Форпост

- Если настаивают, то приму. - усмехнулся я. - Через несколько дней активируется узловой обмен, и вы вернетесь домой.

- Нам некуда возвращаться, - ответил эльф. - По нашим законам, тот, кто побывал в рабстве, уже не может вернуть себе статус свободного эльфа.

- Что за бред? Дурацкие законы, кто их придумал?

- Эта практика сложилась еще в том нейтральном мире, откуда мы бежали в мир воды. Тамошние маги разума, с целью подчинения, вносили слишком серьезные изменения в сознание рабов. Даже возвращаясь домой, они оставались агентами влияния бывших хозяев. Поэтому пришлось принять закон. Он пресек недовольство со стороны родственников бывших рабов, в том числе, самых влиятельных.

- Но эти-то хозяева...

- Их ошейники не нарушили автономность нашего сознания. Мы проверили, никаких отклонений и остаточных закладок нет. Однако, закон есть закон...

- Что вы хотите от меня?

- Мы готовы присягнуть вашей императрице. Лэр Маргол утверждает, что мы должны сформировать клан. Хотели бы просить леди Алису возглавить клан, но она почему-то отказывается.

- И правильно делает. - снова усмехнулся я. Знать бы еще, почему. Я так с ней и не поговорил. - Ни внешне, ни по ментоинформационному полю она не похожа на вас.

- Лэр Маргол и леди Алиса спасли нас. Но лэр еще менее похож на нас, чем леди.

Я вспомнил фильмы, где зоолог выполнял функцию вожака стаи кабанов, и снова хмыкнул.

- Если вам удастся уговорить леди Алису, то я не против.

"Дим, я никогда больше не буду выполнять роль богини. Прошу тебя окончательно закупорить канал, который связывает меня с просителями из числа жрецов."

"Мысль хорошая. Главное, своевременная. Однако, в качестве главы клана ты будешь управлять нормальными свободными эльфами, а не какими-то там жрецами. Кроме того, тебе, с целью личного общения с подчиненными, чаще придется проводить время на свежем, экологически чистом воздухе планеты Рея. Что очень благотворно скажется на твоем здоровье." - тут я намекал на то, что Алиса не сможет больше бросать вслед за мной в разные авантюры, и она это поняла, судя по изменениям в ее ауре.

"Я поддерживаю тебя, Дим." - добавил Маргол. - "Алиса вполне созрела для того, чтобы принять на себя бремя подобной общественной работы."

Еще бы не поддерживал, после того, как чудом выкрутился из неприятностей вместе с любимой девушкой.

- Маргол, - обратился я вслух к драгониту. - Пересели эльфов на транспорт. Здесь, на базе, им оставаться опасно. Если влезут на борт Ликорна, пусть сделает две или три ходки.

Как бы в подтверждение моих слов, в этом момент наверху активировался портал. Я прыжком перенесся на посадочную площадку в районе рубки и стал наблюдать. Активация портала разбудила камнедава, но в дело он еще не вступал. Из портала выскочили вооруженные боевики в десантных скафандрах. По мере появления, они рассредотачивались по окружности радиусом метров десять, беря под охрану периметр. Наконец, появились три человека в таких же скафандрах, но перемещались они менее прытко. Ясное дело, начальство. Портал за их спиной схлопнулся, и в дело вступил камнедав. Он сразу врубил десять "же", и нападавшие повалились на палубу. Кто-то успел выстрелить, но не смог удержать потяжелевший бластер, и струя плазмы всего лишь полоснула по палубе. Я подошел к противникам, ворочавшимся на палубе, издавая стоны и проклятия. Мой аурный слепок внесен в белый список камнедава, поэтому на меня дополнительная тяжесть не действовала. Сняв слепки памяти начальства, я лишил жизни всех, кто вышел сюда из портала, остановив сердце. Когда последняя из их аур погасла, я послал камнедаву сигнал об окончании давления, и тот ушел в свою спячку.

Проанализировав память офицеров, я немедленно перешел по изнанке к противоположному выходу из портала. В мире Содружества подобные переходы не сбрасывали мою маскировку, поэтому я не опасался быть замеченным.

На той стороне было пусто. Задний двор фешенебельного особняка был чист. А ведь только что здесь проходил ритуал изъятия жизни, которым карлонг, состоящий на службе у Эми Гидона, запитывал плетение портала. Нет ни жертв, ни ритуалиста. Вообще, ни одного аурного следа. Впрочем, чего еще ждать от тварей с многотысячелетним опытом игры в прятки. Просканировав дом, я не обнаружил ничего, что имело бы смысл взломать и проанализировать. Никаких искинов, никаких средств гиперсвязи. Одна лишь начинка "умного дома" по стандартам квартала богачей. Видимо, этот особняк используется исключительно в представительских целях. Метрические матрицы ближайших разумных принадлежали людям. Следов карлонгов в пределах чувствительности своих сканеров я не обнаружил. Оставалось только так же аккуратно вернуться обратно на плавучую базу, что я и сделал.

Мир Содружества, столичная планета Агарской империи

Огромный амфитеатр Храма Души и Крови был заполнен под завязку. Помимо императора, высшего духовенства Святого престола, генералитета и магнатов финансово-промышленного Совета пятисот, на церемонии присутствовали приглашенные из числа друзей по Содружеству. Лучшие люди Республики корпораций и империи Аратан. Приглашены были также и представители империи Галанте и Минматар. Однако, аграфы, троллы и креаты не просто отклонили приглашение, но и выразили, в очередной раз, решительный протест против "изуверской церемонии". Что ж такого изуверского придумали агарцы, чего не знали бы креаты и троллы?

Сегодня, в праздник Крови намечалось публичное сожжение на медленном огне преступников из числа нелюдей, кого приговорил к смертной казни суд. Да, вина каждого доказана, и в любом другом государстве Содружества им также грозила бы смертная казнь. Но вот преступники-люди в Агарской империи за то же преступление подвергались намного менее болезненной процедуре. Несмотря на широко декламируемое равенство рас перед законом, и даже доступ к высотам власти, военоначалия и бизнеса, - несколько сот приглашенных в Храм принадлежали нечеловеческим расам, - Святой престол свято соблюдал древние традиции, заодно держа граждан в страхе. Люди смертельно боялись отлучения от Храма, а чего именно должны бояться нелюди, демонстрировалось наглядно каждый год.

На той же жаровне, где мучились приговоренные, жарились изысканные угощения для приглашенных. Каннибализм запрещен, и наказание за него, - смертная казнь, но символически отсылка к нему неукоснительно соблюдалась. Те, кто жарился рядом, страдали не только от физической боли. Их повергали также и нравственному унижению, публично низводя до положения "еды".

Сегодняшняя церемония транслировалась в прямом эфире на все Содружество. Император стремился показать, что полностью открыт для союзников, и что регулярные обвинения агарцев в каперстве, - которое приводило не только к финансовым потерям пострадавших из числа союзников, но и к обращению их свободных граждан в рабство, - не более, чем досадные перегибы на местах.

На самом же деле сегодняшняя демонстрация дружбы была призвана отвлечь, пусть и неуклюже, внимание нелюдей от маневров флотов трех человеческих государств. Шпионы и аналитики сполотов были правы, но в руководстве аграфов и Минматар к ним не прислушались. В том числе и благодаря тому, что и в их руководстве засели карлонги. За исключением государства креатов, вассального Минматар, где недавно прошла масштабная чистка. Кто именно стал жертвами чистки, знали только креаты и карлонги, поэтому аграфы и троллы (если не считать лиц, известных нам по событиям на Рекуре-4) продолжали пребывать в неведении относительно чистоты своих рядов.

В возвышении Святого престола, конечно, свою роль сыграли карлонги, но лишь косвенно. Со своим практичным умом и отношением к людям, как к еде, они никогда не опустились бы до каких-то дешевых театральных эффектов. Идею подсказал молодой карлонг, незадолго до этого заполучивший телесную оболочку магната Республики корпораций Эми Гидона. О том, что за этим талантливым "летучим мышонком" скрывался британец Том Ренкин, никто из карлонгов так до сих пор и не догадался. Он убедил руководство клана, осевшего в Агарской империи, что нет нужды расстреливать половину населения, чтобы держать остальную половину в покорности. Пусть сами контролируют себя. Добровольно. В результате, маргинальная и совершенно безобидная секта, объединявшая отшельников, философов и реконструкторов, стала опорой и цепным псом режима.

Наконец, печи разгорелись до нужной температуры, преступники начали извиваться и корчиться, и настоятель Храма поднялся со своего места, чтобы торжественно объявить о начале раздачи угощений.

В этот момент лица и фигуры настоятеля, Высшего прелата Святого престола, императора, большинства его приближенных, и многих сотен иных влиятельных лиц, включая и приглашенных иностранцев, стали менять свои очертания. В них проглянули черты морд летучих мышей, а под пышными одеждами со стороны спины вздыбились горбы. На тех священнослужителях, кто от неожиданности подался мордой вперед, одежда задралась, и взорам присутствующих предстали огромные черные крылья.

В первые минуты шок присутствующих людей сыграл на руку карлонгам. Их собратья, стоявшие в оцеплении бок о бок с охранниками-людьми, начали прицельно выбивать всех, кто имел оружие. Остальные достали собственные портативные бластеры и станеры, которые никто и не думал отбирать у них на входе, и начали, стреляя прямо по толпе, пробивать себе дорогу на выход из амфитеатра. Однако, стоило только первым из разоблаченных "детей ночи" приблизиться к распахнутым дверям, соединявшим пространство амфитеатра с внутренним фойе, как все карлонги, как один, упали и замерли неподвижно.

На несколько секунд в Храме воцарилась мертвая тишина. Затем, старейший и самый уважаемый в среде военных адмирал агарцев встал, чтобы своим авторитетом навести порядок среди выживших охранников-людей и начать аресты карлонгов. Однако, его опередил какой-то молодой священник из числа выходцев с планет, совсем недавно охваченных мятежами. Он встал на лавку и заорал:

- Смерть нелюдям!

С этими словами он подхватил парализованное тело ближайшего охранника-карлонга и потащил его к жаровням. Откуда только силы взялись. Толпа взревела и последовала его примеру. В считанные минуты груда тел карлонгов высотой несколько метров покрыла собой жиденький слой казнимых, еще остававшихся в сознании. Пламя под жаровнями взметнулось ввысь, в мгновение ока опалив и нанеся тяжелейшие ожоги служкам Храма, которые не успели отбежать на безопасное расстояние. К счастью для них, никто не погиб, а для медкапсул Содружества ожоги - сущий пустяк.

Наконец, кто-то из состава правительства империи вспомнил о том, что, вопреки традиции, ведется прямая телетрансляция, и прервал ее. Потрясенные зрители по всему Содружеству сначала увидели черный экран, но затем на нем высветился некий текст. Он уже транслировался не из студий телеканалов, а с никому неизвестного сервера, расположенного во Фронтире. Текст гласил:

"Граждане Содружества! Только что вы видели тех, кто, притворяясь людьми, тайно руководил вашими странами. Тех, кто, на словах пропагандируя чистоту человеческой расы, использует людей в качестве еды, а ментально активных - в качестве источников энергии. Будьте уверены, вы сейчас увидели далеко не всех из числа тех правителей, генералов, офицеров спецслужб, кто, притворяясь вашими собратьями, на самом деле не имеет с вами ничего общего. По ссылке в конце текста вы можете сказать программный модуль для стандартной медкапсулы Содружества, который насильно переводит ее пациента в основную расовую ипостась. Требование к капсуле одно: она должна поддерживать замер индекса ментальной активности пациента. Отказ государственного чиновника от проверки в медкапсуле с инсталлированным "модулем переворота" вполне может быть приравнен к признанию им вины."

Мир Содружества, столичная планета Агарской империи

Я сидел на самом верхнем ряду балкона амфитеатра и следил не столько за пламенем, пожиравшим тела карлонгов, сколько за количеством скачиваний "модуля переворота". Спасибо тебе, мир Ирий. Мне не составило большого труда дополнить модуль принудительного перевода в основную ипостась, который я разработал, будучи в гостях у жителей города Ралд, интерфейсом модуля расширения для особого артефакта сполотов, который используется в медкапсулах прочих стран Содружества для снятия параметров ментальной активности пациента. Без этого артефакта у меня ничего бы не вышло. Прочее оборудование медкапсулы - "тупо железо", пусть и высокотехнологичное. В него невозможно внедрить ментомодуль. Впрочем, медкапсул с модулем сполотов - достаточно много, чтобы Те, Кому Надо, отреагировали оперативно и в соответствии со своей квалификацией.

А в амфитеатре я отработал в ручном режиме. Внедрив свой модуль прямо в метрические матрицы карлонгов и активировав их в самый торжественный момент. А потом обездвижил их параличом, чтобы сократить число жертв среди мирного населения.

Ну, пора и на выход. Дальше пусть сами граждане Содружества разбираются, как правильно распорядиться неожиданно свалившимся их в руки подарком. Жаль только, что Эми Гидон не явился на церемонию, хотя и был приглашен. В то время, как остальные шестеро самых влиятельных олигархов Республики приглашением не манкировали, и сейчас жарились на костре. Да-да, все они оказались карлонгами, пусть и не самых высших рангов. Но хитрый англосакс как будто почувствовал, что сейчас в самый раз - вовремя смыться. Хм. Скорее всего, его задержали неприятности, случившиеся на его тайной плавучей базе, в сочетании с отсутствием каких бы то ни было вестей от его сына.

Жаль, конечно, что не удалось вдумчиво покопаться в памяти высокопоставленных карлонгов. Но беспокойство императора сполотов оправдано. А для нашей молодой империи - вдвойне. Нам необходимы десятилетия, хотя бы двадцать спокойных лет, чтобы встать на ноги. Поэтому пусть Те, Кому Надо, потрошат попавших в их медкапсулы детей ночи. Я все равно найду доступ к базам данных их спецслужб.

Переместившись на свой "Кнорр", я прошел в пилотскую рубку, где на панели мигал значок входящего сообщения. По моей команде сообщение было выведено на экран. Появилось чрезвычайно взволнованное лицо императора сполотов.

- Уважаемый Дим. Я официально подтверждаю выполнение нашего договора с твоей стороны. Флоты человеческих государств отводятся на базы постоянной дислокации. За исключением нескольких эскадр, которые срочно направлены в сектора столичных планет. В такой ситуации нападения на объекты, о которых мы говорили, практически исключены. Я отдал приказ о предоставлении вашей империи доступа к сайтам, с которых можно скачать нейросети ментального типа, а также ряд баз знаний, которые я, в дополнение к договорным обязательствам, помещаю в свободный доступ для ваших пользователей. Пожалуйста, присылайте пилотов для обучения управлению левиафанами. Особая благодарность - за ваш ментомодуль переворота. Мы уже разоблачили несколько десятков карлонгов в высших эшелонах имперской власти. Не обошлось без жертв с нашей стороны, однако верю, что они - не напрасны.

Экран погас, а я начал задавать Кнорру координаты для моего следующего перемещения. Следует выполнить обещание и заняться поисками без вести пропавшего программиста московского банка Артура Лесного. И, заодно, встретиться, наконец, с Еленой Александровной Стерпеховой, поздравить ее со вступлением в законный брак.

Кнорр принял координаты точки назначения, можно отправляться. Где Аксия? А, вот она, спит на диванчике в кают-компании, свернувшись клубочком.

форпост-возвращение-3б

1