Фронтир. Здесь водятся чудовища

Глава 6

Если бы чудовище сходу убило преследуемого человека, Макс бы только облегчение испытал: главное, что не его. Но вот напарник вовсе не убит оказался. Завр только прихватил его своими огромными зубищами за ткань комбинезона и куда-то вглубь рощицы поволок. Едва ли не как кошка носит своих котят. А напарник вопил изо всех сил, соответственно. Может быть, Усков все же так и позволил бы завру свою добычу безвозбранно уволочь, тем более, тот его явно одного на растерзание зверем бросил, но внезапно увидел винтовку, которую напарник совсем рядом с ним оставил, когда пошел травы собирать. А винтовка — огого! Карамультук, из которого слона или носорога можно прямо в лоб завалить. Крупнокалиберная дура с лазерным прицелом, чтобы уж совсем точно попадать. Опять же завр со своей добычей вышагивал не торопясь, словно красуясь. А может и впрямь на него со стороны рощи кто-нибудь смотрел… какая-нибудь грациозная «завриха». Или… как-то не звучит… завриха…. Мысли, как испуганные воробьи носились в черепной коробке, а руки между тем, уже ухватили слонобой и изготовили его к стрельбе. Ну, насколько это возможно в обращении с совсем незнакомым оружием. Тот же лазерный прицел так и не отыскал, где включать. Но может, это и к лучшему, а то трудно представить, что чудище спокойным бы оставалось, если бы начал светить ему в глаза лазерной указкой. Опять же, не особо он и нужен, целеуказатель то, при стрельбе с пистолетного расстояния в полтора десятка метров, если не меньше.

Бах! — Словно из пушки грохнуло. Приклад лягнул в плечо, почти наверняка оставляя там синяк. Завр умер мгновенно. Пуля в мозг через глаз попала. Как шел, так и рухнул мордой вперед. К счастью, на выстрел больше никакая завриха из рощи не выскочила. Не то не было ее там, не то за свою грациозную тушку испугалась. А Макс, выждав для верности с минуту, поспешил своего напарника из по-прежнему плотно сжатых челюстей вызволять.

Ткань комбинезона все же резать пришлось. Весь нож затупил, пока рассек, зачетная ткань оказалась. А потом еще немало помучиться, чтобы из-под привалившей человека головы хищника того вызволить. Здоровая же махина была. Челюсти — как ковш экскаватора, не меньше. Все же сильно помяла охотника зверюга. На ногах тот стоять явно не мог. Так на руках и отнес Макс спасенного в центр лагеря, уложив на куче свежесорванной зелени (это он себе лежанку на случай возможной ночевки пытался подготовить).

— Ты это…, — чуть слышно пробормотал пожеванный мужик. — Возьми у меня вибронож и проверь, нет ли у него самоцвета за душой.

— Что за самоцвет? Где искать? — Вроде что-то такое встречалось в прочитанном, а может краем уха слыхал где про эти самоцветы, которые очень ценились приемщиками. За достаточно большой можно было не одну тысячу реалов сразу заработать.

— Одно слово, чечако. — Криво улыбнулся спасенный. — Но значит правда, что новичкам счастье. У тебя один шанс из тысячи был. А самоцвет… он может быть либо в мозгах, либо в сердце, либо под кожей на затылке. Если отыщется, скажу, что дальше делать.

Вроде на бред умирающего не похоже, на шутку тоже, вооружившись вибромачете, своим, чужого брать не потребовалось, пришлось резать неподатливую шкуру ящера. Весь в крови вымазался, благо, что одежду с себя перед разделкой все же скинул. Итог: даже не один, а два самоцвета. Первый, прозрачный из-под кожи на затылке, а для добычи другого пришлось все камеры сердца вскрывать по очереди. Тот, второй, красным, словно кровь оказался. А от крови отмыться получилось. Воды в оставленных флягах много с собой тащили.

— Так даже лучше. — Снова улыбнулся раненый. — Редкость это, когда с одного зверя сразу два самоцвета выпадает. Один команде предоставишь, можно сказать, что в полном расчете с ними будешь. Второй же надо себе под кожу внедрить. В аптечке возьми обезболивание. Если спросят, скажешь, что на меня израсходовал. И не переживай, остальные, если вдруг самоцвет со страусов каким чудом упадет, нас с тобой тоже в расчет включать не будут. Этот-то сдашь, чисто чтобы тебе репутацию в отряде поднять.

— И какой эффект выйдет? — Заинтересованно вопросил Макс.

— Если решишь себе красный внедрять, станешь потихоньку все более сильным и выносливым становиться. Красный самоцвет, он за физические возможности отвечает. А вот что получится от прозрачного, сразу и не скажу. Этот камень всякие паранормальные способности открывает. Скорее всего, получишь возможность защитное поле вокруг тела на короткий срок выстраивать. Видел же, как плазма гасла, не причиняя завру никакого вреда. — Хм. Выходит, охотник, убегая, все же, действия Макса видел? Опытный товарищ!

— А в мозгу какой камень добывают? — Все же поинтересовался для полного понимания картины.

— Не просто камень — самоцвет! А добывают там самоцветы зеленого цвета. Они, вроде как, на мозги положительно влияют. От них люди становятся умнее и быстрее.

И какой же из камней выбрать? Стать сильным — это понятно. Но того же самого можно и за счет наноботов в будущем добиться. У Макса по-прежнему надежда вырваться с планеты оставалась. Зато паранормальные способности ему ни один нанобот не откроет. Значит, решено! Тем более, что прозрачный камешек и по размерам намного скромнее, не так больно будет его под кожу внедрять.

Выбрал местечко на боку, между ребрами, обезболил его при помощи спрея из аптечки. Еще бы место получилось выбрать менее болезненное. Вроде, в прошлой еще жизни читал, что болевые рецепторы на теле очень неравномерно располагаются. Больше всего их на лице и ладонях, гораздо меньше на теле, а на спине и особенно заднице — самая малая плотность. Но до задницы толком не дотянуться. Опять же, пусть рецепторов мало, но сидеть потом все равно будет больно. На боку под кожей, по крайней мере, сильно задевать не будет. Так за досужими размышлениями всю операцию и проделал. И рану получившуюся пластырем залепил.

Сокомандники поздно вечером в лагерь вернулись. Макс со спасенным им охотником, его, кстати, Робертом Кингсли звали, в это время мясо завра, поджаренное на огне костра, поедали. Роберт сказал, что это мясо быстрее ему восстановиться поможет. Ну, и Макс с той же самой целью: после окончания срока заморозки бок в месте разреза периодически стрелял болевыми импульсами.

Страусов, точнее их печень сокомандники добыли. Эта печень в каких-то особых коктейлях использовалась. Тоже, вроде, от нее что-то быстрее прибывало. Не то иммунитет, не то еще что. Охотники особо в это не вникали. Главное, что за страусиную печень кто-то согласен был платить неплохие деньги. Впрочем, и печень завра они тоже вырезали, и сердце тоже, хоть то и было сильно повреждено в результате поисков камня Максом. А еще нагрузились мясом завра. Все равно возвращаться, а мясо это вполне охотно раскупят простые горожане и хозяева столовых. Деликатес, однако. Может даже не потому, что вкусно, а просто само осознание, что это именно мясо столь ужасного хищника на стол подано.

Казалось бы, сильнее нагруженные, да еще и устали, весь день по буеракам блуждая, а путь назад прошли намного быстрее. Только уже на самом подходе к Городу пришлось путь себе подсвечивать, потому что совсем уж ночь наступила. Вот что осознание близости дома с людьми делает! Впрочем, самому Максу о ночлеге еще позаботиться придется. Хорошо, если его комнату никто занять не успел, а то окажется, что мест больше нет, где тогда ночевать?

Впрочем, беспокоился он совершенно зря. Серхио на радостях, что у него такой ингредиент для готовки дефицитный появился, даже скидку на комнату сделал: ночевка в комнате всего за полтора реала. И намек, что если на длительный срок Макс ее будет снимать, то эта плата станет постоянной. Вот и гадай теперь, как выгоднее. Ведь с охотами далеко не каждую ночь в своей комнате ночевать возможность выпадет. С другой стороны, явно еще вещами обрастать придется, так хоть будет где оставлять их, пока сам по джунглям, да саваннам бродить станет.

Деньги за прошедший выход на охоту Макс получил уже на следующий день. Заметно больше, чем изначально рассчитывал. А просто не знал, что автор выстрела, убившего опасного зверя, может рассчитывать на двойную долю с этой добычи. В точности, как командир. А еще такой же расчет был произведен и по поводу всей растительности, сданной Максом в общую копилку. Тоже две доли. Вот и вышло 1234 реала. Какая замечательная сумма: все циферки по порядку в ней расставлены. Может, это знак от судьбы? Счастливое число. Сравнить с 777, так гораздо лучше выглядит. Или судьба уже одарила его? Тем, что при встрече с завром живым остался. А еще Макс узнал, что бесцветный самоцвет, который он себе установил, много дороже стоит, чем более крупный красный. Потому что встречается гораздо реже. Про это ему Ганеш сказал, когда его долю выдавал. Посетовал, что красные распространенные слишком, а потому за них больших денег не дают. Нашему герою сразу мысль в голову пришла: копить деньги, чтобы выкупить очередной камень у сокомандников. Ведь явно же дешевле в итоге получится, чем усиливаться с помощью наноботов. Вот только пока Усков никаких особых перемен с собой и не чувствует. Может, врут все про действие этих камней?

А жизнь-то, налаживается! — Именно такую крамольную мысль поймал в своей голове Максим Усков в тот момент, когда поедал отлично приготовленный гуляш с самым настоящим картофельным пюре. И пусть на самом деле то и совсем не картошка на то пюре пошла, а вовсе даже батан, инопланетное растение высотой почти с самого Макса, но вкус то был самый настоящий! Картофельный!

Долго погурманствовать не вышло: ком на руке разразился трелью входящего вызова. Ганеш, кто ж его будет еще беспокоить на этой, в общем-то, чужой планете.

— Появился заказ. Собирайся по стандарту для джунглей. Сбор возле КПП через два часа. — Без всяких предисловий вывалил кучу указаний и отключился командир. Точнее, Чиф, так он требует к себе обращаться.

Охо-хо! Рад бы к посещению джунглей подготовиться как-то по-особенному, да у него на любую местность всего одна экипировка. Разве что аптечку возьмет не выборочно, как в саванну, а полный комплект, включая весь набор сывороток от разных ядовитых тварей и комплект антибиотиков для лечения от кишечных инфекций. Ну, и еще готовую пищу попросит упаковать герметично, чтобы насекомые не добрались.

Хм. От созерцания всевозможных доспехов и приборов сокомандников ощутил себя все тем же чечако. Впрочем, не он один отправляется в джунгли в голом комбинезоне без обвеса. Может, не все так критично, как показалось с первого взгляда? А еще на точке сбора стоял целый штабель каких-то ящиков. Интересно, за чей счет банкет? По крайней мере, Макс эти припасы не заказывал и, соответственно, не оплачивал.

Для команды в этот раз Чифом была заказана доставка до места на грузопассажирском флаере. Точка, откуда они двинутся по джунглям, находилась где-то далеко. Ящики махом перекидали в грузовой отсек, сами расселись по сидениям. Подъем на высоту был совсем незаметным. Раз, и они уже на верхушки древесных исполинов свысока смотрят. Хорошая машинка. И, наверняка, с таким качественным антигравитационным приводом, дорогая. Но все же приятно, инерция полета вообще не ощущается.

Выгружались часа через два. Макс сказал бы, что в таком отрыве от цивилизации таятся опасности, да тут оказался чуть ли не целый замок. Ну, в перерасчете на век космических технологий. И ящики предназначались именно здешним обитателям. А их команду, выходит, пилот просто по пути подбросил.

В сам «замок» не пошли, снаружи полюбовались на высоченные пластобетонные стены с торчащими из-за них дулами бластерных установок и кинетических орудий.

— Все за мной. — Скомандовал по командной связи Чиф, уводя их в обход замка на малоприметную тропинку, ведущую вглубь джунглей.

Макс, как обычно, ближе к концу шел, перед ним двигался один из трех чернокожих. Как же его зовут? Макс напряг память… вроде Кено… а, нет! Кехо! Интересно, это имя, фамилия или вообще позывной? Весьма неразговорчивый тип. Как, впрочем, и сам Усков. Кроме клички командира, имени спасенного им Роберта Кингсли, да вот этого негра так и не запомнил, кого, как зовут. Но это не особо и важно: позывные всех зарегистрированы в браскоме, разберется при нужде. А Роберт, кстати, в этом выходе и не участвовал вовсе. Современная медицина творит, конечно, чудеса, по сравнению с медициной четырехсотлетней давности, но и ей не под силу срастить за пару-тройку дней дюжину костей, переломанных при нападении того завра.

Меж тем, дорога пошла круто в гору, и плотность растительной массы на их пути изрядно уменьшилась. Стало возможно даже передвигаться не только гуськом, в затылок друг друга, а развернуться в цепь. Тем более и цель их похода командир уже озвучил: самоцветы. Да-да, самоцветы! Причем, не любые, а именно зеленые. Зачем-то они вдруг экстренно понадобились их нынешнему нанимателю. Настолько сильно понадобились, что тот готов был платить полуторную цену от общепринятой. И самоцветов этих требовалось не один, не два, даже не десяток. Заказ был сразу минимум на сотню! Ну, или столько, сколько получится принести, но как можно больше. Чиф и клюнул на подобную замануху за один единственный выход стать довольно обеспеченным человеком, хотя и ясно осознавал, что носители подобных украшений в своих мозгах, все как один, смертельно опасны.

А все дело в том, что ему был известен один секрет, касающийся именно зеленых самоцветов. Ради этих самоцветов команде не придется охотиться на завров. Боже упаси! Нет, мелкие зеленые кристаллы довольно часто встречались в мозгах змей. Ну, разумеется, не любых змей, а тех, что постарше, но какая тут принципиальная разница? Змея, она и есть змея. Нападает из засады, быстро не ползает. Проявляй внимательность — и никаких проблем не случится. А тем, кто в броне, так вообще почти не опасно. А тут, на склоне горы — самое змеиное место. Здесь и другие животные именно поэтому, почти не появляются.

Первую гадину, притаившуюся на ветке дерева, обнаружил Кехо. Свистнуло его мачете и в траве забилось обезглавленное тело крупной, метра два в длину, рептилии. Вот только откатившуюся в сторону голову еще пришлось поискать, а ведь зеленый кристалл прятался именно в ней,… мог бы прятаться, потому что не повезло.

Как дела обстояли у других охотников, тех, что были на противоположном конце их цепочки, Максу было неведомо, а свою первую змею он добыл. Что-то словно тюкнуло его по затылку, и он просто таки почувствовал ее присутствие на своем курсе. Соревноваться с негром в личной ловкости не стал, просто расстрелял рептилию из игольника. Зато и голову среди травы искать не пришлось. Тюк по ней мачете! Минута отвращения, пока ковырялся в белесой мешанине мозгов — и первый зеленый самоцветик размером едва ли в четверть ногтя на мизинце — в его руках. Убрал самоцвет в хранилище на поясе и дальше потопал с все разгорающимся энтузиазмом.

Уже собирались привал сделать, просто подходящее для него место среди растительности искали, когда вышли на каменистую прогалину. Плешь метров пятидесяти в диаметре, самое место присесть отдохнуть почти без опасности соприкоснуться с ядовитым пауком или сколопендрой, да только место занято оказалось. Шипение и шевеление началось, казалось, со всех сторон разом. Максиму, если выживет, конечно, после такой встречи, такое до конца дней в ночных кошмарах сниться будет.

Впрочем, похоже, один он затормозил, замерев в испуге. Остальной десяток только обрадовался редкой удаче. Есть шанс заказ за один раз выполнить, не бродя больше по окрестным джунглям, дыша их душными миазмами и ежесекундно подвергая себя опасности. Застрекотали игольники, засверкали вспышки плазмобоев. Охотники приступили к сбору ингредиентов. Что же помешало Максу Ускову включиться в эту разнузданную какофонию? Какое-то нехорошее предчувствие… сползает от затылка, холодя члены. Он смотрел в затылки своих товарищей и не мог сделать ни шагу им во след.