Фрилансер

Глава 13

"Легенда о планете Пир"

Именно с этим местом связано множество ужасных слухов и рассказов, касающихся борьбы самой планеты с её обитателями. Да, мы не оговорились, по сути дела, планета воюет с людьми, вынужденными там жить. Её обитатели - преступники и бандиты, приговорённые к смерти или пожизненному заключению. Можно сказать, что человек и Пир - несовместимы, и поэтому туда на изоляцию от общества направляются преступники и бандиты.

Подобная легенда далеко не нова, есть различные её варианты, рассказанные разными авторами, так что в нашей энциклопедии она будет только упомянута. Мы не претендуем на авторство этой легенды и её дословное изложение. Просто её упоминание свидетельствует о многообразии и неисчерпаемости жизни в космосе. Кстати, существует ещё множество самых разных историй на подобную тему, но мы не будем их все упоминать. Это тема отдельной книги, и не одной.

На самой планете животные и растения постоянно мутируют, и цель подобных изменений - появление ещё более смертоносных для человека форм жизни. Ну что можно например сказать о ходячих бронированных растениях? Хотя тот же сторонний наблюдатель был бы очень удивлён, что подобные формы жизни существуют исключительно вблизи человеческих поселений.

Те же самые люди, попадая в отдалённые от их привычных поселений места, вполне мирно живут в окружении той же дикой природы. В этом есть какая-то тайна, загадка, ждущая своего разрешения. Живут люди на планете за счёт добычи довольно редких радиоактивных руд. Правда, надо сразу отметить, что большая часть вырученных средств расходуется на оружие. Именно оно позволяет выжить в условиях планеты. И с каждым годом это становится всё труднее и труднее.

В данную систему добровольно не ходят корабли. Новых заключённых доставляет конвойный корабль, готовую продукцию поселенцы вывозят сами, для чего с согласия службы наказания у них есть свой корабль и экипаж. Сбежать с использованием этого корабля с планеты невозможно, существует целая система противодействия таким попыткам.

Насколько нам известно, местная администрация продаёт руду государственным службам, благодаря чему получает оружие, боеприпасы и всё необходимое со значительной скидкой.

Статья "Легенда о планете Пир". Источник - "Энциклопедия картографа. История, факты, предания, байки, легенды картографии".

- "Искатель", что привело вас в наши края? - запросил диспетчер при вхождении корвета в зону уверенного приёма.

- Ремонт, отдых, пополнение припасов, - ответила Ирма. Именно она отвечала на все внешние запросы, меня как бы не было на борту.

- Добро пожаловать в систему Бредли, примите курс на гостевую стоянку.

О своём прибытии наставникам я сообщил заранее, так что по выходу на орбиту Бредли мы быстро заключили договор о техническом обслуживании корабля со "Школой", после чего, уведомив об этом диспетчера и получив курс и разрешение на перелёт, попали в родной ангар. Ну а дальше пошли объятия, сумбурные расспросы, рассказы об эпизодах и событиях, которыми по каким-то, порой и самому непонятным соображениям, следовало немедленно поделиться со всеми.

Так обычно и происходит встреча близких людей после долгой разлуки - много суеты, сумбура, и только немного погодя, когда схлынут первые впечатления, можно рассчитывать на конструктивный разговор. В общем, после хлопот, вызванных нашим возвращением, было организовано праздничное застолье, в ходе которого мне пришлось делиться впечатлениями, накопившимися за это время.

В такой сумбурной, суматошной обстановке прошло всё мероприятие. И только на следующий день мне удалось спокойно обсудить с Фрэнком результаты экспедиции. Надо признать, что они оценивались учителем неоднозначно. То, что методика и сканер работали и доказали свою эффективность, сомнения не вызывало. Пожалуй, для него это было самое главное, даже обнаружение базы Теней и секретной карты исчезнувшего клана его радовало меньше.

А вот последствия такого открытия были неопределёнными. В среде картографов, да и не только среди них, усиленно муссировались слухи о том, что русские предприняли серьёзные меры по защите Дороги, что подтверждалось никому не понятными работами внутри астероидных полей в некоторых системах, через которые она проходит. Вкупе с недавней историей о нападении на Узловую три это свидетельствовало об умении московитов находить червоточины в астероидных полях.

Или о появлении таинственного прибора, сканера, позволяющего обнаруживать неизвестные червоточины. Никаких данных, подтверждающих эти слухи, не было, но тем не менее, они не прекращались, а только множились. Кто-то вдобавок связал моё исчезновение с непонятной вознёй русских. Мол, в этом деле не обошлось без моего участия.

В общем, в среде картографов шло тайное брожение, и чем оно закончится, сказать было трудно. Кроме того, эти слухи привлекли внимание спецслужб и некоторых корпораций к "Школе". И хотя она уже не принимала новых учеников, фактически два года как прекратила работу, на Фрэнка и остальных усилилось давление. В частности, не прекращались попытки выжить её с занимаемых площадей, а потом, пользуясь безвыходным положением, подмять под себя и получить доступ к имеющимся у неё секретам.

В частности, многие подозревали, что за моими успехами, а про них не забыли, а также что за таинственной деятельностью русских стоял Фрэнк. Эти предположения в общем-то были недалеки от истины, вот только никаких фактов, подтверждающих подобные измышления, не было. Тем не менее, агрессивные действия в отношении моих наставников уже шли достаточно продолжительное время.

- Вот такая сейчас здесь складывается ситуация, Тим, - закончил свой рассказ Фрэнк.

- Мне конечно тяжело что-то советовать, как говорится, мал ещё, но время на эту тему поразмыслить у меня было, так что кое-какие соображения имеются.

- Ну так не набивайся на комплименты, давай выкладывай, что придумал.

- Да ничего особенного, мой рецепт спасения проще простого - надо где-то спрятаться и переждать какое-то время, пока про нас забудут.

- Тим, это даже не смешно. Где сейчас можно спрятаться при повсеместном учёте и возможности считывания любым искином данных о тебе с твоего нейка. Разве что в диком космосе. Но как там жить?

- Надо, наверное, всем собраться, и я вкратце расскажу о том, что мне удалось найти во время исследования вновь обнаруженных червоточин.

В общем, так мы и поступили. Пригласили остальных, и я рассказал об основных открытиях в своей экспедиции. Правда, воздержался говорить о планировании переселения на новое место.

- Я не стал проверять все данные, нанесённые на карте клана "Теней". Но в нескольких местах всё же побывал. И вот ролик с одной из посещённых планет. Смотрите.

На экране появилось изображение планеты из космоса, сначала издалека, а потом всё ближе и ближе. Вот стали видны материки, острова, океаны и моря, леса и горы. Это была настоящая курортная планета, жить на которой можно было, ничего не опасаясь. Ну разве только незваных гостей из космоса. Кстати, на планете нашлись и местные жители, хотя по данным карты клана Теней, она была необитаемой.

Правда, их численность была небольшая, создавалось такое впечатление, что сюда каким-то образом добралась группа беженцев, и не зная, куда двигаться дальше, укрылась в этом мире. Судя по всему, они если и не одичали, то во всяком случае, давно забыли о космических полётах и прочих чудесах цивилизации.

- Вот на этой планете я и предлагаю вам провести достаточно продолжительное время, пока не утихнет поднятая шумиха, - предложил я своим наставникам. - В принципе - курорт он и есть курорт, только пожить на нём придётся не месяц, а намного больше. Кстати, я тоже поживу там, мне лишние разговоры о своей особе не нужны. А чтобы не испытывать никаких финансовых трудностей, предлагаю продать сканер.

Ну а если захочется построить новое общество и промышленность, то существуют автоматические заводы и фабрики любой направленности - хоть астероиды ковыряй, хоть хлеб выращивай.

- Как-то у тебя всё просто получается, - несколько удивлённо произнёс Карл. - Улетел в дикий космос, колонизировал планету, завёз кучу автоматических заводов и организовал настоящее производство. Всё как в сказке.

- Я не говорю, что всё будет просто, да ещё именно так, как я описал. Это схема, голая идея, как избавиться от повышенного внимания к нашим персонам. Причём, я даже не настаиваю на своём предложении. Если есть другие, я с радостью присоединюсь к общему решению.

- Собственно говоря, мы все подумывали о том же самом, - вступил в разговор Фрэнк. - На это рассчитывают и наши недоброжелатели, ну или те, кто хочет нас подчинить своему влиянию. Все вы знаете, что стоит за попытками оказать покровительство или защитить от нападок. Вот и нас ждёт то же самое. На мой взгляд, существует два выхода - или уходить к русским, надеясь на их защиту, как-никак мы, хоть эпизодически, с ними сотрудничали, и нам в своё время обещали помощь в трудную минуту.

Или уходить в дикий космос. Что делать, мы обсуждали не один раз, но так и не пришли ни к какому решению. А тут Тим предлагает конкретный вариант, есть очень хорошая планета, к тому же неизвестная никому другому, там живут люди, которых достаточно быстро можно цивилизовать и вместе начать строить новую жизнь. Понятно, что начинать всё сначала не очень-то хочется, но по-моему, другого выхода нет.

Я конечно настаивать на своём мнении не буду, но обдумать предложение Тима всё же надо. Во всяком случае, мне нравится найденная им планета.

Пересказывать всю эпопею по обсуждению прозвучавшего предложения не буду, это слишком долго и утомительно. Достаточно сказать, что заняло оно целую неделю. И в итоге мы решили всё же перебираться на новое место. И уже там планировали строить новый дом, сохранив в тайне от всех остальных это место. А пока потихоньку сворачивали свои дела.

"Школе" принадлежало несколько транспортов и учебных ботов. Они и должны были перевезти всё принадлежащее наставникам имущество к новому месту. А его оказалось много, даже порой закрадывались сомнения, сможем ли забрать всё, и может, придётся часть оставить на месте. Но решение нашлось, и совершенно неожиданное. В "Школе" ещё осталась часть персонала, ни у кого из руководства как-то руки не дошли объявить им об увольнении.

И эти люди, правильно оценив нашу суету, предложили свою помощь, согласившись вместе с нами отправиться в неизвестность. За прошедшие годы совместной работы между наставниками и прочим персоналом "Школы" сложились дружеские, можно сказать, почти родственные отношения. А люди ведь не марионетки, они всё видят, и если порой не всё говорят, то это не значит, что они не понимают, что происходит.

Так что в результате согласия людей лететь вместе с нами, набралось нужное количество пилотов на все корабли. Ну а самое главное, был продан сканер пространственных аномалий. Конечно не напрямую, а через целую сеть посредников, так что установить авторство было проблематично. Кто-то может сказать, что мы продешевили, но не стоит торопиться.

Идея подобного открытия буквально витала в воздухе, и надо думать, что в любом случае оно будет сделано в ближайшее время. Кроме того, в развернувшейся теоретической дискуссии лучших учёных-картографов Альянса уже высказывались мысли о неправильности существующей теории и необходимости изменения применяемой методики поиска червоточин.

Да и открытие в последнее время целого ряда новых "дырок", причём в астероидных полях, служило явным подтверждением этого. Так что можно сказать, мы успели на отходящий поезд. Да и как говорится, не стоит жадничать, целее будешь. Мы и так хорошую цену взяли. Во-первых, полностью оснащённую мобильную верфь, позволяющую строить корабли, в первую очередь транспортные, максимального размера, способные проходить через червоточины.

Во-вторых - мобильный завод топлива. Достаточно поместить его на орбите подходящего газового гиганта в любой системе - и пожалуйста, можешь заправлять свои баки. И третьим нашим приобретением стала небольшая шахтёрская станция, естественно в свёрнутом состоянии размещенная на транспорте, где могли не только жить два десятка шахтёров, но и имелось оборудование, позволяющее производить полную переработку руды и получать металл.

Ну и кроме того, на свои деньги было закуплено много оборудования, которое достаточно сложно найти в открытой продаже. Мы понимали, что всё это буквально кричало о том, что наша компания собирается куда-то сбежать, и скорее всего, везде стоят маяки, но другого выбора у нас не было. Видимо, какие-то слухи о будущих планах всё же просочились наружу, так что давление на наставников в последнее время усилилось.

Но так или иначе, подготовка к побегу уже была завершена. Всё, что посчитали нужным, было загружено на корабли, и некоторые из них уже ушли в астероидное поле и ждали там остальных. Не имело смысла разом двигаться всем караваном, вызывая у окружающих лишние вопросы. И так вместе собралось слишком много кораблей, что не могло не вызвать любопытства со стороны.

- Привет, Марио, далеко ли собрались? - обратился к нам диспетчер, заметив отход от школы наших кораблей.

- Да нет, в астероиды полетим, надо немного потренироваться, да молодых проучить, а то зазнались.

- Ты про Тима, что ли? Смотри, как бы он тебя сам не проучил.

- Не, не буду. Я учителя уважаю, - вступил я в разговор.

- Вот молодежь пошла, никакого уважения к ветеранам.

Так под лёгкий трёп с диспетчером мы и отправились якобы на тренировку. В астероидном поле нас ждали остальные три транспорта. Всего набралось пять кораблей. "Искатель", на котором были я с Ирмой, два бота, одним управлял Марио, другим Карл, и два транспорта, в которых находилось самое ценное имущество "Школы". В дальнейшем к нам должны были присоединиться ещё три транспорта, на которых размещалось полученное нами в уплату за сканер аномалий оборудование.

Само астероидное поле было старым и стабильным, все камни постоянно висели на своих местах и особой опасности для навигации не представляли. Может быть, именно поэтому данное место было достаточно популярным. Правда, чаще всего посещали его окраины, и вглубь никто не забирался. Здесь проводились тренировки молодых пилотов, выпускников "Школы" и других училищ, а также начинающих шахтёров.

Так что никто и предположить не мог, что в этом часто посещаемом месте есть что-то неизвестное. Да и современная теория не предполагала наличия червоточин в астероидных полях. А я вот такой неверующий, во время своего отдыха в прошлые разы взял и прошёлся со сканером по этому скоплению камней. Решил, как говорится, проверить идею. И ведь нашёл "дырку", правда не на окраине, а далеко в глубине, но ведь нашёл!

Да и дорога до этого места была вполне доступная, добраться до червоточины можно было на любом транспорте. И уводила она далеко в сторону от освоенных путей, правда не в совсем безлюдные места, но в достаточно редко посещаемые. А там имелись свои "дырки", через которые за два прыжка можно выйти на Одинокую Звезду. Она и стала первой целью нашего маршрута. Там меня знали, репутация хорошая, да и поддержка пиратского клана "Буки" в пути будет не лишней.

- Фрэнк, ответь Марио, - вышел в эфир мой наставник.

- Марио, слышу тебя. Это Фрэнк.

- Мы прошли дырку, всё нормально. Как обстановка?

- Порядок, никого в системе нет. Идите на место встречи.

- Принято, нас пятеро. До связи.

Да, нам пришлось разделиться. Фрэнк с Карлом вместе с пилотами транспортников остались в промежуточной пустой системе, замаскировавшись среди астероидов, а мы с Марио и Ирмой отправились за другими тремя транспортами в систему Цесна. Естественно, с нами были и пилоты на новые транспорты. Их надо было довести до места, а уж потом будем двигаться дальше всем кагалом.

Вся операция по обмену прошла успешно. Стороны обошлись без каких-либо реверансов в сторону друг друга, всё было сухо и по-деловому. Как говорится, ничего личного, только бизнес. Товар-деньги-товар. И вот теперь мы возвращались к месту общего сбора. Можно сказать, что теперь наш караван полностью собран. И даже по внешнему виду заметно, что это очень дорогой караван.

Но другого маршрута при всём имеющемся знании потаённых троп мне найти не удалось. Правда, можно сказать, что первый, наиболее оживлённый и опасный участок пути караван почти прошёл, осталось преодолеть две системы, и начнётся зона, контролируемая "Буками". Правда, насколько они будут к нам дружественны, неизвестно, но хотя бы имелась надежда. А это уже немало в подобных местах.

- Раз, два, пять, девять, двенадцать, четырнадцать, шестнадцать машин, - закончила Ирма подсчёт отметок вражеских перехватчиков на экране монитора. Хотя искин сделал это гораздо быстрее. Да, за переход до системы Одинокой Звезды мы нарвались на пиратскую эскадру. Самое печальное заключалось в том, что это были "Изгои". Так что нам оставалось только драться. Судя по количеству пиратских кораблей, мы нарвались на два носителя перехватчиков.

Это была отработанная пиратами тактика - подобные корабли маскировались под обычные транспорты, способные спокойно проходить через червоточины, но в то же время перевозили по восемь перехватчиков и имели на борту всё необходимое для их обслуживания и ремонта. Такие транспорты в любых местах не вызывают подозрений - обычные купцы куда-то летят по своим делам, в этом нет ничего удивительного.

Но в подходящий момент такой мирный купец вдруг оборачивается злобным пиратом, и тот, кого эти отщепенцы выбрали своей целью, может только молиться. В таких случаях обычно свидетелей не оставляют. Но ведь и мы не лыком шиты. Я уже говорил, что пробираясь в одиночку в самые глухие места, картографы умели не только искать дырки, но и защищаться.

Большинство пиратов не отличались выучкой и мастерством пилотирования. Поэтому и не было ничего удивительного, что хорошо подготовленные пилоты могли спокойно выстоять против трёх-четырёх бандитов. Их сила была в количестве, они нападали стаей и могли, как говорится, толпой запинать любого. Но выбора не было, и приходилось действовать, исходя из сложившихся соотношений сил.

Надо ещё отметить, что нашим преимуществом являлись корабли. Основной ударной силой у нас были картографические боты. И пусть они немного уступали в манёвренности перехватчикам, но вооружение и защита у них намного лучше, чем у пиратов. Так что наши козыри известны - мастерство пилотов и мощное оружие. Правда, бандиты не знали, на кого решили напасть, хотя могли бы и догадаться, что это не простой караван.

Как-то так само вышло, что во время нашего движения всеми перемещениями судов, безопасностью каравана и распределением обязанностей распоряжался я. Так что при начинающейся атаке пиратов все ждали моих команд. А ситуация складывалась не самым лучшим для нас образом. Бандиты выстроились конусом и таким построением двинулись на нас.

- Народ, слушай меня, - начал я расставлять свои корабли. Хотя мы уже отрабатывали подобное перестроение ранее, но как говорится, у страха глаза велики, так что лучше всего повторить, чтобы понятней было. Правда, народ тут собрался опытный, испугать таких достаточно сложно. - Фрэнк, Карл, Ирма прикрываете караван. Вы второй эшелон обороны, в драку не лезете, добиваете тех, кто попытается пройти сразу к каравану. Можете пострелять немного ракетами издали.

Мы с Марио идём встречать гостей. Ты справа, Марио, я слева. Наша задача - разбить их построение, а в одиночку они нам не соперники. Поэтому первый ракетный залп мы делаем по острию их конуса. Ну а дальше начнётся "собачья свалка", ты сам меня учил, как в таких случаях действовать. Так что погнали их, Марио!

- Давно я не гонял всякую шваль. Эх, Тим, повеселимся!

И мы, ускоряясь, начали движение в сторону пиратов. Марио заходил справа, я слева. Вот, выйдя на нужную дистанцию, мы произвели ракетный залп. На каждом боте стояло по четыре автоматических зенитных ракетных установки, так что восемь птичек одновременно атаковали центр пиратского построения. Я ускорился, время замедлило свой бег, и в голове зазвучали слова песни из папкиной коллекции.

Я в атаку последнюю шёл,

Форсаж, косая петля, заход сверху, переворот, и вот они, голубчики, в прицеле.

Но судьба изменила герою.

Искин, не спать, огонь из всего по готовности.

Плюс к тому, оказался тяжёл

Рывок в сторону, полоснуть из лазеров, и с переворотом отвалить назад

Тот снаряд, что упал под горою.

Ракетами залп, и под их прикрытием опять вперёд. Форсаж!

Хорошо! И дымком понесло,

- Не уйдёшь, сволочь. Какой-то перехватчик, попытался сманеврировать и уйти с моего пути, но не успел и разлетелся на куски.

И предсмертные слёзы просохли.

И опять манёвр "петля", перегрузки на пределе, перед глазами красный туман, хорошо, искин выручает

Плюс к тому, помереть повезло,

Увернулся, повезло, только одну пушку сбили. Легко отделался.

Те, кто выжил - в плену передохли.

Как там Марио? Жив, курилка, крутится как вошь на гребешке. Ну и мы не будем сачковать

Плюс к тому, тишина, тишина.

Форсаж, врубиться снизу в толпу, впереди ракеты, по сторонам огонь из лазеров. Кто не спрятался, я не виноват.

Не слыхать разговора винтовок,

А разогнали мы их! Разбили конус, правда их ещё много, но это уже так, семечки.

И вползают на грудь ордена,

Давят лапками божьих коровок.

(музыка Геннадия Пономарёва, слова Аркадия Кутилова, "Рассказ убитого")

На станции "Одинокая Звезда" пришлось немного задержаться. Всё-таки попятнали нас с Марио, пусть и не очень сильно, не до состояния металлолома, но ремонт нашим кораблям был необходим. Все остальные не получили никаких повреждений, к ним прорвались лишь два пирата. Но не стоит забывать, что Ирма в прошлом боевой пилот, да и перехватчик не соперник корвету. Если конечно на нём нормальный пилот.

Так что, закончив ремонт повреждённых кораблей и пополнив запасы продовольствия, наш караван ушёл со станции. Наверное, существовал и какой-то другой путь к выбранной звезде, но я его не нашёл. Нашим маршрутом интересовались многие, тем более, моя репутация удачливого картографа, которая сложилась на станции за время пребывания на ней, не оставляла сомнений, что я нашёл что-то интересное и сейчас туда вёл караван.

Так или иначе, но помотав наблюдателей по астероидным полям и уйдя через неизвестные остальным червоточины, мы теперь двигались в неисследованной части космоса. Правда наш маршрут то уходил вглубь, то приближался к фронтиру. Таким образом мы двигались месяц, перебираясь из системы в систему. Но всему рано или поздно приходит конец.

Выйдя из очередной червоточины и выбравшись из астероидного поля, я указал на четвёртую от местного солнца планету и объявил всем остальным.

- Позвольте представить вам планету Эдем, которую искали многие поколения картографов. Поздравляю Вас, это наш новый дом.

1