Галактический скиталец

Глава 5

Конечно, Крэг мог получить эту работу и просто предложив свои услуги, но так получилось гораздо лучше, тем более, что он подружился с Кнутсоном. Самым быстрым и надежным способом подружиться с такими как он, было затеять драку и дать себя побить, но только после жестокой схватки, в которой шансы были примерно равны. Тогда твой «противник» будет тебя уважать. Если побить его — он будет тебя ненавидеть, а если не дать отпор и сразу «лечь» презирать. Воспользовавшись расположением Кнутсона, Крэг сразу попал в нужный ему наряд, который патрулировал сам комплекс, а не его окрестности. Он получил возможность изучить каждую комнату комплекса за исключением личных апартаментов и лаборатории Эйсона, которые всегда были заперты во время его отлучек. Причем — не просто заперты, отметил про себя Крэг. Все подходы к личным покоям изобретателя наверняка охранялись многочисленными ловушками и системами сигнализации. Доступа в эти комнаты не имели даже Кнутсон и Главный техник Кембридж, бывший доверенным лицом Эйсона. Как туда можно попасть знал один Эйсон, и без него войти туда не мог никто.

Три дня и ночи Крэг потратил на изучение распорядка дня, маршрутов передвижения охранников, расположения их постов в комплексе на протяжении суток, установленных ими ловушек. Ему посчастливилось заранее решить одну из основных проблем, которые перед ним стояли: на третьем этаже располагался небольшой музей примитивного оружия, которым использовались земляне раньше. Одним из экспонатов — у Крэга ещё будет время определить, каким именно — он воспользуется, когда придет время вынести дезинтегратор из Мэнло.

Вечером следующего дня во время ужина в столовой Кнутсон спросил Крэга:

— Ты любишь бои? Я имею в виду бокс.

— Само собой, — ответил Крэг.

— Сегодня по телевизору будет транслироваться отличный матч из Марс-Сити. Если хочешь, приходи ко мне, и мы посмотрим вместе.

— Приду, — отозвался Крэг.

— Матч начинается в семь. Значит, к семи и приходи. Если придешь раньше, то не стесняйся и устраивайся без меня.

Крэг так и поступил. Он пришел раньше и не стал стесняться. Вскрыв заднюю крышку телевизора, он взял одну из плат кинескопа. Когда появившийся через несколько минут Кнутсон включил телевизор, экран оставался темным и, покрутив ручки, он выругался.

Крэг ждал этого момента:

— Я вообще-то соображаю в телевизорах. Сейчас в главной лаборатории никого нет. Давай смотаемся туда, и я попробую все исправить.

В лаборатории он стал копаться в ящике с деталями, и через несколько минут Кнутсон не выдержал.

— Мы так все пропустим. Пошли в общую гостиную и посмотрим там. А ремонтом можно заняться после.

— Ты иди один. Я уже почти все наладил и жалко бросать из-за такой мелочи. Тут осталось совсем чуть-чуть, и я наверняка успею посмотреть конец.

Он действительно успел застать конец поединка и «починил» телевизор Кнутсона. Кроме того, у него в карманах оказались небольшой атомный фонарик, детектор магнитных полей и ещё кое-какая мелочь, которая могла ему понадобиться.

Следующей ночью он удовлетворился тем, что с помощью фонарика и детектора обнаружил и разобрался, как обезвредить три различных системы сигнализации охранявших апартаменты Эйсона. Входить туда он не стал — ему нужно было иметь в своем распоряжении целую ночь и при этом не оглядываться на обязанности ночного сторожа, который должен был периодически отмечаться, нажимая кнопки в разных местах комплекса. На следующий день он попросил Кнутсона перевести его в дневную смену.

Дождавшись следующей ночи, когда все уже спали, он обезвредил все три системы сигнализации и проник в личные покои Эйсона. У него был запас времени в пять часов. Он начал с тщательного обследования всех помещений и обнаружил ещё три ловушки, которые также обезвредил. Только затем он мог спокойно заняться сейфом из дюрастали.

Сейф стоял прямо около стола Эйсона, на котором Крэг обнаружил предмет, подсказавший ему, как действовать дальше без необходимости пробовать наобум все возможные варианты. Это был маленький магнит в форме подковы, использовавшийся, очевидно, как грузик для бумаг. А что, если это был не просто грузик? А вдруг это ключ к магнитному замку?

Он внимательно, дюйм за дюймом осмотрел дверцу сейфа. Она была сделана из дюрастали, и на ней не было никаких царапин или следов от пальцев, которые могли бы послужить подсказкой. Ему удалось обнаружить только почти незаметную точку, как те, что оставляют мухи, примерно в футе справа от центра дверцы. Но такие следы мух легко стираются, а этот не стирался, и потом на Марсе не было мух. Он прикладывал к этому месту магнит в самых разных положениях, и вдруг, когда оба полюса оказались направленными вверх, а точка — прямо посередине между ними, дверца распахнулась. Внутри были сотни ячеек и ящичков, и на каждом была наклеена табличка с номером.

Крэг нашел на столе реестр и по номеру, которым снабдил его Олливер, выяснил, в каком ящике находился интересующий его предмет. Через мгновение дезинтегратор был в его руках. Благодаря данному Олливером описанию ошибки быть не могло. Он действительно был очень похож на карманный атомный фонарик, причем даже меньших размеров, чем он стащил в мастерской. Линза действительно была непрозрачной и сделана из какого-то темно-зеленого вещества. Крэг уже начал закрывать сейф, когда сообразил, что у него было время изготовить дубликат и выполнить просьбу Олливера, не хотевшего, чтобы пропажу быстро обнаружили. Конечно, если Эйсон проверит действие дубликата, он сразу же обнаружит подмену, но если он просто будет просматривать ящики, чтобы удостовериться, что все предметы на месте, он может вполне удовлетвориться тем, что ничего не пропало. И чем дольше он не будет знать о подмене, тем лучше.

Он взял с собой дезинтегратор и направился в личную мастерскую Эйсона. Трудно было представить мастерскую, более оснащенную для изготовления грабителем дубликата какого-нибудь небольшого предмета, который он собирался украсть. Если бы у Крэга было время, он мог бы вскрыть дезинтегратор, разобрать его и изготовить действующий дубликат. Но он ограничился изготовлением отличной копии и, закончив, аккуратно разложил все инструменты по своим местам, чтобы не осталось никаких следов его работы. Он положил дубликат на место, где хранился дезинтегратор, закрыл сейф и опять подключил ловушки, за исключением тех, что находились у входной двери. Дождавшись в темноте, пока не пройдут охранники, совершавшие очередной обход, он включил все три системы сигнализации, охранявшие вход, и через десять минут был в своей комнате. В кабинете и мастерской Эйсона не осталось никаких следов пребывания там Крэга, если не считать кое-какой мусор в корзине мастерской, обнаружить который можно было, только специально изучив содержимое мусорных ящиков и сличив его с тем, что выбрасывал сам Эйсон. Крэгу предстояло сделать ещё кое-что, но это могло подождать до завтра, и он с удовольствием использовал оставшиеся до утра два часа для сна.

Самым важным и самым легким делом следующего дня было вынести дезинтегратор за пределы Мэнло. Музей примитивного оружия землян, располагавшийся на третьем этаже, входил в маршрут его обхода. Там он выбрал мощный охотничий лук двадцатого века и тяжелую стрелу. Прикрепив клейкой лентой маленький дезинтегратор к древку стрелы сразу за наконечником, он выстрелил ею из лука, послав стрелу высоко над огороженной проволокой стеной, по которой был пропущен ток. Стрела упала в глубоком овраге, дно которого из Мэнло не просматривалось. Если дезинтегратор не сломался во время приземления стрелы — а Крэг предусмотрительно обмотал его мягкой тканью, чтобы этого не произошло — то он спокойно будет ждать, пока Крэг не подберет его. Короткий визит в главную мастерскую во время обеда, когда там никого не было, позволил Крэгу незаметно вернуть на место фонарик и все детали, которые он брал, готовясь к операции.

Но он не хотел вызывать подозрений неожиданным уходом. Или, что ещё хуже, подставить себя под увольнение, совершив нечто такое, что выходило бы за рамки поведения человека, прошедшего психокоррекцию. Он выбрал самый надежный способ. На следующее утро он пожаловался на сильную головную боль и тошноту. Кнутсон отвел его в медпункт и отправился за одним из техников, который смыслил в медицине. Воспользовавшись тем, что остался один, Крэг быстро отыскал и сразу принял несколько таблеток белладонны и быстродействующего слабительного.

— Похоже на лихорадку, — сказал техник, глядя на расширенные зрачки Крэга. — Когда-нибудь раньше страдали этим?

Крэг хмуро улыбнулся:

— Откуда мне помнить! Но в моем досье, наверное, должна быть какая-то информация.

Техник взглянул на Кнутсона:

— Если я прав, то через несколько часов у него начнется сильный понос. В таком случае его лучше отвезти в Марс-Сити для лечения. Я не в состоянии вылечить его здесь и даже сделать нужные анализы.

— Тогда не стоит рисковать и ждать, — ответил Кнутсон. — Я сам отвезу его в Марс-Сити, и пусть они там все проверят.

— Ему лучше не быть в дороге, пока не пройдет первый приступ. Если я не ошибся в диагнозе, то к завтрашнему утру он оклемается, и у него будет несколько дней в запасе до второго приступа. Если до второго приступа он пройдет медосмотр и начнет принимать нужные лекарства, то быстро выздоровеет.

Как и ожидалось, Крэгу стало значительно хуже, и он промучился всю вторую половину дня, но к утру ему стало гораздо легче.

Кнутсон рассчитался с ним за работу и даже хотел отпустить Крэга, не обыскивая ни его самого, ни его багаж, но Крэг настоял на обыске, заявив, что не хотел бы оказаться в числе подозреваемых, если после его ухода в Мэнло обнаружится какая-нибудь пропажа. Он также отклонил предложение Кнутсона доставить его до Пранджера на вертолете, сказав, что прогулка пешком пойдет ему на пользу. Едва Мэнло скрылся из вида, Крэг спрятал свою сумку около дороги и, сделав большой крюк, добрался до оврага и после недолгих поисков подобрал стрелу.

Он не стал испытывать дезинтегратор так близко от Мэнло, потому что не знал, действует ли он беззвучно или нет. Скорее всего — нет. Он вернулся за своей сумкой, достал из кармана дезинтегратор и, направив его на кусты, которые росли в дюжине футов, нажал большим пальцем на рычажок. Никаких изменений. Потихоньку приближаясь к кустам, он продолжал нажимать на рычажок. Ничего не происходило до тех, пока он не оказался в двух футах от них. Кусты вдруг как бы растворились в воздухе, и от них не осталось никакого следа даже на песке, в котором они росли. Олливер сказал правду о том, что делает этот прибор, и о радиусе его действия. Преступники могли использовать этот прибор, чтобы избавиться от трупа, но в качестве орудия убийства даже простой нож был эффективнее. На взгляд Крэга этот прибор не стоил миллиона долларов, но это уже была забота Олливера.

Оказавшись в тот же вечер в Марс-Сити, он прежде всего укрепил свое алиби, отправившись в клинику, где прошел тщательный медосмотр. Поставленный техником диагноз не подтвердился. Видимо, сказали ему, причина была в чем-то другом, и он обещал сразу придти на обследование, если приступ повторится.

После этого он, как и обещал, позвонил Кнутсону и поделился новостями. Если бы он не сделал этот звонок, то Кнутсон мог бы задуматься почему, и в любом случае не имело смысла закрывать за собой эту дверь. Миллиона у него пока ещё не было, да и миллион когда-нибудь кончится. В любом случае при необходимости у него всегда будет возможность вернуться в Мэнло и устроиться там на работу. Кнутсон звал его сразу обратно, но Крэг сказал, что хоть диагноз не подтвердился, ему лучше некоторое время поработать в Марс-Сити и быть рядом с клиникой на случай нового рецидива.

Потом Крэг позвонил в отель Олливеру.

— Это Крэг, — сказал он, когда трубку взял судья. — Я все сделал.

— Потрясающе, Крэг! Ты можешь приехать прямо сейчас?

— То, что вы должны мне передать, у вас в номере?

— Конечно, нет. У меня это может быть только завтра после обеда.

— Тогда я позвоню завтра после обеда.

— Подожди, Крэг. Где ты нахо…

Крэг повесил трубку.

Он позвонил на следующий день уже к вечеру. Олливер, взяв трубку, быстро произнес:

— Крэг, не вешай трубку! Послушай! Такую сумму наличными сразу собрать непросто. Мои основные вложения на Земле, и я…

— Сколько у вас при себе в гостинице?

— Половина. И мне потребуется ещё несколько дней, чтобы достать вторую половину.

— Ладно, — сказал Крэг. — Если у вас есть одна половина, то насчет второй я поверю вам на слово. Кто-нибудь ещё в номере есть?

— Только Джудит. Ты можешь приехать прямо сейчас?

Крэг сказал, что да, и через пять минут вошел в отель.

Олливер с перекошенным от нетерпения лицом спросил его прямо в дверях:

— Он у тебя с собой?

Крэг кивнул и обвел глазами гостиную. Джудит в ещё более откровенном костюме, чем во время первой встречи в доме Олливера в Альбукерке, сидела, откинувшись на софе, и смотрела на Крэга непроницаемым взглядом.

Олливер повернулся к ней:

— Мы поверим ему на слово, что он у него с собой. Принеси, пожалуйста, деньги, дорогая.

Джудит вышла в соседнюю комнату и вернулась с пачкой купюр толщиной в дюйм. Она протянула её Крэгу:

— Здесь пятьсот тысяч. Пересчитайте.

Крэг засунул деньги в карман.

— Раз я верю вам насчет второй половины, то нет смысла не доверять с первой. Ладно, Олливер, вот ваша игрушка.

Олливер протянул слегка дрожавшую руку.

— Боже мой, Крэг! И ты думаешь, они не хватятся её в Мэнло?

— Не хватятся, пока Эйсон не захочет проверить, как действует изготовленный мной дубликат. Поговорим лучше о второй половине миллиона. Где и когда я смогу его получить?

— Присядь, Крэг, — ответил Олливер и, подойдя к софе, сел рядом с женой. — Позволь мне рассказать о некоторых своих планах и сделать тебе предложение. Первое — я могу вернуть вторую половину миллиона в течение суток, как мы окажемся на Земле. Она у меня есть, и это только вопрос обращения сделанных вложений в наличные.

— Хорошо, — ответил Крэг, — а когда вы собираетесь вернуться на Землю?

— Мы вылетаем завтра, но должны попасть ещё в одно место по пути на Землю. Вся поездка займет неделю. Но это как раз второе, о чем я хотел сказать — почему бы тебе не полететь с нами?

— А куда мы должны попасть сначала?

— На пояс астероидов. Самый его край. Я хочу высадиться на маленьком астероиде.

— И испытать дезинтегратор?

Крэг медленно кивнул, размышляя над тем, почему ему самому не пришла в голову такая простая мысль, как добиться получения нейтрония в управляемом виде. Расщепить полностью маленький астероид и из-за отсутствия гравитации его атомы устремятся вглубь себя, образуя таким образом маленький шарик, который можно доставить на корабль. При условии, разумеется, что его масса будет относительно небольшой, чтобы корабль не потерпел крушения при посадке на Землю. В общем, если подумать, не так и сложно. Неужели Эйсон не мог догадаться? Или, не исключено, он об этом подумал, но не нашел применения нейтронию. А у Олливера какие-то задумки наверняка были.

— Согласен, — сказал Крэг. — Во сколько вылет?

— Полдень устроит?

— Мне все равно, — ответил Крэг. — Встретимся на корабле. Вы им больше не пользовались? Он на прежней стоянке?

— Да, он уже заправлен и готов к вылету. Я рад, что ты согласился, Крэг. Мне нужно кое о чем с тобой поговорить, и времени в полете для этого будет достаточно. Что ж, тогда до встречи на корабле.

Выйдя из отеля, Крэг зашел в два разных банка и оставил там большую часть полученных денег. После этого он задумался, почему так поступил. Он не доверял Олливеру по той простой причине, что не доверял вообще никому, и не исключал возможности, что Олливер пригласил его на корабль с целью отобрать полмиллиона и не платить остальные. Но если Олливеру действительно удастся его убить, то какая разница, будут ли деньги при нем или в банке в Марс-Сити? Впрочем, если он сообщит Олливеру, что положил деньги в банк, то разница может быть. Естественно, он примет все меры предосторожности, но все равно ему нужно будет спать и вообще… Он пожал плечами — если человек погнался за большими деньгами и пошел на связанный с этим риск, то волноваться по этому поводу уже поздно. Может, Олливер и не решится пойти на убийство, зная, что если у него что-нибудь сорвется, то ему самому живым уже не быть. Кроме того, кто знает, может действительно планы Олливера в отношении дезинтегратора превращали миллион долларов в ничего не значащую мелочь.

Спал он крепко и без сновидений.

На следующий день он проверял готовность J-14 к вылету, когда появились Олливер и Джудит. Джудит сразу ушла к себе в каюту переодеться для полета, а Олливер опустился в кресло второго пилота рядом с Крэгом и откинулся назад.

— У нас ещё есть время. Да и курс уже проложен.

— Куда?

— Да просто до ближайшей точки в астероидном поясе. Когда мы туда доберемся, мы просто выберем астероид походящей величины.

— Нужно найти такой, что весит не более полутонны, — сказал Крэг. — Это, конечно, если вы хотите захватить его с собой. На большую нагрузку корабль не рассчитан, и могут быть проблемы при посадке на Земле. Или вы хотите облегчить вес корабля, избавившись от всего лишнего?

Олливер улыбнулся:

— У меня на борту нет ничего и никого лишнего. Но я удивлен, Крэг, и не скрою — приятно удивлен, что у тебя хватило выдержки и здравомыслия все-таки придти на корабль. Человек другого калибра мог бы испугаться, что я оставлю его там и сэкономлю полмиллиона.

Крэг ухмыльнулся:

— Я люблю рисковать.

— Рисковать не придется. Это действительно большой замысел, и если ты решишь присоединиться ко мне, то получишь нечто куда более ценное, чем какой-то жалкий миллион. Ты получишь власть.

— А вы?

— Я получу ещё больше власти. У меня будет власть, которой не имел ещё никто в истории человечества. Я… я не хочу сейчас открывать все карты, Крэг. Мы поговорим после посещения астероида, когда я выясню две вещи. Крэг, а что ты думаешь о Джудит?

— Какая разница?

— Я хочу знать.

— Я ненавижу всех женщин, — ответил Крэг.

— А Джудит, наверное, больше остальных?

— Нет, — солгал Крэг. — А что?

Олливер пожал плечами.

— Да так, ничего. Что ж, раз ты уже сидишь на месте пилота, мы можем взлетать. Через пару минут как раз будет полдень. Держи координаты, а я скажу Джудит, чтобы она пристегнулась.

Он отправился к ней в каюту и через минуту вернулся на свое место.

— Она пристегнется у себя и выходить не будет, — сообщил он и, помолчав, добавил: — Красивая женщина, Крэг, и очень умная. Умным женщинам ни за что нельзя доверять, и я, к сожалению, постигаю эту истину на собственном опыте. Так что ты скажешь на мое предложение, Крэг?

— Я подожду, пока все не узнаю. Ладно. До полудня осталось пять секунд. Четыре. Три. Две…

Полет был скучным. Судя по всему, Джудит тоже было скучно, и она почти не покидала своей каюты. Только Олливер был очень оживлен, и было видно, что ему не терпится наконец прибыть на место. Он все время суетился и никак не мог найти себе места. Иногда он настолько глубоко погружался в свои мысли, что приходилось переспрашивать ещё раз, чтобы заставить его очнуться.

Так получилось и при подлете к поясу астероидов. Крэг начал потихоньку притормаживать, стараясь уравнять скорость движения корабля со скоростью астероидов. Некоторые астероиды уже были видны на экране радара.

— Какой размер астероида вас интересует? — спросил Крэг, обращаясь к судье.

— Что? А-а… Это не так важно. Несколько сот тонн. Размером примерно с дом.

— С такой большой массой не сможем забрать его с собой, до каких бы размеров он ни уменьшился.

— А нам это и не нужно. Мы просто проведем эксперимент.

— Тогда можно выбрать и покрупнее. Например — Церес. Он чуть меньше пятисот миль в диаметре.

— Это будет слишком долго. Я ведь уже говорил, что цепная реакция происходит с задержкой, и если предоставленная мне информация соответствует действительности, то астероиду в несколько сот тонн потребуется около часа, чтобы исчезнуть.

Вспомнив, что во время его испытаний кусты исчезли за несколько минут, Крэг подумал, что так оно, наверное, и есть. Он, разумеется, не собирался говорить Олливеру, что он ослушался его указаний и испытал действие дезинтегратора.

Теперь они летели в окружении астероидов и, судя по показаниям радара, ближайшие из них находились всего на расстоянии одной или двух миль. Крэг внимательно изучал проплывавшие мимо небесные тела и наконец выбрал один из астероидов размером с дом, как и хотел Олливер. Он мастерски приблизился к нему и точно рассчитал скорость движения — теперь астероид и корабль двигались совершенно одинаково, как будто составляли единое целое.

Олливер, замерев, наблюдал за действиями Крэга.

— Получилось, Крэг, — сказал он, не скрывая восхищения.

Крэг кивнул и выключил двигатели. Теперь астероид и корабль, притягиваемые несколькими фунтами гравитации своих масс, будут двигаться в безвоздушном пространстве как братья-близнецы, пока опять не заработают двигатели.

Олливер похлопал Крэга по плечу.

— Отличная работа. Что ж, пора надевать скафандры. Я скажу Джудит.

Для проведения эксперимента у них не было необходимости всем покидать корабль, но скафандры должны были надеть все. На таком маленьком корабле как J-14 не было специальной камеры для выхода в космос — было гораздо проще выпустить весь воздух из корабля, а потом перед тем, как все снимут скафандры, вновь наполнить корабль воздухом, который генерировала специальная установка.

Крэг поправлял на себе прозрачный шлем, когда вышла Джудит, уже полностью одетая.

— Все готовы? — спросил Олливер. — Тогда я начинаю выпускать воздух.

Они могли разговаривать с помощью специальных переговорных устройств, встроенных в шлемофоны.

— Так вы оба идете? Или нет?

— Я не пропущу этого зрелища ни за какие деньги, — сказала Джудит, а Крэг просто кивнул. Олливер следил за показаниями приборов и наконец произнес:

— Все готово. Можно открывать выходной люк.

Он поправил застежки на обуви и прыгнул на астероид.

Не обладая опытом астронавта, он не привязался и при прыжке слегка оттолкнул корабль, который начал отдаляться от астероида. Если бы он был один и не сообразил бы тут же прыгнуть обратно, то корабль оказался бы слишком далеко, и Олливер был бы обречен на гибель. Но ему на помощь пришел Крэг, и с помощью брошенного им троса корабль пришвартовали к астероиду. Теперь они все могли благополучно перебраться на астероид, не боясь потерять с ним всякую связь. Последней на астероид прыгнула Джудит.

Олливер быстро прошел на другой конец астероида. Прежде, чем последовать за ним, Крэг на мгновенье задержался. В этом крошечном мире время и его связь с расстоянием никак не соответствовали привычным представлениям. Пройдя всего тридцать ярдов, можно было из ночи попасть в день и потом опять в ночь. Корабль был пришвартован со стороны захода солнца; Олливер, оказавшись на стороне восхода, остановился и сказал:

— Вот здесь мы и начнем.

В руках у него был дезинтегратор, и он нажал на рычажок.

Неужели, подумал Крэг, он расщепит астероид на нейтроний так же легко, как и кусты на Марсе, только за большее время? Почему бы и нет, если начнется цепная реакция, а сам астероид состоял из относительно однородного вещества? Крэг только сейчас сообразил, что на Марсе исчезли все кусты, имевшие общую корневую систему, а не только те, что оказались на расстоянии двух футов от дезинтегратора. Боже мой, ужаснулся он, а если бы он направил прибор на землю на расстоянии меньше двух футов! Начавшаяся цепная реакция в конце концов уничтожила бы весь Марс! Во всяком случае, если астероид действительно исчезнет, то Марс постигла бы та же судьба, только времени потребовалось бы больше. При этой мысли он почувствовал, как по его телу побежали мурашки. По недомыслию он подверг смертельной опасности не только себя, но и пятьдесят миллионов жителей Марса.

Олливер двинулся обратно, и Джудит пошла ему навстречу. Крэг последовал за ней, и они остановились посередине залитой солнцем стороны. Олливер наклонился, и Крэг сначала решил, что он хочет облучить дезинтегратором другое место, но в руках у Олливера была карманная шестидюймовая линейка. Он помечал мелом равные отрезки на поверхности астероида.

— Так мы узнаем быстрее, действует ли прибор, — сказал он. — Если расстояние между пометками станет меньше шести дюймов, значит — действует.

— А что потом? — спросил Крэг. — Бежать на корабль, пока астероид не исчез полностью?

— Да, но у нас будет запас времени примерно в полчаса.

— А что потом? — не унимался Крэг.

— А потом… Подожди, мне кажется, что расстояние стало меньше шести дюймов, но мне надо знать наверняка, а потом я скажу. Посмотри, дорогая, он схватил Джудит за рукав скафандра, — ведь расстояние, правда, стало меньше? Как будто астероид сжимается?

— Да… Мне тоже так кажется. И горизонт как будто стал ближе.

Олливер выпрямился и посмотрел на линию горизонта. В этот момент Джудит повернулась к Крэгу и посмотрела ему прямо в глаза каким-то странным взглядом. Ему показалось, что она хотела о чем-то спросить, но не решалась и пыталась прочитать ответ в его глазах. Он выдержал её взгляд, но был по-настоящему озадачен.

Олливер сказал:

— Мне кажется… хотя почему кажется? Самое большее через минуту мы будем знать наверняка.

Немного погодя, Олливер повернулся к ним и произнес преувеличенно спокойным голосом:

— Да, расстояние стало меньше на полдюйма. Прибор работает.

Он отошел немного в сторону и, повернувшись к Крэгу, продолжил:

— Крэг, теперь заработанный тобой миллион все равно что бумага для мусора. Что ты скажешь на то, чтобы стать моим верным помощником, вторым по власти человеком Солнечной системы?

Крэг взглянул на него, не отвечая и спрашивая себя, не сошел ли Олливер с ума. Видимо, его мысли отразились на лице, потому что Олливер покачал головой:

— Нет, Крэг, я не сошел с ума. И у меня нет никакого коммерческого применения нейтронию — я это придумал для отвода глаз. Но подумай вот о чем. Нужно спрятать по одному из таких приборов на всех обитаемых планетах и сделать их управляемыми по радио специальным устройством, которое я могу привести в действие, где бы ни находился. Больше ничего не требуется. Если прибор действует на астероиде — а он действует! — то он может использоваться для разложения на нейтроний объектов любой величины. Для прибора не существует разницы между орехом и планетой.

Крэг продолжал молча смотреть на Олливера, удивляясь, как он сам не додумался до этого раньше.

— Теперь у меня нет секретов, и я расскажу тебе все, Крэг. За мной не стоит никакой новой политической партии. Больше того, как только я закончу всю подготовку, никаких политических партий не будет вообще! Буду только я один! Но мне понадобится помощь, и я предлагаю тебе стать вторым после меня лицом, несмотря на….

Он неожиданно рассмеялся, и его голос изменился:

— Джудит, дорогая, это бесполезно.

Крэг быстро обернулся и увидел, что Джудит держит в руках лучевой пистолет, направленный на Олливера.

Олливер довольно хмыкнул:

— Я тоже подумал о том, что тебе пора показать свое истинное лицо. И лучшего момента для этого трудно представить. Я нашел эту игрушку в кармане твоего скафандра несколько часов назад, и я её разрядил. Давай, жми на курок. Или ты уже нажала?

Она уже действительно на него нажала — стоявшему рядом Крэгу было видно, что её указательный палец почти касался рукоятки пистолета, нацеленного на судью. Крэгу было хорошо видно, как она побледнела. Но не от страха, а от бешенства.

— Что же, я проиграла, — сказала она, обращаясь к Олливеру. — Но кому-нибудь все равно удастся тебя остановить. Разве ты не понимаешь, что для того, чтобы твой план удался, тебе нужно уничтожить как минимум одну планету, чтобы все поняли серьезность твоих угроз. Миллионы жизней. Миллиарды, если ты решишь выбрать для этой цели Землю. Уничтожив Землю, ты уничтожишь три четверти человечества, чтобы править оставшейся четвертью. Ты — сумасшедший!

Олливер засмеялся и сделал шаг назад. Теперь у него в руках тоже был лучевой пистолет, который он держал так, что под прицелом находились и Крэг, и Джудит.

— Она шпионка, Крэг, подосланная Союзной партией. Я знал это с самого начала и держал её на расстоянии. Она вышла за меня замуж, потому что им был нужен осведомитель, который мог следить за каждым моим шагом. Что ж, я позволял ей это и использовал её в своих целях. А теперь, Крэг, мне нужна твоя помощь. Забери у неё пистолет.

Пистолет был не заряжен, и забирать его не было никакой необходимости. Крэг знал, что Олливер просто испытывает его и вынуждает встать на чью-либо сторону.

Крэг медлил. Олливер действительно сошел с ума или в самом деле собирался создать систему, в которой Крэг был бы вторым лицом? Нужно ли это было Крэгу ценой уничтожения одного или нескольких миров? Одно дело — убить несколько человек, и Крэгу было к этому не привыкать, но уничтожить целый мир, население целой планеты…

— Это твой последний шанс, Крэг, — сказал Олливер, — или я вместо одной Джудит убью вас обоих. Не считайте меня глупцом, который не замечал, что вы без ума друг от друга и только притворялись, что терпеть не можете один другого, чтобы я ни о чем не догадался. Что ж, ты можешь её забрать, Крэг, но только мертвой. Или ты все-таки предпочтешь власть, которая стоит куда больше миллиардов? — Он засмеялся. — Предпочтешь иметь любую женщину, всех женщин, которых пожелаешь?

Астероид заметно уменьшился в размерах. Хотя Олливер и не двинулся с места, он стал значительно ближе к ним. Он отступил ещё на шаг, чтобы сохранить безопасное расстояние, и опять спросил:

— Так что же ты решил, Крэг?

Если бы не перчатка скафандра, Крэг наверняка попытался бы метнуть в Олливера свой протез: тогда у него был бы шанс вывести судью из строя до того, как он успеет нажать курок. Теперь же оставалась всего одна возможность спастись, да и та зависела от того, была ли реакция Джудит такой же мгновенной как его собственная или, во всяком случае, почти такой же быстрой. Он повернулся к женщине и протянул правую руку, будто намереваясь забрать пистолет, но тут же сильно толкнул её в плечо и крикнул: — «Ночная сторона!»

От его толчка она потеряла равновесие и отлетела на два шага в сторону — теперь от горизонта и от спасительной темноты её отделял всего один шаг. Сам Олливер метнулся в противоположную сторону. Как он и ожидал, сноп пламени прошел как раз между ними, не причинив им вреда. Через мгновение они уже были на ночной стороне астероида и на какое-то время в относительной безопасности.

Крэг услышал, как Олливер выругался. А затем рассмеялся и презрительно сказал:

— Ты полный идиот, Крэг. Ты отказался от моего предложения ради женщины и возможности походить в героях всего несколько минут. — Он опять рассмеялся, но на этот раз в его словах звучала ирония. — Наш мир совсем маленький. И с каждой минутой становится все меньше и меньше. Сколько, по-твоему, должно пройти времени, чтобы прятаться стало просто не за что?

Отвечать не имело смысла, и Крэг промолчал. Несколько мгновений он привыкал к почти полной темноте, в которой оказался. Единственным источником света были отблески с поверхности соседних астероидов, двигавшихся по параллельным орбитам. Его внимание привлек один из них, совсем небольшой, который, судя по всему, двигался в их сторону, потому что постепенно увеличивался в размерах. Посмотрев ещё раз на уменьшавшийся горизонт, Крэг обернулся. Олливера нигде не было видно. Крэга это не удивило: Олливер не такой глупец, чтобы рисковать. Оказавшись на ночной стороне, он какое-то мгновение ничего не будет видеть, и от его оружия не будет никакого толку.

Олливер, конечно, мог бы вернуться на корабль и оставить их умирать, но Крэг был уверен, что он так не поступит. Олливер ни за что не лишит себя удовольствия лично расправиться с ними: для этого ему нужно было всего лишь дождаться, когда астероид станет совсем маленьким. За шар величиной с мяч спрятаться невозможно.

Но куда делась Джудит? Он ещё раз оглянулся. Может, она решила добраться до корабля, обогнув астероид с другой стороны?

Крэг посмотрел в ту сторону, где должен был находиться корабль, и выругался: освещенная сторона корабля блестела уже далеко, и корабль продолжал удаляться! Он быстро уменьшался в размерах, но его двигатели были выключены. Неужели он недооценил Олливера, который все-таки оставил их одних умирать от удушья, когда кончится запас кислорода?

Неожиданный взрыв ярости Олливера был ответом на его вопрос. Судья все ещё был на астероиде и только сейчас заметил удалявшийся корабль.

В тот же момент он почувствовал, как кто-то положил ему руку на плечо и услышал голос Джудит:

— Крэг, мне очень жаль, но другого выхода у меня не было. Я должна была так поступить. У нас не было шансов попасть на корабль: входной люк располагался с дневной стороны и он…

— Подожди, — прервал её Крэг.

Он на ощупь нашел у неё на шлеме выключатель и отключил переговорное устройство. Затем он проделал то же самое со своим шлемом. Затем он наклонился вперед так, что его шлем касался её, и сказал:

— Пока наши шлемы касаются, мы можем разговаривать, и Олливер не будет нас слышать. Ты меня слышишь?

— Да, — в её голосе не было никакого испуга. — Но какая разница, слышит он нас или нет? Мы все равно здесь погибнем, все трое. Мне правда жаль, Крэг, но по-другому я поступить не могла.

— Что ты сделала с пистолетом?

— Он у меня в кармане. Здесь. Но он не заряжен.

Крэг взял его и прикинул вес. Он был полегче снаряда, которым он предпочел бы воспользоваться, но не мог из-за скафандра. Все равно, решил он, пистолет тоже сгодится.

— Подожди, — сказал он и слегка сжал руку Джудит. Он повернулся и направился к дневной стороне. Теперь астероид уменьшался прямо на глазах, его диаметр составлял не более двадцати футов. Приближаясь к границе дня и ночи, он пригибался все ниже и ниже, чтобы Олливер не смог его заметить раньше времени. Когда до границы остался всего один шаг, Крэг резко выпрямился с занесенной для броска рукой.

Олливер был совсем рядом и все время поворачивался, стараясь держать под контролем все стороны одновременно. Крэг метнул пистолет и не промахнулся — шлем Олливера разлетелся на куски.

Крэг глубоко вздохнул и включил переговорное устройство.

— Джудит, — спросил он, — ты меня слышишь?

— Да, Крэг, — ответила она. — Я включила переговорное устройство.

Джудит подошла к Крэгу и, взглянув на тело Олливера, вздрогнула.

— Он был как бешеный пес, Крэг. И все-таки у меня до самой последней минуты оставались сомнения. Это правда, что я подозревала что-то неладное, но только здесь…

— Ты действительно была подослана Союзной партией?

— Нет, это неправда. Я на самом деле влюбилась в него и вышла замуж. И я верила, что он действительно хочет создать новую партию и положить конец коррупции, сформировав новое правительство.

— И ты продолжала его любить?

— Нет. Уже несколько месяцев, вернее, почти год, как от прежней любви ничего не осталось. Но когда любовь прошла, я стала смотреть на него другими глазами, и у меня появились первые подозрения. Я решила остаться и помешать ему, если эти подозрения подтвердятся. Слава богу, мне это удалось. Он не остановился бы перед уничтожением почти всего человечества, лишь бы иметь неограниченную власть над оставшимися в живых. Ты считаешь себя преступником, Крэг, но ты — невинный младенец по сравнению с ним.

Она повернулась и посмотрела в сторону корабля.

— У нас нет никаких шансов добраться до него?

— Больше нет. Если бы был хоть один шанс из миллиона, я бы прыгнул. — Он поднял пистолет Олливера. — Будь пистолет не лучевым и стреляй он с отдачей, я бы попробовал использовать её энергию для разгона, а так…

— Крэг, мы должны уничтожить дезинтегратор. Каким бы малым ни был шанс, что наши тела здесь когда-нибудь найдут, все равно он есть, и стоит кому-нибудь догадаться, в чем заключается действие этого прибора, как опять над человечеством может повиснуть угроза уничтожения…

— Ладно, — Крэг пошарил рукой в карманах Олливера и вытащил дезинтегратор. — Думаю, что лучевой пистолет расплавит его и превратит в кусо… Но сначала мы можем его использовать по назначению. Наш маленький мир становится все меньше, и перенаселенность нам не нужна.

Он включил рычажок и провел прибором вдоль тела Олливера на расстоянии фута.

— Мы можем обойтись без его компании, верно?

— Чудесная мысль! Ты ведь не откажешься применить его на мне… через несколько минут?

— Несколько минут? Джудит, воздуха в наших скафандрах хватит ещё на полчаса. Куда спешить?

— Мне уже не хватает воздуха. Наверное, Олливер что-то сделал со скафандром, когда разряжал мой пистолет. Он знал, что я пойду против него, стоит ему открыть свои планы. Даже если он и сам не верил, что меня приставили за ним шпионить.

Она действительно дышала с трудом.

— Крэг, пожалуйста, направь на меня дезинтегратор. Я не хочу, чтобы меня нашли обезображенной от удушья.

— Понятно, — ответил Крэг.

— И еще, Крэг… Мне страшно. Ты не мог бы меня обнять?

Он так и сделал. И почему-то от ненависти не осталось и следа.

Она прильнула к нему. Она уже совсем задыхалась, судорожно открывая рот.

— Прощай, Крэг. Я не хочу, чтобы ты слышал, как я… — Она выключила переговорное устройство.

Меньше, чем через минуту, она безжизненно повисла на его руках. Крэг осторожно положил её на землю и включил дезинтегратор, как она просила. На этот раз он отвернулся.

Затем он положил дезинтегратор на землю и, взяв пистолет Олливера, расстреливал прибор тепловым излучением огромной мощности до тех пор, пока тот не превратился в бесформенный кусок металла.

Астероид стал уже совсем маленьким, и на нем было трудно стоять, но все-таки Крэг ещё несколько минут смотрел на яркие звезды бездонного черного неба. У него тоже кончался запас кислорода, и ему самому оставалось жить не больше десяти минут. Наверное, Джудит ошиблась, посчитав, что Олливер что-то сделал с её скафандром. У Олливера не было причин уменьшать запас кислорода в скафандре Крэга. Видимо, в обоих скафандрах, а может даже во всех трех запас кислорода никто не проверял. Да это было и неважно, если они могли вернуться на корабль в любой момент.

Астероид стал размером уже меньше одного ярда, и Крэг, отчаявшись удержаться на нем стоя, сел.

Астероид все уменьшался, пока, наконец, не стал маленьким шариком, который Крэг взял в руку и рассмеялся. Кто бы мог подумать, во что превратится небесное тело размером с дом Олливера!

Он держал астероид в руке, пока тот не стал размером с апельсин, а потом с мандарин, который Крэг засунул в карман. Он продолжал смеяться, представив себе выражение лиц тех, кто может случайно его обнаружить с маленьким шариком в кармане, весящим сотни тонн.

Он продолжал улыбаться, когда проваливался в темную мглу бездонного черного неба, в котором не было звезд.

Он продолжал улыбаться, когда его забрала смерть.