Генерал без армии

Глава 6 Творцы легенд

Сражение завершилось.

Жалкие единицы уцелевших солдат Народной Освободительной сломя голову удирали через лес, унося с собой рассказы о пережитом ужасе, что будут переданы другим при свете лагерных костров и многих заставят крепко задуматься о перспективах разбойничьего ремесла.

Победа? Но что-то не слышно радостных восклицаний, рева восторженной толпы и бряцания оружием. Над городом и полем боя царит зловещая тишина.

Иида Минору, в числе остальных выживших ополченцев следовавший за лавиной мертвецов сначала изготовив к бою меч, а потом легкий лук, остановился посреди разгромленных позиций, на которых только что стояла бандитская армия. Трупов не осталось, их всех прибрал йокай. Осталась только разлитая повсюду кровь и давящее ментальное эхо множества смертей. Впервые оказавшийся в настоящем бою и увидевший гибель людей на расстоянии вытянутой руки, молодой самурай из давно ведущего мирную жизнь клана припал на одно колено, поднял трясущиеся руки и, расстегнув ремни, снял со своего лица стальную маску. Его мучили рвотные позывы, мир перед глазами заволакивала черная пелена беспамятства. Только предельным напряжением сил мальчишка, после чтения книг или просмотра фильмов наивно мечтавший о геройствах, находил в себе силы оставаться в сознании. Нет, он не был ранен, за весь бой он никому не нанес удара и лишь отразил пару стрел щитом, просто нервная встряска оказалась слишком жесткой для неподготовленной души.

«Мы самураи первого поколения, сын. Наши гены устарели много веков назад. Бессмысленно мечтать о военной карьере. Поступай в институт торговли и финансов».

«Куда ты лезешь, древний»? — стоя над избитым новичком, дети самураев из клуба кендо потешались над слезами бессильной злобы, текущими из его глаз. — «Твое место с крестьянами и торгашами»!

Избегать общества молодых аристократов на приемах, на которые отец таскал сына для создания нужных знакомств. Обходить стороной девушек, ожидающих приглашения на танец, ведь ждут они не его и только насмешливыми взглядами наградят, придумывая причину для отказа. Первое поколение, это ведь даже не второй, а третий сорт. Недо-самурай, ходячий анахронизм, бессмысленная и бесполезная часть в человеческом обществе.

И разве они не правы? Что он сделал, по-геройски схватив оружие и прибежав на поле боя? Потолкался локтями в толпе? Напугался до блевоты? За… заплакал?

Бессильный сдержать рвущиеся из груди рыдания, бесполезный ополченец вцепился руками в собственное лицо и с силой, причиняя себе боль, сжал пальцы.

— Минору! — прозвучал рядом с ним знакомый голос и вздрогнувший парень медленно обернулся.

Позади него, на полуразбитой земляной насыпи бандитских укреплений стояла красивая стройная девушка с длинными каштановыми волосами. Та, к кому несколько месяцев назад он подошел, надеясь на взаимное понимание и чувства.

Нишидзуми Киоми. Красавица из клана, сотни лет назад сражавшегося бок о бок с самураями клана Иида. В первый момент, увидев ее в окружении благородных господ из метрополии, Минору решил обходить эту восхитительную принцессу стороной, но…

На Киоми, привлекшую слишком много внимания чужих мужей, накатили волну негодования местные влиятельные дамы, а начальство, вместо поддержки и содействия, выразило ей неудовольствие от того, что сотрудница проявила некомпетентность, создав никому не нужный конфликт. Изрядно перетрусившая, Киоми тихонько ускользнула в сад, где ее, расстроенную и всеми обиженную, нашел молодой, интеллигентный, дорого одетый парень, с которым она охотно завязала диалог. А что? Она ведь только на следующий день узнала, что ее новый ухажер всего лишь сынок владельца какого-то там паршивенького рыбзавода.

— Киоми? — бесполезный ополченец поднялся, оставив оружие лежать на земле. — Киоми… откуда ты здесь?

Он хотел сделать первый шаг, как вдруг изуродованный людской злобой мир вокруг них двоих развеялся призрачным серным туманом. Минору вздрогнул, но не отступил и, в ожидании взглянул на девушку, что смотрела на него с глубокой печалью в глазах и теплой, мягкой улыбкой. Демоны играют с его памятью и душой? Что им нужно от… от такого ничтожества, как он?

Минору моргнул и снова вздрогнул, увидев что оказался в знакомой оранжерее у особняка одного из богатейших аристократов Сикабе. Вместо доспехов, на сыне торговца был дорогой шелковый костюм. Гость на празднике, он стоял на ступенях мраморной лестницы, сжимая в руках красивый цветок, который тогда, в холодное время зимы, подарил готовой расплакаться девушке.

Прошлое?

Он спустился по ступеням и оказался на каменной площадке у небольшого пруда, украшенного цветами и листьями кувшинок. Киоми была здесь. И не одна. Он, другой он, из прошлого, был здесь тоже. Стоя в нескольких метрах от тихо переговаривающейся пары, незримый ни для кого гость из будущего смотрел на свои неловкие потуги поддержать разговор. Неуклюжие попытки флирта, с заиканием, запинками и сбивчивостью во фразах. Киоми помогала ему, поддерживая и ободряя, но на этот раз он, он из будущего, слышал ее мысли и ощущал чувства. Он стоял и слушал, хоть это и было больно так, словно кто-то заливал ему в душу и сердце расплавленный свинец.

Вторая встреча, в заснеженном городском парке, где они долго гуляли среди спящих зимних деревьев. Третья, на приеме у местного богача. В этот день Минору впервые танцевал с девушкой. С Киоми, в мыслях о которой к этому времени он жил целыми днями и проводил бессонные ночи. А она? А ее мысли? Ее чувства?

— Я не хочу этого видеть и слышать! — Минору крепко зажмурился и мотнул головой, силясь разогнать демонический морок. — Что ты хочешь от меня?! Что?! Что тебе нужно?

— Минору! — услышал он полный восхищения голос и открыл глаза, увидев Киоми рядом с собой. — Ты только посмотри, какая красота!

Они в ювелирном магазине, перед стендом с украшениями, от одного взгляда на ценники которых становилось страшно.

Киоми, восхитительно-прекрасная, как никогда. Любующаяся комплектом украшений для ушей из шести маленьких драгоценных цветов.

«У этого идиота на большее денег не хватит, даже с кредитом и рассрочкой платежа. Вонючий нищеброд. Ха-ха! Повелся! По глазам вижу, что повелся! Скорее бы фестиваль! Вот и все, эту тряпку я уже досуха выжала. Как только получу это чудо, попрошу Широмару сунуть дибилу кулак под нос и запретить ко мне приближаться. О боги! Еще целая неделя! Сколько можно терпеть эту рыбную вонь»?!

Минору закрыл глаза, открыл их и оказался в парке перед замком-дворцом Единства. Украшенном праздничными фонарями, свежим белым снегом, распустившимися цветами и листвой. Зима еще не отступила, но в силах творцов красоты сначала заставить растения преждевременно расцвести, а затем не погибнуть и сделать это повторно, когда придет предусмотренное природой время.

Да, это тот самый день. Самый счастливый день в его жизни, когда он, стоя в цветущем сквозь снег саду, признался в любви прекраснейшей из девушек мира и предложил ей стать его женой.

Минору посмотрел на обернутую в бархат коробочку, которую держал в руках. Вот то, ради чего все было. Вот все, для чего он был нужен.

— А для чего же еще нужны мужчины? — прозвучал голос позади него и Минору, обернувшись, увидел Киоми. Такую же как тогда, в шикарной белой шубке и роскошном шелковом платье. — Вы должны биться за девушек, как олени во время гона! Вы должны рвать друг другу глотки как свора кобелей в собачьей свадьбе! Примитивные, тупые животные, созданные самой природой для драк и тяжелого, грязного труда! Не хватает сил, чтобы показать себя кулаками? Тогда плати работой! Покажи девушке, сколько богатств ты собрал! Я достаточно одарила тебя своим вниманием и теперь, — ощерившись словно хищный зверь, Киоми протянула к отступившему на шаг парню свою руку, сквозь шелковую перчатку на которой проклюнулись острые треугольные когти. — Теперь заплати мне, мразотный слабак!

Земля дрогнула под ногами Минору. Почувствовав движение позади, парень отпрянул в сторону и пролетевшая мимо него фигура в ало-черных доспехах, со всего маху, не щадя и не сдерживаясь, заехала бронированным кулаком в перекошенную от злобы физиономию оборотня.

Киоми сшибло и смело, швырнув прочь по аллее на несколько десятков метров. Путаясь в мехах и шелках, она кубарем покатилась по стылой мостовой, но не замерла, а, едва остановившись, начала подниматься.

— Не слушай эту тварь. — сказала Корио, восстанавливая равновесие после удара и принимая боевую стойку. В руках ее, воплощаясь из окружающего воительницу черного тумана, формировался тяжелый, прямой двуручный меч. — Это демон, все человеческое в ней давно сгнило и осталась одна пустая оболочка, для маскировки. Для обмана жертв. Они плодятся, заражая слушающих их людей своей ненавистью, сбиваются в стаи и нападают на молодых, на одиноких, чтобы превратить их в таких же чудовищ.

Раздирая ткань роскошной одежды, завывая и рыча, много лет притворявшийся милейшей девушкой, оборотень принимал свой истинный облик. На месте падения Киоми поднималась на лапы огромная серая крыса. Лысый хвост хлестнул вправо и влево, с силой ударяя о землю. Когти на лапах скрежетали, царапая камень. Крохотные злобные глазки буравили взглядом стоящих перед ней людей.

— Что тебе надо, лиса?! — визгливым голоском, полным ненависти и истерики, завопила эта тварь. — Любишь слабаков и нищебродов?!

— Просто мешаю тебе, крыса, убить человека.

— Это мой парень! Он должен мне денег! Должен! Должен! Должен! Должен мне!

С каждым восклицанием, крыса становилась все больше и больше, пока не достигла трех метров высоты в холке. Визг ее сменился ревом хищника, чудовище вонзило когти в камни мостовой, совершило рывок и ринулось в атаку. При виде этого кошмара многие бросились бы бежать. Многих бы парализовал панический ужас и Минору не оказался исключением. Дрогнув, он шагнул назад, ослабшие колени его подломились и он упал, широко раскрытыми глазами глядя на чудовище, высоко взметнувшееся над землей. Разинувшее зубастую пасть и протянувшее передние лапы, обратившиеся в кривые когтистые руки, к двум человеческим фигуркам.

Корио, не дрогнув, сделала шаг вперед. Черный меч в руках девушки-воительницы с гудением очертил гибельное полукружие. Сквозь ряды клыков, челюсти, шею и туловище до самого хвоста, клинок распластал монстра надвое так, что два брызжущих кровью куска разделенной туши с чавканьем и хлюпаньем упали от людей справа и слева.

— Долг списан. — Черная Лиса крутанула меч в руках, стряхивая с него кровь, а затем резко взмахнула им и огромное, тяжелое оружие бесследно развеялось. Так же, как начало развеиваться черным туманом корчащееся в агонии и скрежещущее когтями по камням, тело чудовищной твари.

Девушка-воительница повернулась к шокировано глядящему на нее парню, улыбнулась и, сделав два шага, уверенно протянула ему раскрытую ладонь.

Лиса посмотрела на сидящего ополченца повелительным, не терпящим возражений взглядом и, ухватившись за протянутую навстречу руку, помогла ему подняться.

— Всего лишь крыса. — сказала она. — Ничего необычного, люди откормили и вырастили множество таких. Есть твари намного сильнее и намного страшнее. Это я заберу, не возражаешь? — она указала взглядом на обернутую бархатом коробочку, которую Минору по-прежнему судорожно сжимал в руках. Парень, без возражений, отдал сокровище ей. — Миллион и семьсот тысяч? Сейчас у меня с собой столько нет, но течении месяца деньги будут возвращены. Погасишь кредиты и, впредь… не корми крыс своим временем, вниманием и деньгами. Они никогда не этого оценят. Только станут больше и сильнее, а ты получишь насмешки и презрение.

Минору поник, сгорбившись и низко склонив голову.

— Не нужно ничего возвращать. — сказал он. — Я сам виноват.

Сказал и обомлел, когда девушка, доспехи на которой обратились мягким шелковым платьем, вдруг обняла его, окутав, словно шарфами, множеством пушистых лисьих хвостов. Непривычные, незнакомые до этого чувства, ощущение доброты, покоя и счастья нахлынули на бесполезного ополченца, проникли в его душу и согрели изнутри. Растаяли, словно сон, черные мысли и отчаяние. Зарубцевались раны на истекающей кровью душе. Дрогнули руки и, медленно подняв их, парень обнял прильнувшую к нему девушку. На глаза навернулись слезы. Минору крепко зажмурился, а когда открыл глаза, лисий морок развеялся. Он снова стоял на коленях в реальном мире, посреди поля недавней битвы.

«Теперь он не будет страдать от того, что не защитил чудовище и не будет искать меня в попытках отомстить». - неслышно для Минору, вздохнула довольная лиса.

«Нет, не только». - ответил своей носительнице Безликий. — «Похоже, что произошло кое-что, намного более важное».

Бесполезный ополченец поднял руки и посмотрел на свои ладони, закованные в сталь легких латных перчаток. Неведомая сила поднималась и расцветала в его душе. Страх гибели, что безраздельно властвовал над ним в сражениях, отступал. Он больше не будет бежать в атаку с толпой просто потому что абстрактно должен так поступать. Он больше не согнется и не попятится перед врагом. Бесполезен только тот ополченец, которому нечего беречь. Которому нечего защищать.

Молодой самурай подобрал оружие, поднялся, выпрямился во весь рост и обвел поле боя просветлевшим взглядом. Как он мог раньше не замечать того, что это не просто место ужасной битвы и и гибели множества людей? Они не потерпели поражение. Отброшен враг. Бастион стоит. Они отвратили беду и одержали невозможную, величайшую из побед.

— Мы находимся на том самом месте, где буквально несколько минут назад кипели бои. — наговаривал в микрофон репортер, осторожно идущий по разбитой дороге между поврежденными домами. — Судя по тому, что я вижу, ожесточенность сражения была ничуть не меньше, чем на площади казней. Всюду кровь, разбросаны куски брони и сломанное оружие. Мертвых тел нет, но… это сложно передать словами, но в воздухе вокруг нас разлита сама смерть. Отрицательные энергии и черная протоматерия? Присутствие зла чувствую даже я, обычный человек.

За репортером следовали еще двое работников телекомпании. Оператор, сгибающийся под весом громоздкой видеокамеры и помощник оператора, с ящиками силовых батарей на спине, от которых к видеокамере были протянуты жгуты энерговодов. Оператор запечатлевал на пленку разрушения и пятна крови на мостовой, по знаку от репортера брал его в кадр и позволял разъяснить обстановку.

— Это очень опасно, но мы подходим ближе к стене, к месту первого столкновения… вот здесь, на этот самом месте, обескровленные и потерявшие почти всех братьев по оружию в сражении с Черной Лисой, последние защитники нашего города встретились с ордами лесных бандитов. Вот и тела! Уложены в кучи вдоль улицы. Это бандиты, погибшие от рук наших стражей! О боги, ну и чудовища! Страшно представить, каково это — встать перед целой армией таких, и знать, что за тобой нет никого. Только зеленые гражданские, женщины и дети, которых ты обязан защитить.

Заметив новую цель для съемки, оператор повернул камеру и поймал в объектив несколько сотен человеческих фигур, приближающихся к пролому.

— Кто-то идет. — слегка запоздавший, репортер встрепенулся, поясняя очевидное. — Похоже… похоже это наши воины! Они живы? Или… я подойду к ним. Операторы… если окажется что это йома и они набросятся на меня, убегайте, уносите пленку и немедленно передайте ее в телецентр! Надеюсь, ее успеют выпустить в эфир и предупреждением спасти кому-нибудь жизнь…

Пока он собирался с духом и оценивал риск, маскируя свою заминку болтовней, его опередили. Седой горбатый старик, в поврежденных доспехах, кое-как напяленных поверх окровавленных бинтов, несколькими длинными прыжками приблизился к устало бредущей толпе. При прыжках он берег левую ногу и болезненно морщился от вспышек боли в ранах. Хромая и опираясь рукой на короткое копье, он подошел фигуре, шедшей во главе возвращающихся в город воинов и, поклонившись, замер в ожидании результата своей смелости.

— Очень храбро с твоей стороны, Тоширо-доно. — сказал, глядя на следователя единственным глазом, лейтенант Осаму. — Спасибо. Я был рад, когда не нашел тебя среди мертвых.

Доспех самурая был иссечен, искорежен и покрыт пробоинами буквально во весь рост, сверху до низу. Левая рука вырвана по самое плечо. Половина головы отсутствовала, ужасную рану маскировал кое-как намотанный кусок ткани, срезанный с бандитского плаща и насквозь пропитавшийся кровью. Застрявшие в ранах обломки вражеского оружия воин повыдирал, но это, конечно же, ничем не могло помочь.

— Лучше бы мне, дряхлому псу, быть в этой армии вместо вас, Осаму-доно. — дрожащим голосом ответил следователь-храмовник. — Что за проклятие?! Опять я уцелел, когда молодые и сильные полегли. Что же я скажу вашей жене и детям?

— Скажи… — мертвец положил руку другу на плечо и улыбнулся. — Скажи им, что я их очень сильно люблю и прошу прощения за то, что не могу вернуться с этого поля боя. Помоги им, чем сможешь. У вас, выживших, впереди еще много трудностей.

— Осаму! — прозвенел крик и, роняя с плеч теплый платок, от домов к остановившейся армии мертвецов бросилась женщина средних лет. Она подбежала, на миг замерла, глядя на истерзанного мужа, а потом шагнула к нему, обняла и прижалась залитым слезами лицом к окровавленному, искореженному нагруднику.

— Хотару, куда тебя принесло? Где ты должна быть? — обняв жену, Осаму в жесте утешения провел рукой ей по волосам.

— Дети с бабушкой. — рыдая, ответила женщина. — Я… я думала, что может быть… если ты ранен…

— Нет. — мертвый самурай тяжело вздохнул. — Не ранен. Береги детей, Хотару, и прости меня, если сможешь. Опять у нас в семье одни женщины остались. Говорил же я тебе, рожай мальчишек! Не послушалась.

— Дурень! — Хотару хлопнула его ладонью по кирасе и теснее прильнула к трупу, движимому медленно угасающим сознанием. — Не уходи…

С тяжелым вздохом, самурай обнял ее крепче и посмотрел на стоящего рядом старика.

— Тоширо, возьми это. — сказал лейтенант. К старику шагнул еще один из погибших защитников города и протянул сложенную в несколько раз большую карту. — На ней отмечены места, в которых диверсанты Народной Освободительной заложили бомбы. Наших остались единицы, но разминировать и убрать нужно немедленно, пока не погиб… еще кто-нибудь.

— Займемся. — следователь, с благодарным поклоном, взял карту.

— Тот, кто поддерживает в нас жизнь, чувствует в городе большое напряжение. Будут серьезные беспорядки, которые некому сдержать. Чистая Кровь не уходит, они возглавят и направят бунт. Пока не придут армейские части, будут убиты многие. Черный Лис… отправил к лидеру чистильщиков эмиссара и договорился о том, чтобы не трогали семьи стражей. Соберитесь в нашем квартале и организуйте оборону. Женщин и подростков хватит, чтобы отогнать неуправляемых мародеров, а чистильщики не станут атаковать. Хотару… — самурай склонился и шепнул жене на ухо. — Отправь кого пошустрее, предупредите друзей. Пусть бросают все, бегут в порт, поднимаются на корабли и отплывают в море. Тогда чистильщики не смогут их перехватить.

— Поняла… я… я поняла, Осаму. Прости… прости, за то что ругалась и ревновала тебя ко всем… прости… я была плохой женой…

— Самой лучшей. — самурай ободряюще улыбнулся ей, подхватил жену рукой и поднял. Легко, словно ребенка. — Солдаты! Вокруг нас трупы воров и убийц! Я не терпел их соседства в жизни, не желаю терпеть и в смерти! Стройся на наш последний парад! Четыре ряда! Ополченцы! Вы храбро сражались! Вставайте в наши ряды! Стройся! Стройся!

Изрубленные, покрытые копотью, грязью и кровью, изуродованные деформациями и отсутствием частей тел, ходячие мертвецы построились в три шеренги и, по команде лейтенанта, начали отбивать ритм ногами. Тяжелые сапоги бухали о камни мостовой, покрытые копотью, кровью и грязью, доспехи лязгали тяжелыми пластинами.

— Сотник! Знамя выше! Вперед, солдаты! На аллею воинской славы! Победа! Победа с нами!

Мертвецы воздели оружие к небесам и хором взревели с грозным торжеством. Ужасающая, но величественная в своей гордости колонна войск под истерзанным и окровавленным флагом, двинулась по улице вперед.

Лейтенант возглавлял армию. Он маршировал, высоко подняв голову и держа на руке обнявшую его за шею жену.

Самая отчаянная группа репортеров работала на поле боя с армией бандитов, еще две делали репортаж из покалеченного замка Симада, остальные шесть, в том числе и та, что владела спецтехникой для организации прямого эфира, вещали с площади казней и места крушения дирижабля. Возле дирижабля осталась только одна, а все бывшие на площади словно капельки ртути стеклись к вышедшей с театральной улицы девушке в форменной одежде гражданского офицера Единства.

— Киоми-сама, — поднялся галдеж. — Что происходит в замке вашей организации?

— Что вы можете сказать о сегодняшних событиях?

— Можно задать вопрос?

— Можете сделать заявление?

— Да, конечно. — привычная быть под прицелами камер, Корио нисколько не смутилась. — Я здесь как раз для того, чтобы сделать заявление и дать вам информацию. Пройдемте к видеоцентру, я выступлю в прямом эфире.

Человек, куривший сигарету в тени зданий и ожидавший появление офицерши Единства, затянулся последний раз и отбросил окурок. Пора вмешаться. Эта красотка может оказаться Черной Лисой, так что никаких ей прямых эфиров. Начальство из Единства обещало прислать пару верных наемников-шиноби в поддержку, но что-то они подзадержались. Придется самому…

— Уважаемый! Сигаретки не найдется?

Директор телецентра едва не подскочил на месте от испуга, когда незаметно подобравшийся к нему человек в одежде с гербом клана Симада соизволил обозначить свое присутствие. Мертвенная, до синевы, бледность лица. Ввалившиеся глаза. Кусок доски, пробивший грудную клетку от бока до плеча. Все это недвусмысленно намекало на то, что данная фигура ни что иное, как ходячий труп.

Директор, руки которого моментально затряслись как в припадке, с трудом нашарил пачку сигарет во внутреннем кармане своего пальто и протянул ее чудовищу.

— Это не мне. — сказал мертвец. — Себе возьми. Покури, пока моя носительница дает интервью твоим людям. Говорят, курение успокаивает. Возьми две. Нет, три сразу. Зажигалка есть? Давай помогу. Кури, кури. Как вариант, могу тебе просто ноги сломать. Сам выбирай, что вреднее для здоровья.

Директор подавился сигаретным дымом, закашлялся и согнулся, а мертвец дружелюбно похлопал его по спине.

— Не спеши, не спеши. Расслабься. Я сейчас в добрейшем расположении духа, поэтому даже твоих шиноби-наемников только побил и отправил домой на руках ползти, под моим ненавязчивым присмотром. Тебя тоже не убью, если дурить не станешь. А начальству скажешь про меня и вон про того моего приятеля.

Мертвец указал в сторону здания с выбитыми окнами, из которого в недавнем сражении боевики Чистой Крови вели стрельбу по самураям. В окне появилась еще одна человеческая фигура, наверняка еще один ходячий труп, но он уже был вооружен тяжелой ручной пушкой.

— Мобильные орудия чистильщиков стреляют вот такими кусками камня или металла. — мертвец показал директору телецентра сжатый кулак. — Причем в сочетании с моими невероятными способностями к вычислению, я заряжу ядром тебе точно в голову даже если ты попытаешься увернуться. Можешь попробовать сорвать интервью резким рывком или криком. Но не уверен, что после осмотра и видеосъемки твоего обезглавленного трупа, интервью не продолжится.

Директор затянулся тремя сигаретами раз, другой, и расслабился.

— Я так понимаю, эта девушка — Черная Лиса? — спросил он у трупа.

— Именно так. — ответил мертвец. — Ей идет офицерская форма, правда? Даже немного жаль, что у первого лисенка не получилось стать частью Единства. Некому было бы сражаться за окончание эпохи Войн, но мир получил бы легендарную певицу, как и ее приемная мать, способную останавливать армии своей красотой и добрым словом. Увы, Темные Инженеры изменили мир Золотой Чумой, лисят боятся и убивают. Но… Кицунэ Корио стала еще сильнее. Она действительно способна навсегда изменить этот мир и поставить человечество на новую ступень развития. Вместо крошечной искорки добра, мы получили буйный пожар праведного гнева. Даже я боюсь спугнуть робкую надежду и потому берегу ее, вместо того чтобы обратить в йома, захватить контроль и устроить очередное Затмение.

Директор телецентра смотрел на то, как лиса-обманщица уверенно позирует перед телекамерами и сыплет информацией об инциденте, рассказывая о том, как Единство обнаружило присутствие Черной Лисы и дало информацию клану Симада, прекрасно зная что устроит бешеный лорд. Об аварии на на электростанции, о помощи лисы в ликвидации ущерба и о том, что нужно сделать, чтобы уберечься от последствий. О подкупленных шиамами псевдо-освободителях и о переживающих новое рождение безумцах Чистой Крови.

— Вы действительно думаете, что сможете победить все зло мира? — выдохнув облако серого дыма, спросил директор. — Наивные идеалисты.

— Многие так говорят. — ответил ему мертвец. — А мы продолжаем свое дело и побеждаем, по всем фронтам. Мир готов был измениться, уже очень давно. Поэтому тогда, когда на руинах скрытого селения Скалы убийца тридцати тысяч стоял и ронял черные слезы, я не стал захватывать и уничтожать его разум. Легко увидеть в почерневшем лисе чудовище. А я… — монстр поднял голову, взглянув в озаренные утренним светом, небеса. — Я увидел героя, способного начать новую эру. Для всех.

— Вы сражались одни. Восстания не получилось! Никто вас не поддержал!

— Думаешь? — мертвец улыбнулся. — Прислушайся, маленький человек. Этот город, эта страна, весь мир гудит, как растревоженный улей. Близится такой взрыв и такой шторм, что шиамы с их бесчисленными ордами палачей в ужасе забьются в свои затянутые дымом горы и затихнут, как напуганные мыши! Просто плыви по течению, сиди и смотри. Развязка близка.

На площади началось движение. К репортерам подбежал запыхавшийся человек, что-то затараторил и, теряя интерес к интервьюируемой «представительнице Единства», толпа с кинокамерами и микрофонами хлынула к одной из уводящих прочь улиц.

— Что происходит? — удивился директор телецентра.

— Триумф героев. — ответил ему Безликий. — Те, кто действительно вершат судьбу мира, подходят к аллее воинской славы.

Южные ветра, по своему обыкновению, запаздывали в северные земли. Холод таился в лесах под древесными кронами, окутывал городские улицы и заставлял людей сердито кутаться в теплые пальто.

Лейтенант Осаму помнил, как прекрасна была аллея воинской славы в конце мая, когда раскрывались цветочные бутоны согревшихся и пробудившихся сакур. Но это будет позже. Этим утром, величественные гиганты стояли неподвижно в полнейшем безветрии и тянули к небу черные прутья своих ветвей, словно тоже были мертвецами и только благодаря неведомой силе могли удержаться от падения на стылую, смерзшуюся в камень землю.

Отовсюду, из домов, с ответвляющихся улиц и переулков, к аллее сбегались люди. С серыми от страха лицами, в неброской простой одежде, сгорбленные под тяжестью жизни, больные от плохой еды, тяжелого труда и нервного истощения. Похожие на мышей, слабые серые тени. Всесильные самураи и аристократия умирающего мира издевательски хохотали, потешаясь над глупой лисой, вставшей на сторону… кого? Вот этих? Дрожащей аморфной биомассы?

Еще вчера, такая же мышь и такая же тень, лейтенант Осаму мог только бессильно сжимать зубы в ответ на издевательский смех властителей мира, но сегодня… сегодня все было иначе. Безмерная глупость и гниль насмешников, безмерная слабость и страх высшей власти перед всесметающим могуществом народа, стали ему очевидны. В ужасе перед этой немой мощью, императоры стремятся довести народ до состояния скота, проталкивают в норму грязь и очерняют благородные черты человека, превращая людей в бессильные серые тени. Люди настолько переполнены рабским ядом, что бессмысленно призывать их бороться, они только поднимут на смех наивного мечтателя. Нужно противопоставить пропаганде властителей мира что-то, что пробудит серые тени от бесконечного сна.

Высоко подняв над головами истерзанный флаг стражей закона, армия мертвецов вступила на аллею славы. Оставляя на камнях след из холодной крови, лязгая изуродованными доспехами и гордо печатая шаг. Серые тени смотрели на это невероятное шествие погибших людей. Тех, кто не испугался. Тех кто вступил в бой и защитил всех ценой своей жизни. Последних героев умирающего мира.

Но последних ли?

Женщины плакали, закрывая лица ладонями. Мужчины опускали головы, сжимали кулаки и скрежетали зубами от стыда и ярости. Искры чужого подвига прятались в их сердцах и погибшие знали, что осталась в этом мире та, что не позволит искрам угаснуть.

«Силовая сеть готова. Заряды на местах». - доложил Безликий, под управлением которого несколько сотен мертвецов остаточной синей Ци нарисовали вокруг аллеи славы масштабную силовую печать.

Корио, остановившаяся посреди улицы, метрах в трехстах перед колонной погибших солдат, отдала команду коротким кивком головы.

Пять десятков ходячих мертвецов крепко обхватили руками цилиндры похищенных со складов Единства энергетических накопителей и провернули кольцевые переключатели на полную отдачу. Пятьдесят маленьких смерчей положительно заряженной Ци хлынуло из накопителей в узлы силовых схем.

Зелено-золотое свечение в мгновение ока распространилось во все стороны, замыкая в кольцо целый городской квартал, а затем хлынуло туда, где незримо для всех, под ногами мертвого воинства, скользила сквозь землю полуматериальная сущность, жаждущая развеяться, растаять и освободиться от мучительного существования. Еще не обретшая разум и не понимающая, что пока существует жизнь, йокай обречены возрождаться снова и снова, темным ментальным эхом ужасных трагедий отравляя землю. Эта сущность желала покоя и потому с жадностью припала к живительному положительному заряду, щедро подаренному ей демоном-предателем, заключившим немыслимый альянс с человеком. Невероятное облегчение, освобождение от безумия и боли, нахлынуло на йокай и он начал растворяться в божественном блаженстве.

«Хорошо»… — Безликий, носительница которого успела прибежать едва ли не в эпицентр водоворота положительных энергий, устало закрыл глаза. — «Наконец-то… хоть пара мгновений Тишины»…

Лейтенант Осаму остановился и поставил на землю льнущую к нему жену. Все солдаты остановились и принялись оглядываться по сторонам, чувствуя окружающее аллею тепло. Мягкий свет окутал дома, мостовую, людей и стволы сонных деревьев. Он становился все ярче и ярче, а потом, вдруг…

Раскидистые кроны восьмисотлетних сакур, посаженных в память о подвигах героев давнего прошлого, в единый момент словно взорвались пышным буйством бесчисленных цветов. На глазах обомлевших людей, раскрылись мириады бутонов, окутанные золотистым сиянием, развернулись нежные розовые лепестки.

— Боги… — восторженно вздохнул Осаму, глядя на этот прощальный подарок мира ему и его солдатам. — Это словно сон…

Не касаясь обомлевших от восхищения людей, по кронам деревьев пробежался игривый ветерок. Такой, словно обретший силы ками пробудился и пришел взглянуть на удивительное чудо. Потоками ветра, Ватацуми-но-ками собрал тысячи розовых лепестков. Собрал, поднял в небо, закружил и осыпал ими израненных воинов. Искры золотистого света поднимались от земли, вплетаясь в танец лепестков, развеивая отрицательный фон и даря тепло израненным душам.

— Ками пробудился! — в потрясении шептали люди. — Он благодарит и провожает наших солдат! Это же легенда! Живая легенда!

Секунда за секундой, погибшие воины в восхищении любовались бушующим вокруг них ураганом. Боль, мучительное эхо своих и чужих ужасов, таяли и отступали. Золотая Ци текла по их телам вместо алой, наполняя души гармонией, спокойствием и счастьем.

Но увы, это не могло продолжаться долго.

В урагане лепестков и золотистых искр, погибшие воины начали опускаться на колено и усаживаться в позу «сейдза». Зная, что сейчас потеряют над телами контроль, одни опирались на оружие, вторые применяли дзюцу земли, чтобы создать себе опору и не упасть. Йокай исчезал, сознание мертвых начало угасать, но уходили воины легко и спокойно, со знанием своей победы и свершившейся справедливости.

— Прощай, Хотару. — сказал Осаму, обнял жену покрепче и тоже опустился на колени, опираясь на изуродованный меч, вложенный в переломанные ножны. — Вот и все. Мы уходим… прощай…

Корио, стоявшая в паре сотен метров от остановившейся армии самураев, смотрела как рыдающая женщина льнет к погибшему мужу и причитает в мольбах не оставлять ее.

«Со всеми моими силами, со всей людской верой, я по-прежнему не богиня». - мысленно сказала она. — «И даже не волшебница. Простите меня».

«Ты совершила чудо». - прозвучал в ее голове голос лейтенанта Осаму. — «Мы победили там, где должны были просто погибнуть».

«Скольких детей ты спасла от повторения моей судьбы»? — тепло произнес голос раба-лакея Хироши. — «Спасибо тебе, волшебная лиса».

«Я натворил немало страшных дел в своей жажде мести», — сказал в тон остальным Юкио, бунтарь-крестьянин из Чистой Крови. — «И не жалею ни о чем. А благодаря тебе, ухожу с чистым сердцем и уверенностью в том, что вернул долги».

Корио опустила голову и закрыла лицо ладонями. Слезы, льющиеся из ее глаз, скользили между пальцев и падали на холодные камни, окутанные теплым золотым светом и усыпанные бесчисленными лепестками, что по легендам розовы от пропитавшей их крови.

Покрытый татуировками воин, безошибочно вычисливший даже сменившую облик лису по ее поведению, подошел и тронул плачущую девушку за плечо.

Корио обернулась и, как это свойственно лисятам, безоглядно прильнула к нему, позволив большому и сильному человеку, своему другу, крепко-крепко ее обнять.