Фурията на принцепса

Глава 38

Исана можеше да преброи на пръсти случаите, при които й се е налагало да носи панталони. И работата не беше в това, че щеше да бъде ужасно скандално. Много жени можеха и наистина ги носеха в холта, особено тези, които се занимаваха със събиране на билки в гората, работа около животните или работа на полето. Тя просто предпочиташе да носи поли и рокли.

Чувстваше се странно в костюма за полети, особено в панталоните, но те бяха изключително топли. Това е необходимост, предупреди я Арарис, когато носиш метална броня в толкова студено време. Самият метал щеше да е достатъчно студен, за да измръзне кожата й, особено ако има капчици пот или плюнка. Или сълзи.

Или кръв.

Тя потръпна и нагласи колана с меча, който държеше затворен добре подплатения й плащ. След това отново провери оръжието, като извади острието от ножницата му и го върна обратно. Студът би могъл да замрази оръжието в ножницата, ако собственикът не е достатъчно внимателен.

Застаналата до нея Ария каза:

— Ето ги и тях. Най-накрая.

Исана вдигна очи към тъмносивото небе.

— Той се надяваше времето да се развали — каза тя. — Една снежна буря би направила провеждането на публичен двубой проблематично.

Ария въздъхна.

— Може би.

Исана не се обърна, за да не стои с лице към Защитната стена. За пореден път те стояха на мястото за преговори, където съвсем наскоро бяха разговаряли с ледените. Снегът около тях беше разбъркан в странни преспи и оголени места, където огромното призоваване, което беше извършила, беше нарушило обичайната картина на равна снежна местност.

— Ария — каза Исана. — Ако ме… Ако днешният ден не завърши добре за мен…

— Ох — прекъсна я Ария. — Затова ли избра мен за свой секундант вместо Арарис?

— Той едва ли ще успее да се сдържи. Веднага щеше да се нахвърли на Антилус.

— А какво те кара да мислиш, че аз няма да го направя? — съвсем спокойно попита лейди Плацида.

Исана погледна към Върховната лейди и забеляза, че малкият й меч е с нея.

— О, не, само не това — въздъхна Исана.

Лейди Плацида дари Исана с усмивка, която повече приличаше на вълче озъбване.

— Не се притеснявай. Няма да го пипна. Но ще накъсам съвестта му на парченца.

Исана кимна.

— Ако няма други варианти… Мисля, че това ще ти даде реален шанс да го убедиш да вземе правилното решение.

Някакво движение в края на гората привлече вниманието й. Огромна фигура се очертаваше смътно в ранните утринни лъчи — гаргантът Уокър. На стотина ярда от тях от сенките на дърветата се появи Дорога. Той се облегна на дългата си тояга и й отправи дълбоко уважително кимване, на което Исана веднага отговори.

Ария въздъхна.

— Не мога да повярвам, че се стигна до това. Не мога да повярвам, че младият мъж, когото познавах, би… направил това. Но Рокус се промени, след като се ожени за Доротея Калар. Те едва се понасяха един друг, но бащите им настояваха за съюз, който би трябвало да обедини северните градове с южните.

Тя поклати печално глава.

— Ето ги.

Исана бавно и неохотно се обърна към лорд Антилус.

Честно казано, не беше напълно неподготвена за гледката пред очите си.

Всеки член на легиона и всеки, който беше част от структурата за подкрепа на легиона, беше дошъл на върха на Стената, за да гледа битката. Потокът от хора се простираше на миля, може би и повече, по тъмната масивна структура. Когато Исана беше излязла в тъмното преди зазоряване, тя всъщност не обърна много внимание на случващото се около нея.

Изглежда нейната потенциално полезна смърт щеше да има огромна публика.

Нещо в това я дразнеше. Едно е да дадеш живота си за Империята, но съвсем друго е да бъдеш принуден да го правиш, когато накъдето и да погледнеш, всяка жива душа се взира, оценява и прави заключения. Тя не беше тук, за да прави зрелище.

Във всеки случай не и за тях.

Рокус Антилус тръгна към тях през снега, като спря на няколко ярда. До него вървеше синът на Ария — Гариус, лицето му беше мрачно, униформата и оръжията му бяха в безупречно състояние. Изведнъж Исана разбра защо Рокус го беше избрал за свой секундант. Задължение на секунданта беше да се намеси, ако някой от придружаващите другия дуелист реши да се намеси. Не само че Гариус несъмнено е могъщ призовател, но и нейният секундант, Ария, незабавно ще се откаже да атакува Рокус, ако това налага да се изправи срещу собствения си син.

Исана се опита да оцени постъпката. Изборът можеше да е колкото дипломатичен, толкова и тактически. Тъй като Гариус няма да иска да предприеме враждебни действия спрямо майка си, както и тя срещу него, от определена гледна точка неговото присъствие можеше да се разглежда като опит за помирение. Рокус очевидно не искаше тази битка.

Тя срещна погледа на човека, който след няколко мига можеше да се превърне в неин убиец, и леко вирна брадичка. Той не носеше обичайната легионерска броня, залагайки на плащ, който най-вероятно беше подсилен с пластини от броня, както и нейния плащ. Носеше тежки ботуши, подплатени с козина, за да предпази краката от снега и студа. На хълбока му висеше малко острие, а не дългият меч, който беше видяла по-рано.

„Взел си е оръжие в съответствие с моето“ — помисли си Исана. — „Така ще може да си мисли, че ме е убил в честен двубой.“

След това Дорога направи крачка напред, мятайки тоягата на рамо.

— Аз съм Господарят на оръжията — каза варваринът и потупа кръглата катарама на колана си. — Прочетох това във вашия военен кодекс. Това означава, че трябва да застана тук и да оглася всички правила, дори и вие да ги знаете по-добре от мен.

Антилус хвърли раздразнен поглед към Дорога. Исана едва сдържа усмивката си.

— Присъстващият тук лорд Антилус беше предизвикан. От него зависи как ще протече дуелът. Той избра метал и фурия. Което като цяло означава, че той получава пълно предимство във всички аспекти на дуела.

Младежът, застанал до лорд Антилус, се обади:

— Не съм сигурен, че в задълженията на Господаря на оръжията влизат свободни коментари по отношение условията на дуела.

— Гариус — сряза го Ария.

Тонът й беше точно същият като нейния, когато заповядваше на Тави да внимава за думите си. Гариус млъкна.

— Исана е предизвикващата страна — продължи спокойно Дорога. — Това означава, че тя избира мястото и часа на дуела. Нейният избор е тук и сега. Което е очевидно. В противен случай никой от нас не би стоял тук на вятъра.

Рокус Антилус въздъхна.

— Лорд Антилус — обяви Дорога. — Като предизвикана страна имате право да назначите заместник. Очевидно, в случай че вие самият се страхувате да не пострадате.

Тонът на Дорога беше напълно неутрален и учтив, но той успя да изпълни фразата с презрение.

— Искате ли някой да ви замести?

Антилус стисна зъби.

— Не.

Дорога изсумтя.

— Така да бъде — той погледна и двамата поред. — Сега трябва да ви помоля да ми кажете защо ще се биете. Исана.

— Империята е в беда — тихо каза Исана, втренчена в Рокус. — Първият лорд призова легионите от Защитната стена да се бият срещу ворда. Лорд Антилус не само отказа да изпълни заповедите на законния си владетел, но и активно се опита да разруши примирието, което можех да сключа с ледените, и което потенциално може да го лиши от оправдание да продължи да не се подчинява на Първия лорд. Ако иска да избегне този двубой, той трябва незабавно да мобилизира своите легиони и опълчение и да ги изпрати на юг да защитават Империята.

Дорога отново изсумтя. После кимна на Антилус.

— Ваш ред е.

— Първото ми задължение е към моите хора, а не към Гай Секстус или короната, която той носи — гръмко декларира Антилус. — Нямам желание да продължа дуела. Но и няма да се откажа от задълженията си.

Той посочи стената зад себе си и хората по нея.

— Искате ли да знаете защо се сражавам? Сражавам се за тях.

— И двамата се сражавате за тях, Рокус — каза Ария с тих, тъжен глас. — Просто си твърде упорит, за да го разбереш.

Дорога поклати глава.

— Исана. Готова ли сте да отстъпите?

— Не — отговори Исана. Едва успя да предотврати треперенето на гласа си.

— А вие, Антилус?

— Не — каза Рокус.

Дорога отвори чантата си и се консултира с хартиен свитък, преди да кимне и да попита:

— И двамата ли сте сигурни?

И двамата отговориха утвърдително.

Дорога внимателно препрочете свитъка, мърдайки усърдно с устни, след което кимна.

— Добре. И двамата се обръщате и изминавате десет крачки, които аз ще отброя.

— Съжалявам — каза Рокус и обърна гръб на Исана.

Исана мълчаливо се обърна. Краката й трепереха, когато направи първата стъпка напред, а Дорога отброи крачките на глас.

Тя отново се обърна с лице към Рокус.

Вождът на маратите вдигна тоягата си нагоре.

— Когато сваля тоягата — каза той, — моята роля в този ритуал ще бъде завършена. След това и двамата започвате дуела.

С бавно, отработено движение, грациозно и непоколебимо, Рокус Антилус, може би най-опасният човек в Алера, сложи ръка на дръжката на меча си.

Исана преглътна и повтори след него, въпреки че собствените й движения изглеждаха мудни в сравнение с неговите, а ръцете й трепереха.

Дорога свали тоягата си на ледената земя и Рокус Антилус се превърна в размито петно, движенията на ръцете и краката му бяха практически неразличими.

Ивица от тъмна кожа и блестяща стомана се стрелна към Исана, преди тя да успее да извади малкия си меч дори наполовина.

„Той иска да приключи бързо и милостиво“ — помисли си тя. Към този момент Рокус с блестящия на утринното слънце меч в ръцете си вече беше на крачка от нея и тя замахна с ръка и призова Рил.

Снегът и ледът под краката на Рокус се задвижиха и образуваха дълъг леден улей. Исана остави треперенето в краката си да свърши своето и падна на земята, докато хлъзгавият склон обърна светкавичната скорост на Рокус срещу него. Върховният лорд прелетя над главата й, размахвайки ръце.

Исана най-накрая извади меча си от ножницата и се изправи на крака, проследявайки полета на Рокус, който завърши с прецизно кацане с помощта на неговата въздушна фурия. Той веднага се издигна и направи широк кръг, махна с лявата си ръка и на по-малко от крачка от лицето й разцъфна огнена сфера.

Исана реагира, без да се замисля, събра още сняг от земята и го издигна, засипвайки породения от магия огън. Тя приклекна и се отпусна, продължавайки да поддържа потока сняг, засипващ огнената сфера. Облакът пара със сигурност щеше да я обгърне, ако не поддържаше още повече сняг да се вдига нагоре и да охлажда парата, отвеждайки всичко това нагоре и далеч от нея.

Тя не забеляза идването на Рокус, докато той не се гмурна през колоната пара и сняг с вой на вятър и летящи във всички посоки парченца сняг и лед.

Часовете лекции и тренировки с Арарис бяха изострили рефлексите й много повече, отколкото си мислеше. Мечът й излетя нагоре и тя по-скоро отклони колосалната сила на удара, отколкото директно да му се противопостави. Като се има предвид силата на Върховния лорд, тя знаеше, че това би било безсмислено. Мечовете се срещнаха. Фонтан от яркосини искри пръсна във всички посоки и мечът на Рокус отлепи дълга ивица метал от нейния гладиус толкова лесно, колкото човек бели ябълка. После лорд Антилус мина покрай нея и се отдалечи, възстановявайки равновесието си във въздуха.

Исана за миг се вторачи в повредения меч, ръбът при среза светеше в червено от горещина и тя знаеше, че този път е имала повече от късмет. Рокус не беше успял да я види, когато атакува, точно както тя не го видя да идва. Неговият удар беше лошо насочен, въпреки че всъщност беше почти перфектен. Защитата й го посрещна добре, но фактът, че веднъж е успяла, не гарантираше, че ще може да го направи отново.

И беше съвсем ясно, че тя не може дълго време да си разменя удари с меч. Той щеше да нареже острието й като парче замръзнало масло. В този смисъл тя се съмняваше, че бронята й ще се справи много по-добре от острието й. Ако позволи на Рокус да продължава да извършва въздушни нападения, той ще отсича парче от нея при всяко преминаване. Трябваше да го приземи.

С още едно вдигане на ръката й снегът около нея се завихри в нов вихър, издигайки се в ослепителна, жилеща завеса, скривайки я от погледа му и правейки бързите атаки през снежната завеса непривлекателен вариант.

Вместо това тя продължи да поддържа завесата около себе си и охлади все още горещия си меч в снежната пряспа в краката й, използвайки спечеленото време.

Миг по-късно през вихрещия се сняг се появиха тъмни очертания и се появи Рокус Антилус — скреж покриваше брадата, косата и кожения му плащ.

В ръката си държеше меч.

Подчинявайки се на импулс, Исана продължи да поддържа снега и зачака.

— Кървави врани, Исана — каза Рокус. Гласът му беше тих и по-скоро уморен, отколкото ядосан. — Отличен избор на място за дуел.

— Благодаря, ваша светлост — тихо каза Исана.

Той поклати глава.

— Вие сте добра в правенето на заключения. Решителна сте и мислите бързо. Но всичко това ще свърши по единствения възможен начин.

— Не мога да не се чудя — каза Исана спокойно, — защо толкова упорито отказвате да си сътрудничите с мен.

— Мисля, че говорихме за това до смърт — каза той студено и се премести напред.

Исана вдигна меча си.

— Не съм толкова категорична, Рокус. Това заради мен ли е? Или заради Гай? Мисля, че ми дължите поне отговор.

— Дължа ви? Дължа? — каза Рокус и с рязко движение на ръката изпрати в нея огнена струя.

Тя издигна блестящ леден щит по средата между тях, който погълна пламъците, изхвърляйки облак пара.

— Както отбелязахте, аз наистина не мога да направя повече от това да ви предизвикам на дуел, ваша светлост. Наясно съм с това. Молбата ми изглежда толкова малка в сравнение с моя живот.

Рокус й отвърна с напрегната, горчива усмивка, кръжейки на разстояние, което Арарис я бе научил да определя като обсег на оръжието си.

— Гай би бил достатъчна причина. Тази коварна змия не заслужава лоялността дори на червеите, които ще пируват с трупа му.

— Колкото и да ми се иска — откровено отговори Исана, държейки меча в ниско отбранително положение, което за ръката й беше по-лесно за поддържане, — не мога да кажа, че съм съгласна с вас, сър.

Рокус се намръщи. Позата му леко се промени, когато той вдигна меча си в отбранителна позиция, държейки дръжката на оръжието си с две ръце, острието почти успоредно на тялото му.

Имаше нещо смешно в тази позиция за бой поради прекалено късото оръжие, но въпреки това тя изискваше Исана да се приспособи към новата потенциална заплаха. Тя вдигна меча си в аналогична позиция, над главата си, но с леко изместени встрани ръце, придържайки оръжието леко косо спрямо тялото си.

— Източен стил — каза Рокус със спокоен, професионален тон. — Арарис винаги е обичал да използва тази родезийска глупост като най-добра отбранителна позиция.

Той направи крачка напред, озовавайки се в обсега й, и нанесе удар. Исана успя да го отклони с цената на още една дълга стружка, свалена от острието й, но след това рамото и бедрото на Рокус се забиха в нея, докато той продължи напред, като цялата му маса едновременно въздейства на центъра на тежестта й. Исана беше отхвърлена далеч назад в снега и направи отчаяни усилия да направи леда по-гладък, за да се плъзне още няколко ярда по-далеч.

Рокус направи няколко бързи крачки напред, за да развие атаката, но когато краката му докоснаха хлъзгавия лед, беше принуден да забави. Още едно усилие на волята и снегът се събра под нея, изправяйки я на крака. Тя вдигна меча си и с готовност срещна Рокус, облегнаха гръб на стената от вихрещ се сняг, която все още ги обгръщаше.

Рокус спокойно я поздрави с оръжието си.

— Според мен техниката на родезийската школа не е много подходяща за битка — той започна да заобикаля ледения участък, дебнейки я. — Какво имате против Гай?

— Той уби съпруга ми — каза Исана по-яростно, отколкото възнамеряваше. — Или не се намеси и позволи това да се случи. За мен това е едно и също.

Рокус замръзна за момент, след което продължи да кръжи.

— Тогава защо сте тук и играете по неговата свирка?

— Това не е вярно — отговори Исана. — Тук съм заради сина си.

Тя реши да провери теорията, като пристъпи бързо напред и извърши класическа атака по пръстите му, държащи меча.

Рокус я парира с инстинктивната лекота на несъизмеримо майсторство, почти избивайки меча от ръцете й — но той изчака, докато тя се озове извън обсега му, вместо незабавно да контраатакува.

Той иска да говори. Просто го накарай да говори.

— Синът ти — каза Рокус. — Твоят и на Септимус.

— Да — каза Исана.

Очите на Рокус блеснаха гневно и очертанията на ръката му се размиха. Три инча стомана от върха на меча й просто изчезнаха и с въртене полетяха към земята, съскайки на ледената кора. Исана дори не почувства удара, толкова фокусиран и силен беше той.

— Сегашният принцепс — изплю Антилус. — Законен и достоен.

И изведнъж я порази като ослепителна светлина върху сняг.

Тя знаеше източника на упорития гняв на Антилус.

Тя се изплъзна от следващата атака.

— Значи изобщо не става въпрос за Гай — изсумтя на глас. — Става въпрос за мен. И става въпрос за Максимус.

Рокус хвърли към нея още един огън, горещ, но зле насочен. Тя успя да се справи с него, заслонявайки се със сняг.

— Не знаеш за какво говориш — изръмжа той.

— Знам — отговори тя. — Отначало си помислих, че ти сигурно мразиш Тави, но нали той е синът на твоя приятел, Рокус. Ти и Септимус се познавахте и си вярвахте. И не мисля, че дори след всички изминали години си човек, който забравя приятел.

— Нямаш представа за какво говориш! — изръмжа Рокус. Мечът му изсвистя два пъти, всеки път отхапвайки инч стомана от острието й.

Гласът на Исана пресекна от страх, тя бързо изглади земята между тях до лед, за да увеличи разделящото ги пространство.

— Мога да си представя. Със Септимус беше същото, както и с теб. Той се влюби в свободен човек — в мен. Но той направи нещо друго, което ти не посмя. Той се ожени за нея.

— Мислиш ли, че е толкова просто? — извика Рокус. Той направи жест към земята и… и самата земя избухна в огън. Исана усети внезапен прилив на влажен въздух, когато земята за миг се затопли до горещината на южното лято, а снегът и ледът се стопиха и изпариха.

— Враните да те вземат — изсъска Рокус и тръгна напред с вдигнат за убиване меч.

Исана не можеше да се бори с топлината в земята, като изпрати лед през нея, който да я охлади — нямаше време, за да спаси живота си. Но тя би могла да използва тази топлина. Бързо се пресегна към цялата тази мъгла и пара и я принуди да се върне към топлата земя — превръщайки я почти мигновено в мека кал, която погълна Рокус до средата на бедрата.

И изведнъж тя се почувства напълно изтощена. Беше използвала твърде много магия, действайки бързо и мощно, а не с грация и ефективност — и това си носеше неизбежните последици.

Върховният лорд издаде разочарован рев и просто хвърли меча си в нея.

Мечът на Исана, или по-точно останките му, излетя в същия миг в основна защита, това беше една от първите шест техники, на които Арарис я научи, и за която той каза, че ще има време да я набие в мускулната й памет.

Тя просто нямаше достатъчно скорост.

Усети как късият й гладиус се плъзва по летящия меч, след което чудовищен удар в корема я повали по гръб в снега.

Тя се претърколи настрани замаяна и усети нещо ужасно нередно. И дори не ставаше въпрос за болка. Това по-скоро приличаше на вибрация, потръпване, чисто усещане, което се стрелкаше нагоре-надолу по гръбнака и по крайниците.

Тя погледна надолу и видя, че мечът на Върховния лорд е потънал до дръжката в корема й.

Снежната й завеса беше паднала. Тишината беше погълнала земята. От стените не се чуваше нито един звук, нито вик, нито един човешки глас.

Снегът около нея се превръщаше в алено петно.

Тя вдигна глава и видя, че Рокус я гледа втренчено. Лицето му беше пребледняло. Дясната му ръка все още беше вдигната от хвърлянето, пръстите бяха разтворени.

— Не мисля, че е било просто — задъха се Исана. Всяка дума беше болезнена. — Мисля, че си бил млад. Че си се влюбил в свободна жена, майката на Макс. Мисля, че баща ти, майка ти и, вероятно, цялото ти обкръжение, са били ужасени. В края на краищата, на Защитната стена постоянно се води война, винаги война. Какво би се случило, ако наследникът на Антил не притежава талант на призовател на фурии, толкова необходим в битка?

Студът проникваше през дрехите й. Или кръвта замръзваше във вените й. Или просто кръвта й беше изтекла. Няма значение, Исана имаше малко време да стигне до този мъж.

— Н-нямало е как да р-разберете дали М-максимус ще бъде талантлив п-призовател. М-мисля, че са ви задължили да отхвърлите майка му, за да се ожените. З-за силна наследственост от двете страни. За съюз с Калар и плодородните му полета.

Рокус започна да се измъква от калта, устремен към нея.

— В-вашият баща умря на Стената същата година, когато се е родил Красус. Сигурно след това сте прекарали повечето време в б-битки.

Тя кимна на себе си. Разбира се, той е трябвало да отсъства. Изучаването на изкуството на пълководеца изисква присъствието му във войската. Това е изисквало огромни усилия и отдаденост.

— Вие сте б-бил на бойното поле, когато Септимус загина. И когато майката на Макс е умряла.

— Исана, спри — умолително прошепна Рокус. Вече се беше измъкнал от калта.

Студът се прокрадна по-дълбоко, но вече по-малко я притесняваше. Исана опря глава на протегната си ръка и се опита да не затваря очи.

— И сте знаели как Макс страда от ръцете на Доротея. Но не сте можели да направите нищо. Не сте можели да го признаете като п-първороден пред Красус. Не сте можели да скъсате с Доротея и да се ожените за майка му. С-сигурно сте се опитал, но Гай не ви е позволил — тя се усмихна слабо. — Той никога не би ви п-позволил да нарушите традиционните закони на легитимността. Калар щеше да вдигне чутовен скандал в Сената. А вие сте бил млад. И приятел на Септимус. По-лесно е било да игнорира вас.

— Спри да говориш — помоли Рокус.

Исана отговори с лек смях.

— Нищо чудно, че го п-предизвикахте заради Валиар Маркус. Той не би посмял да ви откаже това признание, на което имате право. И вие бихте се зарадвали да се биете с него, ако го направи.

Рокус сграбчи дръжката на меча си.

Исана сложи ръка на китката му, стискайки възможно най-силно.

— И тогава, след като отказа на вас, той призна сина на Септимус като свободен човек. Наследник без фурии с неговото име. И то след като самият той е манипулирал Максимус да стане приятел с него. Колко ли ядосан трябва да сте бил.

Тя се наведе, отчаяно търсейки очите му. Сивото небе беше започнало да почернява.

— Съжалявам. Толкова съжалявам, че това ви се случи. Че интересите на Империята така промениха живота ви. Че сте загубили тази, която сте обичали и сте останали с тази, която сте мразели. Това не е честно, Рокус. Септимус никога не би позволил това да се случи. Но той си отиде. И ако ще има бъдеще за сина на приятеля ви, за вашите синове, за Империята, трябва да оставите тази омраза настрана.

В този момент тя вече не виждаше нищо.

— Моля ви, Рокус — помоли Исана. Знаеше, че гласът й звучи не по-силно от шепот. — Моля ви да рискувате малко. Без това няма да има нищо за никой от нас. Моля ви. Помогнете ни.

В корема й пламна огън, въпреки че тя не помръдна. Беше по-лесно да остане неподвижна. Отнякъде чу стъпки.

— Ария! — изкрещя Рокус, гласът му беше измъчен.

Студ. И мрак.