Фрилансер

Глава 1

- Эй, на "Бродяге"! Ты, что ли, Слав, решил нас навестить? - раздался голос диспетчера в рубке космического бота.

- Хенк, тебя ещё не выгнали из диспетчеров за твою любовь к пиву? - ответил пилот.

Диспетчер громко и жизнерадостно захохотал, по голосу чувствовалось, что человек доволен жизнью и не видит никаких причин для огорчений.

- Через два часа моя смена заканчивается, так что ты, Слав, можешь найти меня на обычном месте и убедиться лично в том, как происходит борьба с пивом. За твой счёт, конечно.

- Буду иметь в виду. А теперь скажи, куда мне рулить?

Получив курс и передав управление искину станции, пилот обернулся к рядом сидящему пассажиру. Им оказался паренёк лет восемнадцати, чем-то похожий на пилота.

- Добро пожаловать на станцию "Фрипорт семь", Тим.

- Мы сюда хотели попасть? - поинтересовался Тим. - Пап, а зачем нужно было лететь так далеко? Везде написано, что нейрокомпьютер сам может подключиться к мозгу и вырастить нейроконтакты.

- Эти люди называют себя фрименами. Их нельзя считать изгоями, но всегда и везде, в любом обществе, есть кто-то, несогласный с тем, что делает правительство или местные власти. По большей части, многие из них молчат и не демонстрируют явно своего отношения к происходящему, но есть те, кто не готовы с этим мириться. Нет, они не устраивают демонстраций или иных публичных проявлений своего недовольства.

Самое простое, что они могут сделать - покинуть то место, которое их не устраивает, и жить там, где им всё нравится. Вот и появились общества, которые называют себя фрименами. Чаще всего в пустых и удалённых системах создаются станции, подобные этой. Насколько я знаю, есть даже совет, каким-то образом управляющий такими людьми.

По сути дела, их можно назвать кланом отшельников. Хоть они и кажутся внешне безобидными, но вполне могут за себя постоять и защитить свой дом.

- Всё это очень интересно, пап, но ты так и не сказал, зачем мы здесь.

- Не торопись, сейчас узнаешь. Так вот, на таких станциях обычно ищут уединения и подходящих условий для работы многие из тех, кто увлечён своим делом или какой-то идеей. Как правило, такие космические поселения не бывают многолюдными, и для тех, кто хочет чего-то добиться и не привлекать к этому внимания посторонних, тут отличные условия. Тебе кажется, что всё, сказанное мной, лишнее, но такой информации тебе не даст никто, а сам ты будешь её собирать достаточно долго.

- Я уже понял, пап, и внимательно слушаю.

- Тебе уже исполнилось восемнадцать, и ты теперь имеешь право пользоваться настоящим нейрокомом. Никакой серьёзной техникой нельзя управлять без помощи нейрокомпьютера. Именно через него приказы от мозга доходят до исполнительных механизмов. Зная твоё стремление летать, я подобрал тебе хороший нейроком, но чтобы раскрыть все его возможности, нам нужно попасть на эту станцию.

[Нейроком или нейрокомпьютер, в просторечии нейк - специальное устройство, с помощью которого человек может непосредственно управлять любым механизмом. По сути дела, это тот же самый компьютер, но взаимодействие с ним, в том числе постановка задачи, выполняется мысленно. Для осуществления связи мозга и компьютера на коже человека создаются специальные зоны - нейроконтакты, через которые и проводится обмен данными.

Нейроком может располагаться на руке в виде браслета, на ухе в виде клипсы, на шее, на голове в виде обруча или ожерелья. Кроме управления внешними устройствами через нейк в память человека закачиваются знания, что позволяет значительно ускорить процесс обучения. Дополнительно такое устройство выступает в роли помощника, секретаря, хранилища данных, органайзера, расчётного центра, а также берёт на себя множество дополнительных функций.

Для подключения к внешним устройствам на нейке имеется миниатюрный разъём, через который и происходит связь оператора и механизма. Хотя на новых, продвинутых моделях подобная связь может осуществляться и по радиоканалу, для чего любой механизм имеет унифицированный блок приёма-передачи сигналов.]

- А что ты выбрал? - поинтересовался Тим.

- "Стриж шесть".

- Честно говоря, не самая лучшая модель.

- Ты просто не знаешь, а об этом на форумах никто не рассказывает. Опять же по незнанию. "Стриж" - конверсионная модель военного пилотского нейрокома "Аксель". Да, среди пилотских нейков он не самый лучший, но при этом намного превосходит любой самый навороченный гражданский. Но соль в том, что конверсию провели недостаточно корректно - просто заглушили часть нейроконтактов, через которые осуществлялся обмен данных между прибором и мозгом.

Так вот, если знать, как создать дополнительные нейроконтакты и правильно подключить "Стрижа", то обычный гражданский пилотский нейрокомпьютер превращается в военный, намного превосходя всё, что могут предложить даже топовые образцы гражданской техники. А здесь, на "Фрипорте семь", есть люди, которые знают, как это сделать. Внешне и для всех при любых проверках у тебя будет стоять обычный "Стриж", а фактически, по своим возможностям - не самый худший военный пилотский нейрокомпьютер. У меня стоит такой же.

- Ух ты! - выдохнул Тим, - я о таком и не слышал.

- Вот и не рассказывай никому. Не хватало ещё, чтобы слухи об этом разошлись по сторонам.

- Могила! - пообещал парень.

- И ещё, Тим. После установки нейка мы полетим на планету Бредли, расположенную в соседней системе. Там на орбитальной станции находится отличная школа картографии, её директором является мой старый знакомый. Я уже договорился об обучении в этой школе, причём там тебя научат не только картографии, но ты сможешь получить специальности пилота и техника, а кроме того, и обширную практику по этим дисциплинам. Надеюсь, ты не будешь возражать, и обучение вписывается в твои личные пожелания?

- А как называется эта школа?

- Фрэнк всегда отличался своеобразным подходом к самым разным вещам. Так вышло и в этот раз. Его школа картографии называется просто - "Школа", и она является одной из лучших не только в наших местах, но и далеко за их пределами. Кстати, сам Фрэнк один из лучших картографов нашего времени, а вместе с ним молодых обучают Марио, лучший пилот, и Карл, лучший техник, из тех, что я знаю.

- Я просто рад, пап. Спасибо тебе.

Дальнейший полёт до станции происходил в молчании. Внешне она выглядела не самым лучшим образом. Как удалось рассмотреть, её основу составляли два старых транспорта, между которыми располагался пассажирский лайнер, и все эти суда образовывали единое целое. Видимая наружная поверхность была частично укреплена броневыми плитами, очевидно снятыми с останков боевых кораблей. На доступных местах были установлены пушки, генераторы защитного поля и башня диспетчерской.

Но основу защиты составляло само пространство. Станция располагалась среди астероидного поля, и чтобы добраться до неё, надо было пролететь по узкому каналу, во многих местах простреливаемому турелями и пушками. Размер канала был таков, что по нему с трудом мог пролететь в лучшем случае транспортный бот. А вот более крупные корабли добраться до станции не могли.

Наконец бот оказался на предписанной ему парковке, и пролетев сквозь защитное поле, встал на опоры. Слав с сыном покинули корабль, старший оплатил неделю пребывания бота на стоянке, и они отправились дальше. Внутри, как и снаружи, станция не блистала особыми изысками, как говорится, скромненько, но со вкусом. Все помещения и коридоры выглядели ухоженными, никакого мусора и отслаивающихся панелей или каких-либо произведений граффити.

Перемещаться по станции можно было как пешком, так и на специальных тележках, выполняющих роль станционного транспорта. Дорожки оказались достаточно широкими, так что пешеходы и машины могли спокойно разминуться, хотя по большей части для людей имелись специальные тротуары, отделённые от транспортных магистралей.

Людей почти не было видно, и Тим поинтересовался, сколько народу тут проживает.

- Это маленькая станция, постоянно тут находится не больше пятидесяти человек. Люди прилетают, улетают, но посторонних почти не бывает. Всего станция может принять не более трёхсот человек. Все друг друга знают, и новичку попасть в число допущенных сюда достаточно проблематично. Незнакомцев дальше гостевой зоны не пустят, предложат воду, кислород, еду, техническую поддержку, и это всё.

- А как ты попал сюда?

- В своё время я оказал существенную помощь местным жителям, из-за чего был признан ими и допущен в число друзей.

Первым делом они определились с ночлегом, а потом отправились на встречу с местным медицинским светилом.

- Привет, Марк, - поздоровался Слав, входя в кабинет доктора.

- Давно тебя не видел, дружище, как твои дела, самочувствие? Неужто приболел? - поинтересовался док, вставая из-за стола, где что-то набирал на клавиатуре.

- Нет, со мной всё в порядке, вот знакомься, мой сын Тим. Видишь, вырос уже. Нейк надо ставить, - сказал Слав, глядя в глаза и при этом еле заметно качнув головой.

- Совсем взрослый. И какой прибор хочешь поставить? - обратился Марк к Тиму.

- Папа посоветовал "Стриж шесть", говорит, хорошая машинка, и я не пожалею.

Марк опять взглянул на Слава, и тот опять еле заметно кивнул головой. В общем-то, вся эта пантомима, скрытая от посторонних глаз, была понятна обоим. Эта парочка собиралась слишком явно нарушить закон - гражданским не разрешалось ни под каким видом иметь и использовать в своих целях военные приборы. А здесь именно это и собирались провернуть.

Как уже упоминалось, нейроком "Стриж шесть" был конверсионной моделью. И в результате внесённых изменений получился довольно неплохой приборчик, не топовый, но вполне рабочий и с приличными характеристиками. Но всегда есть стремление к лучшему. Неизвестно, кому пришла в голову идея восстановить характеристики флотского нейрокома, но это было сделано.

Очевидно, что автором оказался кто-то из разработчиков устройства, возможно, ему и пришлось проводить конверсию. И видимо он же, используя недокументированные возможности нейрокома, сумел восстановить его до военной версии. Человек тщеславен и ему хочется признания своих заслуг.

Так видимо и произошло, там словечко, здесь обмолвка, и у очень ограниченного круга людей появилась возможность под видом гражданского нейрокома "Стриж шесть" совершенно легально пользоваться флотским "Аксель семь", который и во флоте не всем пилотам ставят. Но так или иначе, Слав и Марк были старыми друзьями, причём посвящёнными во многие, если не все, тонкости применения подобных нейрокомов.

- Неудачный момент ты выбрал, Слав, - посетовал Марк.

- А в чём дело?

- Да тут недавно разбитый бот подобрали, на нём пять человек не то чтобы в тяжёлом состоянии, но кое-какая помощь им нужна. Так что все капсулы у меня заняты. Хотя, могу провести операцию в своей лаборатории, ты не будешь возражать?

- Тут тебе и карты в руки, как скажешь, так и будет, - ответил Слав.

- Тогда подождите меня пятнадцать минут, я оставлю распоряжения сестре, и мы пойдём займёмся твоими делами.

Лаборатория Марка оказалась по соседству, причём дверь в неё была совершенно незаметна, если не знаешь, что она есть, пройдёшь мимо десять раз из десяти. Марк сразу провёл диагностику и выдал заключение - формирование нужных нейроконтактов займёт неделю. Слав согласился, и последнее, что запомнилось Тиму - опускающийся купол капсулы.