Герцог-сердцеед

Глава вторая

Чарлз сидел за столом, следя за стрелками часов на руке. Он дал Виктории пять минут, прежде чем она ворвется к нему в офис, чтобы поговорить о своих обязанностях. И он был готов поставить свой месячный доход на то, что она забудет перед этим позвонить!

Для женщины с ее образованием и опытом должность личной помощницы была шагом вниз. Вряд ли с этим можно легко смириться. Если бы все зависело от него, он бы нашел для нее работу в отеле, но он должен подчиняться королю Филиппу и принцу Итану.

Отель «Хьютон» перешел к ним не в самый лучший момент – не лучший для семьи Хьютон, конечно, – и королевская семья сначала хотела убедиться, что Виктории можно доверять, прежде чем назначить ее на соответствующую ее квалификации должность. Но самый верный способ для этого – держать ее на виду.

Конечно, она все еще расстроена потерей отеля, но, к сожалению, поглощение было неминуемым. Если не «Ройял Инн», это сделал бы кто-нибудь другой. По крайней мере, сделка с королевской семьей была справедливой. Другие покупатели вряд ли предложили бы больше. Однако вполне возможно, что Виктория и ее отец оценивали все иначе. Но даже если так, она могла бы высказать большую благодарность. Королевская семья не просто спасла их от разорения, но и помогла сохранить репутацию.

Его размышления прервал телефонный звонок. Три коротких гудка свидетельствовали, что звонила Виктория. Она не забыла…

Чарлз бросил взгляд на часы. Прошло даже меньше, чем он ожидал, – три с половиной минуты.

– Да, Виктория?

– Мне хотелось бы обсудить мои обязанности, – сказала она.

В ее голосе слышалось напряжение. Чарлз усмехнулся про себя.

– Как вы быстро, – заметил он. – Что ж, заходите.

Через секунду Виктория была в его офисе, и выражение ее лица было решительным. Несмотря на свой невысокий рост, она заставляла ощутить свое присутствие. За внешней хрупкостью и сексуальностью скрывался сильный характер. Ему нравились женщины с длинными, хорошо ухоженными волосами – как правило, блондинки, но ее рыжеватые волосы, постриженные по последней моде, шли ей как нельзя лучше. И хотя Чарлза обычно не привлекали женщины с характером, Виктория его очаровала.

Он совсем не возражал познакомиться с ней поближе. Впрочем, это и так неизбежно. Все очень просто: женщины считали его неотразимым. Иногда легкость, с которой Чарлз мог их завоевать, начинала его утомлять. Но он не мог иначе. Герцог любил женщин, любил их плавные изгибы и шелковистое тепло их кожи, их вкус, их запах… В общем, когда дело касалось женских форм, не было ничего, что оставляло бы его равнодушным.

– Слушаю вас.

– Я предполагала, – осторожно начала она, – что моя работа будет вроде секретарской.

– У меня уже есть секретарь. Вам придется заниматься моими личными делами: походы в химчистку, чтение писем, прием звонков, заказ столика в ресторане, покупка подарков для друзей или цветов для свидания. Вы также должны будете сопровождать меня на некоторые деловые встречи.

Чарлз видел, что она с трудом сдерживается.

– Я понимаю, что вам необходим личный помощник, но, может, для этой работы подойдет человек, не обладающий моими навыками?

Чарлз сочувственно улыбнулся.

– Я понимаю, что такая работа – шаг назад в вашей карьере, но, как я уже сказал, пока отель не откроется… – Он пожал плечами. – Если это вас хоть немного утешит… Дело в том, что после ухода моей последней помощницы моя жизнь превратилась в хаос. Работы у вас будет предостаточно.

На секунду ему показалось, что вот сейчас Виктория и откажется, но этого не произошло.

Виктория натянуто улыбнулась.

– Тогда, думаю, мне лучше приступить.

Чарлз не сомневался: когда Виктория начнет заниматься его делами, она обнаружит, что работать его личным помощником не так-то просто. И снова пожалел, что соблазнить ее, как он подозревал, тоже не составит труда.

Чарлз не преувеличивал, когда сказал, что его жизнь превратилась в хаос. После того как Пенелопа, в которой тепла было не больше, чем в айсберге, показала ей все помещения, Виктория приступила к работе.

Начала она с электронной почты. Почти каждый адрес ей приходилось сравнивать с имеющимися в базах, отсекая спам, прошедший через почтовый фильтр. Все бы ничего, если не считать, что таким образом ей предстояло отсортировать более четырех сотен писем! Среди них были сотни писем из благотворительных фондов, сообщения от членов семьи и друзей, включая по меньшей мере три-четыре ежедневных сообщения от его матери. Письма от случайных людей, тех, кто им восхищался, или, что было реже, недоброжелателей. И куча писем от женщин. Как вскоре поняла Виктория, просмотр личной корреспонденции Чарлза Мида сам по себе мог занять весь рабочий день, и, что самое главное, письма все продолжали приходить!

Когда перед глазами замелькали мушки, Виктория переключилась на прослушивание голосовой почты. Набрав данный ей номер телефона, она чуть не свалилась со стула, услышав, что у него двести двадцать шесть новых сообщений! Ей столько в месяц не звонили, не говоря о неполной неделе. Интересно, сколько из них сообщений от женщин?

Не понадобилось много времени, чтобы получить ответ на этот вопрос. Амбер из бара отеля. Дженнифер из клуба. Алексис из горнолыжного домика… Большинство звонили не один раз, и тон каждого нового сообщения становился все более отчаянным или требовательным. Но лидером среди них была все-таки мать Чарлза. Похоже, что каждое свое письмо она сопровождала телефонным звонком, ну, или почти каждое: не меньше трех звонков в день, а иногда и больше. Каждое сообщение начиналось одинаково: «Это мама. Я знаю, что ты занят, но я хотела сказать…».

И, как смогла убедиться Виктория, каждый раз не было ничего срочного. Так, напоминания о том, где его ждут, кое-какие новости из жизни семьи и друзей. Иногда рассказ об очень привлекательной женщине из хорошей семьи, мечтающей с ним познакомиться. И как только она его не называла! «Тыковка», «мальчик мой», «сынулечка». Особенно Виктории понравилось «ягненочек».

Мать Чарлза никогда не просила и вроде даже не ожидала от сына ответного звонка, и Виктория недоумевала: как Чарлз все это выносит?

Легко, сама же ответила она. Если кто-нибудь другой занимается его личной жизнью.

Следующие два часа девушка провела, прослушав сотню или около того сообщений, делая пометки в блокноте. Все входящие звонки она пока также переопределила на голосовую почту с тем, чтобы поскорее разобраться с уже имеющейся. Но по тому темпу, с которым продвигалась ее работа, это должно было произойти не скоро.

– Все еще здесь?

От неожиданности Виктория чуть не уронила телефон. Подняв голову, она увидела Чарлза. Как долго он стоит там и наблюдает за ней?

– Прощу прощения? – спросила она, положив трубку.

– Я спросил, когда вы собираетесь уходить домой?

Виктория посмотрела на часы. Оказывается, уже почти восемь.

– Наверное, я просто потеряла счет времени.

– Нет необходимости трудиться сверхурочно.

– У меня куча работы.

Кроме того, лучше работать, чем возвращаться в квартиру, которую вынуждена снимать после того, как отец больше не смог содержать фамильный особняк – только его Виктория и считала своим домом. Каждый раз, когда она входила в новое жилище, оно напоминало ей о том, что они потеряли. И кто в этом виноват…

В руках у Чарлза был, как поняла Виктория, ее новый телефон – современный и наверняка дорогой.

– Пенелопа оставила его мне перед уходом.

Виктория вдруг почувствовала беспокойство.

Значит, в офисе они одни? Благоразумно ли находиться с герцогом наедине?

– Все уже ушли? – спросила она, надеясь, что ее голос не выражает тревоги.

– Это юридическая фирма. Кто-нибудь обязательно задерживается здесь допоздна. Если вас волнует безопасность, то на парковке есть камеры наблюдения, а в здании круглосуточно дежурит охрана.

– Хорошая новость.

Настороженно она наблюдала, как Чарлз с ленивой, но оттого опасной грацией подходит к ее столу.

– С помощью этого смартфона вы сможете выходить в Интернет и проверять почту. Если не разберетесь, обратитесь в отдел техподдержки, вам его настроят.

Виктория кивнула и протянула руку, чтобы взять телефон. Их пальцы соприкоснулись. Прикосновение это было едва ощутимым, но ей вдруг стало жарко. Собственная реакция на легкое прикосновение удивила – конечно, Чарлз привлекателен, но ведь она его, мягко говоря, недолюбливает!

– Я как раз прослушивала сообщения голосовой почты. И сбилась со счета, стараясь узнать, сколько раз звонила ваша мать.

– Ну, это не новость, – с ноткой отчаяния, как показалось Виктории, произнес Чарлз. – Я забыл вас предупредить: наберитесь терпения, если не хотите, чтобы она свела вас с ума.

– С этим проблем не будет, – кивнула Виктория. Она могла быть твердой и, по мнению многих, иногда даже слишком. Но без твердости характера на руководящем посту делать нечего, тем более если ты – женщина. Виктория это быстро усвоила.

– Чудесно. – Он посмотрел на часы. – Я собирался уходить, и, судя по тому, что мы оба пропустили ужин, предлагаю поужинать вместе.

– Спасибо за приглашение, но нет.

В глазах Чарлза запрыгали смешинки. Определенно, она его снова чем-то позабавила.

– Ну, воля ваша.

Что он хотел этим сказать? Что она должна была последовать его воле?

– Завтра я хочу заехать в химчистку и забрать ваши вещи, – спокойно сказала Виктория. – У вас есть еще одежда, которая нуждается в чистке?

– Вообще-то да. У моей экономки завтра выходной, но я постараюсь не забыть оставить пакет с вещами у входа, когда выеду на работу. Вам понадобится машина?

– Доберусь на своей.

Виктория предпочитала садиться за руль сама, даже когда у отца был водитель, потому что хотела быть хозяйкой своей судьбы. Это было гораздо проще, когда отель принадлежал отцу, а она им управляла. С другой стороны, выполнять капризы других людей… Что ж, это был своего рода вызов.

– Ну, как хотите. Увидимся завтра.

– Доброй ночи, – попрощалась Виктория.

Несколько очень долгих секунд Чарлз просто смотрел на нее, затем улыбнулся своей неотразимой сексуальной улыбкой и вышел.

И от этой улыбки у Виктории вдруг перехватило дыхание.

На автоответчике ее ждало несколько сообщений от отца. Скорее всего, он хотел узнать, как прошел первый рабочий день. Виктория сразу же набрала его номер и приготовилась говорить весело, чтобы его не расстраивать.

– Я думал, что ты не позвонишь.

Голос отца звучал устало и как-то по-стариковски. А ведь ему только шестьдесят пять лет! Раньше он был сильным и энергичным. Сейчас, когда ему нечем было занять себя, он медленно превращался в развалину.

– Конечно, я бы тебе позвонила.

– Я так виноват в том, что ты вынуждена работать на этих людей…

О королевской семье ее отец в последнее время отзывался именно так – «эти люди».

– Я тебе сто раз говорила, что ты ни в чем не виноват. Это хорошая работа. Где мне еще будут платить такие деньги? Если дела в компании будут идти хорошо, то скоро я стану весьма состоятельной женщиной.

Виктория не могла не почувствовать иронии в своих словах, ведь она почти повторяла слова отца, когда он уговаривал ее остаться работать в компании.

– Я знаю. Но никакая зарплата не вернет нам то, что у нас украли.

Виктория боялась, что отец так и не сможет забыть, что с ними случилось. Все, что она могла для него сделать, это убедить в том, что его вины в их разорении вовсе нет. Так уж сложились обстоятельства… Однако девушка не могла отделаться от ощущения, что, по чьей бы ошибке все ни случилось, расплачиваться придется ей.

– Отель изменился в лучшую сторону? – проворчал отец.

– Я его еще не видела.

– Почему?

– У них пока нет необходимости в управляющих. – Вздохнув, Виктория все же пояснила: – Я работаю личным помощником герцога, но условия контракта не изменились.

– Это абсурд! – Волнуясь, отец повысил голос, забывая, что после двух сердечных приступов волноваться ему совершенно противопоказано.

– На самом деле мне нравится.

– Мне связаться с адвокатом? – не слушая ее, спросил отец.

Неужели он забыл, что в ситуации, в какой они находятся, есть вина и его адвоката?

– Не надо. Я же говорю, что мне пока нравится моя новая работа.

– Ты уверена? Конечно же, он может что-нибудь сделать.

– Спасибо, папа, но пока правда все хорошо. Ни о чем никого просить не надо.

Отец вроде ей поверил, потому что напряжение ушло из его голоса. Они еще немного поговорили, и к тому времени, когда Виктория повесила трубку, она была совершенно вымотана.

Одно Виктория знала точно: пусть ее и не устраивает ее нынешняя работа, она не допустит, чтобы отец расстраивался по этому поводу.

Ведь они с ним – одна маленькая семья.