Генерал без армии

Глава 2 Лис в волчьей стае

Импульс из ног швырнул Корио к самураям, но сократив дистанцию, он не стал ввязываться в драку, а поднырнул под медленно рассекающие воздух клинки, юркнул под повозку, проскользнул между испуганно шарахнувшимися от него лошадьми и влетел в открытые наполовину ворота банковского двора. Зрение демона помогало ему безошибочно ориентироваться. Вот дверь служебного помещения. За ней, в коридоре, пара охранников и девушка, служащая банка, с какими-то бумагами в руках. Один из охранников катит тележку, на которой лежит металлический ящик. В ящике — упаковки с деньгами. То, что надо!

Игнорируя четверых охранников, с уморительной медлительностью бросившихся ему наперерез, Корио прыгнул к тяжелой, обитой металлом двери и ударом могучей когтистой лапы своротил ее в сторону. Еще миг, и он внутри, в широком коридоре, под светом ярких люминесцентных ламп. Охранники…

Корио резко пригнулся, пропустив над головой тяжелый металлический шарик, который метнул в него тот охранник, что стоял перед тележкой. Что за шарик? Явно из подшипника большого механизма. Вот зараза! Вечно эти, из невоенных организаций, используют вместо табельного оружия непредсказуемое «что попало». Подстраивайся под них…

Второй шарик. Третий. Все, боезапас исчерпан.

На ускорении, Корио играючи уходил от миниатюрных снарядов, с каждым движением приближаясь к метателю подшипников и, на третьем рывке сходясь с ним вплотную. Охранник испуганно отшатнулся, взмахнул коротким мечом и пустил усиленный ток Ци по костям своего скелета. Отлично! Теперь можно его стукнуть. Несильно.

Удар плечом по торсу сбил охранника с ног и швырнул его через тележку на его напарника. Второй охранник уклонился от летящего тела, бросился к Корио и попытался ткнуть его шокером, зажатым в левой руке. Правой он уже выхватывал из ножен короткий меч. Ему, наверное, казалось, что он движется стремительно и наносит молниеносные удары, но для Корио все вокруг двигались не быстрее расслабленных лентяев. Увернуться от шокера и хлопком по руке врага толкнуть вынимаемый меч обратно в ножны не составило лису никакого труда. На охраннике — легкая кираса. Отлично. Значит, сильно не пострадает.

Обе ладони лиса ударили в грудь охранника и выдали импульс Ци, заставивший руки Корио на пару мгновений онеметь от удара, а его врага швырнувший к дальней стене. Вот так!

Не теряя времени, лис подскочил к тележке и нанес удар правой лапой, черная чешуя на которой потекла к кисти и обратилась острым серповидным когтем. Удар на пятых вратах — не шутка. Алая Ци с элементом Ветра заскользила по импровизированному клинку и коготь без труда вспорол прочнейший металл инкассаторского ящика. Замок разрублен. Схватить и рвануть…

Взрыв-печатей на сейфе нет. Ящик распахнулся и Корио жадно сунул руку внутрь.

«Вот этот хватай». — Безликий указал на одну из упаковок. — «Ровно тридцать миллионов, купюрами по десять тысяч. Потом, в ларьке, на мелочь разменяем».

«Верю на слово, пересчитывать не буду».

Корио сцапал упаковку и отпрянул, уворачиваясь от меча, который метнул в него охранник. Тот, что швырялся подшипниками. Вот ведь маньяк! Лишь чем-нибудь, да кинуть! Ладно хоть рядом с ним ни стула, ни стола, ни гири килограмм под пятьдесят. Дальше чем кидаться будет? Ботинками?

Метнувший меч охранник уже поднимался на ноги и снимал с пояса шокер. В стремительном движении, он с яростью рванулся, надеясь дотянуться до врага и коснуться его металлическими стержнями, между которыми с треском заплясали электрические дуги.

Электричество Корио не любил так, что даже исправных проводов и кабелей старался не касаться. Враги, быстро вычислившие уязвимость лиса, за годы боев подарили ему фобию, сильнее которой был только страх перед лошадьми и человечеством. Болезненно вздрогнув от множества неприятных воспоминаний, лицедей бросился к врагу и нанес два удара ногами, первым оттолкнув шокер, а вторым, в плечо, повалил охранника на пол. Слегка перестарался. Похоже, перебил бедняге ключицу. Ну ничего, травма на службе, оплачиваемый отпуск и бесплатное лечение. Переживет.

Возникла пауза. Тут бы лису и броситься наутек, но что-то заставило его обернуться и посмотреть на девушку. Нет, она не формировала руками высвобождающие энергию печати, не направляла на нападающего оружие и даже не орала в ужасе, призывая кого-нибудь на помощь. Впавшая в шок девчонка просто таращилась на черную фигуру, ворвавшуюся в коридор и за пару секунд реального времени устроившую вокруг жуткий бедлам. Но что же, тогда, остановило лицедея?

Корио подскочил к девушке и начал вертеться вокруг остолбеневшей сотрудницы, жадно разглядывая ее со всех сторон. Белая блузка с галстуком, жилетка с золотым узором, черная юбка до колен и туфли на каблуке. Прическа, планшетик, очки на носу. Ух какая стильная! Аж кровь закипает. Надо хорошенько ее оглядеть, и все вокруг запомнить, а по возвращении, в иллюзорном мире, воспроизвести. На месте этой девчонки, в роли сотрудницы банка, будет Каджими, а он…

Он ворвется сюда, как ураган! В черной одежде, в плаще и маске, со сверкающим мечом в руке! Раскидает охранников, а потом сцапает Каджими, приобнимет ее и скажет:

«Прекраснейшая леди, я здесь, чтобы похитить самое драгоценное сокровище этого банка»!

А потом он подхватит ее и понесет, высокими прыжками, над улицами и крышами… как романтично!

Движение справа!

Охранник, которого бронежилет защитил от импульса из ладоней лицедея, воспользовался кромешной дуростью лиса, вскочил и, в движении нанося рубящий удар, метнулся к нему. Очень удачно! Теперь его, как и его напарника, никто не посмеет уволить или лишить премии. Может, даже, нашивку за геройство дадут. Или боевой знак отличия.

Корио не стал убирать верхнюю правую лапу из-под клинка и вмиг лишился ее до локтя. Боль обожгла словно каленым железом, но надо, значит надо. Банку потерю денег можно будет позже компенсировать. Сейчас главное, чтобы обозленное начальство не вздумало отыгрываться на простых работягах.

Еще раз мельком глянув на девчонку, Корио крутанулся на месте, ударом в плечо снова опрокинув храброго охранника, а затем прыгнул в сторону и, вонзив когти ног в железобетон стены, с силой оттолкнулся. Прыжок к выходу. Еще один. Вот и свернутые набок двери. Рывок!

Корио вырвался на простор внутреннего двора. Теперь только придать себе максимум ускорения и шустрее стрелы унестись прочь из города! Он не сможет побить охрану целого города? Ха! Пусть попробуют догнать!

Его уже ждали. Армейские самураи, всей гурьбой ворвавшиеся во двор банка, выстраивались перед проломом стены в полукольцо и направляли оружие на… лиса? Нет, на сорванные двери, единственный путь отступления демона. Взгляды их еще только начинают перекрещиваться на черной фигурке, маленькой и совершенно не страшной. Они окружат ее, сшибут импульсами Ци, изрубят и пригвоздят копьями к земле. Командирам, что верхом на конях пристроились позади пехоты и обнажили оружие, работы не останется.

Шестые внутренние врата…

Корио поднапрягся, надеясь что адреналин, боль от ранения и взгляд на почуявших драку самурайских коней станут для него хорошим стимулом для открытия чакры «Врат Радости», но только впустую потратил силы. Вот ведь зараза. Всего на один выше привычных пятых врат, а такая разница!

Придется прорываться с тем, что есть…

Удар!

Корио шарахнул импульсом из ступней с такой силой, что куски черной брони с его ног полетели во все стороны. Словно снаряд из камнеметного орудия, он устремился в центр строя врагов, но не ударил в окутавшуюся синим свечением живую стену, а ухватился лапой за верхний край щита одного из самураев и рывком скорректировал свой полет, бросив себя вверх. Щит, обитый металлом и усиленный потоками Ци, при этом согнуло и смяло, а рука Корио неизбежно сломалась бы, если бы не черная броня. Нет, не зря он переломал и изувечил весь тренировочный полигон на базе, выясняя пределы прочности собственного тела. Теперь все делается на автоматизме.

Корио взлетел над строем врагов, что едва успевали взглядом уследить за ним, не то что направить оружие. Он приземлится уже на улице, следующим прыжком вскочит на крышу дома, и пусть хоть кто-нибудь попробует за ним угнаться!

Один из конных самураев, тот что со знаками лейтенанта на броне и шлеме, вдруг пришел в стремительное движение. Корио повернул голову к нему, и с ужасом увидел глаза, смотрящие точно на него и руку, поднимающуюся слишком быстро, на уровне пятых… нет, шестых врат! Даже на сверхускорении лицедея, это был молниеносный рывок. Страж вскинул руку, направил ее на врага, нанес удар и тотчас замер, обратившись, как и все остальные, в уморительно медлительного увальня. Что это было за дзюцу? Из новых? Или хорошо забытое старое?

Корио не мог об этом рассуждать, потому как призрачное синее свечение, сорвавшееся с пальцев армейского лейтенанта, настигло летящее тело лицедея и вонзилось ему точно в сердце.

Мир полыхнул багрянцем лютой боли, лис мгновенно потерял сознание и, подобно сбитому снаряду камнеметного орудия, врезался в мостовую в самом центре улицы. Панический вой перепуганной толпы, отчаянные крики женщин и ругань мужчин загремели со всех сторон, когда бесчувственное тело дико ускоренного и покрытого черной броней монстра срикошетило от вмявшихся булыжников и пролетело сквозь столпотворение гражданских повозок словно ядро камнеметной машины. Пассажирские экипажи разлетались в куски, пробитые насквозь грузовые телеги буквально взрывались содержимым ящиков и корзин. Пропахав ужасающую полосу безумного хаоса через всю улицу, покалечив десятка полтора людей и пару особо неудачливых лошадей, черный демон снес ударом правые колеса очередной повозки и остановился возле шарахнувшегося в сторону, но удержанного возницей, коня.

В громких и малоцензурных выражениях поминая ненавистных шиноби, из повалившейся набок повозки выбрался молодой благородный господин, тут же принявшийся помогать своей спутнице, безнадежно запутавшейся в пышном платье. Уверенный, что в их сторону прилетел какой-нибудь камень или боевое дзюцу, он бросил взгляд в сторону причины разрушений и с изумлением увидел ворох переломанного, разорванного и залитого кровью мяса. Человек? Круша повозки и телеги, сквозь всю улицу пролетело человеческое тело?! Выпустив кое-как вставшую на ноги девушку, молодой лорд сделал шаг к кровавому месиву и испуганно отпрянул, когда то… шевельнулось.

— Гу-у-р-ра-а-а!!! — нечленораздельно взревел клубок переломанных костей, пробитый обломками ящиков и повозок, на глазах десятков изумленных людей разворачивающийся в изуродованную человекоподобную фигуру. Разорванная до середины шеи, пасть отвисла и изливала рык, угрожая обомлевшим людям рядами острых черных клыков. Черная слизь протоматерии текла по разорванному мясу, возвращала на место вывернутые кости, формировала на месте лохмотьев плоти новые мышцы.

Люди, даже самые храбрые, при виде этой кошмарной картины обратились в бегство, а искалеченная фигура, вставшая на ноги посреди вороха осыпающейся черной брони, совершила прыжок и взлетела на крышу ближайшего здания. К месту падения чудовища бежали самураи и были они уже достаточно близко, чтобы попытаться «Разрывом» сбить его высокие прыжки. Попытались, но безрезультатно. Сталкиваясь с демонической Ци, импульсы «Разрыва» тотчас разлетались безвредными облачками белого тумана. Чтобы сбить дзюцу акума, нужен другой акума, или ками. Хорошо, что храмовники не настолько расторопны, чтобы добежать сюда наравне с остальными. Их по полигонам гоняют в разы меньше, чем обычных солдат. Зажирели, «особо ценные», на мирной жизни.

Безликий изобразил, что обратился в бегство, но это был обманный маневр. Скрывшись за краем крыши, он изменил направление движения и рванулся вдоль улицы обратно к банку. Там, в самом начале полосы разрушения, сиротливо лежала, оброненная лисом, упаковка с тридцатью миллионами.

Лейтенант наемников, так неаккуратно сбивший лиса в прыжке, спешился и встал над этим мешком и с потрясением глядя на учиненные разрушения. Руки его мелко дрожали, а холодный пот струился по спине солдата при мысли о том, что могло бы быть, если бы грабитель пролетел не через центр проезжей части, а ближе к краю улицы, сквозь толпу прохожих. Оба храмовника бросились помогать пострадавшим, десятники и рядовые самураи помчались к месту падения врага, а он… он не двинулся с места. Сколько погибших? Десятки? Может, сотни? Да, он остановил врага и предотвратил ограбление, но какой ценой? После той облавы на бандитов, в ходе которой зашибли родственничков влиятельных людей, местное командование изрядно изгадило ему послужной список, а уж после этой катастрофы…

Он мертв так же, как все эти горожане, погибшие сегодня из-за его импульсивно нанесенного удара. Печать кровавого мясника, линчевание в прессе и судебное дело с неминуемым смертным приговором. Бежать? Бросить семью и детей, повесить себе за спину хвост преследователей, стать бандитом?

Кони, откровенно не понимающие, чего так перепугался непоколебимый и грозный командир, тревожно взревели и встали на дыбы, когда буквально им под копыта с крыши здания универмага метнулся уродливый монстр.

Тварь… жива?!

До шока изумленный, лейтенант тем не менее резко обернулся, в движении выхватывая меч и нанося первый удар. Клинок врезался в острый черный коготь, заменивший от локтя и выше срубленную руку чудовища. Безликий, не теряя времени, оттолкнул клинок самурая и нанес удар кулаком левой руки, ударив в плечо, защищенное тяжелой боевой броней. Импульс!

Самурай с лязгом опрокинулся, а лицедей схватил мешок с деньгами и отскочил в сторону, уворачиваясь от обрушающихся сверху конских копыт. Первый конь, промахнувшись, взвыл с гневом и разочарованием, а второй уже тянулся к врагу зубастой пастью, надеясь схватить врага и раздавить в челюстях, легко сминающих любой металл. Демон не был уверен, что переживет потерю половины туловища и потому, спасаясь от зубастого капкана, нырнул третьему коню под брюхо. Тот ожидал подобного, мелкие враги постоянно пытались обмануть боевых зверей, проскакивая у них под ногами. По кольчужному доспеху коня пробежала волна синего свечения и сокрушительный импульс Ци ударил из туловища вниз, врезавшись в мостовую и разметав в сторону облако из пыли, пополам с каменным крошевом. Безликого расплющило бы, если бы он задержался в иллюзорно безопасном месте, но демон прекрасно знал чего можно ожидать от врагов и потому проскочил под конем без задержки, снова, нос к носу, столкнувшись с лейтенантом самураев. Бронированный великан успел вскочить, прыжком перелететь через бесящихся коней и приземлиться перед йома как раз в том момент, когда тот совершил рывок из-под конского брюха.

Солдат и демон столкнулись, упали и покатились, отвешивая друг другу удары кулаками и пытаясь завернуть противника в болевой захват. Лейтенант потратил несколько драгоценных секунд, прежде чем скрутил врага, ткнул его мордой в мостовую и… голова чудовища с хрустом рассыпалась под рукой самурая. Солдат даже в ступор впал от осознания того, как провел его хитрый демон.

За время пробежки по крышам, переломанный лицедей успел обрасти тонкой черной броней и, в момент столкновения с самураем, выскочил из нее, оставив в руках врага пустую, но подвижную оболочку. Сам же, снова оставшийся полностью нагим, лицедей совершил новый прыжок и приземлился на крышу здания напротив, ставшую ловушкой для троих могучих, но не слишком умных боевых коней, что в боевом раже последовали за своей жертвой и, обрушившись всей своей массой на колкую черепицу, тотчас проломившуюся под ними вместе с деревянными перекрытиями, не рассчитанными на вес бронированных бегемотов.

Оставив позади себя барахтающихся в обрушающейся кровле и свирепо завывающих четвероногих монстров, йома в несколько прыжков перескочил через соседнюю улицу и безжалостно срывая отросшими когтями куски черепицы, помчался по крышам прочь от места краткого, но разрушительного столкновения. Зрением демона он видел как яркие синие огоньки самураев прекращают бестолково суетиться и устремляются в погоню за ним. Скорость у них маловата. Все почти по плану, теперь бы на этом темпе вырваться к стене, открыть «Внутренние Врата Духа», проскочить зону обстрела с башен и унестись за горизонт…

Очередной прыжок, что должен был бы перенести кое-как сросшегося монстра через сравнительно небольшое расстояние между зданиями, закончился ударом о край ската и падением в переулок с высоты четвертого этажа, при котором йома с трудом замедлил свой полет торможением когтями о стену, ударами о тумбы вентиляции и хватанием за электрические кабели, растянутые по стене. Вопреки всему виденному в фильмах, снизу никто ему не подложил ни коробок, ни переполненного мусорного ящика. Демон весьма чувствительно приложился о камни мостовой, переломав себе немало едва сросшихся костей. Одно хорошо, что новая вспышка боли привела в чувство недобитого лиса.

— Ох, что за… дерьма собачьего… кусок… — кряхтя и отпыхиваясь, Корио попытался подняться и застонал от адской боли, терзающей каждую клеточку его изувеченного тела.

— Вставай! — над слабо трепыхающимся телом носителя поднимались две уродливые черные фигуры со светящимися алым огнем глазами и пастями. — Я унес тебя так далеко, как смог, но погоня близко! Восстанавливайся! Ты ведь отожрался перед боем? Теперь выращивай себе новое сердце и вали отсюда! Я задержу врагов.

Пока Безликий говорил это, из черной печати, развернувшейся на левом плече Корио, вытекли еще три сгустка протоматерии. Обращаясь в жуткие зверо-человеческие фигуры демонов, они поднялись и встали на кривые, украшенные шипами, лапы.

— Н… н… не убей… никого… — Корио с трудом приподнялся и сел, из последних сил отгоняя багровую пелену, застилающую его рассудок.

— Без тебя знаю. Образ справедливого избавителя рушить нельзя, иначе… хвост нам от собаки, а не всеобщее единение, счастье и мировые ритуалы упокоения демонов. Я еще там, на улице, чуть на изнанку не вывернулся, наш полет корректируя. Никого насмерть не зашибли… и пусть только попробуют, твари мелкие, нас за это не поблагодарить!

— Спа… спасибо…

— Шевелись! — закончившие формирование, пять черных фигур пригнулись, собрались с силами и метнулись вверх, запрыгивая на крышу.

Корио поднялся на ноги и, прикрыв ладонью дико пылающее от боли плечо с печатью, побрел по переулку вдоль дома. Что с ним? Где вся Ци? Безликий израсходовал ее на бегство. А почему новая не вырабатывается?

Он прислушался к себе и обомлел. В его сердце, в самый центр главного энергетического узла, намертво вплавилась чужеродная силовая схема. То самое сияние, которым сбил его самурай! Не просто сгусток наводящих хаос энергий, а целое самодостаточное энергетическое формирование навроде его «Псевдодуши», поднимающей и заставляющей двигаться мертвецов. Энергетический клещ, мешающий выработке и течению Ци по сети энергообмена. Эта дрянь не убьет, но лишит шиноби или самурая возможности сражаться. Тот лейтенант был намерен захватить его живым? Похоже что да, ведь удар «Клещом» в любую часть тела кроме сердца не нанесет серьезного вреда, а удар в голову, в мозг, моментально убьет. Корио будет терять энергию, пока не упадет без возможности шевельнуться, его закуют в кандалы и тогда хозяин «Клеща» разрушит свое дзюцу.

Ну нет!

Корио прижался спиной к стене и сосредоточился. Черная протоматерия и запасы биомассы начали концентрироваться в правой стороне его грудной клетки, готовясь формировать новое сердце. Нет, еще рано начинать! Рано! Быть может, энергетический паразит умеет перемещаться и даже двоиться, чтобы блокировать важнейшие узлы.

Лицедей поднял только-только восстановленную правую руку. Уродливую, покрытую шишками и с кривыми, но удобно длинными пальцами. Нужно собраться с духом. На счет три…

Раз…

Он поглубже вдохнул и задержал дыхание.

Два…

Он сложил пальцы в щепоть и острые костяные коготки поднялись на тех местах, где должны были быть ногти.

Три!

Корио стиснул зубы и нанес удар, пробив собственную грудь. Находясь в настоящем помутнении сознания, он раскрыл ладонь, вцепился в беспомощно трепещущее сердце и с силой рванул…

Несколько людей, прибежавших на шум падения и наблюдающих за действиями чудища со стороны, побелели от дурноты, когда сумасшедшее существо в центре переулка припало на колено, держа на вытянутой вперед руке собственное сердце, вырванное из груди, пульсирующее и брызжущее кровью.

— Самураев! Самураев! Зовите самураев! — зашелестели приглушенные голоса перепуганных горожан, а чудовище, уронившее свое сердце в грязь, вдруг поднялось и начало переставлять ноги, сначала неуверенно, а затем все быстрее и быстрее приближаясь к одному из выходов.

Люди отшатнулись, попятились, расступились. Существо, идущее на них, хоть и выглядело уродливо, не излучало агрессию. Живая плоть, красная кровь, густо замаравшая торс.

— Стой! — какой-то мужчина, выставив руку перед собой, заслонил безобразному мутанту дорогу. — Мы не желаем тебе зла! Успокойся! Помощь нужна?

Корио, не отвечая, нанес ему несколько ударов и отшвырнул в сторону. Горожане с воплями обратились в бегство, а монстр, не медля, ринулся другому проходу между зданиями и задержался, завязав краткую потасовку с несколькими людьми, решившими попытаться последовать за ним. Разбив смельчакам лица, помяв им ребра и сломав особо настырному преследователю ногу, лис помчался прочь от места событий и принялся лавировать среди зданий, запутывая следы. Когда к месту стычки подоспели помятые и потрепанные самураи, отбившиеся от пяти черных демонов, носитель печати уже исчез и даже воин храма только отрицательно покачал головой, сознаваясь, что не видит следов чудовища.

— Всем командирам отрядов! — лейтенант включил и поднес рацию ко рту. — Нарушитель скрылся на пересечении двенадцатой и тридцать шестой улицы! Блокировать прилегающие сектора! Закрыть зоны особой безопасности! Приготовиться к прочесыванию! Стандартная инструкция двадцать семь, подпункт четыре.

Десятники городской стражи, услышавшие про четвертый подпункт к двадцать седьмой инструкции, бледнели и начинали встревожено переглядываться, а наместник региона, которому рацию в ванную принесла перепуганная пожилая дама, мгновенно протрезвел и поднялся из воды, ударом колена отшвырнув льнущую к нему девочку-подростка. Накачанную наркотиками и ничего не соображающую.

— Я знала, что эта тварь так просто нас не оставит! — визгливо и истерично кричала благородная дама. — Ее позвали бунтари и черно-зеленые, которых ты до сих пор не дорезал в наших лесах! Тысячу раз говорила тебе, Сабуро, что нужна еще одна облава! Безмозглое низкородное быдло привело демона, они хотят убить всех нас!

— Не ори, мать! — голос наместника был похож на клокочущий рык громадного хищника. — Лучше прикажи тащить в город всех этих визгливых шлюх из храма! Пусть будят пинками своих полудохлых ками и ищут врага!

— Великий лорд! — двое телохранителей, при оружии и в легких латах, подбежали к своему господину, накинувшему халат и уверенным шагом вышедшему из украшенного позолотой мини-бассейна. — Ждем приказа!

— Выводите Кровомеса и своих носорогов. — прорычал наместник. — Доски с определителями доставлены? Все в дело! Поднимайте мою личную сотню и гарнизон! Законников тоже под копье! И чтобы каждый был с защитной повязкой от демонических иллюзий! Ловушки на стенах на максимум, чтобы ни одна блоха не проскочила! Будем прочесывать город, пока не найдем серого стража! За что он пришел мстить? За тех уродов, что мы скармливаем нашим лошадям? За шлюх, подохших от волшебного порошка? За вырезанные семьи должников, или за ту шваль, что сгнила на наших рудниках? Когда встретится со мной, он позавидует им всем! Вздумал прийти сюда со своими сопливыми мечтами и угрозами? Я заживо сдеру с ублюдка черную шкуру и прибью ее к воротам моего дворца!

— Подожди, сын! — пожилая дама вышла следом за наместником и схватила цепкими пальцами его за рукав. — Мы можем выманить чудовище! Он пришел сюда спасать вонючую чернь? Прикажи притащить сотню рабов на центральную площадь! Пусть палачи откроют ходы к пожирателям и медленно ослабляют цепи! Сколько дней не кормили людоедов? Плесните крови им на морды!

— Шикарная идея, мама. — кривая ухмылка наместника превратилась в лютый оскал и он глянул на своих подручных. — Все слышали? Выполняйте!

Дурная от наркотиков малолетняя рабыня, перевесившись через край бассейна, вдруг скрючилась и рвотная масса из ее желудка хлынула на дорогущую узорчатую плитку. По воде пошли пузыри, позади корчащейся в судорогах девчонки по бассейну начало расплываться коричневое пятно.

— Вот же тупорылая кукла! — Сабуро ухватил кашляющую, хрипящую страдалицу за волосы и выволок ее из воды. — Служанок сюда! Пусть все уберут, пока запах не въелся. А эту обосранку, — он швырнул рабыню под ноги своим солдатам. — К жертвам для пожирателей! С ней я уже закончил, пора прикупить парочку новых.

Девчонка, конвульсивно трепыхающаяся на полу, жалобно захныкала.

— Очухивается. — оскалив в улыбке хищника два ряда заостренных зубов, произнес наместник. — Сейчас соберется с силами, возомнит себя человеком и опять начнет проситься к маме!

Убежал Корио недалеко. Как только увидел зрением демона что никто его не преследует, он соскочил с крыши во двор многоквартирного жилого дома. Прильнув к стене, лис нырнул под металлическую лестничную клетку, пристроенную к внутренней стене здания и служащей подъемом ко входам в квартиры. Подобные строения были весьма тесны и неудобны для проживания, но зато компактны и вместительны. Если требовалось в стесненных городских условиях возвести дешевейшее жилье для рабочего или обслуживающего персонала, то строители быстро и без затей лепили такую вот коробку.

Торопливо осмотревшись, Корио шагнул к одной из дверей первого этажа и пустил Ци в замок, без лишних сложностей вскрыв его. Пара секунд, и он уже был в прихожей типовой квартирки. Мельком глянув на обстановку, он определил, что живет здесь семья из четырех человек. Мать, отец, и двое сыновей-подростков. Одни, скорее всего, на работе, другие на учебе. Когда вернутся, будет им неприятный сюрприз.

Не теряя времени, лицедей бросился на кухню, открыл холодильник и начал с жадностью пожирать из него все подряд. В ход пошло и скисшее молоко и повядшие овощи и початый кусок масла, проглоченный впопыхах вместе с упаковочной бумагой. Яйца со скорлупой, два нечищеных дайкона. Зеленоватое призрачное свечение окутало сначала живот обжирающегося монстра, а затем и всю его фигуру. На взрослого не хватило ресурсов. Без силовых схем, в нормальном состоянии покрывающих все тело Корио, львиная доля энергии от поглощенных продуктов излучалась вовне и развеивалась в пространстве. Замороженные мясные продукты Корио съесть тоже не мог, при всем своем хвастовстве, а размораживать их времени не хватало.

Все жиры выгорели, мышцы и внутренние органы агонизировали на грани гибели. Это пришлось исправлять и реанимировать погибшие клетки. Реконструкция всего тела, непредставимая для обычного человека, урвала свою долю ресурсов, но в рекордные восемнадцать минут, лис из изуродованного полутрупа обратился во вполне здорового человека и принял облик светлокожего блондинистого мальчика лет двенадцати. Тело наполнялось запасами питательных веществ, уходила боль и мучительная слабость.

Покончив с первейшими потребностями, Корио залез под душ и смыл с себя грязь, надеясь что кроме прочего, вода хоть немного унесет катастрофически повышенный фон Ци, бывший для самураев чем-то вроде запаха добычи.

— Фонишь? — чувствуя страх и нервозность своего носителя, ехидно осведомился Безликий.

— Фоню. — вздохнул в ответ Корио.

— Не фони.

— Ага. Поглотители переплетай скорее, юморист! Между прочим, это все из-за тебя! Самому не стыдно, демон великий? Сорвался из-за тупой болтовни каких-то малолеток!

— Ну извини, виноват. Я не идеален, тоже могу взбеситься и слишком сильно хочу всех убить.

Насухо вытершись и бросив полотенце в кучу нестиранного белья, Корио торопливо перебрался в спальню детей и ограбил младшего из братьев, позаимствовав из его шкафа комплект добротной повседневной одежды. Теперь можно спокойно разгуливать среди обычных людей и, обходя стороной рыщущие по улицам самурайские отряды, попытаться поближе подобраться к стене.

— Эй, злыдень! Если мне при прорыве стрела в голову прилетит, восстановить пробитые мозги сможешь?

— Сам знаешь, что нет. Но отвести удар попытаюсь. Если будет одна и без сюрпризов вроде взрыв-печати, то как обычно, получишь только контузию и сотрясение мозга.

— И перелом шейных позвонков.

— Ну, и это тоже. Шансы на выживание довольно неплохие. Главное при прорыве не тупить и открыть побольше «Внутренних Врат». Я сделаю, что смогу.

— До трех дотянем с гарантией. До четвертых поможешь ты. Ну а пятые, как обычно, сами расхлопнутся, на адреналине. Успеть бы только восстановиться нормально.

— Пока гуляем по городу, вся требуха зарастет.

— Придется покрутиться в толпе час или два. — Корио посмотрел на свое отражение в висящем на стене зеркале. — У-ти, какой лапонька! — он хлопнул глазами пару раз, улыбнулся и пригладил руками свои пушистые светлые волосы. — Мальчик-одуванчик, зайчонок плюшевый! Все ищут ужасы опасные, страхолюдину жуткую, а как самураи подойдут, я тихо-мирно встану у стеночки, никто меня и не заметит!

— Сюда. — высмотрев нужный предмет, Безликий подсказал Корио где искать и лицедей, забравшись на шкаф, вынул из-за коробок старый школьный портфель, в котором младший мальчик хранил стопку своих детских рисунков. Рисунки были безжалостно вытряхнуты на стол, несколько книг с полки лишились своих обложек и Корио аккуратно уложил между обложками пачки денег. Теперь, при взгляде сенсора со стороны, эти пачки неотличимы от обычных книг или учебников. Остается надеяться, что ошалевшие от суеты самураи действительно не обратят внимания на безобидного домашнего мальчика и не потребуют предъявить портфель к осмотру.

Шорох у входной двери раздался, когда Корио обкручивал липкой лентой уже третью фальшивую книгу. Лицедей моментально насторожился, подобрался и, оставив деньги на полу, скользнул к стене. Зрением демона он буквально в упор уставился на человека, осторожно открывающего дверь со сломанным замком и, крадучись, входящего в прихожую.

Человек был малорослым, по ауре и Корио и Безликий сразу определили, что это подросток, девочка. В растерянном, встревоженном и боязливом состоянии. Осторожно принюхиваясь, она посмотрела вправо, влево, и пошла на кухню.

Вот ведь безголовая дура!

Какая-то соплячка, с примесью крови самураев, шла мимо квартиры соседей, почуяла повышенный фон Ци, увидела сломанный замок и полезла посмотреть, что здесь происходит! Ну да, здесь же, конечно, не насилуют и не убивают, а зайчики и белочки конфеты раздают!

Корио бесшумно переместился в коридор. Когда девчонка, изумленно поглазев на опустошенный холодильник, направилась в жилые комнаты посмотреть на ущерб там, резко шагнул к ней из-за угла, схватил, крутанул на месте, впечатал в стену и притиснул собственным телом. Девчонка даже охнуть не успела, как почувствовала, что обе ее руки накрепко зафиксированы, а рот зажат чьей-то ладонью. Акума внимательно уставился на пленницу, по биотокам в ее теле следя, чтобы девчонка не вздумала готовить к применению какое-нибудь дзюцу.

Захват занял не больше одного мгновения. Школьный портфель девочки, с белой пушистой игрушкой на ручке, с легким хлопком шлепнулся на пол.

— Тихо! — шикнул на свою пленницу Корио. — Жить надоело?! Ты что, совсем дура? А если бы здесь настоящий злодей прятался? В миг бы тебе шею свернул, и все! Носили бы тебе папа с мамой цветочки на могилку!

Девчонка завозилась под его руками, испуганно захлопала глазами, а в голове лиса вдруг вихрем закружились мысли сразу обеих его сущностей.

«Какая удача!» — мысли Безликого. — «У этой сопли и лицо, и документы, и одежда… все, что нам нужно! Вытряхивай ее из шмотья, превращаемся в школьницу»!

«Это уже лишнее». - мысли Корио. — «У нас есть крайний минимум».

«Перевоплотимся, и шансы удвоятся! Прятаться вообще станет не нужно! Можно считать ее ауру на руки, тогда даже загонщики с досками мимо пройдут»!

«Не трожь ребенка, демон! Нам мелкие плюсы к маскировке, а ей психологическая травма на всю жизнь»?

«Да ладно, тоже мне, травма! Разок раздели»!

«Не дури, я сказал! Никто никого не тронет»!

За пару секунд заминки девочка очухалась от первого шока, посмотрела на Корио и взгляд ее вдруг озарился радостью. Дыхание ее участилось и она замычала сквозь пальцы оборотня, явно прося ее отпустить.

Заинтригованный, лис разжал хватку и отступил а девчонка судорожно вздохнула и всплеснула руками:

— Это… это ты?! — она сделала шаг к отступившему мальчишке. — Корио-сама! Черный Лис, это ведь правда ты?! Какой красивый! Милый, светлый и пушистый, настоящий лисенок! Я тебя только таким всегда и представляла! — она подскочила на месте и захлопала в ладоши, восторженно глядя на Корио. Глаза ее блестели, счастливая улыбка украшала лицо. — На тебя ведь охотятся, Корио-сама? Весь город только о тебе и говорит! Когда я почувствовала Ци, сразу подумала, что ты рядом! Вот, возьми! — она вынула пару блестящих заколок из своих волос и протянула их Корио. — Тебе ведь надо переодеться, да? — девчонка принялась торопливо расстегивать на себе пальто. — Скорее, превращайся в меня! Возьми мою одежду и портфель, у меня там, в кошельке, гражданская карточка и немного денег!

«Злыдень, это ты сделал»?

«Нет, не я. Ни гендзюцу, ни чужого контроля на ней нет. Может, фанатка? Какой-то странный у нее душевный фон. Она явно боится»…

— Тихо, тихо! — Корио остановил девчонку, что успела снять с себя пальто и теперь протягивала его лису, вместе с шарфом. — Прекрати, ничего мне не нужно. Хочешь помочь? — он взял девчонку за руку, отвел ее в комнату и посадил в шкаф. — Тогда посиди здесь полчасика, хорошо? А всем потом скажешь, что я тебя одурманил своей лисьей магией.

— Но я хочу помочь тебе, ками! — девчонка потянулась к нему. — Я так долго ждала и мечтала тебя увидеть! Настоящий, волшебный мальчик-лис! Пожалуйста! Я… я люблю тебя!

— Тише. — шепнул девочке Корио и, подняв руку, провел ей пальцами от виска к щеке. За пальцами оставался едва заметный след сине-зеленой Ци. Лис потерял несколько секунд на то, чтобы мягко одурманить и успокоить девочку, ввести ее в состояние полусна. — Не нужно рисковать ради меня. Очень жаль, но я — та мечта, что никогда не должна становиться реальностью.

Девочка со сладким полувздохом расслабилась и обмякла, сладко млея в объятиях мальчишки, а тот уложил ее в шкафу поудобнее и прикрыл дверцы.

«Надо же, какие нежности»! — съехидничал Безликий. — «Все Каджими расскажу»!

«Только попробуй! Извиняясь по-самурайски, все пальцы себе поотрубаю и буду на негативе неделю ходить. Хочешь в негативе вариться? Хочешь, а? И вообще, не успеешь ты ничего. Я первый ей все расскажу! Чтобы не было недомолвок».

Лис стащил с вешалки куртку и шапку мальчишки, висящие здесь с зимних холодов, забрал истоптанные, старые ботинки. Приняв самый мирный и безобидный вид, он покинул дом, вышел со внутреннего двора на улицу и потопал прочь от линии загонщиков, медленно движущихся через торговые и жилые кварталы. Народу море, пока они их всех проверят, ночь наступит.

Повышенный фон Ци медленно развеивался, Безликий аккуратно плел силовые схемы, покрывая ими тело своего носителя. Еще часик побродить, и можно рискнуть прорваться сквозь цепь загонщиков. Подгадать, когда будет побольше народа и тихонько проскользнуть в толпе. Ну кто, скажите, прицепится к такому обычному и неприметно-нормальному мальчику?

Безликий напрягся. Корио тоже заметил врагов и перешел на другую сторону улицы. Ему навстречу, грозно поглядывая на прохожих, двигался патруль. Полный десяток городских стражей, с командиром группы во главе. Стандартная процедура при облаве. Загонщики сужают круг, а патрули рыщут, высматривая тех, кто вдруг решит засуетиться. Ищут следы ниндзюцу, высматривают подозрительно перепуганные рожи.

Но у Корио ведь лицо совершенно не испуганное? Лишний фон уже поглощен силовыми схемами, так что хитрый затаившийся лис совершенно не подозрительно идет, глазея на витрины маленьких магазинчиков…

Громкий, визгливый крик разнесся над улицей, заставив встрепенуться людей и обмереть наивного лиса.

— Стража! Стража! — девчонка, которую Корио оставил в шкафу ограбленного дома, бежала к самураям. Вскинув руку, она направила палец на Корио. — Это — вор!!! Он украл деньги и вещи из квартиры наших соседей, а потом напал на меня! Он оглушил меня каким-то дзюцу, но я — желтая, и быстро очнулась! Вон тот мальчишка! С портфелем!!!

Кицунэ покрылся липким, холодным потом. Сердце его заледенело, душа провалилась в темную, мертвую бездну.

Что происходит? Почему эта девчонка… зачем?!

«Могу пояснить». - ехидная и злобная ухмылка Безликого растянула губы Корио. — «За помощь в твоем убийстве назначена сумасшедшая награда. Дикие милиларды Рю, придворный титул и личный особняк со слугами. Но тот, кто позарится на награду, может стать объектом народной травли и даже мести от фанатиков златохвостый лис. Вот она и схитрила. Сначала попыталась навязать тебе облик, который легко будет сдать преследователям, а самой прикинуться жертвой. Не прошло, так значит теперь она сделала вид, что ничего не поняла и приняла тебя за обычного вора!»

Мысли демона мелькали в голове лиса, брошенный портфель еще только начал свое падение на мостовую, а лис уже сошелся вплотную с десятником городской стражи. Руку носителя демона накрыла черная броня. Не успевший даже выругаться, едва схватившийся за оружие, самурай получил сокрушительный удар в бок. Пластины его доспехов смялись. Не успевшие получит подпитку энергией Ци, ребра с хрустом сломались.

Рыкнув от боли, самурай сделал два шага в сторону и скорчился, борясь с застилающей его глаза багровой пеленой, а Корио, крутнувшись словно танцор, ушел от удара закованной в сталь ноги, которой попытался отбросить его от десятника следовавший за командиром самурай. Лис ухватился за наплечник десятника и, используя раненного самурая как опору, швырнул себя к промахнувшемуся врагу. Самурай, размечтавшийся пнуть лиса, был открыт, Корио мог бы убить его ударом в голову, но обе ноги Корио врезались в плечо солдата и импульсом Ци из ступней лишь раздробили ему ключицу.

Импульс из ступней швырнул Корио к стене дома, но до нее было метра четыре и правильно сгруппировавшийся лис успел перевернуться в полете так, чтобы врезаться в стену ногами. Новым импульсом он швырнул себя к самураю, что следовал за командиром справа. Солдат успел заслониться щитом, но импульс Ци из плеча Корио смел его вместе с обитой металлом пластиной и опрокинул на еще одного солдата.

Тело немело от калечащей отдачи, суставы с раздавленными хрящами пылали жуткой болью, куски сорванной черной брони с лохмотьями одежды разлетались во все стороны, но Корио ни на миг не прекращал движение и, перекатившись через голову для погашения отдачи от импульса, тут же метнулся под ноги следующему врагу. Рубящий удар ноги по коленям и опрокинутый великан начинает падать. Корио вскинулся над врагом и ударом локтя сверху вниз, сквозь доспех раздробил ему грудную клетку.

Пять врагов сбиты с ног за две секунды! Причем трое надежно выведены из боя.

Но еще шестеро по-прежнему на ногах!

Один самурай схватил падающего за плечи и, спасая раненного, отпрыгнул в сторону. Еще двое зашли справа и слева, готовясь поймать врага на маневре уклонения, а по центру, перед замершим лисом, встала живая скала. Страж, увидев которого, теряли задор любые задиры и целые компании пьяных храбрецов. Три метра в высоту, два в ширину. Глаза, пылающие синим огнем от переизбытка Ци в организме, здоровенная стальная дубина в руках. Что этот монстр делает в рядах городской стражи?

Дубина взлетела и начала опускаться на голову мелкой кусачей блохи, вздумавшей не обратиться в бегство при приближении хранителей порядка.

Маскировка, первый козырь, бита. О внутренних вратах духа при нынешнем состоянии организма придется забыть. Прекрасно понимающий, что на одном рядовом тайдзюцу выдержать бой против многочисленного врага нереально, Корио изготовил к свой третий козырь.

Ботинки и носки разлетелись в клочья после первых же ударов и импульсов. Камни мостовой холодили касанием голые пятки лиса. Твердая, незыблемая поверхность…

Накопленная за три секунды боя, Ци устремилась от ступней Корио, молниеносно распространилась по земле во все стороны и по уверенному взмаху руки, камень мостовой встал дыбом. Массивный каменный щит полусферой заслонил своего создателя от удара. Вся улица содрогнулась под ногами людей при столкновении камня и железа, но лишь трещины побежали по защитившей оборотня полусфере. Корио сделал движение раскрытой ладонью вперед. Каменный щит, срываясь с места, ударил врага, готовясь опрокинуть его и придавить. Одновременно, земля под ногами всех остальных самураев обратилась в болото, гибкие каменные щупальца взметнулись высоко вверх и оплели пытающихся отскочить людей. Мечи бессильно отскакивали от усиленных алой Ци движущихся камней, импульсы «Разрыва», легко рвущие энерготок обычных боевых дзюцу, бессильно рассыпались, касаясь демонических энергий. Захваченные и обездвиженные самураи, яростно ругаясь, повалились на землю.

— Гр-ра! — рыкнул самурай-гигант и вдруг волна камня, едва не накрывшая его с головой, разлетелась на куски. На стальной дубине ярким зеленым светом горели десятки силовых знаков. Импульсом Ци из ладони великан развалил камену волну и сделал шаг вперед, протягивая закованную в сталь лапу к ошеломленно замершему лису. Лис попытался двинуться, но тело его вдруг стало ватным, глаза начали закрываться и желание спать завладело сознанием.

Мир вокруг преобразился. Поле боя сменилось зеленым лугом, над головой развернулись мирные синие небеса.

Гендзюцу. Этот самурай — мастер иллюзий, да к тому же еще и жрец, против силы которых Безликий пасует.

— Не двигайся, малыш. — выставив ладонь перед собой, самурай стоял перед Корио. Он смотрел на мальчишку не со злобой и ненавистью, а со скорбью и состраданием. — Я знаю, ты многое пережил и, возможно, считаешь себя чудовищем, но ты — не монстр! То, что пожирает тебя изнутри, можно остановить. Меня зовут Торумару, в Затмении погибли все мои родные и близкие. Тогда я не знал что происходит и как можно им помочь. Но теперь я знаю. Позволь помочь тебе. То, что тебя терзает… не всесильно!

Корио посмотрел на протянутую к нему ладонь и вдруг расправил плечи. Он хлестнул отшатнувшегося самурая взглядом безумной ярости и расхохотался.

— Ты думаешь, что меня терзает ВОТ ЭТО?! — мальчишка указал себе на плечо, на котором расцвела трехлучевая звезда черной печати. — Жалкий дурак!!!

Сияющая зеленью силовая схема, развернувшаяся на мостовой под ногами Корио, затрепетала и лопнула, разорванная изнутри сильнейшим импульсом алой Ци. Обожженный отрицательными энергиями, самурай-жрец разжал хватку и отшатнулся с громким болезненным вскриком.

— Я — в человеческой крови, самурай. — наступая на пятящегося великана, пылающая алым призрачным огнем фигура лиса делала шаг за шагом. — От пяток до самой макушки! Каждый раз, когда врагам удается меня выявить, умирает множество людей. Людей, считающих меня ребенком! Людей, пытающихся меня защитить! Черная печать? Демоны?! Ты — идиот! Единственное, что меня терзает, каждую секунду, каждый день и каждую ночь, это то, что те, кто заливает меня кровью добрых людей… ВСЕ ЕЩЕ ЖИВЫ!!!

Корио молниеносно отвел руку за спину и снова метнул ее вперед. Камень мостовой среагировал на его беззвучный приказ, поднялся волной, сорвался с места и ринулся к самураю-гиганту тяжеленным тараном.

— Разрыв! — рявкнул самурай и, взмахнув булавой, шарахнул по массе летящего к нему камня.

Сработало!

Искры зелени в его Ци разрушили алые силовые линии в творимом ниндзюцу. Дополненный импульсом Ци, удар раздробил и отбросил громадную массу камня. Все хорошо, вот только, защищаясь, он на миг упустил из виду врага. Где зараженный? Где Осколок Затмения?!

Ринувшись вперед одновременно с каменной волной, мальчишка проскользнул у великана под ногами и с силой ударил ему по колену, заставив правую ногу врага подломиться. Закованная в сталь, громада покачнулась, теряя равновесие, а слева уже ударила новая каменная волна, помогающая упасть и погребающая под собой.

Броня защитила. Ударить импульсом дзюцу «Разрыва» и добавить силовой импульс…

«Освободится». - мелькнула в голове Корио оценка Безликого. — «Три секунды».

Корио это понимал и лихорадочно соображал, как обезвредить великана. Надежно, но без фатального вреда. Самурай явно армейский, броня и скелет уже усилены потоками Ци. Для того, чтобы переломать ему руки и ноги, придется лупить такими импульсами, что отдачей сам останешься без рук и ног. Бить в голову? Самая уязвимая часть любого человека. И шлем и череп не спасут. Хорошим ударом можно контузить, выбить сознание. Но как рассчитать силу, чтобы не превратить беднягу в овощ?

«Эй»! — дернул Безликий лиса и мысленно указал на одного из рядовых стражей, беспомощно барахтающихся в каменных щупальцах демонического ниндзюцу. — «Ци с элементом молнии»!

Каменные щупальца сжались крепче, Корио прыгнул к надежно зафиксированному врагу, склонился и коснулся шеи самурая обеими руками так, как будто проверял пульс. Но сердцебиение врага его, конечно, не интересовало. Кончики пальцев лиса почернели, проступившая на коже протоматерия свернулась в сложные силовые схемы и впитала заряд Ци самурая, достаточный для сотворения нескольких мощных электрических дуг.

Расшвыривая в стороны камень, с громким яростным ревом боевой жрец вырвался из-под каменной лавины, взмахнул булавой и ударил по движущемуся вокруг него камню. Импульс зеленой Ци из булавы ударил во все стороны, ниндзюцу разрушилось и камневорот остановился, но прежде чем великан успел сделать еще хоть что-нибудь, тощая фигура босого мальчишки приземлилась ему на плечи.

— Й-е-эх! — выдохнул Корио, ударяя собранными в щепоть пальцами правой руки в тыльную сторону шеи самурая, под нижний край стального шлема.

Разряды молнии пронзили тело солдата.

Раз! Два! Три!

Первый удар, парализующий. Второй, гасящий сознание. Третий, расслабляющий.

Хватило?

Великан, уронив оружие, с грохотом и лязгом рухнул на изуродованную мостовую.

Остальные самураи, не получившие ранений, не двигались и усиленно изображали, что не могут выбраться из замерших каменных щупалец.

«Полная победа»! — самодовольно заявил Безликий, а Корио прыгнул и приземлился перед изумленной предательницей, что до сих пор стояла на том же месте, с выпученными от удивления глазами и разинутым ртом.

— Ну что, — Корио устремил на девчонку свирепый взгляд. — Теперь довольна?

Звонкий шлепок пощечины, отчаянный взвизг, и юная горожанка плюхнулась на землю, инстинктивно закрывая голову руками.

— Стоять, тварь! — в дальнем конце улицы появился еще один отряд самураев, привлеченных сюда грохотом боя и воплями раненных. — Отпусти ребенка! Лежать, мордой в землю!

Корио хмыкнул и сорвался с места. Подхватил портфель и понесся прочь, импульсами Ци из ступней придавая себе ускорение. Зрением демонов он видел, как самураи, двигаясь по крышам домов и соседним улицам, смыкают вокруг него кольцо.

Не успеют. Даже в теперешнем состоянии, он быстрее них раза в два!

Всего через пару минут, босой ободранный мальчишка соскочил в переулок и скрылся с глаз самураев, первая пара которых подбежала к месту его исчезновения только секунд через десять. Спрыгнув вниз, они принялись озираться в поисках следов.

— Четвертый! Не вижу врага! — начали они перекликаться по рациям с другими парами.

— Шестой! Не вижу!

— Пятый! Не вижу!

— Отставить беготню! — на краю крыши появилась фигура высокого воина в легкой броне лейтенанта городской стражи. — Стойте, где стоите! Не упускайте друг друга из вида даже на минуту!

— Осаму-сама! — десятник поклонился командиру. — Йома только что был здесь! Срочно нужен храмовник, пока след не остыл.

— Войска блокировали четыре квартала, окружили плотным кольцом. Сенсоры, боевые жрецы, тысяча армейских самураев с капитаном и лейтенантом. Наместник выдал нам спецсредства, выводит личный отряд из центрального замка. Готовится облава.

— Личных выводит? Нехило. А что за спецсредства? Военная тайна?

— Доски какие-то. Со схемами, похожими на те, которыми Ци проверяют на упорядоченность. Может, еще раз хотят попробовать по образцу Ци лису вычислить? Полудохлый Кэндзо на этом погорел, но, значит, неубедительно.

— Неужели, господин лейтенант, это на самом деле лис? — осторожно поинтересовался десятник. — Тот самый?

— Все улики против него. Только ты… помалкивай об этом, понял? Если пройдет слух, что Серые пришли за наместником, в городе народ может заволноваться.

Десятник кивнул пару раз и быстро глянул на солдат, что с независимым видом стояли справа и слева, настороженно озирающихся и усиленно делающих вид, что не прислушиваются к разговору начальства.

От человека к человеку, по улицам города несся шепоток:

— Двоих оранжевых ублюдков, что на людей в поездах охотились, в морг притащили!

— Йома почувствовал страх их жертв, нашел и прикончил уродов, а людей не тронул!

— И кого-то, похожего на этих бандитов, в банке видели! Сначала одного, потом второго!

— Лиса приняла их облик и забрала бандитские деньги!

— А потом напала на конвой с деньгами кровавой семьи Симада.

— Когда самураи запустили в толпу какое-то мощное дзюцу, она смогла отвести удар от людей! Раненных много, но никто не погиб!

— Ее саму в кашу по земле размазало, а она восстала из мертвых и все уроды из Симады побросали оружие, чтобы быстрее бежать за подмогой!

— Она ворвалась в чужой дом, но никого не тронула, только из холодильника выела все продукты!

— И из изуродованного мертвеца снова стала человеком! Ни одной раны не осталось!

— Это точно Черный Лис! Некому больше.

— Лис пришел за наместником?

— За кем же еще?

— В нижнем городе народ на улицы выходит.

— Неужели бунт?

— Надо на витринах ставни закрыть.

— Скажу своим, чтобы в подвале спрятались.

— В доме брать нечего, может, не тронут?

Шум нарастал, но город пока еще продолжал жить своей обычной жизнью. Даже в окруженных самураями кварталах большинство людей еще не замечало что что-то где-то происходит. Юэсуги Момоэ, из последних сил отстоявшая смену за кассой в продуктовом магазине, приплелась домой и как раз закончила разгружать в холодильник два пакета с дармовой просрочкой. Усталая и злая, она открыла почти опустошенную банку с кофе. Снимает усталость, бодрит, поднимает настроение? Надо покрепче заварить. Впереди два дня выходных, сегодня придется как следует потрудиться, а выспаться она еще успеет.

Пока варилось кофе, Момоэ вынула из пачки сигарету, приоткрыла окно и закурила, выдыхая дым в щель между ставнями.

Восемь часов вечера. Подруга через час будет ждать у входа в парк. На улице темнеет, сейчас в парке начнут зажигать фонари и сама собой создастся романтическая атмосфера. Толпы отдыхающего народа, музыка. В баре дешевое пиво. То, что надо двум одиноким симпатичным девушкам, уже шестой год пытающимся отыскать в большом городе настоящих принцев. Тех самых, единственных и неповторимых…

Вот еще бы судьба не издевалась! Вместо принцев, гадина, подсовывает каких-то придурков, нищебродов, маменькиных сынков и алкоголиков. Неужели во всем этом скопище идиотов не осталось ни одного настоящего мужчины? Решительного, сильного! С собственной квартирой и небольшим бизнесом. Ну, или с приличной должностью на верфи. Ох, как хорошо там сейчас зарабатывают!

Девушка глубоко вздохнула, от души затягиваясь сигаретой.

Может настоящие мужчины и вымерли, но сегодня один обязательно найдется! Потому что все достало до ужаса! И работа эта проклятая, и счета бесконечные, и житье в крошечной съемной квартирке! После стольких лет издевательств, что-нибудь хорошее просто обязано случиться!

Громкое шипение убежавшего кофе заставило Момоэ вздрогнуть, очнуться от мыслей и броситься к плите. Она сняла кофейник с огня, закрыла газ и с ненавистью посмотрела на расползающееся по плите шипящее коричневое пятно. Вот ведь зараза! Еще и это теперь убирать. Когда же кончится проклятая «черная полоса»?

По кухне плыли ароматы горелого кофе и въедливый дым табака. Момоэ открыла окно пошире, впустив внутрь поток нагревшегося за день весеннего воздуха. Ну ладно… сколько там, в кофейнике осталось? Надо выпить хоть чашечку и пора собираться…

Что-то большое, но движущееся быстро и бесшумно, метнулось с крыши вниз, скользнуло в приоткрытое окно и мягко приземлилось на край коврика позади девушки. Момоэ обмерла от испуга, хлопнула глазами и начала оборачиваться…

Корио перескакивал с крыши на крышу, взламывал окна и нырял на чердаки только для того, чтобы выскочить через другое окно. Он спускался вниз по стенам и кружил по дворам, отводя взгляды случайных прохожих с помощью гендзюцу.

«Полосу Ци нафонил — самураи обчихаются». - съязвил Безликий.

«Поглотители доплетай! И маскировочную сеть. Не отвлекай демон, будь добр. Видишь же, я запутываю следы в ограниченном пространстве!»

«Кольцо сужается». - становясь серьезнее, отметил демон. — «Попытаемся прорваться с боем»?

«Один раз уже прорвались. Чудом голову не разбил».

«Польщен, что хоть кто-то назвал меня чудом, но что будем делать? Есть мнение, что они уже знают, с кем столкнулись».

«Ну, тогда нужно показать им, с кем они на самом деле имеют дело»!

Корио сосредоточился на зрении демона. Есть цель! Человек приемлемой комплекции, один в своей квартире.

Лис промчался еще через пару крыш и, скользнув по стене, нырнул в приоткрытое окно. В ноздри тотчас ударила табачная вонь, запахи горелого кофе, закисшей посуды в раковине, дешевых духов и человеческого тела, недели полторы не знавшего мытья. Корио даже сморщил нос, но не замешкался ни на миг и, вскинув взгляд на замершего перед ним человека, не медля нанес тому удар в основание шеи, сложенными в щепоть пальцами левой руки. Не сильный, едва ощутимое касание, но на кончиках пальцев сходились силовые линии печати с зарядом Ци, похищенным у самурая.

Разряд!

Мир вокруг Момоэ взорвался яркой серебристой вспышкой, девушка изогнулась в диких судорогах выпучив глаза и с хрипом разевая рот. Сигарета выскользнула из ее скрючившихся пальцев и упала на стол, рассыпав вокруг пепел.

Разряд!

Вторая молния, скользнувшая по нервной системе, скрутила жертву в жесточайшем параличе.

Разряд!

С третьим ударом по телу несчастной побежала судорожная дрожь, паралич спал и бесчувственное тело хозяйки квартиры начало валиться на пол, но нахальный и бесцеремонный вторженец подхватил несчастную под руки.

— Жестокое какое-то дзюцу… — вздохнул он. — Садист придумал. Но альтернатива — кирпичом по голове. Трещины по черепу, кровоизлияние в мозг, быстрая и безболезненная кома на всю оставшуюся жизнь. Претензии есть? Претензий нет. — Корио повел ноздрями, фыркнул, взял со стола чайную ложку и раздавил ею дымящийся окурок. — Люди! Никогда не курите перед потерей сознания. Соблюдайте пожаробезопасность!

Толчком руки прикрыв окно, лис перехватил лишившуюся чувств даму поудобнее и потащил ее в коридор, где задержался перед вешалкой, на которой висело пальто, шапка и женская сумка на длинном ремешке. Застежка на сумке была приглашающее раскрыта, хозяйка квартиры оставила ее так после того, как вынимала ключи, и теперь уголок кошелька дразнящее выглядывал наружу. Лис тут же его сцапал, раскрыл и вынул удостоверение личности. Не какую-нибудь детскую гражданскую карточку, а полноценную книжечку серо-синего цвета с золотистым рисовым колоском на обложке. Удостоверение гражданки страны Рисовых Полей. Совершеннолетней, свободной и полноправной.

— Юэсуги Момоэ. — принялся читать лис, просматривая странички. — Год рождения — пятьсот первый. Родители… образование… адрес приписки: второй Южный регион, деревня Подхолмовая, большой дом Юэсуги. Ясненько. Из понаехавших, значит. Вольнорожденная гражданка, не замужем, не судимая. Детей нет. Понятно. О, а вот и трудовая карточка. Продавец-кассир продуктового супермаркета «Добрый Аист». Отметок-то сколько! Три года держишься? Видимо место хорошее, поздравляю. Зарплата только что-то не очень…

Выяснив все, что было ему нужно, Корио посмотрел на свою жертву, что с гарантией не сможет подать признаки жизни еще часа два, а то и три.

— Простите за шокирующее вторжение, Момоэ-сан, но чтобы не ломать больше стражам закона челюсти и судьбы, ужасный Черный Лис должен ненадолго стать кем-то вроде обыкновенного продавца-кассира из «Доброго Аиста». Мне придется одолжить вашу внешность, документы и одежду. Вы ведь не возражаете? Нет? Замечательно! Безликий, она согласна. Как там наши схемы-поглотители?

«Дорисовываю». - ответил демон. — «Еще минут десять, и полностью починю. Раздевай пока эту дуру».

— Крути вензеля надежнее, — лис вернул кошелек и документ на место. — Нам фонить сейчас ни в коем случае нельзя.

Отпыхиваясь, он потащил бесчувственную даму в спальню, заволок ее на кровать и плюхнул на одеяло.

— Фуф… не очень-то удобно малолетним мальчиком таскать взрослых теток.

«Сам таким заделался. Мальчик-лапонька? Ребенка не обидят? Вот тебе и не обидели».

— Сволочи. Просто швабра та сдала. Шел бы сейчас спокойненько, никого не трогал, но вот тебе, понимаешь, человеческий фактор! Из-за одной дуры столько людей пострадало!

Лис склонился над беспомощной продавщицей, стащил с нее жакет, развязал пышный бант из атласной ленты под ее воротничком и принялся расстегивать на девушке блузку. Десяток секунд и ткань блузки опала, открыв стороннему взгляду все, что было ею скрыто.

— Эй! — Безликий призрачным черным облачком поднялся от демонической печати на плече Корио, скользнул к бесчувственной жертве, поманил напарника лапкой и указал на грудь девушки, заключенную в лифчик с узорным кружевом и бантиками. — Глянь, какая красота!

— Да, поношенный и не стираный, но дорогой. Когда покупала, тысячи две, наверное, отвалила.

— Не увиливай! Я же чувствую, как в тебе кровь бурлит. Полтора года без интима ходишь! Хочется женского тела? Хочется, да? Вот оно, живое и теплое! Давай ее того… изнасилуем!

— Отстань. — лицедей отмахнулся от нахала, расстегнул на Момоэ юбку и, ухватив за подол, стащил ее с девушки.

— Вижу, вижу! — ехидно пропело черное облачко, заметившее быстрый взгляд лиса на нескромные места и густой багрянец, прихлынувший к лицу оборотня. — Знаю, знаю!

— Отстань, зараза! — Корио отмахнулся, уже сердито. — Я просто убедился, что белье на ней из одного комплекта. Сейчас такие девушки пошли… наденут красный лифчик с белыми трусами и ходят весь день как мухомор! Безобразие.

— Да не стесняйся ты так! Ты ведь как раз из детства в половозрелость переходишь? А раздевание партнера, это у вас, человеков, ближайшая прелюдия к ласкам и сексу. Не теряйся, монстр! Эта красавица тридцать три года ждала свое чудовище! И если ты, бревно черствое, сейчас отморозишься, прождет еще столько же.

— Делом займись. — пока демон-искуситель разглагольствовал, багровый от смущения Корио стащил с бесчувственной девушки нейлоновые колготки, а затем и нижнее белье. Немного возни, и ограбленная продавщица была уложена под одеяло. — Нашел время на преступления подбивать! На нас, вообще-то, тотальная облава объявлена.

— Пфы! Тоже мне, нашел чего бояться. Мы с тобой четверых Алых Теней, одну Тень Багровую и пять Осколков Затмения лично пришибли! Полный десяток монстров сверхкласса, каждый из которых мог этот городишко в одно лицо закошмарить до полного вымирания. Человечки на меня толпой полезли? Ха! Да я эти консервные банки с зубочистками как мышей передавлю! Ты вот только со своим нытьем мешаешься. Давай по-хорошему, да давай по-хорошему… с чего вот тебя эти кретины из Единства Багровой Тенью прописали?! Тоже мне, угроза человечеству! Ни город порушить, ни тетку изнасиловать! Лезь к ней под одеяло, монстр, и докажи, что ты — террорист! Если меня стесняешься, я отвернусь и пообещаю, что не буду подсматривать.

— Нет. — Корио снял со своей жертвы дешевые позолоченные серьги, посеребренный браслет с маленькими часиками, пару колец и нашейную цепочку с небольшим декоративным амулетом, якобы защищающим от злых сил. — Не проси, не умоляй, ни над кем мы сегодня не надругаемся. Ты же знаешь, что я — хороший и воспитанный мальчик.

— Вот поэтому девочки любят подонков и только злодей оставляет потомков! — коротким стихом ответил ему вредный акума.

— Ага, так и есть. — Корио аккуратно сложил добычу на край кровати и потопал на кухню, выжирать очередной холодильник. — Но мне-то что? Я крылатой сказал, и тебе повторю, что если девочки не любят хороших мальчиков, то это их, девочкины проблемы.

— А Каджими? — ехидно напомнил Безликий своему напарнику о новой подружке.

— А Каджими — не дура. Видит, что я — не животное, не насильник и не изувер, а все равно я ей нравлюсь!

Опыт превращений у Корио был огромен, но все же провозился он с перевоплощением из ребенка во взрослую женщину опасно долго, больше пятидесяти минут. Одно спасло, что затраты энергии с восстановленными схемами были невелики и для заполнения биомассой всей его новой фигуры вычищать холодильник пришлось только на две трети.

— Смотри, не отравись. — болтал Безликий, пока лис заглатывал, не жуя, сырые куски сильно несвежей курицы. — Мясо серого цвета, с желтоватыми пятнами. Специфический запах.

— Ерунда. Некоторые гурманы и хищники любят мясо с душком. Чтоб ты знал, сколько ни жрал я всякую просрочку, ни разу даже диареи не было! А вот раз на фестивале свежеиспеченный пирожок скушал, дык так траванулся, что до сих пор черные пятна по коже! Повезло, что сейчас так модно. И с каждым годом все моднее, и моднее…

Лис на глазах прибавлял в росте, становился шире в плечах и бедрах. Только талия его не росла, между грудной клеткой и тазовыми костями образовывалась явственно видимая впадина. Кишечник растягивался, вжимаясь в позвоночник, убираясь под ребра и к тазовым костям. Тридцать пачек денег, избавленные от книжных обложек, удобно улеглись в эту впадину и скрылись под слоем кожи, по которой тотчас побежали черные значки силовых схем, плетущих маскирующие энергопотоки, готовые показать любому сенсору, что там, под кожей, не брикеты крашенной бумаги, а обычные человеческие органы.

Корио подвигался, поприседал, наклонился и выпрямился несколько раз. Тело закончило перестроение и болезненные, давящие ощущения исчезли. На кухне чужой квартиры стояла теперь совершенно обыкновенная молодая женщина, появление которой среди людей не вызовет ни паники ни вопросов.

Предусмотрительно сбросивший рваную одежду мальчика перед превращением, Корио закутался в видавший виды халат Момоэ и вернулся в спальню. Ограбленная хозяйка квартиры лежала все там же, в постели, под одеялом, и даже не пыталась подать признаки жизни. Жестокое, но проверенное и надежное дзюцу. Почаще надо такое применять, чтобы никто не бегал и не кричал, тыкая пальцами в сторону мирно уходящего лиса.

Маскировочные силовые схемы Безликий восстановил, теперь нужно их зарядить. Обычная и сотни раз проверенная процедура.

Корио протянул руки и положил их на плечи Момоэ. Ци имеет свойство перетекать от генератора в накопитель. Безликий, к месту и не к месту сыпавший терминами давно ушедших эпох, называл эту способность энергетическим вампиризмом.

Сначала, донор чувствует холод. Потом нарастающую слабость и головокружение. Если продолжить кражу энергии, то жертва потеряет сознание, но и тогда придет в себя минут через пять или шесть, если оставить ее в покое.

Ци обычной горожанки наполнила накопители, спрятала под собой биотоки генетически измененного организма. Теперь можно обмануть и взгляд сенсора и новейшее изобретение врагов: доски-определители, проверяющие подозреваемого по образцу Ци малолетнего лисенка, пойманного и убитого охотниками два года назад.

В теле завершились преобразования, меняющие запах. Семь лет самураи гоняли лиса, моментально вычисляя по запаху. Собаки, крысы, сенсоры-специалисты легко брали лисий след и раз за разом ставили самонадеянного лазутчика на грань гибели. Всерьез озадачившись, после лабораторных исследований и долгих тренировок, Корио на пару с Безликим научились мудрить с биохимией собственного тела. Сначала просто меняя свой запах, а затем и копируя чужой по образцу. Благо, что обоняние у Корио было истинно лисьим, а возможности Безликого к анализу и синтезу веществ откровенно сверхъестественными.

Корио теперь выглядел как Момоэ, пах как Момоэ и сиял аурой как Момоэ. Отличия были, но сравнивать зубы по расположению пломб или проводить генетический анализ крови, в условиях улицы, возможности у врагов, конечно же, нет. Преследователи все еще надеются на простые методы опознания, ведь Корио старательно скрывает то, что уже давно обошел их все.

Только бы эти гады нового ничего не придумали.

Завершив кражу энергии, Корио поднял руки и посмотрел на собственные ладони. Рисунок кожи, отпечатки пальцев, он копировать не мог. Когда в фантастических фильмах, оставшихся с эпохи Металла, или снятых по их подобию современных, показывали сканеры ладони или сетчатки глаза, внутри у него все холодело. А что если ученые придумали как заложить найденные отпечатки лиса в анализатор и сделали новый лисий детектор?

— Не трясись. — подбодрил лиса черный демон. — У вас технологии кое-как до паровозов и дирижаблей доросли, телефоны только проводные и телевизоры ламповые, а ты сканеров ладони и сетчатки напугался. Чего их бояться-то? Как появятся, начнем сдирать людишкам кожу с рук и вырывать глаза. Кожу — на руки, как перчатки. Глаза — себе в глазницы…

— Не смешно!

— Потому что не шутка. Я подобные ходы уже со всех сторон обдумал и другого выхода у нас нет. Молись какому-нибудь богу, чтобы до конца войны эти ваши технологии не скакнули. Иначе будешь после каждой тайной операции не только плакать, но еще и блевать.

Тело Корио пробила такая нервная дрожь, что застучали зубы, но он закрыл глаза, сосредоточился, сделал пару глубоких вдохов и взял себя в руки.

— Вот тебя перекорежило! — издевался Безликий. — А еще обижаешься, что я над тобой смеюсь! Храбрый вершитель судеб мира? Ага, конечно! Сопля жидкая, розовая, из института благородных девиц!

— Хватит нести бред! — огрызнулся на него Корио. — Хочешь в мясника меня превратить? Забыл нашу цель? Люди пойдут за безумным мечтателем, пойдут даже за монстром, но они не пойдут за тем, кто тошнотворен!

— Ага, сейчас вот ты занят делом, очень привлекательным!

— Пока я еще на уровне вменяемого человека. И за тобой, язва черная, внимательно слежу!

Отвесив демону еще пару пинков гневными мыслями, Корио шагнул к вороху чужой одежды и начал в нее наряжаться. От тканей пахло немытым телом, куревом и пивом. Засаленные манжеты и воротничок блузки. На плечах жакета — россыпь перхоти. На чулках — дыры возле большого пальца и пятки.

— Может, в шкафу пороемся, другое возьмем? — предложил Безликий.

— Нет, так будет в тысячу раз достовернее. А то, что естественные ароматы человеческого тела нос режут, так это даже лучше. Вот полезет меня самурай обнюхивать, я еще и газы пущу, как бы от испуга. Пусть, сволочь, наслаждается!

В коридоре, у зеркала, лис навел красоту косметикой и щедро обрызгался духами, которых на парфюмном столике красовалась целая батарея. Штук пятнадцать флаконов разных форм и размеров. Корио, при взгляде на них, улыбнулся с печальной иронией. Все марки, представленные в этой коллекции ему были хорошо знакомы по рекламе. С феромонами, с секретными формулами от великих ученых, с экстрактами таинственных цветов великих западных джунглей. Каждый аромат, по заверением продавцов, гарантировал женщине ураган мужского внимания.

— Нет, с мужчинами вам, Момоэ-сан, патологически не везет. — вздыхал Корио, обуваясь в видавшие виды дамские сапожки на высоких каблуках, похищая с вешалки пальто, шарфик, шапку и сумочку. — Единственный раз рядом появился кто-то, имеющий хоть какое-то отдаленное знакомство с принцами, да и тот, сволочь, вместо предложения руки и сердца вдруг беспардонно ошарашил по шее, раздел, обокрал и бросил.

— Не вздумай компенсировать! — возмутился Безликий, почувствовав опасные настроения в душе своего носителя. — Все равно все спустит на курево и пиво!

— А вдруг нет? — Корио приподнял одежду, запустил руку в собственный живот и вынул одну из денежных пачек. — Иногда чтобы помочь человеку, нужно сделать совсем немного! Пусть девочка сходит в баню и к жрицам, организм почистит. Пусть купит себе новое платье и пальто, прическу красивую сделает. Прогуляется в какой-нибудь театр раза два. Может быть тогда вспомнит, что она — воплощение умилительной красоты и перестанет пускать задницей пузыри на диване, с бомбой пива в руках, сигаретой в зубах и жесточайшей обидой на весь мир в ее несчастной, замученной душе!

— Скорее уж спустит все твои деньги каким-нибудь ушлым тренершам семейных взаимоотношений, за пятиступенчатый лохокурс «Стань альфа-самкой». Побольше ввали деньжат, чтобы хватило еще на жестяную корону и семинар «Я — королева, мне все должны».

— З-зараза… умеешь же ты, паразит, ввести в сомнения! — Корио поколебался пару мгновений. — Ладно, бумагу и карандаш мне! Сейчас чиркну ей письмецо, чтоб знала куда и зачем финанс потратить.

— Нам некогда!

— Вот и не отвлекай меня! Дай спокойно спасти жизнь человеку.

— Ну попытайся, попытайся. В стране Песков дети голодают, а он, благодетель, пачкой в миллион рю подтерся, и выбросил!

— Мои миллион, что хочу, то и делаю! Цыц, садист сердобольный! Детей в стране Песков спасать будем, когда будем там. А пока мы тут. И спасать будем тех, кто рядом, здесь и сейчас!

Безликий не ответил, в очередной раз на что-то отвлекшись. Корио знал, на что.

Прежде, чем начинать работать с ДНК людей, ученые, создатели измененного генома, экспериментировали на животных, которые, после завершения работ, конечно же, никуда не исчезли. Детьми тех экспериментов стало множество удивительных существ. Боевые кони, огромные броненосные верблюды, полуразумные волки и собаки селения Ветвей, гигантские белые кошки селения Грома и морские драконы, подчиняющиеся водным диверсантам из Кровавого Прибоя. Измененные звери тесно сотрудничали с людьми, участвовали в войнах и внушали страх, но наибольшую черную известность среди них заслужили не драконы и не кошки, а… крошечные крысы, способные понимать человеческую речь и общаться условными сигналами. Нюх крыс скрытого селения Скалы превосходил собачий в десятки раз, они легко находили врага по запаху, даже если тому взбредало в голову петлять в толпе или сбивать преследователей со следа пахучими веществами. Крысы играючи становились на недельный след и шли к цели, проникая в мельчайшие лазы. Они незаметно подбирались к преследуемой жертве, выжидали момент и нападали, стремясь вонзить в ее тело свои ядовитые зубы. Одного укуса такой серой твари зачастую было достаточно, чтобы человек умер в ужасных мучениях.

Ядовитые крысы заполонили бы весь мир, если бы не один большой недостаток — сердце мелкого зверька оказалось слишком слабым, чтобы вырабатывать достаточное для жизни измененного организма количество Ци. Крысы были вынуждены жить рядом с шиноби и поглощать их Ци, отдавая в обмен свою службу.

Первое время крыс использовали только шиноби Скалы, но вскоре несколько зверьков были захвачены и теперь наемные убийцы легко могли купить их на полулегальном рынке. Если только были способны отдать питомцам достаточно Ци и не боялись враждебного отношения окружающих. Очень уж не любили крысоводов буквально все, от простых людей, до армейских самураев.

Любителей, тем не менее, хватало всегда. Крысы верно служили своим хозяевам, были чрезвычайно полезны, за что получали в награду не только Ци, но и обильное, вкусное питание. Убийце же для использования крыс не нужно было быть ни сильным, ни ловким, ни знатоком боевых дзюцу. И люди и животные были весьма довольны заключенным союзом.

Крыса, самая обычная, на вид, шустро скакала по крышам города и металась по переулкам от одного темного угла к другому, четко следуя запаху, оставшемуся там, где пробегала намеченная цель. Враг не уйдет, не спрячется! Она найдет его и подаст остальным условный сигнал о том, что можно нападать.

В очередном переулке, позади одного из тесно расположенных торговых зданий, крыса почуяла лежащего у стены человека. Раненый. Стонет. Не тот, кого она ищет, но что здесь случилось? Опасность?

Разведчица не успела даже пискнуть, только забилась на камнях в агонии, когда ожившая позади нее тьма нанесла короткий быстрый удар, размозживший зверьку голову. Такие же удары получили и четыре из пяти крыс, примчавшихся по следу разведчицы через десяток секунд. Пятую спас мальчишка, в отчаянном прыжке ринувшийся к своему погибающему воинству.

— Нет! Нет! Пожалуйста, не надо! — заголосил он, хватая и закрывая собой последнюю крысу. — Они — мои! Оставьте их! Хотя бы одну! Пожалуйста!

— Редко встретишь такого самоотверженного крысовода. — из тени шагнула высокая полупризрачная черная фигура. Сотканное из тьмы человекоподобное нечто, с длинными руками и ногами. — Хочешь рядом с ними лежать? Сейчас ляжешь!

Дистанционно управляемая, тень Безликого замахнулась лапой и ударила мальчишку наотмашь в плечо, повалив его. Мальчишка горестно разревелся и сжался в комок, ожидая расправы.

— Ох, чтоб я сожрал этот наш имидж добродетельного монстра! — черная фигура всплеснула лапами. — Ладно, сопляк, не реви. У меня договор с носителем, пока он жив, я вас, людишек, без провокации не убиваю. Поэтому… ВСТАТЬ!!! Быстро, я сказал! — Безликий пнул крысовода. — Не провоцируй меня, ублюдок! Еще один всхлип, и я твои кишки тебе же на шею намотаю! Считаю до трех, и если не встанешь, размажу в дерьмо, вместе с твоей крысой! Раз! Два!!!

Мальчишка, трясясь, заливаясь слезами и пряча перепуганного зверька под одеждой, с трудом поднялся.

— Замечательно. — сказал темный призрак. — На руках ползать умеешь?

Не дожидаясь ответа, двумя сильными и быстрыми ударами, демон перебил врагу лодыжки. Крысовод с истошным воплем рухнул обратно на землю.

— Не орать, кому сказано! По периметру — воздушный блок, и никто нас не слышит. — призрак указал лапой в сторону покосившейся, выломанной двери подвала чуть в стороне. — Ползи туда, охотничек! Ты, второй! — призрак поднял полукруглую голову, глянув на съежившегося у стены человека. — Тоже туда же! Быстро, быстро! Я вам только ноги переломал, сейчас доведете, запястья перешибу, а потом и шеи сверну, лапа не дрогнет!

Оба неудачливых охотника, подвывая от боли, поползли к двери подвала, за которой обнаружилось заваленное ящиками помещение и еще шестеро стонущих, охающих страдальцев с перебитыми ногами.

— Самое урожайное место. — самодовольно сказал черный призрак. — Из четырнадцати пойманных мечтателей о награде, восьмеро у меня! А теперь, господа несостоявшиеся миллиардеры, лежите тихо! Ждем еще двоих. Для ровного счета!

Ключ дважды со щелчком провернулся в замочной скважине и Корио, вынув его, убрала связку в сумочку, ремешок которой забросила себе на плечо.

Во дворе и на видимой отсюда части улицы виделось усиливающееся движение людей. Горожане покидали дома, многие держали на руках детей и сжимали объемистые сумки.

«Шикарно»! — передал своей носительнице мысль восхищенный Безликий. — «Народ заволновался и удирает из блокированного района. Никто не хочет попасть под удар в драке самураев и спрятавшегося где-то здесь монстра. В такой толпе мы проскользнем сквозь сети, как мелкая рыбка! Никто на нас и не взглянет»!

«Обратил внимание, что внешнее кольцо блокады почти не сместилось»?

«Есть подозрение, что подкрепления ждали. Лучших сенсоров и бойцов, чтобы ты прогулочным шагом через оцепление не просочился».

«Железяки из Единства здесь»?

«А то! Куда без них»…

У выхода с лестничной клетки стояла сгорбленная старуха, опирающаяся на палку. Едва способная медленно передвигаться, она выползла из своей квартирки чтобы посмотреть на разгорающуюся вокруг суету.

— Здравствуйте, Момоэ-сан. — сказала бабуля, приняв спускающегося по ступенькам оборотня за свою соседку. — Вы тоже засобирались?

— Здравствуйте. — лиса слегка поклонилась старухе. — Да, дома одной лучше не оставаться. Ладно, я ведь все равно хотела сходить в парк. Пережду там, пока здесь весь этот бардак не закончится. С подружкой встречусь, а может и познакомлюсь с кем-нибудь. — Корио слегка хохотнула. — Немного страшно только. Предложит симпатичный парень проводить меня до дома, а мне что думать? Позаботиться он обо мне хочет, и прогуляться со мной? А вдруг это лис на меня охотится?

— Спасибо всем богам, что этот лис — кицунэ, а не кумихо. Людей не ест, и даже не убивает!

— Да, но знаете, мне что-то совсем не хочется очнуться в каких-нибудь кустах, без сумочки и одежды. Ему-то что, попользовался вещами и выбросил, а мне потом и документы все переоформлять и замок в двери менять, и доказывать страховщикам, что меня именно лис ограбил, а не какой-нибудь простой бандит! Нет уж, буду держаться поближе к толпе и никакой красавчик никуда меня не заманит!

Неизбалованная общением, старая женщина была не против продолжить разговор, но Корио сослалась на ждущую ее подругу и, кратко распрощавшись с говорливой соседкой, поспешила к выходу со двора на улицу. С каждой произнесенной фразой, обманщица рисковала выдать себя, ведь фактов из жизни настоящей Юэсуги Момоэ она, конечно же, не знала. Лиса была вынуждена избегать произнесения имен в диалогах, запросто могла вызвать у собеседницы подозрения неправильными фразами, поведением и манерой речи. Чтобы узнать прошлое и душу ограбленной хозяйки квартиры, лису пришлось бы выжечь мозг несчастной девушке, так же как тем двум бандитам в лесополосе у реки, но делать это он, конечно же, не намеревался. Безликий бы не колебался. Сжег бы ни в чем не виноватой продавщице мозг, сорвал бы кожу с ее ладоней, вырвал бы ей глаза и получил бы от этой мерзкой жути огромное удовольствие. Но пока Корио над собой властен, он действительно кицунэ, а не кумихо. Героиня не из всяких там ужастиков, а из красивых и романтических сказок!

Подумав об этом, Корио глянула вниз, на собственное тело, упрятанное в повседневный наряд молодой женщины. На холмики груди, соблазнительно поднимающие ткань пальто, на нехитрый узор, украшающий простой серый драп. Красотень! Знали бы все те, кто восхищается лисой, или ненавидит ее, как кошмарно ей надоело прятаться на секретных базах, воевать с чудовищами и думать о судьбах мира! Напали все на маленькую, назначили в богини, навалили проблем! Лиса спаси! Лиса помоги! Сами, гады, разгребайте свой дурдом! А я — обычный человек! Живая, настоящая и земная девушка! Никакая не Кицунэ Корио, а Юэсуги Момоэ! Наивная селянка чуть за тридцать, приехавшая в большой город в поисках лучшей жизни и прекрасного принца! Поухаживайте за мной, ну хоть кто-нибудь! Срочно надо!

Корио затрепетала от побежавшего по ее венам сладкого пламени. А вдруг сейчас к ней, принимая лису за обычную одинокую девушку, и правда подойдет знакомиться какой-нибудь молодой, красивый мужчина? Ну, может не самый молодой и не самый красивый… главное, чтобы добрый! Можно сказать, что она идет в парк и согласиться на его компанию! Шикарно было бы пройтись с ним рядом, обмениваясь улыбками и игривыми взглядами. Как приятно было бы почувствовать взаимное тепло, покраснеть от бегущего по крови сладкого пламени, сомлеть в стеснении от желания взяться за руки! А быть может даже… обняться и подарить друг другу поцелуй?

«Безликий»… — сощурившись, Корио устремил суровый воображаемый взгляд на скрытого в его душе разбаловавшегося акума. — «Опять начинаешь»?

«Начинаешь-начинаешь»… — ворчливо ответил тот. — «Если я не начну, от тебя разве дождешься? Ты — лиса, тебе по статусу положено быть развратницей, а ты соплю нецелованную из себя строишь! Дождешься, подвину тебя и отдамся первому встречному»!

«О-о, да ты у нас маньяк»?

«Конечно! У тебя, мелкая лиса, ошалеть какое чувствительное тело и зашкаливающий уровень окситоцина. Как обнимет тебя кто-нибудь, так мне на волне зеленого заряда неделю спать можно! А уж если дело до всякой такой романтики доходит, так вообще из последних сил держусь, чтобы от положительно заряженных бурь из акума в ками не перековаться»!

«А такое возможно»?

«Понятия не имею. Прецедентов нет, но почему бы не попробовать? Мы там, с бандитов два миллиона стрясли? Один ты профукала, но оставшегося хватит на номер в отеле и романтический вечер. Не знаешь, сколько самураи берут за ночь и со скольки у них эта ночь»?

«Дурак».

«От дуры слышу. Дай порулить! Сейчас сам все устрою».

«Лапы прочь! Ты чего разошелся-то? Изнасилуй! Отдайся! Весеннее обострение»?

«Мне нужна доза положительных эмоций! Срочно и много! Столько негативщины вокруг… да я сейчас сорвусь, и весь этот вонючий городишко в кровавую кашу раскатаю»!

«Эй-эй! Тихо! Терпи, боец, скоро выберемся. Вот сделаем дело, вернемся на базу, обниму Каджими и оба, обалдевшие от счастья, два дня сможем сладко подремать»!

«А я сейчас хочу»!

«Ну потерпи, потерпи»…

Мысленно поглаживая ворчливого демона, Корио шла в нарастающем потоке людей, пока впереди не показался заслон самураев. Еще несколько шагов, и неотличимая от местных женщин лиса вынуждена была остановиться в чересчур уплотнившейся огромной толпе. Нервно прижав к животу сумочку, она с растерянным видом хлопала глазами и озиралась. Сколько же здесь народа! Как вот, интересно, железные волки собираются искать лисенка в таком-то живом море?!

Немного впереди, у входа в небольшой проулок, был возведен деревянный помост, на котором техники шустро установили и подключили к электропитанию колонки концертной аудиосистемы. По помосту был раскатан пушистый дорогой ковер. Привлекая всеобщее внимание, зазвучала красивая музыка. Под взгляды тысяч людей грациозно вышла молодая девушка модельной внешности, в роскошном бело-золотом дамском мундире. Микрофон уже ждал ее на подставке и юная леди взяла его в руки.

— Дамы и господа! — собравшись с духом и вдохнув побольше воздуха, громко произнесла она. — Добрые граждане Сикабе, и наши уважаемые гости! Прошу у вас минуточку вашего внимания! Я, Нишидзуми Киоми, представляю здесь Единство Культуры нашего города!

— Браво! Браво! — раздались из толпы хмельные выкрики и аплодисменты. Кто-то успел изрядно залиться алкоголем. — Ты — красотка, Киоми-чан! Танцуй! Пой! Просим! Просим!

Девушка одарила толпу лучезарной улыбкой и продолжила:

— Все мы знаем, дамы и господа, что произошло, и почему началась вся эта ужасная суматоха! Где-то, среди нас, прячется непревзойденная актриса, меняющая обличье девушка, называемая волшебной лисой! Она совершила преступление, напала на самураев, и теперь люди наместника ищут ее, но мы, Единство, готовы сделать шаг доброй воли! Мы предлагаем Черной Лисе, Корио, свою поддержку и защиту! Во избежание сражения в черте города и любых жертв, Единство готово стать убежищем для девушки-метаморфа! Корио-сама! Никто не причинит вам вреда! Я, как офицер Единства, торжественно даю вам слово чести! Просим вас, пожалуйста, примите нашу помощь!

«Сопротивление бесполезно»! — ехидно прокомментировал Безликий болтовню агитаторши. — «В плену вас ждет горячий чай, вкусная еда, медицинская помощь и всеобщее дружеское отношение»!

«Они что, правда думают, что я на такое поведусь»?

«Ты очень грамотно дезинформируешь врагов, слухи о том, что ты — малолетняя сопливая дура, плотно засели в их мозгах. Вдруг и правда клюнешь? Они же такие красивые! И добрые на вид. И с репутацией благороднейших, честнейших человечков»!

«Крысы крашеные». - сердито вспомнила Корио обзывалку, популярную среди тех, кто был знаком с истинным лицом Единства.

«Крысы, или не крысы, но в хитрости им не откажешь. Вот сейчас начнется заваруха, солдаты наместника покрошат эту толпу, а Единство потом по всем каналам будут орать, как они предлагали тебе мирный исход, но ты, свихнувшийся монстр, отказалась и спровоцировала резню. Все обалдеют, какие они окажутся белые пушистики, и какая ты будешь черная ядовитая змея».

К удивлению Корио, в толпе началось шевеление.

— Я — волшебная лиса! — в первые ряды вылез какой-то пьяный придурок. — Богин-н-ня! Забери меня в свой рай!

— И й-а лиса! — вылез еще один. — И м-мня тож забери, кара-с-савиц-ца!

— А если я сдамся, ты будешь меня лично охранять? — выкрикнул какой-то парень, стоявший недалеко от помоста и испуганно отшатнулся, когда двое самураев Единства направились к нему. — Эй, эй! Тише! Я пошутил!

Девушка сошла с помоста, приблизилась к замершему парню и, ласково улыбнувшись, взяла его за руки.

— Не нужно бояться. — сказала она. — Кицунэ Корио ты, или нет, тебе ничего не угрожает. Пойдем. Мы проверим тебя и поможем, если ты — волшебный лис. Если же нет, то мы просто отпустим тебя. Пойдем. Пойдем, пойдем…

Словно теленка на веревочке, она вывела очарованно смотрящего на нее парня из толпы и сдала с рук на руки своим солдатам.

«И больше его никто не видел»… — беззвучно хохотнул Безликий.

«Слишком много свидетелей, шум пойдет». - ответила Корио. — «Тех, которых потом никто никогда не видит, забирают с темных улиц, или прямо из домов. Опасаться злобных клоунов Единства надо не в толпе, а когда их не видно и к тебе вдруг подходит с какой-нибудь просьбой очаровательная девушка. Зайдешь с такой за угол, и хлоп! Ни девушки, ни тебя! Будешь потом безвольным расходником прыгать с имплантатами во всех местах. А все эти дурни живы будут. Проверят их кровь, убедятся что они — не я, и вышвырнут обратно на улицу».

Девушка из Единства продолжала агитацию, рассказав толпе о маленьком лисенке, что сдался им и не захотел уходить даже под угрозой скорой активации ядовитой железы в его организме. О том, что Единство старалось помочь и блокировать железу, но тогда знаний у них не хватило и лисенок погиб. Но теперь хирурги могут не только заблокировать железу, но и полностью удалить ее, что станет для любой лисы спасением от рабства у безумца Хебимару. Она предлагала Корио свою помощь, обещала избавление и убеждала выйти к ней, но лиса, стоявшая всего в двадцати метрах от нее, пропускала сладкую ложь последнего осколка старой империи мимо своих ушей. Лет десять назад, с упрямой и наивной верой в хороших людей, она бы может и купилась бы на подобные заверения, но кто, как ни Единство, распространял ложь и переворачивал факты о лисах, стараясь выставить Кицунэ и ее клонов в самом грязном, отвратительном свете? Кто настраивал всех на ненависть и агрессию против лис? Тот лисенок, которого поймало Единство… не просил ли он, на самом деле, отпустить его к хозяину? Не смотрели ли с любопытством ученые и офицеры Единства на то, как корчится и агонизирует умирающая от яда железы маленькая боевая биоформа? Они изучили процесс, написали отчеты и статьи. Пополнили копилку своих знаний, а может даже поставили железу на вооружение в своей организации. Их не мучает совесть за смерть лисенка. Как не будет мучить сожаление за удар ножа в затылок доверившейся им Черной Лисы, или пущенный к ней в комнату ядовитый газ. Уничтожить любой ценой? Они будут просто счастливы, если ценой убийства Корио станут всего лишь угрызения давным-давно презираемой совести.

Да о каком доверии может идти речь, если за прошедшие годы Корио сотню раз с трудом сдерживал в себе желание объявить Единству полномасштабную войну?! И объявил бы, если бы эти злыдни не спасали остатки человечества от окончательного вымирания все пять столетий Эпохи Войн. С ними нужно договориться. Проявить себя как союзную силу и достучаться до руководства. Но не сейчас. Сейчас он для них — просто еще один опаснейший монстр.

Поэтому Корио не двинулась с места и ничем не выдала себя. Она только глазела на красотку-провокаторшу со все большей ревностью в глазах и растущим возмущением в душе. Какие волосы, какая фигурка, какой гламурненький мундирчик! Притащилась, игривая такая, и все внимание на себя утянула! Люди вокруг только на нее и смотрят. Как завидно! Аж кишки в комок сжимаются!

— Простите, не подскажете, сколько сейчас времени? — обратилась Корио к стоящему рядом мужчине. Не ради информации, конечно же, а из одного детского желания привлечь к себе немного интереса.

— Десять часов, тридцать четыре минуты. — ответил мужчина, проверив время по наручным часам.

— Ох, как много уже! Подружка давно в парке, меня ждет, а я вот здесь… — лиса тяжело вздохнула. — Как думаете, это надолго?

— Надеюсь, что нет. У меня жена за сыном в детский сад пошла и осталась где-то там, за оцеплением. Пойду сейчас их по кафе и закусочным высматривать, да номер в гостинице закажу. Если всю ночь лису ловить будут, толпа народа по гостиницам разбежится, займут все, что можно, а с ребенком на улице ночевать не слишком хорошо.

— Вот же принесло эту хвостатую! — с возмущением заявила Корио. — Столько проблем сразу из-за нее!

Мужчина посмотрел на нее, с недовольством и насмешкой, как на дурочку.

— Я бы послушал, что бы вы сказали, уважаемая, если бы на месте лисы была любая другая Багровая Тень, и на нее решили бы устроить такую же облаву. Полгорода сейчас бы уже в руинах лежало, а вторая половина на коленях перед монстром ползала, умоляя о пощаде.

— Корио стала Багровой Тенью не потому, что может в два пинка уничтожить город, — сказал, вступая в дискуссию еще один мужчина. — А потому, что наводит ужасы на нашу гнилую аристократию. Мешает она им расхищать бюджеты, обставлять особняки золотыми унитазами и жрать супы из не рожденных младенцев.

— А что хуже всего, — добавил еще кто-то, из толпы. — Заставляет повышать зарплаты и сдерживать рост цен! Да кто такое вообще потерпит?! Это же уровень вреда Черной Тени, а не Багровой!

— Странно, что они, при всей своей истерике, до сих пор не шарахнули по нашим районам десятком штурмовых дзюцу!

— Не подсказывай придуркам! Шарахнут еще. Им ведь есть на кого свалить: «смотрите, смотрите, что наделала ужасная лиса! Сто миллиардов жертв, квинтиллион ущерба»!

— Не шарахнут. — в дискуссию вступали все новые и новые лица. — Либеральная оппозиция в лесу только и ждет, когда на стенах силовые схемы разрядят, да в городе паника начнется. Сотню рю поставлю на спор, что черно-зеленые уже про лису знают и в кустах за пригородом трутся.

— Сидят, шепотом возмущаются тому, как нас грабят да гнобят, проклинают кровавую власть и обсуждают как нас нужно грабить и гнобить правильно!

Корио, нечаянно учинившая эту волну насмешливого негодования в сторону властей, насупилась от возмущения и обиды. Беда с этими мужчинами! Тут с девушкой поговорить надо, а они все про политику, да про политику! Поголовно женатые что ли?

«На тебя всем плевать»? — язвительно встрял своими мыслями Безликий. — «Поздравляю, ты — самый обыкновенный человек! Наслаждайся»!

«Не смешно»! — еще сильнее надулась Корио.

«Хочешь вагон внимания? Тогда давай… выйдем к помосту и сдадимся! Вот все обалдеют! А мы спокойно проследуем на базу Единства, дождемся предательства и вывернем их замок изнутри»!

«Вот тебе всегда лишь бы довести до массовых убийств. Не зазнавайся, демон, всех не раскидаешь. Красавчики и красавицы Единства может и выглядят как безобидные райские птички, но это только прикрытие, чтобы под видом репортеров, искателей талантов и гастролирующих артистов рассылать своих агентов по всем обитаемым землям. Если посчитать, сколько они за Эпоху Войн мутантов сверхкласса нашли и зарезали, нам нашими десятью побежденными Тенями не хвастаться надо, а стыдливо спрятать трупики за спину и густо покраснеть».

«Ну ладно, согласен, эти плясуны опасны и даже чуть-чуть полезны для наших планов. Еще бы на нас не охотились, цены бы им не было»!

«Если бы не охотились, я бы их даже в союзники взяла». — Корио с глубокой тоской посмотрела на девушку, что продолжала самозабвенно вещать с помоста. — «По телевизору меня бы показывали только хорошей и ходила бы я такая же вот вся красивая»…

«Пф-фы»! — мысленно фыркнул Безликий. — «Красивая! Союзники! Ты на эту милейшую бабочку внимательнее посмотри! От нее за версту веет целым спектром отрицательных эмоций! Рядовая размалеванная паскуда. Самовлюбленная, злобная и лицемерная. Попросту умело притворяется хорошей и подлизывается к начальству. Мы, негодяи, очень хорошо такое умеем».

«Не все они там такие». - продолжая дуться, возмутилась Корио.

«Чтобы испортить стадо, паршивых овец много не требуется».

Высоко в небе, подсвечивая себя габаритными огнями, висел величественный бело-золотой дирижабль Единства. Повсюду в замке слышался топот перемещающихся отрядов и лязг тяжелых доспехов.

Преступников, доставленных из городской тюрьмы к парадному входу личного дворца наместника, выстроили вдоль стен. Больше двух сотен растерянных и перепуганных людей.

— Нет, нет. — капитан Широмару, герой Единства Культуры, хмуро оглядел выставку отбросов человеческого общества. — Эти не годятся. Воры, грабители, наркоторговцы… демоны паршивых людей чувствуют километров за десять. Нужны другие.

— Вы правы, мой дорогой друг. — благородная леди Симада Минако согласно кивнула, хлопнула в ладоши и обернулась к стоящим позади нее самураям. — Этих убрать! Подойдите, господин Йошито. — она поманила заискивающе улыбающегося, безобразно разжиревшего мужчину. — Наше мясо безобразно и совершенно бесполезно. Вы получили мои пожелания? Покажите товар! Сейчас проведем небольшой осмотр и оценку.

— Конечно, конечно, госпожа. У меня все готово! — торговец рабами поклонился так низко, как только смог.

— Это займет время. — сказал Широмару. — Я отдам приказ солдатам в городе придержать толпу еще немного. Народ может заволноваться, но лишние полчаса позволят лорду Сабуро стянуть к главной площади все наши войска.

— Волнения в народе? — леди Минако рассмеялась, галантно прикрыв лицо веером. — Ах, Широмару-сама, зачем уделять внимание мычанию скота? Времена бунта Чистой Крови навсегда ушли. Мы позаботились, чтобы у зеленых были теплые стойла, сено в кормушках и страх это потерять. Они не возьмутся за ружья, и все что смогут — продолжать бубнить на кухнях или в этих своих вонючих, мерзостных пивных. — благородная дама легким взмахом руки подозвала молодого ухоженного лакея, расторопно подбежавшего и с поклоном подавшего ей на подносе бокал подогретого вина со специями. — Хоть и без ошейников, они такие же рабы, как и собственность господина Йошито. — Минако глянула на лакея, ожидающего позволения удалиться. — Охрана! Взять и этого тоже!

Лакей с удивлением и непониманием взглянул на госпожу, а когда на него набросились двое самураев, испуганно завопил:

— Госпожа! Минако-сама! За что?! За что?!!

— Надоел. — пренебрежительно бросила ему леди. — Пятый год одна и та же физиономия каждое утро. Куплю себе нового хорошенького мальчика, с личиком щеночка, и буду его воспитывать, как тебя, пока не надоест. А ты… неужели не знаешь, что бывает со щенятами, когда они вырастают и из пушистой игрушки превращаются в никому не нужного, взрослого пса?

Самураи окружили четыре жилых квартала сплошным кольцом, через которое уже попытались прорваться две небольшие группы и трое одиночек. Одних наглецов зарубили, других взяли в плен для допроса. В кольце облавы оказались тайная лаборатория наркотиков, нелегальное казино и притон проституток, не платящих налоги. Бандиты запаниковали, наделали глупостей и получили свое. Хорошо, что гвардия наместника и армейцы здесь. На них все списать можно. Им не нужно ежедневно общаться с бандитскими группировками, их солдат в темных переулках не порежут.

Лейтенант Осаму стоял на штабеле ящиков, позади первой линии заслона, перед которой галдела и волновалась немалая толпа. Кому-то стало плохо, у кого-то плакали дети, у кого-то под шумок выщипнули из кармана кошелек.

— Вы будете нас проверять, или нет?! — раздавались выкрики из толпы.

— Выпустите нас!

— Чего вы тянете?!

— «Чистой Крови» на вас нет, мутанты гнилогенные!

— Одну лису ловят, а тысячам людей проблемы!

Беспокойство толпы нарастало, но лейтенант стойко дождался отмашки от самураев Единства и поднес к лицу мегафон:

— Соблюдайте порядок! — разнесся над улицей его голос. — Всем приготовить личные документы и построиться в две шеренги! Начинаем проверку! Выполняйте приказы, без споров и разговоров! Подготовьте к досмотру детей от восьми лет и выше! Любой, кто вызовет подозрение, будет задержан и отправлен на базу сил закона!

Процесс пошел, толпа начала медленно протекать сквозь тройное сито самураев. Сотня за сотней. Десяток подозрительных был отсеян, одного буйного оглушили и скрутили. Какого-то чересчур гордого оборванца, возмущенно заявившего о своем благородстве и схватившегося за меч, зарубили на месте.

Все было спокойно, пока…

С тыльной стороны оцепления, из-за угла темного переулка, в спину нескольким солдатам полетела бутылка с торчащей из горлышка зажженной тряпкой. Самураи обернулись, один из них подставил квадратный ростовой щит и зажигательная смесь из разбившейся бутылки ярко полыхнула на пластине металла, никому не причинив вреда.

— Живым! — выкрикнул десятник, увидев как лучник-сенсор поднимает лук.

Лучник, не отвечая, натянул тетиву и пустил стрелу, мгновенно и навылет пробившую угол дома. С той стороны раздался истошный болезненный вопль.

Пятеро солдат бросились на крик и, ворвавшись в переулок, увидели корчащегося на земле тощего парня, которому стрела перебила правую ногу. Грязная одежда, лицо протравленного наркомана, блеск фанатичного безумия в глазах, подозрительно топорщащаяся старая куртка. Парень, с пламенной ненавистью глянув на самураев, сунул руку за отворот куртки, но прежде чем он успел хоть что-нибудь сделать, на щите одного из бегущих к нему солдат ярко вспыхнула силовая схема, импульс ударил в тело раненного, молниеносно скрутив его в жесточайшем параличе.

— Все назад! Щиты поднять! — старший группы остановил и отвел своих бойцов обратно ко входу в переулок. — Лейтенант, здесь наркоман заминированный! — передал он по рации. — Нужен сапер.

— Эвакуировать всех из зданий. — отдал приказ лейтенант. — Укрепляющую Ци на внешние стены! Сапера с дистанционным дзюцу в работу! Живее! Живее! Нельзя, чтобы бедняга истек кровью и подох без допроса!

Подбежавший сапер, молодой мужчина в легкой броне, поклонился офицеру и приступил к работе. Он вынул из кармана пачку листов, снял один из них и положил на землю перед собой, черными вензелями силовой схемы вверх. От ступней самурая потекли волны Ци, камень мостовой пришел в движение и поднялся человекоподобной куклой так, что намертво прилипшая бумага с силовой схемой стала ей лицом.

Самурай закрыл лицо стальным щитком с такой же схемой и каменная фигура, качнувшись из стороны в сторону, вдруг уверенно зашагала к переулку.

— Первым делом, останови кровотечение. — десятник протянул каменной фигуре медицинский жгут, который та приняла, кивнув в ответ.

Каменный человек вошел в переулок, приблизился к раненному и склонился к нему. Сформировавшимися из камня гибкими человеческими кистями, он ловко наложил жгут на ногу раненного, но прежде чем сапер тронул куртку террориста, земля дрогнула под ногами тысяч людей. Ударная волна встряхнула дома и вышибла окна во всем квартале. Из переулка ударил ураган огня, укрывшиеся за стенами самураи пригнулись, инстинктивно закрывая головы руками и щитами.

— Дерьмо! — яростно выругался лейтенант, когда грохот утих. — Дистанционно подорвали?

— Никаких сигналов я не почувствовал. — ответил в легкой задумчивости специалист. — Ни импульсов Ци, ни радиовсплесков. Сердце остановилось. Бомба была настроена на сердцебиение. Потеря крови, плюс паршивое состояние организма… опоздал я со своим жгутом.

— Ну, ничего не поделаешь. Осаму развел руками. — Другого поймаем. Благодарю за службу, солдат. Всем, быть начеку! Такие хлопушки по одному не ходят! Это была наживка для отряда, который мы должны были бы отправить за ним в погоню! Их засада не сработала, но враг все еще рядом!

Самураи быстро восстановили порядок и, утроив бдительность из-за всплеска адреналина, вернулись к своей работе. Люди, десяток за десятком, доказывали свою личность и проходили сквозь заслон.

Стена самурайских щитов виднелась все ближе.

— Не толкайтесь, пожалуйста! — с возмущением сказала Корио одному мужчине и благодарно улыбнулась другому, галантно пропустившему ее вперед.

«Вот тебе и внимание». - довольно комментировал Безликий, чувствуя волны положительных эмоций, кружащих голову его носителю.

«Ага»! — отозвалась лиса. — «Пристал ты тут, знаешь ли, со своими сексами! Девушкой быть и так одно удовольствие. Все вокруг меня берегут, боятся затоптать, и даже вперед пропускают без скандала! Я ведь хрупкая, нежная и ранимая. Жалко же терять такую красоту»!

Людское море разделилось на ручейки, утекающие между расставленными в стороны щитами.

— Документы. Документы. Документы…

К моменту, как подошла очередь Корио, проверяющему уже надоело это повторять. Он просто возвращал осмотренное удостоверение владельцу и требовательно протягивал руки к следующему.

— Вот, пожалуйста. — Корио отдала ему удостоверение личности и трудовую карточку незадачливой продавщицы. — Я… нездешняя… приехала работать. Живу на съемной квартире…

Самурай, глаза которого даже на вид сильно отличались от обычных человеческих, открыл удостоверение на странице с фотографией, пару раз попеременно глянул на Корио и на фото, потом осмотрел странички с данными на наличие повреждений или дефектов. Фотография соответствует внешним данным предъявителя, узор на документах не поврежден, следов подмены не наблюдается. Самурай глянул на трудовую карточку и уверенно вернул документы Корио.

— Проходите. — сказал страж и полностью потерял к обманщице интерес.

Корио, все так же сжимая документы в руках, прошла дальше и остановилась у подставки с двумя досками, украшенными вензелями хорошо знакомых ему узоров силовых схем. Лисий определитель, сравнивающий Ци пользователя с образцом. Эта проверка отнимала меньше времени чем осмотр документов, поэтому перед Корио уже не было других проверяемых.

— Руки сюда. — сказал самурай, указав на центры досок. — Сразу обе, пожалуйста.

Ну надо же, какие новшества! На случай, если лиса сделает обманку только на одной руке? А маскирующую схему по всему телу не ждете, да?

— Ой… ой… — Корио растерянно засуетилась, кое-как запихнула документы в сумочку и протянула руки к схемам, но, не коснувшись их, замерла. — П-простите, а… ни чем не ударит? — съежившись, она с боязливой улыбкой и робостью в глазах посмотрела на стражей.

— Не бойтесь, это не опаснее, чем коснуться рисунка в какой-нибудь книге. — привычно подбодрил страж перетрусившую дамочку. — Перед вами проверку прошла сотня человек. Никто ведь не закричал, верно?

— Ох… подержите, пожалуйста. — Корио, в глубочайшей растерянности, отдала самураю сумочку, собралась с духом и, зажмурившись, приложила ладони к схемам.

Плетение отозвалось на прикосновение, призрачное свечение распространилось по внутреннему кругу, но коснулось внешнего кольца и было заблокировано. Отрицательная реакция. Не лисья Ци.

— Прекрасно, это все. — улыбаясь с легкой насмешкой, самурай вернул сумочку Корио. — Видите, ничего опасного. Благодарю вас за сотрудничество, гражданка. Можете идти. Удачного вам вечера.

— С-спасибо. — Корио, с виноватой улыбкой слегка поклонилась стражу и потопала к следующему проходу в стене щитов.

— Одна к одной, как схему видят, так сразу полные трусы жидкой паники. — тихо переговаривались за ее спиной солдаты, не подозревающие, что у прошедшей мимо девушки истинно лисий слух.

— В кино насмотрелись, что если силовая схема, то обязательно взрыв или разряд электричества. Мужчины, и те бледнеют. Хорошо хоть люди Единства догадались для детей конфет и игрушек приготовить.

Корио, довольная что сумела сыграть нормальную реакцию простого человека, зашла за линию щитов и тут же перед ней встал здоровенный армейский самурай, закованный в броню с головы до ног.

— Не двигаться, не сопротивляться! — без предисловий приказал он, а еще двое самураев и служебная собака начали оглядывать и обнюхивать Корио с головы до ног. — Отвечайте на вопросы! Ваше имя?

— Ю… Юэсуги Момоэ. — запнувшись и побелев, ответила Корио.

— Адрес проживания?

— Я… снимаю жилье, в восьмом районе… жилой блок двадцать два, квартира тридцать четыре.

— Место работы?

— Магазин «Добрый Аист», это вон там. — лиса указала направление рукой. — Я… продавец-кассир.

— Имена родителей?

Корио ответила, вспомнив данные из удостоверения личности.

— Братья и сестры есть? — продолжал допрос самурай. — Их имена? Возраст? Женаты? Где живут? Какую школу заканчивали? Имена школьных подруг?

Недостаток знаний Корио дополняла фантазией, придумав себе двух братьев и пару одноклассниц. Конечно же, стражи не могут знать все тонкости личной жизни какой-то там кассирши из продуктового супермаркета, они просто оценивают как быстро и с какой уверенностью подозреваемая отвечает им. Корио не впала в панику, не попыталась убежать или прорваться с боем. Самураи получали в ответ на вопросы прерывистый лепет обычной перепуганной женщины, готовой расплакаться от страха. Отвечающей правду, но бессильной унять дрожь в руках и коленях. Не кошмарный монстр, а беспомощный и даже жалкий человек.

Самураи-сенсоры обменялись спокойными взглядами и кивнули командиру. Все чисто.

— Благодарю вас за сотрудничество, Момоэ-сан. — сказал великан, отступая в сторону. — Можете идти.

Корио слегка поклонилась ему и, всхлипывая, прикладывая к глазам вынутый из сумочки платок, поспешила прочь. Самурай глянул ей в след с жалостью и тут же, наполняясь жуткой угрозой, навис над подошедшим следующим подозреваемым.

— Не двигаться, не сопротивляться! Отвечайте на вопросы! Ваше имя?

Корио, поспешно удалявшаяся от заслона, вжала голову в плечи и съежилась, но глаза ее уже блестели ехидством. Третья проверка оказалась последней. Улица перед ней была совершенно свободна.

Прошла, обманула, облапошила! Ветер вам в руки, гады, а не лисий хвост!

«Уф, напугалась-то как»! — с глубочайшим облегчением вздохнула обманщица. — «Особенно на этом, последнем! Раздавил морально, и спрашивает все подряд! Где живете, где работаете! Еще бы цвет нижнего белья спросил, и не задерживаются ли у меня месячные»!

«Наивные они, хотят найти десять отличий, когда ты притворяешься девочкой, да еще и обыкновенной горожанкой». - добавил Безликий, подобревший от волн положительных эмоций своей носительницы. — «Это же самый подходящий для тебя образ»!

«Неправда! Я мальчиком тоже потрясающе настоящая! И жрецом каким-нибудь, и благородной леди»!

«Что? Леди благородной? А помнишь как ты в элитном ресторане салфеткой для рук губы вытерла? Такой был конфуз! Официант чуть со стыда не сгорел, и половина посетителей в обморок попадали»!

«Мне просто нужно взять несколько уроков хороших манер».

«А проще спалить мозги какой-нибудь гадине, вроде той чирикалки на помосте, и присвоить ее знания».

«Да, да. Конечно. Опять все свел к убийствам. Хорошо, что у тебя есть я! Столько мозгов по всему миру каждый день спасаю, страшно подумать»!

«Не понимаю только зачем. Спасибо тебе все равно никто не скажет».

«А мне и не надо. Я не за спасибо работаю. Миллион негодяев повержен и истреблен не потому, что я вся из себя защитница, а потому что сама хочу каждый день гулять вот такой вот красивой, и ничего не бояться».

«Не очень-то ты сейчас и красивая».

«Нормальная! Слишком красивой быть тоже нельзя, а то мужчины будут смотреть на меня и думать о том, что у такого чуда огромные запросы, толпа других кавалеров и люто выкрученное вверх самомнение. Подходить знакомиться отважатся только самые отбитые придурки! А мне таких не надо. Я — девушка адекватная, умная, скромная и домашняя. Обычная человеческая внешность сделает меня только привлекательнее! Хорошие, добрые, но стеснительные мужчины увидят что я не какая-то там богиня, и сразу захотят со мной подружиться! Ну да, не фотомодель я, но и не страхолюдина какая-нибудь. Смотри, какое у меня красивое пальто! И сумочка. И сапожки. Очень странно, знаешь ли, что я до сих пор одна тут разгуливаю»!

«Это потому, что ты тайные знаки не подаешь».

«Какие-такие»?

«Дай порулить, сейчас покажу»!

«Не дам! Отстань. Тоже мне, суккуб-соблазнитель! Ты устроишь развратное безобразие, а мне потом краснеть»?

Ужасный монстр, учинявший жуткий переполох всюду, где появлялся, балдел от собственной неуловимости, поглядывал на занятых своими делами людей и без лишней спешки топал в сторону городских ворот.

«Широко не улыбайся». - увидев, что носительница совершенно теряет осторожность и впадает в полнейшее благодушие, одернул Корио Безликий. — «Впереди, на воротах, охрана».

«Да ну, что они сделают-то»? — мысленно отмахнулась лиса. — «Документы проверят? Или без разговоров набросятся на самую обычную кассиршу из магазина? Ха! Пусть дальше ловят своего Черного Лиса, а меня зовут Момоэ, и настроение у меня хорошее потому, что я иду гулять в парк! Расслабься, воитель Тьмы. Скоро будем дома»!

Миоко слабо застонала. В голове царил туман, все тело болело, а судорожные позывы к рвоте крутили желудок. Девочка попыталась шевельнуться и с удивлением осознала, что кто-то несет ее на руках.

На руках? Неужели… неужели ее спасли?!

Воспоминания о недавнем прошлом были подобны ударам плети. Страшные люди, внезапно появившиеся рядом, когда Миоко, болтая с подружками, шла утром в школу. Подружки, в крепкой хватке бандитов, чужие руки, обхватившие ее саму и жестокий удар парализующего дзюцу, бросивший сознание девочки во тьму.

Темный и душный ящик, в котором очнулась Миоко после нападения. Веревки на руках и ногах, кляп во рту. Двухдневное путешествие, во время которого измученных пленников только один раз выпустили из ящиков, чтобы дать им воды и немного пищи. На этой остановке Миоко увидела своих подруг и полтора десятка других пленников, мальчиков и девочек разного возраста. Таких же как она перепуганных и беспомощных, одетых в желто-серые робы лабораторных подопытных. Бесполезно плакать, бесполезно умолять отпустить. Одну из малолетних пленниц, задохнувшуюся в ее ящике или просто умершую от страха, оттащили в сторону и закопали, как околевшую собаку.

Темный трюм дирижабля и снова ящики, но на этот раз уже ненадолго.

Миоко думала, что их украли наемники нелегальных лабораторий, как расходный материал для экспериментов, но все оказалось еще хуже.

Черный рабский рынок.

Пленников доставили в роскошный особняк, где выпустили из ящиков, вымыли и накормили.

Жутковатого вида врачи осмотрели доставленных подростков и сделали несколько фотографий для рекламных буклетов. Уродливый мутант, скорее всего, чтец памяти, поочередно посмотрел каждому в глаза, после чего пленникам были возвращены одежда и личные вещи.

Товар проще продать, если он выглядит хорошо.

Аукционы. Первый, второй, третий…

Покупатели, мужчины и женщины, в роскошных нарядах и украшенных золотыми узорами масках. Жуткий звериный блеск в их глазах, тяжелое дыхание. Речь аукциониста, расписывающего характер и достоинства внешности товара. Назывались имена и возраст детей, город и страна, откуда их доставили, имена и статус родителей, место учебы, школьные клубы. Без стеснения озвучивались детские фантазии продаваемого ребенка о любви и отношениях, разглашалось буквально все, что могло спровоцировать покупателя поднять цену.

Миоко ждала и молилась, что бы стражи закона или какой-нибудь герой ворвались в это царство ужасов, по ночам она плакала и звала маму. Но никто не пришел на помощь. Миоко была достаточно взрослая, чтобы понять, почему. Она видела, в каких домах проходили торги, видела закованную в сталь стражу и золото с бриллиантами, которыми были усыпаны покупатели. Некоторых гостей она даже узнала, ведь маской сложно спрятать лицо, если ты постоянно маячишь на экранах телевизора. Высшая аристократия. Политики, владельцы крупнейших предприятий и целых отраслей промышленности. Благородные лорды и леди, взбесившиеся от своих баснословных богатств.

Герои, способные бросить вызов таким силам, существуют только на страницах журналов и в кино. В глупых сказках, пустых мечтах слабых людей о мстителе и защитнике.

Когда Миоко купили, девочка уже перестала надеяться снова увидеть папу и маму. Она — живая игрушка в руках сумасшедших, которым можно все. Изуродовать ее, изнасиловать, отравить наркотиками. Чем новые хозяева вскоре и занялись.

Но кто же несет ее на руках?

Неужели… ее все-таки спасли?

— Очнулась? — прозвучал дрожащий и сбивчивый голос молодого мужчины, почувствовавшего, что девочка на его руках шевельнулась. — Зря. Ох, зря ты это сделала…

Что-то с силой дернуло мужчину, несшего Миоко, и он замолчал.

Лязг металла и грохот сапог. Тусклые фонари, черное небо. Безумная каша из серого света и мечущихся теней. Нет, это не спасение. Что-то страшное происходит. Но… что? Куда их гонят стальные чудовища, судя по грохоту, сплошной стеной движущиеся справа и слева от толпы бегущих перепуганных людей.

Центральная площадь верхнего города, на пересечении сразу шести улиц.

Великолепное место, казалось бы, для расположения супермаркетов, театров или ресторанов, но кроме нескольких административных зданий, здесь располагалась только база сил закона. Праздничные гуляния и шествования тоже обходили это место далеко стороной. Почему? Потому что здесь, в огороженном цепями круге, висели прибитые к столбам источающие зловоние трупы. Трупы убийц, лесных бандитов, бунтарей и дураков, навлекших на себя гнев великого наместника.

Здесь же, по особым случаям, два-три раза в год, проходили показательные массовые казни.

— Взяли! — самураи, закрепившие цепи на вершинах столбов, резко рванули, повалили их и поволокли прочь, вместе с трупами. — Быстро, быстро!

В центре круга, в специальные выемки, были расторопно установлены небольшие металлические столбики, ставшие опорой для цепи, обозначившей границы малого внутреннего круга. Шесть сотен самураев в тяжелой боевой броне, со щитами и при полном вооружении, встали по периметру внешнего круга. Еще три десятка солдат, окриками, рывками цепи и ударами плетей, загнали во внутренний круг полторы сотни людей, участь которых была незавидна.

В стране Рисовых Полей, как и во всех других странах социально расслоенного востока обитаемого мира, с рабами обращались зачастую хуже чем с животными, превращая их в подобие обычных каторжников, но получившие приказ от благородной леди Минако, торговцы провели особый отбор.

Среди двух сотен людей, которых загнали за ограждение из цепи на столбах, не было больных, заморенных или сломленных. Это были домашние рабы. Те, что содержали в порядке жилье и прислуживали богатым господам. Вольные наемники требуют большую зарплату? Заплатите один раз и получите в пожизненное пользование хорошего повара, швейцара или лакея, служанку для леди, учителя и воспитателя для хозяйских детей.

Разумеется, в домашние рабы не набирали агрессивных, ожесточенных и злобных людей. Наоборот. Мягкость, послушность и добродушие приветствовались.

— Шикарно, шикарно! — Наместник Сабуро, закованный в сталь с головы до ног и восседающий на громадном боевом коне, любовался на окруженную цепью толпу перепуганных людей. — Златохвостая Кицунэ передала своему черному братику память о доброй мамочке и заботливом дедушке? Премного благодарен. Теперь, вот эта визгливая биомасса, — великолепнейшая приманка для нашего народного мстителя!

— Пожиратели подведены к тоннелям, господин! — доложил, прискакав, еще один верховой самурай.

— Великолепно!

Ухмыляясь, наместник отстегнул стальной наличник и поднес ко рту передатчик. Сотни рупорных громкоговорителей системы оповещения, установленных на столбах и стенах зданий, разнесли его слова по всему городу:

— Граждане страны Рисовых Полей, жители и гости нашего города! Вчера ночью, Безликий Лжец, Черный Лис Корио, появившись среди нас, вздумал бандитствовать, нападать на стражей и угрожать законной власти! Эта наглая, самоуверенная грязь наивно верит, что может творить беспредел в доверенных мне землях? Думает, что может кого-то запугать? Очень удачно, что у меня в тюрьмах накопилось две сотни фанатичных лисопоклонников, влюбленных в фальшивую богиню и молящихся на нее! Сегодня, сейчас, на главном перекрестке верхнего города, все они будут жестоко и беспощадно казнены! В знак моего презрения к лисьим угрозам! В знак ее бессилия и идиотизма веры лисьих фанатиков! Приглашаю всех стать свидетелями гибели сумасшедшего дурачья, а самой лисе бросаю вызов! Ты запутала этих людей своей лживой болтовней, увлекла на смерть и оставила в руках врага! Брось дураков, подожми хвост и беги, трусливая нечисть! Прими их кровь на свое имя! Или же иди сюда. Иди сюда, и посмотри мне в глаза, фальшивая богиня! Покажи нам всем свою истинную цену! Сотвори для тех, кто в тебя верит, одно из своих невероятных, божественных чудес!

Город замер в шоке и трепете, а наместник, довольный произведенным эффектом, убрал передатчик.

— Господин! — закричал один из рабов, растолкавший других обреченных и выбравшийся к самой цепи. — Господин!!! Я не фанатик! Я слышал о лисе, но никогда не был ее поклонником! Пожалуйста, пощадите!!!

Сабуро снял с седла плеть, что была скручена во множество колец, но в его руке тотчас развернулась словно живая змея и взметнула хвост высоко в небеса. Резкий рывок к цели, рывок назад. Хлесткий удар обрушился на лицо раба, в миг разорвав кожу и мышцы до самых костей.

С истошным воплем человек отшатнулся, закрыл изуродовано лицо ладонями и скрылся среди остальных рабов, жалобно завывших и заплакавших.

— Готовьте сцену! — взмахом руки, наместник отдал приказ нескольким людям, держащим в руках большие, тяжелые ведра. Слуги, по приказу самураев сбегавшие до скотобойни и только что вернувшиеся, выбежали вперед и принялись расплескивать свежую кровь по камням вокруг рабов. У слуг тряслись руки и подгибались колени, они прекрасно знали что здесь сейчас произойдет. В ужасе, они спешили выполнить свою работу, чтобы скорее убраться от этого места как можно дальше.

Ворота верхнего города Корио прошла спокойно. На проверке у жилых кварталов было потеряно очень много времени, но если бедняжка Момоэ и успела очнуться от лисьего шокера, то нажаловаться самураям еще не успела. Или нажаловалась, но те не успели передать на пост приметы преступницы, описание украденных вещей и данные из документов. Или передали, но самураи оказались тайными сторонниками лисы, и сделали вид что не заметили ее.

Если последнее, то правильно придумали! Их там, на посту, всего пятеро, и они явно далеко не элита. Она одного как схватит, второму как врежет!

«На пункте проверки вокруг жилых кварталов тоже не очень-то много было солдат». - мелькнули мысли Безликого в голове раздувшейся от самодовольства юной лисы. — «В таком городе армия должна быть тысячи три, а их там сотен пять всего. Из которых только сотня армейцы и павлины из Единства. Странно».

«Ну не окружили же они кольцом весь город? Это как пришлось бы цепь растянуть! Может быть, у них у всех сегодня выходной? Или ушли из города бандитов по лесам гонять, а тут я! Повезло»!

«Может быть, может быть».

Корио глянула на большую вывеску, украшающую здание чуть дальше по улице.

Почта.

«Надо бы документы и ключи от дома Момоэ-чан обратно отослать. Адрес помню, сейчас заверну ей небольшую посылочку. Мне дело пяти минут, а ей куча времени и сил сэкономятся».

«Одна морока с тобой». - пренебрежительно ответил Безликий. — «Ладно, добрая душа, делай что хочешь. Стены в районе реки дырявые, отсюда мы в любой момент сорвемся и удерем за горизонт».

«Ага». — Корио, довольный что напарник не язвит и не ворчит, принялся шебуршить содержимое сумочки.

«Чего ты их вынимаешь? Заверни вместе с сумочкой».

«С ума сошел»? — возмутилась Корио. — «Нам еще через половину города топать! Хочешь чтобы на меня все встречные как на дуру таращились? Где ты видел девушку без сумочки? Глянут же один раз и сразу поймут, что я не настоящая. А я — настоящая! И не хочу, чтобы про меня всякие глупости понимали».

В этот момент и включились громкоговорители, разнесшие над городом гневную речь наместника Сабуро.

Лиса, стремительно бледнея, замерла среди точно так же замерших людей. Горожане стояли в онемении от нахлынувшей паники, а Корио съежилась, зажмурилась и до крови закусила губу. Страх сжал тисками каждую ее мышцу, заставил заледенеть каждую каплю крови.

«Вот теперь все на своих местах». - волной черной ярости поднялся в душе Безликий. — «Эти гнусные ублюдки решили, что могут манипулировать мной? МНОЙ, ДРЕВНЕЙШИМ ХТОНИЧЕСКИМ ЧУДОВИЩЕМ»?!

Из глаз лисы потекли слезы. Ну почему? Почему все не может быть просто? Она ведь уже победила! Сумела выполнить приказ, без серьезных жертв и ущерба. Никто по-настоящему не пострадал!

«Не реви, принцесса». - губы лисы, по воле Безликого, растянулись в зловещую улыбку. — «Я с тобой, сейчас решим вопрос».

«Они думают, что знают, на кого ведут охоту». - слезы на щеках Корио высохли, в глазах ее засветился призрачный туман Ци, фиолетовый из-за смеси алого и синего. — «Просчитали варианты и уверены в своих силах. Но эти ублюдки ошибаются. Мы найдем союзников. Единство, армейцы, гвардия наместника, храмовники? Мы убьем их. ВСЕХ»!

«Вот это — правильный настрой! А что за союзники»?

Зрением демона, Корио окинула улицу от края до края и нашла сразу четверых.