Генерал без армии

Глава 5 Ядовитый Феникс

Пока наверху бушевало пламя и страсти, здесь, глубоко под землей, царила вечная, кромешная тьма. Ни единого лучика света, ни от фонаря, ни от искр или фосфоресцирующего тумана Ци. Бригадир ремонтников с ужасом представлял, как ему или другому ремонтнику пришлось бы работать здесь, если бы не демонические способности черной лисы. В водолазном костюме, с фонарем в мутной воде, в каменных завалах среди обрушившихся корридоров. На сколько бы его хватило? И сколько бы смертельных доз радиации он принял бы здесь, прежде чем хоть что-нибудь сделал?!

Тьма рокотала движением камня и металла.

— Главный водовод чист. — прозвучал голос одного из ремонтников так, словно он находился рядом с бригадиром. — Насосы освобождены! Беру последний камень! Выхожу!

— Вижу тебя. Выходи. Все, приготовились!

Он действительно видел. Видел каменный своды, которые он и его работники вернули на место с помощью непривычно сильного дзюцу. Видел перекореженные трубы, что выправлялись под четко контролируемыми токами Ци сразу нескольких ремонтников. Видел как очищаемая от грязи, вода насильно загонялась в трубу.

Да, он и остальные работали в полностью затопленных и темных залах, но видели люди все вокруг так, словно работы шли под открытым небом. Предметы и завалы становились прозрачными, возникали указующие стрелки и звучали сигналы, если происходило что-то, что требовало внимания рабочего.

Лиса подарила им даже больше чем обещала. Полнейший эффект присутствия, с дополненной реальностью.

— Поднимай!

Как только из ведущей к насосам стальной трубы выскользнул управляемый ремонтником мертвец с комом из слипшихся камней в руках, труба главного водовода от теплообменника пришла в движение, поднялась и неровные края обеих труб с лязгом сошлись. Металл краев потек, без всякой сварки смешиваясь и закрывая прореху. Секунда, вторая, третья…

— Отпускай! Готово! Можно запускать.

— Дежурный! — обернувшись к операторам, выкрикнула Кицунэ. — Теплообменник восстановлен! Включайте насосы. Запускайте генераторы.

— Реактор глушить не будем?

— Зачем теперь-то? Все нормально заработает. Холодная вода — к ТВЭЛам, горячая — на теплообменник. Что еще надо? На башне глушения сейчас все вправим и заблокируем. Воду откачаете, радиоактивный камень дистанционно захороните, почините все в этой вашей башне и забудете, что где-то что-то ломалось.

— Забудешь такое… — трясущимися руками, операторы принялись перезапускать системы.

Несколько минут, и в недрах горы пришли в движение могучие моторы.

— Система охлаждения работает! Температура ядра падает! Пар пошел на турбины! Готовить к запуску генераторы?

Начальник смены вытер со лба пот, посмотрел вправо и влево, обмениваясь взглядами со своими подчиненными, и положил руку на рычажной переключатель.

— Запуск! — он с усилием сдвинул переключатель вверх до упора.

— Пошло дело! Есть напряжение! Зеленые огни по всей панели!

— Подключайте потребителей.

— Подключаю!

Несколько щелчков тумблерами и аварийное освещение сменилось нормальным. Громадный подземный комплекс оживал, в домах города наверху озарились светом окна, заработали уличные фонари.

— Ну, кажется все нормально. — сказала Корио. — Фуф! Можно расслабиться.

Сгорбившись, едва живой от пережитого нервного напряжения, начальник смены плюхнулся во вращающееся кресло и обернулся, чтобы взглянуть на ту, что не только едва не погубила, но и спасла город.

Он остолбенел.

Остолбенели и ремонтники, что теряли управление мертвецами-марионетками и, шальные, пытались подняться с пола. Все в зале управления с изумлением уставились на девчонку, что, пока все в предельном напряжении предотвращали страшнейшую техногенную катастрофу, не только преспокойненько выела все из холодильника, но и залезла в один из защитных антирадиационных скафандров.

Скафандр был больше нее раза в полтора и сидел на тощей девчонке как попона скакового коня на каком-нибудь невероятно самоуверенном пони.

Корио, оказавшись в центре всеобщего внимания, сделала пару шагов в неуклюжих ботинках, поправила съехавший на бок большой круглый шлем и помахала зрителям резиновой перчаткой.

— Привет, земляне! — весело заявила она.

Ремонтники и операторы начали переглядываться, не зная, как реагировать на выкрутасы сумасбродной лисицы. Все растерянно и неловко заулыбались.

— Ой, да ну ладно! — лиса принялась стаскивать с себя неуклюжий скафандр, что был даже не застегнут на спине. — На пять минут ничего взять нельзя! Зануды. Вот обижусь и не приду больше к вам в гости!

Шлепая по полу восстановившейся, но по-прежнему босой ступней, освободившаяся от скафандра лиса подошла к холодильнику, вынула из него ополовиненный пакет молока и отпила из него несколько глотков.

— Просто мой самый близкий друг сразу сказал мне, что с нашей помощью все можно быстро и надежно починить, поэтому я в панику не впадала. — сказала она. — И вообще, мне — двенадцать лет! Почти. Детям свойственно играться, оставлять решение больших проблем на взрослых и верить в собственную неуязвимость! Теперь всем все ясно? Тогда займитесь своими делами и прекратите на меня таращиться. Ну подумаешь, настоящее сказочное существо! Я такое каждый день в зеркале вижу, и ничего, еще ни разу мир не перевернулся.

— Я… — бригадир ремонтников, поднявшись, попытался обратиться к Корио, но лиса вскинула руку, с зажатой в ней почти пустой пачкой молока и покачала из стороны в сторону выставленным вверх пальцем.

— Нет-нет. — сказала она. — Никаких благодарностей, вопросов и попыток заговорить. Вас же всех уволят за попытку общаться с Багровой Тенью, а за «спасибо» вообще отправят к живодерам на опыты. Я, чтобы вас не подставлять, даже не спрошу, где у вас тут туалет, а то еще запишут невинные души в демонопомощники и акумаподсказчики. Сама найду демоническим зрением. А вы потом этот туалет запечатайте и сделайте себе новый. Правда ведь, мало ли что после меня из могильника фекалий вылезет? Может даже освящение храмовыми жрецами не помочь. Бу-у-у! — она подняла свою единственную руку, карикатурно пугая зрителей, допила молоко, бросила пустую коробку в урну и снова сунулась в холодильник, в котором теперь осталась только пара больших, красных яблок.

В этот момент, в зал управления вошла высокая красивая девушка, в вычурном мундире Единства и форменной беретке с блестящей кокардой. Один миг, и ее взгляд встретился со взглядом Корио, выглянувшей из-за дверцы холодильника. В первый момент, Киоми едва не отшатнулась обратно в коридор. Ей почудилось, что вместо взгляда лисы, ей в лицо прилетело тяжелое кавалерийское копье. Воистину, таким взглядом, можно пробить стальную броню. Взгляд-угроза, взгляд-предупреждение. Взгляд, говорящий о том, что его владелица готова к любой подлости и кара за попытку малейшей интриги будет непредставимо жестокой.

Впрочем, напрягшаяся, словно струна, лиса смягчилась сразу, как только заметила блеснувшие на груди офицерши Единства наградные знаки. Без сомнения, лиса сразу же узнала их. Безмозглая человеколюбка! Отдел аналитики прекрасно просчитал ее от пяток до макушки, и знает как манипулировать этой очередной странной мутанткой, возомнившей себя каким-то дурацким героем!

Киоми с большим трудом подавила внешние проявления злости и раздражения. Образ блондинистой малолетки, в котором разгуливала лиса, был ей хорошо знаком, ведь он красовался на множестве плакатов, листовок и журналов. Легкий ореол сказочности, сочетание со славой отзывчивой, дружелюбной и героической защитницы людей, делает эти изображения крайне популярными у толпы серых обывателей, особенно у всяких низкосортных, мусорных мужчин. Омерзительных, но вполне пригодных, для выкачивания из них денег. Это лабораторное чучело больше десяти лет рушит и сманивает фанбазу у красавиц Единства! Падение доходов заметили все, вот и у Киоми тоже, вместо десятка бодающихся между собой ухажеров, подумать только, есть всего один!

«Гнилая паскуда». - мелькнули в голове Корио мысли Безликого. — «Она тебя ненавидит. И эти блестящие награды явно фальшивые. От нее волной ударила злобная радость, когда ты на них купилась».

«Пфы! А на лицо-то какая умилительная»! — улыбнулась ему в ответ Корио. — «Чистенька, аккуратненькая и нарядненькая вся! Так и хочется довериться. Хорошо что ты у нас такой замечательный эмпат».

«Да уж. Смотри, если будет угощать конфетами и звать смотреть мультики, не вздумай соглашаться».

«Ты что?! Полсотни самураев наверху намекают, что я сегодня без конфет и мультиков спать не лягу».

Справившаяся с эмоциями, Киоми посмотрела на двух мертвецов, стоящих по сторонам от входа, собралась с духом и сделала пару шагов к отвернувшейся от нее лисе.

— Прошу прощения, Кицунэ Корио…

— Нет-нет-нет! — балующаяся лицедейка помахала рукой с зажатым в пальцах полусъеденным яблоком. — Вы обознались, тетенька! Меня зовут Какая-то Дура, Мечтавшая Тыкнуть Лисичку Ножом! Я простая куноичи, прикормленная кланом Симада. А Кицунэ Корио давно убежала. Поищите ее где-нибудь подальше, она от вас обычно там старается держаться. Наверное аллергия на крашенные перья и пух.

Выглянув из-за дверцы холодильника она одарила девушку-офицера насмешливым взглядом, проглотила последний кусок последнего яблока и повернулась к ней.

— Ну ладно, говори, чего пришла? Перемирие выпрашивать? Давай меняться! Ты мне свой шикарный костюмчик со значками, а я тебе жизни ваших уцелевших солдат и неразрушение того, что осталось от этой базы! У тебя белье и чулки тоже брендовые, да? Небось от модельеров из страны Золотых Пляжей. Они там большие мастера не только по купальникам. Давай все сюда и я обещаю вашему господину Управляющему даже рога не выкручивать. Чуть-чуть нос об стол ему разобью, для профилактики нападения на лисичек.

Наглая малолетняя дрянь!

Киоми посмотрела на пустой рукав куртки и на кофту лисы, что топорщилась так, словно под ней была примотанная к телу загипсованная рука. Правду говорят, что потеря конечности и даже большой части внутренних органов для этого чудовища не представляет серьезной катастрофы. Новую растит! И уже почти закончила.

— Богатая коллекция нарядов Единства к вашим услугам, леди Корио, — старательно пряча отвращение, произнесла девушка. — Но прошу вас повременить с ее осмотром. Меня отправили сюда люди, слово которых имеет большой вес в международной политике и может, без преувеличения, менять судьбы нашего мира…

— Ну, пусть тогда поменяют так, чтобы всем стало легко и радостно, чего ждут-то? Ты не вей мне словесные кружева, знаю я, какая я для вас «леди». Прямо говори, кто там со мной дела порешать хочет? Неужто Тайные Императоры? Снизошли до неугомонной багровой вонючки. Повоевали, не справились, а теперь дружиться хотят? Ну-ну. Ладно, не напрягайся, сходим мы к этим твоим императорам. Столько лет они за мной бегали, пора бы уже и познакомиться. — Корио, недовольно поджав губы, глянула на свою босую ногу. — Вот только в таком виде идти… — Она бросила жадный и завистливый взгляд на ноги Киоми, обутые в изящные дамские сапожки.

Девушка Единства дрогнула, посмотрела на свои ноги, потом на лису, немного помялась и, присев потянулась расшнуровывать свою обувь, но Корио вдруг рассмеялась.

— Да шучу я, шучу! Не надо жертв. Твои сапоги к моему наряду все равно никак не подходят. И в новое переодеваться сейчас совершенно небережливо. Вдруг опять драка? Все порвется, кровью забрызгается, сожжется. Это тряпье не так жалко будет.

— Уверяю вас, Корио-сама, высшее командование отдало нам четкие приказы и никто не думает даже о нападении на вас.

— Ну-ну, конечно. Как там лифт, заработал? Мы разломали только тот, что в грузовой шахте, а пассажирский должен быть в порядке. Лень мне вверх по шахте прыгать. После еды отдыхать надо, а не напрягаться.

— Все работает. Я и… двое наших солдат, спускались сюда на лифте.

— Ну тогда пошли. Важные люди ждут. Солдаты твои пусть поднимаются к остальным наверху, по грузовой шахте. Нечего тяжелыми тушами тросы лифтов перенапрягать. — Корио стянула со своей правой ноги сапог и оставила его лежать. — Вот так, для симметрии. Иди вперед. Резких движений не делать, далеко не отрываться, задницей не вилять. Ты и так красивая, не хватало еще, чтобы в моем присутствии все мужчины глазели только на тебя! Я к такому жуть как ранимая. Вспылю и сорву переговоры, а ты виновата будешь. Ясно?

— Да, Корио-сама, все будет, как вы пожелаете. Прошу, следуйте за мной.

На выходе из зала управления, Корио оглянулась на ремонтников и операторов.

— Вот и все, теперь вы мне стали бесполезны, можете быть свободны. Я бы даже похвалила вас за работу, но верные труженики великого Единства, конечно же, не примут похвалы от такого чудовища как я.

Она вышла, двое мертвецов последовали за своей хозяйкой и аккуратно закрыли за собой двери, оставив десяток людей переглядываться в абсолютном молчании. Все знали, что только что перед ними была носительница абсолютного зла, разрушителя-акума, воплощения отрицательных энергий. Но в это не верилось. Перед ними, только что, был самый настоящий сказочный лисенок. Прорвавшийся через тысячи капканов, покрытый шрамами и смахнувший своими хвостами множество чудовищ, но по-прежнему живой, игривый и добрый.

Не верилось в то, что это — акума. Но очень легко было поверить в то, что они, своими глазами, только что видели настоящую ками.

Однажды, много лет назад, к отдыхающему после битвы лису приблизился человек в черной одежде, прячущий под пластиковой маской свое лицо, покрытое шрамами и деформированное. Этот человек был прямо или косвенно причастен к самым страшным трагедиям в жизни Златохвостой Кицунэ, но Корио отнесся к его появлению без агрессии. Война с Черной Тенью давно закончена. Этот человек, лишившийся множества сил, не был лису уже ни врагом, ни конкурентом. Старый ветеран, с подорванным здоровьем и тяжелым грузом вины на плечах. Сломленный старик, при случае всегда готовый оказать помощь или дать совет… своему преемнику.

— Прекрасно сработано. — сказал он, любуясь пылающими руинами замка, владельцы которого террором и убийствами из века в век держали в ужасе две малые южные страны и юг великой империи Песков. — Радость от гибели Златохвостой была недолгой для чудовищ нашего мира. Еще одна точка напряжения снята. Но теперь, о тебе заговорят и я должен предупредить тебя об одном, самом страшном враге, которого ненавидел и боялся даже я.

— У вершителя судеб мира, легендарной Черной Тени, был такой враг? — не без удивления ответил ему вопросом Корио. — Кто же это? Темные Инженеры? Осколок Затмения? Какой-нибудь герой, силами равный богу?

Хино Тайсэй протянул Черному Лису руку и, когда поднявшийся с песка оборотень коснулся ее, оба они переместились на четыре сотни километров севернее. Еще одно пространственное искажение, еще и еще.

Черная Тень остановился, когда он и юный оборотень оказались в одной из центральных стран, в ночном парке, озаренном светом праздничных фонарей. Монстр-ветеран поманил молодого ладонью и повел его по тропе туда, где в окружении тысяч зачарованных зрителей, на эстраде выступала группа молодых певиц. Прекрасная музыка лилась, сплетаясь с голосами исполнительниц в истинное волшебство звука. Песня о любви, доброте и счастье.

— Враг где-то здесь? — шепнул Корио, боясь нарушать прекрасную магию.

— Здесь. — ответил Тайсэй. — Перед тобой.

Он поднял руку и уверенно указал на бело-золотой штандарт Единства, украшенный фантастически ярким изображением радужного феникса.

Нет, не народная молва, не правители стран и не средства массовой информации присваивали «Теням» ранги «Алая», «Багровая» или «Черная». Этим занималась спецслужба разведки и внутренней безопасности, последний осколок древней Единой Империи. Подмявшая под себя туристический и эстрадный бизнес, как средство получения доходов. Воспитывающая лучших гейш и ойран, для влияния на властителей нового мира. Создающая особых свехсолдат для охоты на тех, чей ранг социальной опасности превышает желтый цветовой порог. Бесчисленные разведчики-информаторы шныряют по миру под видом поиска талантливой молодежи и жадно собирают сведения о любых аномалиях. О бесчинствах чудовищ, о странных убийствах или кражах. О подозрительном поведении селян и горожан. Информация поступает в отдел аналитики и принимаются решения о мерах.

Оранжевые Тени, люди с опасными отклонениями в психике и физиологии, тихо убираются с помощью яда, неожиданного удара в голову или меткого выстрела. Ложь, игра на эмоциях, работа с родственниками и друзьями, все идет в ход. Оранжевым подстраивались такие ловушки, что жертва не успевала даже почувствовать угрозу перед бесследным исчезновением. Оранжевого могли прибрать и с людной улицы, и с работы и из родного дома. Многие тысячи убийств по всему миру. Потому-то, при всем том множестве мутантов в человеческом обществе, Алых Теней появлялись единицы, Багровых Теней было отмечено в истории всего трое, а Черная и вовсе одна. Единство берегло человечество, быстро и без лишних соплей реагируя на возникающие угрозы. А то, что во всем мире их считают безобидными музыкантами, артистами и собирателями произведений искусства, разве это плохо? В таинственных исчезновениях людей ведь благодаря этому винят кого угодно, но только не прекрасного радужного феникса.

Перед входом в лифт, Корио стянула с себя куртку и накрылась ею, спрятав под плотной тканью свои плечи и голову.

— Нужно привести внешность в порядок. — сказала она девушке-офицеру, единственной, что вошла вместе с нею в лифт. — Этот образ слишком детский, вашему начальству будет сложно воспринимать меня в серьез. Не обращай на меня внимания и не бойся, не в тебя превращаюсь. А куртка чтобы ты в обморок не упала. Мои метаморфозы в процессе не очень красиво выглядят.

Двери закрылись. Лифт, скрежеща и поскрипывая, пополз вверх. Довольно медленно.

— Двигатели слабоваты, плохо тянут. — задумчиво сказала Корио, поглядывая по сторонам из-под приподнятой куртки. — Чтобы тросы не были такими длинными и тяжелыми, может стоило сделать не двухступенчатую, а трехступечатую шахту? Или даже с тремя пересадками!

Киоми, стоявшая ближе к выходу, чем лиса, удивлением оглянулась на свою спутницу. Посмотрела, непроизвольно смерила оценивающим взглядом и отвернулась.

— Мы… мы обязательно примем к сведению ваши советы, Корио-сама.

Корио напряглась и Киоми почувствовала, что вот-вот может быть размазана по стенам лифтовой кабинки, как вдруг лиса расслабилась и отстраненно вздохнула.

— Ой, опять забыла, что нахожусь в логове злейшего врага. — сказала она. — Вообще-то, это был не совет, а пространные рассуждения, так что не нужно зря хамить. Что, не хочешь общаться? Ну и ладно! Ну и не надо! Очень мне надо болтать с первой встречной! А тебя, кстати, как зовут?

— Я… Нишидзуми… Киоми. Младший офицер по связям с общественностью.

— Это как армейский сотник? Или тысячник?

— Это как лейтенант. У меня в подчинении довольно много людей.

— О-о! Ничего себе! Круто! Я видела, как ты на той улице выступала, когда просила меня сдаться. Даже подумала согласиться, но хорошо что не стала, а то тот идиот с конем и плеткой полгорода бы перебил! Видела меня, кстати, в толпе? Я вся обычная такая была, в сером пальто с вышивкой вот тут, — болтунья провела рукой себе вдоль груди. — И милой пушистой шапочке! Представляешь? На меня даже мужчины постоянно посматривали, да!

— Странно, я была уверена, что Черный Лис позиционирует себя как мужчину. — сказала Киоми.

— А? Да, но это только тогда, когда я в мужском облике. — ни на миг не растерялась лиса. — И что, это ненормально? Вот скажи, Киоми-чан, если бы ты была парнем, ты что, вела бы себя как девушка? Это же совсем некрасиво! Нет, я — нормальная. Что парнем, что девушкой! Если тебе будет проще, то считай что у меня личность это… как ее… раздвояецца! И даже злой страшный акума тут ни причем, хотя все почему-то считают, что я гораздо больше Безликий, когда парень, чем когда девушка! Киоми-чан, а ты когда-нибудь хотела стать парнем? Красивым таким мальчиком? Хотя бы попробовать, ради интереса! А хочешь я тебе иллюзию покажу, в которой ты будешь парнем? С полной чувствительностью тела! Узнаешь, не мешает ли им что-нибудь при ходьбе, и что они чувствуют при виде красивой девушки!

Спасая багровую от смущения Киоми, двери лифта открылись и девушки вышли в полутемный короткий коридор, перекрытый стальной стеной с громадной сейфовой дверью. На обеих стенах висели плакаты-предупреждения, с угрожающими знаками биологической опасности.

— Ого, а я это и не рассмотрела, когда вниз спускалась. — сказала Корио, следом за спутницей входя во второй лифт. — То самое хранилище, из-за которого внизу большая бомба? Вы что, та самая злая корпорация из фильмов про зомби-апокалипсис? Теперь нужно только одну пробирку в том хранилище разбить и все сначала здесь, а потом и в городе наверху, начнут страшно завывать и кусаться? Десяток людей только будет отчаянно выживать, пока главный герой не прорвется в глубину подземелья и не нажмет на самую большую красную кнопку! — Корио всплеснула руками, изображая гриб ядерного взрыва. — Ценой жизни спасет человечество, но это не поможет, потому что надо снять еще вторую и третью серии! А почему вы, с такими опасными вирусами под ногами, сидите не на каком-нибудь тропическом острове? Однообразные кино про зараженные города уже всем давно надоели. Можно ведь сделать зомби-апокалипсис на острове в джунглях, чтобы выжившие воевали со множеством ужасных мертвых зверей! Зомби-тигры, зомби-питоны, зомби-тропические-бабочки…

«Игнорируй». - звучал голос Управляющего из микронаушника, подсказывающего Киоми, как действоать и реагировать на лисьи провокации. — «Она пытается вывести тебя на диалог и собрать сведения о Единстве».

Безликий, жуткой тенью оплетающий душу Корио, оскалился в ехидной ухмылке, уловив радиосигналы от микрофона и к наушнику Киоми. Его способности перехватывать и даже расшифровывать радиосообщения было одной из секретнейших военных тайн Черной Лисы.

«Отлично сработано, мелкая»! — передал он своей носительнице. — «Готово! Расшифровано! Хочешь послушать, о чем они болтают»?

«Еще бы»!

— Киоми-чан, а тебя этими знаками за что наградили? — Корио продолжала наседать на спутницу с разговорами, ничем не давая понять, что что-то произошло. — Спасла целый город?

«Синий знак — четыре года назад, борьба с чумой в стране Меди». - подсказал Управляющий. — «Единство поставляло лекарства, ты помогала выхаживать больных. Зеленый и алый — за спасение пассажиров при нападении бандитов на поезд, что шел из страны Водопадов в страну Риса. Ты командовала обороной вагона с нашими юными певицами и множеством других пассажиров, прибежавших под защиту самураев Единства. Была тяжело ранена, но наши хирурги убрали все следы»…

«Крысы крашеные». - ехидно посмеивался довольный акума. — «Аккуратно выбирают места, знают что нас там точно не было».

«Не расслабляйся». - мысленно шепнула ему Черная Лиса, с восторженным выражением на лице слушающая, как девушка-офицер расписывает свои фальшивые подвиги. — «Эта волна и способ связи могут быть не единственными, или даже отвлекающим маневром».

«Ищу. Во всех доступных диапазонах».

«Я еще поспрашиваю»?

«Как хочешь. Играй, малявка».

— Киоми-чан, а у тебя парень есть? — заставившая врага выдать способ связи и частоты, довольная лиса продолжила развлекаться. — Ты ведь настоящая героиня! Не такая как я, мутант полумертвый, а самая настоящая! Девушка-герой, такая стильная и красивая! У тебя, наверное, целая толпа поклонников? Пять, или десять? А жених есть?

«Расскажи ей о Минору». - подсказал Управляющий и Киоми, вспомнив тошнотворного сынка владельца рыбного завода, с готовностью принялась хвастаться своей неземной любовью к этому безмозглому кретину. Вот уж к кому не жалко привлекать внимание демонического чудовища! Пусть хоть на куски его порвет, хоть в подземное пекло утащит!

— Он пока еще не сделал мне предложение, — сказала она перед тем, как кабина лифта остановилась на нужном этаже и двери начали открываться перед ними. — Но все к этому идет. Видите эти серьги? — она приподняла волосы и показала Корио изящные украшения из золота и бриллиантов. — Это его подарок, в знак серьезных намерений.

— Ого! Завидно-то как! — Корио восторженно всплеснула рукой. — Не зря Златохвостая так сильно хотела присоединиться к Единству! У вас все так круто и классно! Ах, если бы не все эти дурацкие войны… я бы тоже стала певицей! Или как вы, офицером по связям с общественностью! Тоже ходила бы в таком красивом мундире и получала бы кучу внимания от мальчиков!

«Она этого своего Минору ненавидит». - транслировал в сознание Корио свои мысли Безликий. — «До омерзения, до рвоты».

«Видимо, хороший парень. Потому гадину и трясет. Если начнется заваруха, следи чтобы эту принцессу не зацепило и все схемы на ее шмотье проверь. Пусть молится, чтобы их главные уроды не дернулись, а то я ей точно по голове настучу, и сама отсюда офицером Единства выйду»!

«Ее для этого здесь и держат. Как приманку для тебя».

«Только приманка им никак не поможет, если все они будут мертвы».

С легким хрустом, похожим на треск разрываемого кокона, Корио оторвала от своего тела свежесформированную левую руку. Шокированная Киоми испуганно замерла, а лицедейка поочередно сунула восстановленную руку в рукава водолазки и кофты, после чего постороннему взгляду стала открыта кисть ее руки, безобразно деформированная и покрытая болезненно-багровой кожей. Пряча это уродство, Корио оторвала кусок подкладки от куртки и замотала обрывком кисть.

— Когда рука нужна побыстрее, красотой можно пожертвовать, — сказала она, заметив взгляды Киоми. — Но теперь-то она работает и можно озаботиться об эстетике. Не переживай и не сочувствуй, через полчасика будет белая и изящная, как у благородной леди! Пока очередной придурок мне ее снова не покалечит. Замучили уже всякие гады руки и ноги отрывать!

Киоми промолчала. Двери лифта открылись и девушки вышли в роскошно обставленный коридор, с зеркалами, десятком картин и цветами на мраморных тумбах.

— Ого! Ничего себе! — лицедейка приподняла края куртки и огляделась по сторонам. — Это и есть административная часть вашей базы? Красиво, как во дворце!

— Конечно. — ответила лисе Киоми и, вдруг, задала вопрос. — Скажите, Корио-сама, вы ведь подчиняетесь террористу Хебимару главным образом потому, что у вас в груди активированная ядовитая железа?

— А? Да, и если я не буду перезаряжать блокирующие силовые схемы, яд убьет меня. Это все знают.

— А что вы скажете, если мы предложим вам заблокировать эту железу, и даже удалить ее навсегда?

Корио остановилась, словно споткнувшись.

— Вы… вы серьезно?

— Да, мы вполне на это способны.

Этот разговор начат именно здесь не просто так.

Корио, остановившись, навеяла сама на себя иллюзию, будто бы она, в образе певицы, стоит под светом софитов, а перед ней бушует безбрежное море восторженных зрителей.

Вместо проявлений, характерных для раздражения и злобы, датчики в стенах зафиксировали изменение пульса и температуры тела, свидетельствующие о восторге и восхищении.

Вот так. Пусть думают, что Корио в рабстве. Незачем им знать, что она идейная и из непримиримых.

— Но скажите, Корио-сама, если что вы сделаете, если освободитесь? Продолжите борьбу? На чьей стороне?

— Уж точно не на стороне Хебимару. — без колебаний солгала Корио. Она заранее предупредила своего хозяина об ответах на подобные вопросы и потому теперь не боялась ни аудиозаписей, ни доносчиков. — Но примет ли Единство багровую лицедейку, зараженную темной протоматерией?

— Об этом, думаю, вам стоит переговорить с главами нашей организации. Знакомая вам Черная Тень не рассказывал о том, что он долгое время работал на нас? Что именно мы усовершенствовали его тело и улучшили способности нашими имплантами?

Ловит лису на «дурачка». Не зря Корио играется в маленькую и наивную. Враги постоянно ошибаются и сдают ей свои намерения, считая что разговор идет с ребенком.

— Единственное общение, что было у меня с Черной Тенью, это был мимолетный взгляд, в ночь когда я уничтожила скрытое селение Скалы. Я не успела спасти сестру, но освободила узника, что был следующим, после нее, в очереди на уничтожение. Он ничего мне не сказал и попросту исчез. В благодарность, Черная Тень иногда приходит ко мне на помощь, но в переговоры не вступает и исчезает сразу, как только сражения заканчиваются.

— Но сегодня он не пришел.

— Он появляется редко, видимо только тогда, когда знает о моих намерениях или случайно оказывается поблизости.

— Если мы освободим и примем вас, Корио-сама, вы… поможете нам обезвредить его?

— Нет. Я много раз заявляла, что я не убиваю людей, отступивших от зла. Если он возьмется за старое и сделает что-то по-настоящему плохое, возможно мне придется выступить против него, но на данный момент его ликвидация не акт самообороны, а преступное убийство. Я могу помочь уничтожать Осколки Затмения, маньяков или отродья Темных Инженеров, но враги действительно должны быть чудовищами. Опасными не только в теории.

— Увы, если дожидаться практики от большинства современных нам монстров, это слишком дорого обойдется в человеческих жизнях и разрушениях.

— Возможно… вы правы.

Девушки остановились перед защитным шлюзом. Двери закрылись позади них, загорелась красная лампа но панель для опознания не открылась. Оператор из координационного центра отдал команду системе и дверь поползла в сторону, пропустив гостей без процедуры опознания.

— Наше руководство с нетерпением ждет вас, Корио-сама. — доброжелательно и благодушно сказала Киоми, а Безликий четко прочитал ее истинные чувства. — Кстати, небольшое уточнение. Тайными Императорами, наших главных лиц зовут только за пределами Единства, на самом деле в них нет генного наследия Единого Императора, а у организации нет ни права, ни желания править миром.

— Как же мне к ним обращаться?

— Уважаемые господа, или Координаторы.

— Благодарю вас, Киоми-сан. — сказала Корио. — Ваш совет будет полезен.

«Ликуют, должно быть». - небрежно бросил мысль Безликий. — «Сбили тебя с толку, подарили надежду на избавление, направили предстоящий диалог в нужное им русло. За одно вбросили информацию, которая должна пригасить твой интерес к Тайным Императорам, ведь если выяснится, что они действительно генетические наследники, ты это всем сразу же разболтаешь и великие семьи набычатся на внезапных конкурентов».

«Единство любит игры»? — одним резким и уверенным рывком, Корио отбросила в сторону куртку, под которой прятала свою голову. — «Поиграем».

За короткий промежуток времени, нужный на подъем от электростанции к административному блоку, внешность ее кардинально изменилась. Лицо утратило мягкие, почти детские черты девушки-подростка, светло-синий цвет глаз сменился на изумрудно-зеленый. Серьезно изменилась фигура, осанка и даже рост. Юная девушка, с наивностью в широко распахнутых глазах и вечной мечтательной полуулыбкой на губах, превратилась в статную молодую женщину, лицо и глаза которой тоже сияли энергией, но уже не жаждой исследования удивительного мира, а готовностью вершить великие дела. Лисенок-подросток стал решительной и сильной старшей сестрой, принцесса превратилась в молодую воительницу, царственность которой не могла затенить ни простая одежда, ни отсутствие обуви.

Киоми, глядя на это преображение, не удержалась и судорожно вздохнула. Губы ее мелко задрожали от ревности и зависти. Вот ведь изворотливая гадина! В облике наивной соплячки ее сложно было бы воспринимать всерьез на переговорах высших государственных лиц или видеть командиром на поле боя, а она раз! И преобразилась. За такой точно солдаты пойдут. Толпой влюбленных фанатиков!

«Оценила». - самодовольно заявил Безликий. — «Вперед, старшая лиса! Топчи этих крашеных крыс и их порченых императоров»!

Опережая свою сопровождающую, Корио первая шагнула к широкой арке стальной двери, закрывающей вход в центр управления. Створки двери скользнули в стороны и лиса со спокойной, твердой уверенностью взглянула на людей, напряженно ожидавших ее появления.

Пятеро офицеров-операторов, командующий базы с металлическими штырями в голове, в центре четыре больших квадратных монитора с неясными образами на экранах, а у стен — пятеро готовых к бою самураев, в однотипных легких доспехах без знаков отличия, но со множеством силовых схем, едва ли не гудящих от мощнейшего положительного заряда. Позади этого зала Безликий отметил две потайные комнаты, со сложнейшими устройствами, в центр которых были помещены люди с безобразно раздутыми грудными клетками. И если обычные люди во взгляде демона казались бледными синими огнями, то эти двое сияли как миниатюрные солнца. Живые генераторы энергии. Крепчаки.

«И, по-прежнему, буквально ничего не предвещает беды»! — съерничал Безликий.

Чудовище и убийцы чудовищ скрестили взгляды. Казалось, одно неловкое движение, и воздух зазвенит от перенасытившей его стали.

На первом надземном этаже пять десятков самураев, под командованием сотника, расчищали поле для возможного сражения. Шикарная приемная терпела катастрофический ущерб. Разлетались, разбиваясь о стены, дорогие диваны и кресла, отшвыривались тумбы с цветами, отметались прочь даже декоративные стены с картинами и зеркалами.

— Ты что тут делаешь?! — сотник выудил из-за администраторской стойки перепуганную девушку.

— Я… я… мой-я смена… — заикаясь и плача ответила ему та.

— Десятник! Запрос! — сотник оглянулся на солдата с громоздкой аппаратурой в руках.

— По всем приборам, наша. — ответил тот через десяток секунд. — Сигнал не прерывался, контроль перед выходом на работу она прошла и не уходила из-за стойки весь вечер. Точно не одна из лисят.

— Тогда брысь отсюда! — сотник отпустил администраторшу. — Не путайся под ногами!

Девушка отбежала в сторону и скрылась в коридоре, ведущем к служебным помещениям, но не убежала, а притаилась в тени, ведь начальство не приказывало ей оставлять пост. Взыскание или даже увольнение… или попадание в список неблагонадежных. А она ведь надежная! На все готова для Единства!

Самураи разгромили всю приемную и выстроились перед шахтами лифта. Первая линия изготовила к бою мечи и сложила стену щитов. Вторая подняла рогатины, направив наконечники на место ожидаемого прорыва мертвецов. Третья линия вооружилась луками с разрывными стрелами.

Все готово. Выход из шахты оплетен надежно закрепленными стальными тросами, по которым от силовых знаков и обратно течет укрепляющая Ци. Целая паутина, что как ножами располосует любого, кто вздумает через нее прорываться. Если это не поможет, в самый разгар боя в шахте рванут несколько заложенных зарядов, а самураи завершат работу своими мечами и боевыми дзюцу.

— Не расслабляйтесь, срубив мертвецу голову! — напутствовал своих солдат сотник. — Рубите им руки и ноги, чтобы замедлить, а потом размазывайте обрубки по полу и стенам! Это мертвецы-марионетки! Пока есть целые суставы, их конечности будут гнуться! Пока мышцы не раздавлены, движение не прекратится! Наш противник — Багровая Тень! Акума, бессмертный, но не неуязвимый!

— Да! — хором отозвались солдаты, горящие непоколебимой решимостью.

В напряженной до предела тишине, Корио уверенно сделала несколько шагов вперед. Оказавшись в центре зала, она положила руку на пояс и, гордо вскинув голову, воззрилась на экраны с неясными фигурами.

— Сразу в бой, или хотя бы попытаемся наладить диалог? — сказала она. — Отдайте приказ своим людям, господа Координаторы.

Неясные фигуры на экранах вдруг обрели четкие черты четверых людей. Двух мужчин, одной женщины и подростка с пронзительными взглядами. Все четверо сидели на стальных тронах, увитых энерговодами и унизанных силовыми накопителями.

«Не обольщайся». - заметив тени удивления в душе своей носительницы, пришел на выручку Безликий. — «Это гарантированно подставные пешки. С тобой играют, пытают смутить знаком уважения, фальшивой откровенностью и высокой честью».

Лицо Корио осталось все таким же строгим, улыбка лишь заблистала в ее глазах. Приложив ладонь правой руки к левому плечу, она опустилась на одно колено и низко согнула спину, как это делали воины Единства, получившие большую награду. По легкому движению руки Управляющего, пятеро самураев, не касаясь оружия, прошли вдоль стены к выходу из зала. Двери с легким шелестом закрылись за их спинами.

— Поднимитесь, Корио-сама. — сказал мужчина на экране, тот что возрастом был старше остальных. — Мы не правители мира, чтобы так низко склоняться перед нами. Вы красивейшая девушка и сильнейший из наших нынешних врагов, а мы бескрайне далеки от того, чтобы действительно склонить вашу голову.

— Я всегда восхищалась Единством и уважала вас за то, что вы делаете. Сбережение наследия наших великих предков и защита цивилизации от кошмарных чудовищ, это великое и благородное дело. Мой поклон — знак уважения и почтения перед всей вашей организацией. Но почему, позвольте спросить, вас всего четверо? Бытует мнение, что координационных центров Единства существует пять.

— Разумеется, и один из этих центров находится в стране Облаков. «Пламенный Феникс», отделился от нашей организации, так же как нации шиамов и юхов отделились барьером от остального человечества. Мы потеряли с ним прямой контакт, но надеемся наладить связи и восстановить целостность организации к окончанию эпохи Войн.

— Даже в Единстве нет единства. — с понимающей улыбкой сказала Корио, поднимаясь на ноги. — Но скажите мне, господа Координаторы, каким же образом ваша организация надеется завершить этот пятисотлетний конфликт? Я десять лет пыталась найти выход, но даже у меня, лидера, готового вести в бой армии, нет идей, кроме системы двуполярного мира. Черная Тень знал мощь шиамов и пытался создать им противовес. Я тоже увидела всю ту ненависть и кровожадную пропаганду, которой пропитаны народы огненных гор. Поэтому не верю в мирное решение конфликта и продолжаю дело Черной Тени. Я собираю холодные нации в единый кулак, готовлюсь к тотальной войне, но как и Златохвостая, не хочу принимать мир, в котором расизм и нацизм станут двигателями прогресса. Мир с ножами у горла, агрессия, сдерживаемая только страхом взаимного уничтожения? Двуполярная политика ненависти может быть только временным и ужасно опасным решением.

— Неужели у вас нет четкого плана по усмирению империи Облаков, Корио-сама? — не без удивления в голосе ответила женщина вопросом на вопрос. — Ваша предшественница усмирила великую Северную Империю, а затем и страну Камней. Вы помогаете навести порядок в империи Морей и сплотили множество малых стран. Осталось лишь сбить спесь с шиамов! Разве не для этого вы собираете армию из всех народов нашего мира?

— Это не ваши слова, леди-Координатор. — сказала Корио, одарив женщину печальной улыбкой. — Это мечты наивных и неосведомленных людей из простого народа. Тех, что пять сотен лет жили своими бедами, не замечая как буквально у них под боком поднимается и растет нечто ужасное. Сплоченная пропагандой, нежно лелеющая свои обиды и жадно глотающая сказки о собственной исключительности, нация шиамов превратилась в единый монолит. Они самоотверженно трудятся по двенадцать часов в сутки, поют песни, занимаясь смертельно опасной работой, а в дни праздников выходят на площади городов, чтобы поучаствовать в массовых танцах. Я нигде и никогда не видела такого уровня внутринародного братства, патриотизма и мотивации в труде. И это было бы великолепно, если бы не… цемент. То, что сплачивает шиамов.

— Ненависть к холодным.

— Все в их империи держится на этой ненависти. Они придумали собственную историю, особую биологию и психологию. Мы для них — агрессиные и злобные полузвери, от начала времен мучившие и угнетавшие их, истинных людей, не смешавших свою кровь с северными равнинными обезьянами, неандертальцами. Вечный враг, от которого одно лишь зло. Враждебная, чужеродная раса примитивных дикарей, для защиты от которых нужно сплотиться.

— Холодный, это словно в шутку созданное природой существо, — сказал мужчина, повторяя слова со знакомых Корио пропагандистских плакатов. — Имеющее руки, ноги и мозг подобно человеку. Подобно человеку, смотрящее глазами и говорящее ртом. Тем не менее, это существо является человеком лишь частично. Оно носит черты лица подобные человеческим, однако духовно и психологически холодный стоит на уровне, достойном лишь животного. Когда видишь холодного, не забывай, кто перед тобой. Ущербный ментально, трусливый, слабый и злобный недочеловек.

— Цивилизация эпохи Металла погибла, но не унесла с собой фашизм и нацизм. — сказала Корио, кивнув на слова Координатора. — Я своими глазами видела шесть миллионов вымуштрованных юных солдат, готовящихся к великому походу. Армады стальных кораблей, лучшая в мире артиллерия и новейшие боевые дирижабли. А ко всему этому научные разработки по уничтожению людей в промышленных масштабах. Сколько сил сможет выставить для своей защиты остальной мир, даже объединившись? Теперь, после гибели Северной Империи и страшнейшего упадка в империи Лесов? Великая страна Песков и малые страны разорены в недавних войнах. Люди разобщены и аппатичны. Всюду коррупция, расхитительство, самодурство властей и кошмарная некомпетентность управляющих. Вы просите меня сбить спесь с шиамов? Предел моих мечтаний — остановить стальную лавину чернокожих карателей на границе малых стран и спасти от геноцида хотя бы тех, кто сумеет бежать на юг и запад обитаемого мира. Поэтому-то я и жду от вас совета, Координаторы. Наш мир на грани глобальной катастрофы и сейчас совершенно не время выяснять кто из нас монстр, а кто человек. Я даже готова предложить вам… свою голову. Я сдам себя в руки ваших палачей и не стану сопротивляться казни, как только увижу, что ничем больше не могу помочь в предотвращении гибели цивилизации. У вас есть план действий? Я готова помогать.

Лидеры Единства призадумались, явно обмениваясь между собой мыслями посредством высоких технологий. Безликий не мог уловить эти сигналы, по той простой причине, что очень уж удаленно находились источники. Печально. Корио с удовольствием послушала бы, что эти весомые политические фигуры болтают друг другу о ней и перспективах.

Впрочем, совещание было недолгим и Координаторы снова обратили все свое внимание на лицедейку, но Корио едва не заскрежетала зубами с досады, ведь вместо конструктивного диалога, на нее полилось то, что она презрительно называла «ядовитой водой». Хитрым лавированием и словесной игрой, лидеры Единства начали вытягивать из нее информацию о тех силах, что она располагает. Пытались заставить ее выдать союзников и местоположение баз Хебимару. А это могло означать только одно. Никакого пути решения ей не укажут, никакого взаимовыгодного сотрудничества не будет и убийц организация не отзовет.

Непримиримые враги.

Но это ли не абсурд?! Что важнее, отрубить омертвевший палец, или вырваться из обступающего со всех сторон пожара?! Даже злейшие враги объединяются, когда над ними нависает неминуемая и страшная гибель! Неужели упертые и слепые фанатики на высших должностях встречаются не только в книжках?!

«Возможно, у них тоже нет решения»? — возникла в голове Корио мысль ее демонического напарника. — «Они боятся признаться в собственном бессилии и, пока мир не начнет рушиться вокруг них, продолжат механически выполнять работу, к которой привыкли. Где они были, когда рушилась страна Морей и поднималась Северная Империя? Убивали мелких монстров. Где они были, когда затмение накрыло горы страны Камней? Убивали мелких монстров. Почему ты решила, что они будут делать что-то другое, когда шиамы начнут тотальную зачистку обитаемого мира»?

Корио вступила в словесную дуэль и начала лавирование, выдавая врагам только те сведения, что уже были им известны и пытаясь, встречными вопросами, выудить как можно больше информации о Единстве. Координаторы делали то же самое и очень скоро обе стороны оказались в патовой ситуации.

«Я так больше не могу». - взъярился Безликий. — «Сейчас я им все скажу».

«Не надо, это недипломатично». - едва нашла в себе силы сдержать взбешенного акума Корио. — «Какими бы они ни были мразями, набрасываться на них и объявлять войну нам сейчас невыгодно. Пусть дальше сомневаются, война у нас, или нет. Чем больше у них сомнений, тем больше у нас свободы действий».

«В любом случае, в городе, где есть база Единства, нам уже открыто не появиться. Они задержали подрыв ядерного боезаряда, надеясь раздавить тебя обычными средствами и облажались. Второй раз такое не повторится. Подорвут что угодно, как только определят, что ты точно в зоне поражения».

«Придется лавировать».

«Нет. Уничтожим их. Превратим Единство в пыль, а их активы сдадим государствам».

«Согласна, но только после победы над шиамами. Если крысы не уймутся, прищемим».

Совершенно неожиданно, Безликий окатил душу своей носительницы волной злобного веселья.

«Я тебе кое что покажу». - сказал он. — «Но чуть позже. Готовься к бою. На выходе нападут».

«Ясно».

— Пятнадцатого июня, у главного храма на руинах Увадзимы. — произнесла Корио вслух. — Мой связной будет ждать там.

— Мы соберем для вас информацию об озвученных целях, — заверила ее женщина-Координатор. — И можем прибыть в точку встречи в течении недели.

— Мои возможности не так велики, как ваши, и есть некоторые личные дела. Через месяц. Ровно.

На этом переговоры были завершены. Корио кратко раскланялась с Координаторами и вежливо поклонилась присутствующим в комнате.

— Наша сотрудница проводит вас до выхода из замка, Корио-сама. — сказал Управляющий, легким жестом руки указав на Киоми. — Я отдам приказ нашим солдатам, чтобы они освободили проход.

— Прошу следовать за мной, Корио-сама. — сказала Киоми, свято уверенная что Единство не выпустит проклятую лису просто так, и не подозревающая, что записана в мученические жертвы. Гибель людей, которых можно будет выставить невинными, нужна Единству для очернения образа лисы в глазах народа, и когда все закончится, некому будет рассказать что здесь произошло. Останется только версия, написанная Единством.

Все обговорено заранее. Ловушка захлопнулась и спасения нет.

Створки двери сомкнулись за вышедшими девушками. Сомкнулись плотно и герметично.

Управляющий оглянулся на мониторы, изображения на которых снова сменились на неясные образы четверых людей. Один из образов уверенно кивнул ему и Управляющий тотчас подал знак ждавшему этого офицеру. Офицер-оператор, лишь слегка дрогнувшей рукой, нажал на его пульте две кнопки. Первая подавала сигнал крепчакам. Вторая — запускала систему зачистки заранее указанной зоны. Вот и все. Ни единого шанса для лисы и тех людей, что сейчас рядом с ней. Офицер-гуманитарий и пятеро элитных солдат… малая цена за уничтожение Багровой Тени.

Электрические сигналы устремились от панели к исполняющим системам и в тот же момент Черная Лиса, расслабленная и спокойная, молниеносно сорвалась с места. Пятеро самураев, стоящих вдоль стен и с приказом ни в коем случае не вспугнуть жертву до начала активации систем защиты, встрепенулись, но запоздали на сотую долю мгновения.

Пятые Внутренние Врата Духа открыты.

Лиса подскочила к ближайшему врагу, ухватила его за шлем и рванула, делая вращательное движение. Самурай напряг мышцы шеи, пустил по ним, костям и доспехам сильнейший поток Ци, но сила рывка была такой, что скрутила бы и ствол векового дуба. Сознание солдата разорвала ослепительная вспышка боли. Лишившееся контроля, тело судорожно скрючилось и начало валиться на устланный коврами пол, чтобы через полторы секунды бестолково задергаться в конвульсиях. Но даже этого ему не позволили.

Время замедлилось для Корио, но как бы ни ускорялась лиса, враги ее не думали замирать на месте или превращаться в сонных осенних мух. Все четверо, без исключения, совершили молниеносный рывок. Один клинок вонзился в скрюченный труп и разорвал его от живота до плеча, второй полоснул по стене. Еще два настигли верткую тощую бестию и столкнулись с клинком короткого меча, который Корио успела выхватить из ножен убитого самурая. Одним клинком Корио блокировала сразу два рубящих удара, но капитан Широмару был вооружен двумя укороченными катанами и второй нанес тычковый удар, пронзив живот врага навылет. Он рванул меч в сторону, надеясь нанести лисе страшную рану, но та уже отпрянула назад, соскальзывая с его клинка.

«Яд». - отметил Безликий, омертвлением тканей блокируя поступление крови к ране. — «Уроды».

Корио даже не заметила этих мыслей. Она отражала все новые и новые вихри ударов со всех сторон. Лиса лавировала и ускользала от клинков, заставляла врагов мешать друг другу, пыталась провести один из множества знакомых ей приемов, но с каждой контратакой только открывалась для ударов и получала новые раны.

Широмару не удержал восхищенных мыслей, когда лиса снова ускользнула от его удара, нырнула под руку и даже попыталась подсечь его ноги, ударом лодыжки по коленям. Вот это прыть! Не зря он мечтал поучаствовать в охоте на лису! Достойный противник.

Эфес меча, которым вознамерился ударить в голову верткой бестии капитан, встретил на своем пути лишь воздух. Лиса уже прыгнула, ускользая от лавины огня, которую выдохнул в ее сторону один из гвардейцев. Полыхнула молния, сорвавшаяся с пальцев самурая. Разряд настиг и сбил жертву в полете, но ударившаяся о стену спиной, лиса тотчас перекатилась через бок, уворачиваясь от закованного в доспехи врага, что импульсом Ци из спины швырнул себя к ней и врезался в стену тяжелым наплечником там, где миг назад находилась голова лисы. Ничего нового. Единство давно отметило, что в сражениях с самураями, лиса была похожа на мышь, которую разъяренные великаны пытаются прихлопнуть кузнечными молотами. Верткая, быстрая… но в тесном помещении, одна против четверых мастеров тайдзюцу… она обречена! Начальство даже не успеет применить спецсредства для зачистки этой зоны.

Система зачистки представляла собой скрытые в стенах емкости с ядовитым газом с выходящими в вентиляционные отверстия распылителями. При активации, двери помещения блокировались, вентиляция перекрывалась и высоко токсичная смесь поступала в комнату. Многократно испытанная на ворах и пытающихся вырваться подопытных, безотказная система. Не поможет ни задержка дыхания, ни противогаз. Яд проникнет сквозь кожу и жертва неизбежно погибнет в страшных мучениях.

Да, Корио защищается от ядовитых газов, создавая вокруг себя каменную оболочку, но сражения на кораблях доказали, что она не может взять под контроль твердую материю, если ее удерживают потоки Ци крепчака. Она не сможет ни пробить себе выход из газовой камеры, ни защититься. Пятеро самоотверженных смертников послужат гарантией того, что сюрпризов не случится.

Офицер-оператор нажимал на кнопки в твердой уверенности, что все произойдет по расчетам Единства. С лисой покончено… но…

Все в командном центре не поверили своим ушам, услышав тихое шипение газа в системе вентиляции. Расширившимися глазами все уставились на офицера-оператора, а тот в ужасе бросился проверять настройки. Все было верно, но…

Безликий, следя за всем вокруг, обнаружил подозрительно хорошо замаскированные силовыми схемами устройства в стенах и, пока Корио вела милую беседу с Координаторами, незаметно просочился сквозь защиту сгустками черной протоматерии. Подобные черным червям, сгустки протоматерии произвели нужные переключения и теперь, при активации любого сегмента системы зачистки, срабатывал только один.

Тот, что был расположен в командном центре.

Офицеры в ужасе повскакивали со своих мест. Одни бросились к выходу, другие к шкафу со средствами химзащиты. Только Управляющий не поддался панике. Сдержанный и сосредоточенный, он шагнул к пульту управления и попытался разблокировать двери. Отказ замка. Повреждение механизма.

Это было ожидаемо. Тот, кто совершил диверсию, позаботился о собственной безопасности.

Управляющий нажал на кнопку связи с камерами крепчаков:

— Сломать стену между центром и коридором. — приказал он.

— Приказ принят. — последовал немедленный ответ двух напряженных голосов, но прежде чем крепчаки успели выполнить приказ и пустить газ к цели, зажглась красная лампа под потолком. Сирена взвыла, предупреждающая о пробитии дверей шлюза. Камеры показывали творящийся в коридоре сущий хаос безумного побоища на сверхскоростях.

— Алая Ци по периметру стены! — доложили крепчаки. — Энерготок потерян!

Йома. Марионетки Безликого ворвались в коридор и защищают своего хозяина.

— Отставить попытки. — произнес Управляющий. — Я займусь. Первый, Второй… при остановке наших сердец, исполнить директиву «Саркофаг».

— Будет исполнено.

Управляющий сел в свое кресло и положил руки на подлокотники. Ци главы базы хлынула в ткань и металл. Подлокотники с лязгом открылись и тут же сомкнулись вокруг рук гомункула, предназначенного для руководства, но вовсе не безобидного в критических ситуациях и запросто способного лично устранить угрозу в лице Оранжевой Тени или двух-трех сильных самураев. Вооружившийся парой силовых перчаток, Управляющий вскочил с кресла и импульсом Ци швырнул себя вперед. Оказавшееся на его пути оборудование и мониторы полетели во все стороны, а рогатый монстр замахнулся и с силой мастера тайдзюцу врезал кулаком в цельнометаллическую плиту. Перчатка добавила к удару импульс Ци и в створке двери возникла глубокая двухметровая вмятина. Управляющий замахнулся для нового удара, угрожая довершить начатое, как вдруг резко отшатнулся назад, спасаясь от створок дополнительной бронезащиты, с хищным шипением устремившихся к нему справа и слева. Броня предназначалась для надежной изоляции командного центра на случай вторжения врага, а теперь побывавший в сердце крепости демон захватил контроль и над этими системами.

Газовая смесь заполнила зал. Хрипя и рыгая кровью, офицеры корчились на полу в предсмертных конвульсиях. Управляющий, задержав дыхание и блокировав болевые ощущения, отпрыгнул от ворот. Их уже не выбить. Но еще не все потеряно! Собравшись с силами, он снова ринулся в атаку. Весь центр управления качнулся, как при землетрясении, когда силовой кулак гомункула ударил в стену. С потолка посыпалась пыль, в светильниках погасло несколько ламп, по стене побежали трещины.

Нужно еще два-три удара. Сознание мутится… хватит ли сил?

«Да, хватит». - прозвучал в голове Управляющего голос Координатора. — «Спасибо за службу».

От ввинченных в череп рогов, вдоль позвоночника, рук и ног гомункула замерцали всполохами и активировались цепи силовых схем. Глаза его закрылись, но на лбу полыхнула синим светом сенсорная печать. Превратившийся в дистанционно управляемую марионетку, командир базы встрепенулся и, ринувшись вперед, нанес новый удар по стене. Ничуть не слабее, чем первый.

Едва Корио, кувырком через левый бок по стене уклонившаяся от ударившего рядом с ней самурайского наплечника, на расстоянии шага от нее возник еще один самурай, готовый покончить с неугомонной бестией.

Вскинув правую руку, гвардеец Единства метнул с пальцев разряд молнии в голову лисы, а левой нанес рубящий удар коротким мечом, готовясь расчленить жертву поперек груди. Электрические дуги и искры заплясали, прыгая по сети силовых знаков на коже Корио и соскальзывая с ее голых пяток в плиты пола. Как и Единство, Безликий знал об уязвимости своей носительницы к электричеству и позаботился о защите. Молнии оставляли страшные ожоги на коже лицедейки, но внутренних органов и мышц не касались. Озверевшая от боли и адреналина, Корио уверенно вскинула вооруженную мечом руку и блокировала удар вражеского клинка. Еще миг и она ринулась бы в контратаку, как вдруг изрыгающий пламя самурай возник от нее справа и рубанул, словно бритвой срезав руку лицедейки у запястья. Клинок его меча даже на сверхускорении беспрестанно жужжал, выдавая в себе вибронож, и был раскален до бела.

Стальная маска мастера огня уставилась на искаженное яростью лицо Корио и пламя, ослепляя жертву, хлынуло на лису. Увы, для сжигания такого врага, нужно слишком много времени. Она очнется от шока и продолжит сопротивление. Убить нужно в один миг, без шанса на спасение. И смерть уже приближается к слишком самонадеянной лисе.

Капитан Широмару импульсом Ци швырнул себя вперед и, сквозь огонь, нацелил острия своих мечей, один в голову лисы, второй в сердце. Удар!

Зрение демонов, не зависящее от состояния глаз, в очередной раз спасло лицедейку.

Меч в правой руке самурая пробил грудную клетку Корио, но не по центру, а правее. Меч в левой и вовсе лишь полоснул лицедейку по виску. Корио успела сделать спасительный рывок. Но поможет ли это ей? Она крепко прижата и даже пригвождена к стене. Самураи вплотную к ней и готовы в фарш раздавить наглую малявку своей броней.

Выпустив рукояти вонзенных в стену мечей, Широмару схватил левой пятерней лису за голову и крепко прижал к ее черепу раскрытую ладонь. Отлично!

Единство не просто так собирало по всему миру знания, генный материал и одаренных ученых. Способность одной из императорских линий генного наследия, похищение чужой энергии, была исследована и превращена в оружие организации. От сложнейших силовых схем на перчатках Широмару к накопителям на его наплечниках тянулись линии энерговодов. Словно жадная пиявка, структура-поглотитель прильнула к токам Ци в голове жертвы. Отток Ци от мозга мгновенно помутит ей сознание, нарушит усиление костей и преврати грозную Тень в беспомощную тряпичную куклу. Самурай-убийца сжал праву руку в кулак и замахнулся, готовясь расколоть лицедейке череп. Неужели… неужели все…

Перчатка жадно впитала первые глотки биополя лицедейки, как вдруг Корио рванулась вперед, по клинку меча, пригвождающего ее к стене. Широмару рефлекторно сжал пальцы, но в его руке остался лишь клок вырванных волос.

Расшибая в кровь собственный непробиваемый лоб, Корио что было сил заехала головой в стальную маску врага и выдала импульс Ци из кости. К несчастью для лисы, биоток в костях ее черепа был уже нарушен и этим импульсом она не убила и даже не контузила врага, а лишь заставила выгнуться и сделать шаг назад.

«Проклятое чудовище»… — потратив долю мгновения на восстановление равновесия, Широмару выпрямился и снова замахнулся кулаком. Мастер Молний нанес колющий удар коротким мечом. Мимо! Клинок лишь вспорол кожу и одежду на спине лисы, чуть ниже шеи. Нужен удар в голову! Хотя бы один или два!

В этот краткий момент он увидел лицо той, кого все они так самоотверженно пытались истребить. Покрытая ожогами от электричества и огня, ослепшая, с разбитым лицом и задыхающаяся в собственной крови, Корио улыбалась. Так, словно победитель взирал на бессильно беснующихся проигравших.

Два десятка рук, протянувшихся сзади, вцепились в капитана, крепко хватаясь за его доспехи и дружно совершая сильнейший рывок назад. Только теперь Широмару заметил вспыхнувший под потолком красный свет сигнальных ламп, услышал треск рвущегося и грохот обрушающегося металла, который не могли заглушить протяжные из-за сверхускорения завывания сирен тревоги.

Йома пробили шлюз?! Но как же крепчаки?

Пробивать укрепленную броню Безликий умел уверенно. Сражения на море, со стальными громадами броненосцев, и штурм нескольких крепостей дали ему необходимый опыт. Десятка полтора оставленных снаружи йома, бросались к стене, кольцом облепляли периметр необходимого пролома и пускали в камень преграды свою Ци. Ало-фиолетовую и разрушительную, на краткий миг сбивающую ураган укрепляющей Ци защитников. В тот же момент остальные йома наносили удар и прошибали брешь в потерявшей поддержу стене. Шлюз был пройден за два таких приема. Уничтожающие свои тела в запредельном сверхускорении и отдаче энергии, мертвецы бросились на занятых лисою врагов.

В один миг, капитан самураев был отдернут и погребен под массой набросившихся на него йома, а мастер Огня и мастер Молнии рванулись, силясь освободиться от хватки нескольких мертвецов, повисших у них на руках.

«Дерьмо»… — только и успел подумать мастер огня, увидев в руках здоровенного мертвого самурая поднятую для удара покрытую кровью и мозгами боевую кувалду.

Сокрушительный удар обрушился на голову гвардейца, оглушая солдата. Второй перешиб ему шейные позвонки, третий вбил голову в грудную клетку. Никто не пришел ему на помощь. Корио не упустила свой шанс. Едва йома оторвали от нее капитана, лицедейка схватила левой рукой эфес его меча и выдернула клинок из своей груди. Словно подхваченная вихрем, она рванулась к мастеру Молний и, прежде чем тот импульсом Ци из доспехов отшвырнул держащих его йома, нанесла колющий удар мечом, снизу вверх, под стальную маску.

Защитные силовые схемы на доспехах гвардейца вспыхнули золотисто-зеленым, но в той Ци, что всесметающим потоком заструилась по клинку в руке лицедейки, не было ни малейшей примеси алого. Только обычная синяя Ци человека, которую силы ками не нарушают, а усиливают.

Меч ударил в подбородок самурая, пронзил кольчужный воротник, плотную ткань подшлемника и пошел дальше, безжалостно раздирая ткани и кости черепа. Да, Корио очень уязвима к элементу Молнии из-за элемента Земли, но элемент Молнии пасует и теряет заряд при столкновении с элементом Воздуха, пусть не доминантным в биотоках лицедейки, но тоже очень сильным и развитым ею.

Клинок, ярко сияющий от бешеных потоков Ци с элементом Воздуха, пробил голову самурая насквозь, но смерть была не всем, что требовалось от него Корио. Еще только замахиваясь для удара, лицедейка уже подготовила боевое дзюцу. Вихри напитанного Ци воздуха завились вокруг основания клинка в миниатюрный смерч. «Разящий Вихрь» сорвался в полет и в миг разнес в клочья голову убитого самурая. Деформированный изнутри, пробитый в нескольких местах и наполненный кровавым фаршем шлем гвардейца слетел с обрубка шеи, а из культи правой руки лицедейки, вытекая вместо крови, к кровавому обрубку уже тянулась подобная щупальцам черная протоматерия.

Словно пиявки, щупальца присосались к обрубку и Безликий с точностью мечты нейрохирурга подцепился к нервной системе тела, еще не знающего, что оно уже убито. Сердце билось, кровь фонтанировала из обрубка шеи, а электрические импульсы скользили по нервам, приводя в движение обезглавленное тело.

Руки поднялись. Безликий сжег немало мозгов и среди его жертв, конечно же, были мастера элемента Молний. Их знания запасливый демон приберег и использовал, когда под его управление попадали трупы с нужным элементом. Такие, как этот.

Мастер элемента Земли, что пару мгновений назад пытался размазать Корио по стене наплечником, импульсом Ци отшвырнул от себя бросившихся на него йома и хотел ринуться на помощь мастеру Огня, но лишенный головы, гвардеец вдруг направил руки на своего недавнего товарища. Целый шквал молний, ослепительными дуговыми разрядами пронзая воздух, ударил гвардейца. Элемент Земли был великолепным проводником и электричество прошло сквозь солдата, безжалостно спекая ему внутренности, взрывая их изнутри закипевшей водой.

Для Киоми, что с первого мгновения боя кубарем откатилась в угол около дверей шлюза, все это выглядело ураганом размытых от скорости фигур, грохотом взрывов и тяжелых ударов. Она закричала от ужаса и закрыла голову руками, когда стальная переборка была сметена лавиной мертвецов, но колебания пола и стен, сопровождаемые тяжким скрежетом движущейся твердой материи, заставил ее очнуться и искать путь к спасению. Она увидела как стена с развороченными воротами шлюза приходит в движение под действием мощного дзюцу земли, как остатки металла сминаются под давлением скальных пород и пролом начинает закрываться.

Работа крепчаков! Может это и простое блокирование пути побега для лисы, но в голову почему-то лезут мысли о директиве «Саркофаг».

Проводку разорвало, свет погас. Подстегнутая смертным ужасом, Киоми вскочила и ринулась в быстро зарастающий пролом. Прикрывая голову руками, она пригибалась все ниже и бежала вперед, а вокруг с рокотом двигался камень. Отчаянный прыжок, и девушка выскочила из сомкнувшейся у нее за спиной ловушки.

Кубарем покатившись по мягкому дорогому ковру, Киоми остановилась и, тяжело дыша, приподнялась на руках. Здесь был свет, а вперед виднелись шахты лифта, из которых грузовая была разбита вырвавшимися из нее йома, но шахта с пассажирской кабиной стояла целехонькая, с приглашающе открытыми дверями.

Нужно выбираться! Срочно бежать, куда-нибудь подальше! Да, Единство поставит ей жирный минус в биографии за побег с поля боя, запишут в трусы и неблагонадежные, но нужно спасаться! К акума Черную Лису! К акума Единство! Не для того, чтобы самоубиться об чудовище, она сюда приходила!

Киоми поднялась и бросилась к лифту.

— Куда собралась, красотка?

Язвительно-холодный голос заставил Киоми обмереть и застынуть на месте.

Прислонившись спиною к стене и сложив руки на груди, слева от нее стояла закованная в доспехи рослая и тяжеловесная женщина. Самурайша Единства? Нет.

Киоми едва не заплакала со страха, увидев что лицо этому ходячему трупу заменяет подвижная черная маска с пастью, полной треугольных металлических клыков.

— Приказа драпать не было. — сказал Безликий, устремив взгляд ехидно сощуренных и пылающий алым глаз на съежившуюся девушку. — Подожди пару минут. Сейчас все закончится.

Опрокинутый на пол, капитан Широмару почувствовал, как десятки рук начинают с неодолимой силой тянуть его в разные стороны, намереваясь разорвать как хлипкую плюшевую игрушку. Йома! Проклятые марионетки губительных сил! После последних затмений, после появления Черной Лисы, сколько этой дряни заполонило обитаемый мир! Темные Инженеры, Хебимару, Черная Тень и проклятая лиса-лицедейка! Как можно не понимать, с чем они решили заигрывать ради такой чуши, как сила и власть?!

Доспехи самурая озарились золотисто-зеленым свечением и, вдруг, полыхнули так, словно здесь, глубоко под землей, возникло крошечное солнце. Ураган положительного заряда ударил из накопителей, пронзая захваченные демоном трупы, разрушая черную протоматерию и развеивая алую Ци. Злобный разум, что приводил в движение безвольные останки, ощутил умиротворение и начал засыпать, теряя контроль над своими средствами воздействия на материальный мир. Импульс Ци расшвырял обмякших мертвецов во все стороны, словно взрывом.

Лампы в раскуроченном и сжимающемся коридоре погасли, но зелено-золотое свечение Ци окутывало стены, мертвые тела и все предметы вокруг. В этой полутьме поднявшийся на ноги самурай увидел своего врага.

Корио склонялась над мертвыми телами его убитых товарищей. Что она делает? Пытается поднять трупы своим ниндзюцу «Захвата»? Силы акума для нее утрачены, а без них поднятие блокируется простым «Разрывом». Самое время атаковать и покончить с врагом!

Паршиво, что утонув в золотом сиянии, он потерял контроль над Внутренними Вратами Духа. Но не он один! Лиса тоже лишилась сверхускорения и своими собственными силами, без помощи акума, в ее состоянии открыть Врата заново нереально. Удивительно, как она до сих пор может держаться на ногах! Знаменитая живучесть клана Йомигаэри? Хебимару не прогадал, выбрав их гены для создания этой великолепнейшей боевой биоформы.

Тяжелый удар обрушился на стену коридора с внешней стороны. Оттуда, где находится командный центр. Кто-то пытается вырваться? Где газ?! Неужели древний демон снова переиграл Единство? Сколько же фокусов в запасе у этой твари?!

Корио подняла с пола и приложила к своей культе свою же срубленную руку. Она может прирастить ее на место? Похоже что так. Широмару выхватил из ножен на поясе боевой нож и изготовился к атаке. Срубленную или пробитую голову, она обратно не прирастит!

Что-то с силой ударило в стену второй раз.

Заметив, что ее враг поднялся, Черная Лиса тоже выпрямилась и самурай увидел, зачем она тревожила тела убитых самураев. Нет, не пыталась превратить в марионеток и использовать как оружие. Ей нужен был… металл.

Пол, потолок и стены под защитой крепчаков, она не может применять ниндзюцу земли. Но ведь доспехи убитых — тоже твердая материя. Металл, в сравнении с камнем, требует в десятки и сотни раз больше затрат Ци, но вполне успешно может применяться в ниндзюцу элемента Земли.

Руки Корио до самых плеч, ее ноги и большая часть туловища была покрыта продолжающим расползаться металлом. Она сошла с ума? Дзюцу «Разрыва» собьет ее контроль над металлом и превратит эту дуру в стальную статую с мясной начинкой!

Не теряя времени, Широмару вскинул руку и нанес удар дестабилизирующим дзюцу.

Получилось! Движение металла прекратилось, облепленная им лиса замерла, скованная сталью.

Не давая ей времени опомниться, капитан ринулся в атаку и нацелил нож лицедейке в голову, как вдруг лиса прытко пригнулась и нанесла стальным кулаком сокрушительный удар врагу в бок. Самурая отбросило, он врезался в стену и едва успел обернуться, отмахнувшись ножом от радостно бросившейся на него лисы. Теперь он разглядел ее уловку и крепко стиснул зубы от ярости, поняв как лиса его надула. Панцирь не был монолитным! На сгибах рук ног и туловища вместо толстого слоя оказалась тонкая, ломкая фольга!

— Всю свою жизнь я только и делаю, что удивляю чудовищ. — сказала Корио, вставая в боевую стойку и готовясь к рукопашной. — Как ни изучайте меня, как ни готовьтесь, я обязательно придумаю пару новых уловок, чтобы все вы, кровавые нелюди, смотрели на меня такими глазами, как ты сейчас!

Стена позади нее, пробитая извне, с грохотом рассыпающихся камней обвалилась и в брешь вывалился рогатый монстр с расползающейся язвами кожей, закрытыми глазами и окутанными сине-зеленой Ци силовыми перчатками.

Корио тут же, судорожно вздохнув, присела на корточки и текучий металл вокруг ее тела слился в сплошную металлическую сферу. Широмару вскинул руку, чтобы послать в формирующуюся сферу дестабилизирующий импульс «Разрыва», как вдруг, в последний миг, опомнился и удержал дзюцу. Если враг совершает ошибку — не мешай ему!

Гомункул-марионетка ринулся к металлической сфере и от души заехал по ней силовым кастетом, но только повредил себе руку о монолитную броню.

Понятно, на что надеется лиса. Яд рассеивается в воздухе и через пару минут ее враг потеряет боеспособность. Нужно только задержать дыхание и подождать в надежном укрытии. Но к несчастью для нее, Широмару не просто так получил звание капитана! Он убил четыре безумные Тени, и эту тварь успеет забрать с собой!

Держа нож в правой руке, самурай прыжком подскочил к стальному убежищу лисы и протянул ладонь левой к стальной сфере. Энергия Ци, рассеянная в воздухе, устремилась к структуре-поглотителю. Одно касание, и защита лисы рассыплется. Широмару замахнулся ножом, готовясь нанести по сфере целую серию ударов…

Сфера развернулась в фигуру человека так, словно навстречу атакующему выстрелила освободившаяся пружина. Доля мгновения, и не успевшая даже перекоситься от ярости, физиономия гвардейца встретилась с шаровидным металлическим лбом. Удар!

Капитан Единства перевернулся через голову в полете, ударился о стену и рухнул на пол, а стальная фигура, не теряя ни мгновения, развернулась на месте и взмахнула рукой. Покрывающий руку металл, трансформацию которого оглушенный самурай остановить не мог, вытянулся в подобие клинка. Со свистом рассекая воздух, Корио рубанула марионетке-гомункулу по шее и в миг отделила ему голову от туловища.

«Лови»! — едва не вслух выкрикнул начавший очухиваться Безликий. — «Сокровище»!!!

Корио сделала рывок и сцапала в полете рогатую голову. Акума собрался с силами и устремил алую Ци в мертвый, но еще не до конца разрушившийся мозг Управляющего. Бесценный источник информации о Единстве!

Между основаниями рогов мертвого гомункула заплясали разряды, в доли мгновения вскипятившие и спалившие попавший в лапы врага носитель секретов. В голове Корио замелькали мысли Безликого, выражающие его гневные эмоции сразу на нескольких языках разных эпох.

«Жаль». — Корио небрежно швырнула голову прочь. — «Мертвецов поднять можешь»?

«Нет. Все вокруг в положительном заряде».

«Ясно».

Поддев ногой, Корио подбросила и подхватила лежавшее на полу короткое копье, принесенное сюда одним из йома. Широмару, поднявшийся на ноги, подобрал и изготовил к бою короткий меч.

«Кругом яд». - напомнил Безликий. — «Продержись минуту, и он сам подохнет».

«Не успеет». - ответила Корио и ринулась в атаку, в миг сократив расстояние до врага. Наконечник копья в ее руках метнулся к горлу врага, отдернулся, ускользая от меча и снова клюнул, в живот. Нога! Плечо! Лицо! Живот! Плечо! Грудь! Лицо!

Корио шила и шила копьем, со все нарастающим темпом, заставляя врага лихорадочно отмахиваться мечом и отступать перед ее свирепым натиском.

«Кислород»! — скомандовала лицедейка. — «Задыхаюсь! Синтезируй кислород»!

«Ресурсы выжжены. Минут на пять наберу».

На стальной защите лицедейки развернулись алые силовые схемы, мешающие сбивать движение металла дестабилизирующим дзюцу. Ало-фиолетовая Ци струилась по копью, угрожая помочь пронзить любую броню.

Да, лицедейка задыхалась в своей стальной оболочке, но положение ее противника было еще хуже. Глаза Широмару нещадно резало, кожу саднило. Он задержал дыхание, но в яростной схватке тело нещадно жгло кислород и требовало сделать вдох. Вдох, от которого легкие полыхнут, разлагаясь от разлитого в воздухе яда.

Капитан пытался контратаковать, отбить копье в сторону, сойтись с врагом вплотную и рубануть катаной, но раз за разом в попытке сократить дистанцию, он наталкивался на встречный удар копья и отступал. Открытие Внутренних Врат Духа увеличивало метаболизм и быстрее разносило яд по телу, но скорость не помогала, ведь противница его тоже владела этим мастерством и ускорялась наравне с ним.

«Проклятая сука»! — чувствуя, как сознание мутится и соскальзывает в багровую от боли тьму, Широмару на последнем всплеске адреналина убрал токи Ци с доспехов, пошел напролом и нанизался грудью на копье. Окровавленный наконечник вышел у него из спины, а самурай сделал еще два шага вперед и вскинул руку, прижав ладонь к стальному сферическому шлему на голове Корио.

Печать-поглотитель активировалась, токи Ци в шлеме нарушились и клинок вакидзаси вошел в металл, как в мягкое масло. Меч пронзил шлем насквозь, от лба до затылка.

«Я сделал это». - последние тени сознания самурая угасали. — «Я все-таки это сделал»…

Колени капитана гвардии Единства подломились, руки повисли вдоль тела. Он умер с уверенности в победе, но Корио вдруг уперлась в труп ногой и вырвала у него из груди свое оружие.

«Я же говорила, что этот гад обязательно нанесет мне удар в голову? Все мои враги десять лет убеждают друг друга бить только туда»!

Стальной шлем на плечах хитрой лисы раскрылся, оказавшись пустым пузырем-обманкой.

Задранные для маскировки вверх, плечи лицедейки опустились, склоненная и втянутая в грудную клетку, голова поднялась.

Корио взмахнула копьем и хлестким ударом древка по шее обезглавила падающего на пол самурая. Вдруг этот труп тоже может стать дистанционно управляемой марионеткой? Корио подхватила голову на лету, алая Ци хлынула в мозг капитана, с надеждой добыть немного знаний о враге, но на висках убитого активировались силовые схемы, спалившие мозг самурая точно так же, как до этого был сожжен мозг Управляющего. Лишенная даже возможности выругаться вслух, раздосадованная лиса швырнула прочь ставшую бесполезной добычу.

«Берегись»! — окликнул ее Безликий.

Корио присела на корточки, сгруппировалась и напрягла все силы, встречая многотонные лавины камня, с зубодробительным грохотом жадно устремившиеся на нее справа и слева.

Удар!

Мощь слаженно работающих мастеров Земли обрушилась на крошечную фигурку, кажущуюся песчинкой пред всесокрушающей силой стихии. Стены ударили. Камень смялся, бессильный сплющить металл. Стены разошлись и ударили снова. Еще один раз, самыми прочными породами и с максимальным усилением! Еще один раз, еще!

Сфера, в которую превратилась металлическая защита Корио, пылающая фиолетовым пламенем Ци, не поддавалась. Каменная порода пришла в противонаправленное движение, пытаясь перемолоть сферу, словно зернышко, попавшее меж жерновов. Вот только зернышко оказалось крепче алмаза. Защита Корио вращалась, кроша и ломая камень.

«Готов»? — спросила Корио.

«Сомнения есть… но попробуем».

Стальная сфера выдала импульс дестабилизирующей алой Ци во все стороны, развернулась в фигуру человека и, захватывая под свое влияние остановившийся камень, ринулась на прорыв к камерам крепчаков, двигаясь словно рыба сквозь толщу воды.

Вот только эта «рыба» пыталась приблизиться к истинным владыкам ее стихии.

Навстречу Корио ударил целый шторм синей Ци, сметший и развеявший в бессильные искры влияние алой Ци. Сопротивлялась этому урагану только покрывшаяся силовыми схемами стальная броня. Корио отнесло от камер прочь и начало крутить, как в хаотичных водоворотах. Крепчаки решили попросту подождать, пока утонувшая в камне бронированная тварь задохнется в своей защите.

«Две минуты». - предупредил Безликий.

«Держись! Я… я сейчас что-нибудь придумаю»!

«Сама держись, мыслитель». - ехидно и насмешливо ответил акума.

Пятьдесят самураев в приемной напряженно ждали. С подземной базы поступали сигналы о повреждениях командного центра, шлюза и коридора административной части. О гибели Управляющего, офицеров и элитной оперативной группы.

— Вот же тварь! — скрежеща зубами сотник нервно сжимал рукоять копья, нацеленного на шахты лифтов. Самураи ждали, когда ужас, порожденный темной волей акума, вырвется из глубин и бросится на них. У чудовищ нет другого выхода. Если хотят вырваться, им придется пройти здесь и нанизаться на оружие защитников!

Предупреждающие сигналки сработали! Массовое вторжение! Но…

— Дерьмо! — сотник и его люди начали оборачиваться, а двери, окна и часть стены уже разлетались мелким крошевом, сметаемые волной окровавленных и переломанных человеческих тел.

Йокай, набравший сил при истреблении бандитской армии, пришел спасать своего создателя. Неудержимой волной стали и плоти, он налетел на горстку людей, смял их порядки, вбил в стены и устремился к шахтам лифта. Мины активировались, огнем и осколками раздирая трупы, всплесками положительного заряда лишая погибших бандитов обманчивого подобия жизни, но изуродованные мертвецы летели вниз, а за ними беспрестанным потоком стремились новые. Киоми с взвизгом отскочила с пути йокай, когда эта ужасная лавина вырвалась в коридор перед уничтоженным шлюзом и хлынула к каменной стене. Завывающие мертвецы, цепляясь друг за друга, превратились в громадный энерговод и окутались ало-фиолетовым пламенем демонической Ци. Целый ураган ее, завиваясь в подобие водоворота, вонзился в бурю движущегося камня и ударил точно в стальную фигуру йома. Силовые схемы отразили и рассеяли этот поток, напитав каменный ураган бесчисленными искрами алой Ци. Силовые потоки нарушились, камень встал намертво и обрел естественное ему состояние покоя.

«А вот и решение всех проблем»! — возликовал Безликий. — «Вперед, мелкая! Уроем этих ублюдков»!

Крепчаки в панике бросили все силы на защиту своих камер, но из ринувшейся на них стальной фигурки ударили два алых потока Ци, разрушившей и эти ураганы.

— Единство! Единство! — один из крепчаков включил микрофон, соединенный кабелем с дистанционно расположенным передатчиком. — Враг использует Ци тысяч мертвецов! Протокол «Гробница» неэффективен! Мы… мы погибли!

В камеры крепчаков из разверзшихся стен влетели опутанные проводами предметы. Баллоны с газом и распылители. Услышав шипение выпускаемого газа, крепчаки дружно вскочили на ноги и, покинув силовые схемы, бросились к противоположным от врага стенам, надеясь успеть создать тоннели и сбежать. Увы, стены их камер уже источали усиливающееся алое свечение и прежде, чем крепчаки приложили ладони к камню в попытке пробить кокон демонической Ци, навстречу им ударили каменные шипы. В обход укрепленного скелета, Черная Лиса нанесла удар в мягкие ткани рук, ног и брюшных полостей врагов, нанеся им тяжелейшие раны. Обездвиженные, крепчаки повисли на шипах и тут же получили по два новых удара, направленных точно в сонные артерии на шеях.

«Остались бы на схемах, прожили бы минуты на полторы дольше». - удовлетворенно скаля фантомные клыки, произнес Безликий, сквозь бурю алой Ци наблюдающий за корчами умирающих врагов.

«Теперь все»? — устало спросила Корио.

«Да. Абсолютная зачистка враждебных нам сил. Город наш».

«И наши… тридцать миллионов».

«Аха-ха-ха»! — беззвучно захохотал Безликий. — «На что только не пойдет хороший работодатель ради… выплаты зарплат»!

«Но знаешь что, напарник»? — лицо Корио скривилось в гримасе яростной ненависти. — «Так просто эти ублюдки от меня не отделаются! Хотят войны? Я их уничтожу! По всем фронтам, выжму как половую тряпку и отправлю в одну могилу с Темными Инженерами»!

«Ха-ха-ха»!

«Чего веселишься»?

«У меня для тебя сюрприз, не забыла? Самое время его показать, но сначала выберись из камня. Я устал без фатального ущерба для твоих легких и крови поддерживать жизнь в твоем хрупком человеческом тельце».

Дрожь, бегущая по полу, стенам и потолку незатронутой сражением части коридора, вдруг прекратилась. Скрежет и рокот движущегося камня утих, сменившись пронзительной тишиной. Щупальце йокай, состоящее из сотен сросшихся трупов, отслоилось от стены и устремилось обратно в шахту грузового лифта, с устрашающей скоростью втягиваясь и уносясь наверх.

Все кончено?

Киоми посмотрела на лежащий у стены труп самурайши, свалившийся минут пять назад, когда поле боя накрыла волна положительного заряда. Черная протоматерия текла из-под шлема и капала на стальной нагрудник, словно какая-нибудь смола или расплавленный воск. Теперь можно сбежать? Наверное да, но… куда? Наверху — йокай. Независимое от акума монстроидальное существо. Ниже, к ремонтникам и операторам электростанции? Лиса может и не полезть туда, если удастся спрятаться за спины простых людей и взмолиться перед ремонтниками о защите.

Глянув на приглашающе раскрытые двери лифта, Киоми сделала первый осторожный шаг и снова посмотрела на труп самурайши. Тот не двигался. Так, как будто…

Подобная ослепительной молнии, мысль мелькнула в голове девушки.

А что если Единство… победило?! Неподвижность этого трупа и спешное отступление йокай могло быть ничем иным как следствием гибели Черной Лисы! Протокол «Гробница» сработал и лису раздавило? Не может же эта проклятая тварь пять минут обходиться без воздуха?! Тогда, оставшись здесь, вместо позорного пятна в послужном списке, запросто можно получить наградной знак за храбрость и верность! Похвала от начальства, продвижение по службе, перевод из этого паршивого отстойника ближе к столице империи…

Каменная стена, возникшая на месте пробитого шлюза, разверзалась и из нее на присыпанный пылью ковер вывалились две обессилевшие, но все еще борющиеся фигуры. Первой, пронзенная мечом насквозь, на пол упала ненавистная Черная Лиса, а на нее, крепко сжимая рукоять катаны, рухнул тяжеловесный самурай, в котором Киоми узнала мастера элемента Земли из специальной команды. Сжимая ладонью торчащий из ее груди клинок меча, лицедейка скребла свободной рукой ворс ковра и с хрипом пыталась выползти из-под придавившего ее самурая.

— Голову! — подавшись вперед, с жаром выкрикнула Киоми. — Исао-сан, срубите ей голову!

— Не-не-не, не надо! — забыв хрипеть, Корио приподнялась на локте. — Совсем дура что ли? Я в нее дышу и ем!

Спихнув с себя безвольно повалившегося на бок самурая, Корио поднялась и показала остолбеневшей офицерше Единства кусок клинка сломанной катаны, который она просто держала, уткнув сколом себе в грудь. Второй обломок меча, без клинка почти по самую рукоять, был в руках у мертвеца-марионетки.

— Я увидела, что каменный ураган ваших крепчаков не перемолол несколько трупов там, — лицедейка указала пальцем себе за спину. — Не удержалась, и пошутила! Смешно же, да? — она подобрала рукоять сломанного меча и приставила обломки к своему туловищу так, чтобы было похоже на сквозное ранение. — Ай-ой! Убили, негодяи! — она рассмеялась. — И ты, Киоми-чан, спасибо что подыграла!

— Ты ведь пошутила, когда вздумала зевать про голову? — мертвая самурайша поднялась, угрожающе направляя меч на съежившуюся Киоми. Черная протоматерия ползла по ее груди и шее обратно под шлем, снова формируя мертвецу лицо. — Или мне сейчас тебе самой головенку с плеч смахнуть? Говори, курица крашеная!

— Тише, тише, Безликий-сан! — вступилась за готовую упасть в обморок девушку Корио. — Не надо ее убивать! Здесь такая толпа хотела оторвать мне голову, что эта бедняжка нечаянно поддалась стадному инстинкту! Она ведь на самом деле очень добрая, вот, посмотри, у нее даже наградные знаки за риск жизнью ради спасения людей. Но теперь, когда все ее дружки угроблены, инстинкт должен пропасть и она с удовольствием станет мне помогать! Киоми-чан, если хоть немножко хочешь жить, стой, не двигайся и молчи. Я тобой займусь, через минутку.

Корио сделал несколько шагов, приблизилась к стене, замахнулась кулаком и ударила, покорежив потайную пластину, за которой было спрятано аварийное устройство связи. Замок сломался, панель упала на пол.

— Эй, там, на проводе! — зло и гневно обратилась невидимым к слушателям лицедейка, взяв и включив микрофон. — Сообщение от Безликого Лжеца для Тайных Императоров! Поздравляю, вы облажались! Ваша охрана, командование базы и оперативные группы мертвы. Все ваши расчеты — дерьмо! Все жертвы впустую! И не мечтайте, что следующая попытка будет удачна! Последний раз предупреждаю вас, ублюдки! Не лезьте мне под ноги! Вы уже не охотники на монстров! Вы — свихнувшиеся слепые садисты! Прочь с дороги и попытайтесь очнуться, или я отвлекусь от важных дел, чтобы заняться вами вплотную! Конец связи!

Черная протоматерия окутала кулак Корио, затвердела броней и удар в центр аппарата вдрызг разбил прочное устройство.

— Гниды трущобные! — выругалась Корио. — Война, значит? Теперь, ублюдки, даже в сортир без охранной сотни не ходите! Ждите, кровососы! В каком бы бункере вы ни прятались, я вас выковырну и рогатые бошки на кол насажу!

Новые завывания сирен тревоги раскатились по комплексу.

— Внимание, нарушение периметра особого арсенала! — зазвучало из систем оповещения автоматическое сообщение. — Внимание, нарушение периметра особого арсенала!

— Бери нужного побольше, остальное круши. — сказала Корио Безликому.

— Понял. — ответил акума и завывания сирен, вместе с голосом оповещения, прервались так, словно в аудиосистеме заело пленку. — Я им там пожар со взрывами устрою, ущерба на миллион миллиардов натворю! А ты, пока мы с йокай заняты, решай, что нам делать с этой. — мертвая самурайша указала мечом на Киоми.

— Как что? Ни одним пальцем бедняжку не тронем и оставим здесь, конечно же. Нападать на нас Единство уже не сможет, потому что у них солдаты кончились. Киоми ведь гражданский специалист? У нее вот даже оружия нет. Так что пусть сидит тихо и дожидается когда ее начальство перебросит сюда новые силы. Но, Киоми-чан, в благодарность на мою доброту, ты выполнишь одну мою небольшую просьбу. Там, наверху, как только мы выйдем из вашего замка, на меня сразу же набросится толпа репортеров, с кинокамерами и фотоаппаратами. А я… вот посмотри на меня, опять я вся ободранная, в пыли и кровище! Стыдоба-то какая… Хорошо что ты у нас добрая девочка и не дашь мне опозориться, правда? Я хочу выйти под объективы вся такая ослепительно красивая! — с мечтательным вздохом, лицедейка всплеснула руками и, ехидно прищурившись, смерила багровеющую офицершу Единства оценивающим взглядом. — Поэтому и старалась тебя, модницу гламурную, ничем не зацепить. Все местные средства массовой информации под контролем Единства? Чудесно! Не в первый раз мне переодеваться вражеской журналисткой, диктором или знаменитостью, чтобы донести до вашего зрителя немножечко правды. Тебя здесь очень хорошо знают, Киоми-чан? И если я притворюсь тобой, меня сразу же потащат в студию, на прямой эфир! А еще, никто не будет дрожать, кривиться и тайком строить мне глупые рожи! Одни огромные плюсы и никаких минусов! Так что, Киоми-чан…

— …Раздевайся, быстро, дура крашеная! — мертвая самурайша нависла над присевшей от испуга девушкой и угрожающе замахнулась пудовым кулаком. — Золоченую свою форму, обувь, белье, украшения, — она сдернула со своих плеч модный короткий плащ с символом Единства и постелила его на пол, поверх присыпанного пылью ковра. — Складывай сюда!

— А вздумаешь сопротивляться, леди-офицер, — лиса взмахом руки приказала погибшему мастеру земли подняться и снять латную перчатку. — Я тебе все пальцы переломаю!

Схватив мертвеца за кисть руки, лиса демонстративно, с хрустом хрящей, сломала ему мизинец.

Киоми побелела, съежилась и, нервно сглотнув, принялась шарить дрожащими руками по своему роскошному мундиру, нащупывая и расстегивая золоченые пуговицы с оттиском в виде прекрасного благородного феникса. Ярость, страх, горечь бессильной злобы и жгучий стыд заливали ее лицо жарким густым багрянцем, слезы грозили хлынуть из глаз, а чтобы не полились сопли, приходилось раз за разом шмыгать носом, втягивая их.

— Вот, так-то лучше. — благодушно сказала Корио, увидев что офицерша сдалась. — Не реви, Киоми-чан. На самом деле, тебе еще очень повезло, что ты столкнулась со мной, а не с Черной Вдовой, Нуэ или Бакенэко. Я еще так себе монстр, после меня живой можно остаться. Кстати, у вас в Единстве ничего не известно про каких-нибудь тануки? А то всякие легендарные монстры мне уже встречались, но еноты нет. Жаль. Они ведь, как и мы, лисы, совсем не злобные. Я бы с ними, наверное, подружилась.

Не дожидаясь ответа от офицерши, Корио ухватилась руками за низ своей истерзанной кофты, тяжелой от пыли и крови. Потянула вверх, стащила ее через голову и небрежно уронила на пол. Следом полетела так же жестоко изуродованная водолазка.

— Ой, беда. — лиса с горечью посмотрела на свой торс и грудь, прикрытую простым бюстгальтером, недавно бывшим белым, но в ходе боя сменившим цвет на ало-черно-серый. — Жаль, что душ принять нельзя. Железная пыль в кожу въелась, на меня теперь любой металлоискатель как бешеный звенеть будет.

— Держи. — мертвая самурайша вынула из напоясной сумки пачку гигиенических салфеток и бросила ее лицедейке. — Руки, ступни и физиономию оботри хотя бы. На прием в высшее общество отпустить нельзя, вечно с головы до ног перемажешься.

— Это да. — Корио поймала салфетки. — Как не обляпаться, когда тебя так настойчиво всем подряд угощают? Когда уже кончатся все эти особые программы лично для меня? Тараканов из квартиры вытравить проще, чем дурачье из аристократии!

Киоми, сложившая на плащ берет, мундир и расстегивающая на себе блузку, не удержалась и бросила на свою мучительницу взгляд, полный жгучей ненависти. Корио ответила ей взглядом искоса и широкой белозубой улыбкой.

— Что? — поинтересовалась лиса. — Обидно, да? Думали быстренько травануть и расчленить лисичку, а теперь что? Ни премии, ни банкета, ни повышения, ни наград. Все тебе обломилось, Киоми-чан, да еще и молиться надо, чтобы я не наврала как обычно, а действительно оставила в живых такую двуличную, подлую и враждебную ко мне гадину, как ты!

— Ты… ты меня убьешь? — сбиваясь на рыдания, спросила девушка-офицер.

— Если будешь время тянуть или блузку тушью заляпаешь, точно прикончу. А в целом, нет. Слишком мелкая ты змеюка, чтобы серьезно навредить мне и моему делу. Живи. Может еще встретишь человека, что и тебя человеком сделает.

— А я против. — посредством мертвой самурайши сказал Безликий. — Лично меня страшно раздражает такой закон вашего человеческого мира, по которому храбрые и честные гибнут на войне, а трусы и подонки спасаются бегством или отсиживаются в тылу. Те самураи были хотя бы достаточно храбры, чтобы сражаться, а эта трусливая и злобная падаль только и думает о том, как спасти свою паршивую шкуру. Почему сегодня, когда из-за интриг Единства погибли тысячи добрых людей, эта гнусная крыса вдруг должна остаться в живых?

— Может быть хватит уже на сегодня крови? — миролюбиво ответила Корио.

«Нет». - перешел на мысленное общение Безликий. — «И я покажу тебе, почему».

Мир завертелся вокруг Корио и она вдруг оказалась перед сейфовой дверью с плакатами биологической угрозы. Лиса не удивилась и не испугалась, ее способности к гендзюцу позволяли Безликому производить наглядные демонстрации, а не погружаться в нудные лекции и описания.

— Не мало сил пришлось вложить и массу времени потратить, но я пробился через их защиту. — сказала, сгущаясь в воздухе, черная призрачная фигура. — Я обошел их силовые сигнальные схемы и ловушки-обманки, не потревожив и даже не сломав ни одну из них. Единство не узнает, что я взглянул на то, что они прячут в этом хранилище. И я страшно рад своей предусмотрительности. Тронь мои лапы хоть одну схему, это… стало бы катастрофой.

Корио почувствовала, как холодок побежал по ее спине.

— Ты… покажешь мне?

Черный фантом поднял руку и взмахнул ею в повелительном жесте. Повинуясь воле акума, загудели могучие механизмы, лязгнули открывающиеся замки и дверь сместилась в сторону, открывая белый коридор, озарившийся светом ярких люминесцентных ламп.

Робея перед давящим чувством близкой беды, Корио вошла в этот коридор и направилась к простой двустворчатой двери с большими прозрачными панелями. Подозрительно похожей на те, стандартные, что ставят в коридорах больниц по всему миру. Толкнув эту дверь и переступив порог, лиса-лицедейка оказалась в просторном, ярко освещенном помещении, в несколько рядов уставленном кубическими холодильниками.

— Что в них? — спросила Корио, приближаясь к одному из холодильников и прикладывая ладонь к гладкой белой поверхности. — Ты проанализировал?

— Да. — ответил Безликий и ураган информации хлынул в сознание Корио.

Вирусы, бактерии, грибок. Патогены множества смертельных и опасных заболеваний. В холодильниках хранилась обширнейшая библиотека образцов. Зачем они здесь? Где-то рядом лаборатория по разработке лекарств? Но ведь…

— Верная догадка. — сказал черный фантом, висящий в воздухе за спиной Корио. — Для всех этих заболеваний давно существует лечение. Большинство образцов и вовсе устаревшие, потерявшие свою актуальность из-за появления новых мутаций патогена. Здесь, во всей этой библиотеке, нет ни мифического зомби-вируса, ни биологического оружия, способного выкосить все живое на планете. Здесь нет ничего, достойного такой радикальной меры, как зачистка ядерным взрывом.

— Но тогда зачем… ЗАЧЕМ ЗДЕСЬ БОМБА?!

— Следом за верной догадкой, — правильный вопрос. Еще одно доказательство, что твой чрезвычайно емкий и сложный мозг пригоден не только для контроля трансформаций. — Безликий замолк, позволяя своей носительнице поразмыслить над фактами самостоятельно.

Корио затрясло.

Опираясь рукой о холодильник с заразой, она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Ужасающая догадка пила силы из ее тела и души, грозила столкнуть сознание во тьму глубокого обморока.

— Покажи мне карту обитаемого мира.

Хранилище растаяло и лиса взлетела над широко раскинувшимися лесами и полями той части материка, над которой ютилась тающая в войнах цивилизация людей. Великая пустыня, заснеженные горы страны Камней, восточный архипелаг и изрыгающая лаву зона тектонического разлома. Все было здесь, в небе даже плыли легкие декоративные облачка.

Поднявшись повыше, Корио окинула взглядом карту.

— Безликий, отметь важнейшие производственные и экономические зоны всех стран. Крупнейшие города. Самые густонаселенные районы.

На карте загорались огни и распространялось разноцветное свечение, обозначающее границы зон и густонаселенные области.

— А теперь… отметь крепости Единства! Те, на которых есть ядерные электростанции, подобные здешней.

Россыпь огоньков начала заполонять карту. Пять, десять, тридцать, шестьдесят…

Корио закрыла лицо ладонями.

— Размещение электростанций во всех промышленных и густонаселенных районах логично. — озвучил Безликий ее мысли. — Единство продает электроэнергию и обустраивает генераторы рядом с потребителями, чтобы было меньше затрат на транспортировку. Они питают города и заводы. Они дают энергию для жизни и развития цивилизации. Поэтому они повсюду. Во всех странах. Возле крупнейших городов и стратегически важных промышленных объектов. Малые электростанции, с одним-двумя реакторами, над которыми, так же как здесь, можно пристроить небольшой, малозаметный модуль, к которому прилагается ширма для отвода глаз, вроде этого хранилища с болезнетворным мусором. Ядерные бомбы скрытно заложены под все крупнейшие города и заводы. Под все узловые крепости и места дислокации армий. Везде, кроме страны Облаков, в которой ядерная энергетика отсутствует в виду постоянной сейсмической активности. Тайные Императоры… готовы покончить с Эпохой Войн!

— Но они… они же тоже светлокожие! Если мы погибнем… вся их организация будет уничтожена! Шиамы убьют их!

— Но останется «Пламенный Феникс» в империи шиамов. Ты видела жажду крашеных крыс самоубиться ради великой цели. Кто сказал, что их главари другие? Их главная задача — возродить Единую Империю. Перед их глазами пример шиамов, процветающих в сплоченности властей и народа. И пример всех остальных наций, полтысячи лет деградирующих в крови и грязи. Единству не важно, какого цвета будет кожа у граждан возрожденной империи. Единству нужно единство, и они готовы помочь. Ставлю наши тридцать миллионов на то, что собранные по всему миру коллекции драгоценностей и предметов искусства давно переправлены в страну Облаков. Великий император шиамов взмахнет рукой, отправляя свои армии в великий поход, и в тот же миг все заводы, верфи и склады атакуемых стран испарятся в ядерном огне. Города превратятся в радиоактивные пепелища, в уцелевших регионах начнется паника и хаос. Пять-шесть лет армиям детей огня потребуется на зачистку территорий и ликвидацию согнанных в лагеря недолюдей, а потом… потом не останется уже ничего, кроме великой империи шиамов, готовой к покорению освобожденной от биомусора планеты. Теперь ты понимаешь, почему они отказались союзничать с тобой? Появилась ясность, почему они не считаются с потерями в попытках тебя оболгать, выставить врагом человечества и физически уничтожить?

— Все встало на свои места. — глухо шептала Корио, а из глаз ее текли густые черные слезы. — Вот почему они не пресекли Золотую Чуму и Великое Затмение в стране Камней. Вот откуда в прессе столько злобной пропаганды против «кроваво-тоталитарного, тиранического» альянса правителей запада и юга. Вот почему я… чудовище.

— Ты пытаешься воззвать к гордости и величию светлокожих рас. Спасаешь тех, кто приговорен к ликвидации. Собираешь армию против шиамов? Изобретаешь новое оружие? Твоя борьба ведет лишь к ненужным жертвам среди будущих победителей и сокращает число людей, что смогут уцелеть в последней войне. Вредоносная. Кровавая. Демоническая Тень. Враг, убить которого нужно немедленно, и любой ценой.

У офицерши Единства волосы зашевелились на голове при виде того, как выгнуло и скрючило зараженную губительными силами лицедейку. Руки и ноги оборотня резко вздрагивали, словно от ударов током. Позвоночник заломило в сторону, голова бессильно поникла. Было удивительно, как это чудище умудряется сохранять вертикальное положение. Но страшнее всего было то, что из глаз, носа, рта и ушей мертвенно побелевшей твари потекла вдруг черная слизь.

Киоми оглянулась на мертвую самурайшу, надеясь что ту тоже скрутило и можно попытаться сбежать, но ходячий труп все так же неотрывно следил за ней и уверенно кивнул на расстеленный плащ, приказывая продолжать раздевание. Девушка задрожала и, глотая слезы, подчинилась. Проклятые твари! Радуйтесь, издевайтесь! Все равно далеко не уйдете! Единство доберется до вас, не сегодня, так в следующий раз! В мире трудно найти город, в котором не было бы замка или базы организации! Вздумала угрожать? Златохвостая вот тоже мнила себя богиней и лезла на телевиденье с призывами сражаться! Смотри, мутант, как бы и тебе не оказаться прибитой к деревянному щиту, над бассейном с серной кислотой! Хотя нет, дознаватели Единства намного изобретательнее каких-то там дурачков из скрытого селения шиноби. У тебя, сучка безликая, глаза на лоб полезут, только попадись!

Подбодрив себя злыми мыслями, Киоми расстегнула и сняла с себя юбку, бросив ее на плащ, к сапогам, блузке, мундиру и беретке.

— Колготки, белье и украшения. — бесстрастно произнесла мертвая самурайша, красноречиво указав клинком меча сначала на полураздетую офицершу, а затем на свой плащ.

Киоми закусила губу, затряслась от злости, но выполнила указания Безликого. Снимая белье, она с ненавистью посмотрела в сторону лицедейки, что продолжала безмолвно истекать черной слизью. Чудовище не двигалось с места и только слабо подрагивало, меняя свое телосложение и фигуру. Корио теряла в росте, становилась уже в талии, но прирастая в бедрах и груди. Руки ее становились тоньше, пальцы обретали изящество, достойное леди. Кожа по всему телу разглаживалась, избавляясь от шрамов, порезов и ожогов. Обычная для зимы бледность отступала, сменяясь ровным легким загаром, точно таким же, какой Киоми получала в небольшом солярии здесь, на базе Единства. Копирует, гадина! Ну ничего… зато теперь можно будет прославиться…

Рывок к ней мертвой самурайши стал для офицерши Единства полнейшей неожиданностью. Тяжеловесная фигура в мгновение ока оказалась перед обомлевшей девушкой, схватила ее за лицо и толкнула, безжалостно швыряя к стене. Киоми взмахнула руками, роняя трусы, которые не успела положить к остальной одежде, ударилась о стену затылком и спиной, сползла пятой точкой на пол и испуганно вцепилась в зажимающую ей рот лапу мертвеца, пытаясь освободиться от его железной хватки.

— Вот и все, человечек. — Безликий придавил девушку к стене коленом и склонился, приближая свою черную маску к перекошенному лицу несчастной, дико выпучившей на монстра глаза. — Теперь можешь мочиться и гадиться, сколько хочешь! Думала, я не убиваю людей, потому что Корио меня поработила или связала договором? Нет! Просто она мне нужна, и я не трогаю людей, если их гибель подорвет наш союз, разрушит наше общее дело. Думала я — собачка на поводке? Думала я — добренький монстр? Тупая наивная мразь! Я — все тот же акума, и смертельно ненавижу все живое! Убить! Убить бы вас всех! Мучительно и изуверски, насладиться вашей агонией и угасанием биотоков в каждой клеточке ваших тел!

Из латной перчатки мертвеца вытекло несколько сгустков черной слизи, просочившихся сквозь сомкнутые губы и стиснутые зубы Киоми. Протоматерия затвердела до схожести с металлом, накрепко запечатав рот перепуганной девушки, а управляемая безликим самурайша подняла руки и прижала ладони к вискам жертвы.

Наученный горьким опытом обидных потерь, Безликий не терял зря времени и успел разобраться в устройстве силовых схем, сжигающих офицерам Единства мозги при угрозе постороннего вторжения. У этих схем, выполненных на височных костях черепа, не предусмотрена была деактивация, но тщательно исследовав проблему, акума сумел взломать их. Так же, как и фактически что угодно, созданное всего лишь людьми.

Что-то хрустнуло в висках Киоми, резкая вспышка боли едва не лишила ее сознания, но мозг не сгорел, только над висками поднялись сине-зеленые облачка рассеивающегося впустую заряда Ци.

— А теперь, — Безликий положил руку самурайши на лоб девушки, сипящей сквозь нос и судорожно мычащей от боли сквозь кляп. — Отдай мне все, что знаешь о Единстве!

Алая Ци хлынула в мозг девушки-офицера. Плаксивое мычание сквозь кляп превратилось в безумные завывания невыносимой боли, несчастная извивалась в ужасающих корчах, но безжалостный палач лишь наслаждался ее страданиями. Смешно ждать сочувствия и пощады от демона, а та, что все эти годы сдерживала угнездившееся в ней чудовище… слишком глубоко впала в шок и даже не смотрела на жуткую сцену расправы.

— Телевидение, слава, богатый благородный жених? — язвительно скалился акума, выдирая память о недавних мечтаниях девушки-офицерши. — Прости, но что-то пошло не так!

Освобожденная от иллюзий, Корио выпрямилась и, сделав несколько глубоких вдохов, начала приходить в себя. Ужас и чернейшее отчаяние, охватившие ее при осознании масштабов предательства, начали отступать. Не все так страшно. Еще не взорваны города и заводы. Еще не убиты миллионы людей. А значит, ничего еще не закончено! Она ведь не одна. Нужно донести страшную весть до троих надежных людей. Великого дайме Кано, правителя страны Камней, и императора великой пустыни. Их спецслужбы могут помочь.

«Хорошие новости». - передал ей мысль Безликий. — «Эта дура о планах начальства на подрыв городов ничего не знала».

«Значит, не все они тут конченые». - с чувством облегчения ответила ему Корио. — «Можно будет найти вменяемых и перевербовать, чтобы они незаметно вывернули из бомб какой-нибудь важный винтик. Ты устройство той штуки запомнил»?

«Да, конечно. Механизм примитивный, но действенный. Начертим схемы и сдадим спецслужбам».

«Главное, чтобы Тайные Императоры не подорвали заряды, не дожидаясь начала войны. Рванут ведь, гады, стоит им заподозрить, что в их секретных штуках кто-то ковыряется».

«Предельно осторожно надо. Серых стражей на помощь союзникам отправим, проще будет найти надежных и добрых людей среди обслуживающего персонала устройств Ноль-Один».

«Ноль-Один? Единство так свои бомбы называет»?

Только теперь лиса обратила внимание на то, чем занят ее напарник и нахмурилась.

«Даже не думай бузить». - повернув к ней черную маску, передал акума мысль лицедейке. — «Ты у нас кто? Почти богиня справедливости? Вот и не разводи мне здесь сексизм».

«Да я и не собиралась. Ничего не поделаешь, современные войны к сексизму совершенно не располагают».

«Ее специально здесь держали, на убой. Не хотели бы ее гибели, оставили бы вот эту». - посредством иллюзий, Безликий показал Корио пышнотелую леди Аянэ. — «Эту добренькую мамочку всех певичек ты бы наоборот, как бешенная бы защищала. Но ее не получится использовать как дразнящую приманку в мышеловке. А вот Киоми, да. Самая подходящая для тебя приманка. У них наверняка было пять-шесть планов по выманиванию тебя с ее использованием».

«Наивные. Не такая уж я и дура, чтобы соваться под ножи за красивые шмотки».

«Тысячи примеров доказывают обратное». - зловредно засмеялся Безликий.

«Да ну тебя. Скопируй всю ее память и перебрось немножко мне, чтобы я стала совершенно неотличима от Киоми-чан. Местные телевизионщики и газетчики болтовню лисы в массы ни за что не пустят, а вот если к ним выйдет знакомая агентша из Единства, интервью сразу пойдет в эфир, без правок и монтажа».

«А когда бедолаги узнают, что их надули, поздно будет назад отпрыгивать. Переодевайся, террористка! Ты только что получила повышение до младшего офицера по связям с общественностью»!

«Угу, взлетела, из бродяг в лейтенанты»…

Корио избавилась от оставшейся на ней одежды куноичи и обтерла с себя грязь сухими частями снятых тряпок. Черная протоматерия, густо замаравшая ей лицо, грудь и плечи, втянулась обратно под кожу, проходя сквозь ткани и концентрируясь в проклятой печати, свернувшейся в трехконечную звезду на левом плече лицедейки. Все шрамы и ожоги уже были убраны, Корио приняла вид здорового и красивого человека, лицом и фигурой больше любого близнеца похожего на девушку печальной судьбы, Киоми. Только волосы не изменили цвет, сохранив любимый лисою светло-золотистый блонд. Но увы, с ними придется расстаться.

«Помоги». — Корио подняла руки к волосам.

Безликий принял мыслеобразы того, что нужно сделать и на коже головы лицедейки тонкой пленкой проступила черная протоматерия. Протоматерия затвердела, Корио отторгла волосы и плавно потянув за край черной пленки, сняла с себя импровизированное подобие парика. На ее лысом черепе из новообразовавшихся корневых луковиц тут же проклюнулись новые волосы, уже темно-каштанового цвета, как у Киоми.

«Замаскируй ее под меня». - лиса отдала блондинистый «парик» мертвой самурайше. — «Пусть оденется в мое рванье и изобразит, что я убежала».

Безликий взял «парик» и нахлобучил его на покрывшуюся черной протоматерией голову несчастной Киоми. Превращенная в марионетку демона, невезучая офицерша поднялась и, пошатываясь, направилась к кучке окровавленного, пыльного рванья.

«Единство будет самыми слезоточивыми красками расписывать ее убийство». - мысленно передал Безликий. — «Притащат под видеокамеру плачущую мамочку, сестер и братика, будут ныть какой чудесной девочкой была эта невинная мелкая крыса. Придумай что-нибудь».

«Чего тут придумывать»? — Корио подняла валяющиеся на ковре трусы Киоми и надела их. — «Все как было расскажу. В поединке двух лжецов, нет сильнее оружия, чем правда»!

Администраторша выглянула в разгромленную и заваленную трупами приемную. Залитые кровью тела в броне лежали повсюду, в обломках мебели и под крошевом разбитых стен. Часть потолка просела и обрушилась, из нескольких десятков светильников только пять продолжали работать.

Девушка хотела позвать, надеясь что отзовется кто-нибудь уцелевший, но слова застряли в ее горле от страха. Твари Затмения не оставляют раненных. А вдруг она своим криком потревожит мертвецов и они все набросятся на нее?

Дрожа и плача, администраторша снова спряталась в своем убежище. Нужно просто подождать, должна прийти помощь! Не может быть, чтобы мертвецы совсем всех убили!

Со стороны лифтовых шахт послышался шорох, негромкие удары и резкие щелчки. Что там? Кто-то поднимается?

Прошло минуты три и, разжав изнутри створки дверей, из шахты выбралась тяжеловесная фигура женщины-самурая, лицо которой заменяла подвижная черная маска с провалами вместо глаз, светящимися изнутри алой жутью. Оглядевшись по сторонам, ходячий мертвец склонилась и протянула руку к печати-ловушке на полу перед шахтой. От пальцев ее протянулся шлейф тумана алой Ци, печать-ловушка затрещала и с громким звонким щелчком порвавшихся струн выбросила облачко синей Ци, безвредно растаявшей в воздухе.

Подобным образом, мертвая самурайша обезвредила еще несколько печатей-ловушек и занялась механическими. Сняла натянутую проволоку мины-растяжки и развинтила две подложенные под ковер мины нажимного действия.

— Вроде взрослые люди, а пытаются акума на детские игрушки ловить. — сказала саперша, отбрасывая прочь обезвреженные сюрпризы. — Все, чисто! Поднимайся, малявка!

Из шахты, проскакав по стенам, выбралась худощавая женская фигура в окровавленном рванье, с маской из черной протоматерии на лице, в когтистых чешуйчатых перчатках и сапогах из того же материала.

— А эти гораздо богаче тех бедолаг, что полегли на площади. — сказала она, оглядев лежащие вокруг трупы самураев Единства. — Прихватим немного золотишка в компенсацию морального вреда?

— Почему нет? — самурайша кивнула. — Эй, парни! Не поможете двум дамам монетизировать потраченное на вас время? Поднимайтесь, поднимайтесь, ленивые морды!

Трупы самураев зашевелились, стараясь сесть и встать на ноги. Все поднявшиеся выстроились в очередь к расстеленному на полу обрывку шелковой портьеры и принялись снимать с себя золотые предметы. Кольца и браслеты с полезными силовыми схемами, цепочки с оберегами, золотые украшения с брони.

— У меня кинжал с алмазом. — сказал один.

— А у меня два рубина на гарде меча. Метал рукояти простой.

— Выламывай и кидай в кучу. — сказала самурайша. — Я на них следящие маячки поищу и поломаю. Боги прибери это Единство! Крутят вензеля на каждом болтике, с ума сойдешь все проверять.

— У меня золото только напылением на доспехах. Серебро берете?

— Складывай, нищеброд. — хохотнула тощая тварь в маске. — Денег никто в бой не потащил? Жаль. У них тут аппараты с газировкой. Всю жизнь мечтала посмотреть, как это чудо работает.

— У меня вот пять соток на кармане завалялось. Купюрой…

— Давай сюда.

Администраторша жалась в углу за дверным проемом, как вдруг камень позади нее поплыл, словно мягкая глина, и вместе с куском проема сдвинулся в сторону, открывая ходячим мертвецам спину обмершей от ужаса девушки.

Черная лапа тощей твари протянулась и опустилась побелевшей администраторше на плечо.

— Извините пожалуйста, — сказала тварь, подаваясь чуть вперед и показывая заляпанную кровью купюру. — Не могли бы вы мне это разменять? Для аппарата надо. У вас под стойкой банка с мелочью ведь как раз на такой случай, да?

Девушка, вытаращившись на жуткую маску твари, попыталась ответить, но с перепугу вместо слов смогла выдавить из себя только несколько обрывистых нечленораздельных звуков.

— У тебя что, нервный тик на почве стресса? — заботливо осведомилась тварь. — Пфы! Тоже мне. Мы с напарником больше десяти лет постоянно в таком стрессе, и не заикаемся! Ладно, не напрягайся, я сама все возьму, а ты потом просто сосчитай, чтобы все правильно было. И пройди дополнительные курсы на стрессоустойчивость. Вдруг не последний раз встречаемся? Заикающийся и нетрудоспособный персонал роняет честь этого вашего тупорылого Единства!

Тварь оставила икающую со страха девушку, подошла к разбитой стойке и вытащила из-под обломков досок стеклянную банку, до половины наполненную серебристыми металлическими монетами.

— Раз-два-три-четыре… — высыпав монеты, она быстро отсчитала пятьдесят из них и, оставив купюру, сгребла монеты в горсть. — Посмотрим… — подойдя к стоящему у дальней стены ярко раскрашенному аппарату, она осмотрела табличку с инструкцией и списком товаров аппарата. — Ничего себе! Пятьдесят рю за баночку! Я в магазине с утра всего за тридцать пять бутылки такого же объема видела! Наверное доплата за жестяную тару. Гады, конечно, но спорить не с кем. За роскошь надо платить…

Один за другим, все пятьдесят серебристых кружочков были вброшены в монетоприемник, аппарат заурчал и десять банок со стуком упали в лоток выдачи. Тощая тварь выгребла их, сложила на еще один обрывок портьеры и завязала в узел.

— Чудо техники. — она похлопала аппарат по ярко раскрашенному боку. — На базе надо такой поставить. Пусть наши дикие бандюги-рецидивисты обалдеют от того, до чего цивилизация доросла, пока они по лесам паразитировали!

Мертвая самурайша подала ей второй узел с собранным золотом и тощая закинула добычу себе на плечи.

— Замечательно! — громко выкрикнула она. — Всем спасибо, все свободны!

— Рады были помочь! Спасибо за визит и удачного вам дня! — мертвецы поклонились ей и, освобожденные от демонического влияния, с лязгом доспехов повалились на пол.

— Сразу бы так. — вздохнула тощая. — А то придумали, понимаешь, в живого лисенка железками тыкать. Вели бы себя как воспитанные люди, может и не погиб бы никто!

В жесте обреченности взмахнув рукой, она устремилась к выбитой входной двери и через мгновение унеслась в предутренний рассвет.

«Уведу ее за стены и брошу мешки в лесу. Как выползем, заберем добычу». - с чувством глубокого удовлетворения доложил Безликий. На волнах радости от того, что больше ни с кем не придется драться, Корио согревала его волнами положительных энергий и бесконечная пытка существованием слабела так, словно покрытого ожогами человека обкололи обезболивающим.

«Ладно». - стоя перед одним из уцелевших на стене зеркал, Корио в нижнем белье, колготках, сапогах и юбке наводила красоту с помощью ресурсов мини-косметички, обнаружившейся во внутреннем кармашке мундира. Аккуратным движением подкрасив губы помадой, она завершила процедуру и повернула голову вправо-влево, любуясь эффектом от своих трудов. Великолепно! Жалко, что всю эту красоту придется размазать для имитации слез. Ну не может же девушка, столкнувшись с воплощением абсолютного зла, хотя бы не заплакать? Хотя нет. Это было бы ошибкой. Если зло просто мимо пройдет и только других поранит, Киоми плакать не станет. Разве что от злости, что лисенок вырвался и живым остался. Гадина! С этими змеями не получится побыть ни женственной, ни милой!

Сердито поджав губы, Корио взялась за ювелирные украшения. Золотая цепочка, пара тонких изящных колец и набор серег-гвоздиков из шести маленьких парных цветков, с лепестками из изумрудов, рубинов и сапфиров, с золотыми стебельками и листочками тончайшей работы. Роскошь какая! Да еще и получены без малейших вложений. Цепочка и кольца выданы Единством, во временное пользование, для поддержания имиджа организации. А серьги… серьги подарил нескладный, застенчивый мальчик, познакомившийся с красавицей на приеме у местных богатеев.

«Дурак несчастный. Знал бы он, что думала о нем та, на кого он тратил свое время и такие дикие деньжищи»! — Один за другим, Корио вставила драгоценные цветы в мочки собственных ушей. — «Лучше бы сразу мне подарил! Я бы уж тогда точно порадовалась не тому, что мне удалось балбеса на цену средней квартиры облапошить, а тому, что меня вот так сильно любят, ценят, и ничего не жалеют, чтобы сделать мне приятное»!

«Даже не думай». - встрял Безликий.

«Что»?

«Зашифроваться под Киоми и до прихода новой армии Единства романтически погулять с ее парнем»!

«А я и не думала». - с невинным видом застегивающая на себе легкую белую блузку и заправляющая ее в юбку, лиса стрельнула глазками в сторону своего отражения и на губах ее расцвела игривая улыбка.

«Думала».

«Нет, не думала»! — не повелась Корио на провокацию. — «Ты свои мысли с моими путаешь. Это тебе у нас все лишь бы какое-нибудь безобразие сотворить, а я девочка хорошая, честная, и свой мужской образ подводить не хочу! Он же у меня в отношениях»!

«Жаль. Мальчик-то воспитан считать девушек чем-то вроде прекрасных и воздушных небожителей, боится оскорбить ранимое существо лишней настырностью и нахальством. Двадцать шесть лет, а с девушкой еще ни разу не целовался, не обнимался, и даже за ручки не держался».

«Бедняжка! Не удивительно, что им гадина ядовитая так вертела! Даже после драгоценностей в подарок наградила одним издевательским спасибом и насмешкой о том, какой он хороший»!

«Будем спасать? Или проще прикопать в палисаднике»?

«Нельзя людей прикапывать! И спасти не получится. На день-два задерживаться здесь нам нельзя. В ядовитой железе заряда дней на десять, а нам еще нужно в Северный Альянс успеть, предупредить друзей о бомбах».

«И организовать телеинтервью о сегодняшних событиях. Надо выбрать место где-нибудь подальше от баз Единства, чтоб не подорвали. Эх… жаль».

«Угу». — Корио надела расшитый золотом дамский мундир, застегнула его и поправила шелковый галстук с блестящей брошкой. — «А может все-таки задержимся на денек? Смотри, какая я обалденная офицерша»!

«Так нестерпимо хочется покомандирствовать? Подожди, года через два у нас своя армия будет».

«Ну-у-у, в своей армии совсем по-другому командовать надо. Тут вот можно было бы разных безобразий натворить, всем головы задурить, начальство выбесить, стащить пару сверхсекретных штук и сбежать без боязни каких-нибудь последствий! Вот в мире разговоров было бы»…

«Мелкая ты лиса. Десять лет войны, а тебе все лишь бы играться».

«Если делу не вредит, то почему бы и нет»?

Вдруг, двери лифтовой кабины, у которой мертвая самурайша выбила только верхний люк, закрылись. Кабина поехала вниз.

«Снизу посылают самого малоценного, проверить обстановку». - отстраненно заявил Безликий. — «Жди гостя».

«Ой-ой-ой»!

Корио засуетилась. Вытянула из внутреннего кармана мундира маленькую расческу, привела в порядок успевшие украсить ее голову густые темно-каштановые волосы и сцапала лежавшую у ее ног офицерскую беретку.

— Вот так! — сказала злодейка, украшая голову шелковым убором. — Я — девочка-красавица! И ни одного злющего чудовища здесь нет!

Из открывшихся дверей лифтовой кабины выглянул тощий молодой парень в сером комбинезоне с эмблемой ремонтной службы. Глазам его предстал изувеченный холл перед застывшим каменным подобием водоворота на том месте, где раньше располагались стальные двери шлюза. Светильники работали, в их свете ремонтник увидел лежащий на полу труп самурая из спецвойск, а у стены стоящую к нему спиной девушку, сгорбленную, опирающуюся одной рукой о стену, а второй закрывающую лицо. Несчастную трясло, она явно была в состоянии глубокого шока. С немалой опаской ремонтник сделал несколько шагов, приближаясь к девушке и едва не тронул ее за плечо, но вдруг словно опомнился и убрал руку.

— Киоми-сама? — позвал он. — Вы слышите меня?

Девушка подняла голову, обернулась и парень увидел ее лицо, белое как мел, с осоловелыми глазами. Черные дорожки потекшей туши на щеках, мелко дрожащие губы.

— Не пугайтесь! — ремонтник отступил на два шага и выставил перед собой ладони. — Я работник из дежурной бригады. С… с вами все в порядке?

Девушка сипло выдохнула и едва не упала. Ей потребовалось сделать пару глубоких вдохов, чтобы немного прийти в себя.

— Да. — едва находя в себе силы, сказала она. — В порядке… Черная Лиса… не тронула меня. Я не нападала, и она… она прошла мимо.

— Понятно. — ремонтник сразу же поверил в то, что лицедейка пощадила человека, не атаковавшего ее. Он глянул на застывший камневорот. — Что с командованием?

— Переговоры были сорваны, самураи… самураи напали и все… они все мертвы. Управляющий, офицеры, капитан Широмару…

— Тогда, Киоми-сама, соберитесь. Мы ждем ваших приказов.

— Ч-что?

— Как старший офицер, вы должны принять командование базой. Вы в состоянии исполнять свои обязанности?

«Эта тупая курица уже все, что могла, исполнила». - беззвучно хохотнул Безликий. — «Принимай командование, лисятина».

Закрыв глаза, Корио сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, после чего выпрямилась и попыталась принять уверенный вид. Посмотрев по сторонам, она указала на пакет с гигиеническими салфетками, сиротливо валяющийся на полу.

— Подай это мне. Нужно привести себя в порядок.

Утерев лицо, она снова навела макияж и глянула на ожидающего ее ремонтника.

— Я должна доложить на другие базы, что здесь произошло. — сказала она. — Здесь все разбито, нужно подниматься наверх. Я найду устройство дальней связи, а ты… поищешь выживших.

— Да, Киоми-сама. — ремонтник кивнул. — Но… извините, не могли бы вы назвать кодовую фразу?

Лицедейка изобразила секундное замешательство, а потом с долей высокомерия кивнула и без запинки выдала требуемый пароль, похищенный Безликим из памяти офицерши Единства.

— А теперь скажи отзыв. — потребовала она. — Конечно, мне сложно представить, что лиса прыгнет обратно на технические уровни чтобы превратиться в простого рабочего, но в голове у демона может твориться что угодно.

Рабочий, не споря, выдал правильный пароль-отзыв.

— Как будто это может помочь. — зло и раздражено сказала Корио. — Лиса пожирает души людей и узнает все что хочет из их памяти. А теперь она еще и легко прошла заслон при блокировании стражами городского квартала. Значит, доски-индикаторы на нее не реагируют. Как после этого вычислить чудовище?!

— Нет, с паролями не все так безнадежно, Киоми-сама. — возразил ремонтник. — У вас на висках — защитные силовые схемы, а у меня… Черная Лиса не убивает простых людей. Вас, видимо, она пощадила потому что вы — гражданский офицер. Всем нам повезло… не быть солдатами.

Корио не ответила и, со склоненной головой, нервно пожевывая губы, направилась к лифту. Ремонтник последовал за ней. Подождав когда он войдет, пристроившаяся офицером во враждебную организацию, лиса-обманщица нажала на кнопку подъема к первому надземному этажу. Лифт с легким скрежетом пополз наверх.

— Гадина! — резко выдохнув, Корио яростно хлопнула ладонью по зеркальной стене. — Как?! Как она смогла вырваться?! Широмару, болван! Ты же… ты же такой быстрый! Управляющий и все остальные, все мертвы! Всего одна паршивая мутантка всех убила! А я ничего… ничего не сделала…

— Поэтому вы и живы, Киоми-сама. И я тоже. И все, на этой базе, кто остался жив.

— Что?! — Корио резко обернулась к нему, зло сверкая глазами. — Ты что, намекаешь что нам всем надо было… бездействовать?! Позволить демонической твари разгуливать свободно и убивать людей?!

— Ни на что я не намекаю. Глупо только совать руки в мясорубку, а потом плакать, что отхватило пальцы. Самураи знали, на что шли. А как нам было нужно действовать, пусть начальство думает. У них мозги получше чем у меня, простого вращателя гаек. Сделают нужные выводы.

«Все выводы давно уже сделаны». - спокойно улыбнулся Безликий, пока Корио скрежетала зубами и жевала губы в изображаемой ярости. — «Но тебе, маленький человечек, об этом пока лучше не знать. Надеюсь он догадается играть под дурачка будет помалкивать о бомбе».

«Думаешь, все они могут исчезнуть»?

«Я бы поставил на это пару миллионов. И спасти нельзя. Иначе Тайные Императоры примут это как доказательство того, что мы знаем об их планах».

«Дерьмо»… — Корио крепко стиснула зубы в уже неподдельной ярости. — «Проследим за их судьбой. И если их действительно убьют… смерть Императоров не будет легкой. За все, твари поганые, ответят»!

Двери лифта открылись и Корио первой выглянула в разгромленную приемную. Трупы самураев повсюду, куски снесенных перегородок и колонн, переломанная мебель. Плиты потолка просели, некоторые обрушились, но не все. Оставшиеся, видимо, висят на верхних перегородках.

Судорожно вздохнув, Корио осторожно переступила через руку самурая, что полулежал у дверей лифта. Из груди стража, пробив кирасу, торчал обломок пехотного копья. Мертвецы, управляемые йокай, без раздумий пускали в ход зубы и черные когти, но и оружием пользоваться не брезговали.

— Воу! — ремонтник выглянул следом за ней. — И этих покрошили. У них же специальное оружие и доспехи с зеленым зарядом! Жрецы и жрицы их металл года два вензелями разрисовывали.

— Их всего пятьдесят. — зло ответила ему Корио. — На площади лиса три тысячи солдат положила. Да потом еще Народную Освободительную Армию. Представляешь, сколько это отрицательной Ци и ходячих мертвецов?

— Что, партия «Бандиты за народ» тоже здесь была? Лиса и их всех перемолола? Ха! Вот спасибо…

Корио обожгла его гневным взглядом и ремонтник осекся на полуслове, даже улыбку попытался спрятать.

— Может, кто-то из них еще жив? — лицедейка прошлась через зал, оглядываясь по сторонам. — Кто-нибудь! Ответьте! Раненные есть?

Никто не отозвался, только на оплывшей после ниндзюцу стеной служебного коридора кто-то шевельнулся. Корио и ремонтник поспешили туда, обнаружив администраторшу, что по-прежнему сидела здесь в шоковом состоянии, сжавшись в комок и обливаясь слезами.

— Отнеси ее в комнату отдыха и приведи в чувство. — приказала Корио. — Я иду в центр дальней связи.

Но парень вдруг заартачился.

— Двенадцатый пункт правил служебной этики. — сказал он. — Мужчина не может больше четырех минут находиться наедине с женщиной в помещении, где нет устройств видеофиксации. Сервера и инфо-накопители были в командном центре, камеры работают вхолостую. У меня жена и маленький ребенок. Я не стану подставляться под обвинения в домогательствах и изнасиловании. Занимайтесь ею сами, Киоми-сама, а я проверю поле боя. Никто не ответил на ваш возглас, но кто-то из солдат может быть без сознания.

— Но ты же был со мной наедине, в коридоре и лифте… — подметила Корио и заслужила от ремонтника злобный взгляд затравленного волка.

«Зашугали парней». - язвительно прокомментировал Безликий. — «Уже готовы оставить девушку в беде и пойти ковыряться в трупах, лишь бы не загреметь в тюрьму лет на девять-пятнадцать».

— Сейчас, погоди. — сказала Корио, оглядываясь по сторонам. — Во всем этом ужасе я не вижу одного особенного трупа. Значит, она может выжить так же, как выжила я.

После недолгих поисков, лицедейка подвинула перевернутый диван у дальней стены и увидела белую как мел женщину лет сорока, в платье и чепце медицинской сестры. Киоми была хорошо с ней знакома. Средней руки выпускница одного из принадлежащих Единству вузов, эта женщина всю жизнь проработала в теплом кабинете, уверенно снабжая местный контингент лекарствами от головной боли и расстройства желудка. Легкие травмы раз в год-два, да борьба со вспышками простудных заболеваний, вот и все чем ей приходилось заниматься. А сегодня значит, без предупреждения, ее за шиворот вытащили из кабинета и поволокли на поле назревающего сражения, чтобы было кому перетягивать жгутами культи оторванных конечностей и обкалывать обезболивающим завывающих страдальцев. Йокай передал Безликому, а Безликий Корио, что увидев как разлетаются мозги из разбитых голов и выдираются кишки из вспоротых вместе с кирасами животов, эта дамочка быстрее мыши юркнула за перевернутый диван, где и просидела все это время, боясь лишний раз шевельнуться и сделать слишком шумный вдох.

Увидев мнимую офицершу, она запричитала что-то невразумительное, заламывая руки и поскуливая, а Корио выпрямилась и взмахнула рукой в призывном жесте.

— Поднимайся! Нужна твоя помощь. У человека шок, нужно успокоительное.

— Я? Я… ах, да, да, да… — приходя в себя, медсестра засуетилась и захлопала глазами, ища свой чемоданчик.

— По сторонам не смотри. — Корио помогла ей подняться, подала чемоданчик с лекарствами и повела к служебному коридору. — Сейчас мы все идем в комнату отдыха, там и будешь осматривать всех, кому еще можно помочь.

Не нужно говорить, что помогать особо некому. Зрением демонов, лицедейка видела, что здесь, во всей надземной части базы, кроме нее есть еще только четыре живые души. Две женщины, ремонтник и оператор центра радиосвязи.

Вопрос со «служебной этикой» был решен и споров не возникло. Корио проводила своих подопечных до комнаты отдыха, после чего сразу же отправилась на доклад начальству Единства.

Оператор-радист вскочил со стула и вытянулся в струнку, когда в его обитель вошла лицедейка, скрывшаяся за обликом старшего по званию офицера на разгромленной вражеской базе. Кое-кто посмеивался над ней за ее убежденность в собственных актерских талантах, ведь добродушная, дурашливая и отзывчивая к бедам других людей натура юного лисенка частенько прорывалась сквозь холодные и злобные образы, под которыми она пыталась спрятаться. Ее характер даже сравнивали с рыжим хвостом сказочной кицунэ, что так и норовит выдать свою хозяйку, выскользнув из-под кимоно. Да, проколы случались, но оператор ни на мгновение не усомнился, что в центр радиосвязи вошла именно Нишидзуми Киоми.

Почему?

Да потому что он однажды, в свободное от работы время, заметил скучающую офицершу и сдуру решил подойти к ней с попыткой завязать знакомство. Он хорошо запомнил ее взгляд. Такой, словно к нарядной гламурной принцессе вздумал привязаться вонючий пьяный бомж. Издевка, высокомерие, презрение и желание отстраниться подальше. Потом еще и донесла, затребовав административное наказание и штраф для нарушившего субординацию оператора.

Сейчас, в глазах вошедшей мелькнуло узнавание, сменившееся издевкой. Губы скривились в неприязненной ухмылке, подбородок и нос задрались. На миг подумавший о том, что это может быть обманщица-лиса, оператор тут же отбросил эту мысль. Для порядка запросил пароль и выдал отзыв. Удивительно, что этой сучке удалось выжить и даже не остаться без трусов. Неужели спасли фальшивые награды, которые на нее нацепили?

— Мне нужна связь с Управляющим. — тайком ехидничая, сказала Корио. — Как старшая по званию, я приняла командование базой и должна сделать доклад. Отправь вызов на Север-Два.

— Как прикажете, офицер-сама. — оператор занялся делом. — Север-Два! Север-Два! Ответьте Первому! Девять-один, код двенадцать! Запрашиваю линию с центром, четыре-три!

Ни Корио, ни Киоми не знали расшифровки кодов дальней связи, оставалось только слушать эту тарабарщину и ждать.

— Север-Один, слышу вас. — прозвучал голос из динамика на стене. — Девять-два, код положительный, седьмой подпункт. Центр, нулевой диапазон. Подготовка прямой линии. Ждите ответа.

— Принято, Север-Два. — радист выключил передатчик и поднялся, с поклоном забирая стул, чтобы Корио смогла встать перед сенсорной печатью над пультом с микрофоном. — С нашей стороны все готово, сигнал шифруется перед отправкой и расшифровывается при приеме. Управляющий базы в Госогаваре сообщил что устанавливает связь с Координатором, сейчас придет вызов. Прямая линия обеспечивает быструю видеосвязь. Вот монитор, вот микрофон.

— Замечательно. — Корио посмотрела на силовую схему, из-за овальной формы похожую на глаз, по которой побежали синие искры Ци. — Активация началась? Можешь быть свободен.

— Сигнал пришел. Сейчас активирую и настрою. — оператор подготовил аппаратуру, поклонился и удалился, прикрыв за собой звукоизолирующую дверь.

На маленьком мониторе появилось изображение молодого мужчины, как две капли воды похожего на погибшего Управляющего этой базы. Разве что волосы пострижены короче и одежда другая. Зачем плодить многообразие биоформ, если можно создавать генетические копии той, что прекрасно работает? Управляющие различались возрастом, жизненным опытом и модификациями, душа у каждого была своя, но генетически это оставался один и тот же человек.

— Нишидзуми Киоми, — сказал он. — С вами говорит Координатор центрального региона. Можете ли вы как-либо подтвердить свою личность?

Корио, бесстыдно пользуясь краденной памятью, назвала опознавательные коды Киоми.

— Этого, конечно, мало, — сказала она. — Но когда прибудет группа поддержки, я сдам кровь и отпечатки пальцев. Я это я, и никуда уходить не собираюсь.

— Ваш знак регистрации пульса не работает.

— Да. Черная Лиса переломала все силовые схемы вокруг себя, и на моей одежде тоже. Оставила только защитные, на голове, когда поняла что их взлом может… — Корио изобразила запинку. — Меня убить.

— Очень добросердечно с ее стороны. — через Управляющего сказал Координатор. — Выбора нет, мы будем обращаться к вам как к Нишидзуми Киоми, пока у нас не появится возможность провести все надлежащие проверки личности. Докладывайте ситуацию.

Корио доложила о бегстве лицедейки и гибели всех боеспособных сил базы.

— Мой господин, мы… не осталось никого. Только гражданские.

— Дирижабль уже в пути, подкрепления будут в Сикабе через четыре часа. Наши аналитики прогнозируют серьезные беспорядки в городе. Закройте ворота, заблокируйте двери и окна.

— Я… как офицер по связям с общественностью… мы могли бы отвлечь внимание толпы на клан Симада. Я выступлю с речью, возложу всю вину за произошедшее на них.

— Поддерживаю. Наши специалисты уже готовят для вас речь. Будет завершено через несколько минут.

— И еще… Координатор-сама… у меня для вас послание от лисы.

— Что?!

— Секретное, мой господин. Рядом с вами нет посторонних? Речь о том устройстве…

— Понимаю. Говорите.

— Лиса просила передать, что не станет сообщать репортерам о том, что мы собирались активировать устройство Ноль-Один и пожертвовать целым городом ради убийства ее одной. Но обязательно… проболтается… об этом, если с теми ремонтниками и операторами произойдет несчастный случай.

— Это было ожидаемо, Киоми-сан. Проследите, чтобы ремонтники и операторы электростанции не общались ни с кем. Не отпускайте их со смены и держите в замке до прихода подкреплений. Вызванные из города еще не прибыли? Отправьте их обратно. Только так мы сможем быть уверенны что информация об устройстве Ноль-Один не получит распространения. Черная Лиса считает нас за маньяков, но Единство не бросается ценными специалистами. Работники, и вы тоже, Киоми-сан, будете взяты под стражу и специалист сотрет из вашей памяти события этой ночи. Для вашего же блага и спокойствия. Потерять несколько часов воспоминаний, это гораздо лучше, чем лишиться жизни. — дистанционно управляемый командир базы на экране хитро сощурился, через сенсорную печать устремляя на лицедейку пронзительный взгляд. — Вы ведь такого обещания от нас ждали, Корио-сама?

Корио едва заметно дрогнула, посмотрела на экран с легкой растерянностью, а затем нахмурилась и нервно закусила губу.

— Ваши сомнения понятны, Координатор-сама, — сказала она. — И мне нечем доказать, но… но вы ошибаетесь, я — не она. Когда прибудут подкрепления, вы сможете взять образцы моего ДНК и убедиться.

— Как вам будет угодно, Корио-сама, но хочу обратить ваше внимание, что сейчас мы с вами разговариваем один на один, без моих многоуважаемых соратников, что не раз и не два уже переходили рамки человечности в попытках защитить нашу цивилизацию от бесчисленных угроз нашей бурной эпохи. Я хочу помочь, нам всем. Свяжитесь со мной. Через неделю, там, где вас впервые настиг ужас Темных Инженеров, возле расколотой сакуры, будет ждать мой человек.

— Координатор-сама, прошу простить, но изобретать новые ловушки для лисы нет никакого смысла. Я действительно Нишидзуми Киоми, и где эта расколотая сакура, даже не знаю.

— Как вам будет угодно. — Координатор улыбнулся и протянул руку к сенсорной печати, словно коснувшись монитора изнутри. — Кицунэ Корио… я буду ждать вас. И знаете, — улыбка Координатора стала чуть шире, но осталась все такой же мягкой. — Вам очень идет эта униформа.

Монитор погас, а Черная Лиса прикрыла лицо ладонью и, с нервной дрожью, выдала глубокий вздох гнева.

— О-ох, ладно! Всего четыре часа это потерпеть. Проверят ДНК и успокоятся. Память сотрут? Да даже лучше, если все эти ужасы забудутся! — Корио взяла выползший из печатной машины листок с текстом и открыла дверь. — Оператор! Выключай свою аппаратуру, закрывай дверь на ключ и спускайся к комнате отдыха. Заберешь двух девушек и болвана из ремонтной команды. Лифт работает. Спускайтесь все вместе к электростанции. Забаррикадируйтесь там и ждите помощи. Мародеры так глубоко не полезут, а подкрепления прибудут через четыре часа и поднимут вас обратно наверх. Все понятно?

— Да, Киоми-сама. А… вы?

— У меня специальное задание. — Корио показала ему присланный листок. — Лиса сглупила, что оставила в живых специалиста по работе с общественностью! Нужно дать интервью журналистам, пока они не запустили в массы свои версии произошедшего. Исполняй приказы!

Корио вышла в коридор, оператор вошел в комнату, поклонился и закрыл за собой дверь.

«Безликий, камеры здесь как? Работают»?

«Как и сказал ремонтник, вхолостую».

«Шикарно»!

Корио, с возмущением и злостью, принялась показывать в сторону центра связи оскорбительные жесты сразу обеими руками.

«Вот так! Вот так тебе, кровосос лысый, бункерный! Вот так! Ждать он меня будет! А не пошел бы ты дальней дорогой, нечисть рогатая»?!

«Я бы ему нас в задницу поцеловать предложил, да не заслужил он, выкидыш лабораторный, такой радости».

«Вот-вот! С чего бы это я еще решила, знаешь, свою красоту всяким выродкам подставлять? Пусть себе позвоночник модифицирует, урод, и свою собственную целует»!

«Тихо, тихо! Не плюйся! Это уже материальное свидетельство! Держи себя в руках. Пошли отсюда».

Справившись с бурей эмоций, Корио приосанилась и гордо зашагала по коридору к лестнице, соединяющий все этажи этого замкового крыла.

«Ты заметил, кстати, что этот ублюдок попытался вытянуть из меня доказательство, что я не клон, а та самая, первая Кицунэ? Расколотая сакура, это ведь у ворот того замка, в котором гончие Инженеров всех перебили. Только Златохвостая и старшая наставница живы остались».

«Ясное дело. Напомнил и проследил за твоей реакцией. Если бы у тебя хоть один нерв дрогнул, все, спалилась бы. Отмазывайся или не отмазывайся потом, что это перенесенная память, а всех уцелевших друзей Златохвостой сразу взяли бы в оборот. Но ты и бровью не повела. Актриса»!

«Ну еще бы. Лучшая в мире»!

Корио задержалась у висящего на стене большого зеркала и принялась позировать, поворачиваясь вправо-влево и любуясь собой.

«Да уж, гад не соврал! Эта униформа мне обалдеть как идет»!

«А то! Это тебе не с джунглевыми дикарями и не с пиратами-людоедами воевать. В Единстве такие трофеи взять можно, все принцы и принцессы мира от зависти в обмороке месяцами валяться будут! Золото, бриллианты, гламурное шмотье от лучших стилистов мира! Стой! Куда тебя понесло»?!

Быстрее ветра, Корио метнулась к лестнице, слетела на один этаж вниз и через десяток секунд лавирования по коридорам, остановилась перед белой, украшенной резьбой, дверью.

«А-а, понятно». - засмеялся Безликий. — «Вот и кто после этого поверит, что ты — парень»?

«Отстань»! — Корио вынула из внутреннего кармашка небольшой позолоченный ключик, открыла дверь и вошла в женскую гардеробную. Щелчком переключателя, она подала питание на несколько висящих под потолком вычурных люстр.

Удобные диванчики и кресла. Большой будуар с овальным зеркалом, чтобы леди с удобством могла нанести косметику. Вдоль стен, декорированных портьерами, зеркалами и зеленью в фигурных горшках, гармонично устроились несколько платяных шкафчиков старшего персонала базы.

Ведомая памятью офицерши, Корио подошла к шкафу Киоми, сломала настроенный на отпечаток пальца сенсорный замок и открыла дверцу.

— У-и-и! — тихонько завизжала лиса от восторга, цапая вешалку с блузкой из бесценного алого атласа, искристо засиявшего в свете ламп. — Ты погляди, какое чудо! Это же просто запредел божественности! Я сейчас умру!

«Дорогая штучка»? — снисходительно улыбаясь, осведомился Безликий.

— Ты что! Это же блузка «Люксорити»! Такие только у самых богатых киноактрис или у жен глав мегакорпораций увидеть можно! Чувствуешь, какая ткань? Чувствуешь? — повесив блузку себе на руку, Корио схватила другую вешалку, со стильными черным штанами. — А это — от дизайнерского дома Хамада? — она посмотрела расшитый золотом крошечный ярлычок. — Точно! Сразу узнала! Весенняя коллекция, тончайший писк моды! А туфли где? Вот! От «Леди Лан»! Смотри, золотой лотос на стельке! У нее тут сплошь эксклюзивные подлинники! Представляешь, как все попадают, когда я в этом наряде заявлюсь в ресторан?

«Кутить собралась»?

— Ну конечно! Деньги у меня есть, что же теперь, целыми днями голодной ходить? А в мундире, даже таком красивом, разгуливать по ресторанам немножко стыдно. Нет, мне вот такую блузку, штанишки и туфли позарез как надо! Интересно, в том городе, где я организую интервью с лояльным телеканалом, будет хотя бы кафе быстрого питания? Все парни, со всего города, сбегутся посмотреть, что за модница и красавица заявилась к ним в гости! Надо срочно вызвать серого стража повыше и поплечистее, чтобы отгонял от меня обалдевших красавчиков, а то поесть спокойно не дадут. Окружат толпой, или вообще сразу набросятся с предложениями руки и сердца! Всю засмущают! А потом сами страдать будут, когда я внезапно и бесследно исчезну.

К удаче Корио, в небольшой тумбочке рядом со шкафом обнаружились небрежно сложенные пакеты с товарными знаками дорогих бутиков, в которые элитные магазины так любят запаковывать приобретения своих клиентов. Бумажные и пластиковые, они оказались очень кстати и лиса принялась запаковывать свою добычу, добавив к вышеназванному не менее дорогую сумочку, украшения под стиль одежды, набор расчесок и богатую косметичку.

«Прокладки-то оставь, жадина».

— Что? — Корио глянула внимательнее на пачку, которую сцапала из шкафа и покраснела.

«У тебя месячных не бывает. Ты же не настоящая».

«Настоящая»! — Корио еще ярче полыхнула багрянцем. — «Самая-самая настоящая, понял? Думаешь если у меня призрачные гены, то я уже не человек»? — с трудом проглотив подступившие к глазам слезы, она запихнула пачку прокладок в пакет. — «Специально возьму, тебе на зло, и носить буду»!

«Что-то у тебя психика барахлит». - отстраненным тоном предъявил акума. — «То бесишься, то плачешь. Может и не зря взяла. Органов некомплект, а гормоны не обманешь. Взросление началось. Девочка превращается в девушку».

«Думаешь? Я… становлюсь взрослой»? — Корио переменилась в лице и с легкой боязнью приложила ладонь к своему животу. — «Безликий, а если я восстановлю себе органы и… найду мужа… ну, вдруг есть в мире хотя бы один совместимый… ты… ты ребенка не тронешь»?

«Что я, зверь какой? Специально для тебя, придержу темную протоматерию подальше от плода. Только не забудь, что на ближайшие лет десять ты вроде как мальчик».

«Да». — Корио посмотрела на уложенные в пакет роскошные сокровища. — «Что-то я засиделась в женском облике. Беда. Это все призрак Златохвостой. Стоит перевоплотиться и начинаю сходить с ума. Снова ребенком становлюсь и мысли начинают путаться от желания вернуться домой, к друзьям и маме. Вот только нет уже Златохвостой. Нет ее друзей и нет мамы. Есть сестра. Есть наставница и добрая, тихая подруга. Но они есть уже не у Златохвостой, а у парня по имени Корио. Я вернусь к ним, но»… — Корио улыбнулась и весело сверкнула глазами. — «Придется им еще чуть-чуть подождать. Пойдем, Безликий. Нам многое нужно сделать, прежде чем я снова стану непробиваемо серьезным занудой и вернусь к семье».

«Не стой на месте, побежали скорее! Там толпы ждут твое интервью. Ты столько положительного заряда выдаешь, когда все видят какая ты красивая, что я размякать и дремать начинаю. Слушай, а если тебе для счастья нужно просто чувствовать себя восхитительной, может и у тех двух дамочек гардероб подчистим»? — акума указал на шкафы, стоящие у противоположной части комнаты. — «У них тоже должны быть шикарные брендовые вещи».

«Нет, это уже будет воровством». - твердо отказала Корио. — «Я сейчас забрала боевые трофеи у побежденного врага, а медсестра и администраторша ведь ничего плохого мне сделать даже не пытались. Просто случайные люди, оказавшиеся рядом. И представляешь, как они расстроятся, если их вещи пропадут? Вот я бы точно расплакалась, если бы меня обокрали».

«Ха-ха, Корио, какая же ты неисправимо хорошая девочка»!

«Да»! — юная лиса улыбнулась с запредельным самодовольством. — «Я — хорошая! Такая хорошая, что даже тебя, злыдня кусачего, уже почти перевоспитала»!

«Мечтай, мечтай, наивная». - с легкой насмешкой ответил акума и заурчал, согреваемый восхищением своей носительницы, задержавшейся перед зеркалом и залюбовавшейся своей красотой. — «Я просто использую тебя. Как генератор положительного заряда и инструмент, способный избавить этот мир от переполнившего его зла. И ты и я, сражаемся ради Великой Тишины. Ради бесконечного сна для всех демонов. Никакого перевоспитания. Чистое взаимовыгодное сотрудничество. Кстати о сотрудничестве. Тот парень, о котором у нас недавно был разговор, он здесь».

«Это какой? Приятель Киоми? Где? Покажи»!

«Сейчас. Приготовься».