Гадкие, лживые фейри

Она подняла подбородок, свысока глядя на меня, несмотря на то, что была намного ниже ростом.

— Радости не будет после того, как я закончу с тобой. Ты по-королевски испоганил мои планы.

— Да? — пробубнил я.

— Что случилось с изменением девушки, которую я выбрала? — зашипела она.

— Всё было именно так, как я сообщил тебе, Артемис и Никола. Я ошибочно принял другую персону за кандидата и изменил самого сильного человека в галерее, — сказал я. — Что касается поменянного подменыша, я предложил встретиться по этому вопросу позже.

— Что ты имеешь в виду под ‘сильный кандидат’? Я этого готовила два года!

К тому времени, как она дошла до последних двух слов, она уже кричала, её лицо покраснело.

— Разве ты не прочитала моё сообщение? — спросил я, чувствуя лёгкую пульсацию в висках.

Она напряглась, всё больше защищаясь.

— Я предположила, что это было просто сообщение о подтверждении твоего участия в изменении.

С тяжёлым вздохом я подавил своё раздражение.

— Тогда, похоже, мы оба допустили ошибку в этом году, потому что женщина в той комнате — не наш подменыш.

— Это просто нелепо! — закипела она. — Тогда иди и исправляй свою ошибку!

— Терпение, Леди Лета, — настаивал я. — Я ничего не буду делать, не поговорив с остальными. У нас есть установленный прецедент — один подменыш в год, и поскольку я являюсь тем, кто совершает акт изменения на пороге солнцестояния моего Двора, тебе придётся набраться терпения, пока мы разберёмся с этим.

— Я покажу тебе прецедент, если ты не войдёшь туда, — она ткнула пальцем в дверь за своей спиной, — и не изменишь эту девушку прямо сейчас!

— Джорджина, — нахмурился я. — Ты похитила смертную. Мы поклялись положить конец старой практике. Никаких детей, никаких похищений и один подменыш в год.

Она набычилась.

— Я получила девушку, которая к настоящему времени должна была стать подменышем.

— И я полагаю, ты не собираешься предъявлять на неё права до того, как соберутся лидеры Дворов?

— Я бы никогда, — мы встретились взглядами. — Все четверо из нас имеют право объяснить ситуацию нашим подменышам, мы просто решили позволить тебе сделать это, поскольку ты начинаешь процесс.

Она не ошибалась, это было в пределах её права. Точнее, если она действительно вступила в контакт с подменышем.

— Избавься от проблемы! — рявкнула она. — Я бы изменила её, если бы могла, но сейчас твой сезон, не мой.

Из всех лет, когда она начала быть ответственной. Но если отбросить головную боль, если бы я мог облегчить переход для этого человека, я бы это сделал.

— Тогда давай посмотрим на эту смертную, но ты должна объяснить остальным, почему у нас есть второй подменыш. Она уже видит гламур?

Она колебалась.

— Немного.

— А до того, как твои люди добрались до неё?

— Разве это имеет значение, Девин? Она, чёрт возьми, прекрасно видит это сейчас, так что иди туда и исправь это!

Джорджина распахнула дверь позади себя, чуть не сорвав её с петель. Она бросила взгляд на двух своих фейри, и те поспешили наверх, прогнанные.

Я узнал девушку сразу же, как только шагнул в дверной проём. Она посмотрела на меня, сидя на кровати, единственного предмета мебели в комнате, и выглядела более дикой, чем когда я видел её в последний раз. Жёлтые волосы, торчащие под странными углами, поскольку вырвались из её косы, румянец на лице и царапины на руках. Мне было интересно, как они познакомились. Если Тея была мыслителем, то эта была бойцом. Всегда ли Тея заботилась о ней или их отношения были более симбиотическими? Я покачал головой — с Теей я разберусь позже. Прямо сейчас мне нужно было сосредоточиться на проблеме.

— Кэндис, — сказал я.

Она застыла.

— Кто ты, чёрт возьми, такой?

— Меня зовут Девин, и я здесь, чтобы помочь тебе.

Осознание осенило её.

— Девин-с-вечеринки, Девин? Тею ты тоже похитил?

— Кто такая Тея? — огрызнулась Джорджина, стоявшая позади меня.

Я поднял руку, заставив их обеих замолчать, опустив температуру в комнате на несколько градусов, а затем снова поднял её. Кэндис встала, по её обнаженным рукам поползли мурашки.

— Я не причинял и не собираюсь причинять вред ни одному волоску на голове Теи. Сейчас мы обсуждаем твою ситуацию.

— Ты меня отпускаешь? — сказала она, в глазах её читалась неуверенность.

— К сожалению, это не в моей власти.

Я сократил расстояние, всё ещё давая ей немного пространства. Да, теперь от неё пахло фейри. Сильнее, чем в ночь вечеринки, но не так сильно, как от Теи.

— Тогда почему ты здесь?

— Джорджина рассказала тебе, что происходит?

— Это она меня похитила!

— Тебя не похищали, ты, наглое отродье, — прошипела Джорджина.

— Достаточно. Ты не помогаешь.

Я захлопнул дверь перед носом Джорджины и повернулся обратно к Кэндис. Мой поступок вызвал в глазах Кэндис чуть больше любопытства и чуть меньше враждебности.

Прочистив горло, я смягчил тон своего голоса.

— Хорошо, позволь мне попробовать снова. Джорджина хочет тебе кое-что сказать, но я сильно сомневаюсь, что ты поверишь мне или ей. Тебе предстоит переход, и он уже происходит, нравится тебе это или нет, поэтому я собираюсь предложить тебе самый безболезненный из доступных путей.

В мгновение ока я присел рядом с ней и заключил её руку в ладони.

Я поцеловал её руку, точно так же, как руку Теи, и позволил ей отдёрнуть её.

— Фу, извращенец. Ты с Джорджиной, почему я должна тебе доверять?

— Ты веришь в сказки?

— Нет, с тех пор, как мне исполнилось пять, — отрезала она. — Какое это имеет отношение к чему-нибудь?

— Ну же, после всего, что ты видела?

Наблюдая за реакцией, я увидел, как напряглась её спина. Значит, она видела низших фейри насквозь, по крайней мере, до некоторой степени. Я проникся к ней, но ничего не мог сделать, чтобы остановить её прогресс. Говоря это, я ослабил чары, которые позволяли мне казаться полностью человеком. Глаза вспыхивают, уши вытягиваются, клыки удлиняются. Кэндис впитывала всё это, пока я говорил, её глаза метались с одной черты лица на другую.

— Начни снова верить, потому что ты на грани присоединения к нашему миру, — призвал я. — Процесс уже запущен, поэтому твой самый простой путь, если ты примешь изменения. Твоя подруга Тея готовится сделать то же самое.

Кэндис выглядела готовой замахнуться на меня и в то же время убежать. Она откинулась назад и затем заговорила:

— Что теперь со мной будет? Джорджина была ужасным боссом, но это возглавляет всевозможные чарты.

В уголках её глаз выступили слёзы, но она отчаянно пыталась их сдержать. Она боец.

— Что она хочет?

— Хочешь верь, хочешь нет, но она хочет, чтобы ты была счастлива.

Я покачал головой и попятился к двери, усиливая свой гламур, чтобы снова казаться человеком.

— Я очень хотел бы, чтобы мы могли сделать это при лучших обстоятельствах, но сейчас я оставлю тебя в покое.

— Ты оставляешь меня здесь?

Боль исказила её и без того потрёпанные черты, и я остановился в дверях, на моём лице появилось более мягкое выражение.

— Мой наилучший совет — смотри в своё окно, — я кивнул на единственное окно прямо над ней, — и позволь себе поверить в невозможное.

— Что это значит? — в отчаянии спросила она.

— Теперь ты фейри, хотя сомневаюсь, что эти слова по-настоящему поразят тебя, пока ты не завершишь своё превращение. Какими бы способностями ты сейчас ни обладала, мы покажем тебе, как их использовать, и позаботимся о тебе. Мы всегда будем заботиться о своих.

— Кто это «мы»? — спросила она, и затем дверь открылась.

Наши взгляды обратились к Джорджине.

— Ты, — прошипела Кэндис. — Ты сука!

Она, рыча, бросилась к своему боссу. Джорджина стояла совершенно неподвижно, Самсон появился как раз вовремя и поймал Кэндис.

— Отпусти меня! — закричала она. — Эта сука стоит за всем! Билеты, вечеринка, уроды, которые похитили меня!

— Ты укусила меня! — зарычал Самсон.

— А я укушу и за другое тоже, если ты не уберешь от меня свои руки!

Ухмылка угрожала расползтись по моему лицу, когда я собрал воедино кусочки того, что случилось с его крылом.

— Куда ты идешь? — спросила меня Джорджина, наблюдая, как Кэндис бьётся в объятиях Самсона.

— Я выполнил свою часть, она вся твоя. Тебе лучше учить её как можно мягче, какими бы ни были обстоятельства. Ты многим ей обязана. Не забывай, ты должна рассказать об этом Артемис и Никкосу, — я помахал рукой, уходя. — Увидимся на солнцестоянии.

Джорджина не произнесла больше ни слова — она смотрела только на Кэндис. Несмотря на всю свою безжалостность, она искренне заботилась о своём Дворе, а Кэндис была явным кандидатом в Летний Двор, если я когда-либо видел такое. О Кэндис хорошо позаботятся. Как только она успокоится.

ГЛАВА 13

ТЕЯ

Хизер была благословением. Она провела со мной ночь, обсуждая мои страхи до позднего вечера, и даже поделилась частью своей истории.

Она заставила меня успокоиться и сосредоточиться на том, как пережить следующие несколько дней. Помогло и то, что я узнала, что с Кэнди всё в порядке. Хизер получила больше информации об её ситуации и убедилась, что она в безопасности, пока я была на работе. Кэндис, как мне сказали, тоже должна была скоро измениться.

На каком-то уровне было здорово, что Хизер понимала, через что я проходила. С другой стороны, я не могла перестать пялиться на её черты фейри, боясь своей перемены. На бумаге, становление фейри имело много преимуществ. Фейри могли жить сотни, может быть, тысячи лет, если они не умирали от внешних причин, что было одновременно шокирующим и впечатляющим. Я не была уверена, как относиться к продолжительности жизни, поскольку это касалось меня, но я, по крайней мере, начинала принимать это. Фейри также оказывали влияние на пространство вокруг них, просто существуя. Аура какой бы то ни было магии изначально создавала такое существо, и ограничение человеческого прикосновения было важно, чтобы ни на кого не воздействовать побочными эффектами, через которые я прошла. Видеть что-то, слышать что-то.

Хизер освоила навигацию в своём кафе, фактически никого не касаясь, и теперь, когда я узнала её секрет, было удивительно наблюдать за её работой. Идея магии была восторгом для Теи детского возраста, которая проводила всё своё время, погрузившись в книги, но, по правде говоря, я просто надеялась, что это не было чем-то опасным, чем я могла бы причинить вред себе или другим.

И, возможно, самая интригующая вещь, которую я узнала, была о гламуре, тонкой магии, которая скрывала сверхъестественную внешность фейри от тех, кто слабее в магии, чем они сами. Некоторые фейри могли скрывать свои черты от других фейри, и большинство фейри могли изменять их достаточно сильно, чтобы даже исчезнуть из поля зрения человека, трюк, я почти уверена, был использован на мне, когда я видела их на улицах.

Независимо от того, как я относилась ко всему этому, мои человеческие дни были буквально сочтены. Я мечтала работать в музее, написать опубликованную статью, купить дом и украсить его так, как я хочу, увидеть, как вырастут мои племянница и племянник, и брать их с собой в увлекательные поездки, обзавестись собственной семьёй. Ничто из этого уже не могло выглядеть по-прежнему, и я глубоко переживала эту потерю.

Единственное, с чем я боролась больше всего на протяжении недели, это видеть их, знать, что они действительно там. Когда я не работала, я сидела в кафе и смотрела в большие окна. Наблюдала за людьми.

Наблюдала за фейри. Я попыталась определить, к какому Двору они принадлежали и насколько могущественными они были, основываясь на том, насколько ясно я могла их видеть.

Некоторые, казалось, были удивлены тем, что я наблюдаю за ними. Другие просто улыбались и махали рукой. Хизер указывала на них, когда в кафе становилось тише, и рассказывала мне, знает ли она их и на что они похожи. Она предложила позвать кого-нибудь на встречу, но я отказалась, я была ещё не совсем готова. Я знала, что рано или поздно мне придётся встретиться с ними лицом к лицу, но я не была готова лопнуть пузырь относительного спокойствия.

Через неделю после того, как я узнала правду, мой телефон зазвонил, и я подскочила на своём месте, чуть не расплескав чай. Схватив телефон и уставившись на экран, я почувствовала, как в моём сердце вспыхнуло разочарование. Это были не Кэндис и не Девин, ни один из них не разговаривал со мной всю неделю. У первой, вероятно, не было при себе телефона, иначе она бы уже позвонила, а второй вообще не писал мне. Тот факт, что я была разочарована отсутствием контакта с Девином, поднял несколько вопросов, в которые я пока не была готова углубляться. Хизер намекнула, что он был фейри, но отказалась говорить об этом больше.

После того, как первоначальный укол разочарования испарился, я нахмурилась, прочитав сообщение от Алана.

«Всё ещё готова к ужину?»

Алан. Чёрт, сегодня была среда. Последние пару дней я была более чем немного рассеяна.

— Что случилось?

Хизер, которая всегда старалась быть рядом, когда я сидела в кафе, встревожено взглянула на меня.

Показав ей экран телефона, я объяснила, какой ужин запланировала.

Хизер слушала, и когда я закончила, она скользнула в кабинку напротив меня.

— Ты должна пойти.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — спросила я.

— Это же не конец твоей жизни, это её изменение, — сказала Хизер уже не в первый раз. — Я всё ещё живу своей жизнью, верно? Иди, насладись ужином. Тебе всё равно нужно отвлечься.

Время высветилось в верхней части экрана телефона — мне ещё нужно было принять душ и одеться.

— Хорошо.

Может быть, она была права. Хизер потянулась и сжала мою руку, затем вышла из кабинки, чтобы заняться другими своими клиентами. Я пальцами пробежалась по клавишам, отвечая на сообщение Алана.

«Да, я буду там. Адрес есть?»

«Я пришлю. Увидимся там!»

Я ввела информацию в приложение «Карта», пока возвращалась в квартиру, чтобы подготовиться.

Найти ресторан оказалось нетрудно. Он находился недалеко от одной из главных дорог к востоку от озера Саммамиш. Это была короткая поездка, но было приятно выбраться туда, где было так много деревьев. Ресторан представлял собой новый деревянный домик, словно его выдернули с горнолыжного курорта. Я притормозила, шины захрустели по тонкому слою снега, и быстро отыскала взглядом пикап Алана.

— Упадана, сюда.

Он помахал рукой, стоя у входа. Люди уже заполняли помещение, стремясь укрыться от холода. Пожилая женщина пристально посмотрела на Алана, когда он назвал меня по прозвищу.

— Ты ужасен.

Уголок моего рта подёрнулся, первый признак веселья, который я почувствовала за последние дни. Я обхватила себя руками.

— Тебе не холодно?

— Неа, не так уж плохо, но давай зайдём внутрь, пока моя борода не превратилась в сосульки.

Он придержал для меня дверь. Внутри было тепло, в стене за хозяйкой плясал один из тех маленьких электрических каминов.

На скамейках оставалось не так много места, поэтому я присела, а Алан встал рядом со мной.

— Который из них твой двоюродный брат? — спросила я, снимая пальто, как только немного согрелась.

Алан указал на открытую секцию на дальней стороне, круглую барную стойку со стульями вокруг неё. Посреди всего этого невысокий, коренастый Алан разливал напитки, разговаривая с парой гостей.

— Ого, ничего себе, вы могли бы быть родными братьями.

— Да, все Уоллесы выглядят так, — он принял драматическую позу.

— Это проклятие — выглядеть так хорошо.

— Пфф.

Я прикрыла свою ухмылку обеими руками. Хизер была права, отвлечение было хорошей идеей, и Алан был лучшим в плане поднятия настроения.

Прошло совсем немного времени, прежде чем нас позвали, и мы последовали за хозяйкой в угловую кабинку. Спинки сидений были высокими, загораживая большую часть обзора вокруг нас, за исключением окон от пола до потолка, тянувшихся вдоль стены. На каждом столе были зажжены свечи. Это должно было стать местом свиданий с момента официального открытия.

Официант вручил нам меню и поставил на стол два стакана воды.

— Добрый вечер, ребята, спасибо, что пришли на открытие нашего заведения, мы очень ценим это. Вы найдете опрос у свечей, если хотите помочь нам, оставив отзыв о посещении. Позвольте мне рассказать вам о сегодняшнем специальном блюде, и я дам вам просмотреть меню.

Я оторвала взгляд от меню и застыла. Наш официант был одним из них.

— Сегодня у нас лосось, копченый на гикори, с приготовленной на пару брокколи и тыквой с орехами. Я очень рекомендую. Могу я предложить вам для начала что-нибудь выпить?

У него была ослепительная улыбка, но слишком много острых зубов. Заострённые уши, фиалковые глаза. Кровь прилила к моим ушам, а сердце заколотилось от внезапной встречи. Не то, чтобы Алан видел что-то из этого.

Я закрыла нижнюю половину лица меню. Хизер и Девин оба сказали, что они не были злыми. Но они также сказали, что они не были не злыми. Но… в рано или поздно, мне придётся столкнуться с этими встречами.

— Я двоюродный брат Рона, — сказал Алан, не обращая внимания на мой стресс, который я прятала за меню. — Можешь сказать ему, чтобы он приготовил мне сюрприз? На выбор бармена.

Официант кивнул, затем повернулся ко мне.

— А для вас, мисс?

— Мне…

Просто веди себя нормально и переживи этот ужин. Ничего, кроме нормального взаимодействия с официантом, нет причин относиться к нему по-другому.

Я отложила меню.

— Могу я порекомендовать домашнее вино? — предложил он, и его лицо исказилось по краям с лёгким намеком на озорство.

О, он знал — лукавый блеск в его глазах выдал его.

— Просто воды, спасибо, — пробормотала я.

— Отлично, я сейчас вернусь, — он кивнул и направился к бару.

— Ты можешь получить больше, чем просто воду, — Алан посмотрел на меня. — Ты уверена, что больше ничего не хочешь? Чай?

— Нет, я в порядке, правда.

— Хорошо, просто скажи слово, если тебе неудобно.

Что ж, об этом уже поздно сожалеть.

— Нет, нет, я в порядке. О, смотри, у них есть лазанья. Это как раз по моей части.

Алан принял мой ответ и перешёл к своему собственному меню.

Сдержав вздох облегчения, я оглядела зал. Насколько я могла судить, наш официант был единственным фейри. Я скользнула рукой в сумку, и пальцами коснулась трубы. Я до сих пор не вынула её из сумки, и теперь была рада, что не сделала этого. Не то, чтобы я думала, что у меня хватит духу что-то с этим сделать, но мне стало легче, когда она было рядом.

Официант вернулся через минуту со стаканом янтарной жидкости для Алана, принял наши заказы и быстро ретировался. Я подавила желание продолжать оглядываться по сторонам и вместо этого повернулась к Алану.

— Милое местечко, — сказал он. — Я удивлён, что они взяли Рона, но, думаю, он хорошо убирает.

Я взглянула на его двоюродного брата.

— Судя по его виду, ему весело.

— Да, но я всё равно буду шутки шутить с ним. Семейные обязательства, знаешь ли. Это лучше, чем йога?

Как раз в этот момент подошла девушка и поставила корзинку с чесночными хлебными палочками, прежде чем перейти к следующему столу, и моё лицо просияло.

— О да, чесночный хлеб выигрывает в любой день, — я откусила кусочек; это было потрясающе. — Ладно, теперь я официально рада, что пропустила йогу.

Мы завязали непринужденную беседу. Алан учился в колледже, работая на автомойке неполный рабочий день. Он рассказал о некоторых своих занятиях, своём двоюродном брате, моём древнем фургоне, мастерской механиков его семьи, недавнем круизе его бабушки и других мелочах, которые помогли мне забыть о том, что со мной происходило. Пока не принесли нашу еду.

— Вот и мы, ребята, — фейри вышел с нашими тарелками и поставил их перед нами. — Могу я предложить вам что-нибудь ещё? Я могу выписать билет на тыквенный пирог со специями. Он будет готов для вас как раз, когда вы закончите с основным блюдом. Ведь мы же должны воспользоваться последними осенними деньками.

— Нет, мне всего достаточно.

Я прищурилась, глядя на него, пытаясь решить, замышляет ли он что-то или озорство было просто в его взгляде.

— Очень хорошо, — он улыбнулся мне, показав все свои слишком многочисленные острые зубы. — Наслаждайтесь.

Глядя, как он уходит, я всё ещё не могла избавиться от странного чувства, которое он вызывал у меня. Алан был рад начать поглощать пищу прямо сейчас, но я сначала немного подумала о своей еде. Быстро осмотрев свою тарелку и не обнаружив ничего лишнего, я приступила к еде. Мы с Аланом продолжили лёгкий разговор с небольшими перерывами, пока ели. Мы почти закончили, когда официант вернулся снова.

— Всё в порядке, ребята? — он вальсирующе подошёл и поставил перед нами две дымящиеся кружки. — Яблочный сидр за счёт заведения. Благодарность в честь торжественного открытия.

— Спасибо.

Алан взял свой напиток и собирался выпить. Я метнула взгляд к фейри; его самодовольная ухмылка вызвала тревогу в моём сознании.

Не благодарите фейри.

Моё внимание переключилось на кружки на столе. Ещё один пункт вне меню, и от этого я сморщила нос.

— Подожди!

Я встала, ударившись при этом о стол. Я ахнула, когда Алан сделал глоток. Его глаза встретились с моими — он мог видеть мою панику.

Официант с ухмылкой попятился. Алан поблагодарил его, но что насчёт поедания их пищи? Была ли это еда фейри? Как можно определить?

— Что это было?

Взгляд Алана метнулся от меня к официанту и к кружке.

— Это, эм…

Я села, моё лицо покраснело от смущения.

— Мне он показался горячим. Я не хотела, чтобы ты обжёгся.

Алан повернулся к официанту, но тот уже направлялся на кухню. Я не притронулась к сидру, пока Алан допивал свой. Не зная, что сказать, я решила, что он уже сделал глоток, и что бы из этого ни вышло, это произойдёт независимо от того, что я сделаю в этот момент.

Мы больше не видели нашего официанта, один из других официантов принёс нам счёт. Двоюродный брат Алана подошёл и немного поговорил с нами, как только всё стихло. Большинство столиков сейчас пустовали, а персонал был занят уборкой или разговаривал у бара.

Вся ночь, начавшаяся на такой хорошей ноте, теперь была испорчена теми неприятными чувствами, которые я испытывала к фейри. Но Алан не заметил, что я заставляю себя улыбаться, или, по крайней мере, сделал вид, что не заметил, пока мы прощались.

Алан убедился, что я добралась до своего фургона, а затем сел в свой пикап и завёл двигатель. Заведя фургон, я откинулась на спинку сиденья и стала ждать, пока он прогреется, как вдруг увидела свежий листок бумаги на своём пассажирском сиденье.

Сев ровнее, я оглядела парковку. Для чего, я не знала — просто мне было неприятно, что в моём фургоне осталось что-то, чего я определенно не оставляла там. Осторожно протянув руку, я подняла листок и прочитала небрежные каракули чёрных чернил на нём.

«Не доверяй им.

— К»

ГЛАВА 14

ТЕЯ

Мы с Хизер запланировали, что я проведу с ней ночь перед солнцестоянием — после того, как я вернусь из ресторана. Я позаимствовала зажигалку у курильщика возле моего дома и сожгла записку, которую нашла на ветровом стекле — я не хотела, чтобы она была при мне, и уж тем более не хотела, чтобы кто-нибудь из фейри нашел её. Я не подозревала Хизер — я знала её слишком долго, чтобы усомниться в ней. Но это не остановило нервирующий озноб, поселившийся в глубине моего сознания, пока я ехала к квартире Хизер.

Хизер подготовила фильмы, пиццу, попкорн и потрясающий фотоальбом, в котором было всё — от её семейной фермы из 1940-х годов до фотографий кафе на протяжении веков, Хизер в ретро-стиле соответствовала им. Она была так взволнована возможностью провести больше времени вместе, что не заметила, как мой желудок постоянно скручивался в узел от загадочной записки. Мы засиделись допоздна, и я вырубилась на диване где-то около трёх ночи. Хизер набросила на меня одеяло и легла в постель. Всю ночь я то проваливалась в глубокий сон, то просыпалась, и мне снились странные сны, которые я не смогла вспомнить после пробуждения. У меня не было никаких сомнений, что они касались предстоящей вечеринки, единственной части которой я с нетерпением ждала, это наконец-то увидеть Кэндис и убедиться, что с ней всё в порядке.

На следующее утро мы встали около десяти, и официально начался мой последний день в качестве человека.

Пока Хизер готовила нам яичницу, я сообщила на работу, что заболела.

Я также отправила Алану сообщение, чтобы убедиться, что он чувствует себя хорошо. Что бы ни сделал тот фейри, если он вообще что-то делал, я не хотела, чтобы Алан оказался вовлечён. К счастью, с ним всё было в порядке, так как он ответил мне: «Я отлично провёл время, спасибо, что пришла», и я смогла сосредоточиться на своей яичнице без того, чтобы Хизер подталкивала меня к тому, о чём я беспокоилась. Мы всё ещё ели, когда внимание Хизер переключилось на дверь. Она уже встала и направлялась к ней, когда кто-то постучал.

— Фейский слух.

Она постучала себя по уху и открыла дверь паре фейри, которые вкатили вешалку с одеждой.

— Вы можете просто оставить это у окна, — указала Хизер.

— Эй, Хизер, а как насчёт этого?

Миниатюрная женщина фейри вошла в дверь, неся огромную стопку обувных коробок.

— Они все поместятся на стойке?

— Что всё это значит? — спросила я.

— Подарки от Лор… от Зимнего Двора.

Хизер посмотрела на меня, затем повернулась к ближайшей полке с тканями.

— Лорд Зимнего Двора отвечает за сегодняшнюю вечеринку. Он хотел убедиться, что подменышам есть что надеть.

— О… мило с его стороны, — пробормотала я, не совсем уверенная, что ещё думать.

Подменыши. Хизер давала мне всю информацию, которая мне была нужна, в то время как Кэндис в другом конце Сиэтла, по всей видимости, получала ту же информацию от другого фейри, более знакомого ей. Я беспокоилась о ней; конечно, я бы волновалась в этой ситуации. Не то, чтобы я не поверила Хизер, когда она сказала, что с Кэнди всё в порядке, но я не смирюсь с этим, пока не увижу её своими глазами.

— Не смотри так уныло, нам нужно примерить платья, — она подтолкнула меня в ванную. — Прими душ, а я всё подготовлю к твоему возвращению.

Она убрала руку с моей спины, и её голос смягчился.

— Боже, такое чувство, будто ты вот-вот лопнешь.

— Лопну? — спросила я.

— Я просто имею в виду, что ты кажешься готовой. Давай, наслаждайся душем. Истрать всю мою горячую воду и целую бутылку шампуня, который тебе понравился.

Рассмеявшись, я закрыла дверь, так как Хизер оставила меня приводить себя в порядок. Я не торопилась, позволяя пару окутать меня. После, я позаимствовала расческу Хизер и, одетая только в полотенце, высунула голову за дверь.

— Гости всё ещё здесь?

— Выходи, — сказала Хизер. — Они ушли. Я думала, ты предпочла бы, чтобы здесь были только мы.

— Так определённо предпочтительнее.

Я вышла из ванной, наслаждаясь тишиной её уютной квартиры, которая теперь была заполнена разнообразной одеждой, с которой мне предстояло разобраться. Я покорно посмотрела на груду обуви на стойке.

— Сначала волосы.

У Хизер было зеркало и принадлежности, ожидающие на очищенной части кухонного стола. Она похлопала по табурету, приглашая меня сесть. Она расчесала мои волосы, и нам удалось сделать из них что-то вроде прически. Кэндис оказала бы здесь большую помощь, но я всё равно была более чем благодарна Хизер.

Она закончила, и мы перешли к платьям. Тёмно-красные, льдисто-голубые, мятно-зелёные, всевозможные нейтральные тона и даже несколько металлических оттенков. Ошеломляющий набор вариаций, который Хизер быстро сократила вдвое, выдвинув наугад одну из вешалок в коридор. В конце концов, мы выбрали нежно-розовую двойку. Верх был кружевной с лифом в виде сердечка, юбка с высокой талией и большим количеством кружев ниспадала до моих лодыжек. Мне следовало выбрать этот костюм только по внешнему виду, но втайне я выбрала его, потому что он был сшит из чего-то эластичного, и если я собиралась пройти через тяжёлое испытание, я собиралась сделать это с комфортом.

— Выглядишь потрясающе.

На Хизер было её синее бархатное платье, которое подчеркивало её длинные ноги.

— Ты сама не так уж плоха, — сказала я, вызвав у неё музыкальный смех, который поднял моё настроение, пусть и короткий миг.

— Тогда ладно. Хватай пальто и пошли.

* * *

Поездка в L'Atelier Rouge была холодной, но не слишком жёсткой. Статический заряд витал в воздухе, или по моей коже — или и то, и другое — как будто что-то вот-вот лопнет. Точно так, как Хизер сказала ранее. Мы заехали на стоянку галереи, и я сняла шлем. Хизер проверила мои уложенные волосы на наличие выбившихся прядей.

— Готова ли ты увидеть, как четыре Двора взаимодействуют на самом деле? Ты можешь применить кое-что из нашей практики… посмотрим, сможешь ли ты определить, кто есть кто с первого взгляда.

Мой пульс был учащённым, а поза — напряжённой, но я слегка кивнула Хизер, и она бережно повела меня вверх по ступенькам крыльца.

Фейри всех мастей вплывали в галерею, их одежда совсем не соответствовала сезону. Крылья, клыки и рога. Каждый мог бы быть нормальным человеком под всеми цветами и текстурами, накинутыми на него, как беспорядочная головоломка. К моему горлу подступила желчь при мысли о том, что всё это скрывалось на виду всю мою жизнь. Пристальный взгляд был бы для меня смертельным. Слишком большие глаза и зубы длиннее, чем обычно, стали бы моей новой нормой, даже когда я чувствовала, как их горячие взгляды пытаются снять с меня все покровы, выясняя, что со мной вот-вот станет. Я глазами сканировала лица в поисках двух людей, которые, как я знала, будут здесь, кроме нас: Кэндис и Девин.

Девин. Очевидно, что он был ключевым игроком, но я отогнала мысли об этом. Мы не разговаривали с того дня, как пообедали, и мой желудок скрутило в узел от попытки пытаясь понять, испытываю ли я облегчение от того, что он не связался со мной, или разочарование.

— Дыши глубже, — настойчиво произнёс заземляющий голос Хизер рядом со мной.

Она взяла одну из моих рук в свои и положила свою ладонь поверх моей.

Глубокие вдохи.

Через каждые три шага я втягивала воздух, а через следующие три выпускала его. Вдох и выдох, двигаясь сквозь море танцующих, смеющихся, болтающих фейри. Они окружили нас, желая узнать моё имя, была ли я подменышем, означало ли то, что я была с Хизер, что она нашла меня. Некоторые были шокированы, так как они уже встречались с Кэндис.

При упоминании её имени я вытянула шею, ища в толпе свою лучшую подругу, но её нигде не было видно.

— Дайте ей немного воздуха, — сказала Хизер окружающим фейри. — Вы знаете правила. Вы сможете встретиться с ней должным образом после полуночи.

Это заявление прогнало большинство из них, и Хизер повела нас глубже в здание, где галерея полностью трансформировалась.

Повсюду висели серебряные украшения и голубые бумажные фонарики, излучающие тёплый свет. Потрескивающий камин в два раза выше меня и в три раза шире занимал большую часть стены, которая, я могла бы поклясться, неделю назад была пуста. И фейри — они были повсюду. Они были прекрасны и пугающие, любопытные и потусторонние одновременно.

— А это, должно быть, Тея.

Музыкальный голос привлёк наше внимание, и фейри вокруг нас с уважением отступили назад. Потрясающая женщина, моложавая на вид, но с древними фиалковыми глазами. Она держалась с невероятной уверенностью, яркое оранжевое платье облегало её тело, а её чёрные волосы были заплетены на макушке в маленькие косички.

— Леди Артемис, — сказала Хизер, склонив голову.

Пораженная, я попыталась повторить это действие, и как только я снова вскинула голову, Артемис устремила на меня свой пронзительный взгляд, как будто она могла видеть моё сердце насквозь.

— Тея, это Леди Осени. Она одна из четырёх могущественных фейри, которые присматривают за Дворами здесь, в Сиэтле.

— Ты вносишь волнение во Дворы. Возможно, и за их пределы, — сказала Артемис, её тревожный взгляд всё ещё удерживал меня на месте. — Будет интересно посмотреть, как всё изменится, когда ты устроишься.

Я была поражена и совершенно не знала, как реагировать — слова, которые слетели с моих губ, были теми, что первыми пришли мне в голову.

— Я не хочу поднимать никаких волнений.

Артемис издала забавляющийся звук.

— Ты увидишь со временем, птенчик. Я предлагаю тебе найти бокал вина и успокоить нервы до полуночи.

Не дожидаясь ответа, Артемис повернулась и пошла прочь, а толпа расступалась перед ней.

От неё у меня мурашки побежали по коже. Повернувшись, чтобы задать вопрос Хизер, я обнаружила, что она уставилась в свой телефон.

— Мой босс хотел бы встретиться с тобой, — она положила свой сотовый в карман и снова взяла меня под руку. — Есть несколько вещей, которые нужно объяснить в последнюю минуту до полуночи.

Хизер подвела нас к подножию лестницы, на которой я уже была раньше, когда встречалась с Девином в его кабинете. Когда мы поднимались по лестнице, растущее чувство в моей груди подсказало мне, что мы направляемся в его офис.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, какова вероятность того, что именно Девин будет стоять за этой дверью.

По какой-то причине я нервничала, ожидая встречи с ним. Или, может быть, нервничала, узнав, какова была его роль во всём этом. Хизер открыла дверь и пропустила меня вперёд. Войдя внутрь, я увидела его таким, каким он был на самом деле. Он стоял перед окном спиной к нам и обернулся, когда мы вошли. Заостренные уши, клыки; его глаза, которые раньше были тёмно-зелёными, теперь практически светились в свете луны позади него. Набросок промелькнул в тенях моего сознания. Рисунок из дневника, написанного задолго до моего рождения. На нём никогда не изображали предка Девина: это был сам Девин.

— Ты фейри.

Потрясенная, увидев это, несмотря на осознанный страх в душе, я попятилась назад. Мои инстинкты подсказывали мне, что я была не просто в присутствии другого фейри, такого как Хизер, но кого-то другого, кого-то древнего и могущественного, напоминающего то, что заставила меня почувствовать Артемис.

Каким-то образом в Сиэтле оказалось четверо таких фейри; должно быть, им было невыносимо находиться в одном помещении.

Девин кивнул нам, и Хизер мягко втащила меня внутрь, закрыв за нами дверь.

— Да, — ответил он, затем нахмурился. — А ты — нет.

Его взгляд скользнул к Хизер, бровь вопросительно приподнялась.

Хизер пожала плечами.

— Пока никаких изменений.

Девин посмотрел на меня с беспокойством. Он шагнул вперёд, но остановился, увидев, как напряглись мои плечи. Он прочистил горло.

— С тобой всё в порядке? Ты заболела?

Я покачала головой. Хизер потянула меня за запястье, пытаясь заставить сесть рядом с ней.

— Хорошо.

Девин долго смотрел на меня, в его глазах была смесь надежды и печали. Он был одним из них всё это время.

Что насчёт нашей связи — я была единственной, кто её почувствовал, или всё это было сфабриковано с самого начала?

— Было ли что-нибудь из того, что ты сказал мне, правдой? — тихо спросила я.

Лицо Девина застыло, превратившись в маску безразличия.

— Хизер, пожалуйста, оставь нас.

Хизер встала. Я бросила на неё панический взгляд, как будто мой спасательный круг между этой странной культурой фейри и миром людей покидал меня. И во многом именно этим Хизер была для меня сейчас. Она показала мне, что фейри были больше, чем пугающими обманщиками, какими их изображали в старых сказках. Что, возможно, я смогу справиться с этим переходом и действительно найти баланс, с которым я могла бы жить.

Проходя мимо, она сжала моё плечо.

— Я буду прямо у подножия лестницы. Девин — лучший из правителей фейри. Обещаю, что с ним ты в безопасности.

— Хизер, — предупредил Девин.

Хизер подняла руки.

— Ухожу-ухожу.

Затем она выскользнула, оставив меня наедине с Девином. Мой желудок скрутило узлом, пальцы затеребили выбившуюся нитку на подлокотнике кресла. Я взглянула на Девина.

Выражение его лица смягчилось, как только мы остались одни.

— Каждое слово, которое я сказал тебе, было правдой; фейри не могут лгать.

— Хизер умеет лгать, — сказала я. — Она солгала, когда я впервые увидела её глаза.

Девин скрестил руки на груди и выглянул в окно.

— Хизер не была рождена фейри, в отличие от меня. Подменыши не обязаны придерживаться правил, как это делаем мы.

— Будет ли это применимо ко мне?

Девин кивнул.

— Что, если я не изменюсь?

— Ты изменишься.

— Откуда ты знаешь?

Девин снова повернулся ко мне, его взгляд встретился с моими глазами.

— Потому что я сам лично инициировал обращение.

В комнате стало тихо и холодно, пауза между нами становилась всё более неловкой, пока я не нарушила тишину.

— О чём ты говоришь?

— Ты врожденный подменыш, — сказал он. — Мы не познакомили тебя постепенно с нашей магией, как обычно практикуется. Ты восприняла её необычайно хорошо. Та, кого на самом деле выбрали в этом году, была твоя подруга Кэндис. Она медленно подвергалась воздействию магии Джорджины в течение последних двух лет.

У меня отвисла челюсть.

— Её босс Джорджина?

Девин кивнул.

— Леди Лета, моя коллега из другого времени года. Но даже несмотря на все приготовления Джорджины, в тот момент, когда ты вошла на вечеринку, я почувствовал, что именно ты излучаешь энергетику подменыша. Моя работа состоит в том, чтобы инициировать процесс изменений. В том, что ты сейчас здесь, моя вина. Я начал твоё превращение с поцелуя, дав тебе последний маленький толчок магии, чтобы перешагнуть через грань.

Поцелуй? Мой разум просеялся сквозь пьянящий туман приёма, остановившись на моменте нашего расставания, когда Девин поднёс мою руку к губам и поцеловал её. Я инстинктивно потёрла это место. Девин проследил за моим движением, затем отвёл взгляд.

— В мои намерения не входило выбирать не того человека, но поскольку это произошло, я клянусь, что обеспечу тебе максимально комфортный переход в наш мир, какой только смогу.

Слёзы навернулись мне на глаза.

— Это было ошибкой?

— Тея.

Моё имя стало шёпотом в его дыхании. Он потянулся вперёд, но остановил себя.

Хорошо. Я ещё не была готова к общению с ним. Было ли что-нибудь из этого настоящим? Я думала, что между нами есть химия, но теперь я не была так уверена. Всегда оставалась вероятность того, что Девин проводил время рядом со мной только потому, что я была подменышем.

— Ты разрушил мою жизнь, ты же понимаешь это?

— Я знаю, — ответил он низким рокочущим голосом. — Я никогда не планировал сделать это намеренно. Наша цель — изменить кого-то, повернув его жизнь к лучшему, а не к худшему. И я имел в виду именно это, когда сказал, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы устроить тебя с комфортом. Мы позаботимся о том, чтобы у тебя было всё, что ты могла бы пожелать — мы, лидеры фейри, заботимся о наших подменышах.

— Ты не можешь дать мне то, что я хочу!

Я вскочила на ноги, отходя подальше от него, сжимая и разжимая руки, пытаясь успокоить дыхание. Я не хотела повышать голос, но теперь, когда я это сделала, всё моё разочарование выплеснулось наружу.

— Что, если бы я хотела состариться вместе со своим братом? Что, если в какой-то момент я захочу поселиться с милым нормальным человеком? Мой супруг удивился бы, почему я всё ещё выгляжу на двадцать три, когда ему пятьдесят. Что, если бы я хотела когда-нибудь стать бабушкой, забирать своих внуков пораньше из школы и угощать их мороженым? Как именно я должна теперь всё это делать?

Девин не ответил, но вид у него был чертовски виноватый.

— Пожалуйста, — мой голос дрогнул. — Скажи мне, что произойдёт сегодня вечером. Я не уверена, что хочу оставаться в этой комнате дольше, чем это необходимо.

Девин закрыл глаза, очевидно, ему тоже было тяжело.

— Ты будешь размещена при Дворе. Это будет несложно — ты будешь точно знать, к какому Двору принадлежишь, когда изменишься. В полночь ты закончишь своё превращение, если ещё не сделала этого, и лорды и леди фейри проведут аудиенцию, чтобы позволить тебе и Кэндис сделать свой выбор. После этого Лорд или Леди твоего Двора поселят тебя в нашем мире. Ты, должно быть, уже слышала большинство правил фейри от Хизер; тебе не нужно слишком многому учиться.

Один из Дворов. Я знала, что попаду в один из них, но теперь появилась возможность проводить больше времени с Девином. Но вероятность этого составляет всего двадцать пять процентов.

— Теперь я могу идти? — тихо поинтересовалась я.

— Я искренне желаю тебе всего наилучшего, — сказал Девин. — Я увижу тебя на церемонии выбора.

Я вышла из его кабинета. У меня запершило в горле. Я думала, что наконец-то смирилась со всем этим, но узнать, что именно Девин из всех людей был ответственен за мою ситуацию… Я не знала, что думать. Несчастный случай. Ошибка. Полагаю, что жизнь часто кардинально меняется из-за таких моментов, но эта ситуация была серьёзней, чем я могла себе представить.

Хизер ожидала внизу, у подножия лестницы, как и обещала.

— Эй, — сказала она, — как всё прошло?

Вместо ответа я обвила руками её шею.

— Я не хочу быть фейри, — моё горло сжалось, когда я попыталась взять себя в руки. — Я хочу пойти домой, выпить чашку чая и притвориться, что этого не происходит.

Хизер обняла меня и провела рукой по моей спине.

— Эй. Я думала, мы закончили эту часть. Что случилось с Девином?

— Я просто расстроена, — я отстранилась и вытерла уголки глаз. — Вообще-то дело не в фейри, это…

Моё сердце.

— Тея!

Я резко обернулась, зная, кто это был, даже не видя.

— Кэндис!

Я подбежала к ней, и она заключила меня в объятия.

Её руки отливали оранжевым, и это был не просто плохой загар. Блонд в её волосах исчез, сменившись более ярким жёлтым цветом. Она отстранилась и взяла мои руки в свои. Я могла видеть изменения на её лице. Черты её лица были немного резче, уже, а уши заострены.

— Ты уже изменилась. Хорошо ли они с тобой обращаются? Они сделали с тобой что-нибудь странное?

— Я изменилась прошлой ночью, — сказала она. — Технически они обращаются со мной просто отлично.

— Технически? — я прижала её немного крепче. — Тебе нужно, чтобы мы вытащили тебя оттуда? Я слышала, это была твой босс.

— Нет, нет. Теперь, когда я знаю, что происходит, я в порядке. Как только я изменилась, потребовалось пару часов, чтобы успокоиться.

— Вполне понятно, — пробормотала Хизер.

Кэндис кивнула.

— Да. В любом случае, как только я успокоилась, больше не было смысла отрицать то, что они говорили, понимаешь? Так что я устраиваюсь в новом доме. Апартаменты в главном особняке, пока я фейри Летнего Двора, как они подозревают.

— И тебя это устраивает? — спросила я.

— Как ни странно, да. Это даже не самое худшее выдёргивание из старой жизни, через которое я прошла.

Эти слова напомнили мне о её пребывании в приёмной семье, и я поморщилась.

— Уф.

— Так и есть. Но хватит обо мне, почему ты не выглядишь иначе?

— Она ещё не изменилась, — сказала Хизер. — Но перемена произойдёт сегодня вечером. Ты уже чувствуешь это?

— Да, мне кажется, — я потерла руки. — У меня по коже мурашки, которых там нет, и я чувствую… электричество?

— Что нам теперь делать? — спросила Кэндис.

— Вы двое, развлекайтесь, — Хизер обняла нас обеих. — Сегодняшний вечер так же важен для вас, как и всё остальное. Ешьте, пейте, танцуйте.

— Думаю, с этим я справлюсь, — знакомый блеск овладел Кэндис, и она протянула руку. — Потанцуешь со мной?

Если бы я не была так ошеломлена, я бы рассмеялась. Кэндис восприняла это спокойно, а я всё ещё была погружена в свои мысли по этому поводу.

— А я должна это делать?

— Да.

Она посмотрела на меня таким взглядом, который означал, что она собирается проявить упрямство в этом, но на грани её уверенности я узнала частичку более мягкой Кэнди. Той самой Кэнди, которой нужен был кто-то, кто поддерживал бы её, когда всё было трудно или ново. Может быть, я была не единственной, кто всё ещё приспосабливался.

— Хорошо, — я едва успела ответить, как она заключила меня в ещё одно крепкое объятие.

Она отстранилась от меня и сцепила наши руки, чтобы она могла вытащить меня на открытое пространство, где уже танцевали другие фейри.

Устроившись в незанятом пространстве, мы начали двигаться, и я осмыслила все изменения. Её движения были более плавными, а черты её лица были знакомыми, но в то же время какими-то чужими.

— Ты такая другая.

Она отвела взгляд, её губы задумчиво скривились в сторону.

— Я знаю.

— Я не имела в виду это в плохом смысле. Если тебе нужно превратиться в волшебное существо, ты можешь быть такой же яркой снаружи, как и внутри.

Мы постояли на танцполе мгновение, пока оркестр менял песни.

Я передернула плечами от дискомфорта, ощущение покалывания становилось всё сильнее ближе к ночи.

— Мы можем поговорить завтра. Сегодня вечером позволь мне просто танцевать до упаду, — сказала Кэндис с обновленной силой в голосе.

— Хорошо.

Я сжала её руки, и она потащила меня глубже в толпу фейри.

ГЛАВА 15

ДЕВИН

После ухода Теи я подождал несколько минут и только потом покинул свой офис.

Спускаясь по лестнице, я мог видеть главную галерею и всю активность. Зимние фейри, которых я разместил в определенных местах, чтобы гарантировать, что ничто не выйдет из-под контроля, были на своих местах. Сегодня вечером Дворы смешались. Для них было в новинку находиться вместе, а не только с себе подобными. Празднование подменыша раз в год также было временем, когда большинство фейри Дворов, находящихся в Сиэтле, собирались в одном месте, и это всегда приводило к столкновению сил.

Я отметил, где в помещении находились остальные три правителя фейри.

Всегда помня о нашем равновесии, они так же остро ощущали бы моё присутствие, как и я их. Особенно сегодня вечером, когда власть моего Двора вышла на первый план перед всеми нами.

У подножия лестницы я начал высматривать кое-кого конкретного. Заметив Хизер на краю главной галереи, я проследил за её взглядом на танцующих подменышей.

— Ты всерьёз облажался с ней, — пробормотала Хизер, когда я подошёл к ней.

— Она переживёт это. Они все смирились.

Я вдохнул свежий сосновый воздух — она только что была здесь.

— Верно, я забыла, Лорд Девин не совершает ошибок.

— Вижу, твоё беспокойство рассеялось теперь, когда ты понимаешь, насколько безопасным будет её изменение, — я поднял бровь.

— Ты ничего ей не сказал!

— Никто не мог знать, что она начнёт видеть истинный вид фейри так рано. Это в высшей степени необычно. Кроме того, у неё была ты и, в конце концов, всё получилось, — возразил я.

— Думаю, лучше, чем то, как Джорджина обошлась с Кэндис.

— Верно.

— Я хочу сказать, какой же отвратительный способ выяснить это, — в голосе Хизер проскользнула горечь.

Глядя на неё, у меня в мозгу щёлкнуло.

— Это из-за Кэндис или из-за тебя и Артура?

— Я говорю не о нём.

— Это было десятилетия назад, и вы оба ввели друг друга в заблуждение.

— Я же сказала, что говорю не о нём, — закипела она.

Мы стояли в тишине, что было для меня предпочтительно. Я уже и так был раздражён из-за двухдневных встреч с Джорджиной, Никола и Артемис, не говоря уже об украшении галереи. Когда всё это закончится, я собирался взять длительный отпуск.

— Она хорошо это переносит, — Хизер нарушила молчание, теперь её слова были мягче.

Пара ушла с танцпола, оставив достаточно места, чтобы мы могли чётко видеть Кэндис и Тею. Моё сердце ёкнуло при виде её.

— Великолепна, — прошептал я.

Хизер посмотрела на меня краем глаза.

— Что это значит? — спросила она.

— Она излучает это, — я махнул рукой в сторону танцпола. — Так или иначе, ей было предначертано стать частью нашего мира. Чудо, что никто из нас не уловил намека на неё раньше. Не могу поверить, что ты ещё этого не чувствуешь.

— А я не могу поверить, что тебя это волнует настолько, чтобы комментировать.

— Конечно, меня это волнует. Могущественный фейри при твоём Дворе это всегда то, за что стоит бороться, — я направился в дальний конец галереи, оставив Хизер позади. — Не спускай с неё глаз, — бросил я через плечо. — Меньше всего мы хотим, чтобы дикие фейри добрались до неё.

Я рассеянно направился к четырём тронам, установленным у задней стены. Толпа расступилась, предоставляя мне щедрое количество пространства. Я удержал себя от того, чтобы не посмотреть на Тею, и вместо этого продолжил движение к своему месту. Артемис уже сидела на своём троне, ей прислуживали её люди, в то время как Джорджина и Никола находились поблизости, горячо споря о чём-то, без сомнения, неважном.

Артемис отметила моё присутствие лёгким кивком.

— Оставь нас, — она отмахнулась от ухаживавшего за ней фейри.

Леди Осени была самой импозантной из нас, хотя другие Дворы, вероятно, думали, что я этот титул числится за мной. Но из нас четверых она была самой старшей и могущественной.

— Чудесного солнцестояния, Девин.

— Могу только надеяться частично достичь уровня того экстравагантного осеннего равноденствия, которое ты устроила несколько лет назад, — сказал я, садясь на своё место.

— Ты льстец и змея, — она ухмыльнулась, как чертовка.

— Но это было великолепно, не так ли?

— Вот ты где, Девин. Я думал, ты всё ещё дуешься в тёмном углу.

Лорд Весны подошёл к нам, одетый в белое с золотом. Его растрёпанные светлые волосы ниспадали на плечи.

— Мы уже принимаем ставки на подменышей?

— Зачем беспокоиться? — Джорджина присоединилась к нему. — Уже около полуночи, мы скоро узнаем.

Я подумал о том, чтобы сказать что-нибудь о Летней фее, которая, очевидно, уже принадлежала ей, но резко повернул голову к танцполу.

— Ты так не думаешь, Девин?

Никола что-то сказал, но Артемис заставила его замолчать.

— Что такое? — тихо спросила она.

— Не знаю, — моё сердце бешено колотилось, спина напряглась. — Подменыш, где она?

— Которая из них? — спросил Никола.

Испуганный крик мгновенно разделил толпу. Оркестр неуклюже остановился.

— Тея? — позвала Кэндис, оглядываясь по сторонам. — Хизер, помоги!

Но помощи ждать было неоткуда — она менялась.

— Она могущественна, — пробормотала Артемис.

Я встал.

Тея замерла, рухнув на колени. Румянец появился на её лбу и полз вниз по коже. Она была похожа на живой лунный свет. Она тихонько всхлипнула и схватилась за голову. Её светло-каштановые волосы потускнели, а затем загорелись розово-золотым оттенком. Её светлые глаза, как и кожа, засияли, мерцая, ослепительной неестественной синевой. Она убрала руки с головы, обнажив два торчащих рожка — маленькие, как у оленя, и не длиннее моего пальца.

— Святые боги, — прошипел кто-то.

Кэндис и Хизер застыли рядом с Теей, когда она, тяжело дыша, села на пол. Её глаза метнулись ко мне, и моё сердце чуть не разорвалось при виде неё, когда я почувствовал, как между нами образовалась неоспоримая нить. В тишине галереи все фейри Дворов услышали, как я говорю:

— О… чёрт.

ГЛАВА 16

ТЕЯ

Моё дыхание всё ещё было прерывистым после изменения. Кожа была стянута, как бывает когда воздух слишком холодный и сухой, но в то же время моё тело было горячим. В комнате было слишком много — слишком много тепла тел, слишком много звуков, слишком много света. Всего здесь было гораздо больше, чем когда-либо раньше воздействовало на мои чувства. Я смотрела на свои чужие руки — тонкие, бледные, мягко светящиеся, как будто я купалась в тусклом свете, — и мой мозг изо всех сил пытался признать их своими, даже когда я смотрела, как они двигаются по моей воле.

Девин сделал осторожный шаг вперёд, когда Хизер и Кэндис помогли мне встать. Я вскрикнула, когда ощущение их прикосновения коснулось моей кожи. Даже моё платье было ошеломляющим, а всё, что оно делало, это сидело на мне так же, как и последние пару часов.

— Что не так? — спросила я, паникуя из-за странных реакций вокруг меня.

Хизер уставилась на Лорда Зимнего Двора — и она была не одна. Все взгляды были устремлены на Девина. Тем временем его пронзительные зелёные глаза были устремлены только на меня, и у меня перехватило дыхание, когда я почувствовала, как моё сердце потянулось к нему, словно связанное нитью.

Бормоча, я схватилась за грудь.

— Что это?

Меня окутали ароматы. Я вдохнула аромат кедра, воздух был свежим, как после выпавшего снега. Исходил ли он от Девина? Мои новые, более острые глаза сфокусировались на его чертах. Теперь я могла полностью видеть сквозь его гламур. Всё, что я видела в его кабинете, теперь усилилось — изгиб его ушей, сияние его глаз. Его губы были почти греховными. Его взгляд остановился на моих глазах.

— Нить судьбы, — ответил Девин, приковав меня взглядом.

Аудитория бурно отреагировала, и Хизер напряглась рядом со мной. Моё сердце бешено заколотилось. Что-то происходило, и Девин был в центре этого.

— Тея, — он слегка поднял руку. Закрыл рот и сглотнул. — Мы их распределяем. Сейчас.

— Ох, — произнесла Артемис, сидевшая рядом с местом Девина. — О, боже.

— Сейчас, Девин? До полуночи ещё несколько минут, — сказала фейри с огненно-рыжими волосами, ниспадающими каскадом вокруг неё, облачённая в изумрудное платье.

Она выглядела так, словно только сошла с красной ковровой дорожки. Мой желудок скрутило, как только я узнала в ней босса Кэндис, Джорджину.

— Сделаем это сейчас! — голос Девина сотряс тишину комнаты.

Он явно был в некого рода панике, и ноющая боль в моём сердце затрепетала от этого звука. Лорды и Леди разошлись по своим тронам, на их лицах отражалась разная степень веселья. Девин выглядел огорченным, когда оторвал от меня взгляд и занял своё место.

— Давайте, вы двое выберите свои Дворы.

Хизер взяла меня за локоть. Я вздрогнула от этого ощущения. Она повела нас к тронам.

— Прямо сейчас? — спросила Кэндис.

— Повеление Лорда, — пробормотала Хизер.

Мы пошли, и я, спотыкаясь, направилась в заднюю часть галереи. Моя слегка изменённая форма сбивала с толку. Меня захлестнули ощущения, и мои пальцы зазудели от непривычного давления.

— Кэндис, подойди к тронам, — приказала Леди Осени. От неё веяло ароматом дыма, листьев и ветреных ночей.

Я сопротивлялась, отпуская Кэнди, но ей пришлось отойти.

— Артемис, почему ты начинаешь с неё? — огрызнулся Девин.

Я была удивлена тому, как ясно я могла слышать его с того места, где стояла. Я также слышала биение своего собственного сердца, что мне совсем не нравилось.

— Она была первой, кто изменился. Правило, которым мы не пользовались веками, но, тем не менее, это правило.

Она не сводила с нас глаз.

— Кэндис, с этих четырёх тронов ты чувствуешь нашу силу. Позволь своей магии заговорить и отдайся своему Двору.

Кэндис бросила быстрый взгляд между тронами и направилась встать перед Джорджиной. Я была уверена, что она будет ненавидеть своего бывшего работодателя так же сильно, как, когда была ещё человеком, но, думаю, притяжение власти Летнего Двора было слишком сильным.

— Я вообще не могу с этим бороться, это тот самый Двор, — уверенно сказала она.

Джорджина победоносно улыбнулась, положив руку на плечо Кэнди.

Затем все присутствующие повернулись ко мне. Давление их взглядов было тяжёлым, но ни один не был таким тяжёлым, как у Девина.

— Тея, подойди к нам, — Артемис перевела взгляд на меня, и я, пошатнувшись, шагнула вперёд. — Тея, с этих четырёх тронов ты чувствуешь нашу силу. Позволь своей магии заговорить и отдайся своему Двору.

Я с тоской посмотрела на Кэндис. Я могла ощутить тепло, солнце, траву и океанские волны, исходящие от неё. Джорджина и Кэндис определённо были созданиями солнца. Но я сама ничего подобного не чувствовала. Во всяком случае, это вызывало у меня отвращение.

Ладно, не тот.

На соседнем троне сидел светловолосый мужчина с распущенными волосами и ленивым, насмешливым выражением лица. Он был цветами, весенними дождями и певчими птицами. Но всё равно не тянет.

Двое отпали, пожалуйста, пусть это будет следующий.

Следующей была Артемис. Она нашёптывала о землистых ароматах, мокрых листьях и завывающих ветрах. Я чувствовала исходящую от неё прохладу осенних вечеров, но не чувствовала к ней никакого притяжения.

А потом был он. Девин напевал ледяным холодком. И мягко падающим снегом, и ревущими бурями одновременно. Он был вечнозелёным растением, которое процветало на холоде. Свежая тишина в воздухе и тёмная ночь, полная холодных белых звёзд.

Тут определённо было притяжение, и оно было ошеломляющим.

Больше, чем нить, непрерывно дёргающаяся в моей груди, всё моё тело хотело погрузиться в этот успокаивающий холод, как будто это была гигантская куча одеял, и я не спала несколько дней. Что-то подсказывало мне, что вся моя усталость найдёт там утешение.

Я могла это чувствовать. Попробовать это на вкус. Мне хотелось побежать к нему. Мои руки покалывало от зимних ощущений. Я хотела танцевать в лунном свете, оставляя на снегу завитки следов. Холод уже не обжигал так, как всего несколько минут назад. Моя новая кожа была приятно теплой, и что-то подсказывало мне, что ничто больше не проберёт меня до костей. Даже если бы я не чувствовала притяжения Зимы, я всё равно чувствовала влечение к Девину. В его светлых глазах я видела только тоску; и моё желание броситься в его объятия было сильным. Что-то было… не так. Кэндис не вела себя так, словно между ней и Джорджиной существовало это странное притяжение.

Я повернулась к Артемис. Я не попадусь в ловушку Девина во второй раз — он уже обманул меня однажды, и моё сердце было разбито из-за этого. Я почувствовала прохладное, земное присутствие Леди Осени и шагнула вперёд.

— Леди Артемис? — прошептала я, совсем не уверенная в своих словах, и слегка поклонилась. — Мне кажется, я должна быть с Осенним Двором.

Она откинулась на спинку своего трона, сплетя пальцы на коленях.

— Нет, — сказала она. — Даже если бы ты не лгала себе о том, где твоё место, а я думаю, что так оно и есть, я не допущу, чтобы мой Двор встал между Девином и его парой.

Девин назвал это нитью судьбы, но однажды я наткнулась на слово «пара» в своём исследовании фейри. Странная связь между фейри. Я прочитала несколько отрывков об этом, но все они противоречили друг другу, и, казалось, не имели отношения к моему тяжёлому положению. Я не придала этим заметкам особого значения. Теперь я жалею, что не сделала этого.

Шепот пролетел по помещению позади меня. Я старалась не обращать на это внимания. Я повернулась к Джорджине; от неё и Кэндис исходил невыносимый жар. Я бы там страдала. Даже без удушающего летнего присутствия я бросила один взгляд на коварную Леди Лета и поняла, что буду несчастна.

Лорд Весны лениво улыбнулся, когда я повернулась к нему. На моём лице была мольба, но он просто покачал головой, и моя решимость рухнула. Я снова повернулась к Девину. Его лицо было каменной маской, но глаза не могли скрыть, насколько он был встревожен.

— Должна ли я вообще выбирать Двор? — спросила я у четырёх тронов.

Несколько фейри в толпе проворчали.

— Нет, ты не должна, — ответила Артемис, выставив руку перед Девином, когда тот наклонился вперёд. — Хотя я была бы категорически против этого. Тебе, дитя, не суждено быть дикой фейри. С твоей стороны было бы мудро сделать выбор.

Прекрасно. Я была упряма, но не глупа.

— Тогда ладно. Я выбираю… Зимний Двор.

Я втянула воздух, когда на меня обрушился взрыв одобрения — ощущение, я могла каким-то образом сказать, исходившее от Девина.

Он встал со своего трона и широко улыбнулся.

— Тогда пусть празднование возобновится! — распорядился он, и сразу же заиграла музыка.

Смех и одобрительные возгласы разнеслись по всему залу. Подвешенное напряжение, в котором я купалась мгновение назад, теперь улетучилось. Летняя площадка засияла, фейри окружили Кэндис и потащили её навстречу музыке. Они наслаждались своей новой сестрой.

В глубине души я знала, что ей там самое место — восторг на её лице был достаточным доказательством. Сначала она пыталась найти меня в толпе, тянулась ко мне, но ею быстро овладел теперь уже её Двор, и она потерялась в море энергии.

Зимний Двор был спокойнее. Собрался рой любопытных фейри, теснящихся вокруг меня, но не так угрожающе. В то время как Кэндис была окружена теплом, светом и шумом, те, кто собрался передо мной, были любопытными, спокойными и вдумчивыми. С предложениями тёплого приема, комплиментами и проявлениями дружбы, такова была природа Зимнего Двора. Они были искренне рады смотреть на меня как на свою, почти так же, как в Летнем Дворе с Кэнди, но с чувством неуверенности из-за того, что между мной и Девином возникла какая-то ситуация. Хизер протолкнулась вперёд толпы и обняла меня за плечи.

— Чёрт, — она сжала меня. — Это было напряжённо.

— Да, — согласилась я.

Мои руки задрожали, и я обняла её в ответ.

— Ты одна из них. Я имею в виду, нас. Зимняя.

Она обняла меня крепче.

— Я так счастлива быть с тобой прямо сейчас.

Я ничего не ответила и просто уткнулась лицом в её шею.

Она была прохладной на ощупь, но я нашла прохладу освежающей. И тогда-то я почувствовала слабый импульс чего-то. Магии? Должно быть, магии — я чувствовала, как это в разной степени исходит от окружающих меня фейри. Мы были одним целым в каком-то смысле, что было так странно и в то же время так естественно для меня.

Я почувствовала Девина позади себя. Фейри раздвинулись, пропуская его.

Я напряглась.

— Не злись на него слишком сильно, — прошептала Хизер. — Это только причинит боль вам обоим.

Я не поняла, что она имела в виду.

— Тея, — его голос был мрачен. — Пожалуйста, повернись.

Я сделала — я ничего не могла с собой поделать. Вблизи он был ещё красивее. Его полуночные волосы были слегка голубыми, теперь, когда я увидела их своими глазами фейри, и откинуты с его лица. Я хотела проследить за сильными линиями его челюсти, его ушей, этих опасных зубов. Я отчаянно хотела быть ближе к нему, и в то же время я всё ещё была подавлена и расстроена.

— Нам нужно поговорить. Ты пойдёшь со мной?

У меня возникло ощущение, что он был не из тех, кто легко разбрасывается словом «пожалуйста».

Честно говоря, я немного боялась оставаться с ним наедине. Я знала, что нам нужно было обсудить то, что возникло между нами, и я всё ещё была в прискорбном неведении о том, что это повлекло за собой. Но наш последний разговор закончился горько, и я не знала, что произойдёт, если я вступлю в спор с лидером моего нового Двора.

— Должна ли я?

Он протянул мне руку, и я мгновение смотрела на неё, прежде чем приняла. Тёплая, неясная энергия загудела между нами. Как сила, которую я чувствовала от Хизер, но сильнее. Намного сильнее.

Все взгляды были устремлены на нас, когда он уводил меня. Поглядев на Хизер, которая заставила себя улыбаться, и на Кэндис, затерявшуюся в море дикого торжества, я глубоко вздохнула и попыталась устроиться где-то между противоречивыми желаниями моего сердца и расстройством моего разума.

— Куда мы направляемся, Лорд Девин? — спросила я так вежливо, как только могла, подражая манере Хизер разговаривать с ним.

— Зови меня Девин, — он повернулся ко мне лицом. — Тебе не нужно называть меня Лордом. Ты моя… — он сделал паузу. — Как насчёт того, чтобы прокатиться? Мы можем пойти туда, куда ты захочешь. Твоё любимое место.

— И уйти с вечеринки? Ты можешь это сделать?

— Здесь нет никого, кто мог бы остановить меня, — сказал он. — Кроме тебя.

Кроме меня. Я посмотрела вниз на свои слабо светящиеся руки, не уверенная, что пока готова к поездке. Но разговаривать было нормально, я могла с этим справиться. Здесь, на прохладной белой плитке галереи, было слишком светло, слишком людно. Фейри были повсюду — на расстоянии вытянутой руки, но слишком близко. Любопытные взгляды, проходящие мимо официанты с подносами напитков, громкая музыка — это было уже слишком, вечеринка всё ещё продолжалась.

Было бы странно разговаривать на улице? Вероятно, там не было бы никого, кто стоял бы на холоде, когда меня осенила мысль. Больше похожая на чувство или интуицию.

— Я больше не буду замерзать, не так ли?

— Нет, — тихо ответил он. — И тебе очень не понравится жара.

— Думаю, мне всё равно жара не слишком нравилась.

Я нервно затеребила прядь волос, выбившуюся из прически. Текстура моих волос показалась какой-то более гладкой. Я опустила на них взгляд и была поражена их цветом.

— Мои волосы!

Я больше не щеголяла светло-каштановыми волосами моей матери; вместо этого моя новая реальность была чем-то металлическим и розоватым.

Девин потянулся ко мне, но остановил себя.

— С тобой всё в порядке?

— Честно говоря, я не знаю, — сказала я. — Думаю, мне нужно зеркало. Пора получить все сюрпризы сразу.

— Зеркала есть в ванной комнате или на козырьке автомобиля, — предположил он. — Или я могу… отвезти тебя домой.

Казалось, ему было больно даже предлагать это. Чёрт, мне было тяжело это слышать, и я всё ещё вроде как хотела уйти, но я могла бы также решить этот вопрос сейчас.

— Мы можем поговорить снаружи? Я потерплю с зеркалом, пока мы со всем этим не разберёмся.

Его лицо просияло.

— Конечно, — он предложил мне свою руку. — Прямо сюда.

ГЛАВА 17

ДЕВИН

Нить судьбы. Силы, которые собирают фейри в одно место и разделяют нас на Дворы, так же непостоянны и неизвестны нам сейчас, как и были с начала времён. И иногда, в редких случаях, нить судьбы соединяла двух фейри в беспорядочное переплетение сердец.

Раньше я не мог отрицать моего влечения к Тее, но теперь это было нечто большее, чем случайная встреча. Это было естественное влечение, готовое сблизить нас в тот момент, когда у неё будет достаточно собственной магии, чтобы вдохнуть в это жизнь.

И она была сногсшибательна. Её общая форма не сильно изменилась. Черты её лица заострились, а уши приобрели новую форму. Но другие её новые черты, несомненно, были фейскими.

Красивая, элегантная и невероятная. Если раньше меня влекло к ней, то теперь эта связь делала её полностью отвлекающей для моих чувств.

Тея шла рядом, пока я вёл нас через спящие сады к старой студии Марселя. Не осталось незамеченным, что взгляд её широко раскрытых любопытных глаз метался вокруг клумб с розами и вверх по тропинке.

— Должно быть, тут прекрасно, когда всё цветет, — её голос был низким, тёплым, уютным.

Я мог бы слушать её вечно.

— Ты можешь посмотреть сама в любое время, — предложил я.

Она сморщила нос, глядя на меня.

— Почему у фейри вообще есть галерея? Ты явно пробыл здесь долгое время… Дюбуа нарисовал твоё изображение в своём дневнике.

— Его оранжерея построена на фейских вратах.

Когда она в замешательстве нахмурила брови, я уточнил:

— Если термин тебе незнаком, не вини Хизер. Древние фейри долгое время называли их вратами, но этот термин встречается нечасто. Врата — не то что можно увидеть, поскольку это скорее ощущение, чем физический портал — это место, через которое магия земли просачивается в наш мир. Она ведь говорила тебе, что есть и другие сообщества фейри, да?

Она кивнула, и я продолжил:

— Связь с магией Земли здесь мощная. Врата будут выбирать и отбирать многое, в том числе притягивать к себе фейри.

— Не всех фейри, — это было наполовину утверждение, наполовину вопрос.

— Нет, не всех фейри. Есть много тех, кто бродит свободно, вообще не обращаясь к вратам, но мы процветаем в сообществе, а дикие фейри обычно не так сильны.

И не то чтобы добродушны, но не было никакого желания пугать её.

— Но вы недостаточно процветаете, чтобы иметь собственных детей, вы должны красть их у людей, — холодно сказала она.

Я постарался не выдать своей реакции, хотя мне было больно слышать её гнев против своего нового народа.

— К сожалению, да. Вот уже много десятилетий моим долгом было превращать подменышей. Было принято решение превращать одного человека каждый год, и я вызвался начать изменение, по мере приближения моего сезона силы. Взрослых, хотел бы уточнить. Практика забирать детей никогда мне не нравилась, хотя в других частях мира до сих пор практикуются старые способы.

Её плечи осунулись, черты лица разгладились, и она слегка потерла виски.

— Это было нечестно, я не должна была этого говорить. Просто… сейчас много всего происходит.

Мы подошли к двери оранжереи и вошли внутрь. Пространство было загромождено мольбертами, картинами, эскизами и расходными материалами. Инструменты и давно высохшие баночки с краской, точь-в-точь в том виде, в каком их оставил Марсель.

Любознательная натура Теи не могла сосредоточиться на мне, когда её внимание переключилось на реликвии Марселя. Развеселившись, я закрыл за нами дверь, чтобы уберечься от ветра, и наблюдал за ней, пока её внимание не вернулось к разговору.

— Почему? — спросила она едва слышно. — Зачем превращать людей? Зачем вам нужно продолжать наращивать свою популяцию, если вы не стареете и не умираете, как люди?

— Мы защищаем врата и людей в них от тёмных фейри. Возможно, они не чувствуют притяжение врат как мы, но даже дикий фейри может почувствовать здешнюю интенсивную магию.

Медленно кивнув, она отошла от меня и начала бродить по оранжерее.

— Если бы у нас было меньше присутствия здесь, — продолжил я, — пошла бы война за фейские врата, и я даю тебе слово, что люди пострадали бы из-за этого.

— Это звучит устрашающе.

Звуки мечтательности в галерее, которые тянулись за нами, изменились, когда музыка оркестра сменилась более медленной мелодией. Мы до сих пор не обсудили ожившую нить между нами, но даже если она не тянула нас друг к другу, мне было приятно общество Теи. Моя рука зависла в воздухе между нами, безмолвное приглашение на танец.

Тея сделала паузу, обдумывая приглашение, затем вложила свою руку в мою. Её прикосновение к моей коже было тёплым и более чем манящим. Если бы дрожь, пробежавшая по ней, и прерывистое дыхание были каким-либо признаком, я бы сказал, что то же самое было верно и в обратную сторону. Положив руку на её бедро, я повёл нас в лёгком танце в такт музыке.

— Ты и остальные члены моего Двора находитесь под моей защитой. Эти врата были здесь на протяжении веков, и сейчас они не подведут. Не под моим руководством.

Мгновение мы танцевали в тишине, и я наблюдал, как она смотрит сквозь стекло на ночное небо за окном.

— Итак, эта нить. Я чувствую её, это нельзя отрицать. Я немного читала об этом, но это не то, что было центром моего исследования.

Я кивнул, и мы мягко закружились под звуки скрипки.

— Спроси меня о чём угодно.

— Ты назвал это нитью судьбы; я также видела, что это упоминается как парная связь. Что это?

Лёгкий румянец пополз вверх по её шее, когда её глаза не встретились с моим взглядом.

— Это звучит как какое-то тяжёлое бремя, свалившееся на девушку.

— Ты слышала о концепции родственной души?

— Да.

— Для нас это просто ощутимый резонанс этой концепции. Идеальная недостающая деталь, сформированная судьбой, или предначертанием, или любой другой высшей силой, о которой ты хочешь думать. Два сердца, как пара магнитов, сформированных так, чтобы искать друг друга.

Я начал обводить линию её подбородка, и она подалась навстречу моему прикосновению, прежде чем поймала себя на этом.

— Мне не нравится, что в этом вопросе нет выбора, — её голос дрожал.

— Выбор есть. Выбор есть всегда, — сказал я.

— Что это значит?

Ещё одно крещендо из галереи. Ловко двигаясь по открытому центру оранжереи, я повернул Тею в своих руках, её прикосновение отзывалось, когда она двигалась и снова поворачивалась ко мне лицом.

— Ты чувствуешь это даже сейчас. То, что было между нами, не исчезнет только потому, что кто-то этого хочет. Притяжение будет продолжаться до тех пор, пока мы не признаем это, а затем оно перейдёт во что-то совершенно другое.

— Во что? — недоверчиво спросила она.

Я коротко рассмеялся, не упустив из виду, что она наблюдала за движением моего рта, пока я говорил.

— Я не могу сказать наверняка, так как для меня это тоже впервые, но я слышал, что это гораздо менее напряжённо.

— Разве тебе не нужно принять такое же решение?

— Что, если я скажу тебе, что нашёл тебя соблазнительной в тот же миг, когда мы встретились?

Её губы удивленно приоткрылись.

— Я нахожу твоё общество увлекательным. Твоё волнение, твоё выразительное лицо, твой ясный ум. Даже то, как ты двигаешься при ходьбе.

Более уверенно положив руку ей на спину, я откинул её назад в такт песни. Её глаза расширились, а рука на моём плече крепко сжала меня.

— Полное очарование.

Её внимание внезапно оказалось приковано к стороне, к окну студии, её сердцебиение затрепетало.

Снова подняв её в вертикальное положение, я продолжил вести танец.

— Не каждый находит свою связь, и я не буду настолько глуп, чтобы относиться к этому легкомысленно. Не тогда, когда ты уже привлекла меня.

— О, — слабо ответила она.

— Время и расстояние обычно означают, что шансы на то, что пара найдёт друг друга, невелики, и всё же ты была здесь, прямо у меня под носом.

Я задумался.

Музыка закончилась, как и наш танец. Прежде чем отпустить её окончательно, я взял её руку в свою и поцеловал те же пальцы, с которых началось её изменение. Я не отрывал от неё взгляд, пока она наблюдала за каждым движением. Её рука была не тем, что я хотел поцеловать. Я бы гораздо охотнее завладел её ртом и сказал этой связи, насколько именно приятной она мне показалась. Но сейчас, вид её горла, двигающегося, когда она проглатывала любой ответ, который у неё был на мой поцелуй, будет достаточной наградой.

Тея отступила назад, но не далеко. Рассеянно касаясь тыльной стороны своих пальцев другой рукой.

— Это тянущее чувство, пройдёт ли оно со временем?

— И да, и нет.

Я устроился, прислонившись к одной из полок, скрестив руки на груди, прежде чем они снова потянулись к ней раньше, чем кто-либо из нас был готов.

— Мы можем признать связь и позволить ей встать на место, но это «тянущее чувство», как ты это называешь, будет заменено только более прочной связью. У тебя не будет желания бежать ко мне и совершать невыразимые поступки, но ты всегда будешь чувствовать моё присутствие в городе, и мы будем осознавать сильные эмоции друг друга.

— Кто сказал, что я хочу совершать какие-то невыразимые поступки? — она нахмурилась.

— Определённые желания, должно быть, поглощают твои мысли, потому что это именно то, с чем я борюсь сам.

Я улыбнулся, чувствуя себя особенно порочным из-за шокированного выражения её лица.

— Как же тогда можно признать связь?

Она отвела взгляд.

— Поцелуй должен сделать это, — сказал я.

— Разве ты уже не поцеловал мне руку?

Протянув руку, я нежно взял её за подбородок, потирая большим пальцем её мягкую нижнюю губу.

— Сюда.

Тея отстранила лицо от моей руки ровно настолько, чтобы заговорить, и я снова скрестил руки на груди.

— Тебя, правда, всё это не беспокоит? У тебя не было выбора со мной так же, как у меня не было выбора с тобой.

— Как бы редко это ни было, я увидел эту связь раньше, и я верю в неё. Но ты задаешь темп; это ты новичок в этом мире.

— Что произойдёт, если я не приму связь?

— Ты будешь чувствовать себя так, как сейчас, всегда.

Она нахмурилась, услышав это.

— А если мы примем эту первую часть, но проигнорируем её после?

— Тогда мы проигнорируем это.

— И тебя бы это устроило?

Боль промелькнула в её глазах, и это разбило мне сердце. Я, конечно, буду не в порядке, но я бы справился с этим.

— Подумай об этом. С этим не обязательно разбираться сегодня вечером. Если тебе удобно, я бы с удовольствием как-нибудь пригласил тебя на ужин.

«Пожалуйста, я хочу видеть твою улыбку».

Она наклонила голову в мою сторону, её бледно-голубые глаза уставились на меня.

— Я очень сомневаюсь, что готова ко… всему этому. Это ошеломляет, и я не могу начать разбирать, какие части меня ненавидят тебя за то, что ты перевернул мой мир с ног на голову, а какие части меня влечёт к тебе.

— Понимаю.

— Могу я пойти домой на ночь? — спросила она. — Я думаю, что скоро смогу дать тебе лучший ответ.

— Конечно. Тебя подвезла Хизер?

Она кивнула.

— Я бы с удовольствием подвез тебя, если ты позволишь.

— Предполагаю, что теперь я в безопасности от домогательств?

— Никто в этом городе не тронет тебя. Теперь ты Зимний Двор и ты под моей защитой. Особенно, пока ты учишься нашим приёмам и пока не освоишь гламур.

Демонстрируя пример своего значения, я ослабил хватку на силе, которая заключала в себе мои уши, зубы, сияние моих глаз, показывая Тее больше моего истинного «я», чем я показывал кому-либо за долгое время. Как только она хорошенько разглядела меня, я снова крепко ухватился за гламур и предстал перед всем миром человеком.

— Вот как мы маскируемся под человеческий облик.

А с этой связью между нами, никто в городе не был бы настолько глуп, чтобы причинить ей неудобства или выставить её новую фейскую форму — это было бы слишком рискованно для всех нас.

— Давай, я отвезу тебя.

— Спасибо — о!

Она прижала руку ко рту, широко раскрыв глаза.

Я усмехнулся.

— Ты никогда не будешь у меня в долгу, Тея. Но, пожалуйста, будь осторожна. Другие фейри наверняка будут рады, что ты перед ними в долгу.

Она без промедления взяла мою предложенную руку. Что-то глубоко в моей груди замурлыкало от удовлетворения, когда я повёл её через оранжерею.

— Я должна попрощаться с Кэндис и Хизер, — она посмотрела на освещённую галерею. — Я сейчас вернусь.

Тея отпустила мою руку, оставив холодную пустоту от отсутствия её прикосновения. Она снова исчезла в жёлтом сиянии вечеринки, оставив меня в темноте.

— Я никогда не видел тебя в таком беспорядке, — тёмный фейри подошёл ко мне, мы оба смотрели на дверь.

— Ты был бы в таком же состоянии, — я усмехнулся.

— Да, это так. Пара, да? — он скрестил руки на груди. — Значит, у нас есть Леди Зимы?

— Я ни к чему её не принуждаю.

— Я бы не ожидал от тебя этого. Но врата не позволят одному Двору держать все карты, а она чувствуется сильной. Готовая взорваться от какой-то силы, что бы это ни было.

— Ты думаешь, что-то произойдёт, чтобы уравновесить это?

Это казалось правдоподобным — ничто в природе фейри не происходит без баланса.

Вечер силы, округление чисел. Два могущественных фейри, связанных судьбой; само собой разумеется, что мы увидим, как из этого что-то выйдет.

— Хизер была здесь. Ты всё ещё не поговорил с ней, — сказал я, уклоняясь от разговора.

— И я не собираюсь этого делать.

— Ты думаешь, что у тебя есть вечность, но это не так, Артур, — предупредил я.

Он замолчал.

Что-то тянуло меня к вечеринке. У Теи были сильные чувства по поводу чего-то — я чувствовал её в дверном проёме. Артур ускользнул, как только она появилась снова.

— Ладно, поехали, — сказала она, и я повел её к своей машине.

На главной дороге почти не было машин. Мы продолжали движение в течение нескольких минут, в полном молчании.

— Напиши мне, если произойдёт что-нибудь необычное, — я свернул на её дорогу. — Фейри могут обладать любым количеством способностей, так что не расстраивайся из-за чего-то странного, просто свяжись со мной. Тебе нужно будет научиться накладывать гламур, это может прийти, как только ты немного отдохнёшь. Мы также можем обсудить для тебя вариант переезда поближе ко Двору, пока ты адаптируешься, если хочешь. Я уверен, что ты устала, мы можем продолжить разговор завтра.

Тея тихо сказала «хорошо» в ответ, а затем посмотрела в окно, её новые черты фейри придавали ей более мягкий и сосредоточенный вид, чем тот, который она демонстрировала как человек. Притормаживая на красный свет, я сказал:

— Не беспокой другие Дворы. Есть несколько закрытых районов города, которые принадлежат им, а также некоторые безопасные районы, принадлежащие только Зимнему Двору. В основном это небольшие районы вокруг наших основных поселений, ничего рядом с твоей квартирой. Я пришлю тебе карту.

— Я сделаю всё возможное, чтобы запомнить это в эти выходные. Мне очень нужно кое-куда пойти в субботу, как это работает?

— Я удостоверюсь, что утром ты узнаешь всё, что тебе нужно знать. Гламур и несколько правил.

Она кивнула, затем стала молча наблюдать, как мы подъезжаем к её квартире.

— С… тьфу, мне нужно привыкнуть не говорить этого. Позволь мне попробовать ещё раз: ты был так добр, что подвёз меня. Хорошо быть дома.

— С удовольствием.

Я ещё крепче вцепился в руль. Я не был готов к тому, что она уйдёт.

Она выскользнула из машины, отбросив подол платья в сторону, когда закрывала дверь. Я медленно выдохнул и закрыл глаза, вдыхая аромат, который она оставила после себя.

Тук, тук, тук.

Я моргнул — она была у моего окна. Я опустил его, выпрямляясь на своём сиденье.

— Да?

Она наклонилась к машине. Я замер. Она быстро притянула меня к себе за галстук и прижалась своими губами к моим.

ГЛАВА 18

ТЕЯ

Моё сердце колотилось, когда я целовала Девина, возбуждая связь между нами. Это был медленный, сладкий поцелуй, который наполнил меня теплом. Потянуть его за галстук это было абсолютно в духе Кэндис. Но это стоило того, если это дало мне силы протянуть руку и сделать тот шаг, который я хотела.

Его руки крепче сжали руль, его запах ударил мне в лицо, и у меня закружилась голова. Щелчок напугал меня — тихий вздох вырвался из моего рта напротив его, и Девин в полной мере воспользовался этим. Проводя языком по моим приоткрытым губам, я приветствовала его, когда мы углубили поцелуй. Струна в моём сердце натягивалась всё туже и туже, словно взывая о большем.

Когда притяжение между нами стало невыносимо нуждающимся, требующим большего, чем я могла физически дать, всё внезапно ослабло. Это было похоже на то, как будто выключили свет. Притяжение исчезло; на его месте было нежное тепло, исходящее от Девина. Я чувствовала его сердце, его адреналин.

Позволив галстуку выскользнуть из пальцев, я откинулась назад, чтобы видеть его. Мои губы покинули его губы, и его голодное выражение медленно сменилось маской спокойствия. Это сделало нас единым целым. Моё дыхание было обжигающе резким и быстрым, я тяжело дышала; моя грудь стремилась не отставать.

— Так-то лучше, — выдохнула я. — Я не собиралась спать с этой болтающейся нитью.

Девин на удивление потерял дар речи, и мой взгляд метнулся к верхней половине его рулевого колеса, которая отломилась в его руках.

Это объясняло щелчок, который я услышала.

— Спокойной ночи, Девин, — прошептала я, отступая от машины.

Девин провёл рукой по лицу, бросая сломанный кусок на заднее сиденье.

— Спокойной ночи, Тея.

Трепет от собственных действий прошёл сквозь меня. Я повернулась и пошла к входной двери. Даже идя, я чувствовала, где он, чувствовала, что он ещё не поехал. На ум пришёл компас.

Я была рада, что он был из тех, кто следит за тем, чтобы я первой добралась до своей двери, но мне нравилось думать, что он также до сих пор восстанавливается. Это из-за поцелуя? Этот поцелуй был больше, чем что-либо ещё, что я чувствовала раньше.

Что я чувствовала, когда была с Девином? Это всё ещё витало в воздухе. Меня влекло к нему? Определённо. Даже до того, как между нами возникла эта история с нитью, я никогда не хотела тянуться к кому-то так сильно, как хотела тянуться к нему. Но была ли я всё ещё расстроена из-за этого всё меняющего несчастного случая? Чёрт, да я была. Но это было проблемой для завтрашней Теи. Сегодня вечером Тее нужно было отпустить эту чёртову струну настолько, чтобы отдышаться и прочистить голову.

Я вставила ключ в замок и вошла внутрь, отчаянно желая принять душ и справиться с надвигающейся панической атакой перед зеркалом в ванной. Когда я включила свет, я закричала.

Фигура стояла у задней двери запасного выхода из моей кухни в противоположном конце квартиры. Даже со зрением, к которому я всё ещё привыкала, они были слишком быстры, чтобы я могла, как следует, разглядеть их бегство.

Потянувшись за своей сумкой, я поняла, что она осталась у Хизер, как и железная труба. Я сделала шаг назад, мой взгляд метнулся от помятых бумаг на моём столе к открытым дверям в спальню и ванную. Кто бы это ни был, они рылись в моих вещах.

— Тея!

Тёплые руки притянули меня обратно к твёрдой груди, и я поняла, кто это был ещё до того, как увидела жёсткое выражение лица Девина, когда он осмотрелся.

— Что случилось?

Я сделала вдох, резче, чем намеревалась. У меня свело горло.

— Здесь кто-то был, у задней двери.

Не говоря ни слова, Девин обошёл меня и побежал к заднему выходу.

«Не доверяй им».

Моё сердце сжалось, и я накрыла его рукой. В записке в моей машине было сказано не доверять им. Они, фейри. Глядя на Девина, я не думала, что записка подразумевала его, или, по крайней мере, кем бы ни был К, наверняка не имел в виду их всех. Так ли это? Но тот, кто был в моей квартире, несомненно, был фейри, и это было ужасно.

Девин вернулся ко мне и положил ладони на каждую из моих рук.

— Как они выглядели? — тихо спросил он.

— Я не знаю, они были так быстры, и было темно, и… — я покачала головой, слёзы навернулись на мои глаза. — Фейри, это были фейри.

Его взволнованная хватка смягчилась, и он притянул меня в объятия. Я отчаянно обняла его, слёзы начали настигать меня.

— Вероятно, дикие фейри.

Его грудь громыхала, когда он говорил, и я нашла это успокаивающим. Я пальцами сжала ткань его пальто. Я чувствовала себя такой оскорблённой, кто-то был в моей квартире, в месте, которое должно было быть безопасным от незнакомцев.

Девин отстранился от меня, но не полностью на расстояние вытянутой руки.

— Как, по-твоему, что что-нибудь взяли?

Я покачала головой.

— Вещи не совсем там, где я их оставила, но ноутбук и мебель — единственные ценные вещи, и они всё ещё здесь.

Он кивнул, вытаскивая меня из дверного проёма.

— Ты не можешь остаться здесь на ночь.

Девин был прав; я никак не могла чувствовать себя в безопасности.

— Собирай сумку, я тебя куда-нибудь отвезу. Я счастлив пригласить тебя в самое сердце Зимнего Двора — там к тебе никто не сможет подобраться. Или можно позвонить Хизер — она может встретить нас у себя, а ты можешь остаться у подруги.

Я открыла рот, почти готовая бежать к Хизер за утешением, пока меня не осенила мысль, и я вздрогнула. Что, если они пришли и за Хизер? Они хотели конкретно меня или что-то, что было у меня? В любом случае, моё присутствие могло навредить Хизер, и вообще она жила одна. А что будет, если она уйдет на работу, а я останусь у неё одна?

Кэндис теперь была в крепости Летнего Двора, дом моих родителей находился более чем в двух часах езды, и мне больше некуда было идти.

— Зимний Двор… — мой голос был напряжённым шёпотом. — Это безопасно?

Девин накрыл теплой ладонью мою щеку и потёр большим пальцем уголок моего глаза, где он всё ещё был влажным от шокированных слёз.

— В городе нет более безопасного места, и я буду рядом.

— Хорошо, — сказала я. — Пожалуйста, отведи меня туда.

* * *

Дорогая машина Девина должна была подсказать мне, что он, само собой, будет жить где-нибудь в дорогом месте. Это была странная мысль, пришедшая мне в голову, когда мы подъехали к тому, что казалось частной дорогой с огромными таунхаусами и безукоризненными газонами, но это определённо отвлекло меня от напряжённых событий ночи. Мы остановились в конце дороги, у отдельно стоящего дома, и Девин въехал на подъездную дорожку.

— Эти дома принадлежат только нашему Двору. Никакие другие фейри не приходят сюда, а с такой концентрацией гламура мало кто из людей пойдёт по этой дороге.

— И это нормально, что я останусь здесь?

Выражение его лица смягчилось.

— Это более чем нормально; Двор будет рад, что ты пришла. Я рад, что ты пришла.

Мы вышли из машины, и я перекинула свою сумку через плечо. Девин тут же забрал её у меня, и мы пошли к входной двери.

— Тогда есть свободная комната или диван?

Девин в ужасе остановился у двери.

— Диван?

Я пожала плечами.

Девин покачал головой, отпирая дверь.

— Здесь есть кровать для тебя. Добро пожаловать в мой дом.

В тот момент, когда я вошла внутрь, я поняла, что это дом Девина, даже если бы он мне не сказал. Всё пахло им, мужественным земляным ароматом, который напомнил мне о покрытых соснами горах. Все стены были белыми, а пол, там где не был покрыт тёмным деревом, был покрыт прохладной мраморной плиткой. В гостиной слева от меня был камин и набор подходящих современных диванов чёрного, белого или синего цветов. На самом деле вся мебель, которую я могла видеть, была современной, с чёткими линиями и острыми углами, как будто дом был создан для обложки журнала.

— Сюда.

Девин понёс мою сумку вверх по лестнице направо, и я последовала за ним наверх, где он открыл последнюю дверь по коридору.

Комната была простой — одна большая кровать с белым постельным бельём стояла под большим окном, а остальная мебель была скудной, но стильной. Это было больше похоже на гостиничный номер, чем на комнату для гостей.

Девин поставил мою сумку в изножье кровати и направился к двери, у которой остановился.

— Я буду прямо по коридору. Если тебе что-нибудь понадобится, пожалуйста, дай мне знать.

— Думаю, мне просто нужно принять душ и немного поспать, — сказала я.

— Конечно.

Девин на мгновение замер, непроницаемый, рассматривая меня в этой комнате. Он вдохнул, прикрыв на мгновение глаза, затем выходя, закрыл за собой дверь.

Я достала ноутбук из сумки, поставила его на прикроватный столик и отнесла остальные свои вещи в смежную ванную. Игнорируя зеркало — пока что я не пришла в себя и не была готова встретиться лицом к лицу со своим отражением, — я обошла стеклянную стену очень большого душа, в котором стояла бутылка шампуня, и замерла. Здесь уже были предметы для душа. Были ли это удобства для гостей? Взяв полный флакон шампуня, я решила, что так и должно быть, но всё равно воспользовалась своими вещами. Что-то знакомое имело бы большое значение для меня сегодня вечером.

Моё настроение значительно улучшилось после душа, несмотря на хмурое выражение, которое оставалось на моём лице, пока я мыла что-то, что выросло у меня из головы. Я помнила, что чувствовала это в то время, но до душа совершенно забыла об этом. Свежая и чистая, выйдя из душа, я поняла, что пришло время посмотреть на своё лицо. Я намеренно избегала зеркало, пока не расставила всё на стойке. Затем мои руки вцепились в стойку, и я подняла глаза.

Сдавленный звук застрял в моём горле при виде того, как я смотрю на себя голубыми глазами, которых у меня раньше не было. К своим волосам я была готова, так как видела, как они прядями ниспадали мне на лицо в течение всей насыщенной событиями ночи. Всё дело было в рогах. Они застали меня совершенно врасплох. Они были очень маленькими, маленькие детские рожки, если уж на то пошло, и выступали из моей головы, может быть, на семь или десять сантиметров. Я позволила себе пялиться в зеркало ещё несколько минут, прежде чем отвернулась.

Потребуется время, чтобы привыкнуть, не видеть на себе мамины волосы и подбородок или карие глаза моего отца, но сейчас я ничего не могла с этим поделать. Мне было интересно, на что теперь будет похожа растяжка. Будет ли поза воина ощущаться по-другому на моём коврике для йоги теперь, когда всё кажется растянутым? Отбросив эту мысль, я не хотела зацикливаться на ней, пока не возникнет необходимость.

Медленно расчесывая волосы, хотя бы для того, чтобы занять себя, пока они сохнут, я села на край кровати и уставилась в окно, наблюдая, как начинает падать лёгкий снег. Как только я закончила, я выключила свет и забралась в постель.

Девин. Девин был повсюду в этом доме, и ткань кровати тоже впитала его запах. Или, может быть, это было из-за странной связи между нами, или просто из-за того, каким теперь было моё обоняние. Чувство теплоты, установившееся между нами, было подобно компасу.

Оно подсказало мне, что он был в другой комнате дальше по коридору, нас разделяла простая стена.

Я должна была быть более расстроена. Мне следовало бы беспокоиться о проникновении в мою квартиру или о том факте, что я даже больше не человек, чувство, к которому, безусловно, потребуется время, чтобы привыкнуть. Вместо этого я нашла уют в этом доме, который пах землей, сосной и снегом.

После самой долгой ночи в моей жизни сон пришёл быстро, и мои сны были наполнены злыми зелёными глазами.

ГЛАВА 19

ДЕВИН

— Вы ничего не нашли?

Я зарычал в трубку, чувствуя, как воздух на кухне становится ледяным. Как только я убедился, что Тея спит наверху, я использовал остаток ночи, чтобы скоординировать усилия и выяснить, что произошло. Даже сейчас, когда солнце светило в окна, некоторые мои более опытные придворные фейри разбирались в этом.

— Ничего. Куда бы они ни пошли, они не оставили и следа, — сказал Артур. — На данный момент нашим лучшим выбором может быть переориентация на наблюдение, а не на преследование.

Подумать только, дикий фейри появился в доме нашего новоиспеченного подменыша в день зимнего солнцестояния, в ночь, когда мой Двор пришёл к власти. Ярость накатывала на меня, даже когда под ногами хрустел лёд. Сделав вдох, я отмахнулся от этого, стирая все следы того, что я упустил свои силы.

— Хорошо, — сказал я. — Перегруппируйтесь и сосредоточьтесь на наблюдении за территорией. Я доверяю твоему решению.

— Я позвоню, если мы что-нибудь найдём. И, в любом случае, отправлю отчёт сегодня вечером

Я бы предпочёл разобраться сам, но это означало бы оставить Тею здесь одну. Эта улица может и является сердцем Зимнего Двора, но я всё ещё не мог заставить себя оставить её, не тогда, когда она могла быть в опасности. Я мог чувствовать её; она ещё была в постели.

В моей постели. То, что она находилась в самой безопасной комнате во всём Дворе, заставило меня почувствовать себя лучше. Не то, чтобы я спал. Я обойдусь своим кабинетом. Все комнаты в моём доме были оборудованы для хранения или работы, но я никогда не предполагал, что мне понадобится гостевая кровать.

Сегодня у нас было много дел, и пришло время позволить Артуру выполнять свои обязанности, а мне — свои. У меня был новый подменыш, о котором нужно было заботиться, и это не имело никакого отношения к тому факту, что между нами была парная связь. Лорд Зимы не уклоняется от своих обязанностей, даже когда ситуация становится сложной.

Я принял душ в ванной внизу, благодарный за вчерашнюю доставку чистой одежды, которая всё ещё лежала на кухонном столе. Я ещё не принес её наверх, слишком занятый приготовлениями к солнцестоянию.

Натягивая пару чёрных брюк, пытаясь расчесать влажные волосы, падающие на плечи, меня охватила дрожь паники, когда я услышал визг наверху. Странно чувствовать притяжение извне моего тела, связанное с моим разумом одновременно, и знать, что Тея была на другом его конце. Бросив начатое, я побежал вверх по лестнице, к двери спальни.

— Всё в порядке? — мне было трудно говорить ровным голосом, и моя рука замерла на дверной ручке, ожидая её ответа.

— Да, — ответила она, её голос был приглушен дверью, и я почувствовал её приближение благодаря связи.

Отступив на шаг от двери, я дал ей пространство, чтобы открыть её. Она была в таком же состоянии, как и я, её волосы были влажными и зачёсаны назад. Она надела свитер, который был ей велик в несколько раз. Её глаза скользнули вниз, к моему полуодетому состоянию, и снова поднялись, но уже с румянцем на лице. Уголок моего рта приподнялся в усмешке, и она отвела глаза.

— Я, эм, проделала дырку в своём свитере.

Я нахмурился.

— Что?

Она застенчиво постучала по кончику одного из своих новых рожек.

— Проделала дырку. Я забыла.

Если посмотреть вниз, рядом с вырезом, то, конечно же, в пряже была дырка, нарушившая стежки и оставившая неприглядный зазор. Фыркнув от смеха, я осторожно толкнул дверь, и Тея впустила меня. Подойдя к шкафу, я вытащил чёрную рубашку на пуговицах и предложил ей.

— Мы можем найти тебе ещё одежду, а пока возьми это.

Её взгляд метнулся от рубашки в моей руке к шкафу, затем обратно ко мне.

— Это твоя комната?

Наклонив голову, я расстегнул рубашку, которую держал в руке, пока говорил.

— Так и есть, тебя это беспокоит?

— Меня? Тебя это не беспокоит? Я могла бы занять комнату для гостей.

Она сняла испорченную одежду, оставшись в одной майке, которую носила под ней.

— У меня дома нет такой комнаты, — я закончил расстегивать рубашку и набросил её ей на плечи, пока она смотрела на меня. — Ты была именно там, где, как я думал, тебе будет безопаснее всего спать ночью, пока я работал.

— Ты не спал? — спросила она встревожено. — Такое чувство, будто я только что навязалась на долгое время.

— Это не так.

— Тогда что мы будем делать сегодня вечером? — спросила она. — Я пока не могу вернуться в свою квартиру, не так ли?

По её лицу пробежала тень страха.

— Нет, конечно, нет.

— Но у тебя только одна кровать.

— Если тебя это беспокоит, я просто куплю ещё одну. У меня есть ещё одна комната внизу, которую можно было бы переоборудовать в спальню, где я мог бы остановиться. Сейчас это не что иное, как хранилище.

— Но…

— Тея, — сказал я, более низким и твёрдым голосом, чем намеревался.

— Я хочу, чтобы ты была здесь, и даже лучше, я рад, что ты спала в моей постели.

Ещё один всплеск эмоций от жара Теи.

Просто намёк на похоть. Её губы приоткрылись от удивления, и я проследил за этим движением с широкой улыбкой.

— Ты хорошо спала, связанная пара? — спросил я тихо и с явным намерением подразнить.

Тея затаила дыхание и выпрямилась, плотнее затянув мою рубашку на плечах. Она оглядела меня с ног до головы, на её лице смешались любопытство и возмущение.

— Кто же сейчас думает о невообразимых вещах?

Её реакция была неожиданной, и я усмехнулся, взяв её пальцы в свою руку.

— Теперь ты связана с фейри, дорогая. Невообразимые вещи это то, в чём я преуспеваю.

Поцеловав её руку точно так же, как я сделал в ту ночь, когда мы встретились, я был вознагражден её трепещущим сердцебиением. Отпустив её руку, я отступил, предоставляя ей пространство.

— Каковы твои обязательства на ближайшие несколько дней?

— Я должна была отпраздновать Рождество со своей семьей завтра. Теперь я не так уверена, что смогу. А после этого утренняя смена в понедельник на работе.

— Сколько бы тебе ни платил твой нынешний работодатель, я бы хотел утроить оклад, если ты пойдёшь работать со мной в галерею.

— Что?

— Неужели ты думала, что все наши разговоры о привнесении исторического элемента в галерею были шуткой? — спросил я.

— После всего, что произошло? Вроде того.

— Я не шучу о L'Atelier Rouge, — сказал я. — Ты — умное воплощение страсти, когда дело доходит до твоих проектов. Я был бы сумасшедшим, если бы проигнорировал то, что ты могла бы принести.

Она издала сдавленный смешок.

— Так это всё? У меня просто… есть работа?

— Конечно. Даже если бы ты не была подменышем, я думал, что мы находимся в разгаре профессиональной сделки. У меня были все намерения нанять тебя для координации этой новой архивной разработки в галерее.

— Хорошо, — пробормотала она, сначала посмотрев вниз, затем встретившись со мной взглядом. — Да, пожалуйста. Я была бы рада такой возможности. Я тебя не подведу.

Протянув руку, чтобы заправить выбившуюся прядь розово-золотистых волос за её слегка заостренное ухо, я улыбнулся.

— Я рад. Что касается твоих рождественских праздников, я рад научить тебя тому, что тебе нужно знать, чтобы ориентироваться в этом как фейри, и в качестве ещё одной меры предосторожности я хотел бы пойти с тобой, если возможно.

— На Рождество с моей семьёй? — спросила она. — Я всё ещё могу работать и видеться с семьёй?

— Я не собираюсь мешать тебе видеться с твоей семьей; это последний праздник, который у тебя будет с ними, прежде чем тебе нужно будет принять новые меры предосторожности.

Страдальческое выражение появилось на её лице, и на это было больно смотреть.

— Просто всё это вдруг навалилось на меня, вот и всё. Я думала о своей семье. Я, правда, могу больше к ним не прикоснуться?

— Ты можешь, — мягко убеждал я. — Просто… с осторожностью. Слишком много прямых контактов с течением времени всё равно приведут их в соприкосновение с магией фейри. Немного — не фатально для большинства людей, но слишком много может вызвать побочные эффекты. Видеть черты фейри, замешательство и тому подобное. Это то, как мы готовим типичного подменыша в первую очередь.

— Я понимаю.

Её челюсть сжалась и расслабилась, когда множество мыслей промелькнуло в её глазах, прежде чем она снова посмотрела на меня.

— Я не знаю, что это будет по истечении года, поэтому я хочу извлечь из этого года максимум.

— Конечно.

— Но ты хочешь пойти? — снова спросила она.

— Ты многого не знаешь о диких фейри и о том, что, возможно, обыскивало твою квартиру, — сказал я. — Я хочу пойти, не только из соображений безопасности, но и, — я наклонился ближе, её соблазнительный аромат наполнил мои лёгкие. Я прошептал ей на ухо: — Я хочу быть рядом с тобой.

Тея положила руку мне на грудь, то ли чтобы успокоиться, то ли чтобы сделать паузу, в тот момент я не был уверен. Но она не отталкивала меня, и восхитительное ощущение её раскалённого жара между нами вызывало привыкание. Тем не менее, я отодвинулся, чтобы дать ей подышать. Моя точка зрения была высказана; теперь решение было за ней. Я терпеливый фейри, я мог ждать столько, сколько она хотела.

— Хорошо. Научи меня тому, что мне нужно знать, и мы сможем уехать завтра.

ГЛАВА 20

ТЕЯ

Девин был ничем иным, как отвлекающим, когда учил меня накладывать гламур. Проведя утро в изучении, как использовать свою магию, что было достаточно странно слышать в первую очередь, я, наконец, поняла, что пульсирующее чувство давления, которое я чувствовала от других фейри, было мощью их сил. От Хизер исходило тёплое давление, когда она обняла меня, а Девин заполнил комнату. Разница была бы комичной, если бы не была столь очевидной.

Но как только я наловчилась втягивать её в себя, было легко спрятать магию подальше, и мой внешний вид стал таким, каким он был до солнцестояния. К сожалению, это привело к совершенно другой проблеме, когда единственным, на чём можно было сосредоточиться без отвлекающего давления на моём пути, был горячий компас в виде Девина.

Мой желудок весь день скручивало в узел, пока я гадала, что вечером мы будем делать с ситуацией с кроватями, теперь, когда я знала, что заняла комнату Девина. Я разрывалась между голосом матери в моей голове кричащим мне, чтобы я была хорошей гостьей, и желанием узнать, каково это — забраться в постель рядом с мягким, очаровательным фейри, мысль, которая заинтриговала меня так же, как и шокировала. В конце концов, Девин провёл ночь вне дома, решив ещё раз осмотреть мою квартиру, оставив несколько фейри присматривать за вещами вместо него. Я спала в его застегнутой на все пуговицы рубашке, так как большая часть моей одежды всё ещё была в квартире, а дополнительным бонусом было то, что рубашка Девина пахла им самим — опьяняющим ароматом, который не должен был приносить столько комфорта, как приносил.

И после долгого дня, когда меня засыпали новыми навыками и информацией, я обнаружила, что проснулась слишком рано. Мама была шокирована, когда я сказала ей, что приведу своего «парня», но всё равно обрадовалась. Девин наблюдал, как мы возвращались в мою квартиру, чтобы я могла упаковать больше одежды, с большими вырезами для головы, и подарки, которые я купила и завернула для своей семьи. Когда я положила их в багажник своего фургона рядом с кучей упакованных подарков, которых вчера там не было, Девин просто улыбнулся и проигнорировал мой вопросительный взгляд. После этого мы отправились в дом моих родителей.

По дороге шёл довольно сильный снег. Моя кожа была прохладной, но я не чувствовала такого неприятного зимнего холода с тех пор, как изменилась. Мне даже не пришлось включать ненадежный обогреватель в фургоне. Девин настаивал на том, чтобы пригнать свою машину, пока я не объяснила, что его машине не только нужно починить рулевое колесо, но и в маленьком городке она будет торчать, как больной палец, а я хотела избежать такого большого внимания. Там, откуда я родом, внимание было кодом для провинциальных сплетен. И вот мы ехали в моём фургоне. Но Девин всё же настоял на том, чтобы сесть за руль и приглядывать за происходящим. На ум пришли дикие фейри, поэтому я не стала спорить.

Поездка была довольно скучной, без каких-либо интересных пейзажей, просто чередующиеся участки деревьев и пригороды за пределами Сиэтла, пока не попадёшь на чередующиеся участки деревьев и сельхозугодий. Мы с Девином почти не разговаривали. Молчание не было неловким, но у меня возникло ощущение, что у нас обоих было много чего на уме, и нам просто нужно было время, чтобы всё это переварить.

Когда мы проезжали мимо одного из моих личных указателей мили, разбитого красного грузовика в поле, который стоял там с тех пор, как я была ребёнком, у меня зазвонил телефон.

Девин бросил на меня взгляд, а затем снова сосредоточился на дороге.

— Это мама, — сказала я, затем ответила. — Алло?

— Привет, милая. Как поездка?

Судя по звукам, мама была занята тем, что что-то смешивала.

— Хорошо, я в часе езды. Мы только что проехали мимо красного грузовика.

— Мы заказываем пиццу, так как я собираюсь завтра готовить весь день. Какую начинку ты хочешь?

Она перестала смешивать, и я услышала скрип створок старого шкафчика.

Мой взгляд переместился на Девина. Я прикусила внутреннюю сторону щеки, представляя могущественного фейри, поедающего что-то столь же обыденное, как пицца.

— Какие начинки ты любишь? — прошептала я.

— Любые на твой вкус, — ответил он, не отрывая глаз от дороги.

— Оливки и грибы. Ты сейчас что-то готовишь? Я тебя слышу, — сказала я.

— Тесто для печенья. Джек и Эми хотели приготовить, но на полпути им стало скучно.

Я улыбнулась, представив, как маленькие дети моего брата «помогают» на кухне.

— Значит, Джордж и папа смотрят игру?

— Да, и я думаю, что у их команды дела обстоят не очень хорошо, — словно по сигналу, на заднем плане раздались гневные крики. — Потише, соседей побеспокоите! Прости за это. Если вам нужно заправиться, сделайте это до того, как доберётесь до города. Топливо у Хэнсона кончилось сегодня утром; их доставка задерживается, но должна быть сегодня вечером.

Уголок моего рта дёрнулся. Я представила маму во время утренней пробежки по сплетням, собирая эту информацию, выполняя свои поручения.

— Спасибо, думаю, у нас всё в порядке. Мама? — телефон затрещал, звук пропал. — Мама? АХ!

Чёрная фигура, слишком большая, чтобы быть собакой, и слишком странной формы для оленя, метнулась через дорогу. Я выронила телефон, а Девин выругался и нажал на тормоза. Шины завизжали, я съехала вбок, и мы врезались прямо во что-то, из-за чего фургон остановился. Девину каким-то образом удалось дотянуться рукой до моего затылка, прежде чем я ударилась им о стекло при ударе. Яростное кружение снега усилилось, из-за чего было трудно разглядеть фигуру.

Я отстегнулась и потянулась за своим телефоном, лежащим на полу со стороны пассажира.

— Мама?

Ничего. Сигнала тоже нет. Убрав телефон от лица, я посмотрела на мёртвый чёрный экран с трещиной поперек него.

— Чёрт возьми.

— Оставайся здесь, — приказал Девин, его лицо стало жёстким, и от него волнами нисходило пульсирующее чувство.

Как и гнев. Это заставало меня врасплох в те несколько раз, когда я могла почувствовать эмоцию, исходящую из-за пределов моей собственной головы, но это был один из тех моментов, когда связь между нами подсказала мне, что Девин разозлился.

Я положила разбитый телефон в карман и выглянула в окно, но снег сильно кружил, и я мало что могла разглядеть. Мой взгляд скользнул вниз, к сумке у моих ног, и я вытащила трубу. Было приятно держать что-то в своих руках, когда эта большая… тварь всё ещё была там.

Сжимая трубу, как дубинку, я открыла свою дверь. Девин велел мне оставаться в фургоне, но я могла бы сказать, что мы ударили что-то, когда разбились, и я хотела взглянуть.

Снег захрустел под ногами. Я направилась к передней части фургона и остановилась у сломанного столбика заграждения. На боку автомобиля, сразу за фарой, образовалась огромная вмятина. Было некрасиво, но это не должно было остановить фургон. Причиной остановки стала другая вмятина, учитывая, насколько грубой уже выглядела остальная часть автомобиля.

— Отлично.

Я осмотрела ферму. Это был не единственный сломанный столб забора, и поле выглядело так, словно за ним не ухаживали довольно долгое время. Тем не менее, мой фургон только что частично сломался, и мне, вероятно, следует предоставить им информацию о моей страховке.

Но не прямо сейчас. Прямо сейчас я могла чувствовать Девина на дороге впереди, где мы видели, как эта штука выскочила из-за деревьев. Это никак не мог быть человек, и я не собиралась обманывать себя после всего, что увидела за последние недели.

Мой взгляд вернулся к фермерскому дому, и я задалась вопросом, был ли он просто обветшалым или был полностью заброшен. Затем я застыла, движение в одном из окон остановило мои ноги и моё сердце одновременно. Там что-то было, и у этого существа были светящиеся жёлтые глаза.