халемский

Андрей Васильевич на два месяца уехал в Пески крепить союз рабочего класса с крестьянством, и Степка совсем переселился к нам. Я помогаю ему точить ножи-ножницы. Мы приносим с базара сало, картошку, хлеб. Денег мама у Степы брать не хочет, но он страх какой гордый и весь заработок все равно тратит на нас. Малышке платьице купил, Вере — ситца на кофточку. Настоящий фабрикант Савва Морозов! Попробуйте сказать ему хоть слово — насупится, объявит голодовку или просто станет собирать вещевой мешок...

Толя, мой старший брат, видит в нем благородные черты Андрея Васильевича. Анатолий любит загнуть. Высокопарные слова — его конек. При чем здесь благородство? Попятно, когда благородным называют Лазо или Овода, Спартака или Котовского, но Степку? Смешно. Впрочем, Таракана, бывшего моего классного наставника, учителя физики, брат тоже зачислил в благородные. Недавно физик неожиданно притащился к нам на четвертый этаж. Замучился, свистел, точно старый пароход,— у него бронхиальная астма.

Окончил я школу год тому назад. Пора уж и забыть Вовку Радецкого, тем более, что он сам настаивал на изгнании меня из школы, как неисправимого хулигана. Однажды, когда речь зашла о футболистах, сказал, будто у них заторможенное мышление и думают они в основном ногами. Такие слова не забываются.

Закончив колоть дрова на черном дворе, я потащил их к нам на верхотуру. Дома — никого. Малышка спала. Дверь я оставил открытой. Вхожу, а Таракан сидит на стуле и вытирает лицо и шею носовым платком, а в груди у него свистит, точно в кипящем чайнике. Я оторопел.

— Здравствуй, Вова,— сказал он, поднимаясь навстречу.

— Здравствуйте, Тимофей Ипполитович.

— Работаешь где-нибудь? — участливо спросил он.

Следовало сразу сказать правду, но я не терплю, когда меня жалеют.

— Пока, временно,— неопределенно промычал я.

— А я хотел попросить тебя принять участие в ремонте школы.

«Как бы не так, — подумал я,— всегда мне выпадает самое трудное. Точильный станок носить, школу бесплатно ремонтировать — школу, из которой он же меня выгонял».

Готов поклясться — он отгадал мои мысли.

— Сможешь немного подработать.

— Но я ведь ничего такого делать не умею...

— Там не умение нужно, а силенка.

— Тогда что ж — помогу...

Тимофей Ипполитович обрадовался, вынул из. бокового кармана бумажник и отсчитал несколько рублей.

— Получай аванс.

— Какой аванс? — не понял я.

— Самый настоящий, за работу.

Я долго отказывался, но учитель настоял на своем. Потом пришла мама и расстроилась ужасно, зачем я такую уйму денег взял: мы, мол, не нищие.

Поработал я на ремонте школы дней пять, вызывает меня прораб. Дает расписаться в ведомости и шесть целкашей вручает. Я отказываюсь, уверяю, что уже получил.

А он смеется:

— Спятил ты, сынок! Когда же и от кого ты мог получить?

— Учитель физики уплатил.

— А он к нашему делу никакого отношения не имеет.

Тогда-то я все понял. Честно скажу, взрослые люди очень и очень разные. Разобраться в них нелегко. Легче извлечь квадратный корень из любого числа.

В общем, мать сама отнесла Таракану деньги. Возвратилась она какая-то просветленная, бодрая, на мои вопросы отвечать не стала, а только велела изъять из употребления слово «Таракан». Пожалуйста, можно обойтись и без него.

После смерти отца я старался не перечить матери. Однажды я услышал ее разговор с соседкой.

— Вова так изменился, похудел, стал молчаливым и серьезным,— сказала соседка.

— Не сглазить бы,— отозвалась мама,— он даже в футбол перестал играть, шутка ли?

И правда, гонять мяч как-то не хотелось. Но сегодня ни свет ни заря заявился к нам сам капитан. Через несколько дней, возможно, состоится важная игра на Красном стадионе. Марченко клянется, будто «Молнией» заинтересовались короли киевского футбола — Подвойский, Дзюба, Бойко, Фоминых. Верить, не верить? Когда я отказался играть, неожиданно вмешалась мама:

— Почему не пойти? Человеку отдых тоже необходим...

Нет, клянусь, никогда я не пойму взрослых! Как она проклинала всегда футбол, и вдруг...

В общем, мы со Степкой идем на тренировку. По дороге встречаем мадам Бур — мать Керзона. Она несет судки с обедом. Если провести конкурс толстух, мадам Бур, вне всякого сомнения, выйдет на первое место не только по Черноярской, но и по всему городу. Керзон уверяет, будто у нее неправильный обмен веществ. Степан с ней знаком, он часто точит ей ножи, вот почему сейчас он смело подходит и совершенно серьезно спрашивает:

— Мадам Бур! Хочу поправиться, а то я точно из хряща сделанный, факт. Скажите, если это не секрет, как устроить неправильный обмен?

Степан задирает рубаху и демонстрирует свою худобу.

В глазах-щелочках мадам Бур вспыхивает негодование, подбородок колышется, точно студень, а огромная грудь дышит, как кузнечный мех.

— Босота проклятая, — хрипит она. — Ослепнуть вам, чтобы вы меня не видели! Сдохнуть вам, чтоб я вас не видела!

Отступаем рысью, а вслед несутся проклятия.

— И чего она взбеленилась? — недоумевал Степка. — Не иначе как Керзон сбрехал насчет обмена. Сейчас мы его прижмем, факт.

Но прижать Керзона не довелось. На воротах стоял Илья — разгоряченный, потный, в штанах, разодранных на самом неприличном месте.

— Почему Илья на воротах, а не Керзон? — спросил я Олега. Он улыбнулся лукаво:

— Не знаешь? В Москву его вызвали. Троцкому дали по соплям, а Оська заместо него будет принимать военный парад. Вот он и учится стоять в движущемся автомобиле.

Ребята бросили играть, острота Красавчика пришлась им по душе. Илья и Гаврик дружно рассмеялись.

Один Санька сердился:

— Ты настоящий попугай: заучил чепуху и бубнишь.

— Нет, правда, Керзон перешел на сторону революции.

Олег уселся на кирпичи, заменявшие штангу ворот.

— Вы темные, несознательные элементы. Гоняетесь за мячом, калечите друг друга, а тем временем весь пролетарский класс торжествует: ведь в его ряды добровольно перешел порвавший с нэпманами Керзон.

Степка пожал плечами:

— Мадам Бур мы встретили сейчас, шла с судками. Она меня так припугнула, будь здоров.

Олег оживился:

— Ясно, все ясно! Мама опешит на свидание с сыном, порвавшим со своим классом.

Даже Марченко взбеленился:

— Ей-богу, дам по уху! Заткнись, я сам расскажу.

Но Красавчик уже вошел во вкус, ему не хотелось сразу сообщать сногсшибательную новость.

— Можешь дать по уху,— смело бросил он Марченко, — но от этого Степка и Вовка не перестанут быть темными и несознательными элементами. Клянусь матерью божьей,— для вящей убедительности Олег перекрестился,— они даже газет не читают. Не читаете ведь?

— А чего я там не видел?

— Нет, вы поглядите на него! Каждый сознательный урка выписывает две-три газеты. А Керзон только и рассчитывает на вашу темноту. Зная, что газет вы не читаете, он напечатал заявление, в котором отказывается от папы-нэпмана и переходит в ряды пролетариата.

По моему лицу Олег понял, что я принял это за шутку.

— Могу дословно прочесть заявление Керзона. — Олег напустил па себя серьезность и голосом, каким произносят надгробные речи, изрек: «Лучше умереть с голоду, чем жрать эксплуататорский хлеб. Смерть гидре капитализма и моему папе-нэпману. Да здравствуют Сакко и Ванцетти!»

— Вот подлюга, от родного отца отказался,— сплюнул в сторону Степа.— Теперь понятно, отчего его мамаша на людей кидается, факт.

— Не волнуйся, мадам каждый божий день навещает этого борца за идею, носит ему куриный бульон и прочую жратву.

— А он где? В общежитии? — спросил Степан.

— У тетушки. Она держит мастерскую плиссе-гофре на Николаевской, возле кондитерской.

Свои замечания Олег — изящный и живой, как ртуть, красавчик с озорными глазами — сопровождает выразительной жестикуляцией, вызывая хохот товарищей.

— Бедный Керзон, он ведь у тети припухнет от голода!

— О, покинутые родители ничего не пожалеют для блудного сыночка, даже денег для уплаты комсомольских взносов.

Все рассмеялись. Лишь Славка Корж мрачно сказал:

— Илья вратарем не сыграет. Без Керзона нечего идти на стадион.

— Это верно,— согласился Марченко.— Его нужно притащить. Пусть Вовка и Степка сходят к нему.

— Сходить можно,— согласился я,— но вдруг он ударится в амбицию?

— В амбицию? А вы ему по сопатке — учить вас, что ли? — рассердился капитан.

— Его этим не возьмешь,— вмешался Олег.— Сказать ему надо так: «Не явишься на игру — вся команда пойдет в райкомол тебя, гада, разоблачать. Расскажем, какой ты борец за свободу. И про тетю, и про маму все расскажем».

Не откладывая, направляемся с Точильщиком на Николаевскую. Санька отказался идти с нами — он сейчас «болеет» Джеком Лондоном. Сидит, поджав ноги, как идол, и шелестит страницами. Только и слышно от него: «Белый клык», «Лунная долина»... Мартина Идена он считает лучшим парнем на земле.

На Николаевской возле цирка толпятся зеваки, говорят — приехал знаменитый укротитель львов. Мастерскую плиссе мы нашли в два счета, но не решаемся зайти. Из затруднения нас выводит сам Керзон. Собственной персоной появляется он на пороге, ленивый и вялый. Правда, узнав нас, он будто встряхнулся.

— Знаменитым форвардам рахат-лукум!

— Пламенный привет лучшему другу Сакко и Ванцетти! — съязвил я.

Стрела попала в цель. Пытаясь скрыть замешательство, он тянет из кармана папиросы «Дели».

— Шикарно живете, лорд.

Керзон мычит что-то неопределенное и приглашает присесть на лестнице, ведущей в мастерскую.

Тогда я завожу разговор о новом Оськином курсе. Эта пластинка ему явно не по душе, и он засыпает нас вопросами:

— Кто стоит на воротах? Седой Матрос в «гостинице» или на воле? Может ли Санька достать контрамарку на выступление укротителя львов?

— Ты собираешься стоять на воротах? — в упор спрашивает Степан.— На днях у нас знаменитая игра на Красном стадионе.

В глазах Керзона — изумление.

— На стадионе? Не трави!

Не дожить мне до рассвета.

— Ну и ну!

— Приходи завтра на тренировку.

— Не могу — собрание.

— Собрание? Нэпманов, что ли? — не сдержался я.

Да не могу, право. Меня принимают в кандидаты КИМа— как же не явиться на собрание?

Степан поднялся со ступенек.

— Так вот, слушай, кандидат КИМа: не придешь завтра — пеняй на себя. Федя сказал, факт: «Не придет Оська, выжмем из него куриный бульон, который мамаша носит подпольному нэпманюге, и пирожки ему тоже боком вылезут».

Оська побагровел.

— Постараюсь прийти, постараюсь, хлопцы, — обещает он, капитулировав без сопротивления. Известно, что все задиры и нахалы — трусы.

Я не даю Керзону опомниться:

— Уговори Славку тоже отказаться от своего бати, вдвоем вам веселей будет.

— При чем здесь Славка? — не понимает Керзон.

— Вы организуете нэпманскую ячейку...

Злоба блеснула в глазах вратаря:

— Иногда у меня большая охота дать тебе по уху.

Я ехидно улыбаюсь. За меня отвечает Степка:

— Но ты, факт, боишься получить сдачи. Нет, Керзон, подумай, какая же ты паскуда — отказаться от родного отца!

— Кто отказался, кто, я вас спрашиваю? — всполошился он.— Я просто на время ушел из дому и с батей обо всем договорился. Так надо, понимаете?

Нет, мы не понимаем и лишь многозначительно переглядываемся.

Керзон пытается смягчить разговор и миролюбиво предлагает:

— Есть предложение выпить у Семадени по стакану шоколада. Угощаю.

Я готов согласиться, но Степка бросил на Керзона испепеляющий взгляд:

— Давись, буржуй проклятый, своим шоколадом.

Шоколаду мне хочется ужасно, не могу понять Степкиного нелепого упрямства. Я, например, не вернул Керзону пачку папирос «Дели», и совесть меня нисколечко нс мучит. Но Степка любит ударяться в принцип. Подумаешь, какой Овод!

ВИСЯЧИЕ САДЫ СЕМИРАМИДЫ

Стопка разбудил меня с первыми лучами солнца. А можно бы еще поспать. Придем мы на биржу первыми — на зорьке или последними — в полдень, — разницы никакой. Нарядов нет, хотя «нарядная» действует.

«Нарядная» — широко распространенная игра, в ней участвуют и взрослые и подростки. Вот Степка нагнулся и положил голову на колени Илье, а тот ладонями закрыл ему глаза. Степке сегодня не везет, удары наносят ему сильные, он, естественно, указывает на самых рослых и отчаянных ребят, а на самом деле «благословляет» его тощий глухонемой паренек, на которого не может пасть подозрение. Тайком пытаюсь указать Степке «палача», но меня разоблачают и в наказание принуждают занять Степкино место. Страшен не сам удар, а его ожидание. Мысленно перебираю всех, кто рад на мне отыграться. Первый ожог по правой ягодице — и словно электрический ток проходит по телу, но упаси бог проявить слабость и скорчиться от боли, такое поведение лишь разжигает страсти. Илья щиплет мою правую щеку, этим он дает знать, с какой стороны притаился «палач», да он почти не закрывает мне глаза, но удар наносится с такой силой, что у меня мутится в голове и я ничего определить не в состоянии. Почему боль отдается в голове, когда бьют пониже спины, — понять не могу! Настоящий ребус! По-видимому, есть непосредственная связь. Лишь после пятого «наряда» случайно нахожу «палача». Жажда мести горячит кровь, я не в силах скрыть нетерпение, и после первого же удара меня разгадывают. Сколько раз мы со Степаном намеревались разработать специальный код для определения «палача»!

Некоторые части моего тела так закалились на бирже труда, что, пожалуй, даже шомпола теперь не страшны.

К полудню толпа на бирже редеет, мы идем по винтовой лестнице на крышу — отдохнуть. Степка сразу начинает храпеть. Солнце жжет немилосердно, по Точильщику все нипочем. Илья тоже засыпает мгновенно. С трудом удается растормошить их. Сегодня ведь матч на Красном стадионе — так, по крайней мере, заверил Федор Марченко.

Лишь ненадолго наползает на небо какая-нибудь тучка, вызывая тревогу: обычно в дни матчей льет дождь. Как видно, в небесной канцелярии к футболу относятся враждебно, и не без оснований: молодые ребята теперь отдают предпочтение футболу и вовсе перестали ходить в церковь.

«Молния» проводит тренировку перед матчем. Керзон, с повязанным на яйцевидной голове носовым платком, стоит на воротах. Юрка Маркелов, Олег Весенний и Санька поочередно бьют по голу. Утомленные беки и хавбеки лениво развалились на жухлой траве и курят.

Подле Марченко лежит потертый футбольный мяч. Завидя нас, капитан толкает его ногой:

— С тебя, Тарзан, сегодня один гол.

Тарзаном он называет меня только в минуты особого расположения.

Без всякого энтузиазма, мелкими пасами ведем со Степкой мяч к двум тополям. Они образуют естественные ворота шириной в два метра. Игра идет без вратаря. Здесь я непобедим. Ни один форвард не пробьет столько раз точно по воротам с одиннадцатиметровой отметки. Поэтому я охотно предлагаю Степану пари на пачку «Раскурочных».

— Можно,— не очень решительно соглашается Точильщик, заведомо зная, что пари он проиграет. Впрочем, ему не привыкать, он уже не раз проигрывал то пирожок с горохом, то пирожное «Наполеон» или бутылку «Фиалки». Степка часто поступает вопреки рассудку. В нем живет ослиное упрямство. Десятки раз оставался побежденным, а все еще готов биться об заклад. Ну что ж, мне терять нечего.

Устанавливаю мяч в одиннадцати метрах от двух тополей. Обычно из двадцати ударов четырнадцать-пятнадцать попадают в цель. Однажды я пробил восемнадцать раз. То был рекорд — никто, даже я сам, до сих пор не побил его.

Разгоняюсь и бью шпаном. Мазила! Почин неудачный. Попал пальцем в небо. Уверенность моя поколеблена.

Пока я бью по воротам, Степка бегает за мячом. Таков уговор. Точильщик ликует. Заставляю себя подтянуться, но следующий удар не лучше. Степка не скрывает своего торжества.

— Костыляй, костыляй, родненький,— издевается он, потирая руки.

— Не трепись под удар,— взбеленился я,— а то брошу и уйду.

Наконец мне удается попасть в цель. Но из двадцати возможных выбиваю только девять. Степка — всего на два мяча больше. Плутоватая улыбка не сходит с его лица.

— Пойдем домой, подзарядимся,— предлагаю я.

Степан молча соглашается. Рассольник, чеснок и свежий ржаной хлеб поднимают настроение.

— Тарзан, не чавкай,— просит Степан.

— Гляди — интеллигенция, — огрызнулся я. — Мне, например, действует на нервы твое шмыганье носом, но я ведь терплю.

— Сам ты интеллигенция,— обиделся Точильщик. Он очень чувствителен к словам и, как говорит Керзон, принципиален в вопросах классовой принадлежности. С трудом удается уговорить его снова взять ложку. Я вынужден теперь есть неслышно, глотая пищу без всяких звуков, и потому не испытываю от еды никакого удовольствия. Но ничего не поделаешь. К гостю следует быть снисходительным.

В общем, мы неплохо пообедали, вымылись до пояса холодной водой, а времени до матча оставалось еще много. Тренироваться ребята уже перестали. Капитан все еще лежал на земле, разбросав мускулистые красивые руки. Рядом дремал Керзон. Остальные слушали Саньку. Он знает множество всяких любопытных историй, и стоило проявить к ним интерес, как молчаливый Санька становился словоохотливым и красноречивым. О, рассказчик он — что надо! Даже Юрка Маркелов, способный задать сто вопросов подряд, и тот удовлетворялся его ответами.

— Какой высоты Хеопсова пирамида? — спрашивает

Юра.

— 146 метров,— не задумываясь, отвечает Саня. — Это одно из семи чудес света. Возвышается на левом берегу Нила — знаменитой реки, где плавают крокодилы,— возле города Каира, над пустыней. Двадцать лет строили ее сто тысяч рабов!

— Фью...— свистит Юрка.— Зачем она нужна?

— Фараон Хуфу, прозванный греками Хеопсом, приказал построить этот могильный памятник.

— Интересно, что он за это имел? — сквозь дремоту мычит Керзон.

— Что имел? — озлился молчаливый Илья.— А почему ты не спрашиваешь, что имели рабы, пижон несчастный!

— Нет, поглядите,— захихикал Керзон,— даже козявка взбесилась, ее интересуют не прибыли, а только идеалы. Ты же не выговоришь это слово. Повтори, повтори: «И-де-а-лы».

Илья махнул рукой.

— Жми, Саня, дальше, какие там еще чудеса.

— Висячие сады Семирамиды. Больше двух тысячелетий тому назад вавилонский царь приказал соорудить висячие сады для своей возлюбленной или жены, точно не помню, чтобы они напоминали горные пейзажи ее родной Мидии. Степи Вавилона вызывали у Амитисы тоску. В висячих садах росли даже финики. Строили всё рабы, конечно.

Юрка Маркелов снова высыпал горсть вопросов:

— Что такое Вавилон? Откуда взялось имя Амитиса? Чем Амитиса отличалась от всех других женщин и что особенного в ней нашел вавилонский царь? Где находится эта Мидия и какие на вкус финики?

Но Олег Весенний не дал Сане Ответить:

— Почему эти чудаки не шлепнули вавилонского царя? Подумаешь, царь! Николай II был похлеще твоего вавилонского — и тому кишки выпустили...

Даже мрачный Гаврик Цупко, не проявлявший обычно ни к чему интереса и созерцавший жизнь с иронической усмешкой, и тот цыкнул сквозь зубы и почесал затылок:

— Надо было в тех висячих садах и повесить вавилонского царя. А может, все это брехня? Санькин котелок сварит любые чудеса.

— Тоже сказал,— обиделся Санька.— При чем здесь мой котелок? Сам Борис Ильич мне рассказывал.

В наших глазах авторитет Бориса Ильича непоколебим, хотя с ним, в сущности, еще никто не знаком. Цупко уже не требует доказательств существования висячих садов, а просит Саню:

— Давай еще одно чудо.

Саня не заставляет себя просить.

— Третье чудо — храм Артемиды. Его строили сто двадцать лет. И, представьте себе, потом сожгли в ночь рождения Александра Македонского. Не помню точно — впоследствии, кажется, восстановили. Четвертое чудо — двадцатиметровая скульптура бога Зевса из чистого золота и слоновой кости в городе Олимпия.

— Мосье, я вам не мешаю брехать,— перебил рассказчика Керзон,— но где скульптор может взять столько золотишка? Ну, где?

На это Саня ответить нс мог. Но тут проснулся капитан, протер глаза и спросил:

— У кого есть стукалы?

Он взглянул на небо и по солнцу определил время.

— Пошли на стадион. А то Санька чисто сверчок — свистит и свистит.

Все поднялись. Наша орава, сопровождаемая болельщиками, едва ли напоминала футбольную команду — неспроста прохожие пугливо уступали дорогу.

Еще три чуда оставались для меня тайной, а хотелось до конца дослушать Санькин рассказ. Ведь, к стыду своему, я впервые слышал о висячих садах Семирамиды, о статуе Зевса и храме Артемиды.

Ну, право, Санька — ходячая энциклопедия. Но сейчас этого не скажешь: насвистывая, он пускает в прохожих из рогатки хлебные шарики. Какой-то мужчина, морщась и потирая лоб, всматривается в каждого из нас, и только Санька, владеющий искусством преображаться, не вызывает у него подозрений.

— Федь,— кричит он капитану, идущему впереди,— кто первый пустил утку, будто мы сегодня играем на стадионе?

— Комендант сам сказал.

— Если мы сыграем на стадионе — будем считать это восьмым чудом света.

Саня прав. При одном упоминании о команде «Молния» комендант стадиона приходит в бешенство. Отчего же сегодня он сменил гнев на милость?

Как обычно, все по очереди перелезли через забор. Народу на стадионе немного. На центральных скамьях сидят знаменитые киевские футболисты из лучших команд «Желдор» и «Райкомвод». В рыжем и веснушчатом дяденьке узнаем знаменитого хавбека Подвойского. Красивый и черноглазый — мой любимец, центр форвардов Фоминых, и худощавый и долговязый, прозванный Паганелем,— голкипер Дзюба.

Комендант стадиона, круглый, как шар, с румяным лоснящимся лицом, встречает черноярцев с нежданным радушием, здоровается с каждым за руку и просит построиться в одну шеренгу.

Против нас выстраивается команда «Гром» с Андреевской улицы.

— Юные футболисты,— необычно ласково обращается к нам комендант. — Сегодня уличные команды проведут официальную встречу на государственном Красном стадионе. Вполне возможно, что некоторые из ваших игроков в скором будущем займут достойные места в большом футболе. Не случайно игру «Молнии» и «Грома» пришли сегодня посмотреть лучшие футболисты, и судить матч поручено известному Евгению Баланде.

Имя Баланды свидетельствовало о значении, которое придают матчу наших команд. Черноярцы шли в раздевалку, исполненные чувства собственного достоинства. Было немного тревожно и любопытно.

В раздевалке капитан сразу принялся всех поучать, но, заметив постное выражение наших лиц, перешел на другой тон.

— Хлопцы! «Гарибальдиец» продул «Грому» с разгромным счетом 5 : 1. Но дрейфить нечего, главное — не толпиться кучей на поле и использовать сыгранность наших нападающих. Форварды у них очень подвижные, да и в защите — Дмитрий Сведов. В лоб его не пробьешь. Хавбеки должны связать его по рукам и ногам. Вот ты,— обратился он к Гаврику Цупко,— следи за всем полем, а Илья пусть наступает на пятки Сведову. Понял, Илья?

— Я не Илья, это он Илья. Кому из нас наступать Сведову на пятки? — опросил Леня.

— Тьфу,— в сердцах плюнул капитан,— родная мама вас перепутает...

Славка Корж не мог не сострить:

— Мама? Родной отец и тот знаешь как их различает?

— Как? — недоверчиво спросил Федор.

— По Ленькиной висячей бородавке. Ленька, сними штаны!

Даже мне стало смешно. Степка и Керзон заржали.

— Ленька, правда? — спросил Федор Марченко.

Черные, с сухим блеском глаза Леньки скользнули по Славке.

— Конечно,— сказал он,— тебя легче узнать по косому глазу. У тебя изъян на лице, а у меня на...

— Не кипятись,— примирительно бросил капитан,— он пошутил. Значит, Леня, ты следи за Сведовым, мешай ему играть, и все. Ясно?

— Ясно, как ночь в Каире,— заключил Керзон. Он сегодня был необычно серьезен.

Ворота выбрала команда «Гром». Игру начинает «Молния». Как всегда, справа от меня Олег и Юра, слева — Степан и Саня. Чуть позади — Гаврик и близнецы. Из соперников я знаю не всех. Центра форвардов достаточно увидеть раз, чтобы запомнить навсегда: у него лисья мордочка. Он стоит против меня, собранный и настороженный. Знаком я и с правой связкой — длинноногим рыжим пареньком. Все его лицо слеплено из веснушек, и зовут его в команде просто Рыжик. Еще я успел заметить ветерана команды Сведова — грозного бека, чуть располневшего, на чертовски крепких ногах, напоминающих ножки рояля.

Солнце повисло над зеленой бархатной горой и нещадно бьет в глаза. Подражая форвардам «Желдора», сразу пасую центру хавбеков, тот сильным ударом посылает мяч на правый край. Юрка не зевает, стрелой несется у самой кромки поля и намеревается пробить на левый край. Так, по крайней мере, мне показалось, но я ошибся. Юрка, славившийся своими финтами, легко перехитрил второго бека «Грома». Он точно передал мяч мне в ноги. Я замешкался, так как не ожидал подачи. Сведов, издали кажущийся увальнем, мгновенно вырастает предо мной. Этот невысокий паренек кажется мне высоченной стеной. Он уверенно отбирает мяч и сам ведет его к центру поля.

— Почему ты его боишься? — ворчит бегущий рядом Саня.

Я действительно оробел перед Сведовым. С центра поля напряженно слежу за штурмом наших ворот. Форварды «Грома» фокусничают, иногда кажется, будто они забавляются, легко проходят нашу полузащиту и играют, по сути, в одно касание. Вот Рыжик выходит на удар и сильно бьет в левый угол. Ужас! Керзон пропустит, я уверен, хотя верхние мячи — его конек. Но пронесло... Вратарь едва задел мяч пальцами, и тот ушел на корнер ¹. Представляю, сколько проклятий шлет он на мою голову. У ворот — столпотворение. Там все форварды, кроме меня и Саньки. Нам капитан категорически запретил уходить в защиту. Да, противник попался крепкий. Игроки почти все рослые, одного возраста с Марченко и Керзоном. В юности каждый год имеет значение. В пятнадцать лет иной выглядит мальчишкой, а через год раздался в плечах, и в юнцы ты его уже не запишешь. С завистью наблюдаю за Степкой, он играет сегодня уверенно и легко. Когда неуловимым движением левая связка тушит мяч, мяч буквально прилипает к его ноге. С Саней у них полная согласованность действий. Завладев мячом, левый край быстро уходит от хавбека, опекавшего его (сказывается Санькино преимущество, он стометровку проходит чуть ли не за 11 секунд), и со штрафной отметки резко бьет левой ногой. Юрка Маркелов набегает и головой отправляет точно в угол. Но, оказывается, Юрка был в офсайте.

И все же взять ворота «Грома» можно. Пока игра идет по краям, без моего участия. Нелегко объяснить причину пассивности. Иногда являешься на игру утомленным, а на поле мгновенно преображаешься, поражая всех своей энергией, неутомимостью и изобретательностью. Сегодня самочувствие у меня отличное и должны бы проявиться все положительные свойства форварда, но я скис уже с первых минут.

Хочется пить, жарко. Пока Сведов готовится пробить штрафной, мы оттягиваемся к центру. Подбегает капитан и бубнит мне на ухо:

— Обыграй Сведова! Если ты этого не сделаешь, — продуем, как пить дать. Умри, а обыграй.

¹ Угловой удар.

Снова поучения! Умри... Сам ты умри! Будто я но хочу забить гол! Одного желания мало.

Игра снова завязывается у наших ворот. Славка честно выкладывается. Пожалуй, благодаря Славке Коржу, мы спасаемся от двух верных голов. Но, как говорит моя мама, каждый клубок имеет свой конец. Один в поле не воин. Меня охватывает отчаяние, когда я вижу, сколько хлопот доставляет центр форвардов «Грома» нашей защите. Хитрый, стервец! Играет не только ногами — гляди, как он весь будто устремляется вправо, а мяч резко отпасовывает своей левой связке.

Такого центра любая, даже московская команда с охотой возьмет. Бог ты мой, он неутомим, я не успеваю даже следить за ним. Фигаро здесь, Фигаро там, и все это легко, без пота. Вот Гаврик отчаянно бросается ему в ноги и, падая, отбивает мяч подоспевшему Илье, но тот растерялся и паснул прямо рыжему форварду.

Рыжик уверенно посылает мяч правому краю, оттуда следует моментальная подача, и проклятый центр форвардов головой вносит гол в наши ворота. Злость мутит рассудок. Голкипер «Грома» лениво прохаживается чуть ли не за штрафной площадкой, по-наполеоновски скрестив руки на груди.

Мысленно клянусь проучить зазнайку. Но скоро ли представится случай?

Снова игра с центра поля. И слова прорыв. Да, нам трудно нарушить их сыгранность, каждый из них без слов понимает замысел партнера, действуют ребята согласованно и молниеносно. Правда, в их атаках есть один недостаток: они стремятся пробить брешь в нашей защите только ядром нападения. Марченко и Корж уже многому научились, подтянули хавбеков и теперь уверенней противостоят штурму форвардов.

На душе паршиво. Испытывают ли Саня, Олег, Юрий и Степа такую же тревогу?

Злость мешает играть уверенно и разумно. Мать нередко говорила: «От сердитого не жди ума». Обескураженный неудачами, играю грубо, особенно с «лисьей мордочкой» — так мысленно называю центра форвардов. На нашей штрафной я изловчился подсечь его, думал — никто не заметит, но судья дал штрафной. Беки, хавбеки и даже мы, форварды, стали стеной. Керзон мечется за нашими спинами, словно рыба в бредне, и вопит:

— Плебеи! Вы же не зеркальные!

Штрафной бьет Рыжик, Он нарочито медленно устанавливает мяч, поправляет его рукой и отходит для разгона на несколько метров. Еще мгновение — и последует удар, но Рыжик сворачивает в сторону, а из-за его спины вырывается «лисья мордочка» и будто пускает стрелу из лука в верхний левый угол ворот. Керзон стоит, разинув рот, затем с ожесточением бросает наземь кепку.

— Ося, вы нервничаете? — спрашивает его Олег.

Я прямой виновник гола. Сейчас посыплются упреки. Но все мрачно молчат. Санька, поравнявшись со мной, шепчет:

— Вовка, давай поменяемся местами.

Я охотно соглашаюсь. На левом крыле мне долго нечего делать. Наконец Марченко свечой посылает мяч. Легко обыграв хавбека, стремительно веду к штрафной. Сведов бросается навстречу. Защитник, ухмыляясь, прыгает возле меня. Пускаю мяч между его ног, затем слева обхожу и, снова завладев мячом, шпаном бью по воротам. Мяч ударяется о штангу и отскакивает к подоспевшему Степану. Степан с ходу посылает его в ворота, но голкипер в каком-то непостижимом прыжке отбивает его на угловой.

Так до перерыва нам не удается ничего изменить в игре. Несмотря на это, я испытываю некоторое облегчение, так как впервые одолел «непробивного» бека и теперь знаю, что не так страшен черт, как его малюют.

На перерыв идем, низко опустив головы. Трибуны издали напоминают муравейник. Болельщики пронзительно свистят, бросают нам вслед обидные слова:

— Мазила!

— Лапоть!

Все это я принимаю только на свой счет. Мрачное настроение царит и в раздевалке. Все молчат. Я стою у окна и гляжу на небо. Погода меняется. Теперь, когда «Грому» предстоит играть против солнца, оно вдруг укрылось за скопищами сизых туч.

Первым нарушил молчание Керзон. Вытирая майкой впалую грудь, он пытается острить:

— Джентльмены! Среди наших форвардов кое-кто определенно играет за команду «Гром».

— Сэр Керзон,— отвечает Корж,— боюсь, что это бы.— И вдруг взрывается: — Какого черта ты мечешься

в сетке, точно обезьяна в зоологическом саду, а только завязывается настоящая игра у ворот, кепку наземь бросаешь?

— Настоящая игра? Нет, вы поглядите на него! Шуты в одни ворота он называет настоящей игрой.

— Слушай, еще одну такую штуку пропустишь, вот клянусь — снимем с тебя штаны и заставим совершить круг почета на стадионе.

Все смеются, один Федор молчит. Он умылся и теперь расчесывает свою каштановую шевелюру. На руках Федора играют шары бицепсов. Мускулы переливаются и на животе. Такие фигуры я встречал лишь на спортивных рекламах. Недаром Княжна глядит на Федора завороженными глазами. С Зиной я капитана ни за что не познакомлю. Княжна уверяет, будто Федор гипнотизирует девчат. Вполне возможно. Они ходят потом, словно пьяные. Даже курит он с особым шиком — не так, как мы все.

Федор протягивает мне портсигар. Пока я беру папиросу, он говорит:

— Вовка, ты думаешь «Гром» лучше нас играет?

— Факт! — вместо меня отвечает Степан.

— Подавись ты своим фактом! — кричит Керзон.

Федор с презрением глядит на вратаря. Керзон стушевывается. Тогда Федор снова обращается ко мне:

— Знаешь, в чем их сила? В защите. На такую защиту согласится любая классная команда.

— Точно, но ведь они постарше нас возрастом.

— Да, старше и здоровей, но они играют центральной тройкой и не растягиваются по краям. Согласны?

— Конечно!

— Поэтому надо согнать с них семь потов. Понятно? Семь потов. Играть всей пятеркой. Знаменитого бека ты обставил на славу. Теперь он уже пацаном тебя не считает.

Федор почесывает волосатую мускулистую грудь и, уже обращаясь к Саньке, говорит, указывая на меня:

— Когда Вовка ведет мяч, ты отвлекай бека на себя. Нужно дать Вовке возможность глушить по воротам.

ГРОЗНО ЗВУЧИТ СИРЕНА

Снова выглянуло солнце, и небо, точно умывшись, очистилось от грязных серых облаков.

Старые липы стояли на Черепановой горе, не шевелясь. На трибунах полным-полно. Справа кто-то машет красной косынкой. Разглядеть невозможно. Не Зина ли это? У кого еще так золотятся волосы? Зина, правда, не поклонница футбола. Но все же это она. Теперь я отчетливо вижу ее среди целого выводка пацанов в красных галстуках.

Меня радует ее появление. Не хочется казаться смешным, но ведь мог же у нее в конце концов появиться ко мне определенный интерес. Разве девушки любят только красивых? Любят всяких, иногда даже непонятно за что. Жаль, что Зина получает футбольное крещение именно в день нашего поражения.

Черноярцы пустили над стадионом голубей. Вот рябоватый турман сперва низко стелется, затем, пролетев над моей головой, взвивается в голубую высь.

Игра началась. С центра ухожу на левый край. С первых минут мячом овладели форварды «Грома». Атакуют они семеркой — пять нападающих, а впритирку за ними два хавбека. Наблюдаю их штурм широким фронтом, а Зина не выходит у меня из головы. Может ли девушка полюбить футболиста из команды, потерпевшей поражение?

Керзону, честно говоря, сегодня совсем не весело. Играет он здорово, ничего не скажешь, он уже спас нас от четырех верных голов. Вот он с ноги Рыжика снимает мяч и опешит пробить подальше в поле. Юрка Маркелов тушит его и, видя, что я переместился к центру, посылает пас. Я провел мяч метров пять, и предо мной выросла живая стена из трех громовцев. Подняв мяч носком, перебрасываю его через их головы на вырвавшегося вперед Гаврика Цупко. Живая стена метнулась к нему, и тогда он низким пасом вернул мне мяч. Наконец удалось пробиться на штрафную и вывести на удар быстрого Саньку. Он сильно пробил по воротам, но мяч как заколдованный ударился о штангу и отлетел мне под ноги. Я успел остановить его и послать в Левый угол пустых ворот. Вратарь мечется по штрафной площадке. Теперь «Грому» не спастись. Но словно из-под земли на воротах вырастает Сведов и выбивает мяч грудью на поле. Можно обезуметь от таких неудач!

— Молодец, Тарзан, не дрейфь, все идет правильно,—

вдруг слышу за спиной голос Феди Марченко.

Испытываю невыразимые муки. Будто меня голым выставили для всеобщего обозрения и не дают прикрыть наготу. Никогда, даже в матче с «Гарибальдийцем», мы не были так беспомощны. А ведь все, и я в том числе, впервые играют в настоящих бутсах. Оказывается, дело не в них... Играя босиком, я редко уходил с поля, не забив гола. А сегодня даже бутсы не помогают. Кажется, что и стрелки часов работают на противника. Играть осталось всего минут 25. У ворот снова толчея. Центр форвардов «Грома» понял, наверное, что лобовые штурмы бесполезны, и старается перевести игру на края. Вот и сейчас он с центра штрафной площадки резко бьет своему правому краю. У того здорово получаются финты. Ну и хитрый, чертяка! Он обставляет Илью, Славку и снова остается один на один с Керзоном, но Славка успевает подбежать и, не таясь, подставляет ему ножку. Грозно звучит сирена, будто взывает к справедливости. Все ясно. Команда «Гром» получает право на одиннадцати-метровый штрафной удар. Рыжик не спеша устанавливает мяч. У Керзона на скулах играют желваки, а кадык танцует вальс.

Сигнал! Удар! Бросок! Один миг — только на один миг я зажмурил глаза от страха, а открыл их от дикого рева обезумевших болельщиков. Невероятно, но факт. Керзон отбил мяч кулаком и, падая, ударился головой о боковую стойку ворот. Он так и остался лежать. Но нам не до него. Близнецы успели вынести мяч из штрафной, Илья сам повел его вперед, увлекая меня за собой. «Веди, веди!» — кричу ему. Бегу хавбека позавидует любой легкоатлет. Форварды и хавбеки «Грома» явно отстали от нас. Когда Сведов бросается на Илью, малыш, не глядя, отпасовывает чуть влево, он чувствует мое присутствие. И точно: я выхожу на мяч и, не целясь (сила инерции мешает мне остановиться), резко бью правой. Для точности удара необходимо время, но его нет, поэтому я едва поднял мяч, и он, как мне показалось, прошел чуть ли не над воротами. Но произошло совершенно невероятное, стадион загудел, форварды бросились меня обнимать. Значит, мяч в воротах «Грома»? Я проникся гордостью человека, до конца выполнившего свой долг. Рядом к центру поля устало плелся Илья. Я обнял и поцеловал его в мокрую от нота шею. Пусть это еще не победа, но я уже не верил в непобедимость «Грома». Раз забит один, пусть шальной гол,— значит, можно забить и второй.

Снова игра с центра. Степан, Олег и Юра образовали движущийся треугольник и безболезненно приблизились к штрафной. Степан понимает бесцельность лобовых штурмов, когда в защите вездесущий Сводов, и переводит игру на левый край. Но Саню опередил Сводов; правда, играет он уже на отбой, и мяч бумерангом возвращается к Сане. Защитник снова вырастает перед краем. Но в нашем левом крае неожиданно проявилась точная расчетливость. Он всем корпусом метнулся влево, мгновенно изменил направление, пустил мяч вперед и оказался один на один с вратарем. Стадион гудел и рокотал, точно море в штормовой день, черная тень голкипера выросла перед форвардом, но край обманным движением оставил его позади и с мячом вошел в ворота. Санькин беспримерный рейд не мог не поразить всех. Ведь он ухитрился сразу же после первого успеха провести такой знаменитый гол.

Санька отмахивается от наших поздравлений и, гордый, бежит к центру. Я заметил — в жизни радости и огорчения чаще всего приходят неожиданно.

Я и сам очень возбужден. Вероятно, поэтому не могу разыскать Зину среди зрителей.

Команду «Гром» точно подменили. Куда девалась вся ее энергия, чувство локтя, стремительность! «Гром» явно поменялся ролями с «Молнией». Все тот же Гуттаперчевый Человек из цирка уверял Саню, будто в жизни все успехи начинаются с побед над самим собой. Чистейшая правда! Надо было преодолеть в себе упадок духа, робость и скованность. Нет, в этом преображении людей и впрямь есть что-то таинственное. Меня словно подняло штормовой волной и понесло вперед. И волна эта сметает все па своем пути, сокрушает крепости, ранее казавшиеся неприступными. Гаврик Цупко, оттянув на себя двух нападающих «Грома», снова передал мяч Сане. В борьбе с хавбеками левый край вышел победителем и почти с угловой отметки сильно пробил вдоль ворот. Подоспевший Точильщик головой едва прикасается к мячу и придает ему необходимое направление. Теперь никто не сомневается: продлит судья матч — и «Молния» победит. Но время истекло.

Никогда еще болельщики не встречали нас так восторженно. Во-первых, ничья с «Громом» уже сама по себе является для нас успехом, во-вторых, под занавес забить два гола и уйти от верного поражения удается далеко не каждой команде.

С трибун аплодируют и кричат, скандируют и свистят. Иду словно в тумане, ничего не видя перед собой.

Курносая девчонка в красном галстуке протягивает мне букет. Я знаю — цветы преподносят лишь знаменитостям. От такой чести может закружиться голова. Может, эти гладиолусы прислала Зина? Но в руках у товарищей такие же. Не могла же Зина запастись одиннадцатью букетами?

Керзон, Славка, Федор пляшут. Они целуют Степку, Саньку, Юрку, Олега и меня, только Илью никто не замечает, он устало плетется позади, не претендуя на славу и почести. А ведь именно его прорыв и точная подача спасли нас от неминуемого поражения.

Не огорчайся, Илья, не в букете счастье! Мне хочется отдать ему свои цветы, но меня опережает Степка.

В раздевалке нас ждут знаменитые футболисты Подвойский, Дзюба, Фоминых, Бойко.

Подвойский, не дав нам даже умыться, говорит без всяких предисловий:

— Ваш класс игры, мальчики, конечно, перерос уличную команду. Думаю, всем вам хочется по-настоящему, серьезно заняться футболом. У нас есть некоторые планы в отношении всей команды «Молния», но пока мы хотим потренировать трех ваших форвардов,— при этом он указал на меня, Степана и Саню,— возможно, они скоро будут играть в сборной команде рабочей молодежи города. Мы просим Головню, Радецкого и Стона (да, всех нас он назвал по фамилии) в среду прийти в клуб металлистов. Договорились?

Он подал всем по очереди руку и пошел к выходу, за ним последовали и его товарищи.

Лицо Марченко стало недовольным и отчужденным. По-видимому, он раздумывал, чем обосновать свой отказ, и потому молчал.

Я стал расшнуровывать бутсы.

Когда, наконец, все переоделись и собрались уходить, Марченко заявил:

— Так вот, хлопцы! Не станем больше заводить пластинку Подвойского. Ни в какой клуб ни в среду, ни в четверг, ни в пятницу вы не пойдете, а кто бросит команду и захочет славы — пусть пеняет на себя. Так сказал Седой Матрос. Силь ву пле!

СТОИТ ЛИ УМЕРЕТЬ ЗА ФУТБОЛ?

Сегодня день приятных неожиданностей. С утра за Степкой пришли с верфи. Представляете — Точильщик будет работать краснодеревщиком. Он говорит, будто никогда в жизни так не радовался. По нашему давнему уговору, он обязан дважды плюнуть с моста Петровской аллеи кому-нибудь на лысину.

Второе приятное известие пришло в полдень — телеграмма из Перми. К открытию цирка возвращаются Санины «предки». Бабушка прихворнула, вся подготовка к встрече теперь ложится на плечи Сани. Мы со Степаном сегодня помогли ему убрать комнатушку, напилили и накололи дров, вытряхнули ковры, а в них пыли — боже мой!

И третий сюрприз. Об этом, возможно, не стоит болтать. Но есть люди, у которых все рвется наружу. Я тоже к ним принадлежу. Так вот. Наша «святая троица» будет ядром нападения первой команды рабочей молодежи города. Честное! Сам Подвойский сказал. Команда состоит в основном из гарибальдийцев и ребят из «Грома», только центр форвардов (то есть я), левая связка и левый край — из «Молнии». Возможно, никто не поверит, но тренируют нас Подвойский и Дзюба лично. В мае будущего года предстоит игра в Ленинграде. Интересно, какое впечатление это произведет на Зину и вообще на всех родных и знакомых. Представляю, что запоет мама. Между прочим, она, как и физик, предсказывает, что я своей смертью не умру. Ерунда. Что такое своя и не своя смерть? По-моему — хрен редьки не слаще. Убедить маму в том, что в футбол играют не только на Черноярской, почти невозможно.

— А что делать испанским матерям? — спросил ее однажды Саня. — Там, кроме футбола, еще и бой быков.

Судя по ответу, мама ничего не поняла.

— Пусть быки себе дерутся на здоровье — им после боя не нужно всякий раз подбивать подметки. Переломят кости быку — его отвезут на рынок и продадут на бифштексы, а что я буду делать с Вовой, если ему переломят кости? У него уже и так одна нога короче.

Подумаешь, короче на два сантиметра! Мама любит делать из мухи слона.

Но я слишком отвлекаюсь и ничего толком рассказать не могу. Мы втроем долго обсуждали — идти в клуб металлистов или не идти? Наконец Степан сказал: «Семь бед — один ответ. Да и кто может запретить нам этот выбор?»

Встретили нас все «звезды», сам Дзюба обнял меня, а со Степкой сразу подружился Фоминых. Очень хочется поделиться радостью с поджидавшими нас Юркой и Олегом. Они шагают рядом и заглядывают в лицо, но я не сдаюсь. Ребята хотят знать правду: ходили па тренировку или нет? Я нем. От моста до охотничьего домика около километра. Весь этот путь Юра и Олег ждут признания. Нашли дурака!

Темное небо с дрожащими звездами забралось сегодня особенно высоко. Месяц какой-то необычно важный и самодовольный. Его сиянием озарен старый дуб на Черепановой горе. Издали дуб похож на мамонта. Жаль, что в наше время нет мамонтов, без них все-таки скучновато, слоны в сравнении с ними, наверное, кажутся букашками. И вообще слоны, как говорит Керзон,— не Эйфелева башня.

— Олег, дай закурить,— просит Степан.

— Я пустой,— отвечает Красавчик,— но прикурить тебе сейчас дадут.

Мне не нравится эта многозначительная шутка.

Из-за угла дома вынырнула короткая тень, встала на нашем пути, и я увидел Илью. Он спешит сказать, что Седой Матрос с пьяными дружками намеревается устроить нам «короткую жисть».

— Срывайтесь, пока не поздно,— шепчет Илья.

Олег разводит руками:

— Я же говорил — прикурить дадут. Но что толку срываться? Ведь от Матроса никуда не денешься.

Степан в сердцах машет рукой:

— Плевать! Нам нечего бояться, факт!

— Дурак, — выходит из себя Илья, — поплюешь кровью...

— Разве обязательно сегодня идти в охотничий домик? — спросил я.

Степан не стал даже слушать. Санька тоже в последнее время у него на поводу, а одному сорваться показалось неудобным, к тому же я подумал: «Был бы жив мой старик — упрекнул бы меня в трусости. Разве я продался Седому Матросу в рабство?»

Табачный дым стоял в комнате столбом. Накурили, даже лиц не разглядишь. И все же Седого Матроса я узнаю сразу. Узкое, с перламутровым черенком «перо» ⁵ угрожающе воткнуто в самый центр стола, вокруг которого сидят игроки. На центральном месте восседает сам Матрос, а по обе стороны, с папиросами в зубах, двое его подручных. Я знаю их только в лицо, так как они не с Черноярской улицы. Говорили, будто это шнифера — занимаются, значит, кражами со взломом.

Игра идет полным ходом. Марченко, Корж и Керзон участия в ней не принимают. Седой Матрос вперил в меня мутный, пристальный взгляд, затем перевел его на Степана и Саню. Он всегда мрачен, как демон. Основательно изрытое оспой лицо уродуют еще и брови, густо торчащие над острыми черными глазами.

Передвинув папиросу из левого в правый угол рта, он поднимается в своем неизменном клеше, полосатой линялой тельняшке и вразвалку идет вдоль стола. Все умолкают.

Седой Матрос моргнул своим дружкам. Они, как по команде, встали, отодвинув стол. «Перо» Матроса, продолжая председательствовать за столом, качнулось и замерло. Один из шниферов, совсем уже пожилой, весь заросший серой щетиной, сказал нам:

— Ну, сморчки, пожалуйте бриться...

Мне стало не по себе. Чего они взбесились? Какое значение имеет для всех этих волков, будем мы форвардами в уличной или в клубной команде? Конечно, разумней было послушать Илью и сегодня здесь не появляться. От пьяной шпаны добра не жди. Бессмысленная храбрость! Никогда я не слыл трусом, но сейчас колени у меня дрожали, во рту пересохло, и страх подступил к горлу большим противным клубком. У Саньки от страха сильно колотится сердце. Степка начинает чуть-чуть заикаться, а у меня страх бьет на желудок. Под Степкиным уничтожающим взглядом я и вовсе стушевался. Он, представьте, заложил руки за спину, гордо откинул свою лобастую голову, и, клянусь, я не увидел и тени испуга. Совершенно непонятный человек! У меня спазмы в животе, а он глядит Седому Матросу в глаза и нахально спрашивает:

— Мы разве помешали играть? С чего это все вскочили?

— Благородные люди завсегда вскакивают, когда нужно лягавым отбить печенку.

— Кто это благородные и кто лягавые? — не унимался Степан. Все это говорится таким тоном, будто он прокурор. Саня тоже стоит довольно спокойно и даже изредка поглядывает в оконце, словно его очень интересует полная луна, плывущая в облаках.

Слава богу, в животе перестало урчать. Но когда Матрос схватил «перо» и, крикнув: «Вы, сопляки лягавые!» — всадил его снова в стол, я покрылся холодным потом.

Минуя нас с Саней, Матрос подошел к Степану, взял его за ворот куртки, притянул к себе и впился в него ненавидящим взглядом.

— Так вот, слушай, кугут несчастный, слушай и сполняй, если не хочешь ходить меченым.

Я сразу представил себе Степана с вытатуированным на лбу словом «лягавый».

— Советская власть,— шипел он в лицо Степану, не выпуская его из своих цепких рук,— и та относится к нам с полным доверием. Уже десять лет советской власти, а милицейского поста на Черноярской нет. Понял?

Действительно, милиционеры редко заглядывали на нашу улицу и старались подолгу не задерживаться здесь.

Матрос рыгнул. Степка сморщился. Он не выносил сивушного запаха.

— Теперича УР⁶ задумал через футбол подослать к нам лягашей!

— Я ни к кому в лягаши не записывался,— спокойно повел плечами Степан.

— Тебя без записи зачислят,— Матрос с силой швырнул его пожилому шниферу. Тот поймал Степана, повернул к себе спиной, ударил ногой в поясницу и таким обра

зом возвратил Точильщика к Седому Матросу. Его стали бросать от одного к другому, и каждый старался ударить побольней. Степан безуспешно пытался вырваться из чертового колеса. Били его все сильней и ожесточенней. Он стиснул зубы, лицо его казалось неживым, будто вылепленным из глины. Для живого человека черты его были чрезмерно суровы. Почему-то я вдруг вспомнил, как во время путешествия по Днепру он заставлял Саню дважды перечитывать отдельные страницы «Овода», например, приход кардинала Монтанелли в камеру к сыну. Степку восхищала гордая непреклонность Овода, его готовность вынести любые муки и страдания ради высоких идеалов. Помню, Степка сказал: «Ради человечества можно отдать и жизнь, факт».

Согласен! Ради человечества можно. Ну, а ради футбола? Без футбола скучно жить на свете, и все же это дорогая цена — поплатиться единственной жизнью ради мяча в заплатах.

Наконец Седой Матрос ухватил Степку за борт куртки и угрожающе спросил:

— Говорили тебе — в клуб не ходить?

— Факт! — довольно спокойно ответил Степка, не пытаясь освободиться.

— Почему не послушался?

— А кому я продался? Что я — раб?

У Седого Матроса вздулись вены на крепкой шее.

— Ах ты гад! Снимай шкары,— приказал он Степану, указывая на его брюки. Он намеревался применить самое унизительное наказание.

Доигрался Степка! И кому нужна его храбрость здесь, где никто не сжалится над ним и не встанет на его защиту, а сам он защититься не в состоянии? Не помня себя от гнева, он закричал прямо в лицо Седому:

— Где захочу, там и буду играть! Это ты боишься лягавых, а мне их бояться нечего.

В исступлении Точильщик толкнул Матроса. Тогда тот ударом в переносицу сбил его с ног, и в тот же миг над ним сомкнулся круг. Били молча, ногами.

— За что? За что? Не сметь! — вдруг истерически закричал Санька и бросился на всех. Это было страшно — жалкий щенок против стаи волков, но мне стало стыдно, и я ринулся за ним.

Удары посыпались со всех сторон, но я уже не чувствавал страха. Пожилому шниферу досталось от меня ногой в пах, и он завыл.

Ах, какое это наслаждение — слышать стон палача! Но мне уже скрутили руки за спиной, связали их ремнем, подняли на ноги, ухватили за волосы и стали меня молотить кулаками. Слышу охрипший Степкин голос:

— Хай бьют, связанных они умеют бить!

Как это — «хай бьют»? Меня и так будто пропустили через мясорубку. Правый глаз вспух и затек, губа рассечена в кровь, плечо болит. Предо мной, как в тумане, маячат бледные расплывающиеся силуэты ненавистных людей. Теряя сознание, снова слышу Степкин голос:

— Чего вы не режете связанных, ерои?..

Крик его возвращает мне силы, жажду мести, становится даже весело. Чувствовать себя непобежденным — чудесно, начинаешь относиться к себе с уважением. Старик, милый! Если есть загробная жизнь, тебе не стыдно сейчас за своего сына, а если нет загробной жизни — все равно осквернять твою память я не имею права. Во всяком случае, я не ползал перед бандюгами, а это, старик, по-твоему.

— Слабо вам нас зарезать! — неожиданно вырвалось у меня.

— Можно и пописать,— пробасил над ухом Седой Матрос, и я ощутил на шее смертельный холод его финки. — Молись, гад! Молись, раз пошел к Дзюбе в помощники.

— Дзюба — голкипер, а я — нападающий, какой же из меня помощник?

— Голкипер? — переспросил Седой и захохотал.— Нет, хлопцы, поглядите на этих фраеров! А то, что Дзюба — агент УР, ты знаешь?

Вот когда выяснилась картина. Теперь понятна злоба Матроса и его дружков.

Саня стоял рядом со мной, прижавшись спиной к стене. Степан лежал на полу, связанный по рукам и ногам, и сосредоточенно наблюдал за происходящим.

Видимо, расправа утомила Матроса, да и дружки стали тянуть его за стол продолжать игру.

— Развяжите их,— сказал он.

Никогда и ни в ком зло не проявлялось более буйно, чем в этом человеке с рябоватым лицом. Чем же объяснить помилование?

Седой Матрос стоит как вкопанный, широко, по морскому расставив ноги, и пристально следит за тем, как нас освобождают от пут.

Время идет, а он все молчит. Наверное, впервые почувствовал недостаточную прочность своей власти. В сущности, Степку он сегодня не победил и не устрашил. Точильщик способен колебаться и порой робеть, но когда все для него ясно, он становится смелым и деятельным. Особенно если чувствует свою правду. Кремень!

— Слухай, Степан, — говорит вдруг Матрос с заметным уважением. — Котелок у тебя варит, долго звонить нечего. Пойдешь к Дзюбе, знай — будешь меченый.

— А я и так уже меченый, — отозвался тот, указывая на свое лицо в ссадинах и кровоподтеках.

— Нет, то еще легкий крик на лужайке. Я тебя так распишу, так разукрашу — папа-мама и те не узнают. Понял, нет?

— Понял,— коротко и зло отрубил Степан.

— Ну и валяйте, только умойте рожи под краном.

Все расступились, и мы пошли к выходу.

Черная ночь распростерлась над нами. Косой дождь с ветром освежил пылавшие лица, мы были рады ему и шли вперед, ступая по темным лужам.

В нашем дворе кое-как привели себя в порядок и стали прощаться с Саней.

Пока он не ушел, я решил высказать свою навязчивую мысль:

— За человечество можно отдать жизнь, а за футбол, ей-богу, не стоит!

Ребята помолчали. В темноте трудно было их разглядеть.

Первым отозвался Санька:

— Человечество, человечество... А футбол, думаешь, — мелочь, чепуха, ничтожный вопрос? Все начинается с пятачка. Завтра Матрос запретит читать книги — и ты снова запоешь: «Ради человечества можно, а из-за книг страдать не стоит».

— Факт! — обрадовался Саниной находчивости Степан. — Захочешь пойти на завод, а тебе прикажут стать марвихером — очищать на базарах у зевак карманы. Тогда ты снова повторишь свою сказку о человечестве.

Саня пошел через двор и скоро исчез во мраке.

Дверь открыла мама, а этого нам хотелось меньше всего. Разумеется, поднялся переполох.

— Боже, кто вас изувечил? Убили хлопчиков! — Она металась по кухне, звала Анатолия.

Тот прибежал с газетой в руках. Лицо у него испуганное, бледное, но он верен себе и сразу начинает пилить:

— Я же говорил. Доигрался, босяк проклятый!

Это я босяк? Меня всего колотит от такой наглости. Впрочем, чего еще можно ждать от него?

— Кто вас разукрасил? — спрашивает брат, точно, скажи я ему, он вызовет Седого Матроса на дуэль. На самом деле он и тени его боится. Называется — кандидат РКП! Старик положил бы руку мне на плечо и с добродушной усмешкой сказал бы что-нибудь вроде: «Дома — лев, а на войне — хорек». Он значительно реже мамы пользовался пословицами, но в спорах со мной иногда выбирал из ее мощного арсенала самую меткую. Отец не любил лобовых атак, он всегда заходил с тыла, и крепость сдавалась.

Степка старается успокоить маму:

— Разве так бьют? Овода знаете как били?

— Мне нет дела до твоего Овода, пусть его маме болит за него.

— Так ведь Овод — круглый сирота. Мать умерла, а папа — настоящая гидра капитализма, кардинал Монтанелли.

— Пусть они бьются на здоровье головой об стенку, твой кардинал и его сыночек. Вас же могли убить!

— Ничего нам не станется, факт, все заживет, как на собаке.

— Нет, вы скажите, кто вас побил? — допытывалась мать.

— Никто не виноват.

— «І Гнат не винуватий, і Килина не винна». — Мать приносит полотенце, марлю, йод, воду и заставляет нас раздеться. На Степке и впрямь нет живого места — его разделали, как бог черепаху. Особенно беспокоили его «фонари» и кровоподтеки на лице.

— Как же мне явиться на верфь? Первый день на работе — и такой вид...

— Позор, настоящий позор,— подливает масла в огонь Анатолий.— Глядя на твою харю, все рабочие разбегутся.

— Они и не такие хари видели. Скажешь, что развалилась русская печь, на которой ты спал,— посоветовал я.

Мать безнадежно качает головой, стирая мокрой марлей кровь с моего лица. Степка лежит на раскладушке и тихо стонет: только теперь он по-настоящему ощутил боль. Анатолий по-прежнему читает нам наставления, шепчется с матерью. И вдруг она ему говорит:

— Зови девчонку, пусть полюбуется красавцами.

Нет, вы подумайте, нас еще разыгрывают! Степан с болезненной гримасой присел на раскладушке, уставившись на дверь. И вот оттуда появляется со своей неизменной робкой улыбкой наша днепровская русалка. Чудеса! Волшебница Леся, девчонка из речного марева? Может, это не она, а приведение?

Степка немеет и хватается за рубашку, чтобы прикрыть свое тело с яркими следами расправы.

Ну и денек — сплошные сюрпризы!

Широкая улыбка сразу сходит с лица Леси. Природная деликатность не позволяет ей спросить о случившемся. Она бойко начинает рассказывать сама. Катер шефа-инспектора взял на буксир Степкину лодку, и тато разрешил ей на денек съездить в город. Весь день она прождала нас, даже город не удалось посмотреть, а в шесть часов утра отходит пароход на Ржищев.

— Тата нельзя оставлять одного,— убеждает она Степана, хотя тот вовсе не уговаривает ее остаться.

— Вовка, проводишь Лесю на пароход? — спрашивает он. — Мне ведь нельзя опаздывать на работу.

— Провожу,— соглашаюсь я без энтузиазма. Леся явно разочарована. Для меня остается загадкой отношение девчонок к моей персоне. Княжна уверяет, будто я интересный мужчина, а девчонки предпочитают кого угодно, только не меня. Неужели мне на роду написано быть третьим лишним?

Мы легли спать. В кухне мерцает лампа, Леся сидит подле Степана, и шепот ее журчит, как ручеек. Точильщик часто вздыхает — не то от боли, не то от Лесиных слов. Искоса гляжу на них. Она — нежно гладит его руку. Он — лежит, как чурбан. И охота ей гладить эту жесткую, как полено, лапу! И где только девчонки учатся этому делу?.. Вот хоть бы Леся. Живет, можно сказать, на необитаемом острове, никаких учебных заведений нет, а она уже все знает до самых тонкостей — как надо гладить руку, какие слова шептать. Законченное образование, да и только!

Зажмуриваю глаза, но сон не идет. И не придет, пока они не перестанут издавать всякие вздохи. Убей меня гром — они целуются! Ну, знаете, целовать такую побитую харю... И вкус же у девчонки! Никогда еще я не чувствовал себя таким усталым, разбитым и одиноким.

НА КРАЮ ПРОПАСТИ

Два битых часа стою у Зининого дома в тайной надежде увидеть ее. Мы не встречались целую вечность, но она и не пытается меня разыскать. Севка Корбун, наверное, совсем вскружил ей голову. Хоть бы его забрали в Красную Армию, как моего брата... А если не хотят брать Севку, я сам могу пойти служить в военно-морской флот. Пришлю тогда Зине свою фотографию. Увидит меня в клеше и бескозырке, и тоска ее заест.

А вдруг Зина больна? Зайти к ней? От одной мысли об этом становится не по себе. Честно говоря, меня пугает ее самоуверенный отец, мать тоже очень важная и красивая. На целый километр тянется за ней аромат дорогих духов.

Дворник уже глядит на меня с подозрением. Интересно, за кого он меня принимает? Думает, наверное, что я стою на стреме или готовлю кражу со взломом. Перехожу на другую сторону и сажусь на скамейку у ворот завода. Здесь предо мной открывается отличный сектор обзора. Если Зина выйдет, она меня не увидит. Может, я ее даже нс окликну, но взглянуть на нее хочется ужасно. Я уже заметил: в жизни все происходит наоборот. Скажем, нет у меня к Зине никакого интереса. Тогда она станет маячить перед глазами, как надоедливая муха.

Но именно потому, что мне очень хотелось увидеть Зину, я ушел домой несолоно хлебавши. Вместо нее я встретил па углу Красноармейской... Седого Матроса. Он мне нужен, как дизентерия или чесотка. Я ведь говорил — в жизни все наоборот. Ты ищешь Зину, а находишь — Седого Матроса. Подошел он ко мне с таким видом, точно ничего плохого между нами никогда не было, даже руку положил на плечо мягко и нежно. Вот-вот поцелует!

Это не мешает ему говорить своим обычным грозным тоном. Любую чепуху он произносит так, точно от нее зависит устойчивость мироздания.

— Ты меня слушай, Тарзан, и молчи. Если что не скумекаешь — спроси. Моего кореша взяли. Сейчас пойдем к больнице. Я тебе покажу, куда глядеть, если что — поднимай тарарам ¹.

У меня внутри похолодело. Мгновенно на память пришли слова отца: «От злого начала злой конец бывает»,

— Нет, я не могу идти,— несмело ответил я.

Ах, к лягавым ты можешь, а другу помочь...

Я ни в каких делах участвовать не хочу.

— В каких таких делах? — ощетинился он.— За кого ты меня принимаешь? За бугайщика ⁷ какого-нибудь? Говори!

В его руке блеснул нож.

— Не пойдешь — будешь сегодня меченым.

Чуть помолчав, он продолжал уже мягче:

— Не дрейфь, пойдем, Тарзан, мне к невесте надо зайти, а ты только гляди, чтобы никто не появился. Чуть что — пальцы в рот и свисти. Встретимся тогда возле церкви.

Мысль напряженно работает. Пытаюсь понять, куда он собирается проникнуть: в больничный склад или в частную квартиру. Зачем я ему понадобился? Разве он не понимает, что на меня нельзя полагаться?

— Если все выйдет по-моему,— говорит он, пока мы идем рядом,— получишь дополнительно к той десятке, что хлопцы взяли для тебя взаймы, еще два червонца.

— Мне денег не нужно.

— Пригодятся. Пошли!

В вечерних сумерках идущий впереди Седой кажется медведем: кряжистый, квадратный, он и ходит по-медвежьи. По небу низкой грядой ползут черные облака и, отряхиваясь, бросают редкие капли дождя. Мысли перекатываются в моей голове, как тяжелые камни. Что делать? Безропотно идти следом за ним? Но ведь он неизбежно приведет в тюрьму. Сам он много раз там бывал, ему не привыкать, а мне становиться вором и грабителем нет никакой охоты. Что, если просто сбежать?

Разумеется, догонять он не станет, но тогда нужно исчезнуть совсем из города.

— Вовка, гляди, в палисаднике две липы. Стань под ними и следи за перекрестком. Если что — свисти по-нашему.

Сказав это, он вошел в открытые ворота. Что он задумал?

Томимый мрачными предчувствиями, я напряженно вглядываюсь в полумрак. Дождь едва моросит. Эх, хлынул бы сейчас ливень! На улице ни души, кругом темнота, только на перекрестке мигает желтый свет фонаря, отражаясь в мокрой мостовой. От волнения хочется курить. Я полез в карман, и в это время невдалеке раздался свист, пронзительный и тревожный. Так свистят только милиционеры. Не помню точно, но, кажется, я успел заложить два пальца в рот и коротко трижды свистнуть. Перескочив через железную ограду палисадника, пустился бежать. Чудился топот ног за спиной, я из последних сил ускорял бег. У знакомого пустыря резко свернул вправо к огородам, там была тропинка, ведущая на Черноярскую. Здесь уже можно чувствовать себя в безопасности. А что, если Седой Матрос попался? При этой мысли холодная испарина выступила на лбу. Возле охотничьего домика я вдруг услыхал шаги.

— Вовка! Вовка! — донеслось из темноты.

— Откуда вы взялись? — спросил я Степана и Саню.

— Здорово вышло, факт?

— Что здорово?

— Мы же с Санькой ходим, факт, по вашим пятам. Тарарам возле больницы подняли мы.— И он поднес к моему носу милицейский свисток.

— А ты думал, что за тобой увязались лягавые? — рассмеялся Саня.— Чисто сработано, скажи?

Я еще не пришел в себя от неожиданности.

— Но, не дай бог, Седой Матрос узнает, тогда нам всем хана.— Степка притянул меня к себе и прошептал: — Где ты с ним условился?

— Возле церкви.

— Мотай к церкви. И мы за тобой. Матрос напуган и сегодня уже ничем не станет заниматься.

Хлопцы растаяли в темноте так же мгновенно, как и появились, а я шел растроганный, думая о Степке и Саньке. Что бы я делал без них, каким одиноким чувствовал бы себя на свете!

Снова даю зарок — никогда не обижать Степку. Едва представится случай, уж я постараюсь доказать свою верность нашей дружбе.

Седой Матрос сидит на мраморной скамье под серой громадой церкви. Он так тепло встречает меня, что даже закрадывается сомнение, не разгадал ли он всю затею.

— Ну, уж теперь ты мне кореш до гроба, — своим неизменно мрачным тоном говорит он.— Не вышло сегодня — выйдет завтра, а шухер твой услыхал сразу.

Он протянул мне папиросы.

— На радостях сходим с тобой к Фирселю, гульнем на всю катушку, пусть все лягавые от зависти подохнут.

— Никак не могу,— попытался я отделаться,— меня дома ждут.

— Фу-ты ну-ты, ножки гнуты! Ждут! Ты что, маменькин сыночек? Хоть раз побывал у Фирселя?

Об атом ресторане я- слыхал от Коржа и Керзона.

Седой Матрос начинает расхваливать ночное заведение:

— Девчонки — люкс-мадер, музыка, вино, танцуют «семь-сорок» ¹.

Я все отнекиваюсь, он озлобляется, и мне снова начинает казаться, что он все знает и заманивает меня для расправы.

Идем мы долго. Матрос молчит. Появляется извозчик, он окликает его. Кляча едва тащит пролетку по незнакомым улицам. Остановились у слабо освещенного дома, из которого в темноту вырывалась бравурная музыка.

С того момента, как бородатый швейцар услужливо раскрывает перед нами дверь, Матрос, почти не обращая на меня внимания, быстро, не оглядываясь, идет вперед. Переступив порог залитого огнями зала, я от неожиданности останавливаюсь. Навстречу плывет до неприличия декольтированная Княжна, а к ней тесно прижимается Керзон в узком пиджаке и брючках чарльстон. Слава Корж танцует с разукрашенной блондинкой, держа руку на ее оголенном плече. ⁸

При появлении Седого Матроса некоторые пары перестают танцевать и выходят из круга.

Княжна мило улыбается:

— Привел голубка? Ну и правильно! Пора его выводить в люди.

Корж и Керзон держатся свободно, однако явно удивлены моим появлением.

За двумя сдвинутыми столиками, где сидят Княжна и ее поклонники, нашлось место и для нас. Меня Княжна усадила рядом с собой. В алом, как закат солнца, платье, она дразнит всех чрезмерным декольте и влажными блестящими глазами. Руку Княжна кладет мне на голову, нежно перебирая непокорные волосы. Керзону явно не по душе ее нежности.

Впервые так близко возле меня сидит красивая женщина. Платье обрисовывает ее упругую, высокую грудь. Задорные глаза искрятся бесшабашной удалью, влекут к себе пухлые губы, нежная бархатистая кожа. Керзон ерзает на стуле, вытирая платком малиновый нос. Он оскорблен — Княжна даже не глядит в его сторону.

— Люси! Вы моя розовая мечта,— громко шепчет он.

— Ося, заткнись, ради Христа. Ненавижу розовый цвет.

— Вы моя голубая муза.

— Муза? А с чем ее едят?

— Муза? Ну как объяснить? Это не рагу и не куриное филе, это предмет неодушевленный, это порыв души, вдохновение сердца, божество одаренных и сильных мужчин.

— Таких, как ты, Ося?

— Ясно!

Княжна захохотала. Ее тонкие беспокойные пальцы продолжают перебирать мои волосы.

— Ося, вы грубый и плохо воспитанный фраер. Вам

не понять сердца женщины. Вот этот мальчик создан для любви.

Керзон брезгливо морщится:

— Оно еще не знает, с чем едят любовь.— Он говорил обо мне в среднем роде.— Миледи, мне стыдно за вас, за ваш извращенный вкус...

Седой успел уже захмелеть и стал ругать Княжну, почему она до сих пор не заставила меня выпить. Водки я не любил и не мог понять, что хорошего находит в ней мужская половина человечества. Наливка ведь куда вкуснее, «Фиалка» — тоже, от нее приятно щекочет в носу, а от водки мутит и нестерпимо болит голова.

Княжна тычет мне большой бокал водки.

— Будь мужчиной, душка!

Она поднялась, оправила платье и, высоко держа бокал, провозгласила:

— За нового дерзкого мужчину в нашем благородном обществе. Виват!

Оркестр сыграл туш. Музыка слилась с аплодисментами.

Есть хочется ужасно, па столе красуются блюда, о которых я не имею ни малейшего представления. Соблазн велик. Когда еще представится возможность поесть вдоволь, да еще таких лакомств! Пью залпом.

Загремел оркестр. Разухабистая мелодия танца подняла на ноги почти всех посетителей ресторана. Княжна осталась сидеть рядом. Непонятная скованность овладела мной, и хоть я поклялся не смотреть на нее, что-то манило к ней.

— Малыш, ты очень славный, и я хочу выпить с тобой на брудершафт,— сказала она, снова поднося мне водку.

И снова внутренности обожгла горькая, отвратительная жидкость. И снова почти все посетители ресторана стали танцевать «семь-сорок». Мужчины и женщины, взявшись за руки, приплясывают в такт музыке, затем, разбившись на пары, кружатся, громко выстукивая каблуками.

Сладко кружится голова, по телу разливается блаженное тепло. Кто-то подает еще один бокал... Не могу сказать, хватило ли у меня духу выпить его, как не могу вспомнить, когда мы покинули заведение Фирселя.

Проснулся я в комнатушке с фикусами и кружевными занавесками на окнах, с китайским фонариком вместо люстры. Как я попал на кровать с жаркой пуховой периной? Княжна спала рядом, широко разбросав руки. Спала в чем мать родила, губная помада расползлась по лицу и шее. Чудовищная пьяная баба!

Все понятно. Сколько раз воображение рисовало обнаженную женщину, полную неги, чистоты, таинственной недоступности, и вот она вся предо мной, и то, что казалось таким недосягаемо прекрасным, вызывает тошноту, содрогание, презрение к себе самому.

Отчаяние переполнило меня. Немедленно бежать отсюда! С трудом разыскиваю одежду.

— Вовочка, с добрым утром! — Хриплый голос Княжны кажется совсем чужим.

Она сладко потягивается и, чуть прикрывшись краем простыни, говорит нараспев:

— Малыш, ты душка, а я думала — ребенок...

— Мне надо идти.

— Куда спешишь? Сейчас умоемся, опохмелимся. Ох, башка трещит!

Голова и у меня раскалывается. Но оставаться здесь не могу, каждая секунда мучительна. Единственное непреодолимое желание владеет мной: избавиться, очиститься от грязи, по крайней мере умыться. О, если б можно было умыть душу! До чего ненавистен ты мне, Вовка Радецкий, до чего противен, с какой радостью выбил бы я тебе все зубы, разукрасил бы всю твою паршивую витрину, малодушный и безвольный человечишка... Еще недавно тебе принадлежал весь мир: и солнце, дрожащее на деревьях, и счастливая улыбка Зины, и клонящаяся к закату звезда, и трепетное ожидание твоей весны, а теперь ты сам себя обворовал и стал непоправимо одиноким. Хочется плюнуть в лицо полинявшей за ночь Княжне. Я хлопаю дверью с такой силой, что ветхий домик содрогается, из окон выглядывают встревоженные соседки. Они провожают меня многозначительными взглядами, одна из них говорит:

— Скоро Княжна станет принимать грудных младенцев.

ОТКРЫТИЕ МИРА

Степан в третий раз намыливает шею, трет ее изо всех сил. Я уже давно умылся, а Точильщик (впрочем, это прозвище утратило смысл — ведь Степан теперь краснодеревщик, токарь по дереву) все еще священнодействует.

Мама стоит с полотенцем на плече, по обыкновению сложив на груди натруженные руки, и с нескрываемым удивлением глядит на нас.

— И куда это вы, хлопчики, собираетесь? Часом но под венец? От вас можно всего ожидать...

— Разве только женихи умываются? — спрашивает Степан.

— Жених, вступая в новую жизнь, должен смыть все прошлые грехи.

Мама глядит на меня с укором:

— Не рано ли стал ты у меня взрослым, хлопчик?

Обычно она произносит слово «хлопчик» ласково и мягко.

— Раз уж ты, Степа, так стараешься,— говорит она,— почему бы тебе не помыть и под мышками?

Степка без энтузиазма выполняет это указание и наконец берет из рук мамы полотенце.

В чистых рубашках, аккуратно причесанные и умытые, мы выглядим непривычно. Мы выходим на балкон. Из окна квартиры композитора, живущего по соседству, слышен зычный мужской голос. Кто-то с чувством читает стихи:

Паше поколение юности не знает,

Юность стала сказкой миновавших лет;

Рано в наши годы дума отравляет

Первых сил размах и первых чувств расцвет.

Прислушиваюсь. Голос соседа мне не трудно отличить от других. Он говорит, что поэтическое слово подобно облику девушки. Сколько лиц несметной чередой мелькает перед юношей, не оставляя никакого следа, и вдруг случайный взгляд — и в памяти навсегда отпечатывается милое и дорогое сердцу лицо. Так и слово.

Верно, верно! Я стою и пытаюсь восстановить в памяти четверостишие. Все чувства обострились, слова горят предо мной, точно факелы. А вот и Санька. Идем ему навстречу. На улице, ничего не объясняя, читаю ему первую строку:

Наше поколение юности не знает...

Саня закрывает мне рот ладонью и грустно продолжает:

— «Юность стала сказкой миновавших лет...» Надсон, Надсон!

Я молчу, подавленный Санькиной осведомленностью.

Из нашей «троицы» я один окончил семилетнюю трудовую школу и, разумеется, имею все основания не считать себя невеждой. Когда я учился, Степан точил ножи-ножницы, а Саня разъезжал с цирковой труппой. Мне хочется доказать, что и я не лыком шит. По пути к клубу металлистов мучительно припоминаю давно забытые стихи. Наконец, в голову приходит есенинская строфа, и я, заранее предвкушая победу, чуть ли не пою:

Я обмакивать себя не стану,

Залегла забота в сердце мглистом.

Отчего прослыл я шарлатаном?

Отчего прослыл я скандалистом?

— Кто написал? — спросил я Саньку.

Главное — не дать ему времени для размышлений. Начнет задавать вопросы — тогда все пропало. Ведь больше одной строфы я никогда не мог выучить.

Но лицо Сани засияло, в глазах мелькнули лукавые огоньки. Он не стал отвечать на мой вопрос, а продекламировал:

Не злодей я и не грабил лесом,

Не расстреливал несчастных по темницам.

Я всего лишь уличный повеса,

Улыбающийся встречным лицам.

Степан хохочет. Надо мной, конечно.

Не люблю признавать себя побежденным. Противно лежать придавленным к земле и чувствовать ногу победителя на своей груди. Сейчас доконаю Саньку сногсшибательной новостью:

— Сергей Есенин приезжает на днях в Киев, он выступит в клубе пищевиков. Зина пообещала мне контрамарку.

Санька покатился со смеху:

— Знай Есенин о твоей контрамарке, он наверняка не стал бы резать себе вены.

— Ты живешь, как первобытный человек,— вмешивается в разговор Степан,— газет даже не читаешь, кугут несчастный. Нельзя так отставать от жизни, факт.

Готов поклясться — Степан ни черта не знает о жизни и смерти поэта, но пофорсить — его слабость. Ничего, попадешься ты мне на зуб, товарищ краснодеревщик!

— Поэт никогда не станет самоубийцей,— пытаюсь еще возражать я.

— Чучело гороховое, — сердится Санька, — болтун! О его смерти в отеле «Англетер» даже стихи написаны.

Уверенный тон Сани окончательно убеждает меня в смерти Сергея Есенина Но зачем ему понадобилось умереть? Что побудило его наложить на себя руки, когда плывут в сторонку дальнюю седые облака, когда светит солнце и заливаются веселые птахи, шепчутся тополя, меж кустов плачет где-то иволга, журчат реки, рокочут моря? Ведь Есенин был певцом природы, певцом жизни. Если жизнь стала немила, почему он не ушел в кантонскую революцию или в борьбу с религией? Многое на земле плохо устроено — я сам читал в газете, что диктатором Венгрии является глава фальшивомонетчиков Хорти, Болгарией правит Цанков, Чемберлен готовит против нас коварные планы, да и Седой Матрос тоже тянет нас в пропасть. К чему же поэту искать смерти?

— Вова, здравствуй,— услыхал я за спиной знакомый голос. Сердцу стало тесно в груди. Растерялся настолько, что не могу произнести ни слова. Зина, конечно, это заметила и решила прийти на помощь.

— Это твои товарищи? —спросила она и, не дождавшись ответа, протянула руку Сане и Степе.— Давайте знакомиться. Зина Шестакович.

Пытаюсь стряхнуть с себя оцепенение и лепечу:

— Скоро начало?

— Да, вот-вот начнется, надо пробиться в зал.

Она идет своей характерной походкой, едва сгибая коленки и гордо неся голову. Гладко зачесанные золотистые волосы обрамляют покрытое легким загаром лицо с лучистыми глазами. На белой блузке у Зины кимовский значок, а на шее небрежно завязан пионерский галстук. Саня идет рядом со мной, ну а Степка — тот сразу показал себя: он прокладывает Зине дорогу и вообще ведет себя так, точно знаком с ней со времен штурма Зимнего дворца.

С трудом пробились в фойе. Зина со свойственной ей общительностью тараторит, засыпая ребят вопросами. Обращается она больше всего к Степану. Саня сдержан и отвечает односложно, а токарь по дереву точит сто слов в минуту.

— Вы, говорят, прекрасно поете? — спрашивает Зина черноярского Шаляпина.

— Да, факт, я песни очень люблю,— и пошел разглагольствовать.

Нет, вы слышали? Пропади я, если он станет когда-нибудь отягощать себя скромностью. Удивляюсь, почему он не подтвердил, что поет прекрасно.

— Какие песни вы знаете?

Степка что-то мычит — названий настоящих он ведь никогда не знал. Вместо «Письмо к матери» сказал «Родной маме». Жаль, Саня пришел на помощь этому типу.

— Вам хотелось бы выступить сегодня в самодеятельном концерте? — продолжает Зина. Степка крякнул, важно повел плечами:

— Нет гитары, а без аккомпанемента я не могу.

— Я буду аккомпанировать на пианино, хотя вообще-то играю на скрипке. Понимаете, ребята,— строчила она, не давая нам возможности ничего сказать,— райкомол поручил мне подготовить художественную часть вечера. Будет богатая программа, и ты (да, она обратилась к Степану на «ты») споешь одну песню.

Зал набит до отказа.

— Вот наши места, садитесь, ребята,— говорит Зина,— а ты, Степан, пойдешь со мной за кулисы.

И они ушли вдвоем.

Настроение сразу испортилось, хотя в зале звенел смех и одна песня сменяла другую.

Санька и тот стал подпевать:

Динь-бом, динь-бом,—

Слышен звон кандальный,

Динь-бом, динь-бом,—

Путь сибирский дальний.

Динь-бом, динь-бом —

Слышно там и тут.

Нашего товарища На каторгу ведут.

Сильный рокочущий бас затянул:

Поют про свободные степи,

Про дивную волю поют...

День меркнет все боле, а цепи Дорогу метут да метут...

Зазвенел колокольчик. Смолкли песни.

Девушка в красной косынке открыла вечер молодежи и дала слово для доклада «О текущем моменте» товарищу Студенову. На сцену вышел Игорь, да, Игорь с нашей улицы. В последний раз мы расстались не очень дружелюбно, даже рассорились после матча на Собачьей тропе.

Санька толкнул меня в бок.

— Узнаешь?

— Угу.

— Высоко забрался, доклады смалит.

— А что? Он башковитый!

Говорит Игорь складно и свободно, изредка только заглянет в листок, лежащий перед ним. Чувствуется, что весь он живет мыслями, которые излагает так ясно и просто. Понемногу его речь захватывает даже Саньку и меня.

— Ничто великое,— говорит он,— нельзя приобрести без труда. А коль скоро мы, молодежь Советской России, стали на путь социализма, необходима решительная борьба против пессимизма и ликвидаторского безверия. Из какого источника черпает человек пессимизм, неверие в то, что ему предстоит преобразить и сделать красивой жизнь на нашей планете? Изо дня в день мир насилия твердит человеку, что он жалкий червяк, а потому пусть живет сегодняшним днем, так как все в этом мире тленно. Вы знаете христианское изречение «Наш тягчайший грех в том, что мы рождены на свет». К чему, мол, борьба, если все равно всех сокрушит смерть.

Сраженный подобными доводами человечишка говорит: «Хоть день — да мой». Для него нет наслаждения выше сытости, похоти, пьяного угара и комфорта. Вот она, философия червяка! Трудно представить, к какому убожеству мысли пришли бы люди, в какой первобытной дикости пребывали бы они, восторжествуй теория червяка.

«Нет,— сказал труженик.— Пусть сквозь пытки и муки лежит мой путь к свободе, но я пройду через все страдания во имя великой цели, так как мне — человеку — надлежит преобразить мир, наполнить жизнь вечной радостью созидания».

Помните, что сказал Горький в своем произведении «Человек»:

«И призван я, чтоб осветить весь мир, расплавить тьму его загадок тайных, найти гармонию между собой и миром, в себе самом гармонию создать и, озарив весь мрачный хаос жизни на этой исстрадавшейся земле, покрытой, как накожною болезнью, корой несчастий, скорби, горя, злобы,— всю злую грязь с нее смести в могилу прошлого!»

Игорь Студенов говорит тихо, но слова звучат проникновенно, они будоражат душу. Санька тоже — весь внимание; уж если он грызет ногти, значит, речь захватила его.

— Настоящий человек живет всегда рядом с людьми и для них, он творит вместе с ними и для них, иг труд делает его бессмертным. Есть люди, которые никогда не умирают. Разве умер наш Ленин? Вот уже три года, как его не стало, а он рядом с нами, в наших делах и в наших сердцах, во всей титанической работе партии и пролетариата, он устремлен в будущее вместе с нами. Он никогда не жил для себя, он думал только о нашем счастье, о грядущих поколениях, о том, чтобы преобразить мир. Вот в чем залог бессмертия.

Настоящий человек не может жить спокойно, примирившись со всем окружающим, он всматривается в будущее, какой бы высоты ни достиг. Его жизнь — это постоянная борьба, а не прозябание. Иной ходит по земле, а кажется нам живым мертвецом. И требовать от него созидания, труда так же смешно, как, скажем, привлечь к ответственности муху.

В зале раздался дружный смех.

— У нас еще немало таких молодых людей. Дети укрепивших свои позиции торгашей шикарно одеваются, ежедневно развлекаются, устраивают оргии, сорят деньгами, нажитыми за счет трудовых масс. Им нужен миг наслаждений, они считают себя рожденными для удовольствий, их не волнует судьба грядущих поколений. А кое-кто из нашей пролетарской среды начинает завидовать им.

Мне показалось, будто Игорь Студенов здесь имеет в виду меня. Он даже глядит в мою сторону.

В Санькпном взгляде читаю: «Вот тебе и Игорь Студенов. Все насквозь видит».

Я чувствовал себя пригвожденным к столбу. Хорошо, что Зина увела Степана за кулисы. Уж он бы отыгрался на мне. В дни плавания на бриге «Спартак» да и на бирже труда я часто посмеивался над ним и его мечтами о будущем. Преобразование жизни — любимая тема Степана. Он ведь неисправимый фантазер.

— Я знаю одного паренька,— продолжает Студенов, — он рядом со мной живет, толковый и честный хлопец, из трудовой семьи, но нет у него цели в жизни, не видит он будущего, потому и ни во что не верит, все новое встречает с насмешкой, с сомнением, как Фома неверующий.

Люди, ограниченные собственным мещанским мирком, всегда встречают в штыки все новое. Когда Пифагор доказал свою знаменитую теорему, он принес в жертву Юпитеру сто быков, вот почему все скоты дрожат при открытии истины.

Санька даже достал огрызок карандаша и на клочке бумаги записал насчет Пифагора и ста быков.

Игорь полностью овладел вниманием слушателей. Он говорил о живучести мещанских настроений, об отходе от общественного во имя личных интересов, мелких удобств и мимолетных наслаждений.

— Мы не отдадим на алтарь мещанства нашу великую идею. Мелок и ничтожен тот, кто меняет вечность на мгновение, великую борьбу на прожигание жизни.

Что подразумевает Игорь под прожиганием жизни? Очевидно, памятную ночь в ресторане Фирселя, бесстыдную Княжну, вой саксофона, чарльстон и «семь-сорок».

Все знает, вы подумайте! Я оглянулся. Казалось, взгляды всех окружающих устремлены на меня!

Для чего я живу? Ведь Санькин пес Трезор тоже живет. Что увлекает вас, Владимир Радецкий, к чему стремитесь? Стоите на стреме, пляшете под дудку Седого Матроса?

Санька сидит мрачный и сосредоточенный, узкие губы плотно сжаты, в эту минуту он кажется злым.

Игорь говорит о наших трудностях и о наших стремлениях.

— Последнее десятилетие обогатило человека. Он захотел все знать, перед ним открылись возможности читать, смело идти вперед.

Студенов старше меня всего на два-три года. Когда же он успел так глубоко разобраться в жизни? В какой школе он научился всему этому? Я отлично знаю его семью— важного и гордого старика-токаря Студенова с пышными пшеничными усами и целый взвод его сыновей-металлистов.

— Нужна закалка для преодоления этих трудностей, — продолжает Игорь.— Ее не хватает некоторым молодым товарищам. Они пасуют перед трудностями, подпадают под влияние враждебных элементов, их подхватывают волны мелкобуржуазной стихии, и они сворачивают на путь разврата или мещанского благополучия.

— Вот печатает, настоящая типографская машина, — сказал мне на ухо Саня.

Как много общего между Игорем и Степаном! Их объединяет горячая вера в высокую и благородную цель.

Последняя фраза Игоря вызывает рукоплескания.

— Мы построим социализм, несмотря на то, что фабричный гудок тонет в безбрежных просторах российских полей и автомобиль теряется среди массы крестьянских телег!

Неведомая сила подняла меня на ноги, я аплодировал вместе со всеми, полный благодарности Студенову. Мне хочется пожать ему руку. Не потому, что Степкины рассказы о будущем оказались не его личной фантазией, а великой целью всех настоящих людей. Нет, я благодарен Студенову за другое. Он дал мне понять, что я здесь не случайный гость, не делегат черноярской шпаны, ведь и мой голос звенит сейчас в могучем и гордом хоре:

Наш паровоз, вперед лети,

В Коммуне — остановка.

Иного нет у нас пути,

В руках у нас винтовка.

СТЕПКИН ДЕБЮТ

Зина стояла на фоне синего занавеса, изображавшего штормовое море, и пыталась угомонить зал.

— Ребята, мы начинаем концерт выступлением «Синей блузы» клуба металлистов, после чего участники сегодняшней встречи молодежи покажут нам свое искусство.

Санька гудит над ухом по поводу «Синей блузы» со своей артистической точки зрения, но я с ним не согласен. В антракте наш спор едва не перерастает в драку. Вовремя подошел Игорь Студенов.

— Не ожидал встретить здесь черноярских форвардов, — сказал он, пожимая нам руки.

Не хочется говорить, кто привел нас на вечер. Скажет: «Втроем побежали за девчонкой». Но Санька вдруг сообщает:

— Зина дала нам билеты.

— Какая Зина?

— Зина Шестакович.

— Вот кто,— рассмеялся Студенов.— Ну, Зина, если захочет, приведет на собрание даже отца Сергия из Троицкой церкви.

Оскорбительное сравнение! Ставить нас на одну доску с попами, когда религия — опиум для народа, не очень умно. Студенов хлопнул меня по плечу:

— Ну, не сердись, я ведь шучу. Ребята вы смекалистые, толк из вас будет.

Звонок зовет в зал. Игорь идет с нами и садится на Степкино место.

— Где ваш третий дружок?

— Смылся с Зиной на сцену.

— Он поет,— объясняет Саня.

— Я и забыл о вашем Шаляпине. Его с удовольствием послушают.— И незаметно Игорь переводит разговор на футбол.

— Напрасно вы не ходите на тренировки. Дзюба с вами ведь обо всем условился, а вы точно в воду канули.

— Должно быть, из черноярской команды нам никуда не уйти.

— Ну и чудаки! Уличная команда уже не для вас. Разве не интересно выступать за свой город в Ленинграде, Москве, Харькове, Одессе, учиться у таких футболистов, как Подвойский, Дзюба, Фоминых? А в черноярской команде, кроме драк, пожалуй, ничто вас не ждет.

— Правильно, но и меченым ходить тоже нет охоты.

— Меченым? — не понял он.

Санька разъяснил ему, что это значит.

— Но за что? За что вас станут так казнить?

— Дзюба ведь работает в угрозыске.

— При чем же тут вы?

— Вот и при чем. Его считают лягавым, а нас — лягушонками.

Он задумался.

— Седой Матрос припугнул. Правда?

Я неопределенно повел плечами.

— Он, он! Знает кошка, чье мясо съела. Ему страшен уголовный розыск, и Дзюбы он боится, как огня. Грехов у Матроса хватит на десятерых. Но при чем здесь вы? Впрочем, может быть, вы у него в помощниках?

— Ты что, очумел? — разозлился я.

— Чего же вам бояться уголовного розыска? Вы ведь не воруете, темными делами не занимаетесь. А Матросу выгодно, чтобы вокруг него было побольше народу, тогда за ним труднее охотиться.

Действительно, Седой Матрос стремится втянуть пас в свои дела. Разве я это не почувствовал на себе?

— Вы, как мухи, садитесь на липкую бумагу,— резко заключает Студенов.

— А что делать? — раздражается Санька. — Над нами

такую расправу учинили — другие бы на нашем месте уже на Байково кладбище загремели.

— Лупили? — удивился Студенов.— Понятно. Удалось, значит, запугать.

— Кому охота ходить меченым? С ними шутки коротки.

— Значит, всё — круг замкнулся. Трусом может помыкать любой проходимец. Известно, что если при первом испытании человек спасовал, не хватило мужества, то при втором — тем более не хватит. Теперь ходить вам всю жизнь под ярмом шпаны и Седого Матроса.

Игорь нервно перебирает свой кавказский ремешок.

— Я думал о вас иначе. Хлопцы крепкие, не хлюпики какие-нибудь, их на испуг не возьмешь. Надо им помочь пойти правильной дорогой. На заводе центрифуг о тебе, Радецкий, говорил. Хотели тебя устроить учеником слесаря в счет брони подростков. И тебе, акробат, работу можно подыскать.

У меня перехватило дыхание от радости, но я стараюсь не показать этого:

— Надо посоветоваться. Степку спросим.

— Он-то уже работает?

Студенов, оказывается, все о нас знает.

— Да, на верфи, токарем по дереву.

На сцене снова появилась Зина и объявила выступление акробатической группы клуба. После этого на сцепе выстроился хор девушек, а потом довольно смело вышел черноярский Шаляпин. Волосы ему будто корова языком прилизала.

— Ребята,— прозвенела Зина, — Степан Головня, токарь по дереву, сын краснодеревщика-большевика, исполнит песню «Сижу за решеткой».

Степан Головня! Хм... Звучит солидно. Точно говорят о ком-то постороннем. Я не привык к фамилии друга. От нее веет чем-то истинно рабочим. А мне даже в этом смысле не повезло. Прилепилась к нам фамилия австрийского фельдмаршала. Степка вообще счастливчик: и фамилия подходящая, и голос, а батя — большевик. Много у него всяких добродетелей, о которых можно только мечтать.

Сижу за решеткой в темнице сырой:

Вскормленный в неволе орел молодой...—

запел он легко, свободно и печально.

Мой грустный товарищ, махая крылом,

Кровавую пищу клюет под окном.

Зал замер. Никто не ожидал такого чарующего голоса. Студенов даже рот разинул. У меня по телу пробегает дрожь. Его голос звучит так, будто играют несколько скрипок. Еще лучше, если закроешь глаза и не глядишь на его рожу. А Зина смотрит на него как завороженная, пальцы ее сами бегают по клавишам. Тоже мне, называется, аккомпанирует... Все девчонки одним миром мазаны. И чем он ее очаровал? Нос — как рычаг, скулы широкие, рот — как ворота в Косом Капонире ¹. Все вместе похоже на деталь, еще не зачищенную наждаком. Правда, когда Степан поет...

Может быть, мне кажется, а может, и действительно в глазах у Зины слезы.

Ну и пусть влюбляются, пропади все пропадом! Нет, вы взгляните на Зину. Лицо у нее просто светится. Без репетиций спелись! Может, они знакомы уже давно? Не мог же Степка покорить ее так сразу одним своим волшебным голосом.

— Паренек далеко пойдет, — шепнул Игорь. — Он даже не знает, каким богатством владеет.

Мы вольные птицы: пора, брат, пора!

Туда, где за тучей белеет гора,

Туда, где синеют морские края,

Туда, где гуляем лишь ветер... да я!...—

закончил Степан и поклонился. Вдруг, словно по чьему-то велению, зал дружно встал и подхватил последний куплет, Затем над залом пронесся ураган рукоплесканий, криков. Что творится! Санька и тот вопит, как одержимый: «Бис, бис, бис!»

Степана вызывают несколько раз. Он появляется, кланяется и уходит. Но его не хотят отпускать. Зал нельзя успокоить.

— Еще ломается, точило несчастное,— сказал я Сане.

— Ребята,— старалась Зина перекричать всех, — товарищи! Степан Головня без аккомпанемента выступать нс может.

Старинная крепость.

— Буржуйские замашки!

— Долой аккомпанемент!

— Бис! Бис!

— При чем здесь буржуйские замашки? — обиделась Зина. — Будет у нас скоро встреча с ветеранами революции. В концерте примет участие и Степан Головня.

Но зал неистовствовал. Степану пришлось выйти и повторить «Сижу за решеткой».

— Эх, спел бы «Двенадцать разбойников»,— вслух подумал я.

Игорь Студенов погрозил мне пальцем и стал прощаться.

Никто из участников концерта не имел такого успеха, как Степан. Он появился важный и торжественный. Саня сразу же сказал ему о предложении Студенова.

Нежно поглаживая свой ежик, он заявил:

— Больше ни одной тренировки не пропустим. Седой может теперь жаловаться на нас только в письменном виде: вчера он снова в «гостинице» поселился.

Неужели взяли?

Мы с Саней впервые слышим об аресте Матроса.

— Точно, — заверяет Степан.— Этой ночью его повязали. А хоть бы он и на воле ходил — нет мне до него дела. Я за себя постою.— Степан указал рукой на шумный многоголосый зал.— Мне такая жизнь по душе.

На сцене два красноармейца разухабисто выкаблучивали «яблочко». Мне хотелось продолжить разговор, я собирался после концерта многое сказать Степану и Сане, но, едва опустился занавес, подошла Зина с незнакомой девчонкой, курносой и веснушчатой.

— Познакомьтесь, ребята, с Асей, моей подругой, она выступает в «Синей блузе».

Сколько понадобится времени, чтобы подсчитать ее веснушки? Может, она не успела снять грим, и веснушки эти не настоящие? Впрочем, если даже они ее собственные, то ничего. Девчонка не умолкая щебечет о всяких любопытных вещах. Теперь я замечаю ее грациозность, она напоминает статуэтку цирковой гимнастки, украшающую старый комод в Санькиной комнате.

Стоит тихий и теплый вечер. Таинственно мерцают огни среди зеленого моря каштанов и кленов. И хотя Зина предлагает разойтись по домам, в душе она наверняка хочет другого.

— Зина, милая,— бросилась к ней Ася,— пойдем на Владимирскую горку. Там такая красота!

— Нет, уже поздно, мама станет волноваться.

— Пойдем, Зина, ненадолго,— необычно тихо просит Степка. И странно: она тут же согласилась и пошла с ним рядом, забыв о маме и обо всем на свете.

Какое непостоянство!

«Буду разговаривать только с Асей»,—решаю я, но Ася, узнав, что Саня — циркач, засыпает его вопросами. Ее даже не смущают односложные ответы Саньки. Я себя чувствую лишним. Ася, по-видимому, заметила мое подавленное настроение и, приветливо улыбаясь, сказала:

— Если бы мир не был разбит на угнетенных и угнетателей, его разделили бы на веселых и мрачных людей. Вова тогда стал бы вождем племени мрачных.

Все рассмеялись. Мне не остается ничего другого, как улыбнуться.

— А знаете, ребята, наша Ася родилась в тюрьме,— говорит Зина.

Все остановились.

— В «гостинице»? — удивился я.

— Ни в какой не в «гостинице»,— возразила Зина.— В политической тюрьме. Ты, Вова, всегда все берешь под сомнение. Вот на вечере старых большевиков будет выступать Асина мама, приходи — убедишься.

Саня с интересом взглянул на свою спутницу, а Степан изрек:

— Факт. Теперь ясно, почему у тебя так много веснушек.

— Почему? — искренне удивилась Ася.

— Многие дети рождаются с веснушками, но их потом смывает солнце, а в камеру солнце не проникает.

Зина расхохоталась, пытаясь обратить в шутку эту нелепость, но ей это не удалось. Ася отнеслась к его замечанию иначе.

— Когда ты пел об орленке, я была о тебе лучшего мнения.

Степка смутился, а я окончательно добил его:

— Ему надо петь круглые сутки, тогда он не будет болтать глупостей. Мы с Саней никогда на него не обижаемся.

Асины веснушки заиграли, забегали, засуетились.

— Вова всегда рад съязвить,— заступилась Зина.

Один Саня не принимал участия в разговоре и думал, как видно, о другом.

— Ася, а сколько вам было лет, когда вы вышли из тюрьмы?

— Сколько лет? — усмехнулась она.— Едва исполнилось три года. Но после тюрьмы маму еще отправили этапом в Бийск, и меня с ней.

«Где этот Бийск? По географии всегда шел отлично, а Бийска не знаю».

— Это поселение на Алтае.

Вот и Владимирская горка. С высоты Днепр кажется застывшим, отражая высокое звездное небо в густой чернильной воде. Чугунная громада Владимира Красное Солнышко высилась над нами.

Старый князь стоит, держа в руке крест. Великолепный мир расстилается перед нами, и от этого становилось чуть-чуть грустно, нелепые мечты теснились в голове. Мы сидим на скамейке, тесно прижавшись друг к другу, я чувствую тепло Зининого тела и боюсь шелохнуться, чтобы она не отодвинулась.

— Ася,— нарушил молчание Саня.— Расскажите о жизни в тюрьме.

— Так ведь я была крошкой, ничего не помню.

— Ну, о родных, об отце.

— Я папу никогда не видала. Когда я родилась, папа был сослан в Туруханский край. Мама уже в Бийске узнала о его смерти. Умер он от скоротечной чахотки. Сохранилась только одна его фотография, еще гимназическая. Мама говорит, что я очень похожа на него, даже веснушки унаследовала.

— Наследство не очень завидное,— брякнул я и тут же пожалел об этом. Зина возмущенно поглядела на меня, Ася потупилась и умолкла. Санька пробормотал:

— Остряк-самоучка.

Степка миролюбиво сказал:

— Не обижайтесь, девочки, на Вовку, он же придурок.

Все молча глядели в небо. Вот одна из звезд не удержалась в синей высоте и покатилась вниз.

— Где-то умер человек,— печально сказала Ася.

— А может, родился? — опросила Зина,

— Нет, умер.

— И не стыдно вам верить всякой чепухе,— удивился Саня.

— Почему чепуха? Бабушка у меня — передовая женщина. Она тоже говорит: «Когда гаснет звезда — на нашей планете умирает человек». Ужасно.

— Ничего ужасного. Естественно.

Ася с сожалением взглянула на меня:

— Естественно? Значит, естественно, что, едва родившись, человек сразу начинает умирать? Ведь мы с вами уже чуть-чуть мертвые.

Зина встала.

— Ну, из-за разговоров о смерти не стоит приходить домой в полночь.

У Зины просто преклонение перед «предками». Уж, право, лучше слушать историю Асиных родителей, чем торчать дома. Между прочим, сама Ася — тоже любопытный экземпляр. Симпатичная девчонка — конечно, если не сравнивать ее с Зиной. Зина, можете мне поверить, вне конкурса. Все в ней особенное. Мне она кажется самой яркой звездой — из тех, что никогда не гаснут.

БЕНЕФИС ЖАННЫ ЛИБРЕДО

Пожалуй, никто из уличной братвы не умеет так ловко и молниеносно пробираться «зайцем» на галерку цирка, как мы со Степкой. Чемпионаты по французской борьбе с участием знаменитой Черной Маски, аттракционы «смертельного сальто» под куполом цирка — все это мы видели неоднократно. Среди ярких красок циркового великолепия жизнь всегда выглядит сказочной. Едва зазвенит медь оркестра, я преображаюсь, из головы улетучиваются всякие мрачные мысли. Возбужденный предстоящим зрелищем, я весь полон фантастических грез. То взлетаю на трапеции, то кручу двойное сальто в воздухе и, под восторженный рев толпы, успеваю в последнее мгновение ухватиться за ноги моей партнерши, повисшей вниз головой под самым куполом.

Едва на манеж выходят знаменитые наездницы, сестры Джигуди, на своих грациозных лошадях, мое воображение рисует новые сногсшибательные номера, от которых просто дух захватывает. Все, кто появляется на манеже — акробаты, борцы, жонглеры, клоуны, эксцентрики , гимнасты, дрессировщики, наездники и даже униформы,— кажутся нам со Степкой таинственными «сверхчеловеками», необыкновенными талантами, а их номера — вершиной человеческих возможностей. Закулисная жизнь цирка в нашем представлении — сплошное волшебство! Блестящий атлас костюмов, запах пудры, даже запах конюшен вызывает волнение.

Сегодня перед нами открывается вход в этот мир, и мы отныне уже не «зайцы», а артисты. Степка вырядился, как | на праздник: он в новом картузе и вышитой косоворотке с шелковым вязаным пояском. Я тоже принарядился, мать даже разрешила надеть лионезовую сорочку старшего брата. Ведь случай совершенно необычный: мы со Степкой участвуем в сегодняшнем цирковом представлении. Да, да!

У Саниной мамы бенефис. Нам троим предстоит выступить в роли ее сыновей. На наших головах будут установлены горящие свечи. Выстрелом из ружья она потушит их. Я уверен: все пройдет наилучшим образом, ведь я не раз видел, как Жанна Либредо без промаха попадала в любую мишень. Выстрелом потушить свечу для нее легче, чем мне пробить одиннадцатиметровку. И все же страх незаметно подкрадывается ко мне. Ведь один раз в год стреляет даже незаряженное ружье, вот и Жанна Либредо может один раз в жизни промахнуться на два сантиметра. Такую ошибку никогда не исправишь, дырку в голове ничем не заклеишь. И вообще, я не люблю, когда меня расстреливают.

На Степкином лице ясно написано, о чем он думает. Минуты восторга миновали, червь сомнения начинает точить и его душу. Впрочем, корабли сожжены. Попробуй он сейчас отказаться, его засмеет вся Черноярская.

Мы уже довольно долго сидим в темном коридоре у Саньки. Деваться больше некуда: на улице дождь, а в их комнатушке одновременно больше четырех человек поместиться не может.

Санькину мать, добродушную и милую женщину, в этой обстановке совсем не похожую на отважную Жанну Либредо, тоже тяготит наше ожидание в коридоре. Вместе с Санькой она приносит нам молока, сахару и ватрушек.

— Подкрепитесь, мальчики,— ласково говорит она,— через двадцать минут приедут извозчики, и мы отправимся.

От мадам Либредо пахнет домашним теплом и чесноком.

Степа провожает Санину маму восторженным взглядом и к еде не прикасается.

— Кто бы поверил, что знаменитая Жанна Либредо ходит дома босиком, в рваном передничке и ест чеснок! — удивляется он.

Наконец в дверях появляется отец Саньки — Пауль Самсонович. В могучих руках борец несет два увесистых чемодана и боком протискивается в узкую дверь. Степан бросается навстречу Черной Маске, предлагая помощь. Тот добродушно улыбается:

— Что ты, малыш!

Я все же выхватываю у него чемодан и, взвалив его на плечи, стараюсь идти быстро и легко.

Пауль Самсонович не может скрыть удивления.

— Ну и здоровяк! Погляди, Анна, на этого крепыша.

— Папа,— вмешивается Саня,— это же Вовка Тарзан! Он жонглирует двойником...

— Саня, не преувеличивай!

Санька не сдается.

— Попробуй его бицепсы.

Пауль Самсонович и мы с Санькой устраиваемся в одной пролетке, Степка с Жанной Либредо — в другой. Под мрачным небом с рваными грязноватыми облаками влажной листвой шелестят тополя. Улица пустынна, но из-под навеса, где хранятся мельничные жернова, выглядывают морды ребят. Вон зубоскалит Славка Корж, машет рукой Юрка Маркелов, а Керзон, противно гримасничая, показывает язык. Завидущие души! Еще бы: я сижу рядом со знаменитой Черной Маской, одержавшей блистательную победу над Махмедом Первым, Геркулесом и Пьером Гарби — чемпионом западного полушария.

Мы выезжаем на Крещатик. Пауль Самсонович внимательно оглядывает меня и спрашивает:

— Ты каким видом спорта занимаешься?

Санька отвечает вместо меня:

— Футбол, гири, бокс, крутит «солнце» на турнике, а прыгает...

— Саня, я ведь тебя не спрашиваю. Надеюсь, Вова и сам умеет говорить,— останавливает его отец. Мягкий тон его более подходит преподавателю русской словесности, нежели знаменитому борцу.

Всём понемногу занимаюсь, — робко отвечаю я.

— Гири, бокс, футбол — нерациональное сочетание. Да

и чрезмерная нагрузка для твоего возраста. — Он кладет руку мне на плечо. — С такой грудной клеткой и таким затылком тебе место на ковре. Но пока еще рановато. Что ты скажешь о цирке?

— Цирк — это да!

Он смеется раскатисто и басовито.

— Цирк — это да? Нет, дорогой мой, цирк — это алтарь, требующий жертв.

Мне не совсем ясно, при чем здесь алтарь.

— Если ты однажды вышел на манеж — забудь обо всем на свете, всего себя до конца посвяти высокому искусству. Послушайте, юноши, я предлагаю,— и вдруг его голос становится похожим на голос конферансье, объявляющего цирковую программу,— я предлагаю вашему вниманию идею: «Три Тарзана — трио братьев из джунглей, впервые на арене цирка».

Я смотрю на Пауля Самсоновича с откровенным восхищением. Но Санька настроен скептически. Вот свинья!

Извозчик остановился у цирка. Я иду рядом со Степкой, он пытается взять у меня тяжелый чемодан, но пусть выкусит — сам справлюсь. Прохожие бросают на меня завистливые взгляды. Степка шагает рядом, выпятив грудь и высоко подняв голову.

— Черная Маска приглашает нас на алтарь,— шепотом сообщаю ему.

— Он верующий? — разочарованно спрашивает Степка. Я оглядываюсь, не слышит ли нас Пауль Самсонович.

— Вот дурак несчастный! Артисты называют алтарем цирк. Неужели ты даже этого не знаешь?

— Додумались, чудаки! — смеется Степан.— Алтарь...

Мне все равно, как назовут цирк — алтарем или Колизеем. Важно одно: я буду знаменит, и толпы людей будут стоять у входа, чтобы взглянуть на самого прославленного среди трех братьев из джунглей.

— Куда вы пропали? — бежит нам навстречу Санька. — Пошли! — Он ведет нас мимо конюшни, где я успеваю заметить красивых белых лошадей.

В уборной у Анны Ивановны собрались артисты. В парчовых накидках, сафьяновых сапогах, в блестящих диадемах и дорогих ожерельях, они поочередно целуют Анну Ивановну, дарят ей цветы. Из их приветствий узнаю, что Санькина мама уже двадцать лет на арене цирка. Пятнадцатилетней девочкой пришла она на манеж, и с тех пор всю себя отдает на алтарь искусства.

Анна Ивановна растрогана. Она вытирает набежавшие слезы и, пересиливая волнение, говорит:

— Спасибо, милые вы мои.— И целует всех, даже меня, даже Степана. Черная Маска обнимает ее, затем наступает и Санькин черед поздравить мать. Его все здесь знают, знаменитый дрессировщик называет просто по имени, божественно красивая, в королевской короне эквилибристка треплет по ежику, Гуттаперчевый Человек ходит с ним в обнимку. А он хоть бы что... Ему, верно, кажется все обыденным. Зато мы со Степкой теряем дар речи, когда Жанна Либредо представляет нас своим коллегам.

— А вот Вова и Степа — друзья Сани, я их усыновила на сегодняшний бенефис.

— Аннушка,— вдруг поднялся Пауль Самсонович,— ты ничего не сказала об их будущем. Это наши коллеги, скоро вы увидите на манеже троих Тарзанов, диких братьев из джунглей.

Кое-кто рассмеялся. Я, право, не знаю, как себя вести. Степан расплылся в глупой улыбке.

Прозвенел звонок, из коридора донесся хриплый голос:

— Ромбальдо приготовиться к выходу.

Уборная Жанны Либредо сразу опустела. Анна Ивановна повела нас в главному костюмеру. Мрачный, сухонький старичок, похожий на высушенное растение из гербария, встретил новичков довольно холодно.

— Анастас Онуфриевич,— сказала Анна Ивановна,— наряди, пожалуйста, мальчиков пажами.

Вовка Радецкий — паж... Очуметь можно! Степан Головня — паж, разве это лучше? С ума можно сойти!

Несколько минут костюмер оставался неподвижным. Не человек, а мумия из Лавры. Наконец мумия зашевелилась. Анастас Онуфриевич скрылся за ширмой, долго там кряхтел, бурчал, пока появился снова и бросил нам одежду пажей. От нее пахло мышами, нафталином и вечностью. Я мучительно сопел, пока, наконец, удалось напялить непривычное одеяние. Степа после переоблачения не стал выше в моих глазах: его выдавала скуластая рожа...

— Принц с Бессарабского базара! Без точила ты не вызываешь симпатий...

— И ты хорош, факт! Дрессированная свинья в мундире!

За кулисами — ад кромешный. Все куда-то спешат, суетятся, дядя во фраке и котелке заставляет обезьянку прыгать через обруч, униформы тащат огромную клеть, девушка в кимоно возится с собачками, Гуттаперчевый Человек Сидит мрачный под объявлением «Курить только здесь» и сосет трубку.