Форпост

Минут через двадцать драгонит вернулся один и коротко буркнул:

- Начнем с меня.

Я молча указал ему на выход из капитанской рубки. В своей каюте Маргол лег на топчан, а я охватил пальцами запястье его правой руки. Опекун начал работу. Возился он довольно долго. Намного дольше, чем в свое время со мной. Наконец, выдал диагноз. Метрическая матрица Маргола оказалась защищена на удивление хорошо. Опекун добавил те уровни защиты, которые в свое время добавил и мне. И отправил драгонита в сон на несколько часов, чтобы "перепрошивка" прошла максимально гладко. Как только я собрался встать и выйти из каюты, в ее дверь аккуратно постучалась Алиса. Я вышел в коридор и приложил палец к губам. Мы прошли в ее каюту. Алиса, так и не проронив ни слова, легла на койку. Я взял ее за запястье и напустил Опекуна. Тот работал еще дольше. За это время успел проснуться Маргол, намного раньше запланированного срока. Я молча вскинул брови, изображая удивление, Маргол же закатил глаза, показывая, что в моих штучках не разбирается. Я знаком предложил ему сесть рядом на стул и взял за руку и его. Теперь мы оба могли слышать сообщения Опекуна.

= Пациент обладает дополнительными слоями сознания, на данный момент неактивными. Точно определено наличие двух дополнительных слоев, остальные под вопросом. Установлено наличие метрического канала, активируемого определенным маркером в ментоинформационном поле корреспондента. Пациент не обладает средствами контроля над функционированием этого канала.

Маргол, услышав отчет моего симбиота, широко раскрыл глаза. Я ответил ему кивком с выражением значительности на лице, мол, "понял теперь?".

Я вызвал в памяти полный ментальный слепок Нрии, светлой жрицы и обратил на него внимание Опекуна.

= Ментоинформационное поле субъекта, названного оператором светлой жрицей, содержит указанный слепок и может устанавливать соединение по выявленному у пациента метрическому каналу.

- Можем ли мы наглухо закрыть этот канал или вообще ликвидировать его физически? - спросил я Опекуна вслух, чтобы слышал Маргол.

= В обоих случаях пациент впадет в необратимую кому. На указанный канал завязаны закладки в различных местах метрической матрицы пациента, числом около десяти тысяч.

- Есть ли возможность исказить образец, с которым сравнивается маркер корреспондента?

= Это приведет к уничтожению канала и, следовательно, коме пациента.

- Ты был прав, - прошептал Маргол, - Демиурги, похоже, основательно подстраховались перед тем, как наделять своих агентов-кураторов особыми полномочиями. Не исключено, что и каста жрецов сознательно спроектирована ими собственно с целью контроля над кураторами, хотя декларироваться могла, конечно, функция экстренной связи в случае внешнего вторжения или иного какого-нибудь бедствия.

Я кивнул и также шепотом спросил:

- Не хочу курочить природу Алисы без твоего согласия. Какие-нибудь идеи есть?

- Я пойду к себе. Перейду в свою основную ипостась. Так легче думается.

Я кивнул. Так и остался сидеть рядом с Алисой, держа ее за руку. Идей никаких не было. Такие простые рецепты, как тот, что я подобрал для взлома защиты карлонгов, здесь не работали. Да и не могли карлонги или те, кто их запрограммировал, тягаться с демиургами в тонких манипуляциях с метрическими матрицами. Прошло где-то полчаса. В каюту, наконец, вошел, нет, ворвался Маргол, в человеческой ипостаси и с выражением эврики на лице.

- Я правильно понял, что твой Опекун нашел у Алисы еще два слоя сознания?

- Да.

- Ты говорил, что я увлекся вашими земными информационными технологиями. Да, они намного отстают от технологий Содружества, но, в отличие от последних, мы имеем доступ ко всем элементам цепочки, включая историческую ретроспективу и, так сказать, борьбу идей.

- Хорошо. Я никогда не ругал тебя за увлечение нашими отсталыми технологиями. Так что, переходи к делу.

- Давай зашифруем сознание Алисы подобно тому, как у вас шифруют жесткие диски.

- Хм. Может сработать. Именно благодаря дополнительным слоям. Само шифрование мы начнем с них, потом Опекун сделает один из этих слоев основным, и мы зашифруем оставшийся.

- Да! А по пробуждении Алисы, один из дополнительных слоев будет занят исключительно работой по расшифровке данных на лету...

- ... так, что на производительности мышления Алисы эта нагрузка никак не скажется. - закончил я. - Даже умнее станет, благодаря оставшемуся слою.

- Что еще нужно от меня? - спросил Маргол.

- Твои мозги. Коль скоро ты в состоянии удержать в памяти виртуальную машину со Скайримом, то ты и будешь просчитывать функционал шифрования. А метрическую матрицу Алисы будешь видеть посредством меня и Опекуна.

- Перекладываешь ответственность на меня?

Я промолчал, только злорадно усмехнулся. Маргол покачал головой и снова уселся на стул. Я взял его за руку и работа началась.

Через три часа Алиса проснулась и настала пора тестирования. Роль жреца исполнял, естественно, я. Подключился к каналу жрец-богиня и начал сканировать данные, которые потекли ко мне через него. Ожидаемо, получил изображение бессмысленной хаотической структуры, которая не поддавалась интерпретации.

- Имя! Назови мне имя, о светлая богиня, - пафосно воззвал я, точнее, передал полный ментальный слепок сообщения по метрическому каналу.

- О чем имени вопрошаешь меня ты, жрец? - в тон мне ответила Алиса.

- О самом дорогом и любезном тебе, светлая богиня!

- Маргол! Маргол - имя ему!

Драгонит, которого я продолжал держать за руку и транслировал ему весь диалог, затрясся от хохота так, что едва усидел в кресле.

Следующий тест проводил сам Маргол. Я передал ему маркер, который нашел Опекун в слепке жрицы Нрии. Драгонит послал в адрес Алисы сканирующее поисковое плетение, в которое вплел этот маркер. Тут же получил отклик и активировал канал. После чего, зажмурившись, взвыл и разорвал канал.

- Какая белиберда! Как ты, Дим, мог вынести этот "поток сознания"?

- Наверное, я более толстокожий. А что ты почувствовал?

- Боль. Кажется, я догадываюсь, в чем разница между нами. Я воспринимаю ментальную информацию целиком, как образ. Попытка заглотить информационный поток от Алисы, видимо, перегрузила мои внутренние каналы и я почувствовал невыносимую боль.

Я вспомнил инцидент с Макеевым, который перегрузил свои каналы слишком мощным плетением, и кивнул.

- Но что тогда почувствуют настоящие жрецы?

- Помнишь, как выглядит картинка белого шума на ваших телевизионных экранах? Если жрецы - визуалы, то увидят нечто подобное. А если воспринимают данные на слух, то услышат белый шум. А если жрец заорет, как резаный, то я и сам с таким индивидом с удовольствием пообщаюсь. Найду в нем либо собрата, либо непримиримого врага, которого, с твоей помощью, ...

- Остается последний вопрос. Много ли успела считать жрица, которая подключилась к Алисе сейчас? Меня удивляет, почему сама Алиса извлекла так много знаний из нее?

- Я же сказала, мне удалось ухватить только самый поверхностный слой ее сознания. А что до меня, то... ваши подключения вызывали у меня в голове легкое покалывание. Но при ее подключении ничего подобного не было. Как и со всеми прочими жрецами в моей жизни. Помню, после ареста, в подвале тайной стражи, во время допроса я чувствовала похожее покалывание. Возможно, они-то и пользовались этим каналом во всю его мощь. А обычные жрецы, я уверена, даже не догадываются о том, что им дано нечто большее, чем просто найти богиню и воззвать к ней.

- Тем не менее, придется слетать к этой жрице и потрясти ее. То есть, я просто сниму с нее слепок. Но перед этим... Логи!

Я схватил Алису за руку и снова натравил на нее Опекуна. Тот вскоре ответил:

= История обмена данными по каналу, названному оператором "жрец-богиня", охватывает пятьдесят девять записей. Только последние две, инициированные оператором и дружественным лицом, именуемым Маргол, свидетельствуют о значительном исходящем трафике. Во всех остальных случаях исходящие данные сводились к отправке кодового сигнала о установлении связи.

Отключившись, я пересказал друзьям отчет Опекуна.

- Совершенно естественно, - первой откликнулась Алиса, - По предыдущим контактам я мало что могу сказать, но эта последняя жрица - юная, совершенно наивная девчонка. Думаю, даже самоучка, в том, что касается жреческого ремесла. Сомневаюсь, что она вообще смогла понять, что означал этот "кодовый сигнал". В ее языке и слов-то таких нет. Ты - известный перестраховщик, Дим.

- Более того, я параноик. Но логи не обманешь. Тот объем данных, который ты вытащила из жрицы, там задокументирован. А вот в обратную сторону - только этот сигнал. Так что, мы отделались легким испугом. Отдыхайте, а я покручусь вокруг планеты, посмотрю, нет ли интересных изнаночных каналов, стоящих моих усилий по их разведке.

Неизвестная планета, закрытый мир

Я уж было вышел из каюты Алисы, но вспомнил, что у нас с ней канал двунаправленный. А у меня остался один маленький вопрос относительно каркаса энергии хаоса, который я приобрел, сражаясь с безголовыми демонами в мире Галанат. Структурно он выглядел очень похоже на боевую ипостась архидемона или архангела, но экспериментировать с ним я в тот момент не стал. Кто его знает, в какого монстра превращусь. Но теперь у меня есть подстраховка.

- Алиса, ты продолжаешь держать канал связи с моим сознанием?

- Конечно. Именно поэтому я и здесь. То есть, так мне удалось убедить леди Анну, что со мной тебе будет безопаснее, чем без меня. А Маргол уже не мог отпустить меня одну.

- Хорошо. Пойдемте в трюм, все втроем.

В трюме я вышел на свободное место.

- Алиса, сейчас я перейду, возможно, в другую ипостась. Если в течение минуты не вернусь в свое нынешнее состояние, то вот тебе плетение, которым ты запустишь мой переход в основную ипостась. Маргол, выставь, пожалуйста, щит на себя и Алису, максимально мощный.

- Готово, - сообщил драгонит.

Я кивнул и активировал каркас хаоса, тем самым сворачивая и закукливая свой основной. Подождав пару секунд, просканировал себя сам и с помощью Опекуна. Никаких критических изменений. Тот же уровень контроля сознания над телом и энергетикой. Посмотрев на Маргола и Алису, так же не обнаружил в их глазах ни ужаса, ни отвращения. Впрочем, ничего другого я и не ожидал. В аналогичном состоянии, то есть, при активном каркасе энергии хаоса, Анчар и Кицунэ бегали по Луне и сражались с карлонгами. Единственное, что вызывало мое беспокойство, это - тот факт, что моим питомцам этот каркас был внедрен под контролем Опекуна, а мне - помимо воли, естественным, если можно так выразиться образом. Еще раз взглянув на своих друзей и убедившись, что наблюдают за мной со спокойным интересом, я собрался было деактивировать каркас хаоса. Но не успел. Под ногами разверзлась воронка портала и в долю секунды всосала в себя мою тушку.

Как обычно, я не прошел через портал мгновенно, а завис в изнанке пространства. Попробовал вернуться назад, но... не нашел точки выхода. Как если бы тоннель был замкнут сам на себя, образуя петлю. Что ж, попробуем ближайшие тоннели изнанки. Таковых нашлось несколько тысяч. Ни один из них не выходил в пространство водного мира, однако около сотни противоположным своим концом выходили где-то рядом с тем местом, куда вел захвативший меня портал, на расстоянии около сотни метров. Выбрав самый безопасный, я переключился на него и сделал шаг вперед. Предварительно накинув на себя маскировку всех известных мне типов.

Выход из пространственной изнанки через неактивный портал не сопровождается никакими видимыми физическими или магическими эффектами. Но вот маскировка слетела, как бывает всегда при переходе границы физически несовместимых пространств. Конечно, я сразу восстановил ее, но на полную незаметность своего появления рассчитывать не мог. Находясь в ускорении боевого транса, я провел предварительное сканирование окрестностей. Внешний мир, то есть, планета, а не космическая станция. Под ногами каменная плита с рисунком пентаграммы, к счастью, неактивным. Жаркое солнце, сухой воздух. Вокруг меня - стены высотой под десять метров, в верхней части которых - бойницы. Откуда смотрят... стволы стационарных бластеров. К счастью, не на меня, а куда-то в центр огромной площадки-плаца, выложенного такими же каменными плитами, на которых стоял и я. Присмотревшись, я уточнил свое расположение. "Плац" представлял собой круг диаметром около трехсот метров. Я находился в полусотне метров от его центра. Бластеры же смотрели в точку, находящуюся на том же диаметре, что и я, но по ту сторону центра круга, в полусотне метров от него. Именно там в магическом зрении сияла пентограмма вызова с защитным силовым куполом вокруг нее.

Проверил прыжок. Не работает. Локальный внутримировой портал. Не работает. Портальный тоннель. О! Сработал. Однако, прежде, чем задавать точку выхода тоннеля, проверил навигатор. Работает! Он тут же сообщил, что мир, в который я попал - закрытый, и что обычными порталами в нем можно связывать друг с другом только вполне определенные места. Навигатор назвал их "портальными зонами". К этому моменту стволы бластеров сместились, так что их предполагаемая цель теперь - центр круга. Понятно. Меня заметили и собираются ликвидировать, либо вынудить к капитуляции. Просканировав окружающее пространство уже с помощью навигатора, я выбрал ровную площадку по ту сторону стены. Выстроил плетение портального тоннеля, но активировать не стал. Потому что пентаграмма призыва, наконец, схлопнулась. Видимо, ее создатели успели сообразить, что призыв прошел не совсем штатно, и тратить энергию на него больше незачем. Но вот для меня эта деактивированная пентограмма приобрела некоторый интерес. Выбирая альтернативный тоннель изнанки, я успел заметить, что его концы устроены обычным образом, один - в этом мире, другой - в каком-то ином. Почему бы не проверить теперь тот тоннель, который был создан только что ритуалом призыва? Вдруг он вернулся в нормальное состояние?

В максимальном ускорении я пробежал сотню метров, попутно отметив, что бластеры продолжали перемещаться в ранее заданном направлении, никак не отреагировав на мое движение. Значит, маскировка работает и операторы бластеров меня не видят. Заглянув в изнанку, перевел дух. Да, тоннель - нормальный, двунаправленный, и противоположный его конец выходит в пространство водного мира. Не теряя времени, я сделал шаг и... выпал в обычное пространство в той же точке трюма, откуда меня выдернул ритуал призыва.

Теперь я сбросил, наконец, активацию каркаса хаоса и перевел его в прежнее, закукленное состояние. Взглянул на друзей. К счастью, они не успели приблизиться к тому месту, где я стоял. Или вообще не имели такой мысли. Все-таки, опытные маги. Наверное, поняли, что сразу бросаться туда, где только что "корова языком слизнула" разумного, может быть небезопасно, а этому разумному махание руками уже никак не поможет.

- Дим! Что случилось? - в вопросе Алисы слышалось больше удивления, чем беспокойства. Такое ощущение, что ни она, ни Маргол не успели проникнуться серьезностью ситуации.

= Мир, который посетил оператор, имеет трехкратное ускорение времени по отношению к данному. - сообщил Симб.

Понятно. Да еще и я сам пребывал в боевом трансе.

Молча махнув рукой, мол пойдемте со мной, я вышел из трюма и поднялся в кают-компанию. Налил в бокал какой-то тонизирующий напиток и присел за стол. Алиса и Маргол переглянулись и, не говоря ни слова уселись рядом.

Закрытый водный мир, Ликорн

- Итак, - начал я свой рассказ, - Мой каркас энергии хаоса не представляет опасности ни для меня, ни для окружающих. - не обнаружив в глазах своих друзей желания оспорить этот тезис, я продолжил. - Однако, в своей новой ипостаси я стал, судя по всему, полноценным инфернальным существом, и на мне сработал ритуал призыва. Остановить падение в портал я не смог. Вернуться обратно через изнанку тоже оказалось невозможным. Единственное, что мне удалось, это - выйти из портала не в пентограмме призыва, защищенной всеми возможными средствами, а в стороне от нее. После того, как ритуалисты деактивировали пентаграмму, я смог вернуться назад на Ликорн через тоннель изнанки. Теперь самое интересное. В том мире, куда я попал, работает мой навигатор. Поэтому я, немного отдохнув, вернусь обратно и начну кропотливое исследование этого мира. Кстати, его название - Ирий.

- Этот мир - закрытый, или?... - с надеждой в голосе спросила Алиса.

- Закрытый. Но там, хотя бы, достаточно привычной нам суши. А также есть "прыжковые", или, как их назвал навигатор, "портальные зоны", то есть, места, которые можно связывать порталами.

- Ты пойдешь по тому же тоннелю изнанки, который ведет в пентаграмму призыва? - спросил Маргол.

- Я понимаю твое беспокойство. Да, меня может ждать теплый прием, но, с учетом всех тех навыков и "приблуд", которыми я обогатил себя в мертвом мире, со мной справиться не так-то просто. Кстати, пентаграмма призыва была не просто защищена магически. Пространство вокруг нее окружено стеной, откуда на эту, и еще несколько пентаграмм нацелены стволы... стационарных армейских бластеров!

- Даже так?!

- Вот именно. Вообще, эта площадка похожа на полигон, куда призывают разных монстров. А бластеры предназначены либо для дополнительной защиты ритуалистов, либо для тестирования монстров на уязвимость.

- И ты собираешься туда вернуться?

- Да. Они меня засекли, но не успели расстрелять за то время, пока я активировал маскировку. Предполагаю, что в том месте, куда я выпал, сейчас творится локальный армагеддон. В конце концов они прекратят стрельбу, когда убедятся, что расстреливают пустое пространство и напрасно портят свои пентаграммы. Мы тут сидим уже минут десять. Еще с полчасика отдохну, и протестирую изнаночный тоннель на безопасность. Хотя нет, отдыхать не получится. Нужно подготовиться к прогулке. Пойдем в трюм.

В трюме я прошел в док.

- Смотрите! Транспортный разведывательно-диверсионный бот аграфов. Его погрузили на левиафан, когда готовились штурмовать форпост агарцев на планете Суккуб. Потом стало не до него. В итоге о нем так и не вспомнили поставщики. А я не стал напоминать. Этот бот реализует труднодостижимый компромисс. Аэродинамика хорошего атмосферника в сочетании с возможностями внутрисистемного шаттла. Есть даже гипердвигатель для малых прыжков в пределах системы.

- Странно... - заметил Маргол. - Даже спасательная капсула может прыгать за пределы сектора.

- Такова цена компромисса. Полноценный гипердвигатель утяжелил бы аппарат и сделал его неуклюжим и неконкурентоспособным в столкновении с чистыми атмосферниками. В то же время, малого гиперпрыжка достаточно для того, чтобы в космосе уйти от эскадрильи истребителей и укрыться в поле астероидов.

- Но как ты протащишь его за собой в изнанку? У тебя такой объемный пространственный карман?

- Теоретически он бы влез туда. Но я сделаю иначе, с твоей помощью.

- С моей?

- Да. Во-первых, раз уж вы увязались за мной, то давайте, работайте. Во-вторых, дополнительная подстраховка не помешает. Я научу тебя работать с метрическими матрицами.

- Интересно, как, если я их не вижу?

- Я дам тебе артефакт, который будет переносить метрическую матрицу на объект целиком. Конечно, по сравнению с моим умением, это - примитив. Но зато так надежнее. Даже мне стоило бы пользоваться подобным подходом в применении к любым объектам, кроме живых. А работать с метрической матрицей ты будешь так же, как сейчас с виртуальными машинами. Проектируешь, компонуешь, крутишь в вероятностном модуле, потом - прошиваешь реальный объект. Получается артефакт, который не зависит от ограничений магии, в том числе и рунных языков. В таком артефакте вообще может не быть магии, в традиционном понимании.

- Это - очень ценный дар... - потрясенно пробормотал Маргол.

- Твои мозги - еще ценнее. И надо их использовать на всю катушку. В конце концов, чем ты хуже своего собрата Даага? Без него мое видение матриц было бы совершенно бесполезно. Ну, почти. Все-таки, познание сути вещей само по себе - тоже неплохой бонус.

Мой навигатор происходил от первого артефакта в моей жизни, который работал на уровне метрических матриц. Это был, если можно так выразиться, инсталлятор. Внедрял модуль навигатора в метрическую матрицу пользователя. Я давно хотел выделить компоненты этого инсталлятора, которые работают с метрическими матрицами двух объектов, источника и получателя. И сейчас этим займусь. После чего первую из матриц внедрю в артефакт, который будет считывать метрическую матрицу объекта, в большинстве случаев - артефакта. На второй возложу функцию прошивки.

Выбрав пару приличных кристаллов, я за двадцать минут сваял оба артефакта, а модуль управления ими передал Марголу по мыслесвязи. Заодно скинул ему несколько сот метрических матриц артефактов, которые когда-либо попадались мне. Наконец, передал и матрицу саркофага, в который перенес оазис Кинаи.

- Теперь сконструируй ящик, в который поместится этот бот плюс надувная походная палатка плюс несколько ящиком с барахлом, которое может мне пригодиться.

Драгонит испытующе взглянул на меня, прикрыл глаза и замер. Процесс пошел. Через пару минут Маргол задал вопрос:

- Там, на Грандисе, ты использовал местные силикаты для корпуса ящика. У нас на корабле их нет.

Я кивнул и прошерстил свой пространственный карман. Оказалось, что там до сих пор валяются доспехи из адамантита не очень высокого качества. Их я и выложил на пол трюма.

- Алмазы сам выбери, какие подойдут.

Маргол работал часа два, которые я провел, собирая еду, оружие и прочие припасы. Прогнал также и стандартную диагностику бота, проверил запас топлива для двигателей и реактора.

Наконец, саркофаг был готов. Я ожидал увидеть примитивный ящик с крышкой, но то, что предстало моим глазам, было... невероятно. Боковые стенки - выпуклые, украшены причудливым орнаментом в технике камеи, инкрустированы алмазами. Крышка слегка нависает над корпусом, повторяя его изгиб и украшения. Общие размеры - пятьдесят на тридцать на двадцать сантиметров.

- Ну вы даете! Алиса постаралась?

- Конечно. Такого рода искусство мне недоступно, - признался Маргол. - Главное, чтобы работало как задумано. И это мы сейчас проверим.

Дроиды выложили в трюме горкой несколько ящиков с собственными запчастями, а также с накопленным за время нашего путешествия мусором. По объему нагромождение более или менее соответствовало тому, что я собирался взять. Маргол поставил шкатулку рядом и прикрыл глаза. Груда ящиков исчезла. За ними исчез и сам сундучок.

- Убрал в свой пространственный карман, - пояснил инженер-конструктор. - Теперь попробуем все это достать в обратном порядке.

Шкатулка появилась метра на два в стороне от своего изначального положения. Тут же рядом материализовалась и гора ящиков. Я напустил на нее инвентаризатор, который подтвердил количество и качество барахла в каждом из них.

- А почему ты не открывал крышку? - спросил я.

- Я внедрил в нее модуль инвентаризатора, который нашел в плетении дорожной сумки, то есть, артефакта пространственного кармана. Все равно же саркофаг не сможет работать там, где недоступна пространственная магия ближнего действия. Поэтому крышка - чисто декоративный элемент.

- Хорошо.

Я взял в руки шкатулку, повертел ее, разглядывая. После чего поставил на пол, закинул туда бот и собранные припасы. Послал шкатулку в свой пространственный карман.

- Маргол, извини, у меня еще одна идея возникла.

Заметив Кинаю, которая молча взирала на мои приготовления, прислонившись к двери лифта, соединявшего трюм и жилую палубу, спросил:

- Киная, в твоем оазисе была какая-нибудь живность?

- Конечно, - ответила лиирка. - Я создала замкнутую экосистему, как вы говорите. К зелени прилагались насекомые, птицы, грызуны и семья мелких хищников типа ваших кошек.

Я прошел вглубь трюма к саркофагу и открыл крышку. Запустил биосканер и быстро локализовал небольшого грызуна. Подхватил инвентаризатором и вытащил на пол трюма, сразу перехватив пальцами в районе шеи. Грызун заверещал в панике и засучил лапками.

- Маргол. Тебе задание: сними метрическую матрицу этого животного и спроектируй на его основе голема. Реализация физической основы - на твой выбор. Либо классическое големостроение, но тогда псевдогрызун будет парализован всякий раз, когда окажется в поле подавления магии. Либо возьми за основу стимпанк наших вундеркиндов: электрогенератор на основе сжигания полимерного азота, аэрогель в качестве псевдомышц. Если получится что-то работающее, будем иметь платформу робототехники, независящую ни от законов големостроения, ни от симбиотов, которые подчинены Лене Стерпеховой. Управляющий конструкт станет частью цельной и неделимой метрической матрицы артефакта.

Драгонит устало присел на ящик и обхватил голову руками.

- Нет, я, конечно, не против, но... Почему ты думаешь, что все эти гениальные идеи не приходили в голову тысячам поколений технических гениев прошлого?

- Очень просто, - ответил я. - В норме предлагаемый мной стимпанк, образно говоря, проваливается между двух "стульев"-парадигм: чисто магической и чисто технологической. Демиурги открыли метрические матрицы и способы манипулирования ими, уже находясь на очень высоком уровне чисто технического развития. Магия, которую они в результате сконструировали, играла для них роль красивой и бесполезной игрушки. Пока не сбросили ее в магические миры, где уже сознательно ограничивали развитие техники. А вскоре после этого и сами загнулись, не без твоего и Кальны участия.

- Ладно. Делать нам тут без тебя все равно нечего... Займусь этим проектом, так и быть.

Я кивнул и продолжил подготовку к тому, чтобы еще раз шагнуть через пропасть. Развесил на себе бластер, ударник, пару мечей, кинжал и световой меч. Мало ли, чем меня встретит ритуальный полигон. Подумав, бластер взял в руку и взвел.

Помахал ручкой Марголу, Алисе и Кинае, которая молча взирала на мои приготовления, прислонившись к двери лифта:

- Всем до свидания, я пошел.

Активировал изнанку и шагнул к выходу из единственного тоннеля, который начинался с борта Ликорна.

Закрытый мир, левиафан Ликорн

- Маргол, я снова слышу призыв этой жрицы, - Алиса тихонько подошла к драгониту и прижалась к его плечу, - Она просит о помощи.

- Дим просил дождаться его. - Маргол приобнял подругу за плечи. - Но, в любом случае, тебя одну я туда не пущу.

- Я не против. Давай, хотя бы, посмотрим, что там происходит. Прежде всего, мне нужно убедиться, что я смогу выстроить портал к ее алтарю.

Маргол вздохнул.

- Тогда пойдем. Нужно вооружиться.

В трюме драгонит и богиня выбрали себе световые мечи, как более подходящие для замкнутых помещений и ближнего боя, пару и шестерку, по количеству рук. Бластеры и батарейки к ним закинули себе в пространственный карман. Туда же отправились пищевые пайки и бутылки с водой.

- Теперь будем ждать призыва. - Алиса была серьезна и сосредоточена. - Простой портал мы не сможем открыть в этом мире.

Маргол кивнул.

- Ждать, так ждать. Я заранее перейду в свою основную ипостась, чтобы время не терять.

Драгонит даже себе не мог признаться в том, что ему не нравится, что им командует какой-то мальчишка. При всем том, чем этот мальчишка успел себя проявить. Тем более, что Дим не взял его с собой в разведку изнаночных тоннелей. Маргол, конечно, не просил Дима о том, чтобы и ему "привить" доступ к изнанке. Но тот мог и сам догадаться. Однако, землянин привык самостоятельно решать проблемы, как свои, так и своих друзей. Поэтому, как только Алиса сообщила ему о новом призыве жрицы, драгонит не колебался ни секунды.

- Открывай портал.

Богиня сосредоточилась, и через пару секунд в метре от нее в воздухе проступило серебристое марево портала.

- Сначала я, - заявил Маргол и шагнул в портал.

И... немедленно оказался там же, в трюме Ликорна, только с противоположной стороны, за "зеркалом" портала.

- Что такое? - Драгонит обошел портал и вернулся к Алисе. - Ты не говорила, что алтарный портал доступен только для божественных сущностей.

Богиня в растерянности переводила взгляд с марева портала на Маргола и обратно.

- Этот портал отличается от простого только способом задания точки выхода. А также тем, что его можно открывать в замкнутых помещениях. А дальше... через него можно хоть армию провести. Лишь бы у бога хватило на это энергии.

- У бога? Энергии?

- Да. Алтарный портал невероятно расточителен в отношении ментальной энергии.

- Тогда закрывай его. Будем думать.

- Но...

- Даже не думай идти туда одной.

Алиса деактивировала портал.

- И что будем делать? Одну меня ты не пускаешь...

Маргол прошелся в задумчивости взад-вперед. Остановился.

- Хм... Бред, конечно,... Но может сработать.

Драгонит прошел в бокс, где стояли шкатулки с алмазами.

- Э-э, мисс Фаберже, можно вас на минуточку?

Алиса поморщилась, но последовала за другом.

- Алиса, я тебе сейчас перешлю 3д-макет шкатулки. Можешь ее выплавить из адамантита с включениями алмазов в указанных местах?

- Адамантит - не мой материал...

- Ну, пусть будет мифрил.

Алиса сняла со стеллажа какие-то доспехи и пару мечей, все - из мифрила. Положила на пол и высыпала рядом полтора десятка миниатюрных ограненных алмазов. Присела рядом. Прикрыла глаза. Маргол включил магическое зрение, пригляделся к структуре, которую выстроила в воздухе богиня. Мифрил засиял ослепительно белым светом и послушно поплыл, меняя форму в соответствии с невидимой обычному зрению энергетической конструкцией. Не открывая глаз, Алиса нащупала россырь алмазов и начала внедрять их один за другим в металлический каркас. Следующие несколько минут ничего не происходило, разве что сияние металлической коробки,.. извините, шкатулки постепенно гасло.

- Готово. - прошептала, наконец, богиня. - Что-то еще?

- Нет, дальше я сам, - ответил Маргол.

- Хорошо. Я пойду, прилягу. Слишком сложная структура даже для меня. Не знаю, как бы я справилась без дополнительного потока сознания.

- Да, отдыхай.

Богиня поднялась на ноги и нетвердой походкой вышла из бокса.

- Боги такие боги... - пробормотал драгонит вполголоса. - Привыкли орудовать сырой силой.

Убедившись, что Алиса дошла до каюты, и пожелав ей спокойной ночи, Маргол придвинулся поближе к шкатулке и начал внедрять в нее плетение виртуальной капсулы, она же - астральная. Закончив с этим, вынес шкатулку в трюм. Нашел на одном из стеллажей упаковку с экспедиционным домиком, поставил на свободное место и развернул. Зашел внутрь, запустил реактор и системы жизнеобеспечения. Удовлетворенно потер руки, верхнюю пару. Вернулся в трюм и через нейросеть активировал двух боевых дроидов и одного инженерного. Расставил их в ряд у боковой стенки домика. После чего активировал плетение виртуализации и натравил его на объем, занимаемый домиком и дроидами.

- Теперь нужен помощник... Киная! - позвал драгонит лиирку по мыслесвязи.

Через минуту девушка появилась в трюме и остановилась невдалеке от Маргола, ожидая продолжения.

- Киная, лови на нейросеть...

- У нас нет нейросетей!

- ... Тогда извилинами лови... - пророкотал драгонит. - Вот! Ментальный слепок-ключ и плетение. Сейчас я перенесу себя в эту шкатулку и попробую связаться с тобой. Получишь запрос, пошли в ответ слепок-ключ. Если в течение пяти минут я не выйду на связь, активируй плетение, которое я тебе сейчас выслал, задав шкатулку в качестве цели.

Киная несмело кивнула, и Маргол тут же активировал перенес объекта, то есть, себя, в шкатулку-саркофаг. Его образ подернулся дымкой и медленно растворился в воздухе, как будто кто-то стер его тряпкой.

"Киная, ты слышишь меня?" - прозвучал голос в голове лиирки.

"Да!"

Воздух рядом со шкатулкой снова дрогнул и отрисовал образ Маргола, теперь уже в обратном порядке.

- Ха! - рыкнул драгонит так громко, что Киная вздрогнула. - Работает! Киная! Следующий эксперимент. Когда я уйду обратно в коробку, ты перемести ее себе в пространственный карман!

Лиирка снова кивнула. Маргол отправился обратно в шкатулку и уже оттуда дал знать Кинае, что можно ее забирать. Киная активировала инвентаризатор и мысленно пометила шкатулку маркером.

"Маргол, ты слышишь меня?"

"Слышу, слышу", - жизнерадостно отозвался драгонит. - "Сейчас я попробую выбраться сам, не пугайся!"

Прошло полминуты, и лиирка услышала:

"Нет, не получается. Невозможно зафиксировать точку материализации. Доставай шкатулку сама."

Киная скомандовала инвентаризатору, и шкатулка появилась на полу трюма. Тут же из нее выпрыгнул и Маргол.

- Хорошо. - задумчиво резюмировал он. - Что-то работает, что-то - нет. Но и так - лучше, чем мы могли и мечтать. До сих пор никто не мог поместить в пространственный карман живое существо. А у нас и связь сохранилась с внешним миром. Отлично!

Алиса проснулась через час. Еще час ждала повторного сигнала от жрицы. Наконец, вызов пришел, и богиня спустилась обратно в трюм. Кинаи уже не было, она вернулась в капитанскую рубку.

- Маргол, жрица зовет! Что будем делать?

- Все готово. Сейчас я запрыгну в ларец, а ты забери его в свой пространственный карман.

Алиса недоверчиво осмотрела шкатулку в магическом зрении, поглядела в глаза драгониту.

- Ты уверен?

- Да, да, уверен. Только что протестировали с нашей капитаншей.

С этими словами драгонит перетек в шкатулку.

"Алиса, ты меня слышишь?"

"Слышу... Это что же, ты останешься на связи со мной?"

"Как минимум. Попробуй, через вспомогательный поток сознания, оттранслировать мне то, что ты видишь и слышишь."

Алиса застыла на несколько секунд, соображая, как передать подобную команду потоку сознания. Но Маргол откликнулся сам:

"О! Я уже все вижу и слышу, спасибо!"

"Как? Я же еще ничего не сделала."

"Видимо, достаточно оказалось твоего желания. Когда пойдешь в портал, достань световой меч, на всякий случай."

Богиня кивнула, не думая, видит Маргол этот жест, или нет. После чего сосредоточилась и открыла портал. Как только он стабилизировался, она сделала шаг вперед, но застыла, вспомнив просьбу Маргола. Достала два световых меча, подвесила их на пояс, и только после этого шагнула в портал.

Мир Ирий, неизвестный техномагический полигон

Вынырнув из изнанки, я немедленно накинул на себя маскировку карлонгов. А мыслительную активность, которую эта маскировка не прячет, будет экранировать Опекун. Время, судя по местному солнцу, - разгар дня. Не самый удачный момент для инфильтрации диверсанта. Мельком огляделся, нашел едва заметный контур ворот в стене. Хорошо. Бегом туда. Только я развернулся и приготовился к спринтерскому забегу, внезапно пропала магия. Значит, сигнальные сети полигона, будем называть его так, успели засечь мое появление. А поле подавления, по своему действию, отличалось от всего, что я видел до сих пор. Вместо того, чтобы разрушать энергетические структуры, местный подавитель выключал магию вообще, как если бы ее и не было в этом мире.

= Поле подавления действует в ограниченном объеме. - неожиданно прокоментировал Симб. - На его границе происходит диффузное движение естественного магического фона этого мира. Вычисляю градиент плотности магической энергии. Определяю эпицентр поля подавления.

Симб подсветил в поле моего зрения небольшое пятно, находящееся по центру полигона на глубине около трех метров. Что ж, будем знать. Если представится возможность, наведаюсь сюда еще раз и заберу артефакт.

За время моей заминки открылись бойницы десятка бластеров, находящихся рядом с воротами, по пять с обеих сторон. Что ж, бежим к воротам. Интересно, слетела ли маскировка? На бегу я тщательно отслеживал движение бластеров. Судя по всему, они меня потеряли. Ни один ствол не сдвинулся, чтобы удержать меня в прицеле. Получается, что природные навыки это поле не подавляет. Хорошо.

У самых ворот я остановился. Прислонился к стене рядом с отчетливо видимой, пусть и очень узкой щелью, отделяющей массив стены от ворот. Проверил состав материала. Чистый гранитный монолит. Видимо, был расплавлен и залит по форме, как бетон. Интересно, но, по большому счету, ничего удивительного. Я и сам знаю несколько плетений, размягчающих камень до жидкого состояния, независимо от его физических свойств.

Сканирую метрические матрицы за воротами. Несколько человек. Жаль, слишком далеко для снятия ментального слепка. Попробовать "псион"? А вот он сразу нашел троих, чью ментальную защиту легко взломать. Я выбрал ближайшего и заставил его мысленно прокрутить в голове все, что он считает самым важным на данный момент. Надежды мало, но вдруг не обнаружит подвоха? Через несколько секунд в моем распоряжении появляется первая порция информации о мире и об этом полигоне.

Стражник, которого я "допросил", в данный момент находится на дежурстве у магического полигона (с названием я угадал). Его задача - быть на подхвате на случай любых нештатных ситуаций. Умеет обращаться с бластером и обязан применять его для защиты офицеров, магов и техников, обслуживающих странные артефакты Древних, не использующие для своей работы магию. Как и откуда экспедиции Арсенала (название его конторы) раздобыли эти хитрые артефакты, стражник не знает. Что ж, доберемся до руководства этого Арсенала и допросим его. В этом мире, точнее, на этом материке существует несколько государств. Арсеналом владеет империя Кастал. Правящая элита и практически все свободное население империи - люди. Остальные расы могут находиться на ее территории только в качестве официальных послов, либо рабов. Торговля осуществляется в трех портовых городах, за пределы которые нелюди выходить не могут, если, конечно, хотят сохранить свободу и жизнь. Что-то напоминает мне эта империя... Конечно, агарцев. Кстати, Арсенал курирует иерарх местной религиозной организации, имеющей государственный статус. Прелат. С агарцами, как бы я ни уважал личные боевые качества их офицеров, мои отношения не сложились с самого начала моей жизни в Содружестве. Похоже, и с их двойниками в мире магии я не уживусь.

Сердце полигона - полтора десятка пентаграмм призыва. Монстры, попадающие в их сети, подвергаются "дрессировке". Эта задача возложена на команду магов разума. Если взятие воли монстров под контроль не удается, на них тестируют немагическое вооружение. Каждый день одна из пентаграмм работает в режиме непрерывного сканирования, более экономичном, чем реальный призыв. Сегодня сеть была раскинута на безголовых демонов.

К этому моменту, наконец, заговорили бластеры. По мощности зарядов - стационарные, аэрокосмического или сухопутного базирования. В последнем случае их носители - дроиды-"танки" весом под сотню тонн. В общем, серьезное оружие, которому в магическом мире мало что можно противопоставить. Обстрел участка, где успели засечь мое появление, длился полминуты. После чего поле подавления было отключено. Наступила пауза, в течение которой магический фон планеты заполнял объем, лишенный магии. После этого сразу со всех сторон раздался шум и клекот. В воздухе над полигоном появились летающие твари разных размеров. Наверное, виверны. Как-то мало я их встречал на своем пути и, поэтому, их классификацией не интересовался. Не знаю, с какой целью местные вояки натравили на меня этих ящеров. Возможно, намеревались задавить массой. Как бы ни была совершенна маскировка, но под лапы той или иной "птичке" непременно попадешь. Впрочем, дожидаться приземления виверн я не стал. Навигатор уже предложил мне маршрут, умеренно длинный, но максимально скрытный. Первый шаг - портальный тоннель логической протяженности пятьсот метров, а физической - около тридцати километров. Не теряя времени, я активировал тоннель, вошел в него и "закрыл" за собой дверь. Снова бег на короткую дистанцию. Впрочем, мне не привыкать. В мире-полигоне Даага мне гораздо чаще приходилось убегать от противника, чем преславно поражать его с помощью оружия или магии.

Выйдя из тоннеля, я понял, почему навигатор счел мой маршрут безопасным. Лесная поляна представляла собой магическую аномалию, которая крайне затруднит преследователям расшифровку точки назначения моего следующего портала. Кроме того, здесь же находилась одна из зон, где работали плетения портальных тоннелей. Я задал навигатору задачу выстроить портал как можно ближе к столице империи. Посмотрим, удастся ли добраться до прелата, возглавляющего Арсенал, и допросить его.

Мир Ирий, город Кастал

- Прелат, охранник доставлен! - вошедший маг четко, по-военному доложил и застыл у двери, ожидая приказаний.

- Ведите!

Тот, кого назвали прелатом, скинул сутану, представлявшую собой темно-серого цвета плащ с капюшоном, и внимательно посмотрел в угол своего кабинета, по какой-то причине оставленный пустым. Как будто повинуясь взгляду этого человека, из стены выехал странный артефакт, совершенно неорганичный миру меча и магии. Он представлял собой ложе, закрытое прозрачной крышкой.

Дверь снова открылась. Впустив на этот раз другого посетителя. Того самого охранника, которого неугомонный землянин всего пару часов назад обработал плетением "псиона".

Прелат молча указал охраннику на ложе. Тот кивнул и начал раздеваться. Он, как и все сотрудники Арсенала, маги, стражники, шпионы, финансисты и прочие, уже проходили обследование на этом артефакте и знали, что он уничтожит любую одежду, оставленную на теле испытуемого. Одновременно крышка, закрывавшая ложе, медленно поднялась, оставаясь соединенной с ложем у его верхнего края. Освободившись от одежды, охранник молча лег в ложе, и крышка тут же закрылась.

- Проклятие! - бросил в сердцах прелат через полчаса, закончив разбираться с отчетом медкапсулы. Сам отчет был отправлен ее владельцу по мыслесвязи. - Неужели это кто-то из наших?

Охранник уже проснулся, но сквозь крышку медкапсулы пока не мог слышать, что говорит начальник.

Прелат знал, что странный пришелец, вначале выскользнувший из ловушки пентаграммы призыва, а теперь имевший неслыханную дерзость вернуться самостоятельно, как будто что-то забыл в этом мире, исчез, и лесная поляна, ставшая точкой выхода его пространственного тоннеля, хорошо сохранила тайну его последующего маршрута. Портрет нарушителя составить не удалось, его лицо закрывал капюшон куртки. Аурный слепок тоже не сохранился, по причине отсутствия ауры. Аналогичным свойством обладали местные северяне, но они не могли создавать портальные тоннели.

Хмуро проследив, как охранник сделав положенный поклон, закрыл за собой дверь, прелат скрестил руки на затылке и начал прохаживаться по кабинету.

- Охранник знал мало, но достаточно, чтобы пришелец понял, кому следует задавать вопросы. Если он продолжит работать так же грубо, как с этим простолюдином, то даст мне шанс перехватить его. Но если сразу пойдет ко мне? Походя обойдет все эшелоны стражи, сигнальные сети и прочие ловушки? Судя по тому, что он показал на полигоне, эти детские игрушки его не остановят. И разговаривать со мной не будет. Просканирует, как этого служаку. И аккуратно умертвит. Местная медицина засвидетельствует скоропостижную кончину. Значит, что? У меня нет шансов? Знать бы, с какими вопросами он явился в этот мир... Тогда я бы мог сработать на упреждение и предложить сделку. Впрочем, о чем я? Самое важное знание, для любого, кто попал в эти проклятые миры, - о том, как из них выбраться. Значит, нужно именно это знание как-то это скрыть, спрятать, защитить. Тогда есть шанс вынудить или заинтересовать этого наглеца сделкой.

Прелат остановился посреди кабинета, улыбнулся и подошел к шкафу. Дверца открылась сама, повинуясь команде по мыслесвязи. Прелат протянул руку и достал с темной подушечки три небольших кристалла.

Через полчаса, с интервалом минут в десять, три шпиона прелата, не знавшие друг друга, вышли из кабинета начальника с приказом пройти в нейтральный мир, для каждого в свой, и положить в местный банк на хранение инфокристалл. Забрать его шпион должен только в том случае, когда и если прелат окажется в плену и за него потребуют выкуп.

Далее, начальник Арсенала настроил программу медкапсулы и сам лег в ее ложе. Проснувшись через час, он уже не мог вспомнить, что же это за способ такой, который позволяет покинуть закрытые миры. Способ, который он нашел, обследуя ближайшие миры в поисках артефактов и техники Древних. Более того, он напрочь забыл и том, кого, куда и с чем послал буквально полтора часа назад. Тем не менее, шифры к инфокристаллам помнил, в отличие от шпионов-посыльных, которые их вовсе не знали.

Наконец, прелат подготовил текст для того, кто получит доступ к его сознанию, и выучил его наизусть.

ГЛАВА 4

Земля, Белиз, база наркоторговцев

Макеев снова достал свой айпад, а Мурка вывела на трехмерный экран формулу огненного шара.

- Роберт, посмотрите, пожалуйста, на эту формулу.

- Формулу? Бессмысленный набор закорючек... Хотя, постойте, ... что-то такое в них есть. Какая-то цельность, завершенность. Что это?

- Давайте сначала проведем опыт, а потом я расскажу, что это за формула такая.

Макеев подошел к раковине, взял с полки какую-то тарелку и налил в нее холодной воды из-под крана. Поставил на стол и обратился к Роберту:

- Попробуйте мысленно перенести эту формулу с экрана на... на воду в тарелке.

- Как перенести?

- Ну, это вам виднее... Как, как... Душевно перенести, с выражением. Как если бы в тарелке находился собеседник, способный вас понять.

Роберт застыл. Скепсис на его лице постепенно сменило выражение сфокусированного внимания. "Как если бы в тарелке находился".... нет, не собеседник, а подозреваемый в комнате допросов. Так привычнее...

Прошла секунда, другая. Внезапно вода в тарелке с шипением закипела и испарилась, как будто в нее внесли раскаленный кусок железа. Тарелка с треском раскололась. Американцы вскочили со своих мест и отпрыгнули на метр-два, насколько позволяла площадь помещения. Макеев остался на месте, хотя и вздрогнул.

"Мурка!"

= Я выставила защиту, товарищ полковник, вам ничего не угрожало. Я не ожидала такой силы от юноши. Но теперь вы сами видите, что моя версия подтвердилась. Остается только проверить его по магии крови.

Генри и Роберт, поглядывая на ветерана КГБ и скрывая зависть к его невозмутимости, вернулись за стол и с опаской воззрились на обломки тарелки. Кейси же подошла к мойке и взяла оттуда еще одну тарелку. Налила в нее воды и поставила на стол. Села на свое место и с вызовом поглядела на Макеева. Тот улыбнулся.

- Мисс, формула та же. Другие пока не будем пробовать. Во избежание...

Полковник отошел на метр от стола, федералы последовали его примеру.

Кейси уперла свой взгляд в цепочку рун, потом так же напряженно воззрилась на воду в тарелке. Прошло полминуты.

- Странно. - Кейси в недоумении подняла глаза на Макеева, - Не получается.

Полковник подошел к столу и опустил палец в тарелку.

- Вода нагрелась. Можете сами налить в другую тарелку из-под крана и сравнить.

Кейси опустила в тарелку левый мизинец. Кивнула, но выражение разочарования так и осталось на ее лице.

- Мисс! Много ли людей на Земле в состоянии нагреть воду даже на пару градусов, просто посмотрев на нее?

Кейси покивала головой. Ее лицо посветлело от пришедшей в голову мысли:

- Кольт уравнивает шансы! Вы говорил об устройствах, которыми управляете вы и другие жители Содружества? Ментально?

- Да. То есть, не в целом по Содружеству, но в нашей организации, - именно так. И вы уже видели некоторые из этих устройств в действии. Без них я так и сидел бы в своей московской квартире, ожидая, когда мне оборудуют рабочий кабинет.

- Все-таки, вы можете объяснить, - спросил Роберт, - что это за язык, и есть ли справочник по алфавиту, грамматике, правилам конструирования формул?

- Язык рун. Фэнтези все читали? Хотя нет, вы же американцы... Фэнтези все смотрели? Рунная магия. Она доступна не всем.

- Знаем-знаем, - откликнулась Кейси, - доступна вампирам. Но вот беда. Клыков в нашем роду ни у кого нет, и на солнце загораем регулярно.

- Известные мне вампиры тоже не боятся солнца. Насчет клыков... могу спросить. Сам я с ними не встречался пока. Но в целом они больше похожи на эльфов, чем на кровососов нашей литературной традиции. Разве что лицом бледные.

- Эльфы - более приятные создания, по крайней мере, внешне. Но мы и на них не очень похожи.

- Давайте воздержимся от поспешных выводов, - Макеев выставил руки ладонями вперед, - Пока не завершим тестирование. Пройдемте на улицу, я там вам все объясню. У вас, вообще, хорошее взаимопонимание с братом? Он может догадаться по вашему лицу, когда вы хотите его обмануть?

- Ха! Он может распознать обман по любому лицу, кроме моего! - заявила девушка, - проверено!

- Тогда отлично. То есть... речь не идет о том, чтобы вы его обманули. Только о том, чтобы он не догадался по вашему лицу, под каким наперстком горошина.

- Все ясно, - вмешался Роберт, - контрольная группа. Тест слепой для меня, но не для вас с Кейси.

- Именно, - подтвердил полковник и жестом указал девушке на выход.

- Что мы будем там искать? - спросила Кейси, видя, как Макеев уверенно направляется к выломанной двери в ближайший коттедж.

- Следы крови. Смотрите, я подготовил листки бумаги. Они все одинаковые. Мы нанесем на них пятна крови, оставленной в разных коттеджах разными людьми. Листки пронумеруем.

Процедура заняла минут десять. Макеев смачивал следы крови на полу или на стенах водой из бутылки, после чего ваткой собирал и наносил на листок бумаги.

- Пять отрицательных примеров. Теперь два положительных. Макеев оглянулся, убедился, что никто не подсматривает, и достал из своего пространственного кармана сначала голову Плещеева, затем Карловой.

Кейси Кун вздрогнула и пристально вгляделась в лица убиенных лисой авантюристов.

- Что-то знакомое... Попробую вспомнить. А! Генерал Плещеев! Знаю-знаю. Мы даже... - тут девушка осеклась, но Макеев понял, что генерал-заговорщик какое-время находился в разработке ЦРУ как потенциальный объект вербовки.

- А женщину не припоминаете?

- Нет. Но я не специализируюсь по...

- Я понял.

Полковник собрал немного крови с обгрызенного горла бывшего генерала и его секретарши и нанес ее на листки с номерами 3 и 6. Головы-трофеи вернулись обратно в хладное вревременье мобильного склада.

Экспериментаторы молча вернулись в домик, где их ждали старший и младший Куны.

- Роберт, вы были на месте преступления? - Макеев глазами показал на окно, смотревшее в сторону джунглей, - У вас не сложилось интуитивного ощущения, что вы бы узнали убийцу своего двоюродного брата?

- Трудно сказать... Обычно для этого нужна личная встреча, необязательно близкий контакт. После я этого могу упустить объект из поля зрения, пусть и недалеко, в черте города, например, и снова более или менее быстро его найти, по принципу "горячо"-"холодно".

- И, найдя, допросить?

- О, допросы Роберта, это вообще песня, - оживился Генри, - Хотя мой Джимми мало ему уступал.

- Хорошо, - продолжил Макеев, - Мы с Кейси подготовили образцы крови, пролитой в этом поселке разными людьми. Попробуйте опознать убийцу Джимми.

С этими словами полковник разложил листки на столе. Роберт прикрыл глаза, протянул ладони к листкам и поводил над ними. Через пару минут, не раскрывая глаз, опустил указательный палец на один листок... И тут же еще на один.

- Подозреваемых двое, - сообщил молодой агент, - Они в равной степени "откликнулись" на мою "интуицию".

Кейси перевернула листки. 6 и 3. Экспериментаторы переглянулись. Макеев вывел на 3д-экран головы, которые только что доставал на улице.

- Генерал ФСБ Герман Плещеев и его секретарша Людмила Карлова, - сообщил он собравшимся, - их кровь мы нанесли на листки 6 и 3. Остальные - боевики, отставные спецназовцы и просто криминальные элементы. Любимый инструмент Карловой - скальпель. Она гипнотизирует жертву и дальше... как барана... Извините, я снова допустил бестактность.

- Дядя, теперь ваша очередь, - объявила Кейси.

- Обойдусь. Не будем терять время. Если мистер Макеев уверяет, что мой потенциал не уступает его...

- Уверяю, - подтвердил полковник, поднимаясь из-за стола.

- Мне этого достаточно. - Генри последовал его примеру и добавил, - Командуйте, сэр. Роберт, как твой начальник и старший по званию, приказываю: выполнять все указания мистера Макеева неукоснительно, самодеятельности не допускать. Кейси мне не подчиняется, но в ее рассудительности я не сомневаюсь.

Роберт хмуро зыркнул на дядю, но промолчал.

Уже на улице, по дороге к минивэну Макеев сообщил:

- Мне известен адрес, по которому вас должны были доставить. Мексика, пригород Канкуна.

- Там - такая же база, как и здесь? - спросила Кейси.

- Скорее даже поменьше. Обычная усадьба. Охранников - всего двое. Поэтому штурма и стрельбы не будет. Я справлюсь сам. Усыплю, как этих, что везли вас. Садитесь в машину.

Макеев завел мотор, развернул микроавтобус и аккуратно подъехал к зеленой, а в даной момент, темной стене джунглей, нависавшей над поселком. Выстроил тоннель и въехал в него. Американцы молчали, значит, снова не заметили ничего особенного. Через двадцать минут покинул тоннель с противоположной стороны и заглушил мотор.

- Выходите, дальше пешком.

Куны, однако, не спешили вылезать из машины, вместо этого недоуменно и настороженно поглядывали в окна. Макеев включил свет в салоне и обернулся к пассажирам.

- Здесь мы оставим минивэн, а к заказчику пойдем пешком. Это недалеко.

- Вы смеетесь... - скептически заметила Кейси, - отсюда даже по шоссе до Канкуна более семи часов езды.

Макеев обернулся к ней с доброжелательной улыбкой:

- Мы ехали так долго только потому, что я берегу свой запас ментальной энергии. Знаете ли, не архимаг, а вы мне пока в этом - не помощники. Мы находимся в часе езды до центра Канкуна. До логова заказчика прогуляемся пешком, чтобы не спугнуть его. На всякий случай, вооружитесь чем-нибудь из арсенала, который я забросил в багажник.

- Откуда мы можем знать, что это - уже Мексика? Наша радиоэлектроника и смартфоны остались в гостинице.

- Все ваше барахло забрали с собой похитители. Кроме каких-то личных вещей, разве что.

Роберт, ни слова не говоря, открыл багажник, порылся в нем и достал свой ноутбук. Раскрыл, включил, дождался загрузки и вывел карту.

- Все правильно. Мы - на юго-западе от Канкуна, в лесном массиве между двух автострад.

Генри и Кейси переглянулись, после чего молча достали из багажника два "Глока". Один табельный, выданный Генри Куну. Второй - из арсенала похитителей. Роберт уже разобрался со своим.

Пользуясь тем, что внимание спутников занято содержимым багажника, Макеев выстроил тоннель, замаскировав его под лесную тропку.

- Готовы? Нам туда.

Американцы гуськом вышли на тропу. Убедившись, что они отошли достаточно далеко от входа в тоннель, Макеев забрал из багажника все остававшиеся там вещи, прошел следом за спутниками и закрыл вход. Стало совсем темно. Генри Кун включил фонарь и пошел первым. Через десять минут впереди, как бы между деревьями, появился просвет.

Выйдя последним, полковник деактивировал тоннель. Остановился, оглядывая окрестности.

- Вот наша цель, - Макеев показал на неприметное строение практически на границе лесного массива, в полукилометре от путешественников.

- GPS утверждает, что мы - в десяти милях от центра Канкуна, - сообщил Роберт, сверившись с картой в своем ноутбуке.

Генри и Кейси обернулись и с полминуты молча сверлили глазами лицо полковника. Роберт же продолжил:

- Как вы собираетесь выходить на объект? Если по прямой, то охрана непременно заметит нас, если уже не срисовала.

Макеев проверил заряд своих накопителей и решил продолжить представление.

- Нет, мы войдем незамеченными прямо в гостиную. Охрана - в подвале, смотрит в мониторы. Заказчик - на втором этаже.

Полковник выстроил тоннель и активировал его.

- Смотрите, эта дверь ведет прямо на кухню. Смело входите, только не шумите пока.

Роберт, как наиболее подготовленный штурмовик, прошел первым, держа "Глок" двумя руками перед собой. За ним вышли остальные. Снова, улучив момент, Макеев закрыл портал незаметно от спутников. Подошел к Роберту и шепнул на ухо:

- Теперь первым пойду я. Мы незаметно пришли и незаметно уйдем.

Макеев нашел глазами лестницу наверх и аккуратно поднялся наверх. Американцы прошли за ним. Открыл дверь в комнату, которая оказалась спальней. Хозяин особняка лежал одетый на кровати. Складывалось ощущение, что он внезапно упал на нее ничком.

За время, которое ушло у отряда на подъем по лестнице, полковник успел "допросить" хозяина и его охранников посредством "псиона". Подойдя к кровати, он завершил последний этап подготовки к допросу, - перевел некоторые "кадры" из воспоминаний бандита в формат AVI и загрузил в свой айпад.

- Сеньор Мануэль Кесада сейчас проснется, - сообщил он американцам, - но его конечности останутся парализованными.

Макеев перевернул бандита на спину и хлопнул по щеке, хотя необходимости в последнем движении не было.

Мануэль Кесада открыл глаза и в ужасе уставился на посетителей. Американцев он, очевидно, узнал сразу. Несколько секунд напряженно смотрел прямо перед собой, видимо, пытался занять менее беззащитную позицию. После чего расслабился и буркнул:

- Кто вы такие, что вам нужно? - спросил он по-испански.

- Для начала, - на том же языке ответил Макеев, - я вам кое-что покажу.

Включив айпад, повернул его так, чтобы его экран был виден и мексиканцу, и его американским посетителям. На первом ролике, снятом по воспоминаниям одного из охранников, сеньор Мануэль бьет по лицу и грубо швыряет на пол девочку десятилетнего возраста, если не младше. На следующем, глазами самого Мануэля, была заснята сцена изнасилования этой девочки охранником. Далее, сцена передачи этой девочки и еще нескольких, посреднику мексиканской внешности, но уже с американским паспортом.

- Этих кадров достаточно, чтобы отправить вас и вашего визави на электрический стул.

- Что вы хотите? - Мануэль понял, что его зажали и дешевые отмазки бессмысленны.

- Расскажите, кто и зачем заказал этих уважаемых господ из сияющего города на холме?

- Чего?

- Из Вашингтона.

- А-а... Я должен был доставить их в Тихуану, по определенному адресу. Контакта зовут Микки, больше ничего не знаю. Мне сказано, что эти гринго ни в коем случае не должны вернуться в штаты своим ходом. Либо - в Тихуану, упакованными, либо - на тот свет. Это все.

Макеев послал бандита обратно в живительный сон и обратился к спутникам:

- Как вы, господа менталисты, считаете, он говорил правду?

- Да, - одновременно ответили Роберт и Кейси.

- Совершенно с вами согласен. Взгляните, может быть, вы узнаете этого Микки? - полковник вывел на айпад "фото", то есть, очередной кадр воспоминаний бандита.

Роберт и Кейси сразу мотнули отрицательно головой. Генри долго смотрел на фото, потом произнес:

- Вроде знаком, но...

- А этот? - Макеев сменил фото.

- О, это уже более крупная рыба, - оживился Кун, - глава далласского отделения одного из наркокартелей. В торговле людьми ранее замешан не был...

- Ну вот, видите, как много ценной информации мы добыли. Теперь куда? В Даллас?

- Если вам нетрудно, то...

- Пока нетрудно, - ответил Макеев.

- А с этим что?

- Он заснул, и последний час его воспоминаний я заполнил сценой просмотра порно в этой же спальне. Так что, проснувшись, он едва ли заподозрит что-либо необычное. Его охранники просто спят, но скоро проснутся. Я бы, конечно, удавил этого мерзавца прямо сейчас и безо всякого суда, но, думаю, информация об этом может спугнуть тех, к кому у вас могут возникнуть более предметные вопросы.

- О да, и непременно возникнут! - сверкнул глазами Генри.

- Тогда уходим.

Макеев выстроил тоннель за пределы особняка, в небольшой овраг. Вход в тоннель совместил с дверью в спальню Кесады.

- Прошу, господа, на выход!

Выйдя последним, Макеев жестом фокусника погасил выход из тоннеля, где, пусть и смутно, еще можно было угадать интерьер спальни бандита.

- Прежде, чем мы переместимся в Даллас, не могли бы вы просветить меня, хотя бы поверхностно, кто может охотиться за вами и зачем? Какие-то версии, гипотезы?

Роберт и Кейси разом повернулись к дяде. Тот испытующе взглянул в глаза Макееву и произнес:

- Я так понимаю, что, при желании, вы можете и сами выяснить все, что вам нужно? С вашими-то возможностями... Просто времени жалко, правда? Заодно, вы хотите выяснить степень нашего доверия к вам, особенно после впечатляющей демонстрации...

- Именно так, - подтвердил Макеев.

- Сначала, о доверии. Я правильно понимаю, что любой, кто состоит на службе в вашей организации, может проделывать такие штуки? Аккуратно проникать внутрь запертых помещений, рыться в памяти любых разумных существ, как в собственной картотеке?

- Совершенно верно. И вас не может не беспокоить тот факт, что для меня и моего работодателя абсолютно прозрачны как стены ваших секретных бункеров, так и мозги секретоносителей. Налицо - самая серьезная угроза безопасности ваших Штатов со времени их образования. Но я напомню. Мой контракт запрещает оказывать помощь земным правительствам, корпорациям и частным лицам как косвенно, посредством передачи технологий, так и прямо. То есть, лично применяя эти технологии в их интересах. Мой работодатель...

- Как его, кстати зовут, если не секрет?

- Русское имя - Дмитрий, но там, в Содружестве, этот человек известен, как Дим.

- Дим? Dim? Deem? Deam?

- Любопытные ассоциации... - усмехнулся Макеев, - Уж всяко не Deam. По причине мужского пола. Хотя богиня в числе его друзей присутствует. Если хотите, могу предложить аббревиатуру, D.I.M., Drop-In Monster. Он имеет привычку "завалиться", "заскочить в гости", то есть, внезапно заявиться туда, где его совсем не ждут. Так мы и познакомились, кстати. Он и его жена, которую вы видели, появились в моей квартире, перейдя туда...

- ... Такой же телепортацией, которую вы нам сегодня продемонстрировали?

- Не совсем. Я вынужден экономить энергию, поэтому открываю портальные тоннели. Они используют особенности... как вам сказать... энергетического ландшафта Земли. Представьте себе перевозку груза из Сент-Луиса в Новый Орлеан, когда не то, что железных дорог нет, а и колесо еще не изобретено. Сплавить мешок на плоту по извилистой Миссисипи дешевле, чем тащить его на своем горбу по прямой.

- Интересно...

- Кстати! - заметил Роберт. - У наций Содружества есть доступ к технологиям телепортации?

- У агарцев точно нет, - ответил Макеев, - У аграфов - скорее всего нет. Есть еще одна эльфийская раса, сполоты. Они используют порталы, но как-то ограниченно. И работорговлей точно не занимаются. Кстати, жена Дима, маг Плещеева и эта девочка, - их родственники. Они называют себя лиирами. Сам я получил портальные артефакты от Дима. Этой технологией он владеет монопольно, как я понял, и делиться ей с Содружеством не собирается.

- Немудрено.... - пробормотал Роберт, - Я бы и сам не отказался от возможности совершать, - монопольно! - drop-in туда, куда мне вздумается.

- Да-да. Любимая присказка Дима, "не ждали? А мы к вам".

- Супермен, перед которым не только мы, убогие варвары, но и жители этого их... Содружества беззащитны. Насколько можно доверять вашему Диму? Не грозит ли ему мания величия? Наша история знает примеры...

- Повторюсь, он - не один. Его окружение состоит, в основном, из выходцев патриархальных обществ, где родовые и клановые связи очень важны. Как объяснил мне сам Дим, его благообретенные родственники и их друзья плохо его поймут, если он бросит свою родину на произвол судьбы. Поэтому идея форпоста в Солнечной системе встретила в его среде понимание. Если бы не опасность извне, он бы забрал из России своих родственников и больше никогда у нас не появлялся. Ему здесь просто неинтересно. Магии нет, технологии доисторические.

- Он уже успел вывезти с Земли этих родственников?

- Да. Поэтому его единственная точка уязвимости на Земле - я. Больше его здесь нечем зацепить. И родственников-то оставалось немного. Одна бабушка. Если я не ошибаюсь, он передал ей формально-представительную власть в своем клане. Но точно не знаю. У Дима есть своя планета, за пределами населенной части Содружества, но и не так далеко, как Земля. Туда он успел переселить несколько тысяч своих последователей, которые ему чем-то оказались обязаны и дали вассальную клятву. Так что, не удивлюсь, если его бабушка теперь носит какой-нибудь аристократический титул.

- Интересно... Новые пионеры.

- Да-да. По своему контракту, кстати, лет через двадцать пять я стану обладателем куска суши на этой планете. Поменьше Пенсильвании, но побольше Род-Айленда. Или совсем небольшого, но рядом с их столицей.

- Вы искуситель, мистер Макеев... Знаете, чем зацепить простого американца, который еще помнит, как его предки переселились в Новый Свет.

- Об этом рано пока говорить. Да и вообще, если вы заметили, я рассказал и показал вам довольно много. Но ничего материального, с чем вы могли бы пойти на прием к своему начальству, у вас нет. Но мы не торопимся. Я планирую завершить вводную часть на поимке и допросе тех, кто вас заказал. Тех, кто находится на самом конце цепочки посредников и простых исполнителей. Думаю, нам осталось сделать еще два-три шага, не больше.

На этом месте слушатели полковника как-то неуверенно переглянулись. Макеев нахмурился и оценивающе взглянул в лицо каждому из своих спутников.

- Я не требую, чтобы вы раскрывали все свои секреты. Но, если есть нечто, что имеет отношение к нашей нынешней миссии, то, наверное, стоит поделиться этим со мной.

- Видите ли, мистер Макеев, - ответил Генри, - В поле зрения ФБР недавно появилась... еще одна, тысяча первая ассоциация продажных копов. Тех, кому есть что терять, и кто чувствует себя увереннее, будучи связанным круговой порукой с такими же типами, как они. Поэтому любой "лишний" свидетель их деятельности либо устраняется, либо подвергается вербовке. Последнему, очевидно, должен предшествовать тот или иной шантаж. Схема, как видите, простая, но действенная.

- Вы перешли им дорогу?

- Роберт входит в оперативную группу, которая ведет расследование. Я, будучи формально в отставке, - консультант. А недавно, буквально несколько дней назад, пропал мой брат Джерри. Отец Роберта и Кейси. Он - единственный из ныне здравствующих Кунов, кто никогда и никак не был связан с правительственными структурами. Даже моя жена работает в Квантико, в информационном центре. А Джерри - простой адвокат.

- Его жена?...

- ... Скончалась четыре года назад от рака. Так что нас осталось четверо. Из которых один пропал недавно, а остальных захватили сегодня.

- Кстати, как?

- Выстрелили парализующими иглами.

- Грабли...

- Что?

- Извините, Генри, не хочу возвращаться в прошлое, это было бы некорректно...

- Да, вы правы, и я знаю, что значит у вас выражение "грабли". Но согласитесь, метод эффективен. Некто, злоупотребляя доверием, приближается на необходимую дистанцию, выплевывает иглу.

- А сейчас кто приблизился?

- Портье... Кстати, тот портье, вам-то он чем помешал?

- Гнал нам дезинформацию. Один из моих молодых гениев чудом его расколол. Не скажу, кто.

- Понятно. Итак, когда мы проснулись в этом вэне, у нас троих, очевидно, возникла одна и та же мысль. Скоро нам предъявят Джерри и потребуют что-нибудь взамен.

- Версия правдоподобна. Спасибо за рассказ. У вас есть идеи, где может находиться мозговой центр или штаб этой ассоциации?

- Да... С вашим умением потрошить мозги можно было бы проверить широкий круг подозреваемых, так, что они об этом и не догадались бы. И отсечь ложные попадания.

- С той поправкой, что на потрошение тратятся некоторые ресурсы. Хотя и меньше, чем на порталы. Поэтому мне и хочется совершить drop-in в самый гадючник и проверить всех, кого там найдем. Даже самых незначительных персонажей.

- Тут нам, похоже, везет. Пока все нити ведут в Даллас.

Земля, Даллас

Троица американцев во главе с русским ветераном КГБ вышла из портального тоннеля у северной границы пригород Далласа под названием Мак-Кинни.

- Вот поместье главаря "Синдереллы", организации, в которую входят не только полицейские, но и видные политики и просто богатые люди, - возвестил Макеев, указывая на высокий забор метрах в трехстах впереди, сложенный из кирпича разных цветов и выглядящий поэтому аляповато, - Вы по-прежнему хотите сами его допросить? В принципе, я уже догадываюсь, где искать Джерри Куна.

- И вы уже там, в Мексике об этом знали? - возмущенно прошептала Кейси.

- Нет, мисс. Мое поисковое оборудование, - Макеев имел в виду плетение "Холмс", которое Дим позаимствовал у Сазонова, - имеет ограниченный радиус действия. Около тысячи километров. До сих пор в пределах этого радиуса я не видел ни одного ассоциированного с вами ментоинформационного поля. Но вот сейчас картинка начала проясняться. Маркер по-прежнему уходит за пределы чувствительности, но хотя бы направление вырисовывается. Отсюда - на северо-запад. Точнее сказать не могу.

- Тогда, какие вопросы, берем и потрошим хозяина этого особнячка - ответил Генри, - Даже если он на даст наводку на Джерри, одним негодяем меньше, - уже польза для общества.

- И налогоплательщикам экономия, - пробормотал Макеев. - На судебных издержках.

За разговором силовики-интернационалисты подобрались поближе к забору. Полковник создал пространственный тоннель.

- Входите, господа агенты. Как только я зарегистрирую ваш выход в наше, нормальное пространство, дистанционно парализую охрану. Там всего трое. Думаю, что это - даже не охрана, а обычная команда ассистентов-секретарей. Что может угрожать авторитетному бизнесмену в его собственном доме?

- Где наша цель?

- На втором этаже, окна выходят на север, в противоположную от нас сторону. Жаль, что у нас нет образца его крови.

- Невелика проблема, - мотнул головой Роберт, - На расстоянии до ста футов я могу определить наличие людей, в сознании, конечно, и направление на них, плюс-минус десяток футов.

Макеев активировал вход в тоннель. На этот раз продукт пространственной магии выглядел как парковая аллея, где деревца, аккуратно постриженные по бокам, смыкались вверху, маскируя, таким образом, потолок тоннеля. Генри испытующе взглянул на своего русского коллегу с выражением, где читалось, "ну, как ребенок, в самом деле", после чего повернулся к входу в тоннель и вошел в него. Роберт последовал за ним. Кейси осталась с Макеевым.

Через пару минут федералы вышли из тоннеля на лужайке перед главным входом в коттедж.

- Я не ощущаю никого в пределах своей чувствительности, - сообщил Роберт.

- Вперед, по лестнице на второй этаж, - кивнув, скомандовал его дядя, доставая из наплечной кобуры пистолет. Не табельный "Глок", конечно. "Серая" "Беретта" из арсенала Макеева, которым с ним любезно поделился криминал Белиза. - Ты, менталист, впереди. Как только схватишь направление на цель, доверни ствол в ее сторону, чтобы я тоже видел.

- Принято.

Федералы аккуратно приоткрыли стеклянную дверь в гостиную, прошли к лестнице наверх. Роберт медленно повел стволом своего "Магнума" вправо и вверх.

Второй этаж встретил их тишиной. Роберт прошел вперед, указывая на дверь в кабинет хозяина особняка. Зашел за дверь и занял позицию справа от нее. Генри подошел следом и стал слева от двери. Кивнул племяннику. Тот немедленно, рывком, распахнул дверь и перекатом залетел внутрь. Генри заглянул в проем, поведя стволом справа налево. Роберт, не давая хозяину кабинета возможности среагировать, нажать на какую-нибудь кнопку или достать оружие, прыжком прямо из положения полулежа перелетел через письменный стол и сбил его хозяина на пол. Зафиксировал его руки за спиной и нацепил наручники.

- Ну, что, поговорим, мистер Ронни Кит, он же "Китти"?

Свою кличку маньяк и убийца Ронни Кит получил за свой фирменный знак. На месте преступления он рисовал грифелем мордочку "Хэллоу, Китти" и подрисовывал ей бантик кровью жертвы. Еще один пример того, как произведения массовой культуры, те же сериалы, становятся руководством к действию для преступников.

- Вы - трупы, - процедил Ронни. - Даже если вам удастся уйти отсюда, вас найдут, куда бы вы ни скрылись. Даже в подвалах Квантико.

Роберт, ни слова не говоря, сломал задержанному мизинец на правой руке. Ронни заорал. Роберт, так же молча, сломал безымянный палец. Потом - средний.

- Ваш отец - на нашей базе в Колорадо, - прокричал бандит. - Национальный лес "Франклин", туда никто не сунется без пропуска, а рейнджеры все - наши. Поэтому живым он вас не дождется.

Роберт молча сломал жертве указательный палец.

Ронни застонал и выдавил из себя:

- Он останется в живых, пока жив я. Вы обменяете жизнь на жизнь. Иначе у вас ничего не выйдет!

Генри подошел ближе и присел на пол.

- Роберт, либо он блефует, либо... это твоя специальность.

Племянник посмотрел на дядю, как будто увидел его впервые. Через секунду его лицо прояснилось.

- Сердечный имплант! Как только сердце этого куска дерьма остановится, уйдет сигнал.

- Что ж, ты еще поживешь, Ронни, - проговорил старший Кун. - Роберт, выруби его аккуратно.

Младший Кун стукнул жертву в затылок рукояткой пистолета. Ронни обмяк, уткнувшись лбом в паркет.

- Надо торопиться! - Генри вскочил на ноги и жестом призвал племянника последовать за ним. - Теперь только наш маг-чародей с Лубянки может нам помочь. Мы должны попасть в Колорадо до того, как первый же посетитель этой вонючки не поднимет тревогу.

Выбежав за пределы особняка, федералы остановились. По договоренности, Макеев должен был активировать тоннель, как только обнаружит, что его коллеги выдвинулись по направлению к нему. Тенистая аллея, действительно материализовалась прямо перед ними, не заставив себя ждать.

Новый тоннель, от Далласа до указанной точки в горах Колорадо, имел логическую протяженность три километра. Поэтому все четверо ехали сейчас в джипе, который Макеев держал на своем мобильном складе.

- Не нравится мне все это... - пробормотал Роберт. - Папу я бы почувствовал на таком расстоянии. Мы даже провели эксперимент. Он летал в Ирак, а на обратном пути каждые пять минут записывал координаты. Уже ему-то никто бы не запретил пользоваться в полете личным приемником GPS. А я засек время, когда снова, то есть, первый раз после отлета, ощутил его присутствие. Между Монреалем и Оттавой.

- А где вы сами были, Роберт? - спросил Павел Егорович.

- Здесь же, в Далласе, в офисе ФБР. Кстати, что говорит ваше оборудование сейчас?

- Согласно его показаниям, мы движемся к точке, имеющей ментальную ассоциацию с вами или вашими родственниками. Точнее можно будет сказать на месте. В конце концов, мы не знаем, как обустроена эта их база. Может быть, там глубокий подвал, экранирующий вашу мыслесвязь и наводящий помехи моему... оборудованию.

Младший Кун поджал губы и промолчал.

Спустя еще пару минут джип вылетел из арки пространственного тоннеля, и та сразу же растворилась в воздухе. Макеев немедленно приготовился запустить "скрипт", который подготовила для него Мурка. Локализовать и обездвижить всех носителей бодрствующего человеческого сознания в зоне действия, исключая дружественные объекты, то есть, семейку Кунов.

- Что такое, мистер Макеев? - обеспокоенно спросила Кейси, увидев, что их новоявленный командир остановился и оглядывается в растерянности по сторонам.

- Здесь нет живых... - пробормотал Макеев, - Быстро туда, видите, домик, он наверняка жилой!

Поляна, на которую выходил тоннель, служила чем-то вроде заднего двора. Какие-то склады, крытый навес, под которым находился бульдозер. Несколько впереди, среди деревьев проглядывал одноэтажный домик. Наши герои рванули к нему.

Картина разгрома предстала федералам уже на пороге. Выбитая входная дверь, лужа крови на ступеньках крыльца. Внутри, в холле-гостиной, труп мужчины в форме рейнджера. Дальше, вниз по лестнице в подвал, еще пять трупов с огнестрельными ранениями. Массивная железная дверь, отделявшая нижнюю лестничную площадку от основной части подвала, точнее, то, что от нее осталось, висело на петлях жалкими изуродованными взрывом лохмотьями. В коридоре - кровь и металлические обломки дверей камер, где, по-видимому, держали пленников.

- Вот - кровь отца! - воскликнул Роберт, подбежав к двери третьей справа камеры и указывая внутрь.

- Ей минимум несколько дней... - сообщил глухим голосом Генри, наклонившись и потрогав кровавый след рукой в латексной перчатке. - В то время, как бойня произошла буквально час назад, максимум, три или четыре.

- Мы опоздали... - обреченно прошептала Кейси.

- Не торопитесь, - ответил ей Макеев. - Сейчас я перезапущу плетение поиска. - увидев недоуменные взгляды спутников, добавил, - именно это я называл "поисковым оборудованием". Это - артефакт, но нематериальный. Что-то вроде компьютерной программы, где роль процессора играет мой мозг. Так... носитель этой крови... сместился из данной точки в юго-восточном направлении. Коль скоро мы точно знаем аурный след, по крови, то предел чувствительности увеличивается. Четыре-пять тысяч километров. Дальше и такой след теряется. Я открою тоннель к самой дальней известной точке по этому вектору, находящейся на суше. Это - граница Южной Каролины и Флориды.

- Вы можете отследить траекторию более точно? - спросил Генри. - Особенно, первые несколько сот миль? Не могли же они за два-три часа переместиться на Восточный берег? Для вертолета слишком далеко и слишком быстро. А ближайший аэродром в трехстах милях отсюда. Причем, на север.

Макеев прикрыл глаза. Через полминуты ответил:

- Я не вижу, чтобы траектория сколько-нибудь заметно изгибалась. Но, вряд ли моим выводам в данном случае стоит доверять безоговорочно. Я - не такой сильный ментооператор, как тот, кто и снабдил меня этими средствами поиска. В любом случае, ничего другого, что позволило бы нам стать на след Джерри Куна, у нас нет.

- Есть еще один класс летательных аппаратов, - задумчиво произнесла Кейси, - которые могут стартовать с любой площадки и за час преодолеть тысячи миль.

- Пришельцы Содружества? - переспросил ее Роберт, заметно изменившись в лице.

- Хм, - ответил на это Макеев. - Хотя я и говорил о том, что намерен исключить инопланетный след в истории с вашим отцом, но, скорее, для очистки совести. Еще три дня назад никаких пришельцев на Земле не было. Мой начальник непременно обнаружил бы их.

- Вряд ли так уж "непременно", как вы думаете, - послышался голос со стороны подвальной лестницы, - Датчики планетарного диапазона бессильны перед некоторыми типами ментальной маскировки, а в пределах звездной системы, без мощных сканеров корабельного базирования, найти, как у вас говорят, "иголку в стоге сена" было бы и вовсе нереально.

Генри и Роберт мгновенно развернулись к лестнице, наставив в дверной проем стволы своих "пушек". Одновременно прикрывая собой Кейси. Макеев же обернулся более спокойно. Он получил сигнал от Кицунэ, которая сейчас прыгала вокруг своего временного хозяина, оставаясь под маскировкой.

- Это - не враги, - сообщил он своим коллегам, - Те, кого мы сейчас встретим, прибыли по моей просьбе. Я послал туда, на одну из наших планет, свою ассистентку - ту самую лисицу - как только понял, что столкнулся, в лице Роберта, с таким спектром ментальных проблем, которые совершенно не входят в сферу моей компетенции.

Мужчины, не удостоив Макеева взглядом и продолжая держать в поле зрения коридор, опустили оружие. На лестнице послышались шаги. В коридоре появилась девушка в комбинезоне Содружества. Темные волосы ее были забраны назад, открывая взору окружающих заостроенные уши. Однако, чертами лица девушка мало напоминала уже виденных землянами лииров. Точнее, в ее внешности можно было усмотреть нечто среднее между эльфийским и общечеловеческим фенотипом. Кожа ее лица была бледна, причем настолько, что это было заметно даже в полутьме подвала.

- Приветствую вас, лэр Павел, - произнесла она мягким, женским, по общей тональности, голосом, в котором, впрочем, звучали какие-то не совсем привычные земному уху обертона. - Меня зовут Теная. Я и мои спутники прибыли сюда по вашей просьбе. Давайте, поднимемся наверх и познакомимся друг с другом.

Девушка развернулась и, одновременно плавно и проворно, взлетела по лестнице наверх.

- Мистер Макеев? - для проформы задал старший Кун свой вопрос, суть которого была всем ясна из контекста.

- Да, да, уверяю вас, все в порядке. Эти люди... и не совсем люди... - из команды моего начальника. Сам он, похоже, где-то занят сейчас и находится вне связи. Надеюсь, мне и это объяснят. Хотя...

- Информация не вашего уровня доступа? - спросила Кейси.

- Нет, дело не в этом... - ответил полковник, - просто требовать у него отчета у Дима о его действиях могут очень немногие. Хотя многие и хотели бы этого...

Поднявшись наверх, земляне увидели Тенаю, которая еще не успела сообщить им о том, к какой расе принадлежит. За ней полукругом стояли ее спутники. Один мужчина, на вид, среднего возраста. Кожа на его лице имела слегка смуглый оттенок, что как-то странно сочеталось с аристократическими, в общем, его чертами. Пронзительный и жесткий взгляд темных глаз, в зрачках которых плескался едва заметный красноватый оттенок. И три девушки. Две из них явно принадлежали к одной расе, хотя и выглядели полными противоположностями друг другу. В одной из них сквозило какое-то воздушное изящество. На лице лежала печать ума и образованности, плюс какая-то лукавая смешинка в глазах. Другая являла собой некоторый контраст. Черты ее лица были так же по-эльфийски утонченны, как и у ее соплеменницы, а вот комплекцией она вызывала ассоциацию со шпалоукладчицей. Кроме того, ее замершая, как у Каменного гостя мимика сочеталась с бешеным огнем, бушевавшем в ее глазах. Цвета, впрочем, более светлого, чем в глазах мужчины. Последняя из девушек своим обликом явно проигрывала всем присутствующим девушкам, даже Кейси. Наверное, поэтому она и стояла чуть сзади, как бедная родственница. Ее кожа имела неопределенный зеленовато-землистый цвет. Типа немецкого фельдграу, тех образцов, где имелись теплые оттенки, только более насыщенный. Ее заостренные, но донельзя гипертрофированные уши выглядели жуткой карикатурой на всех эльфов, вместе взятых. Округлые щеки, пухлые губы. В общем, создавалось впечатление, что безумный селекционер скрестил эльфа с некоторыми народностями нашей Юго-Восточной Азии, причем всеми сразу. Однако, если бы рядом не было таких уничтожающе прекрасных эталонов красоты эльфийского происхождения, эта девушка имела бы все шансы привлечь мужское внимание. В руке она держала совершенно неказистый деревянный посох, ветвящийся в навершии подобно конечности киношного Грута.

Мир Текос, город Колос, сутки спустя

- Максим Тарасов, капитан ВВС... - бормотала в это время Лена, глядя прямо перед собой, - О! Нашла! Герой России посмертно.

Макс криво усмехнулся. Онг приподнял бровь, показывая вежливое недоумение.

- Дело в том, лэр командир, - пояснил ему молодой человек, - что в Содружестве я привык понимать героизм несколько иначе, чем было принято у нас. Нет, конечно, отдать свою жизнь за Родину, и там - дело чести. Когда нет другого выхода. Однако, предпочтительнее, чтобы за нашу Родину жизнь отдавали не мы, а ее враги.

- Сейчас и в России кое-что изменилось в этом отношении, - ответила Лена, - но, давайте закончим с вашей историей. План спецоперации был слит чеченцам, даже точно известна сумма, переведенная на Кайманы. Собрана масса улик по делу об измене Родины, однако, ... виновные так и не был и найдены.

- Ну вот. А вы говорите, что-то изменилось...

- Подождите. Благодаря вам удалось вывести наших спецназовцев из ловушки, и общий счет потерь - один к семи в нашу пользу. Так что, с точки зрения Содружества, вы - герой в обоих смыслах. Уверена, что и за последний ваш бой империя Аратан вам благодарна.

- Может быть... Если из свидетелей этого боя кто-нибудь выжил. Наш рейдер вытащили глушилкой гипера в сектор, который мы на тот момент считали своим. Но у архов, как выяснилось, на этот счет было иное мнение. Мы укрылись в астероидном поле, богатом рудами металлов, что затруднило архам удаленное сканирование. Я высадил четверых оставшихся в живых после расстрела рейдера на астероиде с глубокой каверной, сам же отвел рейдер еще дальше и покинул его на своем истребителе. Начал кружить вокруг него, привлекая архов. То есть, делая вид, что на рейдере еще остались живые и я их защищаю. Мне удалось подбить пятерых истребителей, пока шестой не влепил заряд плазмы мне в хвост. Дальше не помню. Видимо, сработал автоматический отстрел кокпита в режиме спаскапсулы. До прибытия подкрепления оставалось часа четыре, и два из них я успел выиграть.

- Какое могло быть подкрепление при работающей глушилке?

- Среди нас был аграф. Звали его Заар. Очень непростая личность с огромными связями. Не понимаю, что он забыл на передовой. Впрочем, это характеризует его только положительно. У него оказался, спасибо связям, переговорный артефакт сполотов, который они даже аграфам не поставляют. Там такой принцип связи, перед которым глушилка бессильна. Он же поставил ментальную защиту на рейдер, так что архи не могли определить дистанционно, что там никого нет.

- Заар, Заар, ... - теперь уже настал через Онга бормотать под нос. - Дим упоминал это имя. В том контексте, что нам не стоит хвататься за оружие, если на станции "Рекура-4" встретим эльфов. Мол, они не имеют никакого отношения к тем эльфам, с которыми мы воевали в мире Галанат. Хотя высокомерия и у них, то есть, аграфов, хватает. Но есть и нормальные, как этот Заар.

- О, да... - усмехнулся Макс, - станешь тут нормальным после двадцати лет войны с общим врагом.

- Так или иначе, один из ваших товарищей точно был жив несколько недель назад по времени Содружества. Поэтому вы, безусловно, - дважды герой, даже по стандартам империи Аратан.

Макс пожал плечами и, наконец, поднялся с пола.

В этот момент воздух посреди кают-компании подернулся дымкой, и... глазам экипажа предстал Анчар. Макс краем глаза заметил, как напрягся командир, и пожалел, что ничем не сможет помочь своим спасителям. Однако, пес не проявил никакой агрессивности, радостно завилял хвостом, подбежал к Лене, положил морду ей на колени. Потом подошел к Максу и обнюхал его.

- Анчар, ты ведь не просто так вернулся? Передал наши посылки?

Пес гавкнул и скинул из своего пространственного кармана на пол инфочип.

Утром, в гильдии магов

- Итак, Дим передал нам пятьдесят нейросетей, две медкапсулы и ящик картриджей для них. Взамен просит десять тонн адамантита. - Онг подводил итог обсуждения послания Дима.

- Мог запросить и больше, - буркнул Стерпехов-старший. - Понятно, что ему без этого металла обойтись легче, чем нам - без нейросетей.

- Именно так. Сегодня же отправим нейросети и медкапсулы в нейтральный мир Кастор, где окопались наши вундеркинды. А также - гномы и темные артефакторы, которые нам присягнули.

- Если, после установки нейросетей, они смогут принять моих симбиотов, - добавила Лена, - то и те, и другие сразу включатся в работу на нашем техномагическом производстве. Пусть собирают дроидов и ракеты по готовым чертежам. А вундеркинды продолжат двигать прогресс дальше.

- Кстати, насчет прогресса, - перебил дочь Александр Николаевич. - Если Дим прав, и магические миры сознательно спроектированы с тем расчетом, чтобы исключить технический прогресс с его издержками, то нам следует быть осторожными, если хотим торговать своими изделиями. Например, поставим дроидов, способных землю копать. Это оставит без работы крестьян. Начнутся беспорядки, гражданская война. Или дроид-ремесленник-3д-принтер отберет заказы у гномов-артефакторов. Снова война.

- Ты еще наших луддитов вспомни.

- Но у нас плюсы и минусы прогресса как-то уравновешивают друг друга. И плюсов даже больше, пока. Но, если магические миры спроектированы сознательно по совсем иным принципам, то, с большой вероятностью, издержки прогресса так и не скомпенсируются ничем положительным.

- Мне кажется, - вставила свое слово Мальвина, - что это - схоластический спор. Демиургов никто не видел. Прежде всего, если они такие умные, то почему вымерли? Может быть, именно потому, что загнали себя в ловушку застоя?

- Дим утверждает, что их цивилизацию погубила гражданская война, причиной которой стало стремление правящей элиты контролировать каждый вздох и каждый чих своих граждан. То есть, обычный тоталитаризм, но помноженный на возможности их социальной инженерии.

- Ха! - презрительно бросила Мальвина. - Тривиальное вырожденное решение! И они не смогли его увидеть, предусмотреть, предотвратить? Вот тебе и гении, да еще и называющие себя, на минуточку, творцами. Вы бы видели лицо Иры, когда я пересказала ей историю этих "творцов миров". Говорит, вот где, оказывается, правили бал истинные денницы, вельзевулы и прочие люциферы.

- Кстати, а где она сейчас? - спросила Лена. - Что-то я с утра ее не видела.

- Уехала с Максом на природу. Под предлогом того, что ему надо дышать свежим воздухом, а ей - непременно быть рядом на случай каких-нибудь нарушений в центральной нервной системе.

- Давайте вернемся к нашим задачам, - продолжил Онг, - насколько я помню, мы и так собирались не торговать роботами, а сдавать их в аренду. Земли же пахать только свои и продавать продукты только в нейтральные миры, которые, ввиду ускорения времени, поглотят любой излишек сельхозпродуктов у поставщиков и не подавятся. Так что, прогресс отдельно взятого анклава в мире Аррах, не должен вызвать кризис даже у соседей, не говоря о мире в целом. А что касается Макса... Анчар отвлек нас, невольно, от насущных задач. Следовало расспросить нашего героя-летчика о том, чего нам ждать в ближайшие часы и дни от его бывших хозяев.

- Едва ли он сможет добавить хоть что-то к тому, что я уже вытащила из памяти Марука, - ответила Мальвина. - Ситуация, в целом, такова. Арсенал империи Кастал многие десятилетия накапливал запасы оружия и техники Древних. Но, как только они попытались испытать эти изделия на практике, так некие неопознанные диверсанты очень скоро добрались до их баз и складов в мире Ирий, - там и находится континент, часть которого занимает Кастал, - и буквально сравняли их с землей. При том, что испытания проводились мало того, что совсем в другом мире, так еще и в такой ветке миров, куда из Ирия практически невозможно попасть. То есть, для диверсантов, с большой вероятностью, это была дорога в один конец. Зная это, агенты Арсенала немедленно прочесали весь континент и ближайшие островные архипелаги и не нашли никого.

- Как будто диверсантом был наш Дим... - пробормотал Онг.

- Вам виднее, владыка. В общем, если верить Маруку, в распоряжении Арсенала осталось только то, что находилось за пределами мира Ирий. В частности, на базе в нашем мире, на материке Глор, имелось в наличии: три летательных аппарата-атмосферника, один из которых мы уничтожили, куча бластеров. Пара десятков дроидов, вооруженных либо бластерами, либо, ... держитесь за стул, ... мечами! Есть даже космический шатл, но никто из местных арсенальцев не умеет им управлять. И, главное, странный подавитель, который делает невозможным применение магии не только на уровне сложных плетений, но и отсекает доступ к любым источникам магической энергии. Тут и наш изолятор-адамантит может не сработать.

- Выводы? - поторопил Онг.

- Едва ли кастальцы решатся на масштабную акцию возмездия. Скорее всего, пошлют еще один атмосферник на разведку, в надежде, что Макс разбился, потерял связь с базой, но сам остался жив. Предлагаю оставить обломки флаера Макса на месте. Самим же разместить несколько "Калибров" за городом, вне действия глушилки. Рядом с флаером оставить маячок. Как только его связь с батареей "Калибров" прерывается, производится пуск ракет, которые будут наводиться на изображение атмосферника. У нас такой техники нет, перепутать невозможно. На атмосфернике, впрочем, стоят стационарные бластеры. Чтобы избежать ответного огня, наши "Калибры" должны активно маневрировать, сбивая прицел. Не уверена, что наши "бортовые" ментальные конструкты сохранят боеспособность в поле подавителя. Однако, сам факт противодействия с использованием немагических средств должен отпугнуть противника.

- Принимается. С другой стороны, и у нас недостаточно сил и средств для атаки на их базу. Разве что, - Онг ухмыльнулся, - нанять тех диверсантов, которые опустошили их склады в метрополии.

- Если представится возможность испытать действие подавителя на нас, в том числе - на Анчаре, то...

- Нет! Анчар - существо магическое. И мы в принципе не можем им рисковать. Будем накапливать свой арсенал. Может быть, удастся ликвидировать эту базу.

- Тогда давайте попросим Анчара исследовать ближайшие миры! - предложила Мальвина. - Если он так запросто ходит по изнанке. И маскировка у него отличная.

- А что, если он нарвется на такую вот аномалию, где нет ни магии, ни магической энергии? - усомнился Онг.

- Дадим ему накопитель. Меня больше беспокоит "дружественный огонь". Попадет он, например, в мир Аррах, где живут ваши вассалы, а также родственники союзников из гильдии "Мастера лута". Демоны не слишком-то склонны упражняться в красноречии. Сначала бьют, потом задают вопросы. Анчар же может дать сдачи. Может быть, показать ему образцы аур условно дружественных разумных?

- Хм... Разумно. Лена в любом случае полетит сейчас на Кастор. Можно заодно посетить этих союзников, "Мастеров лута", а также и гильдию "Ледяное пламя". Пусть пес их обнюхает, во всех смыслах этого слова.

Остров Бурос, на следующий день

Серж и Гекс закончили свою очередную миссию по поиску редких металлов и присели отдохнуть. Вообще-то, металлы искал Гекс с помощью своего импланта "Малый Алхимик". Но Ира была занята, а отправляться в какие-либо экскурсии в одиночку запретил Онг. Так что Серж осуществлял прикрытие и, по своему обыкновению, общее руководство.

Гекс достал из своего пространственного кармана кастрюлю с супом.

- Горячий? - поинтересовался Серж.

- Конечно. Мы с Ирой давно уже не берем с собой никаких полевых кухонь, когда выезжаем на геологоразведку. Только готовую горячую еду и напитки. Жаль ни чая, ни кофе здесь не растет...

- Горячую, говоришь? - Серж зачерпнул ложкой бульон и попробовал на вкус. Задумался. - Что такое - температура? Это... - физическая кинетика... Больцман... Энергия... Импульс...

- Энергия, говоришь? Импульс? Мы сейчас об одном и том же подумали?

Серж испытующе поглядел на товарища и поднял с земли небольшой камешек. Повертел между пальцами и подкинул вверх.

- Лови!

Гекс немедленно натравил на камешек свой "инвентаризатор" и забрал в пространственный карман. Выставил ладонь вперед и дал команду на извлечение камешка. Тот появился на ладони и застыл неподвижно.

- Хм. - озадаченно произнес Гекс. - Ни энергии, ни импульса...

- А ты не сам камешек лови, а столбик воздуха, который его охватывает. Как будто это - кастрюля с кипятком.

Гекс подкинул камешек и немедленно дал задание инвентаризатору на захват объема воздуха, тонкого цилиндра, в центре которого вертикально вверх продолжал лететь камень. Тот исчез. Гекс дал теперь задание на извлечение объемного объекта. Воздух подернулся дымкой, в центре которой возник камешек. Он продолжал лететь вверх еще пару секунд, затем остановился и упал на землю в полном согласии с законом всемирного тяготения.

- Та-а-к! - протянул Серж. - А кто-то говорил, что у нас бластеров нет.

- Ускоритель?

- Да! Разгоняем пучок протонов и ловим в пространственный карман! Потом, когда надо, выпускаем. И враг, натурально, бежит. Точнее, то, что останется от него.

Гекс достал из кармана возвратный камень, настроенный на портальную площадку в мире Кастор.

- Сколько недель у нас уйдет на постройку ускорителя?

- Да за пару часов управимся! Напряжем гномиков. Они наверняка уже все базы подняли. Расставим их по периметру и пусть 3д-печатают секции тоннеля.

Через минуту оба вундеркинда исчезли в портальном мареве.

Тот же день, город Колос

Онг и Макс стояли на одной из крепостных башен.

- Ракетами разных калибров, - объяснял Онг, - у нас вооружены не только дирижабли, но и дроны. Сейчас Ира запустит их.

Дроны действительно материализовались в воздухе рядом с единственным обитаемым дирижаблем землян. Выстроившись клином, они облетели по периметру город и разделились далее на две эскадрильи, которые сразу же сошлись в имитации воздушного боя.

- Что они делают? - со странным выражением на лице спросил Макс.

- Как что? Условно атакуют друг друга.

- Нет, я имею в виду... кто научил их так... хотел сказать, маневрировать, но язык не поворачивается назвать эти выкрутасы пилотажем?

Онг нахмурился и поджал губы. Окинул Макса взглядом с головы до ног и ответил:

- Сами научились. Там же нейросети... не в этом смысле, - архидемон постучал пальцем по виску, - а в математическом. Сначала дроном управляет симбиот. Потом, по накопленному им опыту, строится ментальный конструкт высокого порядка, который и применяет этот опыт на практике.

- Понятно...

- Следует учесть, что равных соперников у дронов в этом мире не было, за исключением случая, когда маг разума перехватил управление нейросетями - не симбиотами - нескольких дронов и направил их на нас. Тогда и произошел первый и единственный пока воздушный бой.

Онг помолчал полминуты и продолжил:

- Мы можем перенастроить эти нейросети сообразно вашему опыту пилотирования. Или вообще, соберем для вас клон "Су-27". Летайте и учите дронов на своем примере.

- Что? Это возможно?

- Да. Всю технику, что вы видите, собрали три артефактора - Серж, Гекс и Ира. Теперь же у нас их около сотни. Конечно, им там есть над чем работать, но...

- Здорово! Я буду признателен вам, лэр командир!

- Единственное, что смущает меня... Для борьбы с армиями меча и магии, реактивный истребитель, это - слишком много. А в противостоянии с атмосферниками Содружества - слишком мало.

- Хм. Владыка, вы же родились в темном мире. Неужели у вас не было прорывов инферно? Оттуда, бывает, такие твари вылезают, что ни мечом, ни магией их не возьмешь. А вот вашим "Калибром" - вполне. И лучше, чтобы их запускал живой человек. Раз уж вашим математическим нейросетям требуются время на обучение. Кроме того, всегда должен быть тот, кто отвечает за применение техники, какой бы она ни была интеллектуальной. Это - принцип Содружества. И, кстати, о их атмосферниках... В летательном аппарате, который вы сбили, стоит компенсатор перегрузок, то есть, - установка искусственной гравитации. Поставьте нечто подобное на истребитель, и по маневренности он не уступит. Остается вооружение. Пороховые пукалки против бластеров не катят...

- Я думаю, и тут наши вундеркинды найдут, чем нас удивить. Решено! Сейчас же свяжусь с нашей базой на Касторе и поставлю задачу.

Сутки спустя, ночь

- Уже час, как наступила темнота, - задумчиво говорил Онг, прохаживаясь по сторожевой башне.

- ... А Германа все нет! - подхватила Мальвина. - Макс, сколько времени бывшие хозяева будут ждать вашего возвращения?

- Прошло почти трое суток. Меня считают отличным пилотом и непобедимым бойцом. Думаю, что причина задержки - нежелание рисковать предпоследним атмосферником.

- Донг!

- Да, владыка?

- В вашем отряде есть еще маги разума с чувствительностью, сравнимой с твоей? Черт его знает, сколько еще придется тебе здесь торчать.

- Есть, но послабее. Вы же понимаете, владыка, темный спектр энергии плохо совместим с магией разума. Мне повезло. Мой прадед - вампир.... Не извольте беспокоиться, я буду дежурить столько, сколько нужно. Осмелюсь напомнить, что предыдущего противника,... то есть, лэра Макса я засек, будучи спящим.

- Хорошо. Оставайся пока здесь. Как только заметишь противника, сигнализируй по мыслесвязи лично мне.

- Сделаю, владыка.

Онг кивнул и направился к выходу с площадки. Однако, не успел он пройти и пары шагов, как его окликнул Донг:

- Вижу цель. Направление... - маг мысленно пересчитал в единицы измерения, которым его недавно научили, - азимут сто семьдесят, дистанция - порядка трех километров.

Онг сразу сыграл по мыслесвязи тревогу и скомандовал голосом:

- Всем - в укрытие! Противник не должен заметить никакой активности!

- До цели - километр, пятьсот метров, двести, ... цель - над нами, - продолжал докладывать Донг. Он стоял у самого выхода на площадку, остальные распределились друг за другом по винтовой лестнице, выложенной внутри башни.

- Сигнал маячка пропал! - вскоре после этого доложила Мальвина. Это означало, что летательный аппарат, с активной глушилкой, завис над обломками своего близнеца в квартале магов. Онг распорядился оставить корпус атмосферника на месте, чтобы, если возможно, убедить противника в том, что имела место аварийная посадка, а вовсе не боестолкновение.

Еще секунда, и над городом, с противоположной стороны, четыре огненных следа описали изящные дуги и уперлись в землю по углам квадрата, в центре которого находился маячок. Четыре ослепительно белых вспышки, слившиеся в одну: земляне подстраховались и запустили четыре "Калибра" вместо одного. И тут же снова заработал маячок. Сделав вывод, что подавитель разрушен или деактивирован, Онг несколькими прыжками преодолел расстояние до места взрыва. Его взору предстала картина разрушения. Дом, в котором архидемон с помощницами сражался с Максом Фраем, перестал существовать. На обломках соседних бушевало пламя пожара, с которым уже начали борьбу маги воды из отряда генерала Кана. Онга разрушения не огорчили: квартал и так оставался необитаемым со времени вторжения демонов Нураза; подлежал полной перестройке.

Атмосферник номер два лежал неподвижно, упираясь частично в своего близнеца, частично - в выжженый грунт. Видимых повреждений аппарат не имел, но и активности не проявлял. Онг окружил себя магическим щитом и прыгнул внутрь. Точнее сказать, протиснулся, да и то - благодаря свойству пространственного прыжка автоматически выбирать безопасный для материализации объем в районе точки назначения, незанятый твердыми телами. Архидемон упал на тела двух членов экипажа, по виду - людей. Ни один из них не подавал признаков жизни.

"Хорошо же вас приложило... А это что?" - Онг приподнял голову одного из пилотов, упиравшуюся в странный кубический артефакт. В его нижней части был заметен наклонный выступ, поразительно напоминавший клавиатуру устаревшего портативного компьютера землян. Хотя, по количеству самих клавиш ее можно было скорее уподобить игровой приставке. Пилот как раз и придавил своим лбом клавиатуру, что, вероятно, и деактивировало артефакт. Закинув трупы и артефакт в пространственный карман, Онг еще раз осмотрел кокпит летательного аппарата. Заметив рядом с сиденьями пару бластеров, забрал и их. После чего прыжком вернулся назад, на свежий воздух. Рядом с воронкой находились его подчиненные, земляне и демоны.

- Мальвина, Ира, Макс! За мной, в гильдию магов! - скомандовал Онг. - Кан! Завершить тушение пожаров. К технике пришельцев не приближаться.

Через час земляне и их начальник-архидемон обсуждали свои находки. За это время к ним успела присоединиться Лена, вернувшаяся из нейтральных миров.

- Медкапсула провела анализ ДНК трупов, - доложила Мальвина, - Эти люди составляют одну расу с телом нашего Макса. Однако, от человеческих рас Содружества отстоят так же далеко, как и от нас. То есть, это - жители мира, не контактировавшего с расами нашей, общей с Содружество вселенной десятки тысяч лет, как минимум. Хотя генетическая совместимость с ними сохранилась. Оба летательных аппарата - производства аграфов трехсот-пятисотлетней давности. А вот куб... конструкция в целом и надписи не имеют ничего общего с алфавитами Содружества и известными образцами техники, включая артефакты Древних. Елена Александровна?...

Лена понимающе кивнула и подошла к кубу. Внимательно всмотрелась в значки на клавишах, прикрыла глаза. Вздрогнула, удивленно посмотрела на клавиши еще раз и отошла.

- Очень странно. Обычно я могу довольно отчетливо "прочитать" мысли тех, кто последними общался с накопителем информации. Но тут - никаких "мыслей". Только эмоции. Настолько сильные, что мне как будто хлестнули плеткой по мозгам.

- Что за эмоции? - нетерпеливо поинтересовался Онг.

- Липкий, парализующий страх и черная, всесожигающая ненависть. Страх магов и ненависть к ним.

Наступившую тишину через пару минут прервала Мальвина:

- Есть идея! Скорее, фантазия, чем гипотеза, но, тем не менее... Представим себе технологическую цивилизацию, давно вышедшую в космос, но не знающую ничего о магии. Попытавшись покорить мир, пропитанный этой самой магией, столкнулись с неизвестным им типом воздействия на реальность вообще и, в частности, на себя, любимых. Понесли потери. Однако, захватив какое-то количество пленных, узнали о подавителях магии. Достали или заставили пленных изготовить образцы. Провели уже собственные лабораторные эксперименты, после чего создали свои подавители, грубые и неуклюжие, но работающие. Сама магия их, скорее всего, не интересовала. Им нужно было только одно - вернуть себе подавляющее превосходство в средствах уничтожения разумных противников. Такое, какое головорезы Писарро имели над многотысячной армией инков.

- Правдоподобно... - пробормотал Онг. - Но что за пришельцы, откуда?...

- Я не почувствовала в их эмоциях ничего человеческого, - ответила Лена.

- Карлонги?

- Ни в коем случае! - возразила Мальвина. - Карлонги - чисто магические существа. Им бы не было нужны ваять подавители на коленке.

- Ладно. - пожал плечами Онг. - Будем надеяться, что они вымерли, либо убрались к себе. Однако, кто предупрежден, тот вооружен. Будем иметь в виду, что и такие твари могут нам встретиться.

- У кастальцев остался последний атмосферник, - напомнил Макс. - Хорошо бы провести разведку в районе их базы.

- Твоя "сушка" почти готова, - откликнулась Мальвина, - Не сегодня-завтра переправят на остров Бурос для окончательной сборки.

На следующий день

Генерал Кан поднялся на площадку крепостной башни, где позапрошлой ночью дежурил его адъютант Донг.

- Приветствую вас, генерал, - обратился к нему Онг. - Вы - вовремя. Испытания нашего нового истребителя - в самом разгаре.

Кан поклонился своему сеньору. Осмотревшись по сторонам, поприветствовал приближенных к владыке: его жену, клевретку жены, обе - архидемоницы и, при этом, простые человечки. Чуть в отдалении стояла светлая магиня Ира, тоже, на вид, хуманка. А ведь среди них магов такого уровня, да еще и светлых, не бывает. Странная компания. Генерал знал, что в команду Онга входят еще двое землян, но еще ни разу их не видел. Пришла в голову мысль об опале, ведь благорасположение владыки обычно убывает сообразно допустимому расстоянию до его тела. Но опытный царедворец отогнал эту мысль. Слишком уж странные существа здесь собрались, чтобы судить о них в привычных ему категориях.

- Лэр генерал, смотрите, - привлек его внимание Донг. - Этой ровной площадки позавчера еще не было.

Кан посмотрел вниз и вдаль с крепостной стены, куда указывал адъютант. Действительно, за городом, по всей длине какого-то непонятного пустыря простиралась узкая полоса, на вид каменная, но каких-либо стыков генерал не заметил. В длину она составляла полкилометра, а в ширину - метров тридцать.

- А вот и наш бывший противник, сородич леди Елены, приближается. - Донг поднял руку, указывая куда-то в сторону леса.

Генерал не увидел ничего. Однако, спустя несколько секунд, над лесом появилась черная точка. Она быстро выросла в размерах, открыв взорам наблюдателей хищные, завораживающе стремительные обводы своей формы. Стальная птица совершила изящный пируэт, вышла на линию каменной площадки и резко снизилась. Уже у самой земли погасила скорость, выпустила когти... нет, колеса, и покатилась по площадки. Остановилась у дальнего ее конца. Тут же, прямо из воздуха, то есть, конечно же, из портала материализовались пять гномов и побежали к птице. Глаз на ее голове откинулся вверх, обнажив внутренности. Кан не успел их рассмотреть, потому что оттуда выпрыгнул тот самый молодой человек, Макс Фрай. Спрыгнул вниз, игнорируя подставленную гномами лестницу. Еле слышно хлопнул контур портала, и этот человек появился на крепостной площадке. Гномы же, как муравьи, облепили тело стальной птицы и ее внутренность.

- Докладываю, лэр командир, - звонко произнес Макс, - первый полет истребителя-клона "Су-27" прошел в штатном режиме. Проверена аэродинамика корпуса на скорости три тысячи километров в час и высоте двенадцать километров, а также на скорости пять тысяч километров в час и высоте двадцать километров. В системе управления никаких сбоев не обнаружено. Симбиот-ассистент собрал обучающую выборку по управлению самолетом.

- Благодарю за службу, лэр Макс! - торжественно, ввиду присутствия подчиненных-демонов, ответил Онг. - Готовы ли вы к учебному бою?

- Сейчас гномы проверят ласточку от пятака до копчика, и можно в бой.

Онг кивнул и повернулся к взлетно-посадочной полосе. Макс, убедившись, что больше вопросов к нему нет, достал из пространственного кармана кресло, бухнулся в него и мгновенно заснул.

Через пятнадцать минут гномы помахали в воздухе руками, показывая, что все в порядке, и исчезли в портале. Макс тут же проснулся и осоловело огляделся. Его разбудил симбиот "ласточки".

- Лэр командир, разрешите продолжить испытание изделия?

- Разрешаю.

Макс тут же открыл портал и материализовался прямо над креслом пилота. Бухнулся в него с метровой высоты, и крышка кабины тут же поехала вниз.

- Пижон... - пробормотала Мальвина. Ира неодобрительно глянула на нее, но ничего не сказала.

Самолет развернулся и покатился по полосе, набирая скорость. Проехав метров сто, истребитель невероятно ускорился и к концу следующей сотни метров круто взмыл в воздух.

- Тестирует гравикомпенсатор, - пояснила Мальвина. - Там перегрузка сейчас была двадцать "же", не меньше. Но магия воздуха творит чудеса.

- Воздуха? - недоуменно переспросила Ира.

- Да, для нас, просвещенных землян, это звучит странно. Хорошо же запудрили демиурги мозги своим пасомым, будущим магам. По идее, работа с гравитацией должна относиться к пространственной магии, а они пихнули ее в "воздух". Типа, помогает летать.

В это время в воздухе появилась эскадрилья гномов. Разбившись на пары, они атаковали истребитель со средней дистанции. Макс начал маневрировать, уклоняясь от ракет, которые начали выпускать дроны. Одна из них, промахнувшись по цели, догнала один из дронов и взорвалась, не долетев до него совсем чуть-чуть.

- Ракеты запрограммированы на самоуничтожение минимальным зарядом на расстоянии пять метров до цели. - прокомментировала Мальвина.

Генерал Кан, впечатленный увиденным, испытующе взглянул на адъютанта. Тот, не говоря ни слова, уважительно покачал головой.