Форпост

Лиса и двуногий еще несколько секунд поиграли в "пятнашки".

= Теперь сделай вид, что атакуешь, а сама слегка сдвинься вправо и назад и заходи в изнанку - попросила Рата.

Кицунэ сделала так, как посоветовала Рата. Как только она вползла в изнанку, рядом появился враг. Теперь он стоял неподвижной фигурой. Его способностей и, видимо, потенциала энергии хаоса хватало на локальные пробои пространства, но в изнанке он был чужим.

= Теперь отпусти меня, я слегка придушу его, а потом вернусь. Все равно мне от тебя уже никуда не деться, я дала клятву.

Кицунэ показала своей эмоцией, что поняла. Над ее головой колыхнулась еле заметная тень. Это Рата покинула хозяйку и влилась в двуногого, тоже в районе головы. Еще секунда, и они оба пропали из вида, то есть, покинули изнанку. Кицунэ, фыркнув, последовала за ними.

Двуногий постоял несколько секунд, глядя прямо перед собой безо всякого выражения, потом, как будто на деревянных ногах подошел к странной фигуре на полу и убрал оттуда несколько округлых предметов, напомнивших лисице прибрежную гальку. Двуногие в центре фигуры сразу же зашевелились. Кицунэ не знала, что враг, против своей воли, нарушил работу пентаграммы. А затем, так же на негнущихся ногах, он прошел вглубь помещения к длинному и продолговатому предмету, стоящему на постаменте. Это была медкапсула Содружества, но в базах знаний Кицунэ ничего подобного не упоминалось. Хозяин помещения открыл крышку капсулы, разделся и лег внутрь. Крышка медленно закрылась за ним. Послышалось едва слышимое жужжание.

Кицунэ ощутила уже привычное чувство присутствия Раты в голове.

= Хозяйка, я вернулась с добычей. Какая дырявая голова у твоего врага. Он, даже вернувшись в ваше тяжелое пространство, не смог вырваться из моей хватки. Как и чем он думает, я понять не успела. Только выяснила, чего он больше всего боится сейчас. И заставила его это сделать. Сначала он перестал высасывать сладкие соки из своей еды. А потом залез в этот странный кокон.

Кицунэ фыркнула, на этот раз одобрительно, и развернулась к двери, чтобы бежать обратно к своему "младшему" хозяину, то есть, к Макееву. Но ее снова остановила Рата:

= Хозяйка, оближи двуногих. Я знаю, ты можешь им этим помочь. Если они испустят дух, мы не успеем догнать их в изнанке.

Лисица склонила голову набок, как бы раздумывая. Подошла к куче двуногих на полу и лизнула каждого в открытую часть тела. Малое исцеление тонким ручейком влилось в "кровь" (так это выглядело для Кицунэ) бывшей еды их врага. Рыжая целительница продолжала поочередно вылизывать жертв ритуала еще несколько минут. И не заметила, как дверь помещения неслышно скользнула в стену.

Роберт и Эрда влетели в апартаменты эмиссара, занимавшие три смежных офицерских каюты, из которых были убраны внутренние переборки. Что высвободило достаточно места и для пентаграммы, и для пары медкапсул. В противоположном углу стояла стандартная корабельная лежанка с небольшим столиком рядом. Этот личный уголок никак не отгораживался от остального пространства. Эмиссар не стеснялся "людишек", считая их обычными животными.

- Отец! - молодой человек бросился к куче тел, окруженных контуром пентаграммы. Приподнял за плечи и обнял мужчину, похожего больше на самого Роберта, чем на своего брата Генри.

- Роберт... - прошептал Джерри Кун, а это был, конечно же, он. - Ты успел... Нас всех спасла эта лиса. Когда я пришел в себя, она вылизывала меня и остальных, а этого... живодера я больше не видел. Что происходит? Это - пришельцы? Где мы сейчас? Что с Кейси и Джимми?

- Подожди, папа, мы все тебе объясним. Сейчас успокойся. Важно, что ты жив. Мы подлечим тебя и... всех, кто попал в лапы к... живодеру.

Роберт потащил отца в сторону медкапсул. Он видел, что одна из них занята - выученных баз хватило, чтобы это понять. Но рядом стояли еще две.

- Не торопись! - раздался голос за спиной американца. Это была Теная. - Давай сначала вернем ему и остальным то, что у них забрали!

Роберт в недоумении обернулся. Но Эрда, подбежав, легко подхватила Джерри Куна и отнесла обратно в пентаграмму.

В дверях появился Макеев.

- О, Кицунэ, и ты здесь! - удовлетворенно заметил он. - Мистер Кун, рад видеть вас живым и почти здоровым! - Обернувшись к Тенае, спросил, - Что ты хочешь вернуть и как?

- Я рассказывала вам, как провела свой первый ритуал изъятия жизни.

- Да, помню, жуткий ритуал...

- Мы захватили в плен полтора десятка пиратов. Оставим навигатора и пилота. Остальные пусть испытают на своей шкуре то, на что обрекали других! - в голосе вампирши не слышалось никаких интонаций, которые бы выдавали эмоции вроде злорадства или жестокости. Обычный разговор двух победителей, которые обсуждают, как бы получше распорядиться материальными ценностями, награбленными разбойниками.

Павел Егорович непроизвольно повел плечами. Ему было дико слышать от своей подчиненной предложение поучаствовать в изуверском ритуале, да еще высказываемое таким спокойным тоном.

- Поверьте, лэр губернатор, это - самое малое, что они заслужили. Их жертв мы, наверное, и так спасем, но вот медкапсул всего три. Напомню, что в тот раз я намеренно оставила доноров ритуала без сознания. Мне не нужны были их муки. Они и так дали столько энергии, сколько было нам нужно. Но сейчас - другое дело. Реципиентов больше, и они в худшем состоянии, чем наша Тирия тогда. Если бы было нужно, я и сама легла бы на пентаграмму, чтобы поделиться энергией. Но зачем, если есть те, кого мы и так разберем на органы, как всегда поступал в подобных случаях Дим?

- Мистер Макеев... - рядом стоял Генри. Он понял, скорее по контексту, о чем идет речь. - Мы - цивилизованные люди. Я не смею мешать вам принимать решение, но, будучи братом одного из... бенефициаров того, что предлагает эта молодая леди... В общем, я против. Думаю, все родственники, да и сам бедняга Джерри меня поддержат. Мы не имеем права поднимать его и остальных землян, которые тут находятся, такой ценой!

Макеев прищурился и внимательно взглянул в глаза спецагенту, потом перевел взгляд на Тенаю. Усмехнулся и ответил:

- По праву самого кровавого гебиста в нашей цивилизованной компании, беру всю ответственность на себя. Властью губернатора, приказываю: леди Теная, готовьте ваш ритуал!

Вампирша кивнула и вышла из помещения. Спустя несколько минут сквозь дверной проем вереницей, обреченно прошествовали пленные пираты. Тринадцать человек. Вслед за последним из них вошла вампирша. Она не издавала ни звука, но пираты как-то странно оглядывались на нее.

- Я подчинила их ментально, - обяснила Теная.

Пираты, видимо, следуя ее указаниям, обошли пентаграмму и рассредоточились по ее периметру. Через пару секунд наблюдателям предстало удивительное зрелище. Некоторые из пленных без звука, с выражением тупой покорности на лице, легли лицом вниз на линию пентаграммы. Другие выли и мычали. Третьи дергались, как будто их било током. Однако, в конце концов, давлению Тенаи подчинились все. Вампирша обошла пентаграмму и надрезала вены каждого из пленников в районе запястья. Потекла кровь.

- Тилия! - попросила Теная стихию, которая тоже успела подойти вместе с остальными членами экипажа. - Можешь аккуратно разогнать эту кровь по контуру пентаграммы, пока она не свернулась?

Стихия молча протянула вперед руку ладонью вверх. Тут же по пентаграмме прошелся легкий вихрь. В мгновение ока лужицы крови равномерно размазались по внутреннему периметру фигуры, сложенной из тел пленных.

- Теперь все молчат! - выкрикнула вампирша. - Никто не мешает!

- Нам что, и думать перестать? - проворчал Генри Кун. Макеев глянул на него, поджав губы. В помещении, наконец, наступила абсолютная тишина. Маги, повинуясь приказу ритуалистки, не посмели воспользоваться магическим зрением, поэтому никто не смог увидеть ажурную, невероятно сложную энергетическую структуру, которая вскоре собралась над кучей тел землян посреди пентаграммы. Своими щупальцами структура упиралась в тела пиратов. Теная активировала ее, и жуткий, нечеловеческий вой огласил помещение. Это орали пленники, корчась и извиваясь на полу.

- Всем стоять! Не двигаться! - напомнила вампирша.

Земляне в центре фигуры тоже зашевелились. Начали тяжело стонать и выгибаться всем телом, подобно тому, как дергалась Тирия при проведении аналогичного ритуала несколько дней назад.

Солнечная система, рейдер пиратов

Жуткое действо продолжалось несколько минут. Пленники постепенно перестали орать, их конвульсии тоже затихли. Потрясенные зрители стали свидетелями того, как кожа на открытых участках их тел стала чернеть и морщиться. Комбинезоны пиратов начали опадать, следуя за облегаемыми ими, усыхающими телами своих хозяев. Еще минута, и пленники осыпались сероватой пылью.

- Все! - Теная выдохнула и отерла пот со лба. - Остальное довершат медкапсулы!

Джерри Кун первым поднялся на ноги, помог встать какой-то девушке азиатского вида. Сразу же подошел к Кейси, обнял ее. Ткнул кулаком в плечо брата. Обернулся к Тенае и замер в растерянности.

- Я понимаю, что вы благодарны молодой леди, но недоумеваете, из какого именно круга ада она сюда прибыла? - произнес Макеев громким и довольно жестким голосом - Имейте терпение, мы все вам объясним! Проходите к медкапсулам, где вас обследуют и завершат лечение.

Джерри машинально сделал шаг в указанном направлении, но сразу же остановился.

- Не знаю, как к вам обращаться, мистер...

- Макеев, - подсказал Генри.

- ... Макеев, но следовало бы, наверное, начать с тех, кто пострадал больше меня.

Полковник пожал плечами и бросил взгляд на Тенаю. Та, ни слова не говоря, переступила через ряд комбинезонов, валявшихся на полу пустыми мешками, и потянула за руку пожилого человека монголоидной внешности. Тот было дернулся от прикосновения, как будто действительно столкнулся с исчадием ада, но взял себя в руки, поклонился и проковылял следом за вампиршей к медкапсуле.

- Тилия, они сейчас начнут раздеваться! - крикнула Теная через плечо. - Сделай нам, пожалуйста, какую-нибудь шторку.

Стихия молча окинула взором участок помещения, занятый медкапсулами. Тут же легкое облачко тумана спиралью разошлось по вертикальной плоскости, отделявшей этот участок и застыло однородным слегка колышащимся занавесом. Теная вышла сквозь него и направилась за следующим пациентом.

- А кто объяснит мне, куда подевался эмиссар? - прервал Роберт тишину, которую никто не хотел нарушать.

Теная вздрогнула, в недоумении огляделась и направила свой взор на Кицунэ. Встретилась с ней взглядом и постояла так несколько секунд.

- Невероятно... - вампирша широко раскрытыми глазами оглянулась через плечо, - Лиса утверждает, что хозяин помещения сам себя замуровал. В той капсуле, которую мы застали занятой. Тилия, убери занавес на минутку, наш пациент уже в капсуле. Или лучше сдвинь, чтобы она прикрывала капсулы с нашими пациентами, но открыла ближайшую к нам.

Стихия повиновалась. Пока вампирша вела к средней в ряду капсул молодого паренька, снова азиатской внешности, остальные члены экипажа "Борея" столпились вокруг тела эмиссара, хорошо видимого сквозь крышку капсулы.

- Карлонг! - воскликнула Тилия. - Но как?..

Эмиссар лежал в капсуле в своем исходном облике летучей мыши.

- Я умею обращаться с медкапсулами Содружества, - невысокая Краха пыталась разглядеть поверженного противника, высовываясь из-за спин товарищей. - Пропустите меня к пульту.

Гобла несколько минут повозилась с меню капсулы и в недоумении обернулась к Макееву.

- Не понимаю... Он сам запустил программу изъятия своей же нейросети, а также углубленный анализ ментальной активности, который держит пациента в глубокой коме около часа. А смена ипостаси... Я помню, такие "неправильные лииры" возвращаются в свою основную ипостась после смерти. Видела это своими глазами, когда Дим убил одного из них. Но этот - жив! Неправильный лиир... Неправильный анализ активности...

- Что будем делать, когда он проснется? - спросил Гаслан.

- "Псион"? - пробормотал Макеев, не обращаясь ни к кому конкретно.

- У карлонгов обычно стоит ментальный блок, - ответила Теная, - при попытке его снять, объект погибает.

- Узнаем хотя бы немногое, все равно, это будет лучше, чем ничего, - возразил Макеев.

- Подождите! - вмешался Роберт. - Вы, похоже, не заметили, почему я смог обмануть боевиков и первым добраться до логова эмиссара.

Эрда молча покивала головой, выразительно показывая глазами, мол, да, обманул, так обманул!

Роберт отошел к свободному пространству, чтобы его видели все.

- Внимание, мотор! - с этими словами молодой человек принял облик боевика, которого сегодня "выпил".

Зрители встретили преображение мертвой тишиной.

- Но это еще не все! - Роберт начал говорить голосом боевика, вернул свой первоначальный облик и договорил уже своим, привычным всем голосом. - Я не только перенял облик и навыки пирата. Я узнал все, что знал он. Все его воспоминания стали моими. Что касается навыков, теперь я могу пилотировать десантный бот, владею его бортовым вооружением. Могу управлять дроидами трех типов, боевыми, техническими и погрузочными, а также проводить их мелкий ремонт.

- Откуда?... - только и мог вымолвить Генри Кун.

- Нейросеть утверждает, что поглощение сути и мимикрия - мои природные навыки. Что именно активировало их, не могу сказать. Видимо, установка нейросети. Помните, рассказ Конан Дойля "Обряд дома Месгрейвов"? Несколько поколений обитателей дома считали, что их заставляют заучивать странный и бессмысленный ритуал, наследие темных веков. Но умница Шерлок Холмс показал, что этот ритуал ведет к кладу, оставленному одним из предков. Активировал, так сказать. Возможно, нейросеть произвела аналогичный эффект в моем сознании. С той разницей, что эти спящие навыки я не видел, не воспринимал даже как ритуал.

- И как ты себя...

- Дядя, я чувствую себя тем же, что и раньше. Цивилизованным американцем, любящим сыном, патриотом своей родины. Чту взятые на себя обязательства. Не чувствую в себе никаких нравственных изменений.

- Хорошо... И теперь ты хочешь, как это называется, поглотить суть эмиссара-карлонга?

- Хочу, но не я. Точнее, хочу, чтобы этот навык попробовала активировать Кейси. Ведь там, на базе в Белизе, она проявила, качественно, те же способности, что и я. Пусть и уступила в количественном эффекте. Если не получится, то поглощу этого монстра я.

Кейси Кун, которая и так едва стояла на ногах, подавленная разгулом "темной" магии, учиненном на ее глазах, побледнела еще больше и отступила на шаг назад. Брат повернулся к ней, но обратился сначала к Макееву.

- Мистер Макеев, что вы там рассказывали нам про проявитель и закрепитель? Я хорошо запомнил мораль вашей басни. Кейси, ты первая из нас приняла присягу. Поверь, это не имеет смысла, если ты не станешь развивать свои способности.

Девушка перевела дух, подошла поближе к медкапсуле и снова в ужасе отшатнулась.

- Роберт! Ты съел простого человека, такого же, как мы все, пусть и мерзкого преступника, работорговца. Но это... Как я буду чувствовать себя? Ведь внешность - не все. Судя по тому, что рассказывала Теная, пока мы заряжали накопители "Борея", эти твари не имеют никакой морали. Даже к своим сородичам относятся, как к конкурентам, в лучшем случае, как к ресурсу, которым можно пользоваться, соблюдая правила игры.

- Э, а наши мафиози чем-то лучше? Вспомни того же "Китти".

- Справиться с ментальными проблемами, думаю, смогу помочь я, - заметила Теная, - Выучила курс клинической психологии, если выражаться по-земному. Я постаралась освоить все, что дополняет мои способности к магии разума. Конечно, насколько, насколько хватило времени. Но продолжаю учить эти базы постоянно, как только остается время. Так что, кроме простого стирания памяти, могу сгладить травмирующие воспоминания, в данном случае, не свои.

- Вы - монстры! - воскликнула Кейси. - Как я буду жить дальше, сознавая себя вампиром и оборотнем? Простите, леди Теная, это не в ваш адрес...

- Ты и так уже являешься и тем, и другим! - так же горячо ответил ей брат. - Вопрос в том, хочешь ли ты извлекать из этого пользу, в том числе и для всех нас, для нашего нового отечества. Или будешь только терзать себя, тем самым причиняя вред себе и, косвенно, своему делу, на которое подписалась.

Девушка поглядела на брата взглядом, полным мучительной борьбы, и пулей отбежала в сторону, туда, где призрачная занавеска прикрывала медкапсулы с пациентами.

Роберт дернулся было в ту же сторону, но его остановила Теная.

- Подожди, не дави. Дай девушке побыть одной, собраться с духом.

Через минуту Кейси вышла из-за занавески. С красными глазами и бледным лицом, исполненным, однако, решимости.

- Давай, показывай, что мне нужно делать, а то моя нейросеть делает вид, что не понимает, о чем идет речь.

Кейси втайне надеялась, что этой жуткой способности у нее нет. Роберт взял сестру под локоть и подвел к медкапсуле с карлонгом.

- Сфокусируй внимание на его груди и пожелай всосать в себя то, что ты видишь. По центру груди должна появиться светящаяся точка.

Кейси уставилась на карлонга. Мотнула головой, проморгалась и снова уперлась взглядом в его черную, слегка волосатую грудь.

- О, вижу! Что теперь?

- Потяни ее на себя.

- Тяну! Она движется! Куда, в какое место ее надо укладывать?

- Совмести ее с такой точкой в своей груди. Видишь ее?

- Да, вижу, появилась. Только что ее не было...

- Стоп! - вмешалась Теная. - Если не поздно, давайте остановим операцию!

- Почему? - хором переспросили брат и сестра.

- Над ним работает медкапсула. Наших знаний по медицине Содружества недостаточно, чтобы точно знать, что будет, если текущую операцию медкапсулы прервать до ее завершения. Карлонг все равно никуда не денется.

В этот момент за их спиной тявкнула Кицунэ. Теная обернулась к ней и замерла на несколько секунд.

- О! Я была неправа! Спасибо тебе, пушистая принцесса!

Теная повернулась лицом к Кунам и пояснила:

- Этот карлонг обладает навыком "прыжка", таким же, как у Кицунэ и у нашего Дима. Если он проснется, медкапсула его не удержит. Не знаю, на что он решится и какие козыри припрятаны у него здесь, на корабле, но покончить с собой он точно успеет. И сделает это, не задумываясь. В противном случае его найдут и прикончат свои. По делам об утечке информации у них нет сроков давности.

- Тогда что, начинаем? - Кейси уже начала входить в азарт.

Теная в нерешительности обернулась на Макеева. Тот молча прикрыла глаза.

Солнечная система, рейдер пиратов

Кейси вернулась к медкапсуле и повторила операцию с центром сил карлонга. Как только точки сошлись в груди девушки, последовало "торнадо", которое втянуло в себя все то, что только что представляло из себя живое существо. На дне медкапсулы остался тонкий слой темно-серого порошка. Кейси схватилась за грудь и покачнулась. Эрда стремительно придвинулась и спокойно подняла девушку на руки, как младенца.

- Все в порядке, спасибо Эрда.

Кейси стала на ноги, сделала несколько шагов. Уперлась взглядом в противоположный угол помещения и зажмурилась. И тут же беззвучно исчезла, чтобы так же беззвучно материализоваться там, куда был обращен ее взор. Кицунэ радостно тявкнула и "прыгнула" вслед за девушкой. Игра ей явно понравилась.

- Теперь у нас есть абсолютный агент, - громко и торжественно возвестил Макеев, - леди Кейси Кун - маг разума и маг крови. Может вести допрос, то есть выпотрошит подозреваемого, даже и не спрашивая его ни о чем. Может найти человека по капельке его крови. Ассоциативному поиску по ментальному слепку я ее тоже научу, если Дим будет не против. Теперь вот, может проходить сквозь стены, в ближнем, да и дальнем бою уходить с вектора атаки, неожиданно появляться посреди вражеского строя и вырезать противников, как овец. И, что немаловажно для агента, может принимать облик любого разумного и от его имени выведывать информацию, совершать диверсии, внедряться под прикрытием. Конечно, этот разумный будет необратимо уничтожен, но когда и где такие мелочи волновали агентов секретных служб?

В процессе монолога лэра губернатора Кейси мрачнела все больше и больше. Когда начальник закончил, она тихо произнесла:

- Значит, и теперь мне не удастся заняться дипломатией... Вы будете использовать меня, как универсальную отмычку.

- Почему? Ваши должностные обязанности пока нигде не прописаны. Все зависит от вас. Если вы покажете себя дипломатом настолько хорошим, что это перевесит ваши... сверхъестественные способности, то... в добрый час!

Кейси присела на лежанку карлонга и прикрыла глаза.

- Думаю, вам будет интересно узнать, что это за команда, откуда она тут появилась и каковы были ее ближайшие планы?

- Очень интересно, - отозвался Макеев. - Но у нас есть одна проблема.

Полковник указал на центр помещения, где оставалось еще несколько человек. Остальные, пройдя обследование в медкапсуле, кучковались там же, у воздушной занавески.

- Конечно, мы говорили на стандарте Содружества, но кое-что могло стать ясным и без слов. Поэтому я предлагаю. Во-первых, принести сюда столы и стулья из кают-компании, чтобы мы могли присесть и перекусить. Во-вторых, нам надо найти способ объясниться с бывшими пленниками пиратов. Если они все понимают английский, то - хорошо. Иначе придется вставить им в ухо учебник стандарта...

- Everybody, who understands me, please step up. - немедленно произнес Генри Кун, обращаясь к бывшим пленникам, уже прошедшим через медкапсулу. Все, до единого сделали шаг вперед. Те, кто оставался внутри пентаграммы, просто подняли руки.

- Отлично, - порадовался Макеев и перешел на английский. - Господа! Мы не хотели бы уподобляться тем, кто пленил и мучил вас здесь, но вы должны понимать, что таких свидетелей, какими вы невольно стали, просто так домой не отпускают. Не знаю, можно ли просто стереть вашу память, не всю, конечно, но с того, момента, когда вы попали в руки... этой банды. Однако, у меня есть и другое предложение. Несомненно, у каждого из вас есть определенные ментальные способности. В противном случае вас было бы здесь гораздо больше. Поэтому, приняв от вас определенную клятву, мы можем не беспокоиться о том, что вы нас обманете. Магия сама вас накажет. Итак, я предлагаю вам присоединится к нам. То есть, к трем гражданам России и трем гражданам США, которые дали присягу другому, более могущественному государственному образованию и поступили на службу ему сообразно своим способностям и наклонностям.

- Что вообще происходит? И где мы? - спросила молодая девушка семитической внешности.

- Сначала представьтесь!

- Амира Даниф, сирийка.

- Уважаемая Амира, мы - на космическом корабле. Его бывшие владельцы - пираты, работорговцы. Как они сюда попали, мы скоро узнаем. К счастью, теперь на таких гостей Солнечной системы есть управа. Наши друзья, родившиеся на планетах у других звезд, плюс несколько землян основали крепость, некий форпост, который будет встречать непрошеных гостей. Персонал крепости примерно наполовину будет состоять из землян. Вам предлагается присоединиться к нам.

- И вы, русский, - начальник крепости? Я с радостью буду служить под вашим началом!

- Не совсем. Я - губернатор, под моим началом - все поселения этого внеземного государства, которому мы присягнули. Вот лэр Гаслан, он - комендант крепости. Вашим приемом на службу и определением ваших должностных обязанностей займется он.

- А он...

- Архидемон. - Увидев, как дернулась сирийка, Макеев тут же пояснил, - Но не шайтан в вашем понимании. Шайтан - существо бесплотное. А лэр Гаслан - не просто из плоти и крови. Он - наш близкий родственник. Земная девушка вполне может родить от него здоровое потомство. Просто лэр Гаслан родился и вырос в таком мире, который иначе, как адом и не назовешь... Вы, наверное, возразите, мол я не знаю, что такое ад. Поверьте, есть места, где еще хуже, чем сейчас в вашей родной стране...

Сирийка кивнула и вышла, пошатываясь, за пределы пентаграммы.

- Я готова присягнуть вам, уважаемый...

- Павел Макеев.

- ... Павел Макеев! Но... не знаю, зачем вы перешли на английский. Я отлично понимал ваши разговоры. Хотя... это началось после того, как ваша... - Амира скосила глаза на Тенаю - ... эта пери провела над нами свой ритуал. Более того, я знаю, что этот корабль называется средний рейдер (последние слова сирийка произнесла на стандарте), знаю, как им управлять, как обслуживать. Знаю, как прокладывать курс среди звезд. Как управлять роботами... дроидами (снова слово на стандарте). Как стрелять из бластера.

Макеев обернулся к Тенае, вздернув правую бровь в демонстративном начальственном удивлении. Вампирша в недоумении поглядела на начальника, потом на девушку. Поднесла ладонь ко лбу и простонала:

- Я должна была об этом подумать! В прошлый раз Тирия усвоила от жертв не только энергию жизни, но и знания тех боевиков, из которых я выложила пентаграмму! Как я могла забыть?!

- В результате, мы получили полтора десятка хороших специалистов, которых не нужно ничему учить? - риторически спросил Макеев.

- Хороши они или нет, мы выясним. Экзамены сдадут по правилам Содружества. - поспешил вставить слово Гаслан.

- Итак, - Макеев привычно, как и в случае с американцами, взял быка за рога, - Всем бывшим пленникам предлагается принять присягу подданства империи Рея. Тем, кто откажется, будет стерта память за последние дни или недели, сколько они провели в плену. Кто согласен, отходите сюда, к стене.

Амира Даниф первой проковыляла к указанному месту. Туда же прошли еще несколько азиатов. Пожилой, тот, кто первым прошел медкапсулу, присоединился к сирийке. Заняв свое место, заговорил на стандарте:

- Лэр Макеев, я родился и вырос в Тибете. Я помню, что рассказывали наши старики о филингах, так называли англичан. И о уруссо. Я бы ни в коем случае не стал служить под началом филинга. Знаю, что у уруссо сейчас проблемы, но в том, что творили филинги, уруссо никто и никогда не обвинял.

Макеев мысленно усмехнулся, подавив желание бросить взгляд на ближайших родственников филингов, слышавших разговор.

- Здесь нет ни филингов, ни уруссов. Только подданные императрицы Реи. А насчет добреньких уруссо... Не хотите ли вы послушать, каких практик придерживалась тайная стража, которую возглавлял лэр Гаслан в своем родном мире? Вижу, что не хотите. И правильно. Любая власть обязана иметь в своем распоряжении и кнут, и пряник. Вы понимаете?

Тибетец кивнул и замолчал.

- Гаслан и Теная, пожалуйста, примите присягу у новых подданных нашей императрицы, да продлят медкапсулы Содружества ее лета.

К этом времени дроиды, которыми управлял Роберт стерли с пола остатки пентаграммы и пятна крови, расставили столы и стулья. Другие дроиды принесли какие-то блюда на тарелках, что-то жидкое в стаканах. На молчаливый вопрос губернатора Роберт пояснил:

- Я удаленно зашел в меню кухонного комбайна и стал там рыться... Понял, что это - надолго. Нейросеть предложила, коль скоро я стопроцентно владею мыслесвязью, просто представить себе какие-нибудь блюда и вспомнить их вкус. Я перебрал все, что мог вспомнить, из своих посещений итальянских ресторанов в Далласе.

Макеев неопределенно хмыкнул, но, распробовав то, что лежало на его тарелку, одобрительно кивнул головой:

- Съедобно!

Через несколько минут, когда голод и стресс слегка схлынули, глаза всех присутствующих постепенно сосредоточились на Кейси. Та прокашлялась, вытерла губы салфеткой и начала свой рассказ:

- Раз уж мы никуда не торопимся, начну издалека. Во всех смыслах. Этот рейдер занимался каперством, неофициально поддерживаемом Агарской империей. В секторах Фронтира, в составе эскадры из десяти кораблей, возглавляемой малым крейсером. По меркам Фронтира - внушительная сила. Однажды они нарвались на патруль аграфов. Половина кораблей погибла в бою, остальные, как тараканы, разлетелись кто куда, в слепом прыжке. Этот рейдер попал в сектор Фронтира, находящийся в опасной близости сразу и от империи аграфов, и от королевства Минматар. Пиратов очень не любят и там, и там. Не владея подробными картами этих секторов, капитан рейдера долго не решался на очередной гиперпрыжок. Промедление закончилось тем, что и в этом секторе появился патруль, на этот раз от Минматар. Капитан в отчаянии стал искать спасения за планетоидом, чья орбита проходила очень близко от местного светила. Там-то они и наткнулись на червоточину. Она привела их в окрестности одной из звезд в окрестности Солнца. Провели навигационную привязку, поняли, что залетели в другой рукав Галактики, который от секторов Содружества отделяет пространство бедное звездами. Это крайне затрудняет прокладку маршрута гиперпрыжков. Это - как тройной прыжок в легкой атлетике. Каждый промежуточный прыжок опирается на "твердую почву", в некотором смысле, а не на пустоту или что-нибудь вязкое или скользкое. Твердой почвой служат источники силы тяжести, звезды. А возвращаться обратно через червоточину капитан не захотел, и эмиссар Святого Престола поддержал его. Если минматарцы успели их обнаружить, то самое малое, что они сделают, это оставят зонд-маячок. Тогда за время разгона, при выходе из червоточины, маячок успеет вызвать патруль, который врубит глушилку. Да и сам маячок может быть оснащен глушилкой. Делать нечего, стали искать звездную систему, где есть какие-нибудь ресурсы. Нашли Солнечную систему, прыгнули сюда. И тут же наткнулись на мобильную шахтерскую станцию производства аграфов. ("Команда профессора Корафа", подумал сразу Макеев, но вслух ничего не сказал.) Это сразу же определило их тактику в отношении Земли и ее жителей. Хотя самих аграфов пираты не встретили, оставлять какой-либо след они не хотели. Кто знает, сколько времени придется провести в этой дикой, забытой всеми богами Содружества системе. С другой стороны, эмиссар предложил свой план. Особый переговорный артефакт карлонгов, основанный на пространственной магии, он выдал за секретную разработку Святого Престола и предложил поискать среди дикарей ментально одаренных, таких, чья энергия позволила бы зарядить артефакт. Капитан внес поправку: работать только с жертвами местных работорговцев, то есть, грабить награбленное. Прикрывать свою деятельность местным криминалом. А то, что и из криминала свидетелей не следует оставлять, так любые жертвы можно списать на разборки среди местных кланов. Конечно, если для ликвидаций использовать только местное оружие. Неудивительно, что, рано или поздно, они взяли в оборот наших продажных копов, которые как раз и занимались трафиком живого товара из Юго-восточной Азии. А когда к ним в руки попал наш папа, эмиссар решил, что дальше тянуть не имеет смысла. Поэтому мы успели к первой активации его ритуала. К счастью, она же стала и последней.

- Как он почувствовал наше появление на рейдере?

- По мозговой активности. Поняв, что такие гости - неспроста, он мгновенно переключил пентаграмму с зарядки переговорного артефакта на подпитку подавителя магии. Поэтому наши стихии, перегружая подавитель, вытягивали последние остатки сил из пленников... Не знаю, кому в голову пришла гениальная, я не шучу, мысль о том, что давление на подавитель следует прекратить.

- Мне, - ответил Роберт. - Как только я освоил знания съеденного мной пирата. Сложил дважды два и понял, что так долго сопротивляться нашим стихиям может только ритуалистика.

- Кто еще может знать о наличии червоточины? - спросил Макеев. - Хотя, что я спрашиваю... Аграфы оставили здесь свою шахтерскую станцию.

- Пираты наткнулись на нее случайно, - ответила Кейси. - Совершенно точно, что в руководстве этой каперской флотилии о ней не знал никто. Аграфы? Пожалуй. Ведь сектор с червоточиной примыкает к границам их империи. К счастью, пиратство среди них распространено в наименьшей степени среди всех рас Содружества. С другой стороны, именно они чаще всего смотрят на людей как на унтерменшей, своим уродством пародирующих красоту и совершенство "первородных". Представьте себе, что у нас на Земле, параллельно с хомо сапиенс процветает цивилизация неандертальцев, уровня Майя или древней Эфиопии. Как бы к ним относились просвещенные европейцы?

- То есть, если прилетят аграфы, никаких "дружба-жвачка", - пробормотал Макеев, - немедленное "хенде хох", разоружение и интернирование. И уничтожение в случае даже намека на сопротивление. - глянув на помрачневших американцев, добавил, - Такова власть уруссо, многому научившихся у филингов, если вы не поняли.

Генри кивнул. Он-то отдавал себе отчет в том, что американская администрация поступила бы точно так же, если не жестче. Но почему бы не пнуть лишний раз русских, пусть и мысленно. Раз уже они раньше янки успели занять командные высоты среди инопланетян, так пусть и нравственные издержки несут. "Справедливо", подумал Макеев, которому не составило труда просчитать ход мыслей американца.

Наступившую тишину прервала Краха.

- Лэры и леди, смотрите, что мне рассказал дух медкапсулы, то есть... искин. Он успел от-сек-ве-ни-ровать геном карлонга. И сопоставил с геномом землян, которые прошли через эти три медкапсулы. У большинства - ничего общего.

- Неудивительно, он даже не гуманоид, - пробормотал Генри.

- Но вот обнаружено трехпроцентное совпадение с геномом лэра Джерри в кодирующей части генома. И тридцатипроцентное - в неактивной. Вообще, объем неактивной части генома землян таков, что там можно упрятать две или три дополнительных ипостаси. Хотя, это же справедливо и для других рас, совместимых с землянами. Неудивительно, что большинство оборотней - ликантропы, то есть, по смерти возвращаются в свою основную, человеческую ипостась.

- Получается, что мы - потомки этих тварей? - мрачно осведомился Генри.

Роберт же молчал, не смея поднять глаза на краху.

- Если даже и так, то что? - ответил Макеев. - Сын за отца не отвечает. Вы - люди, и остаетесь ими ровно в той мере, в какой сами этого хотите.

Краха, осознав, какой эффект произвели ее слова, пристыженно замолчала и бочком, сжавшись, протиснулась к своему месту за столом. Которое, по странному совпадению, соседствовало с местом Роберта. Это вогнало Краху в еще больший стыд, так цвет ее кожи перепрыгнул через несколько марок "федьдграу", остановившись на африканской расцветке. Однако, спустя минуту, видимо, на что-то решившись внутри себя, она громко заявила:

- Не знаю, какими предками следует гордиться, а какими - стыдиться, но я точно знаю, что лэр Роберт - великий воин и великий маг. Пусть его магия и "неправильная". Пусть его осуждают те, кто не умеют и толики того, что умеет он. Я горжусь тем, что боги позволили мне сделать хоть немногое, но вместе и рядом с ним! И леди Кейси - великая магиня с особым даром для тайной службы. Лэр Джерри может гордиться своими детьми!

Оглянувшись на землян, девушка окончательно смутилась и сделала вид, что вспомнила о чем-то важном:

- Пойду соберу души убитых врагов в свой посох.

= Товарищ полковник, мы должны проследить, что она собирается делать! - вмешалась Мурка.

"Хорошо."

Макеев нашел глазами Тенаю и указал ей жестом на выход. Прежде чем последовать за ней, спросил:

- Кто еще умеет обращаться с медкапсулой?

Гаслан поднял руку.

- Сможете дать медкапсуле указание на снятие полной расшифровки генома?

- Да.

Макеев кивнул и вышел в коридор. По дороге отпустил Краху вперед и вполголоса спросил Тенаю:

- Вы понимаете что-нибудь в... как правильно это назвать... сборе душ?

- В "сборе" - нет, но ритуал упокоения у нас знают все маги.

Макеев приподнял бровь в безмолвном вопросе, ожидая продолжения.

- Я - не специалист в некромантии, - пояснила Теная, - но если души убитых оставить на поле боя, через пару лет это место превратится в проклятое. Ну... умертвия, зомби, даже прорывы инферно. Поэтому мы их развеиваем. Плетение совсем простенькое. Шаманы, как Краха, в нашем мире - орки, а мы с ними практически не общались.

- Вы можете видеть души в магическом зрении?

- Очень приблизительно. Чувствительность у меня высокая, но никаких контуров не вижу, если вы об этом.

= Товарищ полковник, давайте попробуем интерферометр. Я выстрою с Тенаей что-то вроде дальномера. Попробуем повысить разрешение нашего магического зрения!

Макеев слабо представлял себе принцип интерферометрии, но что такое дальномер, знал. В двух словах объяснил Тенае идею Мурки и предоставил им самим устанавливать синхронизацию своих сенсоров. К этому времени Краха уже дошла до склада. Обернувшись к начальнику, девушка указала рукой в район главного прохода между стеллажами, где состоялась первая стычка пиратов и их гостей.

- Пять душ, лэр губернатор. Вы хотите забрать их себе?

- Нет. Я хочу понять, как именно ты это делаешь?

- Я и сама не понимаю. Как научили, так и провожу сбор. В Содружестве есть база "Эспер", но там шаманизм считается "неправильной магией" и игнорируется.

- Теная, Мурка, вы готовы? - спросил Макеев вслух.

Вампирша отошла чуть в сторону, так, чтобы полковник, она и ближайшая из душ составили равносторонний треугольник.

= Видишь точку в середине? - спросила Мурка.

"Да. И весь контур души - очень четкий. Замечательный дальномер. Ни у нас, ни в Содружестве ничего подобного не применяется. Но точка ли это? Она - продолговатая..."

= О! Я знаю, что это! Это - игла!

"Игла?"

= Да! Потом расскажу! Теперь давай смотреть, что сделает с душой Краха.

Гобла еще раз вглянула растерянно на зрителей и затянула какую-то песню. Макеев, которому Мурка дублировала картинку дальномера, видел, как душа пирата медленно поплыла в сторону посоха. Приблизившись к навершию, натолкнулась как будто на невидимое препятствие и задергалась. Ее контур стал рваным, как если бы кто-то отрывал от него кусок за куском. Наконец, осталась центральная точка, окруженная лохмотьями, оставшимися от исходного контура ментального объекта. Практически сразу точка начала обрастать новым контуром, "материя" которого тонкой струйкой потянулась от навершия посоха к остатку души. Остатки лохмотьев при этом трепетали, как будто сопротивлялись процессу. В конце концов, остаток души с новым контуром втянулся в навершие посоха. Краха замолчала, достала платок, вытерла пот со лба и двинулась к следующей душе.

= Я знаю, что это за посох! Это - что-то вроде фермы симбиотов, о которой нам рассказала Елена Александровна!

Теная в недоумении обернулась к Макееву, то есть, к Мурке. Полковник выставил вперед ладонь, показывая, что сейчас - не время.

Наконец, посох Крахи впитал в себя оставшиеся четыре души. Девушка в изнеможении присела на пол. Макеев достал из пространственного кармана бутылку воды, открыл и протянул Крахе. Та жадно прильнула губами к горлышку.

- Теперь позволю себе пересказать, что мы видели, с интерпретацией, - начал свою речь Макеев. - Древние пришельцы оставили на Земле ферму симбиотов, ментальных сущностей-ассистентов. Копию фермы забрала с собой лейтенант Стерпехова. Она и ее команда разобрались в сути процесса выращивания симбиота. Центральную роль в этом играет так называемая "игла". Она присутствует в ментоинформационном поле любого разумного существа, а также и многих нематериальных химер, живущих в изнанке пространства. Иглу невозможно создать. Ее можно взять только с "трупа", то есть, с остаточного ментоинформационного поля разумного или симбиота. Ферма позволяет нарастить иглу новым ментальным "телом", то есть, вырастить на ее основе симбиота, обладающего определенными "врожденными" свойствами и умениями. То, что мы сейчас видели, позволяет заключить, что посох уважаемой Крахи представляет собой мини-ферму симбиотов. С тем различием, что очистка иглы от предыдущего ментального тела производится не до конца. Поэтому симбиот, выращенный по шаблону фермы, сохраняет часть памяти и характера прежнего владельца иглы.

- Так вот, почему эти духи такие злые... - прошептала Краха. - Они помнят причиненную им боль и страдают от того, что их превратили в ментальных кадавров. Как же мне теперь жить с этим знанием? Без посоха я - ничто.

- Думаю, Дим поможет тебе. - ответила Теная. - Судя по тому, как он обращается с ментальными сущностями, ему не составит труда исправить "программу", заложенную в посох, чтобы сделать процесс более эффективным и безболезненным для донора. А пока не бери в голову. Ты ведь только врагов помещаешь в свой посох?

Краха несмело кивнула.

- Ну вот и хорошо, - продолжила вампирша. - А этих бандитов мы уж всяко жалеть не будем. Вспомни, что ждало бы нас, попади мы им в руки.

Макеев помог гобле подняться и все трое не спеша пошли по проходу между стеллажами.

- Подождите! - Краха вдруг остановилась и посмотрела на полковника. - Я вспомнила! Может быть, это важно... Ведь Земля - ваш мир.

Землянин и Теная остановились и обернулись к девушке.

- Когда Роберт славно расправился с бандитами на той плантации, мне было некогда отвлекаться, я работала с природой растений. А потом, по привычке, начала было ритуал сбора душ, но... их не было! Ни одной!

- Они не могли сами собой раствориться?

- Нет! Вы же видели, как долго висели здесь эти пять душ! А там прошла пара минут после перестрелки, не больше! Кто-то их собрал! Души никогда никуда не уходят просто так. Ими всегда движет чье-то сознательное воздействие.

Макеев нахмурился и взглянул попеременно в глаза обеих девушек.

- Из общения с Димом я понял, что с магией на Земле - не все просто. Нечто подобное передала нам и Лена, со ссылкой на Хранителя фермы симбиотов. Что именно не просто, мы не знаем. Но, судя по всему, должны применять магию на Земле... не знаю... с осторожностью.

- Что вы имеете в виду? - спросила Теная. - Ваши опасения мне понятны, но нам, вашим подчиненным, нужны более точные указания.

- Будут и указания, - буркнул полковник. - Начнем с того, что такие тяжелые ритуалы, как ваше "изъятие жизни", проводить на Земле не будем. В конце концов, у нас есть "Гефест-1". Там и антураж соответствующий. Подземелье, огонь, металл, камень...

- Принято, - ответила вампирша.

Краха молча кивнула. Девушки и их начальник двинулись дальше к выходу со склада.

ГЛАВА 8

Мир Ирий, империя Кастал

Через три часа, сняв слепки памяти нескольких магов и офицеров тайной стражи, которых я нашел в штаб-квартире Арсенала в столице империи Кастал, я понял, что ошибся с адресом. Прелат так и остался на полигоне, занимаясь расследованием того переполоха, который я там учинил. К счастью, двое магов и почти все безопасники знали, где находится портальная площадка, связывающая штаб-квартиру с полигоном. К сожалению для местных, аналогичная площадка на полигоне недавно была выведена из строя взрывом, произошедшим в процессе эвакуации одной из экспедиций в нижние миры. Помимо ущерба портальному залу, взрыв стал причиной гибели главы имперской гильдии магов, который по совместительству занимал должность второго лица в руководстве Арсеналом. Мой же собеседник, в свою очередь, числился заместителем главы гильдии магов. Впрочем, меня эти проблемы не касаются. В том числе и то, что погиб такой высокопоставленный и наверняка очень информированный маг. То, что я уже успел выудить из памяти сотрудников прелата, навело меня на мысль, что этот человек может быть таким же попаданцем, как и я. И вот он уже может знать что-нибудь более интересное, чем плетения магии огня или количество агентов вражеских держав в городе Кастал.

Неработающий портал тоже не стал для меня помехой. Я спокойно прошел по изнанке, связывающей два портальных зала. Благодаря тому, что зал на полигоне был накрыт магическим щитом, мое появление прошло незамеченным. Через несколько минут я подошел к двери в кабинет прелата. Проверяем количество разумных за дверью. Один. Ментально защищен? Нет. Точнее, да, но... против "псиона" не имеет шансов. Жаль, прыжок в этом месте не работает, "портальная зона" слишком далеко. Тогда попросим хозяина открыть дверь. Не словами, конечно, а посредством "псиона".

Через час я сидел на диване в кабинете прелата и анализировал информацию. Сам же источник информации покоился в моем пространственном кармане в стазис-капсуле.

Несколько лет назад прелата звали Эл Далс. Он занимал должность начальника отдела продаж в одной крупной фирме Республики корпораций. С детства восхищался Агарской империей и ненавидел себя за то, что не родился агарцем. Особенно ему импонировал Святой Престол Агарской империи, среди прочего следивший за чистотой расы подданных императора. Прадед Эла Далса был аграфом, что наглухо закрыло "мерзкому полукровке" путь к агарцам. Длинноухая "нелюдь" одарила правнука индексом ментоактивности С4, но Эла Далса это совсем не радовало. Слишком мал, чтобы давать заметное преимущество перед противниками, вооруженными по стандартам Содружества. Последние три года войны с архами Далс прослужил в частях десанта. Там же подружился с нужными людьми в Республике корпораций, которые обеспечили молодому энсину карьеру в сфере продаж и маркетинга.

На свою беду, будущий прелат пострадал именно от агарцев. Караван, с которым он возвращался в метрополию, подвергся нападению каперской эскадры. Десантный бот, в который он едва успел заскочить, ушел в слепой прыжок, как выяснилось, далеко за пределы Фронтира. Эл Далс так и не понял, почему. А уже там поклоннику работорговли и чистоты расы "повезло" еще раз. Слепой прыжок, как выяснилось, привел бывшего десантника в закрытый мир, который впоследствии был назван Транзитным. О том, что за аномалия связала этот мир с вселенной Содружества, память прелата умалчивала. В Транзитном секторе Эл Далс встретил экспедицию империи Кастал, которую возглавлял немолодой сухощавый маг. Подчиненные называли его прелатом. Сутана, которая была накинута на его плечи, привела в восхищение поклонника агарцев. Эл Далс немедленно продемонстрировал свои навыки работы с техникой Содружества, а также и ментальные способности, пусть и скромные. С попаданцем был заключен контракт. Прелат возглавил новую имерскую структуру, которую, по предложению Эла Далса, назвали Арсенал. За несколько лет экспедиции Арсенала посетили планеты Содружества, куда маги Кастала могли открывать порталы из сектора, где Эл Далс нашел аномалию. Этот сектор в Арсенале назвали Внешний Транзит. Случайно или нет, но на планетах, куда доставали порталы, имелись портальные площадки сполотов, пусть и неактивные уже несколько столетий. Соответственно, и техника, которую там находили, принадлежала аграфам и отставала от современной на много поколений. Однако, для магических миров, и она представляла собой серьезную силу.

Несколько недель назад неизвестные диверсанты разгромили две базы Арсенала, одна из которых была спрятана в горах, отделавших прибрежную, обжитую часть континента от центральной части, где бушевали магические аномалии. Вторая находилась как раз там, в центре, в одном из немногих "оазисов", где магический фон был более или менее близок к норме. Добраться туда можно было только по воздуху. Однако, диверсантов это не остановило. Они уничтожили всю технику и перебили личный состав. Погиб и пожилой маг, возглавлявший Арсенал. Новым главой был назначен его заместитель Эл Далс. Вместе с должностью он унаследовал и обращение "прелат". Вопрос с чистотой расы нового прелата был решен еще в первые дни его службы в Арсенале. Маги крови мира Ирий почему-то не признали в нем родственника местных эльфов. Поэтому вопрос был закрыт немедленно, а доносчик, указавший на подозрительную форму ушей пришельца, - казнен.

Под действием "псиона" прелат признался мне в том, что стер себе память о том, как попасть в мир Транзит. Эту информацию он предложил мне в обмен на гарантии личной безопасности, заранее выучив соответствующее обращение. Конечно, "предложил", будучи в здравом уме, до того, как я напустил на него "псион". Молодец, сразу понял, что не имеет смысла сопротивляться тому, кто за считанные секунды распотрошил сознание охранника, да еще и на таком расстоянии, сквозь толщу гранита. Сделал все, что мог. Ставить ментальные блоки, как это делали карлонги, Эл Далс не умел. Поэтому у него действительно оставался только один выход, предложить ценную информацию в обмен на безопасность. Однако, он не мог знать о том, что я имею доступ к изнанке пространства. А также и о том, что у меня в "кармане" находится бот аграфов, с помощью которого я могу исследовать сектор Транзита самостоятельно.

Поэтому, по завершении сеанса снятия слепка, я погрузил прелата в стазискапсулу, а ее - в свой пространственный карман. Забрал также и медкапсулу, спрятанную в нише. Не снимая маскировки, прошел по коридорам пункта управления полигоном. Внизу, в портальном зале, начал изучение тоннелей изнанки. Нашел одиннадцать, чья пропускная способность соответствовала грузу значительного веса и объема. Не знаю, какую именно технику Содружества они тут таскали, но артефакты магических миров, даже если ими нагрузить телегу, требуют намного меньшей "ширины" тоннеля, чем я вижу. Значит, вперед. "Еще одиннадцать тоннелей, и золотой ключик у нас в кармане".

Нужный мне мир оказался седьмым по счету. Уже там, в донжоне, соседствовавшем с портальным залом, я обнаружил дежурный персонал. Три мага и пять стражников. Все маги знали название мира. Транзит. Все маги знали, с какой периодичностью прелат пользовался десантным ботом, укрытым в ангаре-капонире, составлявшем подвальный этаж донжона. Следующее "окно" откроется через три дня. Странно, что прелат не позаботился отозвать и изолировать тех, кому известна периодичность транзитной аномалии. Видимо, не успел. Что ж, мне же лучше.

Взлом системы безопасности бота занял несколько минут. Но тут меня ждало разочарование. Логи навигационного искина тщательно вычищены. Впрочем, у меня есть имплант, ставший частью моей природы. Он реагирует на активные порталы в пределах сектора. Так что мне достаточно запастись терпением и вылететь на дежурство в этот сектор на весь день. У меня есть свой собственный бот, так что красть бот прелата нет нужды.

Вернувшись в мир Ирий, я заселился в одну из столичных гостиниц под видом искателя, только что вернувшегося с предгорий, где бывают выбросы артефактов из внутренней части материка. Мой комбинезон послушно воспроизвел тот же внешний вид, что я выбрал, когда готовился к путешествию в мире Галанат. Хуманская внешность без примеси "кровей инородцев" также никого не заинтересовала. За исключением того, что и тут меня обозвали северянином. Прилег на кровать и начал обдумывать план, который выглядел очень простым. Проверить аномалию. Вернуться в водный мир. Смастерить саркофаг-виртуализатор, в который может поместиться Ликорн. Перейти обратно в мир Ирий. Пройти в Транзитный мир, распаковать бот или сразу Ликорна, дождаться аномалии и вернуться в Содружество.

Оставшееся время я решил посвятить исследованию мира Ирий. Не то, чтобы я надеялся найти что-то интересное, что можно было бы позаимствовать или взять на заметку. Или просто хотел убить время. На самом деле я не видел таких очевидных причин уничтожить прелата, как это было с прочими негодяями, которые попадались мне на пути. Лично мне он навредить не успел, даже помог, пусть и невольно. Никаких связей с этим миром у меня нет. Но вот разумно ли будет лишить Арсенал космической техники и предоставить остальным расам этого мира самим разбираться с Касталом, если он им мешает, я сходу решить не мог.

В общем, на следующее утро я вышел из города, нашел укромную полянку с портальной зоной, распаковал бот аграфов и аккуратно взлетел на антиграве, благо в портальной зоне он работал. Весь день, с перерывом на обед, я прочесывал полосу суши между побережьем и горными хребтами. Отмечал и наносил на карту все более или менее значительные аномалии. Приземлялся в портальных зонах, находил спящих аборигенов и снимал слепки их памяти. После чего отмечал на карте и передавал на анализе Кире сведения о местных расах и их государственном устройстве. Вечером вернулся в гостиницу.

А вот на второй день, правда, уже ближе к вечеру, я набрел на нечто интересное. Совершая облет столицы империи Ралд, которая носила то же самое название Ралд, я заметил открытие межмирового портала. Навигатор мгновенно снял координаты обеих точек входа-выхода и запомнил в своей базе данных. Более того, он успел даже выстроить карту ближайшей окрестности по ту сторону портала, в мире, который оказался нейтральным. Закрытый он или нет, я выяснить не успел, а навигатор просто не имел четких критериев для подобной классификации.

На нашей стороне портал выходил во двор неприметного особняка, расположенного в квартале магов. К сожалению, приземление в ближайшей портальной зоне, упаковка бота и марш-бросок к особняку заняли почти полчаса. К этому времени портал был давно закрыт, а особняк оказался прикрыт хитроумной магической сигнальной сетью. Конечно, я мог бы ее отключить через метрическую матрицу, но не хотелось так явно показывать хозяину особняка, что им кто-то заинтересовался. Если бы я мог пользоваться прыжком, то обошел бы защиту аналогично тому, как я это сделал в особняке гильдии убийц в мире Тирия. Но прыжковая зона, куда выходил портал, была жестко ограничена площадью заднего двора. Видимо, хозяин знал, что делал. Оставалось только развесить собственную сигнальную сеть и дождаться, когда хозяин либо его посетитель появится на улице. Однако, сеть не понадобилась. Входная дверь особняка открылась, и на улицу вышел пожилой маг. Бросив внимательный взгляд по сторонам, он быстрым шагом направился на выход из квартала магов. Я последовал за ним под всеми доступными мне типами маскировки.

У самой границы квартала улица проходила рядом с небольшим парком. Несколько метрических матриц разумных, притаившихся за его деревьями, не вызвали у меня никаких опасений. А моя интуиция и предвидение перестали работать еще в тот момент, когда мы вынырнули из изнанки пространства в водном мире. Видимо, предвидение как-то завязано на инфосферу мира, а та - на сеть энергометрических пунктов, которые реализуют координатную систему портальных переходов. В мире, где затруднен доступ к этой сети, по-видимому, ухудшается и контакт с инфосферой. Странно, что базы знаний Иилы и виртуализатора-демиурга обходили эту тему полным молчанием. Наверное, потому, что источники их знаний никогда не бывали в закрытых мирах. С другой стороны, мой навигатор в этом мире заработал, значит, смог связаться с энергометрической сетью. Но вот предвидение так и не восстановилось. Непонятно.

Пока я размышлял на тему инфосферы и предсказания будущего, чуть не упустил из вида моего мага. А вот разумные, спрятавшиеся в парке, аккуратно переместились и вышли на позицию, удобную для перехвата. Значит, и мне стоит сократить дистанцию с магом. Я не хочу, чтобы такой ценный источник информации погиб от руки банальных уличных грабителей. Упс! Стоило мне приблизиться, как просвистела стрела и вонзилась в правое плечо мага. Я рванул к грабителям. По дороге проверил их защиту и сразу прицепил плетение паралича тем, кто пожалел денег на артефакт, способный этому воспрепятствовать. Сблизившись с бандой, я достал свой полуавтоматический арбалет, который снял с трупа одного из убитых мной демонов в мире Галанат. Одновременно с выстрелом в плечо единственному из бандитов, кто был защищен от магического воздействия, я активировал паралич на остальных. Теперь - маг. По моим данным, жизнь из его тела утекала быстрее, чем я надеялся. Подбежав поближе, я выдернул стрелу и окатил мага плетением среднего исцеления. Не дожидаясь, когда он придет в себя, немедленно запустил снятие ментального слепка. Затем вернулся к бандитам и снял также и их слепки. Наконец, осмотрел стрелу. Ее наконечник был смазан ядом двойного действия. Парализовал тело и временно отключал магические способности. Получается, нападавшим маг был нужен живым. Значит, где-то рядом - заказчик или его представители. Поэтому я выставил Симбу приоритет на анализ слепка раненого мной бандита, который, как я и ожидал, оказался главарем.

Да, мага ждали, и нужен он был исключительно живым, или в любом состоянии, позволяющем его допросить. Цель допроса главе группы захвата была неизвестна. Выяснив, где должна была состояться передача тела, я переключился на разбор слепка памяти мага. Да, маг, звали его Парс, действительно имел доступ к некому нейтральному миру, с жителями которого вел контрабандную торговлю. Заодно поставлял портальные и возвратные камни, ведущие в этот мир, некому узкому кругу коллег по контрабандному ремеслу. Скорее по привычке, чем ожидая узнать что-то интересное, я мельком просмотрел список этих коллег. И... чуть не сел прямо на каменную мостовую. Одним из тех, кому недавно Парс продал возвратный камень, был... Степан Живучий. Как интере-е-есно! Теперь уж я просто так от этой братии не отстану. Выясню все, что они знают о бывшем сотруднике объекта "Поляна".

Пока Парс приходил в себя, я покончил с бандитами и оттащил мага с улицы вглубь парка под защиту деревьев. Хотя никаких признаков приближающегося подкрепления пока не видел. Наконец Парс открыл глаза, огляделся, заметил меня и попытался отползти в сторону, насколько позволяли его силы. Его взгляд был полон ужаса и ненависти.

- Глубокоуважаемый магистр Парс, я - не из тех, кто собирался захватить вас в плен и допросить. Скорее, наоборот. Вот стрела, которую я вытащил из вашего плеча.

Парс сгенерировал плетение, которое коснулось наконечника стрелы и послало обратно слабый отклик. Парс побледнел и взглянул на меня другими глазами.

- Это же... - запнувшись, продолжил, - Как ты мог вылечить меня так быстро? И не просто вылечить, но восстановить мой магический дар?

Я пожал плечами, показывая, что распространяться на эту тему не желаю. Вместо этого перевел тему:

- Я думаю, мне стоит вас проводить в магическую лавку Керка. Насколько я понял, там вас ждут друзья, и, в их числе, ваша родная дочь, которая проводит у Керка последнее время все вечера. Я понимаю, дело молодое, но... что если ее захватят и, шантажируя, начнут вымогать у вас некую особо секретную информацию?

Парс побледнел еще больше и пристально взглянул мне в глаза.

- Если бы не цвет волос, то я бы...

- ... спутали меня с одним молодым человеком, который недавно приобрел у вас возвратный камень?

Бледное лицо мага стало совсем серым. Я поспешил успокоить его:

- Не бойтесь, мы с ним - не враги, хотя и не друзья. Все, что нас связывает, это - общий враг, да и то, в прошедшем времени. Я не ищу встречи с ним и не собираюсь влезать в его дела. Просто рад тому, что он - жив и здоров. Ведь это правда? Он, действительно, - жив?

Парс судорожно кивнул. Я критически оглядел мага, применил к нему еще одно плетение малого исцеления, что привело его в еще больший ужас, и помог ему подняться на ноги.

- Пойдемте, нам стоит поспешить.

Уже за несколько кварталов до магической лавки полуэльфа Керка я засек около тридцати метрических матриц разумных, взявших лавку в кольцо.

- Магистр!

Парс поморщился и возразил:

- Я - не магистр, хотя и член совета гильдии магов.

- Хорошо. Уважаемый Парс, сейчас я вас спрячу в ближайшем переулке, а сам разведаю обстановку вокруг лавки.

- На нее готовится нападение?

- Скорее всего, да.

Мы быстро зашли в какой-то тупичок, где я оставил Парса, который тут же окружил себя куполом магической защиты и маскировки. Тем самым избавив меня от необходимости и дальше раскрывать свои возможности, чего я до сих пор предпочитаю не делать.

На счастье, лавка располагалась в портальной зоне, так что моя грязная работа по устранению группы захвата заняла считанные секунды. Парализовав главного, я подцепил его, поднял в воздух плетением левитации, тем самым, которым перетаскивал слизня в мертвом мире. Но в лавку пошел не сразу. Сначала нужно было позвать Парса. Мне не хотелось заново объяснять Керку и Лоне, дочери мага, почему и зачем я влез в их дела. Так и пошел в направлении проулка. Главарю бандитов я сохранил подвижность шеи, но не языка, так что он молча озирался и бросал на меня полные ненависти взгляды. Увидев Парса, он, по-видимому, пришел в еще большее исступление, судя по его расширенным глазам и лицу, перекошенным гримасой ярости. Сам же Парс, похоже, перешел в состояние полного остолбенения. Осторожно обойдя главаря, подвешенного за спину и бессильно болтающего руками и ногами, он занял место во главе нашей процессии и быстро пошел в сторону лавки.

Только минут через пять маг вышел из лавки и пригласил меня внутрь. Попросив его придержать дверь, я внес внутрь бандита, потом зашел сам. Керка и Лону я узнал сразу. Их окружали еще трое разумных. Рассредоточившись по торговому залу, они направили на меня заряженные арбалеты. Орк Клык, лидер местной полукриминальной силовой структуры, его ассистенты, тоже орки, Кног и Порк. В отличие от Клыка, оба имели насыщенную темную ауру, по потенциалу эквивалентную магистру тьмы.

- Господа, - вежливо обратился я к собравшимся, - надеюсь, вы правильно поняли уважаемого Парса. Я вам - не враг. И пленный, которого вы видите, не может причинить вам никакого вреда. Думаю, вы захотите его допросить.

Парс при этих словах вздрогнул, но я слегка мотнул головой, показывая ему "нет", и маг, похоже, успокоился. Я уже успел разобрать слепок памяти бандита. К тайным делам члена совета гильдии магов его нападение не имело никакого отношения. А вот к проблемам раздела и передела сфер влияния в городе, - самое прямое. Так что, сбросив пленника на пол, я дождался, когда орки свяжут ему руки за спиной, и снял паралич. Кног и Порк тут же утащили пленного куда-то во внутренние помещения, но вскоре вернулись. Видимо, им было очень интересно узнать, с чем пришел странный гость с огненной шевелюрой.

- Господа деловые люди, то есть, люди, полуэльфы и орки! - снова приветствовал я собравшихся. - Я знаю, что все вы, так или иначе, связаны с одним молодым человеком.

С этими словами я разжал ладонь, где уже лежал кристалл с внедренным плетением объемной иллюзии. Вывел один из образов Степана Живучего. Орки напряглись и синхронно посмотрели в сторону Парса. Лона же просто улыбнулась, как старому знакомому.

- Повторю то, что уже сообщил Парсу. Я - не друг и не враг этого человека. Некоторое время назад мы, в разное время, столкнулись с одним и тем же врагом. Его поголовье хорошо проредил Степан, а довершили дело мои друзья. С моей помощью, пусть и косвенной. Мне нет никакого дела до того, что связывает всех вас со Степаном. Наши интересы нигде не пересекаются. Однако, в том, что касается нашего общего врага, Степан знает, где и кому задать вопросы, если таковые возникнут. Со своей стороны, пожалуй, передам ему через вас один презент.

Порывшись в пространственном кармане, я достал небольшой рубин.

- Этот кристал - с дефектом, - сообщил я. - Ни артефакт, ни даже накопитель на его основе уже не создать. Так пусть послужит чистому искусству.

Я положил кристалл на прилавок и окружил его иллюзией некой скульптурной группы. Девушка сидит вполоборота на чем-то прямоугольном, типа подоконника или садовой скамейки. Перед ней - раскрытый лаптоп. Девушка напряженно смотрит в экран. Ее левая рука - на клавиатуре, а правая держит у уха смартфон, которому я придал ретро-элемент, небольшую антенну. Даже для нынешней молодежи антенна - архетипический символ устройства связи. Поэтому, пусть будет. Собравшиеся, затаив дыхание, рассматривали мою иллюзию. Особенно Керк, чья магическая профессия - артефактор. Далее, я воспользовался плетением магии земли и перевел кристалл в полужидкое состояние. После чего аккуратно начал "выдувать" его изнутри так, чтобы его внешняя поверхность совпала с контуром иллюзии. Кира контролировала процесс. Узнав от нее, что достигнуто идеальное совмещение, я вернул рубин в твердое состояние и убрал иллюзию. Теперь на прилавке стояла изящная статуэтка. По торцу скамейки шла надпись: "Валерия Котова, майор государственной безопасности".

- Передайте, пожалуйста, эту скульптуру Степану.

Керк сглотнул, бросил взгляд на Клыка и кивнул утвердительно. Видимо, имея в виду, что ничего вредного в кристалл не внедрено.

- Еще одна просьба, - добавил я. - Если можно, не показывайте статуэтку никому, кроме Степана.

Керк поднял на меня глаза с немым вопросом, но его опередил Кног.

- Видимо, из-за этих двух артефактов... - он показал пальцем на лаптоп и смартфон. - Я прав?

Я молча кивнул.

- Я знаю немало переговорных артефактов, но такой вижу впервые, - Кног снова прикоснулся к смартфону. - А вот эта панель иллюзий, - он показал на экран лаптопа, - очень похожа на...

В этот момент Порг ткнул его локтем в бок, и Кног осекся, поджав губы.

Я не смог сдержать улыбки.

- Если этот молодой человек здесь, в магических мирах, добрался до подобных панелей иллюзий, то вы, точно, - в хороших руках. Слушайте, что говорит Степан, и не пожалеете.

Клык на это очень многозначительно хмыкнул и кивнул головой.

Я еще раз кивнул и раскрыл рот, чтобы попрощаться.

- Керк! - вмешалась в разговор Лона, - Наш гость только что спас моего отца от пыток, а вам привел ценного пленника. Неужели мы отпустим его просто так?

Я поднял руки перед собой, ладонями к ней, показывая, что мне ничего не нужно.

- Да, конечно! - встрепенулся Керк. - Пройдемте в гостиную. Если вы не торопитесь?

Я прикрыл глаза, еще раз сверяясь с данными своих виртуальных помощников.

- Вы знаете, скорее тороплюсь, чем нет. Но... у меня есть, что попросить у Парса, уважаемого. Разрешите мне побеседовать с ним приватно? Разговор касается его работы в гильдии магов.

Керк неуверенно кивнул. Я подошел к Парсу и мы вместе отошли в дальний угол зала. Одновременно накинули на этот угол звукопоглощающие плетения и одновременно отвесили другу другу по этому поводу изящный поклон. Парс, видимо, смирился с тем, что я начну выцыганивать у нему портальный камень, дающий доступ к "его" нейтральному миру. Но мне требовалось нечто меньшее.

- Уважаемый Парс, не могли бы вы предоставить мне доступ к площадке на заднем дворе вашего дома? Обещаю, что хулиганить не буду. Ваши деловые отношения с обитателями нейтрального мира меня не интересуют. Возвратные и портальные камни мне тоже не нужны. Просто мне не хотелось бы по-варварски взламывать подлинное произведение искусства, а именно, защитные плетения, окружающие ваш особняк.

Парс перевел дух, с видимым облегчением, подумал несколько секунд и ответил:

- Я мог бы вплести в сигнальную сеть ваш аурный слепок, но...

- ... мою ауру вы не видите. Секундочку, я помогу вам. - с этими словами я нашел в памяти слепок Анчара и вывел его поверх всех слоев своей защиты.

Парс присмотрелся, кивнул, достал какой-то кристалл. От его головы к моей пролетело какое-то плетение, которое я не стал копировать. От меня оно полетело в кристалл и полностью втянулось в него.

- Активируйте этот аурный слепок точно так же, как сейчас, - сообщил маг, - и спокойно заходите в калитку. Можете провести с собой до пяти разумных.

- Спасибо, на этом все.

Смысл всех этих действий бы в том, что навигатор, за то время, что я разбирался с бандитами и беседовал с их несостоявшимися жертвами, нашел удобный маршрут, который вел в "мой" водный мир. Как раз через нейтралов, которых регулярно посещает Парс.

Мы сняли защитные плетения и вернулись к остальной компании.

- Господа! - продолжил я. - Как я уже говорил, у меня в этом мире нет никаких интересов. А также друзей или врагов. Однако, некоторые обитатели этого материка могут доставить вам определенные неприятности. - сделав паузу, я продолжил. - Что вы думаете о империи Кастал?

- Редкостные ...ки! - Клыка аж передернуло от отвращения. - Но у нас нет с ними общей границы. И вообще, в политику мы не вмешиваемся. Внутренний город живет своей жизнью, а мы - своей. Намного больше нас волнуют перевертыши.

Я застыл, проверяя память Парса и бандитов. Надо же! Слона-то я и не приметил! Оказывается, в каждом городе и даже небольшом поселке стоит артефакт, где всех входящих и въезжающих проверяют на "переворот". Артефакт реагирует на оборотней определенного типа. В своей основной ипостаси, это - животные, но не летучие мыши. Принимая облик людей или иных разумных, они проникают в поселения и охотятся на магов. Соответственно, маги всех рас разумных этому противодействуют. Я стал вспоминать, как именно я сам проникал в Ралд и другие города. Ничего особенного. Ввиду того, что днем трафик входящих и выходящих в столичные города очень высок, я просто шел с толпой, а проверочный артефакт обходил, пользуясь своей маскировкой. Я сразу же понял, что поисковое плетение артефакта реагирует на вторичные магические контуры, какие бывают, в частности, у оборотней. Как носитель контура энергии хаоса, я не хотел рисковать и провоцировать проверяющих на ненужные вопросы.

Сделав успокаивающий знак рукой всем присутствующим, я присел на скамейку для посетителей, прикрыл глаза и вошел в боевой транс. Было что-то такое, с чем я давно хотел разобраться, но никак не мог выкроить для этого хотя бы час спокойного времени. Я нашел в памяти основные структуры метрических матриц карлонга, моих приемных деток-оборотней, а также взрослых оборотней, Кесаи и Риилы. Сравнил с плетением местной проверки на переворот и дал задание Симбу рассчитать плетение, которое бы вынуждало оборотня к возвращению в основную ипостась. Мой имплант жужжал почти час. Наконец, выдал энергетическую структуру плетения, пригодную к внедрению в артефакт. На девятосто процентов оно копировало структуры, используемые в местных проверочных артефактах.

- Керк, у вас есть какой-нибудь не очень нужный кристалл?

Полуэльф переглянулся с Клыком, получил от него утвердительный кивок и открыл ящик с внутренней стороны прилавка. Через минуту достал и передал мне небольшой алмаз.

- Спасибо.

Я немедленно внедрил в него плетение.

- Жаль, оборотней здесь нет.

Я запустил поиск метрических матриц в диапазоне, охватывающем соседние кварталы. Ничего. Тут мой взгляд упал на матрицу нашего пленника, оставленного орками в подвальном помещении лавки. Присмотревшись, я смог разглядеть структуру двойного контура, где скрытый был практически слит с основным.

- Тащите сюда пленника. - попросил я, хотя прозвучало это, скорее, как команда. Орки подобрались и едва заметной тенью метнулись в подвал.

Через минуту пленник снова предстал пред мои ясны очи.

- Что же это за раса такая?.. - пробормотал я, не обращаясь ни к кому конкретно.

- Ламиляр! - ответил Керк. - Хотя да, если вы - не из нашего мира, то могли и не знать о них...

- Они - оборотни? Как выглядит их нечеловеческая ипостась?

Керк пожал плечами, но Лона, шепнув,

- Сейчас, - кинулась к стеллажу с книгами. - Вот! Ламиляры - демоническая раса, хотя у нас об этом не принято упоминать.

Девушка принесла раскрытую книгу, откуда на меня глянуло нечто змееподобное. Я пригляделся к пленнику. Да, вижу контур, который, по мнению Симба, может нести этот фенотип. Но вот за ним, точнее, параллельно, едва мерцал еще один контур, и он уже не имел ничего общего с темными энергиями. Скорее, - со стихийными.

- Держите пленника крепко! - попросил я и активировал артефакт, который только что создал.

Пленник дернулся, дико зарычал, затрясся, подернулся сероватой дымкой и превратился в четвероногое животное.

- Перевертыш! - закричала Лона.

Орки держали существо изо всех сил, но этих сил явно не хватало.

- Отойдите! - приказал я.

Как только перевертыш освободился, он немедленно ринулся на меня. Но в боевом трансе я имел преимущество в скорости. Активировав навык силового удара, который позаимствовал у карлонга-Консула, я нанес перевертышу удар в лоб. Тот упал без сознания. Подскочивший к нему Кног немедленно отсек ему голову кинжалом, который заранее вытащил из ножен.

В наступившей тишине как-то неуместно прозвучал мой вопрос:

- Значит, допросить его не получится...

Орки подняли глаза на меня, в их лицах читалась досада.

- Ладно, раз уж я сам виноват в том, что лишил вас "языка", то расскажу то, чем этот четвероногий друг успел поделиться со мной до того, как попал в ваши руки.

Увидев, как удивленно вскинули брови собеседники, я пояснил:

- У меня не было времени на анализ этой информации, да и перевертыши сами по себе меня мало волнуют. С вашего позволения, я продолжу. Дело в том, что во Внутреннем городе уже многие годы вполне себе безбедно существовали перевертыши, которые научились обходить проверку на переворот. Недавно, совершенно неожиданно для них, кто-то обновил плетения в артефактах проверки на переворот, установленных при въезде в город, так что на них стали попадаться те, кто до сих пор проходил их, не моргнув глазом. Шоку и ярости оставшихся в живых перевертышей не было границ. Но вот, кто-то из них выяснил, что аналогичные, той же чувствительности артефакты появились на пропускных пунктах кварталов, контролируемых вашей организацией. Естественно было заподозрить, что вы, если и не сами улучшили чувствительность городских артефактов, то, по крайней мере, знакомы с теми, кто это сделал. Раз уж вы первые из всех силовых гильдий получили их на руки. Поэтому и возникла мысль захватить вас в плен и допросить с пристрастием. Но, вместо того, чтобы лезть к вам самостоятельно и, тем самым, поставить себя под угрозу разоблачения, они наняли бойцов гильдии убийц, у которой к вам собственный счет. Слишком уж быстро вы поднялись, слишком много узловых, самых вкусных точек города под себя подмяли. Но и совсем без присмотра оставить убийц не могли. Этот перевертыш - советник императора по вопросам внешней торговли. Можете себе представить, какие посты занимают остальные, если такую важную персону послали на передний край руководить рискованной и, что уж говорить, грязной работой?

Орки остолбенели, не в силах вымолвить и слова. А бедняга Парс, похоже, находится в состоянии перманентного охренения с того самого момента, как увидел благодушную и приветливую морду лица моего.

- Керк! Смотри, как работает артефакт. В магическом зрении, видишь, там точечка белеется. Подай на нее немного ментальной энергии, и все оборотни, находящиеся вокруг тебя в пределах некого радиуса, начнут переход в основную ипостась. Чем больше вольешь энергии, тем шире радиус. Если хотите получить еще несколько копий артефакта, скажите.

Керк повертел кристалл и посмотрел на Парса. Тот подошел, включил магическое зрение, напустил на кристалл плетением распознавания, после чего сообщил:

- Я смогу скопировать этот артефакт на своем оборудовании.

Тут заговорил Кног, по-видимому, самый умный и сообразительный в их компании:

- Я правильно понимаю, что ваш артефакт сработал на перевертыше, который проходил проверку на городских артефактах? Имею в виду новые, повышенной чувствительности?

- Возможно, - ответил я. - Если только он не сидел безвылазно в своем Внутреннем городе.

Ответа на мои слова не последовало, и я начал прощаться.

- Всем удачи! Возможно, мы еще встретимся. Перед тем, как окончательно покинуть этот мир, я попробую заглянуть сюда. Вдруг вы найдете способ связаться со Степаном, и он захочет встретиться со мной.

- Захочет, не захочет... - проворчал Клык с каким-то странным выражением лица. - Кто может знать, что у вас, северян на уме... До сих пор никто не верил, что среди вас есть маги...

Ага, все-таки увидели во мне северянина. Надо будет порадовать Тирию. Именно с ее легкой руки возродилось славное княжество гипербореев. В лице меня и моей бабушки...

Мир Текос, тот же день

Анчар бежал по дороге, выходящей из южных ворот города Колос. Проверял встречающиеся по дороге изнаночные тоннели. Искал только те, что созданы порталами, достаточными для переноса не менее десяти человек или трех всадников. Спустя полчаса заметил нечто интересное справа от дороги. Сильный источник темной энергии. А рядом с ним - изнанку портального тоннеля. Именно этот портал создала несколько месяцев назад архидемоница Некая по просьбе своего спутника, Степана Живучего.

Анчар прошел по изнанке и выпал в нормальное пространство мира Ареана, недалеко от заставы. Проследовал до заставы, где терялся след большинства аур, перешедших из мира Текос. За исключением одного, который вел далеко в пустоши. Там пес почувствовал "запах" ауры человека, который "засветился" и в летающей лодке, которую друзья хозяина указали как вражескую. Это не был их новый друг, Макс Фрай, а значит, потенциальный враг. Анчар грозно гавкнул и нырнул в изнанку. Этот тоннель был создан прелатом, который испытывал на Ареане свою технику, а также и порабощенных монстров. Потеряв и тех, и других благодаря вмешательству Степана, прелат порталом ушел на базу, чтобы собрать новый техномагический отряд и испытать его ТТХ в нижних мирах. Анчар ничего этого не знал. Как и того, что из мира Ирий, в который он попал, вернуться обратно не так-то просто.

Мир Ирий, на следующий день

Проснувшись утром, я точно знал, что именно мне следует сделать до отбытия из мира Ирий. Обработать всю незащищенную технику Арсенала плетением "Луддит". Вывести из строя, любым способом, десантный бот прелата и прочую космическую технику, если найду. Убить прелата. Теперь у меня для этого достаточно оснований. Но для начала я хотел найти какого-нибудь перевертыша и проанализировать его метрическую матрицу.

В столице империи Кастал обновление артефактов проверки на переворот не проводилось. Поэтому я с легкостью нашел перевертыша прямо в казарме городской стражи. Пока я раздумывал, не пойти ли мне на поиски в менее оживленное место, из служебной калитки в стене казармы вышла компания сразу из пятерых перевертышей. Весело переговариваясь, они направились в сторону ближайшего кабака. Однако до кабака не дошли. Свернули в проулок, потом еще в один, и вышли к заброшенному дому. По мере их приближения, со второго этажа дома на первый и, далее, к входу, проследовала еще одна метрическая матрица. Она была похожа на ту, что я встретил в лице своего пленника в городе Ралд, тем, что контуры ипостасей практически слились воедино. Без Симба я вряд ли смог бы опознать в этом существе метаморфа. Пятерка стражников зашла в дом и встретилась с человеком, который ждал их в большой зале внизу, где, видимо, раньше была гостиная. За ними неприметной тенью скользнул и я. И сразу запустил разбор и анализ их метрических матриц. Как и следовало ожидать, ни один из шестерых не заметил, что в нем кто-то копается. Симб отметил целых пятнадцать модулей, общих для метрических матриц существ, находившихся передо мной, и отсутствующих в моей метрической матрице. Какой из них обеспечивает снятие структуры фенотипа с образца? Непонятно. Придется перейти к более активным действиям. Взломав ментальную защиту, я парализовал пятерых стражников, а на шестого, судя по их разговору, занимающего более высокий статус в их иерархии, напустил "псион". Снял с себя маскировку, убедился, что клиент видит меня, и приказал ему начать снятие слепка моего фенотипа. Немедленно активировался один из тех пятнадцати модулей... Нет, целых три! Симб немедленно начал считывать команды, которыми клиент опрашивал мою метрическую матрицу (пришлось через Опекуна дать ограниченный доступ), и которыми оперировал внутри своей матрицы. Опекун же продолжал отслеживать состояние тушки любимого меня, чтобы вовремя пресечь воздействия, которые могли бы причинить мне вред. Наконец, перевертыш подернулся дымкой, и в его образе начали постепенно проступать черты моей внешности. Через минуту я видел перед собой свою точную копию. Скомандовал ей встать, пройтись по залу, проговорить несколько фраз с разной интонацией. В общем, иллюзия полная. Далее я поступил, как всегда, по-варварски. Симб, по моей команде, выдрал требуемые три модуля из матрицы перевертыша и внедрил в мою.

= Адаптация внедренных модулей займет не менее десяти часов. - сообщил мне имплант.

= Адаптация внедренных модулей займет не более трех часов, - поправил его Опекун.

Что ж, это лучше, чем я мог ожидать. Спасибо вам, виртуальные помощники, что бы я без вас делал.

Оборвав жизнь шестерых перевертышей, я направился по известному маршруту сначала на полигон, а затем в Транзитный мир. Отошел подальше от базы Арсенала, распаковал свой бот и по крутой траектории вылетел за пределы атмосферы. Там переключился на маршевые двигатели и отлетел подальше от планеты, чтобы избежать помех, которые местные аномалии могли бы навести на мой сканер порталов. Прождал шесть часов, остававшиеся до обычного времени вылета прелата на своем боте. Никаких порталов. Неужели я опоздал? Делать нечего, придется ждать дальше. Прелат возвращался обратно в Транзитный мир в день открытия аномалии в диапазоне плюс-минус десять часов. Значит, придется ждать еще полсуток, для верности. Я поставил задачу Симбу, будить меня, как только сканер порталов получит отклик, а сам ушел в учебный транс, чтобы не тратить время попусту. Спустя час сканер зарегистрировал открытие портала, но не в космосе, а на Транзитной планете. Что это было, я рассмотреть не успел. Либо кастальцы так добирались до своей базы с альтернативных портальных площадок, либо портал открывал кто-то другой. Или что-то, например, прорыв инферно. По крайней мере, я теперь знал, что мой сканер работает в космосе вдали от планеты с магическим фоном. К сожалению, больше никаких порталов сканер не обнаружил. Проснувшись спустя двенадцать часов, я запустил двигатели и вернулся на планету.

Интересно, это прелат меня обманул, или я сам где-то ошибся? Так или иначе, я застрял здесь еще на две недели. Хорошо, что время в этом мире течет быстрее, чем в водном. Впрочем, если пройти более спокойным маршрутом, чем изнанка магической пентаграммы, то можно эти две недели провести и на Ликорне. Если верить навигатору, такой маршрут есть. Но сначала стоит посетить базы Арсенала и решить, что я заберу себе, что испорчу "Луддитом", а что взорву, если метрическая матрица изделия защищена.

Мир Ирий, тот же день

Магистр магии разума Лениавес достал очередную стрелу и натянул лук. В колчане осталось всего три, а противник давит, как ни в чем не бывало. Конечно, мудрый оборотень понимал, что его стрелы против странных големов, которых Аксия, "нейтральная эльфийка", назвала киборгами, так же бесполезны, как и против бхутов. Хорошо, хоть, что отряд сохранил трех из семи этих жутких полуразумных животных, которые ценятся у отрядов, сопровождающих караваны, курсирующие между нейтральными и внешними мирами.

- Я еще раз говорю, нужно бросать все и бежать на юго-запад! - крикнула Аксия. - Там, в полудне пути, я вижу поляну, где можно открыть портал. Мы еще раз проверим, сработают ли наши возвратные камни.

- Кого именно ты предлагаешь бросить? - спросил ее демон Грон, отражая очередной выпад киборга-мечника. - Бхутов? Да, они без вопросов останутся и прикроют наш отход. Но, если мы не успеем оторваться, нас окончательно дожмут.

- Очень необычный у них артефакт подавления магии, - заметил Лениавес. - Как будто магию выключили. Так что даже сырую энергию использовать невозможно!

Отряд поисковиков гильдии "Мастера лута" провалился в нестабильную аномалию не где-нибудь в малоисследованном внешнем мире, а в своем "родном" нейтральном мире Гранкат. Аксия, маг пространства, заметила аномалию, но отряд слишком растянулся. Гленая, главный поисковик, ледяная эльфийка с врожденным чутьем на аномалии, рванула к полуразрушенному особняку на нижнем уровне мира, где неожиданно ярко засиял источник магии. "Блестящая игрушка", оказавшаяся приманкой. Аксия закричала:

- Все назад! Там - нестабильный портал!

Но было уже поздно. Гленая исчезла в воронке портала, а за ней следом туда нырнули бхуты, один за другим. Лениавесу, Аксии, Грону и его подчиненному по службе охраны поисковиков, демону Прону пришлось следовать за ними.

Аномалия привела поисковиков в мир Ирий, в развалины одного из городов Древних, располагавшегося почти в центре материка. Магический фон был настолько насыщен, что всем пришлось сразу накинуть магические щиты и распространить их на бхутов и демонов-охранников. Щиты съедали неимоверное количество энергии, которую восполнять из местного фона оказалось не так-то просто. Образно говоря, так же непросто, как утолять жажду морской водой. Если бы не Аксия, отряд не выдержал бы и дня. Но девушка быстро нашла портальную зону в пяти часах ходьбы и там уже выстроила портал туда, где карта Гленаи показывала горную гряду, узкую полосу суши и безбрежный океан за ней. Наличие городов в этой полосе суши позволяло надеяться, что условия жизни там получше, чем в центре материка.

Аксия последней присоединилась к внутреннему кругу гильдии. Точнее, присоединил ее Артур Лесной, он же Баг. Как обычно, никого не спрашивая. Более того, ввел ее в свой клан, чем сама Аксия была неприятно поражена, не говоря уже о девушках, имевших в клане статус жен Бага. Нет, нельзя сказать, что молодой человек никак не мотивировал свой поступок. Как обычно, он выдал объяснение, столь же короткое, сколь и непонятное: "Четвертая!". Спустя несколько дней Лениавесу удалось разузнать, что же все-таки означал этот порядковый номер. Баг пояснил, что, начиная с города Древних и продолжая в нейтральных мирах, судьба свела его последовательно с девушками из срединного, стихийного мира (Эрея), нижнего (Тея) и светлого (Ралия). Не хватало только уроженки нейтральных миров с соответствующим, равномерно сбалансированным спектром энергий. Аксия соответствовала обоим требованиям. Найдена в нейтральном мире, в пространственной аномалии, в странном футляре, который Баг назвал "капсулой". Утверждает, что именно в этом мире и родилась. Имеет одинаково выраженную расположенность к основным типам энергий, но особенно - к пространственной магии. Девушку приняли хорошо. Даже полюбили, несмотря на характер "заучки" и "синего чулка", что девушку совсем не портило, даже несколько оттеняло ее природную красоту. Особенно бросались в глаза ее платинового оттенка волосы, необычные даже для эльфийки.

В предгорьях, на территории империи Кастал отряд провел около месяца. Аксия искала портальные зоны, а бхуты добывали в лесу еду и охраняли девушек. Трех из семерых бхутов отряд потерял в первую неделю жизни в предгорьях. Странные люди, в которых магия нейтралов не смогла опознать метаморфов, оказались опасными противниками. Первый из встреченных поисковиками перевертышей, войдя в доверие и сказавшись проводником, вывел отряд на свой прайд. В скоротечной схватке бхуты приняли основной удар на себя. Трое погибли, остальные были тяжело ранены и приходили в себя несколько дней. Всех удивил Лениавес, который из своих любимых костяшек с рунами выстроил плетение опознания, на основе которого составил формулу плетения, распознающего перевертышей мира Ирий. Благодаря чему последующие встречи с магически измененными полуразумными тварями Ирия закончились благополучно. По приказу Лениавеса бхуты разрывали перевертышей на куски. Последним не помогала ни звериная ловкость, ни сила.

Но в этот раз, причем не в лесу, а на открытой местности невысокого плоскогорья, отряд нарвался на противника совершенно другого порядка. Регулярное военизированное подразделение, на что намекало единообразие формы одежды, состоящее исключительно из людей. Люди-маги, двое, люди-бойцы, трое. И, вдобавок, десятка жутких двуногих прямоходящих големов, на которых не действовала магия, и которые сами магию не использовали. Именно это успела сообщить Аксия, которая и назвала их странным словом "киборги". Где она могла их видеть, выяснять было пока некогда. Да и само слово, выбранное эльфийкой, прозвучало чудно. Выразить на языке реалм, общем для большинства жителей их нейтрального мира, понятие о "кибернетике" одним словом было невозможно, а вот для "механики" словечко нашлось, пусть и заимствованное у гномов. Поэтому Аксия, ничтоже сумняшеся, изобрела неологизм "живомех".

Четыре киборга был вооружены огнеметами, но их хозяева в дело не пускали, разве лишь отсекая нейтралов, прижатых к скальному монолиту, от путей отхода. Пришельцы явно были нужны людям живыми. Киборги-мечники неутомимо дожимали бхутов, силы которых постепенно подходили к концу. Демоны-охранники творили чудеса работы с мечем, но их усилий хватало только на то, чтобы сэкономить немного сил четвероногим стражам. А подавитель магии лишал нейтралов их основного козыря. И Гленая, и Аксия, несмотря на мирные профессии, владели плетениями боевой магии.

Внезапно, в схватке появилось новое действующее лицо. Сначала люди, которые наблюдали за сражением, укрывшись от стрел Лениавеса среди нагромождений камней, испустили истошные вопли, один за другим. Потом пропало поле подавления магии. Киборги-огневики бросились на помощь людям, но наткнулись на невидимое препятствие. Как будто кто-то сбил их с ног. Киборги поднимались, поливали окружающие их камни морем огня, но снова падали. Наконец, магический фон заполнил пространство, лишенное магии подавителем. Гленая активировала плетения магии холода, а Аксия, - что-то из своего репертуара. Киборги-огневики в результате покрылись тонкой ледяной коркой, а мечники схлопнулись в плоский железный блин и упали на камни, глухо звякнув. Аксия, потратив на них весь свой внутренний запас энергии, молча повалилась наземь.

Бхуты бросились было к огневикам, но те, похоже, не особо пострадали от заморозки. Подвигав манипуляторами, они окатили друг друга плазмой из своих бластеров, отчего ледяная корка на их членах тут же растаяла, и развернули оружие в сторону стремительно несущихся на них зверей. Бхуты, почувствовав опасность, не замедлились, но перешли на зигзагообразный бег, сбивая киборгам прицел. Когда бхуты, наконец, сократили дистанцию до одного прыжка, их противники неожиданно замерли и повалились на бок. После чего исчезли, как будто их и не было вовсе. Звери, осознав, что их лишили законной добычи, обиженно заревели.

Лениавес и Гленая склонились над Аксией,

Демоны же бросились к камням, за которыми укрылись их противники-люди. Все пятеро были живы и в сознании, но безвольно валялись на земле, как будто разом лишились сил. Открытые участки их тел были покрыты ранами, глубокими, рваными, но несмертельными. Демоны в недоумении оглянулись, ища виновника торжества.

- Анчар, а ты как сюда попал? - послышался голос откуда-то сверху.

Мир Ирий, два часа назад

Мои мероприятия под девизом "не съем, так понадкусываю" подходили к концу. Плетением "Луддит" я превратил всю технику аграфов, которую нашел, в бесполезный металлолом. Но вот изделия и артефакты "чужих", то есть, непонятной расы или даже рас, я прибирал к рукам. К сожалению, в Арсенале таковых скопилось не так уж много. Значительную их часть уничтожили те самые диверсанты, сведениями о которых "поделился" со мной прелат. Например, репликатор любых устройств, не превосходящих по сложности, например, технических дроидов Содружества. Мечта Емели-дурачка, Незнайки и прочих трудолюбивых персонажей. Мне же достался странный портальный артефакт, разобраться с которым я смог исключительно благодаря своей способности видеть и анализировать метрические матрицы. Казалось бы, вот экран, вот клавиатура, а все вместе выглядит, как ранний "Макинтош". Следовательно, существа имели не только глаза, но и конечности с пальцами. Но вот управлялись эти органы, судя по всему, таким извращенным мозгом, что даже за те несколько минут, что я потратил на расшифровку системы команд и синтаксиса управляющего языка, я заработал головную боль. Неудивительно, что прелат пришелся в Арсенале ко двору. Управлять техникой аграфов оказалось намного проще.

Остальные артефакты этой странной расы не представляли такого интереса, чтобы тратить на них время прямо сейчас.

Напоследок я вылетел к той самой базе, одной из двух, что разгромили неведомые диверсанты. Вот и плоскогорье, над которым возвышается хребет, отделяющий обитаемую часть материка от центральной. В районе самой базы - портальная зона. Она позволила мне переключиться на антиграв и тщательно просканировать развалины базы. Увы, ни одной цельной метрической матрицы я не обнаружил. Диверсанты, похоже, свое дело знали неплохо.

Мир Ирий, сейчас

Уже собираясь улетать, я обратил внимание на маркер, который навигатор поместил на трехмерную карту, отображаемую им в моем сознании. "Живое существо из белого списка оператора", гласила подпись под маркером. Присмотревшись, я узнал это "существо". Анчар.

Мой верный друг так же, как и я, находился в портальной зоне. Именно это и позволило навигатору обнаружить его. Рядом с псом я обнаружил еще несколько метрических матриц, которые перемещались быстро и дергано, что наводило на мысль о боевом столкновении. Анчар тоже двигался, но пользовался прыжком.

Приземлившись, я убрал бот в свой саркофаг, а тот - в пространственный карман. Нашел изнаночный тоннель, один из многих, что связывали две прыжковые зоны. Я уже привык к тому, что ограничения, накладываемые на пространственную магию закрытым миром, превращали его изнаночную топологию в аналог метро. Люди и прочие разумные выстраивали порталы от одной портальной зоны до другой, а дальше уже добирались ножками или "наземным транспортом", причем, конечно же, гужевым.

В последний момент я вспомнил о том, что переходы по изнанке в этом мире сбрасывают маскировку. Пришлось достать бот. У него тоже есть маскировка, но инверсионный след реактивного двигателя, конечно же, выйдет за пределы ее купола. Поразмышляв в боевом трансе несколько минут, я принял решение. Кира рассчитала навесную траекторию и начальную скорость. Придав боту соответствующее ускорение реактивной тягой, я выключил двигатель и под маскировкой влетел в портальную зону Анчара подобно гаубичному снаряду. Антиграв погасил ускорение и скомпенсировал перегрузки пилоту, то есть, мне. Завис над землей на высоте двадцати метров и просканировал окрестности.

О! Киборги Арсенала! Те самые, из наследия "чужих". Дроиды аграфов, даже пятисотлетней давности, имитировали своей формой, скорее, многоногих насекомых, чем гуманоидов. И уж мечами их точно не вооружали. Зачем, если есть плазменное оружие, а большинство боевых дроидов можно было оснастить также и малогабаритными ракетными установками типа тех, что сконструировали наши вундеркинды в мире Текос. Да даже и рельсотронами, если захочется. Всяко эффективнее железок, не всегда дающих преимущество даже в ближнем бою. Что и говорить, "чужие". С непонятной логикой и странными предпочтениями. Неудивительно, что захватить и удержать те миры, где Арсенал находил их технику, они не смогли, несмотря на очевидное техническое превосходство над боевыми средствами "меча и магии". Единственное, что могло оправдать в моих глазах киборгов-мечников, это - необходимость экономить заряды бластеров. Однако, судя по воспоминаниям прелата, на складах с техникой "чужих" нашлось достаточно энергогенераторов, причем вполне работоспособных, с помощью которых можно было восполнять бластерные заряды достаточно оперативно, даже на поле боя. Так что, все равно, непонятно.

Киборгами управляли живые люди в форме офицеров Арсенала. Анчар, будучи неуязвимым и неуловимым для противника, успел хорошо покусать этих вояк. Киборгов же всячески пинал и сбивал с ног, помогая тем самым отряду, против которых, судя по всему, арсенальцы и выпустили свое воинство. Два демона, две эльфийки, оборотень невысокого роста, но вполне человеческого вида. И четыре четвероногих зверя, рядом с которыми мой Анчар выглядел мышонком. Покрытые пластинчатой броней, необыкновенные быстрые и ловкие, невероятно сильные. Именно звери, пусть и полуразумные, а не оборотни типа моей Кесаи. Эти боевые монстры успешно отбивали атаки киборгов, но нанести им серьезные повреждения все-таки не могли. Если бы не Анчар, киборги довели бы, наконец, зверей до физического истощения. А пути отхода перекрывали киборги с бластерами.

Кроме того, поле боя, причем с избытком, накрывало поле подавления магии. То самое, с которым я столкнулся на полигоне Арсенала. Но почему на Анчара оно не действует? Понятно. Подпитывает маскировку из собственного источника и экранирует его своим коконом энергии хаоса.

Однако, действия развивались стремительно. Стоило мне заметить поле подавления и начать искать его генератор, как этот артефакт нашел Анчар. Офицер Арсенала, контролировавший его работу, упал на землю с диким воплем. Неудивительно, если вспомнить, какой болевой эффект я внедрил в зубки своего лохматого друга. А пес ухватил артефакт и прыжком перешел на противоположный край портальной зоны. Дальше в дело вступили магини. Одна из них попробовала было кое-что из магии холода. Похоже, она не знала, что киборги иммунны к прямому магическому воздействию. А для непрямого местный воздух содержал слишком мало влаги. А вот вторая эльфийка применила нечто более эффективное. Киборги-мечники схлопнулись, как будто их придавило прессом сверху и снизу. Что же это? Местная магия воздуха?

= Гравитационная улитка, - бесстрастно сообщил Симб, - разработка бывших союзников Империи, называвших себя Высшими.

"Что еще за улитка?"

= Плетение пространственной магии.

Уже собираясь спросить заодно, что за Империю имеет в виду мой Симб, вспомнил, что этого симбиота я подцепил в подводном склепе, на который набрел в мире Галанат. Ясно, что "Империей" с большой буквы и без прилагательного может быть только та, где служили хозяева и создатели симбиота.

К этому моменту киборги-огневики избавились от ледяной корки и нацелили бластеры на бронированных собачек. Те снова меня удивили. Не знаю, кто их научил, но качание маятника они изобразили вполне грамотно. Тут взыграл мой хомячизм, и я решил вмешаться, пока собачки не разорвали на куски наследие древней цивилизации. Подключившись к метрической матрице одного из киборгов, я взломал ее защиту и обнулил один из параметров. Киборг замер и, потеряв равновесие, завалился на грунт. Аналогичную операцию я проделал и с остальными огневиками. После чего, снизившись на дистанцию уверенного доступа моего "инвентаризатора", закинул киборгов в свой пространственный карман. Заодно посмотрел, что стало с теми, по которым прошлась гравитационная улитка. Плоский блин оказался туго скрученным жгутом, свернутым в плоскую спираль. Странное плетение. Зачем нужны такие выверты, в прямом и переносном смысле? Непонятно.

Наконец, пришел черед допросить арсенальцев, пока их не начали потрошить бывшие противники. Хорошая штука, антиграв. Не касаясь земли, я снял слепки памяти всех офицеров и передал Кире на анализ. Далее, артефакт-подавитель. Он тоже перекочевал на мой мобильный склад.

Теперь, что? Познакомимся с магами? Или ну их? Что-то я стал стареть. Где моя любознательность? Если бы не Анчар, я даже не стал бы сбрасывать маскировку. Забрав пса, развернулся бы и улетел. Но два вопроса требовали ответа. Во-первых, кто они такие, что Анчар бросился им на помощь? Во-вторых, что это за эльфийка, которая владеет магией Высших, о самом существовании которых я знаю только то, что сообщили Лене ее симбиоты? Да и внешне эта девушка, пусть лично ее я и вижу впервые в жизни, кое-кого напоминает.

Не снимая маскировку, я выполз на крышу своего бота. Обратился к Анчару, для которого я пока оставался невидимым. Затем поместил бот в свой пространственный карман, прыжком перенесся на землю и снял маскировку.

Анчар увидев меня, тоже сбросил невидимость и с радостным лаем бросился ко мне.

- Привет, привет, - обратился я к своему другу, - Как ты попал сюда?

Анчар тут же переслал мне мыслеобраз, описывающий его путь по изнанкам от мира Текос до базы Арсенала. Я мысленно похолодел, представив себе, как рисковал Анчар, прыгая в закрытый мир. Когда вернемся, следует тщательно изучить параметры подобных тоннелей изнанки, чтобы определять и отсекать те, что исключают возможность возвращения назад по тому же тоннелю.

- Теперь расскажи, почему ты решил помогать этим разумным? - задал я следующий вопрос.

Анчар снова послал мне несколько мыслеобразов с "видеороликами", иллюстрирующими его знакомство с членами гильдии "Мастера лута".

К этому моменту милые бронепсы взяли нас в коробочку, но не нападали. Демоны подошли ближе и стали сразу за бронепсами. Оборотень занял позицию между нами и девушками и направил на меня свой лук с натянутой тетивой. Эльфийка, которая плющила киборгов гравитационной улиткой, лежала на земле без чувств. Над ней склонилась ледяная.

Я выпрямился, достал из пространственного кармана кристалл-проектор "иллюзий" и вывел на него пересланные Анчаром ролики.

- Господа! - обратился я к демонам и оборотню, - Знакомы ли вам эти лица?

Демоны обернулись к оборотню, тот подошел поближе и всмотрелся в иллюзии. Через несколько секунд медленно кивнул головой:

- Да, среди них есть наши друзья. Остальные, как я понимаю, - друзья этого четвероного. А также - ваши, молодой человек?...

- Дим.

- Очень приятно. Лениавес, магистр рунологии и магии разума. Этих демонов зовут Грон и Прон. Девушки - Гленая и Аксия.

- Мне тоже очень приятно, - ответил я с легким поклоном. - Анчар, так зовут этого пса (подходящее слово нашлось, чему я особо и не удивился), поспешил вам на помощь именно потому, что вы внесены в список дружественных ему разумных. А я, в свою очередь, поспешил на помощь Анчару. Так, что вам не стоит опасаться нас. Более того, я бы предложил свои услуги по восполнению энергетического баланса девушки, которая сейчас лежит без чувств. Никто из вас не владеет ее спектром энергий. Кроме того, вы все - истощены. Кстати, как мне называть ваших четвероногих защитников?

- Бхуты. Я понял, что вы хотите от них.

Лениавес послал мысленную команду бхутам, и те, недоверчиво поглядывая на меня и Анчара, отошли назад и взяли под контроль полянку, которую занимали разумные, в сознании и без. Я подошел и наклонился к Аксии. Гленая поглядела на меня с выражением, одновременно недоверчивым и виноватым.

- Поле подавления разрядило наши амулеты, - выдавила она из себя.

- Я понял.

Взяв Аксию за руку, я попросил Опекуна подлечить ее физическое тело и энергетический контур. Заметив в районе локтя рану, я, по возможности незаметно, достал из пространственного кармана аптечку, с которой перелетел с Земли на Суккуб, уже не помню, свою или доставшуюся в наследство от Лены, нашел там кусок ватки, смочил его каплей воды, которую ношу в пространственном кармане с момента попадания в мертвый мир, и аккуратно протер ранку. Убрав ватку в пространственный карман, скомандовал Симбу и Кире:

"Мне срочно нужен анализ ДНК этой крови!"

= Принято! - ответил Симб за двоих.

Минут через десять девушка вздохнула и напряглась, не открывая глаз.

- Досточтимая Аксия! Не нужно делать вид, что вы, до сих пор, - без сознания. Приятно познакомиться, меня зовут Дим.

Эльфийка открыла глаза, нашла взглядом мое лицо, и... как люблю доводить девушек этой расы до изумления! Их мультяшные глаза распахиваются на поллица.

- Высший? - прошептала Аксия. - Но этого не может быть...

- Вы совершенно правы, - ответил я с легким издевательским поклоном. - Этого никак не может быть. Последнего Высшего видели несколько десятков тысяч лет назад бегающим без штанов по девственно первобытному лесу одного из внешних миров.

Здесь я имел в виду историю бегства Высших на Землю, рассказанную Лене симбиотом. Но глаза Аксии стали размером уже не с блюдце, а с хорошую такую тарелочку.

= Геном объекта совпадает с геномом сполотов и лииров, с точностью до естественных вариаций. - сообщила Кира. - следующие, по степени убывания близости, геномы - аграфов, эльфов мира Тирия, эльфов мира Галанат, вампиров мира Галанат. Данных по местным расам не имею.

А я так и знал. Точеное личико, платиновые волосы. Да и в целом, девушка настолько красивее прочих аграфов и эльфов, насколько они красивее человеческих девушек. С точностью, как говорится, до естественных вариаций.

- Если вы - не Высший, то, может быть, отпустите мою руку?

- Нет, не отпущу. Во-первых, я - лучше любого из Высших. Во-вторых, ваше лечение еще не закончено.

Кстати, о лечении. Вторая эльфийка, Гленая и оборотень, судя по ауре, тоже ранены, хотя и несерьезно. Только демоны обошлись без единой царапины. Бхутов же защитила их броня, насколько я мог судить с того расстояния, на которое они удалились.

- Анчар! - позвал я пса. - Подлечи их!

Пес получил от меня образы Гленаи и Лениавеса и с радостным лаем бросился к оборотню. Тот схватился было за лук, но услышав от меня пояснение, успокоился. Воспроизвел какое-то плетение, похожее на "магическое око", и успокоился еще больше.

- Интересное решение... - пробормотал он негромко, но я его услышал. - Боевая полуразумная тварь, с целебной функцией слюны. Никогда такого не видел.

В этот момент Гленая, видимо, воспользовавшись тем, что магический фон в этом месте восстановился, наложила на себя плетение малого исцеления. Похоже, побрезговала прикосновением языка лохматого чудовища. Ну и ладно. Я в это время занимался более важным делом. Активировав ментомодуль сполотов, поддерживающий их протокол мыслесвязи, пытался достучаться до Аксии. Однако, ни в ее лице, ни в ауре я не видел ни малейшей реакции на мой мысленный посыл. Странно. Вроде бы врожденная способность. Хотя нет, лиирам они как раз и выдавали этот ментомодуль.

- Аксия, вы - сполотка или лиирка? - спросил я ее на языке лииров.

Девушка вздрогнула и посмотрела на меня с ужасом. По ее лицу пробежала тень мучительной работы мысли. Наконец, она приняла решение и ответила:

- Сполотка. Лииры отвергли главенство Высших в нашем союзе.

- Понятно...

Руку Аксии я до сих пор не выпустил, хотя Опекун давно уже сообщил мне, что все типы "тел" девушки, физическое, энергетическое, астральное и прочие, приведены в полный порядок. Так что мне не составило труда нанести последний штрих. По моей команде Опекун проверил, способна ли девушка к мыслесвязи по протоколу лииров. Самому копаться в ее метрической матрице мне запретила моя интуиция. А я привык ей доверять. Непроста же жив до сих пор. Получив положительный ответ, я обратился к сполотке:

"Теперь вы слышите меня?"

"Д-да..." - пробормотала девушка. - "Но как?"

"Это - протокол мыслеречи лииров. Известные мне сполоты пользуются другим."

"Странно. Хотя... если и во внешних мирах прошли тысячи лет с тех пор, как я последний раз видела своих сородичей, сполотов... Может быть, они успели сменить свой, как вы говорите, протокол."

"Аксия, я мог бы снять полный слепок вашей памяти, но не хочу. Просто, до сих пор я ни разу не делал этого на дружественных мне разумных, и прецедент мне не нужен. Поэтому я прошу вас, когда представится возможность, рассказать мне свою историю. В свою очередь расскажу, что именно связывает меня с современными сполотами и лиирами."

"Хорошо. Но, если можно, не сейчас. Нам нужно как можно скорее бежать отсюда. Вы же не думаете, что киборги находятся на связи с хозяевами только вблизи? Наверняка где-то на господствующей высоте есть ретранслятор."

"Конечно. Мы немедленно свалим отсюда."

Мир Ирий, империя Кастал

Я отпустил запястье Аксии и помог ей подняться.

- Господа, предлагаю переместиться как можно дальше от местных властей и их воинства. Вы, наверное, не знали, но на ваш небольшой отряд легло подозрение в страшной диверсии на военной базе империи Кастал. База расположена совсем рядом, и от нее даже развалин не осталось. Слой силикатного стекла толщиной десять-двадцать сантиметров. Поэтому от вас теперь не отстанут. Дело даже не в базе, которую, конечно, жалко. Но что если диверсанты превратят столицу в аналогичный слой стекла?

- Откуда вы можете это знать? - высокомерно осведомился Лениавес.

- Я только что из столицы, где имел возможность допросить некоторых важных чиновников, - как всегда, я не стал раскрывать свои способности по части экспресс-допроса. И, как всегда, сказал чистую правду. Пусть и не всю. - Кстати, ваши аурные слепки уже отправлены туда, в столицу. Поэтому оставаться в империи Кастал вам нельзя.

- Мы - чужие в этом мире, - вступила в разговор Гленая. - Я знаю, здесь есть княжество эльфов, но встречаться с ними мне, ледяной эльфийке, и, тем более, Аксии, - еще опаснее, чем с людьми.

- Вы правы, - ответил я. - Поэтому временное, - я выделил это слово интонацией, - пристанище вам лучше найти в другой империи, где у власти династия ламиляров, а большинство населения, все-таки, - люди. Поэтому в расовой гармонии там заинтересованы все. Аксия, вы сможете открыть портальный тоннель по координатам, которые я вам дам?

Девушка, бросила взгляд на Гленаю, видимо, задав ей какой-то немой вопрос. Та едва заметно прикрыла глаза на долю секунды и активировала некий артефакт, не вынимая его из кармана плаща. Тот подключился к ее ауре и начал прямо там выстраивать некое сложное плетение. Секунд через десять оно стабилизировалось, и Симб его опознал:

= Трехмерная масштабируемая карта, привязанная к сети энергометрических реперов мира. Отображает и аннотирует естественные и искусственные объекты ландшафта, а также магические аномалии. Образ карты представлен либо видимой в простом зрении иллюзией, привязанной к артефакту, либо прямо в сознании оператора, при наличии у последнего минимальных способностей к магии разума.

Я нашел под ногами обломок стрелы, поднял и начертил им на песке координаты одной из портальных зон в окрестности города Ралд. К этом времени плетение карты разрослось еще больше. Точнее, установился метрический канал между ней и аурой Аксии. Таким образом, видимо, Гленая "расшарила" со сполоткой образ карты.

Аксия мельком глянула на мои каракули и, без лишних вопросов, начала воспроизводить свое плетение. Так и есть, "тайная тропа" лииров, то есть, выражаясь технократично, портальный тоннель. А я еще раз убедился в том, что лииры, - Аксия, по структуре ментоинформационного поля была ближе именно к лиирам, хотя и называет себя сполоткой, - действительно, ходячие магические компьютеры. К плетению тайной тропы она добавила несколько модулей, обеспечивающих ее защиту, как от обнаружения, так и от внешних воздействий. Неужели и в пространственной магии есть свой аналог "глушилки гипера"? Надо будет с этим вопросом разобраться. Для нашей новообразуемой империи, чьи провинции разнесены на тысячи световых лет, порталы даже важнее, чем полеты в гипере. Поэтому, нам придется одновременно и защищать свои порталы, и разрушать чужие, если кто-то захочет таким путем подобраться к нашим планетам.

За это время демоны добили остававшихся в живых противников, и, наша разношерстная компания, выстроившись в колонну, наконец, побежала по тайной тропе.

Пристроившись рядом с Аксией, я продолжил наш разговор по мыслесвязи.

"Аксия, давайте, я сначала расскажу вам то, что известно мне. Мои друзья, идя по следу своих врагов, помогли отбить нападение бойцов лорда Нураза на здание вашей гильдии в мире Гранкат. После краткого знакомства, выяснили, что ваш отряд пропал, будучи затянут в странную магическую аномалию, которая до этого момента никак себя не проявляла. Глава гильдии с отрядом наемников пошел следом за вами, но здесь, в этом мире я не вижу его следов. Поэтому я не стал пока рассказывать об этом происшествии вашим друзьям. Судя по всему, вы - маг пространства-времени и тяготения, и захотите начать поиск Артура, он же - Баг, с изучения точки входа в аномалию. Проверив для начала, в каких именно мирах находились точки выхода из нее за последние месяцы. Для этого необходимо вырваться за пределы закрытых миров, а уже оттуда вернуться в мир Гранкат. Если и Баг переместился в мир Ирий, то пойти следом и продолжить поиски здесь. Но, для начала, следует убедиться в этом наверняка."