Галактический скиталец

Глава 4

Если бы скорость мышления Крэга отставала бы от его физических рефлексов, Олливера через пару секунд уже не было бы в живых.

От смерти судью отделяло всего шесть дюймов — именно на этом расстоянии от его лица остановился кулак Крэга, вернее, протез его левой руки. Если бы удар дошел до цели, то женщина умерла бы на долю секунды позже. Три прыжка, отделявшие Крэга от стола, он преодолел с такой стремительностью, что ни судья, ни его жена не успели даже пошевелиться.

От смерти их спасли две вещи. Первое — это то, что руки Олливера спокойно лежали на столе, и рядом не было никаких кнопок и открытых ящиков. Вторая — успевшая промелькнуть мысль, что Олливер не мог иметь в виду то, что сказал. Здесь не было смысла. Психокоррекция уничтожит те самые таланты и навыки Крэга, которые были необходимы для выполнения задуманного судьей плана, в чем бы он ни заключался.

— Подождите, Крэг, — хрипло сказала Джудит. Краем глаза он видел, что она не шевельнулась, и её поза не изменилась. Даже её взгляд был по-прежнему устремлен на стул, где он только что сидел.

— Вы уже сами поняли, иначе мы были бы уже мертвы, что он имел в виду другое.

Породистое лицо Олливера было по-прежнему серым от перенесенного потрясения, а голос слегка срывался:

— Я всего лишь хотел ска…

— Помолчи, Олли, — резко оборвала его Джудит, — я все объясню сама. Ты и так уже сделал большую глупость. Я предупреждала, что Крэг… — она перевела дыхание, и её голос снова стал бесстрастным. — Крэг, не могли бы вы присесть и выслушать мои объяснения? Я обещаю, что никто из нас не будет шевелиться. Олли, держи свои руки на столе и ничего не говори. Договорились, Крэг?

Он не ответил, но вернулся на свое место и сел, не сводя с них глаз. Он присел на самый край стула. Если Олливер пошевелится, то на этот раз он будет ещё быстрее.

Джудит продолжала:

— Вы вовремя сообразили, Крэг, что после психокоррекции потеряете для нас всякую ценность. Но точно также от вас будет мало толку, если вы будете беглым преступником, на которого объявлен розыск. Вы согласны с этим?

— Меня и раньше разыскивали, — ответил Крэг, — причем личности пострашнее полиции.

— Верно, но на этот раз работа предстоит очень необычная и трудная. Кроме того, Олливер обещал вам свободу. Это значит полную свободу, а не свободу преследуемого преступника.

— Вы имеете в виду фальшивый сертификат о психокоррекции?

— Конечно. Начать с нуля, чистая память. Даже ваши враги в преступном мире потеряют к вам интерес.

— От фальшивого сертификата мало толку, — возразил Крэг. — Мы уже это проходили.

— Потому что эти сертификаты были поддельными, а не настоящими, подкрепленными всеми фактами и соответствующим образом зарегистрированными. Разница в том, что вы на самом деле отправитесь к психокорректору, но психокоррекции подвергаться не будете. Здесь — стопроцентная гарантия. — Она в первый раз пошевелилась и взглянула на Олливера. На её лице появилось выражение злости. — Даже от таких идиотов, как мой муж, который чуть не убил нас обоих пару минут назад.

Мозг Крэга лихорадочно работал. План в своей безупречности был слишком простым. Еще задавая вопрос, он уже сам знал на него ответ:

— Значит, мне нужно опять попасть за решетку. А что, если полицейские сначала меня пристрелят, а уже потом арестуют?

— Этого не случится, потому что арестуют вас здесь и сейчас, то есть после того, как мы поговорим. Когда я позову полицию, Олливер будет держать вас на мушке. Вы уже будете схвачены, поэтому у полиции не будет предлога начать стрельбу.

Крэг кивнул:

— А моей психокоррекцией вы будете заниматься сами?

— Разумеется. Здесь тоже не может быть осечки. Сейчас я единственный психокорректор. Мой помощник в отпуске. Лучшего момента трудно себе представить. У вас ещё есть вопросы?

— Да, — Крэг посмотрел ей прямо в глаза. — Откуда мне знать, что я могу вам доверять?

Она выдержала его взгляд.

— Вы можете мне доверять, Крэг. Я знаю, что вас смущает, и мне очень жаль. Мне не следовало разговаривать с вами в таком тоне, и я прошу меня извинить.

— Так вы обещаете во время психокоррекции ничего не делать с моим мозгом?

— Обещаю. Подумайте сами, и вы со мной согласитесь. После психокоррекции вы потеряете для нас всякую ценность. И если я изменю хоть что-нибудь, вы меня потом убьете. Я знаю это.

— Но ведь вы можете стереть всякое воспоминание о проделанных коррекциях.

— Нет не могу, Крэг. Этот процесс — не избирательный. Мне придется стереть либо все воспоминания, либо ни одного. Когда-нибудь наука добьется нужной избирательности в коррекции человеческого мышления и памяти, но это — дело будущего.

Крэг кивнул. Олливер, уже полностью пришедший в себя, спросил:

— Так что же ты решил, Крэг?

— Я согласен. Доставайте пистолет.

Олливер открыл ящик.

— Повесьте халат обратно в шкаф, а то могут возникнуть никому не нужные вопросы.

— Погодите. А зачем все это нужно было устраивать? Почему вы не могли рассказать все это в беседе после суда и приговорить меня сразу к психокоррекции? Зачем все эти сложности с побегом и сдачей властям?

— Вы бы не поверили ему, Крэг, — ответила Джудит. — Вы бы подумали, что он пользуется этой уловкой каждый раз, когда приговаривает к психокоррекции, чтобы преступник воспринимал её спокойно и без эксцессов. Или подумали бы что-нибудь другое, но в любом случае, вы бы ему не поверили. То, что мы действительно помогли вам бежать, меняет дело. Чтобы отправить на психокоррекцию, совсем не нужно устраивать побег и потом выдавать властям.

На это было трудно возразить. Крэг ни за что бы не поверил Олливеру, во всяком случае настолько, чтобы добровольно отправиться на психокоррекцию. Он скорее попытался бы бежать без всякой помощи, чем довериться Олливеру.

Он встал, чтобы снять халат, и немного помедлил.

На этот раз Джудит не пыталась над ним подшучивать. Она соскользнула со стола и направилась к двери.

— Я иду за полицией, — сказала она. — Приготовьтесь.

Крэг быстро повесил халат на место и отошел к стене. Когда в комнату ворвались полицейские, он стоял с поднятыми руками под прицелом направленного на него Олливером пистолета.

По дороге в тюрьму не произошло никаких событий, но уже в тюрьме случилось нечто неприятное. Полиция передала Крэга охранникам, которые отвели его в камеру и прежде, чем уйти, избили до потери сознания. От сопротивления Крэга удержали здравый смысл и инстинкт самосохранения. Их было шестеро, и помимо резиновых дубинок, которыми они его обрабатывали, у каждого был лучевой пистолет. Крэг мог убить трех или четырех из них, но его шансы расправиться со всеми до того, как кому-нибудь удастся его убить, были не больше одного против тысячи. Если бы ему действительно предстояла психокоррекция, иной возможности испытать судьбу он и не желал бы, но теперь такой расклад его не устраивал.

Сознание вернулось к нему в середине ночи. Все тело страшно ныло от перенесенных побоев, но он все-таки сумел подняться с пола и дотащиться до койки. Через некоторое время он заснул.

Утром ему сообщили через динамик в потолке, что судья приговорил его к психокоррекции, и что через полчаса охранники заберут его для приведения приговора в исполнение. Он с трудом поднялся и сел на койке. Он был абсолютно голым — перед тем, как избить, охранники сняли с него всю одежду и бросили её в углу камеры. Превозмогая боль, он оделся.

За ним пришли шесть охранников, причем они явились на десять минут раньше, чтобы опять избить его. Но не так жестоко, как ночью — они не хотели, чтобы он потерял сознание и не мог самостоятельно добраться до психокорректора, и были его в основном по рукам и плечам. Когда раздался сигнал, Крэга отвели на этаж ниже и привязали в креслу в кабинете психокоррекции. Уже в кабинете они снова ударили его несколько раз по голове, а на прощанье один из охранников нанес Крэгу такой сильный удар в живот, что ему оставалось только радоваться, что в то утро он остался без завтрака.

Через несколько минут вошла Джудит, одетая в ту же форму, что и во время их первой встречи. Сейчас она казалась ещё красивей, потому что он хорошо помнил каждый изгиб её тела, который она пыталась скрыть форменной одеждой. На ней опять были роговые очки с затемненными стеклами, но она их сразу сняла.

Крэг молча наблюдал за ней.

Она улыбнулась:

— Да не волнуйтесь вы так, Крэг. Я же не буду делать никакой коррекции. Я даже не будут подключать электроды.

Он не ответил.

Ее улыбка погасла.

— Знаете, Крэг, даже если бы у нас не было договоренности, я бы ни за что не стала в вас что-нибудь менять. Вы настолько самобытны в своей грубости, что по мне вам лучше таким и оставаться, чем превратиться в обходительного клерка или лифтера. А ведь я могла вас превратить именно в них. Но не буду.

— Развяжите меня, — попросил Крэг.

— Когда дверь закрыта и нет свидетелей? — она улыбнулась в ответ на его кислую гримасу. — Нет, Крэг, это не женское кокетство. Я знаю, что вы терпеть не можете женщин. Но я также знаю вашу вспыльчивость и догадываюсь, как с вами обошлись прошлой ночью. Если вы окажетесь на свободе, мне придется следить за каждым своим словом, чтобы вы меня не ударили. Левой рукой.

— Вы о ней знаете?

— Я знаю гораздо больше, чем вам кажется. Но мне нужно знать ещё больше. Вам придется рассказать о себе и очень подробно.

— Зачем?

— Да потому что я должна представить отчет. В отчете должна содержаться вся информация по данному делу и список всех преступлений, в которых вы сейчас должны признаваться под действием этой аппаратуры. Да, кстати, чуть не забыла её включить. — Она обошла кресло, на котором сидел Крэг, и что-то включила. Через мгновение послышался шум работающей аппаратуры.

— Этот звук слышно в коридоре. И я не хочу, чтобы кто-нибудь, проходя мимо, обратил внимание на отсутствие шума. Не волнуйтесь, эта аппаратура все равно к вам не подключена.

Когда она вновь появилась перед ним, у неё в руках были блокнот и ручка. Пододвинув стул поближе к его креслу, она села, положив блокнот на колени и глядя прямо на Крэга.

— Когда и где вы родились, Крэг?

— Напишите, что хотите.

— Крэг, этот отчет будет перепроверяться, и все уже известные факты вашей биографии будут сличаться с тем, что содержится в отчете. Если будет обнаружено хоть какое-то несоответствие, значит, вся процедура была простой инсценировкой. Будет проведено расследование, почему в вашем случае машина дала сбой. Вас снова арестуют и привезут сюда, только на этот раз проводить психокоррекцию будет уже другой человек. Я сама окажусь в тюрьме и, не исключено, что тоже отправлюсь на психокоррекцию. Насколько мне известно, преступление, которое я сейчас совершаю, до меня ещё никто не совершал, и неизвестно, какое за него определят наказание. В вашем же случае такого вопроса не возникнет. Я не могу рисковать больше, чем рискую сейчас, поэтому вы должны мне помочь, в противном случае… В противном случае я подключаю электроды и делаю то, что мне надлежит делать. У меня нет выбора. Вы это понимаете?

— Хорошо, — мрачно отозвался Крэг. — Спрашивайте.

— Когда и где вы родились?

Крэг ответил на этот вопрос и на другие, охватывавшие период детства, учебы в Космическом колледже и первые годы работы астронавтом.

— Ваша карьера астронавта прервалась, когда вы потеряли руку. Расскажите об этом.

— Я летал уже семь лет и был лейтенантом на «Веге-III». Мы готовили корабль к полету на Марс. Произошла авария — чистая случайность и нелепое совпадение разных факторов. Здесь не было ни моей вины, ни кого-либо другого. Просто такое иногда случается. Механическая неисправность в ракетном двигателе привела к его запуску, когда я его чистил.

— Вину за случившееся возложили на вас?

— Не совсем. Но они воспользовались формальной зацепкой, чтобы не выплачивать компенсацию, которая была мне положена. Кроме этого, меня разжаловали, отобрали лицензию и превратили из астронавта в однорукого бандита.

— А что это была за формальная зацепка?

— Проверка на алкоголь. Она показала какое-то мизерное содержание. Я выпил с другом на дорожку — всего один бокал, да и то чего-то слабенького за шесть часов до аварии. Но там были свидетели, с помощью которых им удалось доказать, что это произошло именно за шесть часов. По инструкции пить нельзя за восемь часов до вылета, а вылет был объявлен спустя час после аварии. Таким образом, формально я выпил на час позже, чем позволялось инструкцией. Они воспользовались этим, чтобы сэкономить кучу денег. Я ничего не мог поделать.

— А после этого?

— Ну, меня попинали тут и там некоторое время, а потом я начал огрызаться. Долго мы ещё будем разговаривать?

— Примерно час, чтобы все выглядело со стороны как настоящая психокоррекция.

— Эти ремни мне здорово все натерли. Вы можете меня развязать, если я дам слово?

Помедлив, Джудит сказала:

— Хорошо, но только через минуту. В моем отчете должна быть отражена ещё одна вещь, и я знаю, что этот вопрос вам не понравится. Так что лучше задать его сейчас. Почему вы так ненавидите женщин?

— Тут все просто. Я женился примерно за месяц до аварии на девушке, по которой сходил с ума. Знаете, что она сделала, когда узнала, что я остался без руки и лишился работы?

— Развелась?

— Она вышла замуж за другого, когда я ещё был в больнице.

— Вы что-нибудь… предпринимали в связи с этим?

— Вы имеете в виду — не убил ли я ее? Нет, я её так ненавидел, что не мог себя заставить посмотреть на неё или притронуться к ней — даже, чтобы убить.

— И вы даже сами себе не признаетесь, что по-прежнему любите ее?

Лицо Крэга побагровело, а на лбу вздулись жилы от неимоверных усилий, которые он прикладывал, чтобы освободиться от ремней.

— Если бы я не ремни, я бы…

— Разумеется. Вы хотите что-нибудь ещё мне о ней рассказать?

— У неё были точно такие же волосы как у вас. И она была такая же красивая. — Он помолчал. — Нет, вы красивее. И ещё порочнее.

— Нет, Крэг. Я просто лишена сентиментальности. Как и вы. Ладно, для отчета вполне достаточно. Мы больше не будем возвращаться к ней и вообще к женщинам. А теперь, как мы договорились, я развяжу вас.

Она расстегнула застежки ремней и Крэг встал на ноги. Он сперва потер лоб — ремень, запрокидывавший его голову назад, причинял особые неудобства — а потом запястья.

— Что еще? — спросил он.

— Прежде всего, список преступлений. Они в этом особенно заинтересованы, чтобы уменьшить список нераскрытых преступлений. Здесь вам терять нечего, так что можно выкладывать все начистоту.

Крэг засмеялся:

— Вы устанете записывать.

— Вы можете наговорить все в диктофон, а полиция уже положит звукозапись на бумагу. Да, и ещё одна вещь: когда я включу диктофон, постарайтесь говорить ровным и бесстрастным голосом, как будто вы находитесь в трансе. Именно так дают показания подсудимые под воздействием аппаратуры. И вам придется опять сесть в кресло, чтобы было нужное расстояние до микрофона. Готовы?

Крэг сказал, что готов, и она включила запись.

Крэг описал все основные вехи своей преступной деятельности, за исключением двух преступлений. В них участвовали сообщники, которые до сих пор, насколько ему было известно, гуляли на свободе. Закончив, он подал знак Джудит, и она выключила магнитофон.

— А как насчет преступления, за которое я был осужден? Я имею в виду нефтин. О нем я тоже должен рассказать?

— Думаю, что да, Крэг. Если о нем ничего не будет сказано в отчете, это может вызвать дополнительные вопросы, а нам это не нужно. Постойте, ведь вы были на Венере год назад?

— Да.

— Скажите, что приобрели нефтин там у какого-то неизвестного человека. Придумайте ему имя и кое-какие детали его внешности. Расскажите, как вы познакомились, но так, чтобы это нельзя было проверить. Скажите, что придерживали нефтин для перепродажи и приехали сюда, потому что цена на него здесь сильно подскочила. У вас не было конкретного покупателя, и вы собирались найти кого-нибудь на месте.

Крэг кивнул, и список его преступлений пополнился ещё одним.

— Я что-нибудь выпустил? — спросил он, когда Джудит опять выключила магнитофон.

— Да, ваш вчерашний побег. Нужно рассказать, как вам удалось бежать. Я придумала версию, которую невозможно опровергнуть.

— Какую?

— Охранника, которого вы убили, звали Костер. Он появился здесь меньше года назад, а до этого работал барменом в Чикаго. Скажите, что вы с ним были знакомы по Чикаго. Он пришел к вам позавчера в камеру и предложил организовать побег за десять тысяч долларов, которые вы заплатите, оказавшись на свободе. Вы согласились, и он снабдил вас всем необходимым.

— А зачем тогда мне нужно было его убивать?

— Чтобы не платить десять тысяч долларов.

— Не пойдет. Если бы я не захотел, я бы и так мог не платить. Лучше сказать другое. Он дал мне маршрут и время, когда должен был выпустить меня через охраняемый им вход. Но на самом деле он не собирался помогать мне бежать — он хотел убить меня при попытке к бегству и получить повышение. Но ему не удалось выхватить пистолет достаточно быстро — я ждал подвоха и, вырвав у него оружие, убил его.

— Да, так намного лучше. На этом и остановимся. Вы быстро соображаете, Крэг.

Она опять включила магнитофон, и он рассказал, как ему «удалось» бежать.

— Отлично, — она выключила магнитофон. — С первым этапом покончено. Теперь второй этап — машина должна стереть из памяти все, о чем вы только что рассказали. — Она взглянула на часы. — У нас есть ещё около пятнадцати минут. Мне нужно опять привязать вас к креслу ремнями.

— Зачем?

— После моего ухода охранники должны найти вас привязанным, а когда они ослабят ремни, то от них должен остаться след — особенно на лбу. Если этого не будет, они могут заподозрить неладное.

Он наклонился и сам завязал ремни на лодыжках, а затем, держа руки на подлокотниках, откинулся назад, чтобы ей было удобнее закрепить остальные.

Когда она пристегивала ремнем запястье левой руки, он вспомнил, что давно хотел спросить.

— Вы знали о моей левой руке. Сколько ещё человек о ней знает? Будет ли об этом что-нибудь в отчете? Тогда наверняка меня заставят сменить мой протез на обычный.

— Не волнуйтесь, Крэг. За исключением, возможно, Олливера об этом не знает никто. Я догадалась, что протез тяжелый, по тому, как вы замахнулись вчера на Олливера. Я ему об этом не говорила, и я не знаю, догадался ли он этом сам.

— Хорошо. Поскольку у нас ещё есть время, может, вы расскажете что-нибудь о деле, которое Олливер хочет мне поручить?

Она покачала головой.

— Он хочет объяснить все сам. Кроме того, я должна ещё рассказать вам, как себя вести после моего ухода.

— Я знаю. Безобидно как кролик.

— Я не об этом. Прежде всего, когда я уйду, вы должны быть без сознания. Придут охранники, развяжут вас и…

— Еще раз изобьют по ходу дела?

— Нет, Крэг. Вы уже не тот, кто убил их коллегу, и они не будут держать на вас зла. Они положат вас на носилки и на лифте доставят на двадцатый этаж, где расположен медицинский комплекс. Там, но уже на кровати, вы и должны придти в себя.

— Сколько я должен быть без сознания?

— Не менее часа. Некоторые даже больше.

— А затем?

— Притворитесь, что сбиты с толку. Помните — вы не знаете, кто вы, и как туда попали. Сядьте на койке, как будто пытаетесь сообразить в чем дело.

— Что потом?

— Вам все расскажут. Время от времени медсестра будет заглядывать в дверь, чтобы не пропустить момент, когда вы очнетесь. Когда она увидит, что вы сидите на койке, она отведет вас к человеку, который все объяснит и скажет, что делать.

— А как я должен все это воспринять?

— Вы озадачены и можете задавать вопросы. Но будьте вежливы. Соглашайтесь со всем, что вам предложат. После этого уже не будет никаких проблем.

— Как и когда я свяжусь с Олливером?

— Об этом позаботятся, так что не волнуйтесь. Чем меньше вы знаете заранее, тем естественнее будете себя вести. Главное — ни на секунду не ослаблять контроля за своей речью и поведением. Ни на секунду.

Наверное, это все, что вам нужно знать, Крэг. Будьте осторожны. А теперь закройте глаза и дышите медленно и глубоко, как будто спите.

Крэг не доверял женщинам и ждал от них любой выходки, но легкое прикосновение её губ застало его врасплох.

Он сидел, не шевелясь и не проронив ни слова, ненавидя её так сильно, что даже удержался от проклятия, лишь бы не доставить ей удовольствия своей очевидной реакцией. Сидя с закрытыми глазами, он слышал, как она подошла к пульту управления и выключила всю аппаратуру. Слышал её шаги в наступившей тишине, звук открывающейся и закрывающейся двери.

Только через несколько минут, когда за дверью раздались шаги охранников, он вспомнил, что надо заставить себя расслабиться и дышать глубоко и медленно.

По шагам и по тому, как его перекладывали на носилки, он понял, что на этот раз охранников было двое. Теперь они уже его не боялись и не били. Спустившись на лифте на несколько этажей вниз, его принесли в какую-то комнату и переложили на кровать.

— Это он убил Костера, — сказал один охранник другому. — Может, оставим ему что-нибудь на память о себе?

— Не-е, — ответил другой голос. — Какой смысл? Он уже сам не свой. Даже если он что-то и почувствует, то не будет знать за что.

— Так-то оно так, но…

— Да ладно, пошли. Не забудь о сегодняшней вечеринке и побереги силы.

Он услышал, как за ними закрылась дверь.

Он уже начинал пожинать плоды того, что «прошел» психокоррекцию. Он задумался над тем, как определить время — в тюрьме у него, естественно, отобрали часы — и вдруг услышал бой часов. Проблема решилась сама собой, ему нужно было только дождаться, когда часы будут бить в следующий раз, и тут же «очнуться».

Все его тело ныло от перенесенных побоев, и ему стоило немалых трудов провести этот час, не шевелясь. Наконец, он открыл глаза и, убедившись, что находится в комнате один, приподнялся и сел. Он слегка массировал плечи, когда открылась дверь и в палату вошла молоденькая медсестра.

— Как вы себя чувствуете? — приветливо спросила она.

Крэг встал и поморщился.

— Все ужасно болит, — признался он. — А что со мной случилось? Авария? Как я сюда попал?

Она улыбнулась.

— Теперь уже все позади, и… скоро вам все объяснят. Может, вам лучше прилечь и немного отдохнуть?

— Да нет… все нормально, — он постарался придать своему голосу неуверенность. Посмотрев вниз, он изобразил недоумение: — А разве это… не тюремная одежда? Я что?..

— Сейчас все позади. Как только вам все объяснят, вы сможете уйти. А что касается одежды… — она подошла к стенному шкафу и открыла дверцу. Там висели рубашка и шорты, а под ними стояла пара сандалий. — Вы можете переодеться в это. Если вам нужно помочь…

— Нет, спасибо, я сам, — тут же отозвался Крэг. — А нет ли у вас тут душа? Может, он немного снимет боль.

Она кивнула и показала на дверь в стене, которую он сразу не заметил.

— Душ там. Вы уверены, что вам не нужна моя помощь?

Крэг ответил, что уверен, и подождал, пока она не уйдет. Затем он закрыл дверь в коридор и долго стоял под душем, пустив сначала горячую воду, а потом ледяную. Одевшись, он подошел к двери и выглянул в коридор, изображая нерешительность.

Медсестра сидела за столом в десятке шагов от него. Услышав звук открывающейся двери, она подняла голову и, увидев Крэга, опять улыбнулась и сделала знак рукой подойти.

— Как вы себя чувствуете? Выглядите вы точно лучше.

— Все нормально, — ответил Крэг. — Но я пытался вспомнить, что произошло, и ничего не помню… даже как меня зовут.

— Не волнуйтесь, все будет в порядке. Я сейчас провожу вас к доктору Грэю.

Она встала, и они с Крэгом направились в дальний конец коридора. Оставив его в небольшой приемной, она сказала, что доктор примет его через несколько минут. И действительно, через несколько минут дверь кабинета открылась и выглянувший круглолицый мужчина сказал:

— Проходите, Крэг.

Войдя в кабинет, Крэг сел в предложенное ему кресло и спросил:

— Вы назвали меня Крэгом. Меня так зовут, доктор?

— Да, Крэг. Закуривайте, если хотите, — он протянул пачку сигарет и, щелкнув зажигалкой, подождал, пока Крэг прикурит.

— Вас зовут Крэг, если, конечно, вы не захотите переменить имя. Когда вы полностью освоитесь, вы сможете по желанию принять другое имя. Видите ли, Крэг, вы раньше были преступником, и чтобы вновь вернуть вас обществу, было необходимо стереть из памяти кое-какую информацию.

— Был преступником? А что я натворил?

— Будет лучше, Крэг, если я не стану отвечать на этот вопрос. Вам нужно думать о будущем, а не прошлом. Тем более сейчас, когда прошлое не имеет никакого значения. Что бы вы ни совершили, все осталось в прошлом. И вам не нужно чувствовать никакой вины за содеянное, потому что вы не тот человек, который нарушал закон. Вы начинаете новую жизнь, и у общества нет к вам никаких претензий.

— Понятно, доктор, — кивнул Крэг.

Круглолицый взглянул на карточку, лежавшую перед ним на столе.

— В определенном смысле вам повезло. У вас нет родственников, поэтому с прошлым вас ничего не связывает. В противном случае у нас иногда бывают осложнения, но… — он откашлялся и не стал заканчивать начатую фразу. Вам повезло ещё и в другом. У вас есть покровитель, который предлагает работу, да и зарплату, куда лучше того, что удается найти большинству наших… выпускников. Вы будете пилотом космического корабля.

— Пилотом космического корабля? — Крэгу не нужно было притворяться, чтобы показать удивление. Может, он даже слишком удивился, потому что доктор внимательно на него посмотрел.

— Да, — подтвердил он, — пилотом частного космического корабля. Вы имеет необходимый опыт, и у вас в свое время была лицензия высшей квалификации. Правда, её вас лишили, но по закону она автоматически восстанавливается, если человек прошел психокоррекцию, а отобрана она была не из-за некомпетентности. В вашем случае причина была другая. Но, разумеется, вам придется пройти курс переподготовки.

— А что это за судно?

— Четыре пассажира, полуавтомат, класс J-14. А вашим работодателем, Крэг, будет великий человек, на самом деле великий. Его зовут Олливер и он, возможно, является самым выдающимся политическим деятелем Системы. Во всяком случае, по моему мнению. Но вы должны очень ценить то, что он проявил к вам интерес и предложил эту работу. В противном случае вам пришлось бы начинать новую жизнь с… малоинтересных занятий. Охотников на такую работу не так много, и мы не можем удовлетворить всех заявок. Естественно, если вы не хотите возвращаться в космос, то можете отказаться. Вы свободный человек, Крэг, и эта работа вам предлагается, а не навязывается.

— Я согласен, — ответил Крэг и, вспомнив, торопливо добавил: — Спасибо. Большое спасибо.

Круглолиций продолжал улыбаться.

— Благодарить нужно не меня, а судью Олливера. Кстати, вы будете жить и питаться в его доме, поэтому вам не нужно беспокоиться о жилье. Вот его адрес и десять долларов, — он протянул Крэгу листок бумаги и банкноту. — Это на такси, если вы не захотите идти пешком. Но особой спешки здесь нет.

Крэг встал, положил обе бумажки в карман и ещё раз поблагодарил доктора.

Через пять минут он был на оживленной улице у Здания Федерального Суда и глубоко вздохнул. Он был свободен!

И голоден. Чертовски голоден. Полдень ещё не наступил, но ведь он не ужинал и не завтракал. Он пропустил ужин из-за побега, а завтрак, потому что ему ничего не дали — видимо, считалось, что на пустой желудок результаты психокоррекции были лучше. Причина могла быть и в том, что избившие его охранники нарочно не принесли ему поесть.

Кроме того, ему хотелось выпить. Но на десять долларов он особо разгуляться не мог, особенно учитывая стоимость напитков, которые он предпочитал, и он решил от души наесться, тем более, что соскучился по нормальной пище. Он отправился в лучший ресторан.

Немного погодя, уже на полный желудок его опять потянуло выпить. Он поразмышлял над тем, где стрельнуть сотню-другую до того, как объявиться в доме Олливера. Но все, что приходило на ум, было в большей или меньшей степени связано с риском, а был ли этот риск оправдан? Он решил, что нет, во всяком случае, пока все не станет на свои места.

Спешить необходимости не было и он, подозвав официанта, заказал ещё кофе и попросил свежую газету.

В колонке новостей было упоминание о том, что его приговорили к психокоррекции, но никаких подробностей не сообщалось. Для приговоренных к психокоррекции так было заведено — никаких деталей. Предполагалось, что раз человек начинал с нуля и не помнил о себе ничего — ни совершенного преступления, ни даже имени, общество тоже должно было забыть о его прошлом, и все собранные на него данные, даже отпечатки пальцев уничтожались.

Он пролистал остальные страницы. Ничего интересного. Обычная политическая кухня и прочая ерунда.

Ему захотелось пройтись и ещё раз насладиться свободой. Кроме того, это должно было пойти на пользу мышцам, все ещё нывшим после побоев. Он расплатился и вышел.

Он направился в сторону дома Олливера, но по двум причинам выбрал не кратчайший путь, а в обход. Первая заключалась в том, что ему хотелось просто погулять, а вторая — он не хотел заходить в Марсианский квартал, пользовавшийся дурной славой. Там было легко влипнуть в какую-нибудь историю, а ему это сейчас было не нужно.

Он шел легко как кошка, уверенной поступью человека, привыкшего к десятку разных сил притяжения. Он думал о миллионе долларов.

Целый миллион за одно дело.

Привратник у входной двери Олливера был на вид таким же безобразным и жестоким садистом, как и большинство охранников, но он вежливо кивнул Крэгу и открыл ему дверь, предупредив, что судья ждет его в кабинете. Крэг прошел через гостиную и оказался в комнате, в которой они уже встречались вчера.

— Присаживайся, Крэг, — сказал судья. — Ты не очень-то спешил.

Крэг не ответил.

— Ты уже поел? — спросил судья, и Крэг кивнул в ответ.

— Хорошо. Тогда мы можем поговорить. Ведь ты умеешь говорить?

— Когда необходимо, — ответил Крэг. — Сейчас я предпочел бы слушать.

— Ладно. Тебе сказали, что я предложил тебе стать моим пилотом, и я полагаю — ты согласился.

— Да.

— Ты знаком с J-14?

— Мне нужен день, чтобы пролистать инструкцию и изучить пульт управления.

— Хорошо. Мы вылетаем на Марс через неделю. Мой корабль стоит на девяносто шестой стоянке космодрома, и ты можешь изучать его, сколько хочешь. Я могу управлять им и сам, но я никогда не отправляюсь в космос без человека, который может меня подменить.

— А когда мы окажемся на Марсе?

— Ты уволишься и займешься своим настоящим делом. Я расскажу тебе о нем по дороге — времени для этого будет более чем достаточно.

— Для деталей — да, если вы не захотите их рассказать раньше. Но сейчас мы можете рассказать мне о нем в общих чертах. Может, я не смогу это сделать, или мне так покажется. Даже за миллион долларов я не возьмусь за безнадежное дело. Если я откажусь, то какая разница когда — сейчас или по пути на Марс?

— Это опасно, но не так. Я думаю, что ты согласишься. Я даже в этом уверен, но ты все равно сможешь отказаться на Марсе.

— Оставим для Марса детали, но я хочу знать основной характер работы сейчас. Возможно, мне нужно сделать кое-какие приготовления в оставшуюся неделю. Возможно, для выполнения этой работы нужно что-то, что легче достать здесь на Земле, чем на Марсе.

— Ну что ж, может ты и прав. Может, действительно лучше начать продумывать план на неделю раньше. Фактически, если ты сейчас дашь окончательный ответ, я могу тебе рассказать все, за исключением одной вещи, которая никак не может повлиять на твое решение.

— Согласен. Говорите.

— Я хочу, чтобы ты украл одну вещь в Мэнло.

Крэг присвистнул:

— Да это же крепость!

— Да, но не такая неприступная для того, кто устроится там охранником. И вот здесь сертификат о психокоррекции просто незаменим. Среди прочих равных, в охранники предпочитают брать людей со свежими сертификатами о психокоррекции, кем бы они ни были раньше, потому что таких людей отличает честность. Фактически, их прошлым даже не интересуются, и в любом случае можно смело утверждать, что ты о нем сам ничего не знаешь.

Крэг хмуро улыбнулся.

— А если вакансий охранников нет, то я могу убрать одного из них в городе, и вакансии появятся.

— В этом нет необходимости. Мэнло довольно уединенное место, и Эйсон не разрешает там присутствия женщин. По этим двум причинам Эйсон вынужден платить хорошие премиальные, чтобы нанять служащих, и все равно текучесть кадров очень большая. У тебя не будет проблем с поступлением на работу.

— А тот предмет, что я должен украсть, каких он размеров?

— Его можно унести в кармане.

— Мэнло — большой комплекс. Вы можете мне сказать, где искать этот предмет?

— Да, но я не знаю, как до него добраться.

— Раньше кто-нибудь пытался его выкрасть?

— Да, Крэг, у меня… шесть месяцев назад у нас был агент на Мэнло. Он работал не охранником, а техником. Он помогал Эйсону работать с этим… предметом и рассказал мне о нем. Я велел ему попытаться выкрасть его на тех же условиях, что и тебе. Через несколько недель я прочитал отчет, в котором говорилось, что он погиб в результате несчастного случая. Правда ли это, или его поймали и тайно казнили — я не знаю.

— Наверное, попался на ловушку; на Мэнло их полно.

Олливер пожал плечами:

— Он не был профессиональным преступником — совсем не твоя весовая категория. Мне следовало ограничиться его использованием в качестве информатора и не рассчитывать на нечто большее. Но с тех пор я искал подходящего человека для этой работы, пока не наткнулся на твое имя в бюллетене и не подал прошение о ведении этого дела. Итак, что скажешь, Крэг?

— Это все, что требуется? Я достаю предмет и передаю вам?

— И ещё одно, если можно. Ты ведь умеешь обращаться с инструментами?

— Да. Если работа охранника не позволит мне подобраться достаточно близко, я могу устроиться в мастерскую.

— Неплохая мысль. Но, задавая вопрос, я имел в виду не это. Если бы тебе удалось изготовить дубликат и подложить его вместо настоящего, это было бы прекрасно. Чем дольше Эйсон не хватится этого предмета, тем большую ценность он для нас представит. Но в любом случае, меня вполне удовлетворит простая кража.

— Сколько людей кроме вас и Эйсона знают о существовании этого предмета и его ценности?

— Насколько мне известно, за пределами Мэнло — никто. Да и в самом Мэнло, видимо, не так много. Это — что касается его существования. Что же до ценности, я думаю никто кроме меня, в том числе и Эйсон. Это — его изобретение, но он полагает, что ему нет применения, и поэтому он практически ничего не стоит. Но я знаю, как с его помощью заработать миллиарды, а Кооперационистской партии понадобятся именно миллиарды долларов до того, как она в открытую сможет бросить вызов обеим ведущим партиям.

Олливер помолчал и опять спросил:

— Так что же ты решил, Крэг?

— Еще один вопрос. Есть ли у вас миллион долларов наличными? Или мне предполагается заплатить из гипотетических миллиардов?

— Миллион наличными есть. Не мои личные средства, конечно, а партийная касса. Моим соратникам по партии известно только то, что у меня есть возможность вложить этот миллион, а это — капля в море при учреждении новой партии, и заработать миллиарды. Они согласились доверить мне вложить этот миллион, не задавая вопросов, во что именно. Как руководителю партии и будущему кандидату на пост Координатора системы, мне дали карт-бланш в распоряжении партийной кассой. Если бы я мог сказать тебе, Крэг, кто за нами стоит, ты бы понял, насколько это серьезно.

— Мне до этого нет дела, — ответил Крэг. — Миллион наличными есть, и он находится в ваших руках. Это все, что я хотел знать. Сделка состоялась. Но мне нужен аванс на текущие расходы. Тысячи должно хватить.

Олливер нахмурился:

— Тебе не потребуется так много, Крэг. Ты будешь жить здесь как мой служащий всю неделю до отъезда. У меня есть лишняя машина, которой ты можешь пользоваться для поездок в Порт. Зачем тебе деньги?

— Во-первых, сменить гардероб. Во-вторых — для выпивки.

— Я забрал чемоданы, которые были с тобой во время ареста. Они в твоей комнате. Насколько я понимаю, находящиеся в нем вещи не по карману человеку, ищущему работу охранника. Что касается выпивки, то об этом не может быть и речи. Ты должен оставаться трезвым, пока дело не будет сделано.

— Должен? Мне никто не приказывает, Олливер. Я был в тюрьме и не видел спиртного целый месяц. Как только мы окажемся на Марсе, я не притронусь к спиртному, пока не закончу дело. Но пока мы ещё здесь, я собираюсь напиться — хотите вы этого или нет. Если вы не дадите аванс, я достану денег сам.

— А что, если ты спьяну попадешь в какую-нибудь историю?

— Я напиваюсь в одиночку. Я запрусь в своей комнате, а если уж вы так беспокоитесь, можете запереть меня сами снаружи.

— Запереть на замок, который ты не сможешь взломать?

— На замок, который я не собираюсь взламывать. Можете даже поставить охранника у двери.

Олливер засмеялся.

— А как я это объясню охраннику, который считает, что ты прошел психокоррекцию? После психокоррекции люди пьют чуть-чуть, да и то в компании, чтобы не выделяться. Кроме того, с охранником ты можешь разобраться так же легко, как и с замком, а лишних охранников у меня нет. Ладно, я согласен при условии, что ты будешь пить в своей комнате, и что ты протрезвеешь вовремя, чтобы успеть освоиться с J-14.

— Договорились. Раз у меня есть одежда, пяти сотен будет достаточно. А как насчет слуг?

— В доме их всего двое. Я могу их отпустить на несколько дней, а мы с Джудит будем обедать и ужинать в городе. А как будешь питаться ты? Или ты вообще обойдешься без пищи?

— Я обойдусь. Где моя комната? Я хочу переодеться.

— На втором этаже напротив лестничной площадки. Вот пятьсот долларов. Когда ты вернешься, слуг в доме уже не будет.

Крэг взял деньги и отправился в свою комнату. Он проверил багаж и выяснил, что полицейские оставили себе на память не так много — во всяком случае ничего такого, что ему могло срочно потребоваться. Ему повезло даже в случае оправдания подсудимый редко получал свои вещи назад, и Крэг никак не рассчитывал их снова увидеть.

Он быстро переоделся и вышел на улицу. Психологическая потребность выпить, чтобы получить необходимую разрядку, давала о себе знать все сильнее, и, оказавшись в районе, где торгуют спиртным, он заторопился. Цены в магазине, где продавались напитки, которые он предпочитал, были раза в три дороже, чем на Марсе и два раза — чем в квартале астронавтов, но поскольку вся сумма составляла меньше двухсот долларов, он заплатил, не торгуясь.

Заперевшись в комнате он напился до беспамятства и пребывал в таком состоянии целых два дня: каждый раз, приходя в себя, он снова брался за бутылку и пил, пока не терял способность соображать. На третий день он решил, что пора заканчивать, и вылил все оставшееся спиртное в раковину. Никакого удовольствия от пьянки он не получил, но ему удалось снять накопившееся напряжение, и он знал, что теперь у него не будет тяги к спиртному до тех пор, пока не появится возможность выпить в более цивилизованной обстановке и не подвергая при этом себя опасности.

Он не очень прочно держался на ногах, а глаза были мутными, но к нему вернулась способность соображать. Ему преследовало какое-то смутное воспоминание о том, что он несколько раз видел Джудит, стоявшую у его кровати, когда он практически ничего не соображал. Но, убедившись в том, что замок был заперт, он решил, что это ему померещилось и было галлюцинацией.

На лестнице он столкнулся с Джудит, которая собиралась уходить. Она молча на него посмотрела и прошла мимо, так и не проронив ни слова. Это его вполне устраивало.

Олливера в кабинете не было, и Крэг написал ему короткую записку, которую оставил на столе: «Все в порядке, слуг можно вернуть». Он нашел кухню, приготовил себе внушительный ужин и, расправившись с ним, отправился к себе спать. На следующее утро он проснулся бодрым и отдохнувшим.

Все следующие дни он почти полностью проводил на космодроме, изучая инструкции по управлению J-14 Олливера и справочники по космической навигации.

Кроме того, он думал. Он предпочитал заранее спланировать все, что можно, и подготовиться как можно тщательнее. Посетив большой книжный магазин, он приобрел там все, что у них было по Мэнло и Эйсону. Эти книги он тоже прочитал.

Разумеется, он и до этого немало знал об Эйсоне. Эйсон был известным ученым и изобретателем. В начале своей научной карьеры он обратил внимание на созвучие своего имени с именем знаменитого изобретателя прошлых веков Эдисона и назвал свою лабораторию Мэнло по аналогии с Мэнло-Парком Эдисона. Как и Эдисон, Эйсон был скорее практиком, нежели теоретиком — он быстро находил практическое применение тому, что для остальных было лишь сухими математическими формулами и абстрактными выводами. Как и Эдисон он заставлял науку работать, и сам отличался поразительной работоспособностью. Он намного превзошел Эдисона в количестве и разнообразии изобретений и, разбогатев, стал одним из самых состоятельных людей Системы. Он мог покупать и продавать правительства, но политика его совершенно не интересовала. Он был равнодушен к власти и славе, его увлекала только собственная работа.

Мэнло превратился в целый комплекс, в котором размещались лаборатории, мастерские и жилые помещения. Этот комплекс располагался за несколько миль от ближайшего марсианского города и был защищен системой охраны, превращавшей его в неприступную крепость. Эйсон принимал на работу только мужчин, и помимо него в Мэнло жили около шестидесяти человек, тридцать из которых составляли охранники.

Олливер был прав, говоря, что единственной возможностью украсть что-нибудь в Мэнло была работа в составе его персонала. Но даже внутри комплекса преступника подстерегали многочисленные ловушки, причем хитрые и неординарные. Это было самое трудное дело, за которое приходилось браться Крэгу. Но с другой стороны, миллион долларов был самым крупным кушем в его жизни, который он мог сорвать.

Крэг предпочитал проводить время в собственном обществе и всячески избегал Олливеров, особенно Джудит. Он отдельно платил прислуге, чтобы завтрак ему приносили в комнату на подносе, а обедал и ужинал он в городе или ресторане космодрома.

Через неделю он постучался в гостиную. Он спросил Олливера, определился ли тот с датой отъезда, и Олливер кивнул:

— Послезавтра. С кораблем все в порядке?

— Да, — ответил Крэг. — Мы можем лететь в любой момент. Хотите, чтобы я получил разрешение на вылет?

— Да. На десять часов утра. Если это время уже занято, то сразу после десяти. Деньги ещё нужны?

Крэг покачал головой.

— До Мэнло мне хватит. Если я получу там место, то меня наверняка будут обыскивать — охранники Эйсона люди обстоятельные — и мне ни к чему иметь при себе крупную сумму.

— Хорошо. И они наверняка будут проверять все, что ты им скажешь, Крэг. Я не про сертификат — он настоящий, и они в этом легко убедятся — я про твои действия после выхода из тюрьмы. Ты продумал, как объяснить на Марсе свой отказ от хорошо оплачиваемого места пилота ради работы у них за куда меньшие деньги?

— Да. Я как раз хотел согласовать это с вами, чтобы вы подтвердили мой рассказ, если они будут вас спрашивать. После психокоррекции люди часто начинают бояться космоса, и со мной произошло то же самое. Я трясся от страха весь полет до Марса и ни за какие деньги больше не соглашусь отправиться в космос.

— Хорошо. В случае необходимости я это подтвержу и предупрежу Джудит.

Крэг нахмурился:

— Она что — тоже едет?

— Да. Не волнуйся — там полно места: корабль рассчитан на четырех пассажиров. А что тебя смущает?

— Ничего, если она не будет ко мне цепляться. Теперь вы можете мне сказать, что именно я должен украсть на Мэнло. Я уже принял решение и не отступлю от него, чем бы этот предмет ни оказался.

— Ладно. Это устройство, которое напоминает по форме плоский карманный фонарик. Корпус из закаленной стали. В центре одной из плоских граней — линза. Но ты легко отличишь это устройство от фонаря по линзе она зеленая и непрозрачная. Я мог бы сообщить ещё кое-какие детали, но их все равно недостаточно, чтобы заранее изготовить дубликат.

— Я все равно не мог бы его забрать с собой. А где он хранится?

— В сейфе в личной мастерской Эйсона. Я не знаю, где именно в сейфе, но у Эйсона на столе стоит картотека, где помечено, в каком ящике хранится тот или иной предмет. Интересующий нас предмет имеет шифр DIS-I.

— И это все, что вы можете мне дать?

— Да. И ещё несколько слов. Больше ничего не крадите. Возможно, там хранятся другие ценности, но мне они не нужны, и мне не хотелось бы, чтобы Эйсон знал, что его обокрали. И если тебе удастся заполучить этот предмет…

— После того, как мне удастся его заполучить.

— Хорошо, после того, как он у тебя окажется в руках, не пытайся ни на что нажимать или использовать его. Обещай мне это.

— Будет лучше, если вы мне сами скажете, что это такое. Я могу не справиться с любопытством.

— Ладно. Это — дезинтегратор. Он освобождает все связывающие силы… Я не очень силен в теории атома, поэтому не смогу объяснить все с научной точки зрения. Но это устройство расщепляет вещество и превращает его в нейтроний.

Крэг тихо присвистнул.

— Дезинтегратор… и, по-вашему, Эйсон считает его бесполезным?

— Да, потому что у него очень ограниченный радиус действия. Его размеры увеличиваются в кубической прогрессии в зависимости от радиуса действия. Образец, который тебе предстоит украсть, действует на расстоянии всего двух футов. Аппарат, который будет действовать на расстоянии двадцати футов, должен быть размером с дом, а на расстоянии тысячи футов — с небольшую планету. Во всей системе не найдется столько сырья, чтобы сделать один такой аппарат.

Кроме того, он действует с задержкой. Луч дезинтегратора провоцирует цепную реакцию в любом относительно однородном предмете, на который он направлен и который находится в радиусе его действия, но до начала реакции проходит несколько секунд. Как оружие, он бесполезен, Крэг, можешь мне поверить на слово.

— Тогда, — сказал Крэг, — если вы готовы выложить за него миллион долларов, то его ценность должна быть в побочном продукте — нейтронии. Но где его можно использовать? — Крэг, как и любой астронавт, разумеется, знал о существовании нейтрония. Даже школьникам было известно, что некоторые звезды состояли из полностью расщепленного вещества, кубический дюйм которого весил десятки тонн. Были известны карликовые звезды размером меньше Земли и весящие больше Солнца. Но в солнечной системе такого расщепленного вещества не было. Чистый нейтроний, полностью расщепленное вещество должно было быть немыслимо тяжелым — тяжелее ядра любой звезды. Естественно, если уметь обращаться с нейтронием, то применение ему найдется не в утяжелении шахматных фигур, чтобы они держались на доске. Но атомы расщепленного вещества вряд ли могли удержаться молекулами любой оболочки, в которой их пытались бы удержать… И что им помешает пройти сквозь сито этих молекул и устремиться к ядру, допустим, Земли или любой другой планеты, на которой вещество будет расщеплено?

Олливер улыбался.

— Это уже не твои заботы, Крэг. Возможно, я расскажу тебе об этом позже, если это будет входить в мои планы. Я рассказал тебе все, что мог, и что может оказаться тебе полезным.

Крэг кивнул. Но он продолжал раздумывать над тем, что сообщил ему Олливер. Можно ли было использовать прибор как оружие, если радиус действия был меньше его искалеченной левой руки, да и действовал он с задержкой? Или все-таки существовал метод удержания и хранения нейтрония? Ладно, когда прибор окажется у него в руках, у него ещё будет время об этом подумать, прежде чем отдать Олливеру даже за миллион долларов.

Полет на Марс был скучным и однообразным, как и все космические полеты. К счастью, J-14 относился к кораблям повышенной комфортности, и у него была своя каюта. Он проводил в ней все время, когда был не занят на пульте управления. Он много спал, а остальное время читал или слушал прихваченные с собой пленки. С Олливером он общался очень мало и почти совсем не разговаривал с Джудит, за исключением редких односложных ответов на её прямые вопросы, обращенные к нему.

При подлете к Марсу Крэг перешел на ручное управление и мастерски посадил корабль.

— Где я могу с вами связаться? — спросил он Олливера.

— У нас заказаны номера в отеле «Фобос». Но ты едешь туда с нами, Крэг. Тебе там тоже заказан номер.

— Зачем? Я могу сразу направиться в Мэнло.

— Потому что у меня здесь есть источники информации, которые могут помочь нам сориентироваться. Дай мне вечер, и завтра ты будешь знать больше, чем сегодня. Тогда и пойдешь.

Крэг кивнул. В отеле он отправился прямо в свой номер и не выходил оттуда до утра. Утром, когда он умылся и собрался, раздался звонок Олливера, сообщившего, что узнал все необходимое.

Олливер встретил его один в гостиной многокомнатного номера-люкс, который он занимал с Джудит.

— У меня хорошие новости, Крэг. Эйсон сейчас на Земле, и у него самый разгар отпуска. До его возвращения у тебя будет не меньше двух недель. Может, без него твоя задача будет полегче.

— Кто набирает персонал во время его отсутствия?

— Помощников он набирает только сам, а что касается охранников, то эта задача возложена на некоего Кнутсона, который отвечает за службу безопасности. К сожалению, мне не удалось выяснить, как укомплектован его штат в настоящий момент, но обычно им всегда не хватает одного или двух человек.

— Лучше всего, если мне удастся познакомиться с Кнутсоном в городе, — сказал Крэг. — Вы можете мне сказать, как он выглядит?

— Да, я с ним встречался шесть месяцев назад, когда посещал Мэнло. Он — крупный, с рыжими волосами и большим шрамом через всю щеку, правда, не помню — какую. Грузный, и по виду — драчун. Как у тебя с деньгами? Может, нужно еще?

— Пара сотен не повредит. У меня есть деньги, чтобы добраться туда, но я могу не сразу получить работу.

Олливер отсчитал ему двести долларов.

Когда он убирал деньги в бумажник, вышла Джудит, одетая в халат. Она протянула ему руку:

— До свидания, Крэг. Желаю удачи.

Крэга удивило, что её рука была такой горячей. Быстро пожав её, он тут же ушел.

Небольшой городок Пранджер, раскинувшийся в долине Гор Сиртис, с населением всего в тысячу двести человек был единственным звеном, связывавшим Мэнло с цивилизацией, хотя, по сути, цивилизацией был сам Мэнло. Между Пранджером и Марс-Сити не было регулярного воздушного сообщения, и Крэгу пришлось добираться туда на перекладных. Оказавшись в Пранджере только после обеда, Крэг снял номер в гостинице, перекусил и отправился осматривать город.

Особо осматривать, правда, было нечего. За исключением двух забегаловок и нескольких магазинов все остальные дома были типовыми постройками, где жили шахтеры. Это был горняцкий городок, выросший рядом с молибденовыми шахтами, в которых работало все население, не считая, конечно, тех, кто обслуживал забегаловки и магазины. Бедный и непрезентабельный городишко. Он был единственным местом, где шахтеры и охранники могли отдохнуть и расслабиться, поэтому неудивительно, что желающих там работать было найти очень непросто. Крэг решил, что сразу идти и предлагать свои услуги в качестве охранника было неразумно: отказ сразу сведет на нет все шансы устроиться там на работу. У него просто не будет никакого предлога задержаться в Пранджере и попробовать ещё раз. Куда лучше было случайно познакомиться с Кнутсоном и получить предложение поступить на службу в Мэнло от него. Тогда Крэг может согласиться без риска получить отказ.

Ближе к вечеру, наблюдая за прохожими из окна номера, он заметил высокого рыжего человека, проходившего мимо гостиницы и, выйдя на улицу, пошел за ним следом. Из окна он не мог разглядеть, был ли у него шрам, но по одежде этот человек отличался от шахтеров, и Крэг почти не сомневался, что нашел Кнутсона. В ресторанчике, куда они зашли, Крэг рассмотрел шрам и убедился, что был прав. Как и говорил Олливер, рыжий действительно был забиякой, и подружиться с ним будет проще простого. Если, конечно, позволить себя избить — просто.

Крэг подошел к стойке бара и, оступившись, «нечаянно» толкнул Кнутсона, который расплескал содержимое своего стакана. Крэг быстро извинился: если он собирался предъявлять свой сертификат о психокоррекции, он должен быть очень осторожным, чтобы у Кнутсона не возникло подозрений. После психокоррекции человек мог защищать себя, если это была самооборона, или нападать на других, если этого требовали его обязанности охранника, но в остальных случаях он не проявлял агрессивности.

Через минуту он опять «нечаянно» толкнул Кнутсона, который расплескал ещё больше виски. На этот раз Крэгу не пришлось извиняться, потому что для этого не было времени. Он умудрился чуть уклониться от молниеносного удара в челюсть и удержался на ногах, хотя и отлетел на несколько футов назад. Бросившись на Кнутсона, он нанес сильный ответный удар правой. Завязалась драка. Крэг только имитировал удары левой рукой, а пользовался одной правой. Сыграл он отлично: драка действительно выглядела как настоящая и бескомпромиссная, хотя на самом деле Крэг мог прекратить её в любой момент одним ударом, причем только правой. Но он позволил себя уложить на пол в долгой и с виду равной борьбе, победа в которой далась Кнутсону нелегко.

Кнутсон, ухмыляясь разбитыми в кровь губами, сам помог ему подняться на ноги и сказал:

— Да, парень, для своей комплекции ты дерешься здорово. Еще чуть-чуть и на полу был бы я. Пошли, я тебя угощу.

Крэг ухмыльнулся Кнутсону в ответ и позволили дотащить себя до столика, где охранник заказал две порции виски. Через несколько минут он уже отвечал на вопрос, что он делал в Пранджере.

— Послушай, — оживившись, сказал Кнутсон, — такому бойцу как ты не место в шахтах. Что ты думаешь насчет работы в Мэнло?

Как выяснилось, Крэг с удовольствием поработал бы в Мэнло вместе со своим новым другом. Посмотрев сертификат о психокоррекции, Кнутсон расцвел от удовольствия:

— Лучше не бывает. Всего двухнедельной давности. Нам не нужно проверять, что было раньше, а за две недели ты вряд ли мог что-нибудь натворить. Как ты сюда попал?

После объяснений Крэга Кнутсон пообещал прямо утром позвонить Олливеру в отель «Фобос» Марс-Сити и получить нужные рекомендации. После этого, если отпечатки пальцев Крэга совпадут с отпечатками на сертификате, он мог приступать к работе, когда захочет.

— Мы платим не больше, чем получают шахтеры, — рассказывал Кнутсон, — но зато работа чистая и простая. По сути, надо просто держать ухо востро и не спать, пока ты в наряде. Годится?

— Годится, — ответил Крэг.