Фрилансер

Глава 8

Статья "Как зарабатывают картографы"

Факт, что картографы получают хорошие деньги, не нуждается в доказательствах. Как и то, что эта профессия занимает первые места в списке самых опасных. Тем не менее, интерес к "дырочникам" и их доходам не утихает, особенно учитывая, что во многих других видах деятельности для достижения хорошо оплачиваемой должности требуются значительные усилия и длительное время.

Не подумайте, что у картографа-фрилансера всё появляется само по себе. Тут тоже нужен труд, и порой не просто напряжённый, а можно сказать, каторжный. Но самое главное отличие от всех остальных - ты сам определяешь, что тебе надо. И кстати, в своих ошибках винить некого, ты так и так будешь крайним.

Чтобы начать работу по этой специальности, достаточно иметь лицензию пилота на управление малым судном и окончить краткосрочные курсы при Управлении картографии. Правда в этом случае будут доступны только простейшие и не самые высокооплачиваемые работы, но со временем и при надлежащем старании можно рассчитывать на рост своих доходов.

Так как же картографы зарабатывают свои деньги? Есть несколько вариантов, и рассмотрение способов заработка начнём с простейшего. Это проверка торговых и пассажирских маршрутов на предмет появления блуждающих или кочующих червоточин. Чаще всего такую работу выполняют выпускники тех самых курсов. В системах с развитой планетой или крупной станцией такую работу можно считать безопасной.

Трассы, на которых достаточно оживлённый трафик, обычно дополнительно охраняет полиция, так что начинающие картографы вполне обоснованно рассчитывают на их защиту при работе на таких маршрутах. И порой начать работать можно, даже не имея собственного корабля и оборудования, всем необходимым обеспечит Управление. Правда и заработок таких "дырочников", их ещё называют "трассерами", не будет превышать среднего дохода специалиста по ремонту бытовой техники.

Лучше подготовленные и получившие кое-какой опыт "дырочники" работают в более отдалённых местах, и соответственно, получаемый ими доход сопоставим с заработком квалифицированного техника по обслуживанию космических кораблей. Что в первом, что во втором случае работа достаточно рутинная и однообразная. Управление давно определило точки, в которых необходимо разместить зонды и выполнить ряд обязательных простейших операций.

Эту процедуру по проверке точек пространства способен проконтролировать искин судна, так что Управление всегда может отследить все действия оператора, тем самым подтвердив или опровергнув достоверность полученной информации. Как оказалось, Управлению использовать таких специалистов выгодней, чем создавать автоматизированные лаборатории и посты наблюдения за пространством.

Другая, не менее обширная область деятельности - проверка отдалённых систем и всех выявленных случаев, влияющих на безопасность полётов. Управление картографии работает в единой связке с Управлением Навигации. Кстати, такая же система распределения и взаимодействия различных структур действует во всех государствах Альянса, стандартизация охватывает не только технику, но и другие сферы жизни общества.

При полётах в отдалённых системах пилоты и навигаторы часто сталкиваются с какими-то непонятными явлениями, изменением навигационной обстановки, например смещением астероидов или появлением новых препятствий и помех на обычных маршрутах. Обо всех таких явлениях сообщается в Управление навигации, а оно передаёт их для анализа в Управление картографии. По утверждённым правилам всеми подобными случаями занимается именно оно.

В таких случаях обычно требуется разбирательство на месте появления подобных отклонений. Такая работа доступна только подготовленным специалистам, выпускникам специализированных подразделений, имеющим соответствующий опыт и лицензию картографа. Уже сами требования к специалисту, допущенному к этой работе, говорят о знаниях и умениях, предъявляемых к такому "дырочнику". И уровень опасности в этом случае гораздо выше, чем при работе "трассером".

Достаточно сказать, что не менее трети подобных исследований заканчивается гибелью или исчезновением картографа. Зачастую разбираться с подобными случаями вместе с картографом отправляют прикрытие, чаще всего носитель перехватчиков. Наверное не стоит говорить, что Управление картографии, как и навигации - полувоенная организация, и если не является подразделением флота, то очень тесно с ним связано и подчиняется действующим там правилам.

При всех опасностях и рисках подобной работы она оплачивается вполне достойно. Заработок такого специалиста сопоставим с доходом не самой маленькой фирмы, причём он освобождается от налогов. Стоит ещё отметить, что как и работа "трассеров", эти исследования и проверки являются обязательными, так что Управление картографии прикладывает максимум усилий для обеспечения безопасности на действующих маршрутах.

А если при выполнении этих заданий Управления "дырочник" находит и описывает новую червоточину, особенно если она ведёт в другую реальность, то его вознаграждение становится еще больше, хотя и это не предел в доходах картографов. А вот вершиной его мастерства, а заодно и уровня оплаты, является описание неизвестных систем.

На это способны только профессионалы высшей квалификации, которых не так уж и много. Да и само исследование новых систем не самое востребованное действие, хотя полученный результат всегда воспринимается положительно и хорошо оплачивается. Даже в том случае, если проведено только описание системы и получена навигационная обстановка и не обнаружены червоточины.

Исследования неизвестных миров чаще всего проводятся хорошо подготовленными экспедициями, в состав которых обязательно входит несколько носителей. Однако можно констатировать, что в последние десятилетия число таких экспедиций сократилось, хотя целый ряд корпораций, в первую очередь шахтёрских, крайне заинтересованы в открытии новых систем.

Стоит упомянуть ещё один способ заработка картографов. Это фриланс. Многие "дырочники", полностью освоив все тонкости своей профессии, начинают работать самостоятельно. Уровень их доходов позволяет при необходимости привлекать для собственной защиты отряд наёмников. Фрилансеры обычно исследуют неизвестные или плохо описанные системы, а таких очень много.

И чаще всего они заняты поиском новых ресурсов, сведения о которых предлагают корпорациям. Вознаграждение за нахождение подобных систем может достигать заоблачных высот, вплоть до того, что корпорации готовы платить отчисления от добытых ресурсов. В этом случае, как говорится, игра стоит свеч - можно очень сильно рискнуть и потом до конца долгой жизни не знать забот и горя.

Статья "Как зарабатывают картографы". Источник - "Энциклопедия картографа. История, факты, предания, байки, легенды картографии".

- И помни, Тим, мы все тебя очень ждём. А мне кроме этого интересно, какие результаты покажет наша методика сканирования пространства и как поведёт себя новое оборудование.

Да, заканчивался период пребывания в обжитых местах, меня ожидал дикий космос и новые миры. Прошло уже пять месяцев после окончания постройки "Бродяги", и только сейчас я понял предусмотрительность учителя, заставившего меня подписать контракт "трассера". Это оказалось вызвано совсем не теми причинами, о которых я думал, и не имело никакого отношения к моим возможностям.

Проработав три месяца в ближнем пространстве, я просто испытал свой корабль в реальных условиях эксплуатации. Были выявлены мелкие неисправности, кое-какие нестыковки в конструкции, так что теперь после устранения всех замечаний можно было без опасений отправляться в дальнее путешествие. Цель опять же подсказал Фрэнк.

Надо сказать, что за это время наши отношения изменились, и причём кардинально. Если раньше я больше воспринимал их как учителей и наставников, помогавших мне осваивать выбранную профессию, то сейчас они стали более тёплыми, можно сказать, родственными. Ровное, уважительное и доброжелательное отношение стало в какой-то степени более доверительным и близким.

Эти люди - Марио, резкий и жёсткий человек, а за стеной укрывавшей его брони мягкий и доверчивый. Карл - внешне добродушный и воспринимаемый как простоватый и недалёкий человек, на самом деле обладал железной волей и поразительной целеустремлённостью. Фрэнк - суховатый и несколько педантичный, а на самом деле мечтатель и романтик - стали для меня едва ли не новой семьёй.

И как мне казалось, это чувство было взаимным. Время, проведённое в рубке космического корабля и на стапеле при его строительстве, сблизило нас, породив чувства открытости и доверия. Так что можно сказать, что я если и не нашёл новую семью, то во всяком случае, меня приняли в число своих.

Обсуждение дальнейшего маршрута моих изысканий вызвало достаточно много споров. Мне хотелось лететь куда глаза глядят, как говорил папка - мчаться, задрав хвост и сломя голову, пытаться разгадать все тайны мироздания, открывать новые миры и искать неведомых существ, устанавливать контакты с другими разумными. Ведь космос так огромен, и не может быть, чтобы где-то, в ещё неведомых углах, их не было.

Как-никак, но я всё-таки был ещё молод и мой юношеский романтизм никуда не делся. Но Фрэнк мой порыв если не пресёк на корню, то во всяком случае направил в нужное русло. Во-первых, говорил он, надо довести начатое дело до конца. А у нас есть новая методика исследования пространства и оборудование для проведения необходимых работ. Так что именно это должно стать приоритетной целью.

Во-вторых, надо повысить твою квалификацию картографа и пилота, что позволит некоему Тиму в дальнейшем стать более независимым и откроет ему новые дороги, не выделяясь из общей массы и не вызывая дополнительного интереса к своей личности со стороны. Как говорится, происходит обычный рост мастерства, и ничего более.

И в-третьих, любая независимость должна иметь под собой надёжный фундамент, а значит, необходимо заняться материальным обеспечением своего будущего. Ничего возразить на сказанное я не мог, так что пришлось согласиться с предложенным им планом. Правда, лететь предстояло хоть и не в дикие, но в редко посещаемые места, так что хоть частично, но мои пожелания сбывались.

По своим каналам Фрэнк узнал, что Управлению необходимо провести проверку системы Никея, расположенной в пятнадцати переходах отсюда. Если посмотреть на карту, то существовали достаточно близко две соседние, плотно заселённые области пространства, в каждой из которых было несколько кислородных планет и обширные астероидные поля, богатые ресурсами.

Связывала их дорога из пяти червоточин, обеспечивающих устойчивое и хорошо отлаженное сообщение между этими областями пространства. Но существовала ещё одна дорога, гораздо менее посещаемая и занимающая больше времени. Подозреваю, что ею чаще пользовались пираты и прочие криминальные элементы, но у военных этот путь служил резервным маршрутом движения. Да и купцы порой им пользовались.

Так вот, на этой дороге, по сообщениям разведки, стали происходить какие-то непонятные явления и пропадать одиночные корабли. Хотя одиночки могли пропасть где угодно, но Управлению требовалось установить причины, и если нужно, привлечь к этому делу флотских. Лететь в такие отдалённые места никто не хотел, а послать сопровождение вояки не считали нужным, пока не будет установлена причина происходящего.

Так что оплата за этот контракт была достаточно высокой, и кроме того, по расчетам Фрэнка, в тех местах должна располагаться не одна, а несколько ещё неизвестных червоточин. Вот он подсуетился, и эту работу поручили мне. Как официально зарегистрированный фрилансер, да ещё с соответствующими сертификатами, я мог её принять.

Ну а неофициально после возвращения я мог рассчитывать на получение квалификации картографа второй категории. Первоначально никто не хотел отпускать меня одного, Марио даже был готов взять отпуск и полететь вторым пилотом, но вовремя вспомненная папкина поговорка - "Нельзя научиться плавать, самому не переплыв реку", расставила всё по своим местам.

- Удачи тебе, Малыш, - эти слова Марио выразили общее отношение трёх людей, наблюдающих за отлётом Тима.

- Пусть космос будет к тебе милостив, - добавил своё пожелание Карл.

- А твой поиск успешным, - высказался Фрэнк.

- Я всё-таки сомневаюсь, правильно ли мы поступили, отправив его одного, - прервал наступившее молчание Карл.

- Не сомневайся, - Фрэнк был категоричен. - Мы дали ему всё, что смогли, и сейчас именно от него самого зависит, что в итоге получится. Чтобы стать настоящим бойцом и правильно оценивать собственные силы, ему надо попробовать крови. И только тогда из хорошо обученного пса вырастет настоящий волкодав. Помочь себе в этом может только он сам.

- Да понимаю я всё. Умом. А на душе пустота, как будто часть себя потерял.

- Не мучайся, Карл, мы все через это прошли. Как там поётся в одной из тех песен, что нам подарил Слав, кажется так: "Мы не успели, не успели, не успели оглянуться, а сыновья, а сыновья уходят в бой".

- Ну, что, Мелкий, покажи, как ты курс проложил? - поинтересовался я у штатного искина. Именно такое имя он получил.

- А почему сразу Мелкий? - поинтересовался второй искин. Его я, кстати, недолго думая, назвал Старшим. Тоже понятно, как-никак по своим возможностям штатный искин с ним даже рядом не стоял.

- Не царское дело такой мелочью тебе заниматься, - ответил я ему.

Ну да, у меня вошло в привычку разговаривать со своими искинами. И если Мелкий к этому был как-то равнодушен и выполнял по большей части только прямые указания, то Старший был довольно любопытен, и порой у нас с ним проходили очень даже интересные беседы.

Дорога началась вполне предсказуемо, волнения и беспокойства первых минут ушли, привычная обстановка рубки корабля обеспечивала чувство уверенности в собственных силах и благополучном выполнении порученной миссии. Каким бы опытным путешественником человек ни был, как бы он ни стремился к новым мирам и ожидающим его там чудесам, дорога в жизни любого всегда занимает особое место.

Она живёт своей, для многих непонятной, но от этого не менее насыщенной и интересной жизнью. И если ты согласен с её законами и требованиями, подчиняешься её правилам, любое путешествие, пусть даже при этом будут происходить разные неприятности, не станет обременительным. И наоборот, попытка действовать наперекор Дороге, обеспечит плачевный результат. Может быть и не сразу, но итог таких действий предсказуем.

Так что моё путешествие происходило мирно и спокойно. Это меня довольно сильно удивляло. Где толпы кровожадных пиратов, штурмующих любой корабль? Где засады, погони, отчаянные схватки и красавицы, ожидающие спасения? Именно так выглядело любое путешествие на экране визора, взять хоть сериал, хоть отчёт об исследовательской экспедиции.

Я же двигался вполне спокойно, космос был пустынен, правда на экране радара постоянно присутствовали отметки кораблей или каких-то сооружений, но они находились далеко и не представляли для меня ни опасности, ни интереса. Я иногда дежурил за пультом управления, но по большей части занимался изучением новых баз, тренировался, слушал музыку из папкиной коллекции, что сохранил Карл, в конце концов, ел и спал.

Конечно, всё это относилось к полётам внутри системы. Переходы через червоточины выполнялись в режиме повышенной готовности к неприятностям, как того и требует Устав. Один переход сменялся другим, но всё было штатно. Порой, правда, надо было ждать в очереди и пропускать другие корабли, но подобное было редкостью, и в таких местах обычно дежурила полиция или корабли Управления навигации.

А за два перехода до цели после преодоления червоточины на меня напали. Произошло это в системе Дипс. Корабль к этому моменту уже покинул пусть и мало, но обитаемые территории. Они остались на расстоянии трёх переходов позади. А здесь были пустые места, в которых лишь изредка пролетали случайные корабли.

Вход в червоточину и само её преодоление прошли штатно, и теперь "Бродяга" мёртвым куском железа, в который превращается каждый корабль после подобной процедуры, медленно, по инерции двигался прочь от дырки.

Воздух внутри был откачан, я в скафандре лежал в пилотском ложементе и с помощью оптических датчиков осматривался вокруг, когда неожиданно по корпусу пошла вибрация, будто кто-то начал часто и сильно по нему колотить. Сразу после этого стал виден перехватчик, стреляющий по мне из какого-то оружия. Судя по внешнему виду, он был сильно устаревшим, но самое плохое, что их было много, я успел насчитать восемь штук.

Остальные были более современных моделей, пожалуй, вечер перестаёт быть томным. Не знаю почему, но в голове у меня зазвучала старинная песня из папкиной коллекции, мне предстоял первый в моей карьере реальный бой с пиратами. А я не то чтобы пел, выкрикивал и рычал слова песни, но не забывая при этом управлять кораблём, стрелять и маневрировать.

- Чёрный ворон, черный ворон,

Так, хватит сопли жевать! Рванул ручку запуска ускорителей. Сработали, отлично, бот хоть и медленно, но начал разгоняться.

- Что ж ты вьёшься надо мной,

Сорвать блокировку нейка, аварийный запуск реактора, теперь только ждать его выхода на устойчивый режим работы.

- Ты добычи не дождёшься,

Странно, большинство перехватчиков не стреляют. Видимо, проспали моё появление, только один и среагировал. И это хорошо! Выдвинуть из корпуса маневровые.

- Чёрный ворон, я не твой.

А нет, начали маневрировать, пытаются взять на прицел. "Бродяга" разгоняется, так что на какое-то время я вышел из-под прямой атаки. Но это ненадолго.

- Что ж ты когти распускаешь Над моею головой,

Ухожу свечой верх, отлично, маневровые сработали. Слабо разогнался, бот еле шевелится, но ускорители ещё работают.

- Ты добычу себе чаешь, Чёрный ворон я не твой.

Им ещё работы секунд на десять, должно хватить. Так, перехватчики рванулись за мной, чуют, сволочи, что добыча с крючка сорвалась. Торопятся, пошли за мной вверх.

- Завяжу смертельну рану Подарённым мне платком,

А я резко вниз. Ух, зело борзо, аж в глазах чернота. Терпи, Тимка, терпи! Всё-таки я неплохо ускорился, но по прямой не уйду, достанут. А и не буду уходить.

- А потом с тобой я стану Говорить всё об одном.

А теперь опять вверх. Чернота перед глазами. Очухался, хорошо. А вы ребята попали, прозевали мой манёвр, теперь вы впереди, я сзади, а вы у меня на прицеле. Ракеты, пуск!

- Полети в мою сторонку, Скажи маменьке моей,

Есть попадание, двоих разнесло на кусочки. Отлично, реактор заработал, режим устойчивый, хотя мощности маловато. Запускаю электронику и искин. На двигатели ещё не хватает мощности.

- Ты скажи моей любезной, Что за Родину я пал.

Ускорителям хана, своё отработали. Запустить ещё? Нет, сейчас двигатели заработают. Искин запустился. Старший, обстановку на экран. Как только реактор будет готов, запуск двигателя. Ухожу влево. Вовремя, стреляют, но мимо.

- Отнеси платок кровавый Милой Любушке моей,

А теперь вправо, пристрелялись, гады. Ура! Двигатели заработали. Теперь потанцуем!

- Ты скажи, она свободна, я женился на другой.

А вы ребята попали. Из правого поворота свечой вверх, переворот и ударить сверху вниз. Классика, однако.

- Взял невесту тиху стройну В чистом поле под кустом.

Первый в прицеле курсовой пушки, и нет его. Чуть довернул - ещё один. Жадность фраера сгубила, уход в сторону и вниз.

- Обвенчальна была сваха Сабля острая моя.

Повторение мать учения, шустрее надо быть, ребятки, шустрее. Расслабились вы тут на спокойной жизни. И опять атака снизу. И ещё два шустрика готовы.

- Калена стрела венчала Среди битвы роковой.

Ну а здесь просто, захват ракетами, пуск.

-Чую, смерть моя подходит, Черный ворон я весь твой.

И со смертью последнего пирата в моей голове прозвучали последние аккорды песни. Что это было? Не знаю. Разбираться потом буду.

- Старший, доклад.

- Вокруг всё чисто, не наблюдаю никого.

- Как "Бродяга"?

- Все узлы и механизмы работают штатно. Есть незначительные повреждения покрытия корпуса. Маскировочные свойства ухудшены. Необходим ремонт.

- Будет тебе ремонт, но немного погодя. Сейчас нам надо узнать, кто это такие и откуда они тут взялись. Значит так, готовь своих дроидов, надо проверить все обломки и найти уцелевшие искины. Ну или то, что их заменяет. Да, не забудь зафиксировать это побоище, нам потом ещё придётся доказывать, откуда мы такие данные получили.

- У меня сохранилась запись боя с момента моей активации.

- И это сохрани. Но всё потом. А пока наша цель - искины.

Нашлось всего два исправных искина. Так что, сняв их с обломков перехватчиков, оставив немного в стороне от места сражения два зонда, работающих в пассивном режиме, я ушёл в астероидное поле и там затаился. Система оказалось достаточно любопытной. В ней было четыре планеты, судя по имеющимся данным - к жизни непригодны. А по краям располагались астероидные поля.

Опять же по тем же самым данным, ценных минералов в них не обнаружено. С точки зрения освоения системы - ничего интересного, таких в космосе пятнадцать на дюжину. А вот для пиратов она подходит в самый раз. Червоточины располагаются по краям, и чтобы добраться от одной до другой, придётся пролететь через всю систему. А на такой длинной дороге можно найти не одно удобное место для засады.

Затаившись между астероидами, я четыре дня наблюдал за происходящим. Точнее, что-то начало происходить только на второй день наблюдения. К месту засады прибыла новая восьмёрка перехватчиков, и обнаружив только останки своих подельников, подняла страшный шум. Итогом интенсивного радиообмена с базой стало возвращение пиратов на место дислокации для обсуждения произошедшего и принятия мер.

За время моего вынужденного сидения в засаде, Старший взломал оба вражеских искина и получил координаты расположения вражеской базы. Как оказалось, там базировались "Дорожные хакеры", средняя по размерам, довольно широко распространённая и хорошо известная на территории Альянса банда пиратов, они предпочитали для охоты выбирать отдалённые, редко посещаемые трассы.

Видеонаблюдение за действиями пиратов на месте неудавшейся засады, перехваченные радиопереговоры и данные, полученные от искинов, на мой взгляд, позволяли установить причину таинственного исчезновения кораблей в этом районе. Но это не значит, что можно возвращаться домой. Моё приключение продолжалось, и необходимо было выяснить, что же произошло в системе Никея.

Так что пока пираты собирали останки своих приятелей, я, выждав ещё несколько дней среди астероидов, а заодно восстановив повреждённое покрытие корпуса и поставив новые ускорители вместо израсходованных, отправился дальше. До Никеи осталось ещё два перехода, и обошлось без каких-либо сюрпризов. Видимо, пираты ещё разбирались с последствиями моего посещения системы Дипс.

Первым делом, добравшись до места, я занялся развешиванием датчиков по всей системе. Ничем особым из числа похожих она не выделялась. Шесть планет, жизни нет ни на одной, червоточины расположены достаточно далеко друг от друга. На пути движения от одной до другой чистое пространство, астероидные поля расположены в стороне и движению не мешают.

Система относительно исследована, был проведён первичный осмотр, обнаружены точки перехода, и на этом всё закончилось. Так что мне есть над чем поработать. В первую очередь занялся картографированием. А это подразумевает не только описание системы, но и характеристики движения всех имеющихся в ней объектов, а также ресурсов в астероидных полях.

Развешанные датчики собирали всю информацию по системе и передавали её Старшему. Для анализа ресурсов в астероидном поле были запущены несколько дронов, на которые установлены шахтёрские сканеры, пробивающие лучами скопление камней в глубину на триста километров и определяющие наличие в них тех или иных минералов. Для получения полной картины, дронов приходилось запускать по несколько раз и по разным маршрутам.

Дело это несложное, но муторное и долгое. Пока дрон в баллистическом режиме пролетит вдоль астероидов, пока искин обработает информацию и примет решение о новом запуске дрона и маршруте его движения, время тянется медленно-медленно. Но у меня было своё занятие. Я проводил сканирование пространства, причём сравнивая при этом результаты, полученные по различным методикам.

Прошло уже три месяца, как я картографирую систему Никея. И все мои потуги ни к чему не приводят. Нет в системе ничего, что могло бы каким-то образом сказаться на безопасности движения. А именно это волнует Управление в первую очередь. Я не один час просидел над картой системы и результатами сканирования пространства, пусто тут. Нет ничего или я не там ищу?

Имеющиеся в теории данные о расположении обнаруженных червоточин свидетельствуют об одном - все они располагаются открыто, в стороне от планет, их спутников или иных крупных объектов. Разве что несколько легенд, в том числе об Эдеме, свидетельствуют о том, что червоточины находили в астероидных полях. Так что, если чёрную кошку не нашли в тёмной комнате, это не означает, что её там нет?

Или плохо искали, или не там. Всю систему я уже прошерстил и ничего не нашёл. Астероидные поля просветил, правда не все, но и сделанного объёма исследований более чем достаточно для предварительного картографирования. Больше могут сделать только специализированные экспедиции, а не одиночка. А это что значит? Надо лезть вглубь астероидного поля.

Не факт, что в том огромном массиве камней мне удастся что-то найти, но попробовать стоит. Какая-то совершенно безумная задача, тут несколько огромных полей летающих булыжников, и чтобы их все проверить, мне придётся ползать среди них не один десяток лет. Попробуем включить голову и найти хоть что-то, способное послужить подсказкой.

"Дырки", что я про них знаю? Много чего, и в то же время ничего. Но при всём обилии всяких разных сведений, известно, что они не располагаются рядышком. Хотя если такого никто не видел, это не значит, что подобного не может быть никогда. Что ещё? А больше ничего в голову не лезет. Исходя из критерия отдалённости червоточин друг от друга, наиболее подходящим будет дальнее скопище камней.

И я полез в это месиво. Правда сначала сколько смог облетел сам, да ещё и дронов своих заставил полетать. И какое-то подобие дороги, нет, скорее несколько щелей и проходов в каменном месиве нашёл. Туда и полез, да ещё помня легенду о Греге, ставил на своём маршруте маяки, благо недостатка в них не было. Честно говоря, если бы заранее знал, во что ввязываюсь, не решился бы. А так пришлось идти до конца.

Фактически, мне приходилось просто пробираться между камнями. Дороги к середине поля я не знал и ориентировался только по указаниям Старшего, который отслеживал пройденный путь. А кроме всего прочего, я не был уверен ни в чём, искомой червоточины может не оказаться и в самой середине астероидного поля, а если она и существует, то может располагаться в любом другом месте этой кучи камней.

Вероятно, тут была другая дорога среди астероидного поля, но я если не ломился напролом, то двигался туда, куда получалось. Хотя размеры этого скопища камней были очень даже немаленькие, у меня порой возникали сомнения, доберусь ли я до своей цели.

Иногда приходилось возвращаться назад, выбираясь из тупиков, иной раз протискиваться между камнями, молясь только об одном, чтобы они не сдвинулись с места. А то ведь раздавят и не заметят мой бот. Но к счастью, астероидное поле было спокойное, и камни просто висели в пустоте. И вдруг всё кончилось. Я оказался на свободном от булыжников пятачке.

Свободным он, конечно, был относительно. Здесь плавали в разных направлениях различной величины камни, но это было просто мелочью по сравнению с пройденным путём. И в данном случае не требовалось никакого сканирования пространства - на противоположной стороне этого пустого пятачка просматривалось слабое зеленоватое сияние, указывая на расположение червоточины.

Даже отсюда, с расстояния нескольких сотен метров, было заметно, как некоторые камни, попадая в область свечения, исчезают прямо на глазах.

- Старший, фиксируешь происходящее?

- А как же. У нас всё по правилам, увидел - зафиксировал, - ответил тот.

Я не стал ждать, если начну раздумывать, что делать, лезть или не лезть в эту дырку, точно не полезу. А так, действуя на рефлексах, начал подготовку к прохождению червоточины. "Бродяге" придать небольшое ускорение в её сторону, поставить заглушку на нейк, отключить искин, электронику, реактор, двигатель. Надеть очки и получить возможность обозревать окружающее пространство через оптические датчики.

"Бродяга" плавно надвигался на светящуюся область. Вот в неё вошёл нос корабля, продвижение становится всё глубже, меня охватывает полная темнота, небольшая вибрация, редкие удары чуть-чуть встряхивают корабль, и вдруг разом темнота исчезает. Вокруг какая-то серая мгла, которая наступает перед рассветом, когда ночная темень ещё не прошла, а дневной свет только-только начал проявляться.

Видимости почти нет. Одно радует - никто не нападает. Провожу в обратном порядке процедуру рестарта оборудования. Всё проходит штатно. Заработал искин, бортовая электроника. На экранах появилась неизвестная система. Почти погасшая звезда, что-то типа местного солнца, еле-еле обеспечивает хоть какое-то освещение. В системе находится шесть планет, несколько астероидных полей.

Ничего больше сказать не могу. Оптические зонды информации не дают, хорошо, что радары позволяют оценить обстановку.

- Старший, давай определяйся, куда нас занесло. Что-то я о таком и не слышал.

- Немудрено, - ответил искин. - Судя по всему - это другая реальность. Оценка пока предварительная, её надо будет уточнять, но нет ни одной знакомой опорной звезды. Так что, похоже, Тим, ты нашёл переход второго типа и попал в какое-то другое пространство.

- Ну ничего себе, кажется, я действительно попал! Ты, Старший, всё-таки поищи хоть что-то знакомое, а ты, Мелкий, повесь здесь маяк и направляйся к ближайшему астероидному полю. Да, и ещё. Старший?

- Слушаю, Тим.

- Постарайся просканировать планеты. Может там кто-то живёт, или хотя бы есть кислород.

- Принято.

В общем, проторчал я в этой системе, названной мною Второй (сокращение от Никея Вторая), два месяца. Все выводы, сделанные при первичном беглом осмотре, подтвердились. Это не наша реальность, и получается, я действительно открыл червоточину второго типа. Планеты в системе мёртвые, хотя может быть там и есть какая-то жизнь, но мне заниматься её поисками было некогда.

У меня заканчивалась еда, так что мне надо было собираться домой. Я и так уже превысил расчётный срок автономного полёта, а ему ещё и конца-края не видно. Почему? Так я ещё червоточину на обратный переход не проверял, вот будет хохма, если мне придётся тут остаться жить. Так что я пока провёл хоть какое-то первичное исследование системы.

Нет, я нисколько не сомневался, что обратный переход будет выполнен, так что больше готовился к тому, чтобы дороже продать информацию об открытой червоточине. Мои исследования показали, что здешние астероидные поля богаты редкой и дорогой рудой. Причём здесь присутствуют несколько типов таких руд. Так что для шахтёров здесь будет настоящий рай.

И это я копнул только с краешка, и одно астероидное поле. Для полного исследования моих сил явно недостаточно, я и так сделал больше, чем предписывалось инструкцией. Два малых контейнера были забиты образцами руд, которые сумели наковырять дроиды. Но своих дронов погонял, по краю поля они прошли достаточно много, так что разговор должен быть предметным, здесь очень богатое место.

Ну вот и всё, работы во Второй конечно ещё выше крыши, но хорошего, как говорится, в меру. Да и запасов маловато. Если с воздухом проблем нет, то положение с едой и водой внушает опасения.

- Старший.

- Да, Тим.

- Всё загружено, ничего здесь не забыли?

- Полный порядок, ничего не оставили.

- Тогда давай потихоньку двигаем к "дырке", пора домой лететь.

И мы полетели. Подготовка к переходу, сам переход и выход из червоточины прошли штатно. Только оказавшись на знакомом пятачке и увидев камни, выпившие столько крови по дороге сюда, почувствовал огромное облегчение. Всё-таки удалось вернуться из сумеречного мира в свой. И ничем не описать то чувство эйфории, охватившее меня, когда понял, что моя авантюра завершилась успешно.

Ну не завершилась пока, ещё предстоит пройти через астероидное поле, как-то проскользнуть мимо пиратов и преодолеть почти через два десятка червоточин, чтобы добраться до дома.