Форпост

Кальна быстро создала над своим браслетом-искином внешний экран-визор и вывела на него несколько изображений звезд.

- Вот, главная последовательность. Самые тусклые - багровые, красные. Потом - оранжевые, желтые. Вот - первый горячий гигант, белый. Его спектр идеально сбалансирован в видимом диапазоне. Дальше идет крен в сторону ультрафиолета. Голубой сверхгигант. Более горячих звезд мы не знаем. Однако, в нашем изделии и тут не все так просто. Я насильно обрезала спектр по краям видимого диапазона, чтобы, с одной стороны, исключить жесткий ультрафиолет, с другой, не допустить смещения спектра в красную и инфракрасную область.

Маргол, дослушав Кальну, слегка сузил раскрытый им канал. Луч немедленно изменил цвет сначала на белый, потом - на светло-желтый. Хмыкнув, драгонит расширил канал до исходного размера.

- Как вы себя чувствуете? - спросила Кальна. - Не подступает ли энергетическое истощение?

- Нет, - почти в один голос ответили испытатели и засмеялись.

- Последний раз я довела себя до истощения, когда падала в мертвый мир, спасаясь от врагов, напавших на нашу семью, - сообщила Алиса. - Там я встретила Дима и с его помощью впервые в жизни попробовала манипулировать магической энергией на таких низких уровнях, до каких никогда в своей жизни до этого себя не доводила, - Алиса задумалась на несколько секунд, заново проживая те страшные дни, потом продолжила, - Так вот, сейчас мое состояние и близко не подходит к порогу истощения. Думаю, что могу пользоваться этим мечом минимум час, но скорее - часов пять.

- Через два часа в любом случае придется менять батарейку, - ответила Кальна. - Уж больно прожорливое изделие получилось.

- И ты наверняка выбрала оптимальную схему? - спросил Маргол. - Хотя что я спрашиваю...

- Попробуйте аккуратно скрестить лучи, - попросила изобретательница.

- И-и-и-и, они ударились друг в друга, а не прошли насквозь! - закричала Нея, увидев результат эксперимента, - Все, как в кино! Настоящий поединок на световых мечах!

Кальна покачала головой и молча прошла к свалке у стены, где испытывала свое первое изделие. Маргол понял ее мысль и прошел за ней.

- Кальна, перешли мне схему меча. Пожалуйста, - попросила Нея.

Взрослые удивленно обернулись в ее сторону, и девочка пояснила:

- Папа подарил мне обучающий искин, - Нея повертела в воздухе рукой с браслетом, - Он сам по себе мощный, но, самое главное, он умеет доступно объяснять любые научные и просто сложные понятия. А потом составляет задачи и гоняет меня, постепенно заставляя, незаметно для себя, усложнять свое понимание предмета. Я хочу проверить, как он объяснит мне то, что придумала Кальна.

Женщина пожала плечами и послала свою схему Нее на ее "детскую" нейросеть.

Маргол аккуратно коснулся лучом той самой исковерканной крышки. Металл нагрелся, засветился по линии касания сначала красным, затем желтым светом. Появилась щель. Маргол нажал лучом посильнее и добился того, что луч разрезал металлический лист пополам.

- Что ж, резак работает. Теперь попробуем меч.

Драгонит отвел луч вверх и с размаху опустил его на одну из частей листа. Луч остановился немедленно, как только коснулся металла, и далее пошел тот же процесс медленного прорезания щели. Маргол отвел луч и ударил им сбоку. Лист не шелохнулся.

- Я понимаю, что происходит. Ансамбль фотонов пребывает в равновесии, и импульс, приданный оператором, объекту воздействия не передает. Подождите, я посмотрю, что можно сделать, - отреагировала Кальна.

Женщина остановилась и несколько минут стояла неподвижно. Маргол и Алиса продолжали осваивать мечи. По крайней мере, накапливая данные для прогноза по длительности использования подобных изделий. Наконец, лицо Кальны просветлело.

- Выключайте мечи и давайте их сюда. Я исправлю их, не трогая заряд батарей. Хочется сразу понять, как долго они проработают.

Еще двадцать минут жужжания агрегата, и на лотке появились обновленные "мечи джедаев". Через минуту, после повторной активации, испытатели включили свои изделия. Снова Маргол, как физический более сильный, нанес удар сбоку по остатку разрезанной крышки. Та отлетела в сторону и с грохотом обрушилась на ближайшую по ее траектории стену цеха.

- Ничего себе инерция... - пробормотал Маргол. - Теперь - рубка!

Драгонит обежал глазами мусор перед собой и выбрал какой-то порваный пластиковый мешок. Взяв его за край левой рукой, ударил световым лучом. Нижняя часть мешка мгновенно опала, оставшаяся в руке показала идеальную линию разреза. Отбросив кусок мешка, Маргол начал полосовать лучом обломки разных предметов из ближайшей кучи. Все неметаллы разрезались мгновенно. Некоторые из металлов сопротивлялись легкому удару, но лопались с оглушительным хлопком, стоило лишь Марголу увеличить силу удара.

- Ты что такое вытворила? - Драгонит обернулся к Кальне.

- Я добавила в схему имитацию гироскопа. Но эффект - несколько неожиданный. Признаю, мне не хватает знаний по физике. Все-таки, я - инженер-строитель. Даже не инженер-физик, из тех, что проектируют протонные пушки и прочие полезные изделия....

- Мне кажется, в режиме укола тратится меньше энергии, - привлекла общее внимание Алиса, которая старательно протыкала лучом, как шпагой, обломки того, что исполосовал своим мечом Маргол.

- Что я и предполагала, - ответила Кальна, - в наше время практически никто не пользовался мечами, но классическое фехтование еще сохраняло популярность.

- Все-таки, я не понимаю, - пробормотала Алиса, - почему лучи света не прошли друг сквозь друга?

- Это - как разные частотные диапазоны связи! - тут же откликнулась Нея, - У каждого запутанного ансамбля фотонов свой собственный код, футпринт. Один луч для другого будет тверже самого твердого тела!

- Получается, фехтование может длиться бесконечно, - проворчал Маргол, - Без малейших зазубрин на лезвиях... Прелестно, прелестно...

- Тетя Кальна, - снова напомнила о себе Нея, - Тут у меня с помощью искина получилась такая схема...

Взрослые, не сговариваясь, повернулись к ребенку, который уже доказал, что его стоит, как минимум, выслушать. Нея, увидев такое внимание к себе, смутилась.

- Ну... Я просто решала задачки, которые мой искин сочинил по схеме Кальны... И как-то нашлось такое неравновесное решение... Как только луч, удовлетворяющий этому решению, появляется на конце рукоятки, он тут же слетает и направляется по оси луча, пока не встретит препятствие, на котором расточит всю свою энергию... Рассеяние меньше, чем у лазера той же частоты, но энергию тратит даже быстрее. То есть, лучик длиной сантиметров пять сохраняет хоть какую-то пробивную способность на дальности не более двухсот метров. Зато летит со скоростью света! Тетя Кальна, я послала вам на нейросеть!

Кальна кивнула и застыла на несколько минут. Потом пошла к агрегату. Но тут же снова остановилась.

- А как же инерция?.. А, вижу. Передается тот же импульс от оператора. Получается...

- Нужно этот огонек метать, как нож! - подхватила Нея. - Иначе он долетит, но только опалит, и все!

Кальна окинула девочку очень задумчивым взглядом и снова двинулась к комплексу.

- Подождите, тетя Кальна! Это еще не все! Есть пара решений, где меняется форма луча. Лопатка, кисточка, дубинка. И... вот! Небольшой щит, диаметром полтора метра. Представьте себе меч, который можно превратить в щит и обратно по мгновенному ментальному посылу! Это я тоже я вам послала!

Кальна, с широко раскрытыми глазами, остановилась и сообщила:

- Я запустила процесс изготовления трех новых рукояток. Одну дам изобретательнице. Ты ведь маг?

- Ну... Не такой, как дядя Маргол, - девочка смутилась еще больше.

- Посмотрим, сможет ли меч в твоих руках в режиме щита остановить выстрел из бластера.

На этих словах телохранитель Неи дернулся и вышел из тени конторки, где все это время тихо стоял, прислонившись к стене.

- Мы накроем ее своим щитом, - успокоил его Маргол, - но Нея должна держать меч в своей руке, иначе мы не узнаем ее истинную силу.

Пока агрегат жужжал, Алиса прошлась по цеху.

- Ой, а что это за глыба, - донесся ее голос, заглушаемый шумом работающего комплекса.

Рык заглянул в проход между машинами.

- Это - гранитный монолит с планеты Рея! Кто-то решил, что там спрятан магический артефакт. Причем разные измерения в разное время показывали различный магический засвет, как по силе, так и по типу энергии. Пришлось привезти сюда для более тщательного анализа. Оказалось, там измеряли флуктуации местного аномального фона. Так что теперь эта каменюка стоит и ждет, когда ее измельчат и отправят в утилизатор.

- Подождите в утилизатор! - крикнула Алиса, возвращаясь к агрегату.

Никого не спрашивая, она выхватила первый из новой партии мечей, как только он появился на лотке, и упорхнула обратно вглубь цеха. Кальна сделал вид, что ничего не заметила. Второй из мечей она передала Нее.

- Ну, пробуй свой щит.

Нея активировала изделие. Через секунду оно выпустило луч длиной полтора метра и цветом алого кумача. Нея наморщила лобик и подала управляющий посыл своему мечу. Луч начал медленно расходиться конусом, сокращаясь в длину. Превратившись, наконец, в подобие зонтика, укрывшего невысокую, по возрасту, девочку, от ног до головы, и направленного острием в ту же сторону, куда изначально смотрел луч.

- Давайте ваш бластер, - проговорила Нея сквозь зубы. Изделие явно не по-детски откачивало из нее энергию.

- Стой! - вдруг крикнул ей Рык. - Зачем тебе полный щит? Разве ты не увидишь, как летит болт бластера в боевом трансе?

- Увижу... - неуверенно ответила Нея. - А! Я поняла!

Девочка тут же схлопнула щит, затем выдвинула из рукоятки луч длиной около сорока сантиметров. Раздвинула в веер.

- Теперь стреляй! - крикнула она брату.

Маргол мгновенно укрыл тело Неи, включая и руку, держащую веер, силовым щитом. Рык достал из-под куртки бластер, отбежал метров на двадцать от сестры и выстрелил в веер. Тот отразил сгусток плазмы без особых усилий. "Болт", впрочем, далеко не улетел.

- Нея, ты как? Можешь продержаться еще минут пять? - спросил брат.

- Да, - прошептала сестра.

Рык хладнокровно начал расстреливать веер. После десятого выстрела рядом с девочкой появился телохранитель и стал внимательно отслеживать все, что происходит за "зонтиком". Рык сделал еще сорок выстрелов и отстрелил израсходованную батарейку.

- Все! - сообщил он собравшимся таким же невозмутимым тоном, как и всегда, - Ни один силовой щит Содружества не может выдержать столько попаданий! Отличная дага! Молодец, Нея!

На этих словах девочка выключила меч и неуверенно шагнула в сторону брата.

- Мы сделали это! - воскликнула она громким шепотом и повалилась набок, успев напоследок задать вопрос: - А что такое дага?

Телохранитель подхватил ее и унес в конторку.

- Что с девочкой? - обеспокоенно произнесла Кальна, - Я вызову платформу, отвезем ее в офис, там медкапсула!

- Ничего страшного! - ответил Рык. - Нея, может быть, и не такой сильный маг, как господа Маргол и Алиса, но по выносливости даст фору всем нам. В плену у Темного братства она всю еду отдавала мне, сама же держалась на магической подпитке. Я не маг, и не мог ничем подобным ей помочь. В итоге у нас хватило сил, чтобы дважды бежать. Последний раз нам помог наш новый папа. Так что, не беспокойтесь, Нея отдохнет и будет бегать, как ни в чем не бывало.

- Алиса! - позвал Маргол, - Ты где? Поддержи, пожалуйста, Нею магически. Мой тип энергии, боюсь, не очень ей полезен.

- Иду! - ответила Алиса.

Через минуту богиня вышла из прохода между агрегатом и горой мусора. На ее лице блуждала улыбка, которую девушка тщетно пыталась скрыть. Убедившись, что Алиса дошла до конторки и установила канал передачи энергии Нее, Маргол отправился вглубь цеха в то место, откуда Алиса отозвалась на призыв спутника. Остальные последовали за ней, включая и Рыка.

- Что это? - Кальна недоуменно уставилась на нечто, что раньше было бесформенным гранитным монолитом. Теперь на его месте красовался скульптурный портрет Маргола. С пальцами, сжимающими подбородок, он выглядел копией Стива Джобса с самого известного его портрета. С той разницей, что гранитный Маргол смотрел не прямо перед собой, а куда-то вверх, в небеса, и взглядом, скорее озабоченным, чем заинтригованным.

Маргол покачал головой, потер виски и ответил бывшей соратнице:

- Алиса - светлая богиня...

- Да, я уже заметила, - горько усмехнулась Кальна.

- ... Подожди, не перебивай! Она получила классическое образование. Музыка, танцы, риторика, поэзия, живопись, скульптура. Вот и результат. Нашла девушка применение твоему изделию, причем самое мирное, какое возможно.

Драгонит сделал паузу и, подойдя к Кальне, продолжил, практически ей в лицо:

- А по возрасту она - совсем девчонка. Поработать на демиургов не успела. Более того, на родине ее посадили в клетку, предварительно уничтожив весь ее клан. Вот тебе история, которая сияет светом и воняет как из нужника!

Кальна отшатнулась, и пробормотала:

- Извини, мне никак не привыкнуть, что война кончилась не вчера, а тысячелетия тому назад... Я лично попрошу у Алисы прощения, когда она освободится. Надеюсь, мы останемся друзьями и с тобой, и с ней.

Маргол постоял еще с полминуты, глядя Кальне в глаза. Наклонился, поцеловал ее в лоб. После чего, неспешной стариковской походкой двинулся к выходу из цеха.

Белиз, база наркоторговцев

Присев рядом с Кицунэ, Павел Егорович Макеев задумчиво разглядывал добытые ей головы врагов России, ФСБ и его лично. С момента смерти прошло достаточно времени, чтобы внешность незадачливых авантюристов вернулась к своему изначальному виду.

= В технологии, разработанной аграфами для изменения внешности и ДНК, используются определенные свойства природы метаморфов. По этой причине не афишируется существование в Содружестве подобных рас, - сообщила полковнику его Мурка, - В медкапсуле обычному человеку "выращивается" альтернативная ипостась, которая, пусть и отличается от исходной, но не настолько кардинально, как у человека-кошки. Более того, реципиент новой ипостаси не может сменить ее сам. Нужна медкапсула аграфов, куда внедрены артефакты, которые они закупают у сполотов наряду с нейросетями ментального типа. Хотя программы для медкапсулы аграфы могут составлять и сами. После смерти человек с измененной таким образом внешностью возвращается в свою исходную ипостась, так же, как это происходит у природного метаморфа.

Выслушав доклад ассистентки, полковник усмехнулся, еще раз критически осмотрел человеческие головы и закинул их в свой пространственный карман. Осталась голова мага Шейслара.

- Кто же ты такой? - вслух задал ему вопрос Макеев.

Кицунэ, которая прилегла рядом на травке и свернулась клубочком, тут же вскочила, обошла вокруг головы и присела рядом, глядя полковнику в глаза и приоткрыв пасть.

- Ты знаешь, кто это? - спросил ее Павел Егорович.

Лиса тявкнула и продолжила смотреть в лицо человеку, которого приняла за временного хозяина, раз уж он - из "стаи" настоящего хозяина и его "самки".

= Попросите ее передать нам визуальный образ, раз уж не может сказать, - предложила Мурка.

Полковник мысленно кивнул и обратился к лисе:

- Покажи мне то, что видела.

= Мыслеобраз получен; мыслеобраз расшифрован, - отчиталась ментальная ассистентка.

Макеев увидел ролик со сценой захвата Литаки, где хорошо были видны все действующие лица. Кицунэ несколько раз показала крупным планом девочку. Следующий фрагмент показал короля лииров и его команду, обсуждение коварства "островного лиира". Полковник знал язык сполотов. Он был зашит в поставленную ему нейросеть ментального типа. Поэтому понимание речи лииров не составило для него проблемы.

- Значит, у них там тоже "свои"-чужие, как и везде, - задумчиво проговорил Макеев. - Но как он попал сюда?

И снова на риторический вопрос ответила Кицунэ, переслав хозяину образ портального тоннеля.

- Вот оно что! - воскликнул полковник, - Лисонька, ты можешь показать мне, где находился вход в тоннель?

Кицунэ подбежала к центру двора.

= Открыть тоннель? - спросила хозяйку Рата.

Лиса "ответила" утвердительно и первой забежала на тропку невидимого тоннеля.

= Портальный тоннель, - сообщила Мурка, - Ментальная структура идентична той, что оставил нам Дим. Тоннель безопасен. Физическая протяженность - сто десять километров. Логическая - двадцать один метр.

Макеев зашел на тропку и через пять минут вышел из нее в пещере с портальным кубом.

- Так вот ты какой, северный олень, - проговорил полковник.

Недолго думая, Макеев достал из кармана головы авантюристов и натравил на них плетение ассоциативного поиска "Холмс". С обратным откликом пришло понимание, как и откуда здесь появились эти люди.

- Так, так... Уже теплее, - продолжил вслух Макеев, теперь уже понимая, что все сказанное им может получить неожиданный отклик у его четвероногой помощницы. - Но что же делать с этим подарком пришельцев? Нехорошо оставлять его тут, вдруг еще какие твари полезут? Но портить жалко.

= Портальный куб поместится в ваш пространственный карман, - сообщила Мурка.

"А туда, в карман, твари не полезут из куба?" - засомневался полковник.

= Невозможно.

"Тогда давай, переноси."

Куб исчез, его метка появилась в "списке инвентаря", который по мысленной команде появлялся на интерфейсном экране нейросети и перечислял предметы, помещенные в пространственный карман.

Макеев вернулся по тропке во двор поселения и сразу же направился в заросли подлеска, начинавшиеся за стенами домиков, образовывавшими периметр поселка. Именно там имела место кровавая расправа бойцов Плещеева и его гипнотизерши с отрядом американских федералов. Запустив плетение "Холмс", полковник собрал и сохранил в нейросети ментальные следы всех участников схватки, которую, конечно, следовало называть бойней. Следующим шагом Макеев запустил поиск ассоцированных лиц, то есть, родственников и, вообще, людей, близких к жертвам побоища. Первая находка заставила его вернуться назад в поселок. Кровь лиира следовало уничтожить, пока до нее не добрались криминалисты, а за ними - молекулярные биологи, занимающиеся секвенированием полных геномов. Лиир успел наследить в загоне, где его держали на цепи, и на полу в фургоне, который, собственно и наехал на незадачливого пришельца. Зачистка загона и обгоревшего остова фургона заняла минут десять. Макеев оставил себе, то есть, конечно же, своей Мурке, заметку, о том, чтобы ни в коем случае не забыть посетить и место наезда.

"О! А это интересно..." - следующая находка, полученная ассоциативным поиском аур, удивила полковника.

Генри Кун, бывший начальник следственного отдела ФБР, а ныне - консультант с особыми полномочиями, отец спецагента Джеймса Куна, убитого здесь на поляне Люсей Карловой, в настоящий момент находился в Белизе. С ним же, как минимум, на минимальном расстоянии, находились еще два родственника. Их аурные следы представлялись магическому зрению полковника недостаточно четко, чтобы можно было опознать их личности. Макеев задание Мурке отслеживать их перемещения. Сам же продолжил "следственные мероприятия". Вскоре выяснилось, что Генри Кун побывал и здесь, на базе, вместе со своими родственниками. Это позволило уточнить их аурный след.

Неожиданная встреча заставила Макеева пересмотреть свои следующие шаги. Изначально он собирался пройти по следам бойцов Плещеева, которые вели в Белиз и далее на юг, в Бразилию или Аргентину. Этих боевиков следовало допросить в ближайшее время, так как Плещеев вполне мог заложить им в головы какую-нибудь "мину" с часовым механизмом, на случай, если ему не удастся или не захочется возвращаться на Землю в течение сколько-нибудь обозримого времени. Однако, теперь полковник пытался сообразить, насколько важна и насколько интересна для него встреча с американскими федералами. Хорошо хоть, что часть пути он "пройдет" в направлении, не исключающем эту встречу.

Еще раз, на всякий случай, обойдя строения базы и собрав все слепки однозначно идентифицируемых человеческих аур, Макеев вышел на середину двора и достал артефакт, маскируемый под чехол айпада. С его помощью полковник собирался выстроить портальный тоннель в столицу государства Белиз.

= Ауры Герберта Куна и его родственников перемещаются по шоссе, ведущему из города Белиз в мексиканский Канкун. - сообщила Мурка.

Время - за полночь. Едва ли опытный контрразведчик выехал в такой час на простую прогулку. Если он что-то забыл здесь, в поселке, то это "что-то" наверняка пригодится и самому Макееву.

"Мурка, проверь, не упустил ли я что-нибудь важное при осмотре места преступления?"

= Никак нет, товарищ полковник! Трудная работа окончена, ценные улики изъяты!

"Какие-нибудь датчики, камеры слежения, которые мы могли упустить?"

= Ни технических, ни биологических, ни магических средств слежения в радиусе двадцати километров не обнаружено!

"Значит, стоит проследить за федералами", - подумал Макеев.

Внеся нужные координаты в артефакт и выстроив тоннель, полковник перешел на обочину шоссе впереди по ходу движения аур американцев.

Засада на микроавтобус

Ждать пришлось около получаса. Микроавтобус Шеви Экпресс на большой скорости промчался мимо спрятавшегося за деревом полковника. Слишком большой, чтобы можно было снять аурные слепки. Однако, кое-какую качественную информацию Мурка успела зафиксировать.

= Наши цели отравлены, ранены или больны. Аурные искажения, которые я успела заметить, обычно наблюдаются тогда, когда субъект, ради поддержания работоспособности, вынужден ментально компенсировать симптомы физического нездоровья или усталости. Остальные семеро, включая водителя, напряжены и насторожены. Стоит подчеркнуть, что фокус их настороженности направлен на наши цели. Можно предположить насильственный захват целей, либо планируемый обман или предательство, если все путешествующие собрались в автомобиле добровольно.

"Вот как?" - отреагировал Макеев, - "Хорошо бы пообщаться со "старым другом", пока он еще жив. Может быть, что-нибудь полезное и по моему делу удастся вытащить."

Полковник знал Герберта Куна со времен службы в разведке. В те годы их разделяла, большей частью, граница ГДР-ФРГ. Момент же личной встречи советский разведчик хранил в тайне. Не то, чтобы ее обстоятельства указывали на недостойное поведение или, тем более, измену капитана госбезопасности Макеева. Просто Павел Егорович принял в тот момент такое решение, и больше к нему не возвращался.

Теперь же полковник подозвал Кицунэ, напомнил ей мыслеобразом о повозке, которая только что проскочила мимо, и дал задание: под маскировкой запрыгнуть внутрь и послушать, о чем говорят пассажиры. Все это передать хозяину в реальном времени, вместе с "картинкой". Лиса тявкнула и исчезла в прыжке. Макеев же немедленно выстроил тоннель к ближайшей развилке на пути микроавтобуса и бегом преодолел его виртуальное расстояние. Закрыл его, перевел дух и установил контакт с Кицунэ. Действительно, ветеран ФБР и его более молодые родственники находились в плену. Замотаны скотчем. Но в сознании. На сидениях по бокам, впереди, и на пассажирском седении рядом с водителем находились молодые люди латиноамериканской внешности. Числом семь, вместе с водителем. Наркоторговцы, или просто местный криминал? Но явно не официальные силовые структуры и не мирные граждане.

Выйдя на шоссе и "поймав" приближающийся микроавтобус на прямом участке, направленном прямо на него, Макеев прежде всего попытался усыпить федералов. Ему не хотелось оставлять за собой свидетелей своей сверхъестественной деятельности. Заснул старик Кун. Чуть позже, после сопротивления, самим фактом своим удивившего полковника, отключилась и девушка, сидевшая рядом с ветераном ФБР. А вот юноша, вместо того чтобы тихо уснуть, пусть и посопротивлявшись, подобно своей родственнице, замотал головой и выгнулся на сидении, как в судороге.

= У всех троих объектов обнаружена ментальная защита, - сообщила Мурка, - Какая-то кустарная, товарищ полковник, как будто на Малой Арнаутской сделана. Самая слабая у старшего по возрасту. Самая сильная - у юноши. Поэтому ему удалось блокировать ваше воздействие. Более сильное давление его защита не выдержит, однако, вместо того, чтобы просто заснуть, подобно тому, как это произошло с его родственниками, он превратится в "овощ". Его сознание будет необратимо разрушено. Девушке же повезло в том, что она успела отключиться до того, как начались указанные необратимые изменения.

Всю эту информацию Мурка выдала хозяину залпом, за долю секунды. Автомобиль за это время проехал буквально несколько метров. Однако, времени на анализ и обсуждение с ассистенткой ее диагноза не было. Микроавтобус стремительно приближался. Полковник попросил Кицунэ найти и показать на видео педали под ногами водителя. После чего выделил мысленно педаль тормоза и дал лисе задание нажать на нее. Хищница мгновенно, хотя и не без помощи ментальной ассистенки Раты, поняла, что от нее требуется, и тут же выполнила. Привычным мышкованием. Автомобиль взвизгнул тормозами. Водитель вильнул рулем и сбросил газ. Бросил недоуменный взгляд под ноги, на педали, и переглянулся с пассажиром. Тот рявкнул нецензурно по-английски и замахнулся на водителя кулаком. Воспользовавшись тем, что скорость машины упала до безопасной, Макеев парализовал этого пассажира, решив, что он - старший в группе, и приказал Кицунэ, оставаясь под маскировкой, перегрызть горло всем остальным бандитам. Федералов же пометил как "условно дружественных". Параллельно полковник выстроил тоннель к микроавтобусу, как можно более короткий, и через полминуты уже держался за ручку двери со стороны водителя, открыть которую помогла та же Кицунэ. Отпихнув водителя, стараясь не запачкаться в его крови, Павел Егорович сел на его место и собрался было выстроить тоннель к базе наркоторговцев.

"Э, нет! У нас свидетель." - Макеев застыл в раздумии.

= Добавьте текстуру, как учил Дим, чтобы тоннель выглядел изнутри подобно узкой просеке в джунглях. Сделайте покрытие неровным, а виртуальную длину тоннеля увеличьте, например, до трети реальной. Даже если объект почует неладное, неопровержимых доказательств подмены у него не будет.

Полковник кивнул и активировал тоннель с параметрами, подсказанными ассистенткой.

"Мурка, проанализируй плетение "псион". Его работа видна объекту?"

= Конечно. Это же практически допрос, только мысленный, когда говорят, выражаясь вашим языком, "про себя". Поэтому объекту обычно заполняют отрезок "ленты" его памяти, содержащий процедуру допроса, каким-нибудь хламом. Например, симуляцией сновидения. Либо объект изначально подлежит ликвидации, и в этом случае...

"Понятно. Можешь подготовить мне такой сценарий "псиона", который выделил бы самое важное, что волнует человека на данный момент, так что тот факт, что он прокручивает все это в своей памяти, не вызовет у него каких-либо подозрений?"

= Так точно, товарищ полковник. Пять минут на объект. Сканировать всех четверых?

"Нет, молодого человека не трогай. Обработай пожилого и девушку. А главаря похитителей - в полном объеме. Он тут, в лесу, и останется."

= Принято.

Через полчаса микроавтобус выехал из тоннеля, с хрустом вломившись в заросли подлеска, на полпути к базе наркодельцов. Макеев по очереди вытащил трупы бандитов и сбросил их на землю. Обыскал, собрал оружие, смартфоны и документы, закинул добычу в багажник. После чего каждого из похитителей обработал плетением "Холмс", в надежде, что это даст дополнительные зацепки к тому, что Мурка уже вытащила из главаря. Вернулся на водительское сидение и создал тоннель к базе.

"Мурка, ты установила личности задержанных?"

= Спецагент ФБР Генри Кун...

"Этого я и сам знаю, расскажи о молодых!"

= Спецагент ФБР Роберт Кун. Имеет степень магистра по специальности нейропсихология, Принстонский университет. Окончил Академию ФБР. Отлично владеет огнестрельным и холодным оружием. Безупречен в рукопашном бою. Данные - из личного дела ФБР. Кейси Кун, магистр права, Джорджтаунский университет. Сотрудница Госдепартамента. Вероятнее всего, совмещает легальную дипломатическую службу с работой на ЦРУ, хотя никаких документальных свидетельств этого не обнаружено.

"Что они делают в Белизе?"

= Мужчины прибыли для расследования событий, имевших место на базе наркодельцов. Их интересует, кто уничтожил агента под прикрытием, а также отряд федералов, посланный для ее эвакуации. Относительно своего похищения, оба уверены в том, что это дело рук некой ассоциации продажных копов. Конкретно, версия такова: следственная группа, в которую входят Генри и Роберт Кун, подобралась слишком близко к верхушке ассоциации. В ответ те выкрали Джерри Куна, который приходится братом Генри и отцом Роберту. Теперь же захватили остальных Кунов с целью шантажа и вербовки. Или какой-то иной провокации.

"А что девушка?"

= Вы просили проанализировать только самое значимое для нее на данный момент. Таковым является ненависть к ЦРУ. Причины неизвестны в силу наложенного вами ограничения по глубине воспоминаний. Кроме того, Кейси Кун наслышана о версии, увязывающей продажных копов с исчезновением ее отца. Хотя сама участия в расследовании не принимала. Третьим по значимости переживанием является отсутствие эльфа на базе наркокартеля.

"Эльфа?"

= По каким-то своим каналам она узнала о том, что боевики этого картеля якобы поймали настоящего эльфа и собираются выставить его на аукцион. Кейси воспользовалась случаем и прилетела в Белиз, чтобы, попав на эту базу вместе с отрядом Джеймса Куна, лично перехватить эльфа. Если, конечно, он существует.

"Но как она осталась в живых?"

= Джеймс Кун вывез свой отряд на задание втайне от сестры. Про эльфа и слушать не хотел.

"Что с ее работой на ЦРУ?"

= Нет данных. Видимо, это не попало в список наиболее значимого для нее на момент сканирования. Хочу напомнить, что Кейси, как и ее брат Роберт, обладает природными способностями менталиста. Возможно, она, вольно или невольно, заблокировала доступ к той части своего сознания, которая отвечает за взаимодействие с ЦРУ. Я могла, конечно, преодолеть и этот блок, но ваше задание исключало воздействия, которые объект был бы не в состоянии объяснить естественными причинами.

Белиз, снова на базе наркоторговцев

Спецагент в отставке Генри Кун проснулся, но глаза не открывал и старался не шевелиться. Прислушался, оценил обстановку. Роберт, его племянник, находился явно в сознании, судя по его дыханию, а главное - движениям. Родная сестра Роберта Кейси, похоже, еще спала.

- С пробуждением вас, мистер Кун, - послышался негромкий голос над его ухом.

Как говорится, он узнал бы его из тысячи.

- Мистер Макеев, - Кун открыл глаза и быстро пробежался глазами по фигуре наклонившегося над ним человека, посмотрел ему за спину и вокруг, насколько хватало глаз.

- Не беспокойтесь, кроме нас четверых, живых людей нет в радиусе пары десятков километров, - ответил ветеран КГБ.

Генри Кун нахмурился, но промолчал, собираясь с мыслями.

С момента их последней встречи прошло около сорока лет. Если уж сам Кун успел уйти в отставку, то сколько же сейчас лет его визави?

.... Сорок два года назад. Небольшая страна Восточной Европы, входящая в Варшавский договор. Федеральный агент под прикрытием Генри Кун направлялся на встречу с информатором, известным на тот момент как "венгерский портье". Войдя в небольшой ресторанчик, агент оглянулся по сторонам. Никого нет, ни справа, ни слева, за дверью. Зал пуст. Кун прошел дальше, заглянул в "кабинет", отделенный от остальной части зала занавеской. В этот момент он почувствовал легкий укол в плечо. В глазах поплыло, агент потерял сознание и упал на пол.

Проснувшись, Кун обнаружил себя связанным, сидящим на стуле в небольшой комнатке без окон. На столике у стены стоял старомодный телефонный аппарат. Напротив агента сидел "венгерский портье".

- Сэр, я прошу прощения за насильственные действия... Но вы пришли слишком рано, и я не мог позволить вам уйти до того, как мы обсудим некоторые предложения с моей стороны, от которых вы не сможете отказаться...

- Что вам угодно? - раздраженно бросил Кун.

- Если вы не возражаете, мы немного подождем, - ответил "портье", бросив взгляд на телефон.

- Догадываюсь о сути ваших предложений, - надменно проговорил Кун, - Вы подготовили какой-то компромат, взамен вы ждете от меня ответных услуг.

- Вы проницательны, сэр. А еще, вы молоды и честолюбивы. У вас хорошие карьерные перспективы. И, самое главное, ваша основная зона ответственности - Южная Америка. О таком "кроте" в Квантико мы не могли и мечтать.

- Но компромат задерживается, не так ли? То-то вы места себе не находите и поминутно бросаете взгляд на телефон.

"Портье" замахнулся было на пленника своим увесистым кулаком, но сдержался. Через несколько минут телефон все-таки зазвонил.

- Алло! - гаркнул в трубку шантажист. - Да, подходите к черному ходу!

Бросив трубку, "портье" пулей выскочил за дверь. Через минуту где-то в глубине дома прозвучал глухой выстрел.

"Глушитель" - подумал Кун.

Еще через минуту в комнату вошел совсем другой человек.

- Генри Кун, сын Уолтера Куна? - задал он вопрос пленнику.

Агент ответил не сразу, пытаясь вспомнить, где он видел этого человека.

- Мистер Макеев... - память, наконец, выдала "совпадение".

- Да-да, к вашим услугам, мистер Кун.

Макеев подошел к стулу, достал нож и начал разрезать удерживавшие агента веревки.

- Вы, наверное, интересуетесь, кто стрелял? Так это я... - Макеев усмехнулся, и добавил, нарочито раздельно, как будто декламируя, - Это. Я. Убил. Шпиона. Гадюкина. У вас две минуты, чтобы покинуть ресторанчик. Скоро здесь будет... не совсем опрятно.

Кун молча поднялся на ноги и прошел к двери. Перед уходом бросил пристальный взгляд на своего противника.

... Теперь перед спецагентом в отставке стоял тот же мистер Макеев, внешность которого несла на себе черты глубокой старости.

- От трупов "шпионов Гадюкиных" вы, я вижу, уже успели избавиться? И будете уверять меня, что в одиночку, в вашем возрасте, справились с семерыми? Что вам нужно на этот раз?

- О, вы даже помните мою незатейливую шуточку? Может быть, и книжку успели прочитать?

- Сразу, как только вернулся домой. И понял ход вашей мысли. В той "гениальной" пьесе телефон играл важную роль, так же, как и...

- Да, по ассоциации вспомнилось. А возраст... Понятие относительное. Впрочем, давайте, я вас развяжу. А что мне нужно...

Полковника перебил Роберт, которого никто пока не спешил развязывать:

- "На этот раз"? Дядя, ты уже встречался с этим человеком?

- Да, он прикрывает мою задницу уже второй раз. Мистер Макеев, наконец-то я задам вам вопрос, который мучает меня с момента первой нашей встречи. Вы помогли мне сорок лет назад только потому, что мой отец спас во время войны, в Румынии, какого-то русского разведчика?

- Да. Именно так.

- Это ваш родственник?

- Нет. Мой учитель. Наставник.

- Понятно. И кстати, вы не извлекли никакой выгоды из того, что дали мне уйти. Более того, не сообщили об этом своим и, следовательно, рисковали.

- Вы хорошо информированы. Хотя, чему удивляться. После развала СССР многие спешили поделиться с вами секретами нашей конторы.

- Горе побежденным. - хмыкнул Генри Кун. - Но что сейчас-то вам нужно от нас?

= Жена Уолтера Куна, Вадома, родом из Трансильвании, - Мурка не нашла лучшего момента, чтобы влезть со своей справкой, - Девичья фамилия - Стрижеску.

"Спасибо, но какое это имеет отношение к теме нашего разговора?" - удивился полковник.

= Уолтер Кун еще до войны начал практиковать гипноз. В начале девяностых его жена таинственно исчезла, тело так и не нашли. Сразу после этого ее муж полностью прекратил заниматься гипнозом. Информация, так сказать, к размышлению. Не он ли поставил защиту своему внуку?

"Разберемся..." - ответил Макеев и вернулся к разговору.

Белиз, база наркоторговцев

- Если я скажу вам правду, вы не поверите, - произнес Макеев после небольшой паузы.

- Почему же? - впервые подала голос Кейси. - Нас не так-то просто обмануть. Мы - профессионалы и можем позволить себе роскошь выслушать подозреваемого, то есть, я хотела сказать, собеседника, не предполагая заранее, что он лжет. Особенно, если этот собеседник, наконец, освободит нас от скотча. Что в немалой степени поспособствует взаимному доверию.

Макеев кивнул, достал нож и быстро надрезал скотч, которым похитители обмотали пленников. Через пару минут все трое вышли из машины, разминая затекшие члены. Генри Кун, воспользовавшись тем, что Макеев отошел к багажнику, шепнул племяннику:

- Роберт, будь осторожен. Этот человек опасен и сам по себе, но при наличии группы прикрытия у нас нет никаких шансов против него. Если он нас освободил, значит, у него есть какой-то туз в рукаве.

Младший Кун немедленно ответил:

- Дядя, вы не видели того, что произошло в салоне. А я видел. Поэтому я бы первым призвал вас к осторожности.

- Что твоя интуиция говорит о его намерениях относительно нас?

- Ничего. Он - закрыт. Глухая стена. Впрочем, если я не смог вовремя прочитать намерения тех, кто поймал нас, как кроликов в силок, то что говорить о том, кто...

- Забудь. Ни ты, ни Кейси, - не всесильны.

- Уже забыл. Продолжу о нашем спасителе, мистере.. Макееве. Не вижу никаких оснований считать, что он, поддавшись сентиментальным чувствам, отпустит нас так же легко, как вас, много лет назад. Думаю, все, что нам остается, - держать покерфейс и собирать информацию.

Генри кивнул и хотел было добавить кое-что словами, но его опередил Макеев:

- Мистер Кун! Это я Роберта имею в виду, если что... Вы обратили внимание на рваные раны, что внезапно украсили глотки ваших похитителей? Сейчас я покажу вам, кто это сделал. Кицунэ, появись!

Лиса сняла маскировку и радостно запрыгала вокруг полковника.

- Кицунэ, сейчас я попрошу тебя уворачиваться от этих маленьких жалящих пчелок, вот таких!

Еще продолжая говорить, Макеев достал пистолет и сделал два выстрела в землю, в полуметре от лисицы. Та радостно тявкнула, давая понять, что не прочь поиграть. Макеев выдержал небольшую паузу и выстрелил лисе прямо в морду. Та отпрыгнула, а пуля вонзилась в землю. Еще три выстрела, с паузами, чтобы зрители успевали следить за действием, затем два подряд. Макеев отщелкнул пустую обойму, отправил ее на мобильный склад и достал оттуда полную. Зарядил пистолет и скомандовал:

- А теперь, лисичка, поставь щит и не пускай к себе этих пчелок! Помнишь, как прыгала на Луне?

Кицунэ застыла на пару секунд, потом тявкнула и окружила себя силовым коконом.

= Силовой контур вокруг животного активирован. - подтвердила Мурка.

- Молодец, - похвалил Макеев лисицу и немедленно высадил ей в морду всю обойму. Кицунэ раскрыла пасть, как бы показывая, что готова поймать и проглотить пчелок, но ни одна из них не смогла преодолеть контур, подпитываемый энергией хаоса. Пули расплывались по поверхности контура и осыпались на землю мелкой металлической пылью. Кицунэ понюхала этот слой пыли, едва заметный на земле, чихнула, и уселась в позе "Зайка", раскрыв пасть и высунув язык, всем видом показывая, что можно продолжать игру.

= Я все больше люблю тебя, хозяйка! - неожиданно подала голос Рата, - Ты - настоящая охотница, стремительная и неуязвимая. Особенно для тех, кто хотел бы сам поохотиться на тебя!

Кицунэ никак не отреагировала на похвалу, оставаясь вся внимание к человеку-и/о хозяина.

Американцы как стояли, глядя на необычное представление, так и остались стоять. В ступоре.

- Теперь, новое задание! - торжественно возгласил Макеев, - накинь маскировку и лизни в шею любого из этих людей, - полковник широким жестом указал на федералов.

Кицунэ тявкнула и мгновенно исчезла. Практически в ту же секунду завизжала Кейси. Мотнула головой и отпрыгнула на шаг назад, чуть не упав в полураскрытый багажник авто. У ее ног появилась радостная лисица. Она прыгала на месте, изображая мышкование.

Роберт напрягся, глаза его сузились. В обычной обстановке он бы не простил таких шуток в отношении сестры, но сейчас здравый смысл и интуиция менталиста возобладали. Более того, молодой человек непроизвольно засунул руки в карманы, вместо того, чтобы быть готовым к ответным силовым мерам, и выдвинул вперед свой волевой подбородок. Эта моторика обычно сопровождала напряженный мыслительный процесс, как будто Роберт пытался сфокусировать все силы своей душе на исследуемом предмете.

- Теперь вы понимаете, каким образом мы ликвидировали бандитов? - прокомментировал происходящее Макеев, - и что за команда прикрытия у меня?

- Вы смеетесь, мистер Макеев, - проворчал Генри, - может быть, мы и видим, на что способен этот зверек, но каком бы то ни было понимании с нашей стороны не может быть и речи. Как, например, эта лиса проникла в автомобиль? Все окна были закрыты! Да лиса ли это? Крупновата...

- Начинала простой лисицей, - усмехнулся полковник, - За несколько дней усердной службы подросла.

Старший Кун криво ухмыльнулся, но сразу же принял серьезный вид:

- Ладно... Если иметь в виду понимание того, что с вами не только лучше не связываться, но и глупых вопросов не задавать, то тут все ясно... Чего вы хотите? Отконвоировать нас на Lubyanka? Предать в руки палачам кремлевского тирана? - На этих словах Кейси Кун слегка поморщилась, как бы говоря, "что за чушь вы несете, дядя?", но промолчала. - Или, как частное лицо, - продолжил Генри, - преследуете какие-то собственные интересы?

- Частное лицо?... Даже этот пункт я не смогу прокомментировать коротко, на ходу. Поэтому стоит где-нибудь присесть и побеседовать. Если, конечно, вы готовы внимательно выслушать меня, воздерживаясь от пропагандистских штампов. Глупые вопросы, напротив, задавать можно. Давайте, пройдем... - Макеев огляделся и указал рукой на один из коттеджей, - ... например, в этот домик. Он, как мне кажется, менее всего пострадал от имевших здесь место быть беспорядков. Прошу!

Полковник, не оглядываясь, пошел к коттеджу, на ходу инструктируя Кицунэ по мыслесвязи:

"Лисонька! Ты сейчас вернешься назад, туда, где живет девочка Литака, оттуда пройдешь по своим норкам и поищешь кого-нибудь из этих двуногих" - Макеев передал образы Кинаи, Анны Николаевны и того лиира, который прибыл с отрядом на зов Литаки. Передашь любому из них инфокристалл с моим сообщением. Возвращайся сюда с теми, кого они пошлют сюда. Я буду ждать. Все поняла? Не тявкай, просто передай образ."

Кицунэ замерла, не понимая, какого именно образа от нее ждут. Ей попыталась помочь Рата:

= Хозяйка, я понимаю язык этого двуногого. Можно я отвечу ему? Он не узнает обо мне, если ты этого не хочешь.

Кицунэ ответила холодной эмоцией, которую Рата уже привыкла интерпретировать, как отказ.

"Ладно, я надеюсь, что ты приведешь сюда кого-нибудь из друзей твоего хозяина, или его самого, если найдешь" - мысленно произнес полковник, не дождавшись связного ответа от лисы. Та на секунду сняла маскировку, забрала кристалл, потом подпрыгнула, лизнула Павла Егоровича в щеку и снова скрылась в невидимости. Через несколько секунд Макеев перестал ощущать ее и ментально. Полковник вздохнул и вернулся к окружающей его, данной, так сказать, в обыденных ощущениях действительности. Расстояние до коттеджа пройдено, перед носом - дверь. Оглянувшись, Макеев убедился в том, что его гости молча следуют за ним, настороженно переглядываясь. Приветливо помахав им рукой, полковник открыл дверь и вошел внутрь.

Щелкнул переключателем. Под потолком зажглась лампочка. Генератор, питавший электросеть базы, не пострадал. В углу просторного помещения, совмещавшего кухню с гостиной, жужжал холодильник. Макеев подошел к большому столу, стоявшему посередине, и дождался, когда все трое его гостей зайдут внутрь.

- Предлагаю горячую еду и напитки.

С этими словами полковник достал со своего мобильного склада несколько хот-догов, завернутых в фольгу. Их Макеев купил в Белизе и сразу же убрал на склад, пока не остыли. Убедившись, что гости осознали происшедшее и прониклись, добавил четыре бутылки колы.

- Присаживайтесь!

Федералы переглянулись и молча заняли места за столом.

- Хот-доги - горячие, а кола - холодная, - задумчиво произнес Генри Кун, - Я правильно понимаю, что это - не балаганный фокус, а часть вашего, так сказать, походного арсенала?

- Конечно. И насчет арсенала вы правы. Там - целый склад огнестрельного и холодного оружия. Плюс, автомобиль "Джип-Рубикон" и мотороллер.

- А что-нибудь летающее? - ехидно поинтересовалась Кейси.

- Увы, мисс, не держу. Вынужден экономить объем своего хранилища. Небольшой катер, впрочем, не мешало бы прихватить. Но это не срочно...

Гости развернули хот-доги и слегка пригубили колу. Макеев же приступил к своему представлению.

- Для начала я покажу нечто, что может заинтересовать нашу юную леди.

С этими словами полковник отошел к кухонному столу, накрыл его куском полиэтилена и достал голову мага лиира.

- Вот тот, кого вы искали, мисс Кун. К сожалению, осталась одна голова. Но любой патологоанатом подтвердит вам, что это - не муляж и не результат пластической операции "под эльфа", весьма популярной, как я знаю, в наши дни.

Кейси уставилась на зловещий трофей, а мужчины - на нее. Увидев на лицах родственников немой вопрос, девушка, как бы нехотя, прокомментировала:

- До меня дошли слухи, что местные наркодельцы хотят выставить на аукцион настоящего эльфа. Джимми пообещал мне, что передаст этого мутанта мне, если он переживет штурм базы. Но... меня же невозможно обмануть. Я видела, что он... ваш сын, дядя, ... нисколько не верит мне.

Кейси поднялась из-за стола. За ней последовали мужчины. Все трое несколько минут рассматривали голову лиира, не касаясь руками.

- Могу выдать вам латексные перчатки, если хотите, - предложил Макеев.

Никто даже не обернулся в его сторону. Роберт наклонился и внимательно осмотрел следы зубов на шее погибшего.

- Готов поспорить, что и здесь не обошлось без вашей чудо-лисы, мистер Макеев. Или ее родственников.

- Вы правы, Роберт, - подтвердил Макеев, - Этого эльфа, хотя сами они называют себя иначе, загрызла моя пушистая ассистентка. Теперь же, с вашего разрешения, голову я пока уберу. Вместе с подстилкой. Боюсь, у вас хватит квалификации незаметно прикарманить себе кусочек ткани или частицу крови пострадавшего. А я не хочу, чтобы эта ткань появилась на лабораторном столе Сванте Паабо и произвела мировую сенсацию. Не уверен, что различие наших геномов можно будет списать на мутацию или вымерший подвид, типа денисовцев. Давайте вернемся за стол, и я покажу еще кое-что.

Американцы переглянулись. Роберт прикрыл глаза, показывая, что Макеев не блефует. Из всех троих только он знал, кто именно отсеквенировал геном неандертальцев.

Тем временем Павел Егорович достал айпад.

= Товарищ полковник, - вмешалась Мурка, - Если вы хотите произвести на них впечатление, покажите 3Д. Я привяжу трансляцию иллюзии к любому кристаллу, которые составляют артефакт, скрываемый вашим айпадом. Там не все кристаллы используются. Дим - не дурак, и во всех своих артефактах предусматривает резервные контуры, как принято в Содружестве.

Макеев задумался на несколько секунд, после чего ответил:

"Хорошо. Начни трансляцию с нашей экскурсии на Луну."

Полковник положил айпад на стол экраном вверх. Через секунду над ним возникло стереоизображение. Кадры подготовки к выходу в открытый космос. Макеев в скафандре, но с незабранным шлемом. Рядом Киная. Слышно, как они беседуют между собой... по-русски! Слышен голос Дима, но его самого не видно. Полковник решил пока не светить землянина-супергероя. Далее, сцены с Анчаром и Кицунэ, резвящимися около Лунохода на фоне тех же фигур в скафандрах. Лиц уже, конечно, не разглядеть. Но голоса слышны. Новый эпизод. Лесная поляна, где мужчина и женщина бандитского вида держат за плечи бесчувственную девочку-эльфийку. Им помогает тот самый эльф, чью голову только что рассматривали американцы. Далее - стремительные перемены кадров ("съемка" велась глазами Кицунэ), кровавые раны на шее этих людей. Вот их трупы уже лежат на земле, обезглавленные. На этом Мурка остановила показ: ее хозяин не хотел, чтобы Плещеев и Карлова успели принять свой изначальный облик на глазах людей, которых даже условно дружественными пока называть было нельзя.

- Эльфы и скафандры... - проговорила Кейси, - Как-то мало похоже на мир меча и магии.

- Зато ближе к реальности, - заметил Роберт, - Я бы скорее поверил в космических пришельцев, чем в выходцев из лисьей норы под деревом или стенных часов.

- Лисья нора, говорите, - Макеев не смог сдержать усмешку, - У вас изумительная интуиция, молодой человек. Впрочем, сейчас важен не космос сам по себе, а тот факт, что этот ролик не имеет для вас никакой доказательной силы, - продолжил Макеев, когда погасла иллюзия. - Не будучи знакомыми с технологиями, что здесь задействованы, вы просто обязаны предположить, что я - в состоянии смонтировать любую голливудовщину, какую только захочу. А в космос вам просто легче поверить, хотя ни одного космического корабля вы пока не видели. Хотя настоящее применение магии только что произошло у вас на глазах. То, чем моя Кицунэ отбивала летящие пули, имеет чисто магическую природу. И уж тем более - ее способность проходить сквозь стены. Но, тем не менее, вам и в этом случае легче заподозрить балаганный фокус, разоблачаемый при наличии желания и ресурсов.

Федералы переглянулись. Первой заговорила Кейси:

- Я уже допустила неосторожность и раскрыла свой секрет... - увидев, как по лицу Макеева пробежала легка улыбка, запнулась, - ... который, видимо, и так не был секретом для сэра полковника. Я вижу и чувствую ложь. Так что, могу со своей стороны засвидетельствовать, что этот человек либо говорит правду, либо искренне верит в то, что говорит и показывает, либо...

- ... он в состоянии обмануть и тебя, малышка, - закончил за нее Генри.

- По этой причине, - продолжил Макеев, - я предлагаю повременить с выводами и просто дослушать и досмотреть до конца все остальные материалы, которые я представлю.

- После чего мы станем для вас нежелательными свидетелями? - перебил его Роберт, - Ведь после демонстрации наверняка последуют какие-то предложения, а их я даже выслушивать не собираюсь!

- До предложений еще далеко, - ответил Макеев, - А что касается вашей осведомленности, то, до определенного момента я не буду требовать от вас никаких обязательств. Более того, если на почве эмоционального потрясения вы сами захотите немедленно вступить в какие-нибудь ряды и что-нибудь торжественное пообещать,... я не стану этим злоупотреблять. Доставлю вас в посольство, или куда скажете, и дам возможность спокойно подумать. А там уже делайте, что хотите. Докладывайте по инстанциям, собирайте прессу, митинги, демонстрации... В любом случае, вы никак не сможете помешать моим планам. Впрочем, вы и не знаете о них... Но, судите сами. Даже близкий родственник не поверил вам, мисс Кун. Чего уж тогда ждать от вашего начальства, которое и так устало выслушивать свидетельства летчиков о встречах с НЛО. Впрочем, если все-таки дело будет идти к мировой сенсации, панике на биржах, истерике в прессе, демонстрациям, то я заблаговременно предприму некоторые контрмеры. Ни один кролик от которых не пострадает, я надеюсь. А теперь, давайте посмотрим еще кое-какие кадры.

Мурка, по сигналу полковника, включила записи из архива Дима, документирующие сцены злодеяний агарцев, запечатленные в их памяти. Абордаж гражданских судов, захват, насилие и издевательства над пленниками, сцены, где те же пленники, уже в рабских ошейниках, работают на кораблях пиратов по специальности.

- У меня нет видеозаписей, из которых непреложно бы следовало, что эти крайне неприятные личности достигли Земли и орудовали уже здесь. Только косвенные улики и показания пятерых молодых людей, которых собирались продать в рабство или на опыты. Но я собираюсь в ближайшее время допросить некоторых свидетелей, точнее, соучастников. Перенести их воспоминания на внешний носитель. Ведь все, что вы видели, снято "глазами" непосредственных участников событий. Хотя у них и была возможность сознательно вести запись "под протокол", - это - что-то вроде гуглоочков, - но никто из пиратов в здравом уме не стал бы чем-то подобным пользоваться. Особенно при захвате граждан тех государств, где по делам о людоловстве нет сроков давности. Поэтому пришлось ограничиться тем, что запомнили их мозги, так сказать, "вживую".

Следующие полчаса Макеев пересказывал содержание базы знаний первого уровня о Содружестве, его расах, государственном устройстве, технологиях, роли и месте магов ("ментооператоров") в жизни различных рас, таких, как сполоты, аграфы, креаты и пр. О том, кто такие лииры и что связывает их со сполотами. О гипердвигателях. О бластерах и протонных пушках. О нейросетях и имплантах. Благоразумно обойдя вопрос о порталах и портальных артефактах, связывающих Землю с мирами меча и магии.

- Тот, кто представил мне эти материалы, поведал о своих планах. - Макеев закончил показ и перешел к резюмирующей части доклада. - Основать в Солнечной системе небольшую базу, оснащенную в достаточной мере, чтобы отразить вторжение типичной пиратской эскадры. По возможности, втайне от землян. В любом случае, передача технологий Содружества земным правительствам и корпорациям исключена. Какова мотивация подобной бескорыстной помощи? Видите ли, ближний круг этого человека составляют выходцы из популяций, где сильны патриархальные традиции. Для них естественна защита своего родового гнезда. Даже если эта деятельность не гарантирует извлечение прибыли. И если этот человек оставит свое гнездо беззащитным, его неправильно поймут.

- Планы - это прекрасно, - заговорил Генри Кун, как только полковник замолчал. - Жаль, что вы не показали нам лицо вашего собеседника. Даже я смог бы вынести определенные суждения по нему, не говоря уже о моих младших родственниках. Однако, мы слышали голос, интонации. Нормальный молодой человек. Незаметно, чтобы невероятные возможности, толику которых вы сегодня продемонстрировали, как-то повлияли на его характер. Как у вас говорится, "утопить берега"?

- "Потерять берега".

- Вот именно. То есть, я имею в виду, - не потерял. Кроме того, некоторые выводы можно сделать на основе того, как вы общались друг с другом. Например, эта девушка, эльфийка, явно - хорошая подруга вашего начальника. Не знаю, как там, у эльфов, принято оформлять свои отношения... Более того, по манере, по стилю, характеру речи и мимики, это - не "наш человек". То есть, не американка, не русская, не китаянка, ... список можно продолжить. Уж поверьте моему опыту. Далее. Пес слушает только хозяина, у них чувство иерархии - врожденное. И этот хозяин - тот же молодой человек, ваш начальник. А вот лиса явно симпатизирует девушке...

- Вы правы. Разве что уточню, что этот молодой человек на тот момент еще не был моим начальником. Он даже разрешил мне показать некоторым своим друзьям, один из которых - небезызвестный вам "кремлевский тиран", все, что я успею запечатлеть на свой смартфон до того, как подпишу контракт. Если, конечно, сам захочу его подписывать.

- И вы...

- Нет. По здравом размышлении я не стал рассказывать им о том, в какой ситуации оказалась Земля и ее государства, до того считавшие себя суверенными. И дело не в сентиментальных чувствах старого пенсионера, который привык видеть своих бывших подчиненных вечными "новичками" и хотел бы их опекать даже сейчас. Я пришел к выводу, что, пока один из них - президент, он вряд поблагодарит меня за то, что я детально опишу ему всю меру его бессилия, на фоне которого даже я выгляжу лицом, действительно принимающим какие-то решения. То есть, представьте себе, все знать, но не иметь возможности хоть как-то, хоть на что-нибудь повлиять. Мол, дорогой наваб, командуй своими аборигенами, а там, на небесах, в метрополии мы и без тебя разберемся. Обидно, правда?

О том, что у него были и другие мотивы к тому, чтобы подальше держаться от своих бывших подчиненных, Макеев умолчал. Доступ к архивам, который предоставил ему Дим, принес заслуженному пенсионеру КГБ, до сих пор считавшему себя "в обойме" и в числе "посвященных", слишком много неприятных сюрпризов по части того, что происходит в его родной стране и, в частности, в родных спецслужбах. Не то, чтобы "ужас-ужас", - что такое "ужас" для ветерана разведки? - но... как-то "неопрятно", если выражаться художественным языком. Другое дело, что рассказывать об этом американцам было бы еще менее "опрятно".

- Так что, дорогие бывшие потенциальные противники, я поступаю с вами в точности так же, как поступили со мной. То есть, оказываю доверие и предоставляю свободу выбора. Лично я выбрал возможность участвовать в событиях и как-то влиять на их исход. Продолжая аналогию с индийским навабом, представьте себе адъютанта или секретаря подобного правителя, который внезапно получил возможность пройти курс в Кембриджском университете, заслужить офицерский чин и полноценное гражданство метрополии. Точнее, не самой метрополии, а некой территории, заселенной выходцами из нее и внезапно обретшей независимость. - На последних словах Макеев хитро подмигнул своим собеседникам-американцам, которые, при всем своем скепсисе, похоже, заглотили наживку. - Другое дело, что я, в отличие от вас, действительно, - частное лицо. Пенсионер. Мог бы спокойно уехать в Англию, и никто не стал бы за мной охотиться. А вот вы - на государственной службе. Не знаю, как бы я сам повел себя на вашем месте...

- Мистер Макеев, того, что вы нам рассказали и показали, - мало. В любом случае, мало. Я могу поверить, что вы не связали бы себя контрактом с теми, кто сам практикует нечто подобное тому, от чего вы хотите защитить Землю. Однако, хотелось бы больше конкретики. Что за организация, какие отношения связывают ее с крупнейшими игроками этого вашего... Содружества? Какие в ней законы, установления, обычаи? Раз уж вы затронули тему борьбы за независимость, наши предки проливали кровь совсем не за то, чтобы установить у себя обычаи и порядки, скажем, Индии, раз уж вы сами ее упомянули. Территории, угнетаемой той же самой метрополией.

- Наверное, я огорчу вас. Рабочая группа, которая сейчас вырабатывает основы нашего государственного устройства, не слишком внимательно вчитывалась в письма вашего "Федералиста" и прочие труды отцов-основателей. На верхнем уровне предполагается кланово-монархическая структура. Причем клан - это необязательно родовая общность. По больше части - корпоративная, по типу японских кейретсу. Клан обладает значительной внутренней автономией. Конечно, есть какие-то инварианты, типа запрет каннибализма, рабовладения, человеческих жертвоприношений и прочего в том же духе. Но в остальном, живите как хотите. Рабочая группа рассчитала несколько типичных устойчивых конфигураций, которые предлагаются новообразуемым кланам в качестве шаблонов. Один из них, навскидку, очень располагает к столь любимой вами демократии и свободе рынка.

- Следующий вопрос, мистер Макеев, - Генри продолжал действовать в режиме сбора информации, оставляя ее анализ на потом, - Чем заинтересовали вас именно мы? Вряд ли одним тем, что когда-то мы пересеклись в Восточной Европе? Безопасников вы бы и из своих пенсионеров набрали, я правильно понимаю? Тем более, что количество таких вакансий ограничено, и на них наверняка претендуют и длинноухие, и четверорукие, и прочие, о ком вы нам тут рассказывали.

Павел Егорович, который до этого момента вел свою партию твердой рукой режиссера, тут, неожиданно для всех, замялся и позволил неподдельной растерянности проявиться на своем лице.

- Видите ли, наша встреча произошла случайно. Я охотился не за вами. Ваши секреты мне тоже не нужны. Хотите верьте, хотите нет. Если бы не ваше похищение, я бы и палец о палец не ударил, чтобы выйти на контакт именно и конкретно с вами. А так... Мне было бы неприятно вспоминать, что я бросил Генри на произвол судьбы. Вы же видите, что ваше освобождение не составило для меня никакого труда. И произойти оно должно было, как говорится, просто и неинтересно. Я бы завез вас обратно в мотель и тихо исчез. Но вот ментальные способности ваших племянников, особенно, Роберта, меня заинтересовали всерьез.

Полковник остановился и пытливо взглянул на младшего Куна.

- Ваш скепсис, молодой человек, понятен. Я - не доктор Гааз и не мать Тереза. Определенное человеколюбие мне, конечно, свойственно, но не следует его преувеличивать. Поэтому, вместо того, чтобы пугать вас негативом, а именно, тем, что следующей ментальной атаки, по силе сравнимой с моей, вы можете не пережить, я акцентирую ваше внимание на перспективах со знаком плюс. Которые актуальны и для вашей сестры. Заодно продемонстрирую и свой практический интерес, чтобы и в этом отношении исключить недопонимание между нами.

Макеев сделал глоток колы из стакана и продолжил:

- Мои собственные врожденные способности несравнимо слабее ваших, и, тем не менее, смотрите, какие фокусы я тут показываю. Всего лишь, вооружившись некоторыми... изделиями. Но много ли на Земле менталистов, даже таких слабых, как я? С другой стороны, вы - сильнее, но ощутимого преимущества вам это не дает. Виной тому не только слабый магический фон на поверхности нашей планеты, но и полное отсутствие традиции обучения, передачи опыта, методик правильного, безопасного раскрытия ментальных способностей у тех, кто имеет к ним дар. Магические академии у нас существуют только в кино.

Полковник не стал рассказывать о Карловой, так как не мог знать, усилила ли она свои способности посредством техники аграфов, и если да, то в какой мере. Конечно, он мог допустить, что Плещеев сознательно лишал свою одаренную сообщницу доступа к этой технике, чтобы держать ее под контролем, но и этого точно знать не мог.

- Таким образом, дав вам шанс развить свои способности под руководством опытного инструктора, я получаю возможность серьезно усилить свою команду. Если, конечно, - Макеев усмехнулся, - правильно составлен контракт. Подведем итог. Мой первый мотив, - быть последовательным. Я, пусть и очень давно, вытащил Генри Куна из серьезной переделки, несмотря на некоторый риск. Странно было бы после этого сейчас оставить вас в руках негодяев, при том, что и никакого риска для меня в данном случае не было. Второй мотив - ваш Роберт. Чтобы сохранить инкогнито, я должен был вас усыпить. Аккуратно выгрузить неподалеку от посольства и сделать анонимный звонок. После чего забыть о вашем существовании. Но Роберт, усыпляться категорически не захотел. Превратить его в овощ? Как-то слабо это согласуется с мотивом номер один. Но! Тут же возникает и третий мотив, виновник которого - снова Роберт, и, на этот раз, также и Кейси. Глупо было бы не дать вам шанс развить ваши способности и применять их по делу.

Роберт сжал губы, чтобы не выдать своего желания вступить в дискуссию, но Макеев, не без помощи Мурки, "прочитал" собеседника и сам поднял ладонь в предупреждающем жесте.

- Я догадываюсь, что вы, внуки гипнотизера, и так уже извлекаете пользу из своих способностей. Мисс Кун признала, что видит ложь. Думаю, и вас так же нелегко обмануть. Интересно, удавалось ли вам ввести в заблуждение свою сестру?...

На этих словах Кейси фыркнула, как ни пыталась хранить самообладание. Роберт же удержал "покерфейс", но, при этом, ... покраснел, как мальчишка.

- Так, с вами все ясно! - заключил Макеев. - Но вы же понимаете, что это - детский лепет по сравнению с тем, какого уровня вы сможете достичь при должном обучении и должной... экипировке.

- Мы все смотрели "Людей Икс", - вставил свое слово долго молчавший Генри, - особые люди, мутанты. Особая школа. Особое служение. Не себе, любимому, а, наоборот, обществу. Где все равны, независимо от мут... то есть, я хотел сказать, способностей. Но даже в "муви", рассчитанном на детей, не обошлось без драмы и всяких сопутствующих проблем... Не хотите ли вы сказать, мистер Макеев, что там, у вас, царит полная гармония магов и не-магов, личности и "массы"?

- Полная гармония существует только в утопических фантазиях, мистер Кун, - ответил Макеев, - Тем не менее, кое-какие инварианты возникают естественным путем, а иные - поддерживаются искусственно, ну, как эта политкорректность у вас. Пример первого - сосуществование людей разной степени предрасположенности к магии там, где, казалось бы, на магии основано все. Во-первых, у мага может родиться ребенок-не-маг. И уже это заставляет смирить гордыню. Во-вторых, не-маг может иметь иные, весьма востребованные способности. В-третьих, магов планетарного масштаба практически не встречается, так что всем прочим магам приходится хотя бы часть своих потребностей удовлетворять с помощью общества. Обменивая на нее свои услуги. Допускаю, что подобное равновесие может нарушаться, но тогда общество просто саморазрушается. И мы не успеваем ничего о нем узнать. Разве что выискивать артефакты на развалинах их городов. Да и то, с опаской. Мы ведь не знаем, что именно послужило толчком к катастрофе. Вдруг, это - один невзрачный на вид артефакт, который, раз уж вы напомнили про "Людей Икс", например, дает магу невероятную мощь и, одновременно, невероятное безумие. Маг уничтожает все вокруг, а, в конце концов, и самого себя. Однако, нам известны примеры миров меча и магии, существующие уже многие тысячелетия.

К этому времени компания доела хот-доги, и Макеев освободил стол.

- Итак, у вас есть время подумать. Прямо сейчас я планирую пройти по цепочке от ваших сегодняшних похитителей к заказчикам, пока последние не забили тревогу, устав ждать каких-либо вестей от первых. Придумайте, куда мне вас доставить так, чтобы не спугнуть этих господ? Надеюсь, вы понимаете, что "крот", или даже сам заказчик может обнаружиться и в посольстве, и среди ваших военных.

Американцы молча переглянулись.

- Я могу доставить вас в любую точку на территории США в течение часа-двух. Долго скрываться вам не придется. Я размотаю цепочку в течение суток.

- Можно мне сопровождать вас в этом... разматывании? - спросила Кейси. - Не предлагаю того же Генри и Роберту. Насколько двусмысленным станет их положение, если они заключат, пусть и временно, союз с представителем принципиального противника?

- Не беспокойся, Кейси, - ответил Генри. - За последние двадцать лет я пару раз тайно посещал Москву и встречался с разными людьми. Отставными и действующими офицерами их госбезопасности, бандитами, олигархами. - повернувшись к полковнику, задал вопрос уже ему, - Мистер Макеев, зачем вам копаться в наших проблемах? Если мы принимаем ваше предложение, то переходим под защиту вашей организации, и никто уже не сможет причинить нам вред, так же, как и мы вам сейчас. Если нет, то что вам за дело до трех федеральных служащих США?

- Во-первых, мистер Кун, - ответил Макеев, - Мне небезразлична ваша мотивация. Даже если Джерри Кун он не примет мое предложение о контракте, вам будет приятно знать, что ваш последний родственник на Земле находится в безопасности, потому что за него "вписался" ваш работодатель.

- Думаете, Джерри жив?

- У меня есть основания считать, что он еще не пересек границу между жизнью и смертью. Хотя точно указать его местонахождение не могу.

Генри последовательно взглянул в лицо Роберту и Кейси с немым вопросом.

- Когда пропала грэнни, то есть, наша бабушка, - ответил Роберт, - через пару недель меня что-то кольнуло в душе, как будто невидимая нить оборвалась. Точно то же самое произошло, когда скончался дед, и тут уже совпали и факт, и время. В отношении отца... я каждый день с ужасом жду подобного "обрыва". Но... пока ничего.

Кейси молча кивнула и опустила голову.

- Мистер Макеев, - задал следующий вопрос Генри, - я вижу по глазам, что вас что-то еще беспокоит в истории с Джерри. Неужели вы думаете, что...

- Да. Я должен исключить версию о похищении гостями из Содружества. Еще пару дней назад от нее за версту несло бы фантастикой и паранойей, но... вы видели голову эльфа.

- Согласен... С таким доказательством не поспоришь. Еще вопрос. Как вы поступите с заказчиком?

- Выпотрошу и сотру память о допросе. Ну, если он окажется редкостным негодяем, то исполню. Так или иначе, тратить время на сбор улик, убедительных для вашего суда, я не буду.

- Приоритет ФБР - безопасность, а не правосудие. Мне нечего вам возразить, и вы можете не опасаться, что мы начнем требовать присутствия адвоката на допросе.

- Тогда не будем терять время. - Макеев поднялся из-за стола.

Кейси остановила его.

- Мистер Макеев, думаю пять минут не сильно осложнят ваши поиски. Можно вас попросить, .... Пока нас не захлестнула оперативно-розыскная суета...

Полковник пристально взглянул в глаза девушке и сел за стол.

- Мисс Кун, я вас внимательно слушаю.

- Нет ли у вас при себе какого-нибудь диагностического оборудования, с помощью которого можно было бы определить спектр и силу способностей всех нас? Троих, включая дядю? Видите ли, одно дело, примкнуть к правому делу просто в качестве рабочей силы, и другое, - знать, что не упущено ни одной возможности для личного роста.

- Хм. Обычно подобную диагностику проводят в специальной медицинской капсуле. У меня ее нет при себе. Могу, впрочем, повторить еще раз. Моих скромных способностей хватает для управления техномагическим оборудованием. В условиях Содружества этого достаточно. Никто не требует крушить врага сырой силой. А ваши способности заметно превосходят мои.

= Товарищ полковник! Роберт и Кейси - внуки мага разума и вампирши, - зашептала Макееву на ухо Мурка, - Надо проверить, нет ли у них предрасположенности к магии крови?

"Ты что, думаешь, что в Трансильвании одни вампиры живут?"

= Нет, но... Имя и фамилия этой румынки как бы говорят за себя. Согласна, улика косвенная, но, все равно, так интереснее!

"Что именно мы можем проверить без медкапсулы? Кроме того, не забывай, что Роберт в ментальном отношении развивался неправильно. А мы - не магистры магии и можем, невольно, причинить ему вред своими опытами."

= Вампиры - рунные маги. Покажите ему рунную формулу, например, файербола. Мы ничем не рискуем. Объем внутреннего накопителя и пропускная способность каналов у молодого человека, может быть, и превышает вашу, но ненамного. Ничего тут пожечь он не сможет. И себе не навредит.

"Давай свою формулу..." - ворчливо буркнул полковник.

ГЛАВА 3

Мир Галанат

Выйдя из изнанки в районе бывшей усадьбы наставницы повелительниц стихий, я поднял Ликорна за пределы атмосферы и повел к планете Грандис на маршевых двигателях. Энергию магии решил поберечь. Насколько опасно потерять лишний десяток-другой минут, все равно оценить было невозможно, поэтому я выкинул из головы все переживания по этому поводу. Но вот мои спутники, похоже, едва ли разделяли мою невозмутимость. Даже многоопытный Маргол заметно нервничал.

- Друзья! - прервал я гнетущую тишину на капитанском мостике, - Вы все знаете, как мой соратник архидемон Онг в компании нескольких землян оказался в магическом мире. Анчар недавно связался с ними и передал мне базы знаний, накопленные ими за пару-тройку недель. Ловите на нейросеть.

Маргол, Алиса и Киная переглянулись и одновременно ушли в учебный транс. Быстрее всех справился с "учебой" драгонит.

- О! Полимерный азот, аэрогели, пересадка сознания! Твоему Онгу повезло с командой! Остроумные ребятки...

- Угу, - согласился я, - Но ты обрати внимание на их реализацию "автопилотов". Вначале подгружают в свое устройство симбиота, который, в процессе тестирования изделия, обучает нейросеть, в математическом смысле, после чего внедряет копию этой нейросети во все устройства данного класса. Встраиваемый управляющий софт, реализованный в виде ментоэнергетической конструкции, виртуального вычислителя-искина.

- Да, интересно, - пробормотал Маргол, - Ты хочешь как-то использовать эту идею? Но симбиотов-то у нас нет, которые мы могли бы встраивать в неживые изделия. Только нейросети ментального типа. Но они совместимы исключительно с разумными сознаниями, причем имеющими магический потенциал.

- А расскажи мне, дорогой друг, что представляет собой "айфон", который ты подарил Алисе?

- Обычный артефакт. Основа - прямоугольный брусок пластика, из которого в Содружестве штампуют предметы интерьера. На "лицевой" поверхности - слой серебра. Внутри - два алмаза. Один - накопитель, другой - основа артефакта.

- И? - допытывался я, - Что именно делает этот девайс айфоном?

- Ментоэнергетическая структура, внедренная в кристалл-артефакт. Она эмулирует, как вы говорите, "железо" айфона. Процессор, память, модемы, гироскопы, и прочее. Обычная виртуальная машина. На нее я установил операционную систему и некоторые приложения. Те, что твоя Кира скопировала со взломанного ей сервера компании. Когда мы прибыли на Рею, я обогатил этот эмулятор модулями связи с сетями Содружества, включая протокол мыслесвязи сполотов.

- Занятно...

- Это было мое "домашнее задание" на тему "виртуальные машины землян".

- Считай, что ты сдал его на отлично.

- Ты хочешь, чтобы я применил свой подход к ментовиртуализации, чтобы воспроизвести результаты ваших вундеркиндов из мира Текос?

- Ага. Ты правильно меня понял. Мощная и универсальная технология. Для классического големостроения слабовата, но вот в качестве замены искинов Содружества может и прокатить.

- Гм... Искин Содружества и айфон - несколько разные весовые категории. Даже с помощью нейросети и искина, которыми я обзавелся на Рее, мне может не хватить "мозгов", то есть, вычислительных возможностей, чтобы выстроить в сознании ментоструктуру такой сложности. А для того, чтобы внедрить ее в кристалл, нужен не только алмаз невероятной чистоты, но и артефактор уровня архимага. Я же - боевой маг тьмы, не более того.

- Плюс маг пространства, разума, огня и воздуха.

Маргол промолчал, только глянул на меня снисходительно, мол, что ты понимаешь, мальчишка, нахватался магии по верхам, а мнишь себя как минимум магистром.

- Ты прав, Маргол, магия, до сих пор, - нечто чуждое для меня, если иметь в виду менталитет и стереотипы мышления, сложившиеся с детства. Чувствую себя, как "в гостях у сказки". Поэтому мне и нужна твоя помощь.

- Я понял. Повторю еще раз. Автопилоты ваших вундеркиндов я могу обучать и внедрять. Но для управления изделиями Содружества они слишком примитивны. Не собираешься же ты воспроизводить и технику команды Онга, - аэрогелевую бионику, ракеты на полимерном азоте, дирижабли?

- Нет. Игра в стимпанк не входит в мои планы. Но, тем не менее, я прошу тебя разобраться досконально с этой темой. Мало ли, где пригодятся нам ментовиртуальные искины.

Драгонит молча кивнул и снова ушел в учебный транс. К этому моменту мы уже подошли к верхним слоям атмосферы планеты Грандис. Киная повела Ликорна к своему оазису.

Загрузка косаток в стазис-капсулы, которые мы создавали прямо на ходу, держа в руке горсть алмазов из императорской коллекции Реи, заняла около часа. Ликорн немедленно переносил их в свой трюм и, немедленно, в созданный для него пространственный карман.

Остался оазис. Киная со слезами на глазах прошлась по его дорожке через мостик и собиралась уже "прыгать" на мостик Ликорна, когда меня посетила очередная безумная идея.

- Маргол, ты можешь выплавить из песка корыто размером три на два на один метр? Внедри туда десяток алмазов.

Драгонит пристально посмотрел мне в глаза и перенесся порталом метров на двадцать за пределы оазиса. Через десять минут ковчег был готов. Я подошел, присел рядом и положил руку на верхний край его стенки. Вытащил из памяти Симба метрическую матрицу саркофага, где был заточен демиург-виртуализатор, и внедрил ее в ковчег, перестроив таким образом, что наиболее плотные критически важные сегменты пришлись на алмазы из коллекции. После чего подключился к этой метрической матрицы привычным образом. В сознании появилась консоль управления. Не успел я подумать о том, как задать объем реального мира, который я бы хотел виртуально отобразить на объем ковчега, как нужный скрипт тут же высветился в консоли.

"Симб, проанализируй скрипт. Не хотелось бы изучать его методом тыка. Слишком опасная игрушка."

= Оператор может запустить скрипт, послав его построчно в командную строку консоли. Никаких немедленных воздействий на реальность при этом произведено не будет. Оператор получит список интерактивных функций, включающих в себя модуль вероятностного прогнозирования.

Что ж, раз Симб уверен в безопасности хотя бы первого шага, я запустил скрипт. Да, вижу меню. "Задайте объем пространства для виртуализации", "Задайте целевой раздел/подраздел виртуального репозитория", "Запустите процесс переноса в режиме эмуляции", "Запустите процесс переноса в реальном режиме". С помощью навигатора я охватил мысленно объем оазиса, взяв с запасом по горизонтальному радиусу на десять метров, а по глубине - на пять. Именно такова была наибольшая глубина протоки, соединявшей залив с поляной, где стоял теремок. Убедился, что Киная перелетела на капитанский мостик, и больше никого из разумных в оазисе нет. Быстро прошелся по остальным пунктам меню, кроме последнего. Наконец, перенос в реальном режиме! Воздух вокруг оазиса задрожал, деревья, зелень и песок внутри выбранного объема потеряли четкость, как при расфокусировке, наконец, зыбкое марево поглотило его. Внезапно, как всегда с магией, марево исчезло, обнажив карьер пятиметровой глубины с идеально ровными вертикальными стенками, куда с веселым бульканьем хлынула вода залива.

- Ты что сделал, безумец? - заорала Киная по мыслесвязи, - Зачем уничтожил оазис? А что, если бы нам пришлось вернуться сюда?

Я заглянул в ковчег. Оазис занял почти всю площадь и сантиметров на тридцать в высоту. Застыл, как будто окутанный толщей прозрачного стекла. Или как муравей в янтаре.

- Все в порядке, - ответил я Кинае, - Мы забираем его с собой. Вдруг, пригодится.

Я попросил Ликорна перенести ковчег в трюм и забрать меня. Сразу же прошел на мостик и повел Ликорна обратно на Галанат, к входу в изнаночный тоннель.

Маргол задержался в трюме на несколько минут. Вернувшись в рубку, пробормотал, делая вид, что внимательно рассматривает навигационный экран:

- Кто-то утверждал, что не в состоянии обращаться со сложными плетениями...

- Разве случилось нечто, что этому противоречит? - парировал я, - Внедрена метрическая матрица, которую я скопировал с саркофага виртуализатора. Копи-пейст, без изменений.

- Я бы поверил тебе, но помню, из чего был сделан саркофаг. Не говоря уже о пропорциях и размере.

- Топологически инвариантная адаптация. Без разрывов и складок. Все равно, что глобус натянуть на мяч для игры в регби. И вообще, когда мы говорили о виртуальных искинах, речь шла о классической магии, а не манипуляциях с метрическими матрицами, которые я освоил еще до того, как узнал, что в принципе существует какая-то там магия.

Наконец, и девушки присоединились к нам в рубке. Обе молчали. Только Киная изредка бросала на меня задумчивые взгляды.

- Мир Галанат! - воскликнул я, когда мы опустились на грунт, - Видим мы его последний раз!

Маргол скептически осмотрел меня с головы до ног и опустил голову, глядя куда-то в район экрана. Я и сам чувствовал, что ждет нас неприятный сюрприз.

- Ликорн, входи в изнанку!

Реальность, отображаемая на экране, мигнула, и... восстановилась в прежнем виде.

- Ликорн, в чем дело?

= Не могу войти в тоннель. Он - нулевой длины и упирается в тупик.

Теперь я уже сам вошел в изнанку и осмотрелся. Подсветил все тоннели, виртуальный "диаметр" которых допускал перемещение левиафана. Из них отобрал безопасные. Всего пять. В принципе, неплохо, есть варианты. Хлоп! Уже четыре! Что за...??? Пока анализировал самый "толстый", он тоже схлопнулся и превратился в небезопасный тупик. За ним еще один и еще.

- Ликорн!!! Ныряй сюда! - заорал я, подсветив тоннель.

Левиафан дрогнул, как только я вернулся на мостик. На короткий миг экран погас, то есть, ему нечего было отображать, после чего на нем высветилась реальность иного мира. В видимом диапазоне - та же темень. Но вот шахтерские, навигационные и биосканеры начали постепенно отрисовывать наше окружение.

Неизвестная планета, водяной мир

= Вода средней солености. В предположении стандартной силы тяжести, мы в океане на глубине около километра.

Ликорн дернулся, меня окатило шквалом эмоций, которыми левиафан поделился со мной и Кинаей. Девушка вскрикнула и осела в кресле пилота, потеряв сознание.

- Ликорн, в чем дело? - заорал я.

= Антигравитационные двигатели не могут выйти в штатный режим. Наводимые ими возмущения могут разорвать корабль. - ответил искин.

- Мы можем воспользоваться другими двигателями, чтобы подняться на орбиту?

= Маневровыми, на ионной тяге. Реактивная струя уничтожит все попавшее в нее живое.

- В каком объеме?

= От ста до двухсот метров в водной среде, окружающей корабль на данный момент. До двадцати метров в диаметре вокруг оси струи.

- Есть ли разумные существа в опасной близости от сопл двигателей?

= По данным био- и ментальных сканеров - нет.

- Врубай двигатели и выводи нас на тысячекилометровую орбиту вокруг этой планеты.

= Принято.

- Спасибо.

Двигатели взревели. Я впервые услышал рев маневровых двигателей. Как-то до сих пор не доводилось пользоваться ими в среде, допускающей распространение звука. Ликорн медленно начал движение вперед и вверх, разворачиваясь по спирали, чтобы не зацепить подводный горный массив, находившийся прямо по курсу в момент нашего появления в этом мире. Вода за нами кипела, издавая более или менее привычные звуки шипения и бульканья. До самой поверхности воды мы не встретили ничего интересного. И хорошо. Не хотелось бы причинить вред, пусть и невольно, местным жителям, если они вообще тут есть.

Ликорн вынырнул и продолжил движение вверх по той же спирали, но уже значительно быстрее. Навигационный искин, не задавая лишних вопросов, запустил все имеющиеся в наличии сканеры. Ничего живого в атмосфере планеты не наблюдалось. Из интересного мы отметили лишь относительно высокий процент углекислоты - три с небольшим. Несмертельно, но душновато. Слои облаков мы последовательно прорывали на высоте пяти, двенадцати и тридцати километров. Начиная с высоты двухсот километров, Ликорн полностью перешел в космический режим эксплуатации двигателей. За считанные минуты мы вышли на расчетную орбиту. Сканеры продолжали свою работу. Сделав несколько оборотов, мы, наконец составили более или менее адекватное представление о планете и ее обитателях.

Суши в этом мире не было. Самые мелкие "банки" скрывались под водой на глубине около ста метров. Сканер показал, что в коре планеты, по сравнению с Землей, намного меньше гранита.

- Вот уровень предыдущего или, вообще, самого масштабного оледенения в их истории. - пробормотал я, не отрываясь от экрана и не собираясь начинать какую-либо дискуссию.

Маргол молча кивнул, но у Алисы, судя по облачку, пробежавшему по ее лицу, возникли вопросы.

- Во время оледенения уровень океана понижается, - начал свое пояснение Маргол, - суша, выступившая по этой причине на свежий воздух, начинает подвергаться водно-воздушной эрозии. Судя по всему, вода и ветер сравняли до уровня моря последние остававшиеся в этот период островные архипелаги. Потом лед растаял, вода поднялась, а эрозия островной суши прекратилась. Так они и застыли под водой на той глубине, где мы видим их сейчас.

- Если живое вообще выходило на сушу в этом мире, то останки каких-нибудь земноводных могли сохраниться только на этих банках. - добавил я, обернувшись к собеседникам.

- Земноводные - в лучшем случае, - ответил Маргол, - более интересно, что за растительность могла закрепиться на этой суше, и как она впоследствии боролась за существование в процессе поднятия уровня моря.

- Подводные леса?

- Да. На Земле и аналогичных планетах у наземных растений не было нужны тянуться к солнцу из воды. Достаточно было мигрировать на незатопленные участки суши. Но здесь у растений, которым необходим яркий солнечный свет, иного выхода не было, кроме как тянуться в высоту, догоняя убегающую от них поверхность воды.

- Биологический сканер подтверждает твои рассуждения, пусть и косвенно, - заметил я, - Скопления биомассы он регистрирует именно в районах банок. Там же и ментальный сканер находит кластеры источников ментальной активности. Кстати, таких банок всего около пятидесяти. Еще несколько сот "засветились" только биологией.

- Либо там живут такие стопроцентные нейтралы, как ты... - проворчал Маргол.

- Извини, ты прав, я спешу с выводами. Но вот видны кластеры ментальной активности вне банок, хотя группируются все-таки вокруг них. Кочевники?

- Кажется, кто-то хотел быть осторожнее с выводами, или я не прав?

- Прав, прав. Но нас сейчас должно интересовать совсем другое.

Алиса, совсем потеряв нить нашей беседы, недоуменно уставилась на драгонита. Тот хотел было ей ответить, потом кивнул каким-то своим мыслям и в долю секунды сменил ипостась.

- Извините, друзья, нужна максимальная чувствительность, да и соображаю я в таком виде тоже получше. Продолжай, Дим.

- Итак, все то время, что мы кружим вокруг планеты, я пытаюсь найти какие-нибудь естественные порталы или аномалии. Вы знаете, что в мире, где есть заметная магическая активность, о чем нам сообщил сканер, микропорталы открываются постоянно, причем необязательно у поверхности планеты. Здесь же я не обнаружил до сих пор ни одного. У Ликорна есть свое, "именное" свойство поиска порталов, но и оно не работает. Плюс - проблемы с антигравом, которых я не встречал даже на Галанате - до тех пор, пока не попал на полянку, где вышел из строя весь бот. Однако и в том случае антиграв работал до самого момента касается с местной травкой. Иначе меня бы ощутимо тряхнуло. В общем, мы попали в мир, где наши знания по работе с пространством, неважно, магически или с помощью технологий, неприменимы. А значит, три чрезвычайно талантливых и, притом, "благоразумных", - я особо выделил интонацией, - существа, чудом вырвавшись из одного закрытого, точнее, закрывающегося мира, не нашли ничего лучше, как застрять в другом.

- Закрытые миры?... - Маргол заметно помрачнел. Увидев непонимание на моем лице, продолжил, - Дим, ты вообще ставил на изучение знания, которые скачал из памяти виртуализатора?

- Конечно! Как бы я иначе спроектировал своих косаток космических? Кире был дан приоритет - биоинженерия, дальше прочие методы работы с метрическими матрицами, потом уже все остальное. Из этого остального обработано пока всего сорок процентов.

- А я сразу начал изучать те вопросы, которые меня волновали еще до войны с "демиургами". А именно, какова природа закрытых миров. И нашел немало интересного в базах знаний, прямо или косвенно имеющих отношение к природе пространств нашей мультивселенной, включая астрал.

- Типа того мертвого, где мы познакомились?

- Нет. Тот принадлежит ветке обычных миров, его "демиурги" закрыли искусственно, да и то, не для всех. Надеюсь, ты помнишь, что я ушел от вас порталом сразу после того, как ты меня освободил? А вот закрытые миры составляют свою собственную ветку, и ни мне, ни этому виртуализатору не был известен ни один случай, когда кто-нибудь бы вырвался из этой ветки.

Видя мой скепсис, Маргол поморщился, если это понятие вообще применимо к его драгонитской морде и продолжил:

- О закрытых мирах мы знали очень немного. "Демиурги" использовали их в качестве тюрьмы и не скрывали этого, в целях профилактического устрашения, очевидно. Но каких-либо сведений о их природе до нас не доходило. Не то, чтобы они были секретны. Дело в другом. Нам, простым "смертным", просто в голову не приходило интересоваться этой темой. Как сказал один ваш мыслитель, "неразумный человек, зачем ты допытываешься, как устроен ад? Думай прежде о том, как не попасть в него".

- Ну, и что ты, наконец, нарыл? - я даже привстал со своего кресла в нетерпении.

Маргол ухмыльнулся, оскалив свою пасть. Хорошо, хоть огнем не дыхнул.

- "Демиурги" начали свои эксперименты с мультивселенной за много тысяч лет до того, как я и мои сподвижники появились на свет. Пытались клонировать небольшие вселенные. Окрыленные успехом, попробовали создавать мини-вселенные, с единственным светилом в центре. Там обычно размещались сверхгабаритные пустотные объекты, как их называет Кальна. Иными словами - нейтральные миры. Создали целую ветку, объединявшую искусственные мини-вселенные с естественными, чьи свойства они смогли изменить в сторону наибольшей совместимости с нейтральными мирами. После чего наступила катастрофа. Ты знаешь, что вакуум вселенной Содружества находится не в самом низком из возможных потенциальных состояний. В таких случаях спонтанный переход на более низкий, "энергетически выгодный" уровень - лишь вопрос времени. "Демиурги", как им удалось понять, невольно запустили подобный переход для всей ветки миров, которых они коснулись своей "творческой" рукой.

- Но это же полный коллапс? - я вернулся в кресло и сидел с раскрытым ртом.

- Так думают ваши физики. Полагая, и справедливо, что не только живое, но и сама физика после такого перехода уже не будет прежней. К счастью, "демиургам" удалось канализовать выход энергии из этой схлопывающейся ветки. Впоследствии именно ее они использовали для создания мириадов нейтральных миров. Что это дало? Представь себе кораблик, который затянуло в водопад. Ниагарский, например, но это неважно. В большинстве случаев он полетит кувырком и там, внизу, разлетится на мелкие щепки. Однако, есть безумцы, который сплавляются по таким водопадам и остаются живы. В общем, большинство миров, где обвалился вакуум, благодаря откачке высвободившейся энергии остались в целости и сохранности. Более того, и законы физики там остались прежними. На микро- и лабораторном уровне. Однако, некоторые свойства пространства-времени изменились. Порталы либо совсем перестали работать, либо их открытие и стабилизация начала зависеть от каких-то странных, труднопрогнозируемых факторов. То же касается и таких привычных нам, жителям Содружества, технологий, как антиграв и гиперпрыжок. Но самое главное, это то, что, даже при всех ограничениях, портал из закрытого мира в обычный стало практически невозможно открыть. Карточный домик, где половина верхнего этажа упала на уровень предыдущего, - вот хорошая картинка. Сверху-то вниз спрыгнуть можно, и даже довольно легко. Но запрыгнуть обратно, означает затратить, вернуть обратно в работу ту энергию, которая и высвободилась при переходе. Ну, не всю, конечно, но значительную ее часть. Всего совокупного потенциала обычного магического мира, типа Галанат, недостаточно, чтобы преодолеть даже сотую часть той "высоты", на которой, по сравнению с закрытыми, остались обычные миры.

- Получается, что мы застряли здесь надолго... - мне трудно было примириться с мыслью о безвыходности нашего положения, - Если тот мертвый мир, где мы встретились, был закрыт искусственно, - причем энергии на это было затрачено неизмеримо меньше, чем при том обвале вакуума, который ты описываешь, - то здесь, для того, чтобы зашвырнуть себя на энергетический уровень обычных миров, мы должны сконцентрировать в объеме портала всю энергию этого мира, и то ее может и не хватить...

Маргол невесело ухмыльнулся, после чего опомнился и перевел взгляд на Алису. Та держалась молодцом. Во-первых, она мало что поняла из наших рассуждений, хотя и могла, при ее интеллекте и образовании. Во-вторых, и это главное, она видела перед собой двух разумных, которые уже вытащили ее однажды из аналогичной неприятности. Поэтому она благоразумно молчала, давая нам с Марголом возможность не спеша обдумать наше положение. Увидев наши взгляды, обращенные на нее, она удивленно вскинула брови и вернула нам взгляд, в котором читался немой вопрос. Я счел долгом успокоить ее до того, как она проникнется нашей озабоченностью. Но повернулся сначала к ее верному спутнику.

- Маргол, все это, конечно, интересно, но у меня к тебе сразу два вопроса. Первый: если это - дорога в один конец, как при падении в классическую черную дыру, то как "демиурги" смогли узнать, что физика в этих мирах осталась прежней, причем в таких деталях, когда известно, что это вот - работает, а вот то - нет? А если кто-то оттуда все-таки возвращался, то, значит, и мы сможем. Мы знаем, все, что знали демиурги, плюс еще чуть-чуть. Второй вопрос: как насчет астрала? Хотя... ты уже что-то упомянул насчет гиперпрыжка, а там задействован один из слоев астрала...

- Наш виртуализатор особо интересовался этим вопросом, но не преуспел. К моменту схлопывания будущих закрытых миров были известны только три его уровня, самые тяжелые, в том числе тот, который используется в технологии "гипера". А в саркофаге виртуализатора задействованы более тонкие слои. Но ты не задал самый главный вопрос: откуда мы можем знать, что попали именно в закрытый мир, а не просто аномальный, как тот мертвый? Ведь порталы и там не работали. Насчет антиграва не знаю, не имел доступа ни к одной из машин пришельцев, о которых ты рассказывал. Но и из них, как я понял, работали только наземные агрегаты. Ничего летающего ты не упоминал. А цивилизация там была явно техномагическая, уровня не ниже Содружества. Значит, и антигравитационный привод должны были использовать. Поэтому, на мой взгляд, мысль о закрытых мирах должна рассматриваться в контексте худшего из сценариев, притом и практически недоказуемого.

- Ты прав... - пробормотал я, - Вот что значит опыт тысячелетий, причем разносторонний, в отличие от того, что я почерпнул у Даага. Там я был занят тем, что выживал и убивал. А ты жил полнокровной социальной жизнью, усваивал знания и принимал решения.

- Не прибедняйся, - одернул меня драгонит, - Ты непременно пришел бы сам к таким выводам. Либо просто действовал сообразно им, не проговаривая. Ну и в любом случае, командир здесь ты. Я и там-то был больше стратегом-аналитиком... А тут и подавно. Новое вино - в новые мехи!

- Ну-ну, - пробормотал я, - Послушаешь тебя, так и усомнишься, кто тут знаток "нового вина". Цитируешь, вон, всех подряд, а я и имен-то их никогда не знал. Впрочем, к делу это не относится. Программа на ближайшие часы и дни: аккуратно, с использованием наших инженерных комплексов и магических артефактов, исследовать, до какой степени местная пространственная физика отличается от нормальной. Искины, кажется, не пострадали, есть кому обработать данные.

В этот момент к моему креслу неслышно подошла Киная.

- Дим. А что если там, внизу, живут разумные, которые на все эти вопросы давно получили ответы?

- И тогда где их спутники, орбитальные терминалы? А если они предпочитают магию, то где портальная активность?

- Ты же сам часто говорил, что, если мы чего-то не видим, - Киная запнулась и улыбнулась чему-то невидимому, - суслики ваши - смешные, но и у нас такие живут... В общем, это не значит, что его нет. Просто надо перейти на другой модус зрения...

О, модус зрения! У меня же есть встроенный навигатор, который я нашел в мире Тирия и установил себе в метрическую матрицу. Активировал и попросил выстроить маршрут обратно в мир Галанат. Увы. Работать этот модуль отказывался. Ни карту мира не прорисовал, ни маршрутов никаких не предложил, ни в Галанат, ни в мир Содружества. Печально. Я помнил, как навигатор прокладывал мне маршруты по нейтральным мирам, иногда заходя и в такие, где заметно отличалась физика. К сожалению, из всех закрытых миров мы пока посетили только один, поэтому я не мог быть уверен, что в каком-нибудь другом мире этой ветки навигатор все-таки заработает. Мой и Ликорна навык поиска порталов откликается только на активные. Оставалось проверить мой последний, из относящихся к делу "роялей", доступ к изнанке пространства.

- Может быть, может быть... - наконец, откликнулся я на реплику лиирки, - Но вот беда. Этих модусов у нас - не так и много. И большинство из них я уже проверил. Осталось поискать изнаночные тоннели, ведущие туда, где есть активные порталы-червоточины-аномалии, либо, хотя бы, работает мой навигатор. Если за неделю ничего не нароем, посмотрим, кто там живет в подводных лесах. Может быть, они знают, как перемещаться между мирами, для начала только закрытыми.

Кинаю и Алису последние мои слова явно обрадовали, но я, не теряя времени, слегка остудил их энтузиазм:

- Девушки, мы, конечно же, проведем исследование мира под нашими ногами. Но вот вас эти изыскания вряд ли коснутся. Вы просто не владеете нужными знаниями и навыками. Да-да, формально, Алиса, ты владеешь тем же объемом знаний от "демиургов", что и я. Но возможностей эффективно ими распорядиться у тебя меньше. Поэтому вы в любом случае останетесь на Ликорне и будете обеспечивать нам прочный тыл.

Неизвестная планета, закрытый мир

Алиса, до сих пор слушавшая нас пусть и с любопытством, но не слишком разделяя наше беспокойство, вдруг изменилась в лице.

- Что-то случилось? - обернулся к ней Маргол.

- Да... - Алиса побледнела и напряженно нахмурилась, как будто вслушиваясь в невидимое и неслышимое для нас сообщение. - Меня призывает светлая жрица.

Я мгновенно накрыл капитанскую рубку полем маскировки, которое подсмотрел во время скитаний в мире Галанат. Оно блокировало любые формы обмена ментальными сигналами. Алиса недоуменно воззрилась на меня, а Маргол поднял руку в протестующем жесте:

- Это - лишнее. Светлая богиня - не демон, ее нельзя вытащить в свой мир против ее воли. Впрочем, оставь пока эту поле, давай выслушаем девушку.

Алиса помолчала несколько секунд, после чего сообщила:

- Светлая жрица просит помощи у любых богов, которые только могут ее услышать. Хотя мало кто, кроме светлых, вообще ощутит ее призыв, даже если сам окажется в одном мире с ней. Она - эльф, и все, кто живет в этом мире - эльфы. По крайней мере, никаких упоминаний о других расах в поверхностном слое ее ментоинформационного поля я не вижу.

- О! - удивился я. - Ты можешь считывать данные с ментоинформационных полей, да еще на таком расстоянии?

- Вообще-то мы с Марголом скачали все твои знания, - объяснила Алиса, - не только земные. Но некоторыми просто не можем воспользоваться. Например, мы не видим метрические матрицы, поэтому весь твой арсенал средств для манипулирования ими нам недоступен. А что касается расстояния, то я не зря упомянула поверхностный слой. Точнее тот слой, куда носителем влит наибольший объем ментальной энергии на данный момент. Поэтому, пусть я и не всю память жрицы считала, но, по крайней мере, то, что наиболее значимо для нее сейчас, мне известно. Давайте, я перешлю вам эти данные в формате базы знаний. Так мы сэкономим время. Мне не придется вам все пересказывать.

Следующие двадцать минут мы переваривали и обсуждали знания и представления жрицы.

Прежде всего, история и нынешнее состояние этого водного мира. Эльфы, населяющие его, бежали сюда откуда-то из нейтральных миров. Изначально среди беженцев были представлены практически все расы эльфов - светлые, темные, ледяные и, конечно, "лесные", куда же без них. В процессе адаптации к водному миру внешние различия между расами стерлись. Теперь их кожа имеет светло-бирюзовый цвет теплого оттенка. С рождения они обладают способностью к пребыванию в водной среде. То, что мы с Кинаей включаем посредством выученного плетения, им дано как врожденный навык. Однако ментоэнергетические структуры различаются, так что это - другая раса, не та, чьи знания достались мне от Иилы. Впрочем, неудивительно, если вспомнить, что отсюда, из закрытых миров, в обычный мир типа Содружества не так-то легко попасть. Если вообще возможно. Так или иначе, местные эльфы могут находиться в воде до десяти часов и разгоняться до двадцати узлов, пусть и на коротких отрезках времени. Все остальное время они проводят в закрытых помещениях, наполненных более или менее привычным для нас воздухом. По крайней мере, процент углекислоты мало отличается от того, что обычен для Земли, других обжитых миров, включая нейтральные. Так что местные три процента эльфы благополучно игнорируют, живут в подводных городах и дышат там воздухом, состав которого поддерживается искусственно. Русалочьи хвосты они себе не отрастили. Обходятся частичным метаморфизмом, подобным тому, о котором рассказывали мне креаты на станции "Пелена". В частности, их ступни в этой ипостаси превращаются в ласты. От ношения одежды они не отказались, просто придали ей свойства, которые позволяют адекватно реагировать на смену ипостаси носителя. Интересно, что эта одежда перенимает качества ламинарности водных млекопитающих, то есть, при движении с высокой скоростью вокруг их тел не образуются турбулентные потоки. Это характерно для наших водных млекопитающих, но здесь таких нет. Значит, не срисовали с кого-то, а сами придумали.

Обсуждение, наконец, перешло в практическую плоскость.

Поле маскировки я, все-таки, не снял. А теперь, когда я, наконец, вспомнил о нем, мысль зацепилась за что-то важное.

- Так, Алиса, ответь мне на такой вопрос. Ты до сих пор утверждаешь, что у тебя со мной тоже установлено соединение богиня-жрец. Правильно?

- Да, именно так.

- А есть хоть какая-нибудь разница с тем соединением, которое к тебе выстроили сейчас?

- Нет, конечно. Стандартный канал, других не бывает.

- А теперь давайте вспомним и обдумаем одну маленькую деталь. Я-то установил с тобой соединение хакера, с полным терминальным доступом. Мог скачать из тебя любые знания. Мог запрограммировать твою метрическую матрицу как угодно и на что угодно.

Конечно, не "как угодно". Но сейчас не до частностей. Мне хотелось передать Алисе и Марголу заодно, ощущение кошмарной дыры в защите, которую представляет собой соединение бог-жрец. Даже если дыра не так уж и кошмарна. И Маргол понял меня именно так, пусть и с точностью наоборот.

- Дим! - ответил он с улыбкой опытного человека, не давшего себя обмануть, - Ты работаешь с метрическими матрицами. За свою долгую жизнь я не встречал никого, кто хотя бы видел бы их. Тем более манипулировал ими.

- Два контрпримера. Первый - Дааг, такой же драгонит, как и ты. Конечно, он работал с метрическими матрицами посредством артефактов. И "видел" их таким же образом, как мы "видим" зелененькие фигуры людей через прибор ночного видения. Но необходимые для этого артефакты у него были, один из них он даже подарил мне. А о существовании других он, как минимум, знал. Второй пример - наш недавний противник, виртуализатор. Вот уж он-то отрывался на метрических матрицах как мог. Без его знаний я не смог бы запрограммировать своих косаток. То есть, смог бы, но, с большой вероятностью, обрек бы их на мучительную смерть. Наконец, некоторые свойства карлонгов наводят на мысль, что их предков обработал специалист того же уровня. И, если до наших дней дожил один, то могли дожить и другие. Ведь и ты, и Кальна - дети той же эпохи.

- Что ты предлагаешь? - слегка раздраженно спросил Маргол. Он понял мою правоту и следствия ее ему явно не нравились.

- До секции "что делать" еще далеко, - ответил я с улыбкой, - мы не закончили с секцией "что происходит", при том, что раздел "кто виноват" можно опустить. Мы, все трое, - секретоносители настолько особой категории, что в словах и не выразишь. В моей голове скопились знания по самым разным способам воздействия на реальность, особенно - на живых ее представителей. Кроме того, там содержатся фактические данные о местоположении некоторых разумных, которых другие разумные считают своей законной добычей и ищут со всем усердием. Я легко смирился с тем, что вы скачали все эти знания. Ситуация, действительно, была критической. Но! Мое сознание защитил Опекун. На тот момент, кстати, когда мы встретились, я был уверен в том, что более защищенного существа в природе не существует. Но он быстро опустил меня на землю. А вот с вашим сознанием никакой Опекун не работал. И, о боги! Мы выясняем, что любой дурак может подключиться к Алисе и копаться в ее знаниях, как в своем личном огороде. Меня это не устраивает. Категорически.

- На этом мы закончили с секцией "что происходит"? - повторно осведомился Маргол.

- Да. Теперь, "что делать". Я натравлю Опекуна на вас обоих, начиная с Алисы.

Мои друзья отреагировали на мое сообщение по-разному. Маргол скорчил кислую мину. А вот Алиса перепугалась не на шутку. Можно даже сказать, что пришла в ужас. Неужели для нее так важна возможность откликаться на зов каких-то там жрецов? Кстати, о жрецах...

- Друзья, - начал я интонацией Шурика, который вдруг осознал, что "именно Саахов украл эту девушку", - а вы точно успели освоить все знания виртуализатора?

- Нет, конечно, - ответил Маргол. - Там такой объем, что даже с твоими ускорителями обучения это займет несколько лет. Как минимум, - месяцев.

- Понятно... Так вот что я вам скажу. Мы знаем теперь, откуда взялись боги. Помните, сразу же после победы над виртуализатором, мы обсудили смысл и причину возникновения магических миров. То есть, перенаселение вселенной демиургов и кошмарная безработица по причине всеобщей автоматизации. Поэтому, создание и заселение магических миров имело целью не только сброс лишнего населения, но и создание таких условий, при которых это население ни в коем случае не пойдет снова по пути технического прогресса и не наступит на грабли демиургов.

- Да. Ты говорил, что они рассчитали условия гомеостатического равновесия обществ магических миров и их экономик.

- Именно. Но, будучи людьми практическими, они не очень-то полагались на свои расчеты. Над каждым из таких вот миров они поставили куратора. Того, кто будет следить за тем, чтобы гении какие-нибудь, там, внизу, на земле этого мира, не вздумали изобретать какие-нибудь технические штучки. А также за тем, чтобы в их мир не проникали прогрессоры извне. Можете и сами, наверное, себе представить, что идея сброса миллиардов уроженцев технически развитой цивилизации в мир раннего средневековья имела в обществе демиургов множество оппонентов. Вот им-то и должны были противодействовать кураторы.

- Ты хочешь сказать, что боги - потомки этих самых кураторов?

- Да! Виртуализатор, конечно, не дожил до гибели цивилизации демиургов. Но кураторы-то дожили. И, судя по всему, пережили. И что дальше? Ведь очевидно, что куратор без темника не имеет смысла. То есть, без руководящих указаний, которые спускаются откуда-то свыше.

- "Партия кураторов - руководящая и направляющая сила"? "Ум, честь и совесть нашей эпохи"? - ехидно продекламировал Маргол.

- Именно. И твоя ирония совершенно неуместна. Представь себя на месте кураторов, потерявших связь с центром, но сохранивших власть и влияние в подведомственных мирах.

- Паразитизм... - прошептал драгонит.

- Да, пусть и не сразу и не совсем. Во-первых, задачу отражения внешней агрессии с них никто не снимал. Мы знаем, что в магические миры и после демиургов врывались эскадры вторжения технологических цивилизаций. И боролись с ними именно боги. В значительной мере, ценой своей жизни. Да и во внутреннюю жизнь магических миров они могли вмешиваться со всей мощью, оставленной им демиургами, как своим представителям. Так что, на первых порах, их авторитет был незыблем. Но дальше-то что? Мир тихо влачит свое существование в гомеостазисе, а внешних врагов нет уже сотни тысяч лет. Чем оправдать свое существование? И чем подкрепить? Ведь оклады жалования, поставка технологических изделий, да и омоложение, по всей видимости, шли из центральных миров демиургов. То есть, "мир" кураторов, это - классический постапокалипсис. Новоявленные "боги" просто вынуждены были перейти на подножный корм и начать паразитировать на ресурсах опекаемых миров. При этом, на первых порах, они еще могли сохранять некое единство в своих рядах. Ведь крушение демиургов ударило в равной степени по всем. Делить пока особо нечего, а выживать лучше сообща. Это потом они разделятся на пантеоны и начнуть вырезать друг друга пачками. Но на начальном этапе они кооперируются, может быть, надеясь на возрождение материнской цивилизации.

- Ты рассуждаешь логично, - прервала меня Алиса, - но связка "кураторы-боги" мне пока не совсем ясна.

- При демиургах никаких конкурентов кураторам быть не могло по определению. А потом сами кураторы не дали бы им появиться. То есть, если каста кураторов-"сирот" существует, то она - единственна.

- Значит, боги - потомки кураторов... - пробормотал Маргол. - и да, натуральные паразиты. Оправдывают свое существование раз в миллион лет. Все остальное время питаются ресурсами своих последователей, ничего не давая взамен.

- Почему ничего не давая? - Алиса переводила недоуменный взгляд то на меня, то на Маргола.

- Потому, что гомеостазис. В этих мирах и так все есть для тихой и безмятежной жизни. Более того, выясняя отношения между собой, между пантеонами и кланами, они опустошают подведомственные миры, превращая их в безжизненную пустыню. Подобно тому, как враждующие армии Столетней войны опустошали плодороднейшие и цветущие поля Франции.

- С твоей теорией спорить трудно, - пробормотал Маргол, - но что на практике? Какое значение твои выводы имеют для нас?

- Во-первых, исходя из этой теории, Алиса - не куратор данного мира. Она не обязана никому помогать здесь. Более того, закрытые миры, если вспомнить, как они возникли, вообще не должны были иметь кураторов. Разве что ссыльных, чем-то провинившихся перед демиургами. Во-вторых, демиурги вполне могли принять меры, превентивные, против злоупотреблений в среде кураторов. Например, предусмотреть привилегированный канал доступа в их сознание. В том числе, и со стороны опекаемых. Что косвенно подтверждается наличием магии призыва. Почему, с какой стати, какие-то "жалкие и ничтожные личности" - жрецы в случае богов, ритуалисты в отношении демонов - могут призвать существо невероятной мощи, нимало не интересуясь его мнением и не ища его добровольного согласия? В общем, окончательный вывод прост. Кто предупрежден, тот вооружен. Дыры в защите надо закрывать немедленно.

Алиса слушала наш диалог не дыша, готовая разрыдаться в любой момент. Держалась на воспитании. Но когда мы с Марголом одновременно обернулись к ней, она замерла и побледнела. А я, добренький такой, еще и добавил, с милой улыбкой на лице:

- Если вы откажетесь, я немедленно отправлю вас в сундук, в оазис Кинаи. Дышите там свежим воздухом. Такие дырявые "помощники" мне не нужны.

Это стало для Алисы последней каплей, она разрыдалась. Маргол бросил на меня испепеляющий взгляд, приобнял девушку за плечи и увел в ее каюту.

Киная, которая все это время делала вид, что занята пилотированием, наконец, обернулась и молча покачала головой, глядя мне в глаза. Да, я - гад. Но лучше терпеть издевательства гада, оставаясь в живых, чем умереть плечом к плечу с прекраснодушным идиотом. Киная, похоже, прочитала это на моем лице, потому что прикрыла глаза, как бы говоря себе, "он безнадежен", и отвернулась.