Герцогиня (СИ)

Глава 14

— Научил на свою голову! — Аран нырнул под струю огня и тут же выставил щит, защищаясь от Стрел Тьмы. — У тебя силы бесконечные, что ли?!

Они сражались почти двадцать минут и дракон успел запыхаться, в то время как Иона была полна энергии. Усмехнувшись, девушка пригнулась к земле и бросилась вперёд, на краткий миг ускорившись с помощью воздушного потока. Аран изогнулся в немыслимом па, уворачиваясь от удара клинком и, прокатившись по песку, вскочил на ноги. Сражался он в полную силу, но не оборачиваясь — боялся, что врождённые инстинкты заставят отринуть голос разума. А разум кричал, что без оборота с Ионой не справится. Слишком хорошие учителя, слишком прилежная ученица. По сравнению с тем, что было раньше, девушка стала в разы сильнее. И хитрее.

— Иона, хватит. — Дракон поднял руки вверх. — Сдаюсь.

— Быстро ты.

— Милая, я не стал оборачиваться. Боюсь, что не сдержусь и покалечу тебя.

Судя по глазам, которые округлились и стали больше раза в полтора, о таком нюансе как вторая ипостась Иона вообще забыла.

Усмехнувшись, Аран подошёл к девушке и крепко обнял её. Клинок рухнул на песок, а на спину дракона легли узкие ладошки.

— Прости, ниреме. Я забыл, что ты у меня чересчур… Щепетильная в некоторых вопросах.

— Это не щепетильность, Аран. Это страх. — Дракон попытался отодвинуть от себя девушку, чтобы взглянуть ей в лицо, но Иона замотала головой, со всех сил удерживая принца на месте. — Я боюсь, Аран. За тебя, за твою жизнь. История это и правда лишь легенды. Мы не можем знать, как пройдёт ритуал, если проводить его для человека. Да, я проживу не две тысячи лет и даже не одну. Меньше, намного меньше. Но стоит ли рисковать, когда у тебя останется… А сколько, Аран? Никто не скажет, сколько тебе уготовано. Не подумай, что я хочу твоей скорой смерти, но жизнь — подлая штука.

— Ты забываешь об одном, Иона. Я подарил тебе своё сердце и это не просто красивая фраза. Умрёшь ты — я протяну максимум лет пятьдесят. Никогда не смогу посмотреть на другую, не говоря уже о том, чтобы разделить ложе. Это как твой дар. Ты можешь использовать все стихии, но никогда не сможешь шагнуть на ступеньку выше. Никогда не сможешь с точностью предсказать результат смешения, никогда не будешь в безопасности, экспериментируя. Вот и я нашёл тебя.

Дракон почувствовал, как пальцы Ионы дрогнули. И, тихо вздохнув, Аран отодвинул девушку от себя и заглянул ей в глаза. Осторожно коснулся щеки, стирая слёзы.

— Не плачь, мой огонёк. Я знал, на что я шёл. Потому и хотел провести ритуал перед помолвкой.

— А ты сразу не мог сказать? Обязательно было темнить и ставить меня перед фактом?

— Я дракон, милая. Я привык решать всё сам.

— Отвыкай. Иначе избиение на плацу превратится в традицию.

— Я не оборачивался.

— А я била не в полную силу. — Шмыгнув носом, девушка вздохнула. — Надо в библиотеку. Найти всё про этот ритуал, прочитать все легенды.

— Так ты согласна?

— Пока не узнаю всё об этой церемонии — даже не думай. Решу, как только найду информацию.

Усмехнувшись, Аран подхватил девушку на руки, отчего та тихо пискнула, и направился в сторону замка.

Норсиус и Ру, наблюдающие за детьми из окна — защитный полог для них помехой не был — хором вздохнули. Только Рулианта с облегчением, а Норс с досадой.

— Я надеялся, она его хорошенько отделает.

— Ты жесток к собственному сыну.

— Сам виноват. Хотя и я хорош, чего уж. Надо было сразу всё рассказать девочке, а не надеяться, что у оболтуса совесть проснётся.

— Какой отец, такой и сын. — Ру усмехнулась, когда Норсиус деланно-возмущённо посмотрел на неё. — Надеюсь, они смогут договориться. Хорошая девочка, сильная. Такая не прогнётся под его хотелки, да и королевой будет хорошей.

— Я пойду к королю фейри. Обсудим за чаркой все выгоды для волшебного народа и драконов, составим предварительный договор.

— А я к швеям. Будем готовить платье для помолвки.

— Про своё не забудь, клыкастая моя. — Король нежным поцелуем коснулся виска драконицы и улыбнулся. — Главное, что мой сын не оказался таким идиотом, как я. И сразу берёт своё.

Фыркнув, Рулианта отошла от окна и, покачивая бёдрами, направилась по своим делам. И едва слышно выругалась, когда на пороге её настигла мелкая молния, ужалившая в самое интересное место. Но короля уже не было видно. Драконица мстительно прищурилась и пошла дальше.

***

С помощью ракхана Клод связался с Крагхаулом и попросил старого друга об услуге — необходимо было подготовить зал в поместье Даркфлоу, где будет установлен постоянный портал на Заасшил. Сказать, что Бэрр удивился, вместо котёнка увидев кота, чья голова почти дотягивалась до его бедра, значит не сказать ничего. Но почерк Даркфлоу узнал и принялся за дело. Спустя пару дней, когда полностью всё было готово, Аран уже был в Эспарии и с помощью Крагхаула порталы были созданы.

Клод начал ходить туда и обратно, словно всегда так делал. Утрясал дела своего герцогства, ругался с императором насчёт назначения наместника для Блэкклоу.

Скандал, который учинил ему правитель, в будущем войдёт в историю, как самая масштабная истерика императора. Кайден буквально рвал и метал, требуя вызвать Блэкклоу. На свою голову дозвался. Иона в сопровождении Арана вернулась в Эспарию и тактично высказала императору всё, что думает. Отдельно подчеркнув то, что могла бы вообще не заниматься поиском наместника и отдать своё герцогство, например, Виндгору, на что имела полное право. Мрачный император, выслушав герцогиню, молча махнул рукой и решил не вмешиваться. И сыновьям запретил. Наместника, подходящего по всем параметрам, нашли за три дня. Иона неохотно пригласила на беседу Фелана Крагхаула, но юноша, оказавшийся последним в списке кандидатов, приятно её удивил. Его кандидатуру одобрил и Аран, и даже император, чьего мнения всё-таки спросили, дабы не обижать правителя. Иона передала Фелану нужные документы и дала неделю на подготовку, после которой она проведёт экзамен.

Бэрр был безумно рад такому исходу, но сыну пообещал наказывать по всей строгости за оплошности, даром что тот уже вышел из возраста, когда розгами по мягкому месту воспитывают.

Во дворце драконов вовсю шла подготовка к помолвке. Шились наряды, составлялось меню. Рулианта с ног сбивалась, пытаясь найти подходящее под запросы место для церемонии. Блэкклоу, которую дёргали разве что на примерки, поселилась в библиотеке, разыскивая по крупицам информацию про церемонию Единения. Не раз и не два она благодарила мысленно Арана за тот амулет, позволивший ей выучить язык драконов, хотя даже с этим знанием древние письмена разбирать было сложно. Но именно в одном свитке, которому, судя по дате на печати, было больше пяти тысяч лет, она нашла описание церемонии, которую проводили для человека. Тогда у дракона всё получилось, точнее, у драконицы, и её возлюбленный прожил почти три тысячи лет. И, как назло, это была скорее сказка, легенда, чем руководство. Никаких указаний, были ли использованы определённые слова или предметы, просто изложение факта что да, такое было. Задумавшись на миг, Иона притянула к себе пергамент, на котором составляла список из книг, где была хоть капля информации, и вписала туда номер свитка. Аран, вошедший в библиотеку, грустно усмехнулся. Он, после того как Ру основательно пропесочила его, начал задумываться о том, что делает.

Потому что снова обижать любимую, которая столь многое вынесла, ему не хотелось. Хватит и того, что он уже натворил, начиная с похищения и заканчивая попыткой провести церемонию без ведома Ионы.

— Огонёк, ты сегодня вообще ела?

— Да, утром.

— Иона, уже вечер. Пойдём ужинать.

— Угу, сейчас… — Иона по диагонали просмотрела очередной пергамент и вдруг вцепилась в него, словно гончая в добычу. — Аран! Я, кажется, нашла!

Зайдя за спину девушки, принц внимательно просмотрел документ и тихо присвистнул. То ли сыграла удача Блэкклоу, то ли упорство. Или всё вместе. Потому что в свитке, который даже не относился к теме и был написан на древних чертах, нашлось описание церемонии. Детальное. Для пары человек-дракон.

— Сможешь точно расшифровать?

— Почему сама не возьмёшься?

— Боюсь, что могу не так понять. Даже со знанием драконьего.

— Хорошо. Завтра с утра займусь. Пойдём, милая.

Задумчиво кивнув, Иона положила свиток на стол, встала и вдруг снова схватила пергамент. Аран смотрел на неё удивлённо, не понимая, что случилось.

— Лучше перестрахуюсь. Свиток будет у меня, хорошо?

— Как скажешь.

С улыбкой поцеловав девушку в висок, дракон повёл наречённую из библиотеки. В душе принца медленно, но верно разворачивала крылья надежда на то, что Иона согласится на церемонию.

***

— То есть, если мы используем кровь, то шанс на успех повысится?

— Да. Только вот не совсем понятно, чья кровь нужна. Здесь написано что-то про партнёрство, но часть текста смазана.

— Думаю, что твоя. — Иона задумалась, разглядывая пергамент, на который они выписывали основные условия. — Ведь по сути, ты берёшь за меня обязательства. Правда, я не верю, что это обращение к Богине.

— Ты не веришь?

— Скорее сомневаюсь. Сколько бы я не стирала колени в храмах, она никогда не отвечала.

— Вера не терпит сомнений, милая. Да и как всем ответить? Просто представь, сколько за раз молятся Богине? Я б с ума сошёл! Да и вообще, кто мы такие…

— Насколько я помню, мы вроде как создания непокорные, жаждущие наказания. Жрецы обычно так говорят.

Пара обменялась взглядами и усмехнулась. Жрецов Богини не любили все — слишком уж настойчиво те просили пожертвований. Закончив перевод, они ещё некоторое время сидели молча, раздумывая над информацией.

Иона постукивала пальцами по столу, собираясь с мыслями. Как бы ей не хотелось, но она обещала Арану подумать, если найдёт нужную информацию. И они её нашли.

— Хорошо, Аран.

— Что?

— Я согласна. Но если почувствуем, что что-то идёт не так — прерываем сразу! Ясно?

Вместо ответа дракон подскочил с кресла и, подхватив невесту на руки, закружил её по библиотеке, сметая со столов книги и свитки. Иона, увидев такое непотребство, заколотила кулаками по плечам Арана:

— Варвар! Этим фолиантам тысячи лет!

— Люблю тебя, Иона. И спасибо.

Блэкклоу замерла с занесённой для удара ладонью и почувствовала, что начинает стремительно краснеть. Дракон, не спуская невесту с рук, направился вон из библиотеки. И, с ноги открыв дверь в кабинет, где всегда в это время сидели Норсиус и Ру, занимаясь делами королевства, широко улыбнулся.

— Она согласна!

— Быстро вы. — Норс отложил в сторону документ. — Нижние залы опасны, сын.

Иона чуть прищурилась, переводя недовольный взгляд на принца. Но тот, не прекращая улыбаться, чмокнул девушку в нос и развернулся к выходу.

— Будем… Не знаю когда.

— Удачи, дети.

Оба кивнули и Аран понёс девушку в покои — переодеваться. Из комнат он снова нёс её на руках, что немного раздражало, но было… Приятно.

На ноги Иону поставили только у двери, ведущей в подземелья. Там она не была ещё ни разу, несмотря на своё любопытство — Рулианта предупредила о лабиринтах, в которые неподготовленными лучше не соваться.

Тут же стояли слуги с двумя сумками, наполненными под завязку всем необходимым. Девушка бросила вопросительный взгляд на Арана.

— Неизвестно, что нас ждёт, милая. Мы оба сильны, но лучше перестраховаться.

Для них собрали провиант, воду, тёплые вещи. Помимо привычных магических фонарей — бутылка специального зелья и моток ветоши, чтобы можно было сделать факелы. На плечи они накинули тонкие, но довольно тёплые плащи.

— Идём?

Аран протянул Ионе руку, видя, что та сомневается. Прикусив губу, девушка внимательно посмотрела на принца и, вздохнув, вложила свои пальцы в его ладонь.

— Ты помнишь моё условие?

— Если что-то идёт не так — прекращаем. Я не хочу рисковать тобой, Иона, так что даже не спорю.

— Я вообще-то за тебя беспокоюсь!

— А я — за тебя. Давай не будем ругаться.

Спускались в молчании, освещая себе дорогу пока ещё работающими светильниками. Аран вполголоса рассказывал легенды о подземельях.

Оказалось, замок построен тут совершенно не случайно. Когда-то в пещерах жили многочисленные кланы, проводили ритуалы, как магические, так и обычные. За тысячелетия остаточной силы в пещерах собралось столько, что она буквально начала проявляться физически.

Одно из таких проявлений заставило путешественников погасить светильники — по стенам ползли стебли то ли плюща, то ли какой-то лианы, которые довольно ярко светились нежно-зелёным.

— Это игаз. Когда-то его использовали в изготовлении особого стекла, которое умеет накапливать солнечный свет и отдавать ночью.

— А почему сейчас не используют?

— Он растёт только в этих подземельях, а пускать сюда кого попало не хочется. Мы смогли вывести растение, которому не нужны такие жёсткие условия для роста, но с такими же характеристиками. Да и безопаснее оно, сок игаза токсичен.

Иона, которая как раз собиралась потрогать симпатичный цветочек, через плечо зыркнула на дракона. Тот только оскалился. Закатив глаза, девушка направилась дальше, игнорируя своё любопытство.

Через час спуска они наконец достигли конца лестницы, ступени которой были выплавлены из камня. По словам Арана — работа древних драконов, которые с помощью своего пламени даже пещеры выжигали.

В подземельях время текло совсем иначе. По ощущениям Ионы, они шли всего пару часов от силы, а усталость была такой, будто в пути провели больше суток.

— Давай сделаем привал. Нам немного осталось идти до древних капищ.

— Может, сразу дойдём?

— Нет. Под своды лучше входить отдохнувшими.

Молча кивнув, Иона помогла Арану подготовить место для отдыха и, едва они закончили, рухнула на землю, со стоном вытягивая ноги. Дракон, ничуть не смущаясь, стянул с Ионы сапог и начал осторожно разминать стопы.

— Аран…

— Ты не такая выносливая, как дракон, огонёк. Если не разогнать кровь сейчас — потом будет сильно болеть. Я тебя на руках готов носить хоть всё время, но тебе это не нравится.

Комментировать Иона благоразумно не стала. Потому что стоит сказать жениху, что ей очень даже нравится, просто непривычно и слегка раздражает, будто она какая-то беспомощная букашка, и тогда Аран вообще везде её на руках таскать будет.

Отдохнув несколько часов и перекусив, пара направилась дальше. Спустя несколько сотен шагов пришлось зажигать подготовленные заранее факела — светящиеся растения остались позади.

— Ох…

Иона восхищённо разглядывала пещеру, в которую они вошли, пока Аран гасил факелы, попросту затаптывая их. По каменному своду шла россыпь едва сияющих камней, но вместе они давали достаточно света, чтобы увидеть убранство, сохранившееся, кажется, с давних времён. У дальней от входа стены стояла статуя, но детали было видно плохо. Перед ней три алтаря из разного камня — из белоснежного мрамора, красного рубина и чёрного, словно сама ночь, оникса. Где драконы смогли найти такие крупные куски и как выточили из них почти идентичные алтари, Иона даже боялась спрашивать. Гладкий выжженный камень под ногами плавно изгибался у стен, отчего было ощущение, что ты находишься внутри сферы. Девушка подошла к стене и осторожно коснулась её, чувствуя, как пальцы согревает тепло.

— Это главное капище, где мои предки возносили почести Богине. Белый для предсказаний, чёрный для жертв и красный для тех, кто просил благословения перед браком.

— Значит, нам к нему?

— Нет. Нам за статую, идём.

Взяв девушку за руку, дракон повёл её прочь из зала. Впрочем, шли не сильно быстро — Аран прекрасно понимал любопытство Ионы. И пообещал, что после церемонии они обязательно отдохнут именно здесь.

Статуя, как оказалось, изображала саму Богиню, только в непривычном для Ионы одеянии. Вместо закрытого строгого платья, поверх которого была надета кольчуга и наплечники, у драконов она была одета в лёгкую тунику, на голове — венок из цветов. А руки сложены не в молитве, нет. Богиня раскинула их в стороны, словно желала обнять каждого, кто пришёл к ней.

— Мне такая Богиня больше нравится. Такой… — Иона чуть запнулась, но всё-таки договорила. — Такой хочется верить.

Улыбнувшись, Аран молча потянул девушку дальше, за статую, где оказался проход в следующую пещеру. И тут Иона снова не сдержала восхищённого вздоха, потому что посреди огромного каменного зала располагалось озеро. А в центре снова статуя Богини, только установлена она была так, словно божество парит над зеркальной гладью.

Они устроились на берегу, разложив на камнях мягкое одеяло. Оба прекрасно помнили, что надо делать, но медлили. Аран из-за того, что не хотел смущать невесту, Иона — из-за своих страхов.

Ритуал, по сути, начала сама Блэкклоу. Встав на ноги, девушка решительно скинула сначала плащ, а следом начала снимать остальную одежду. Аран поначалу отвернулся, застигнутый врасплох, но смог взять себя в руки. В воду они входили рука об руку — Иона в одной нательной рубашке, дракон в исподнем. Когда вода скрыла то, что должна была, оставшиеся вещи отправились в полёт на берег. Девушка со всех сил сдерживалась, чтобы не прикрыться, но Аран чуть облегчил её участь, глядя только в глаза и никуда более.

— Готова?

— Не очень. Но давай начнём.

Кивнув, принц драконов прикрыл глаза, вспоминая текст обращения. Иона внимательно вслушивалась, чтобы не пропустить момента, когда говорить надо будет ей.

Они стояли у подножья статуи, и даже под водой были видны острые выступы, о которые Аран должен будет оцарапать руку, принося свою кровь в дар.

Дракон закончил свою часть и начала говорить Иона. И, по какому-то наитию, когда закончила, потянулась к выступам вместе с Араном. Принц, удивлённо покосился на девушку, но та лишь мягко улыбнулась. Одновременно они с силой прижали ладони к острым граням и вода тут же окрасилась красным. Взявшись за руки, двое зачитали финальную часть обращения, не отрывая взглядов друг от друга. Иона чувствовала, как кровь, которая по логике должна была растворяться в воде, стекает по ладони на дно.

И в момент, когда они произнесли последние слова, их вдруг потянуло вниз, словно под ногами разверзлась воронка.

Они даже не успели вдохнуть поглубже и сейчас Иона отчётливо понимала, что воздуха ей хватит ненадолго. Рук они так и не разомкнули, и Аран, заметив панику девушки, притянул её к себе. Через пару минут, когда лёгкие уже начинали гореть огнём, их выбросило на поверхность озера, но совершенно другого. И пусть под ногами и ощущалось дно, Иона всё равно зажмурилась, пытаясь прийти в себя. Потому что лететь куда-то вниз и в итоге вынырнуть, а не упасть, было слишком странно.

— Огонёк?

— Дай мне минутку… Голова кругом.

— Хорошо.

Пока девушка приходила в себя, дракон оглядывался, пытаясь понять, что же произошло. Озеро, в котором они оказались, было кристально чистым, тогда как в первом в воду будто добавили молоко. Пещера была светлее, а ещё статуя Богини стояла не в воде, а на берегу. К тому же, именно она освещала пространство, мягко мерцая, словно магический светильник.

Едва перед глазами перестало всё плыть, Иона вспомнила, что полностью обнажённая прижимается к дракону и залилась краской.

— Мы почему-то одеты. — Аран едва слышно усмехнулся, заметив смущение девушки. — На тебе туника, на мне штаны. Но вот все вещи и провиант остались там. Пойдём на берег.

Кивнув, Иона украдкой бросила взгляд вниз и едва слышно выдохнула, поняв, что и правда одета в тонкое платье. Не сказать, что мокрая ткань что-то скрывала, но было чуть легче. Не размыкая рук, словно предчувствуя очередную подставу, пара выбралась на берег и внимательно огляделась.

— Нас ведь не должно было никуда переносить. Что там дальше?

— Ничего. Вода должна была засветиться, если всё удачно, или нет, если бы нам не повезло.

— Ты успел заметить свечение?

Аран только помотал головой. Иона прикусила губу и шагнула к статуе, надеясь найти за ней выход в подземелья.

Но дракон вдруг дёрнул девушку за руку и прижал к себе, взглядом показывая на статую. Иона едва сдержала панический визг, когда поняла, что статуя изменила положение и теперь будто смотрела на них.

Земля мелко задрожала под ногами, заставляя нервничать ещё больше. Аран глухо выругался, привлекая внимание Ионы, которая не сводила глаз с лика Богини.

— Что случилось?

— Я не могу сменить ипостась! — Дракон нахмурился, вновь сосредотачиваясь. — Даже в срединную не выходит!

— Не нервничай. Мы найдём выход.

Тихий смешок, пролетевший над головами, заставил пару замереть, после чего дракон и ведьма резко развернулись и, прижавшись друг к другу спинами, приготовились защищаться.

Но всё было тихо, словно и не происходило ничего. Гулко сглотнув, девушка внимательно оглядела пространство перед собой и перевела взгляд на статую, которая её, мягко говоря, пугала.

— Аран, статуя.

Если раньше каменная голова была просто чуть опущена, словно Богиня смотрела на вторгшихся в капище, то сейчас ещё и склонена набок. А губы растянуты в ехидной усмешке.

— Надо отсюда уходить…

— Не уйдёте.

Статуя не шевелилась, но почему-то стало понятно, что голос идёт именно от неё. Иона скосила взгляд на Арана, но тот только едва качнул головой, показывая, что тоже ничего не понимает.

— Не уйдёте, пока я не отпущу.

— А кто вы? — Голос Ионы чуть подрагивал, но она довольно успешно скрыла это за показушной наглостью. — Не думаю, что сама Богиня снизошла до простой ведьмы и дракона.

— А если это и правда я? Что будешь делать, Иона Блэкклоу, ведьма-квинт, убившая своего отца?

— Может это какой-то злой дух? — Девушка заметила удивлённый взгляд Арана. — Ну а как это ещё объяснить?

— Иона, никто и никогда вообще не встречал духов. Это сказки!

— Я знаешь ли и светящихся растений раньше не встречала!

Препирания парочки были прерваны тихим скрежетом камня о камень, словно сходил оползень в горах. И лучше бы это был оползень — наблюдать, как статуя медленно садится на свой же постамент, было жутковато.

— Эх, люди… Блэкклоу, тебе благословение надо?

— Хотелось бы.

— Иди сюда тогда. Я не могу долго находиться в этом плане, могу повредить магические потоки.

— Рискнём? — Аран чуть сжал ладошку Ионы, глядя на неё. — Тебе решать.

— Если мы сдохнем, я тебя придушу.

— Логичная ты моя…

И пара, не разжимая рук, шагнула к статуе. Снова зашелестели камни, когда статуя протянула к идущим руки. Дракон и ведьма замерли, не совсем понимая, что надо делать. Нетерпеливое покашливание и едва заметное движение пальцев изваяния — и пара вкладывает свои пальцы в раскрытые ладони.

— Он отдаёт тебе половину жизни, а чем пожертвуешь ты, Иона?

— Я… — Девушка внимательно посмотрела на Арана. — Забери мой дар квинта!

Вспышка ослепила настолько, что Иона не сдержала крик. Открыть глаза, в которое будто песка насыпали, а следом ещё и мыла, получилось только через несколько минут.

Судя по тому, как тёр глаза дракон, ему тоже пришлось несладко. Девушка осторожно потянула Арана к озеру, надеясь, что вода чуть облегчит боль. И замерла, внимательно глядя на озеро, воды которого опять были молочно-мутными. Огляделась — сумки с вещами так же были тут.

— Аран, нас отправили обратно. — Иона помогла дракону войти в воду, чтобы тот не споткнулся. — Умойся, может полегче будет.

— Ты как-то быстро отошла.

Девушка неопределённо дёрнула плечом, наблюдая, как плещется в озере Аран. Судя по тому, что он смог спокойно открыть глаза после первой пригоршни воды, которой умылся, озеро было не из простых.

Выйдя на берег, Иона нашла в сумках сухую одежду и огляделась в поисках укромного места. Такое нашлось — небольшая расщелина, закрытая от озера несколькими валунами.

Предупредив Арана, девушка ушла переодеваться. И, когда выходила, случайно оцарапала ладонь об острую грань на стене. Зашипев, Иона с досадой глянула на довольно глубокую царапину, но тут же глаза её округлились от удивления.

— Огонёк?

— Кажется, у нас получилось… — Девушка вышла из-за камня, разглядывая свою ладонь. — Смотри.

Она протянула руку дракону и тот успел заметить, как затягивается рана. Счастливый рык сотряс своды пещеры, а Иону снова подхватили на руки.

— У меня один вопрос, родная. — Аран недовольно зыркнул на невесту. — Ты зачем свою магию отдала?

— Не магию, а дар. И мне больше нечего было предложить.

— Ну, могла бы…

Дракон задумался и поник, понимая, что Иона абсолютно права. Но как же она теперь без своего дара? Осталась ли вообще магия в её крови?

Заметив, как расстроился Аран, герцогиня только улыбнулась. Несмотря на то, что она утратила дар и возможно вообще всю магию, ей не было грустно или больно.

Осторожно коснувшись ладонью лица принца, девушка посмотрела в его глаза. И только хотела что-то сказать, как была прервана ошеломлённым Араном.

— Иона… Твои глаза…

— Что такое?

— Они… — Аран придвинулся ещё ближе, внимательно осматривая глаза невесты. — Зрачок обычный, но появились какие-то золотые… Искры, что ли. Красиво.

— Главное, чтобы я не ослепла после таких подарков.

Тихо рассмеявшись, дракон чмокнул Иону в нос и поставил на землю, намереваясь поднять сумки и начать обратный путь.

Но был остановлен Ионой, которая мягко улыбалась дракону. Непонимающе изогнув бровь, Аран шагнул к девушке.

— Ты пожертвовал половиной своей жизни, я — своей магией. Всё хорошо и не смей себя корить за это. Я знала, что делаю. К тому же, может я просто осталась ведьмой? Надо будет проверить, вот и всё.

— Тоже верно. Идём обратно. Как только дойдём до лестницы — я обернусь и вернёмся намного быстрее.

— А почему нельзя было так спуститься?

— Традиции. Правда, никто не сталкивался с аватаром Богини, как мы с тобой. Так что думаю, можно считать нас счастливчиками!

— Или проклятыми. Вдруг это всё-таки был злой дух!

Пещеру ощутимо тряхнуло. Иона, вжав голову в плечи, виноватым голосом пролепетала извинения. Трясти перестало и парочка, переглянувшись, как можно быстрее направилась в обратный путь. На удивление, до лестницы они дошли намного быстрее, чем до озера. Аран, как и планировал, перешёл в срединную ипостась и, подхватив невесту и сумки, буквально полетел по ступенькам вверх, изредка помогая себе крыльями — стены не позволяли взлететь полноценно.

У дверей Аран остановился, поставил Иону на ноги и, поправив на плече сумки, потянулся к ручке двери. Но отдёрнул руку, когда та вдруг начала светиться.

— Простите, чуть не забыла! Благословляю, дети мои! Плодитесь и… Ну, дальше сами знаете!

— Вот ведь… — Иона гневно зашипела было, но вовремя прервалась, разглядывая своё запястье, на котором появилась татуировка, напоминающая браслет. — И что это?

— О, Богиня…

Девушка удивлённо посмотрела на Арана, который рухнул на колени и начал произносить благодарственную молитву. Решив, что расспросит обо всём позже, Иона сложила руки в молитвенном жесте и так же зачитала короткую благодарность — других она попросту не знала.

После этого они наконец смогли открыть дверь и выйти, каждую секунду ожидая очередного сюрприза от взбалмошного божества. Но всё было спокойно и дракон с ведьмой выдохнули с облегчением.

— Аран, это что такое? — Девушка выразительно покосилась на своё запястье. — Надеюсь, не рабский браслет?

— Присмотрись, ниреме.

Глаза дракона сверкали таким неподдельным восторгом, что Ионе стало даже немного неловко. Но всё-таки отошла к светильнику и, подняв руку, внимательно вгляделась в тонкую вязь. И всё равно ничего не поняла.

— Эти браслеты… — Аран вдруг замолчал, с опаской глянув на невесту. — Тебе не понравится, что я скажу дальше.

— Аран?

Иона, сложив руки на груди, внимательно смотрела на дракона. И очень, очень недовольно. Смущённо почесав в затылке, принц на всякий случай отошёл на шаг назад и произнёс:

— По сути, это брачные браслеты. Не помню точной формулировки, но мы теперь связаны.

— Всего-то?

— Не злишься?

— Ну, я вроде бы не отказывалась выходить за тебя. Или ты уже передумал?

Широко улыбнувшись, дракон шагнул к Ионе и обнял её, нежно целуя в висок. А затем, с лёгкостью закинув почти полные сумки на плечо, повёл девушку прочь от подземелий.

Иона успела принять ванну, переодеться и как раз сидела перед зеркалом, пока служанки сушили и расчёсывали ей волосы, когда в покои ворвалась всклокоченная Ру.

— Это правда?

— Смотря про что ты.

— Браслеты, Иона!

Вместо ответа девушка молча подняла ладонь вверх. Ткань лёгкого халата соскользнула вниз, обнажая темнеющую татуировку. Рулианта, подлетев к Ионе, вгляделась в вязь браслета и восторженно выдохнула.

— О, Богиня! — Драконица едва не плакала, глядя на девушку. — Я так за вас рада!

— Ты можешь мне рассказать, что вообще это за штука?

Отогнав служанок, Ру сама взялась за расчёску и, осторожно расчёсывая волосы Ионы, начала рассказывать. Оказалось, что такие браслеты, как и титул Ниреме, были данью старым ритуалам. И так же, как и благословение, появлялись очень редко.

— Вы теперь сможете ощущать друг друга на расстоянии. Имею в виду эмоции, боль…

— Да, Арану будет очень весело, когда я буду рожать.

— С этим, кстати, тоже будет легче. Теперь вы всё будете делить пополам, огонёк. — Ру замерла на миг и тихо спросила. — Ты правда отдала свою магию в качестве откупа?

— Не знаю. Я говорила только про дар квинта, но кто знает эту Богиню… Кстати, надо бы сходить проверить, могу ли я вообще колдовать.

Рулианта кивнула и прикрикнула на служанок, чтобы быстрее приготовили костюм для тренировок. На плац они так же спускались вместе — драконице было интересно, что же происходило в подземельях.

Стоя на песке, который как раз недавно заменили после тренировок, Иона вдруг поняла, что жутко боится. Страх остаться без магии затопил без предупреждения, да ещё и с такой силой, что девушка почти задохнулась от этих эмоций. Зажмурившись и сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, Блэкклоу заставила себя успокоиться. Медленно вдохнула и так же медленно выдохнула, после чего открыла глаза. У ограждения уже собрались все, кто только мог сейчас прийти: Лаурель и Клод, которых, судя по всему, просветила Ру, смотрели с беспокойством. Аран чуть нервно улыбался. И только Нелватур, прислонившись плечом к ограждению, усмехался. Именно реакция эльфа и заставила Иону встряхнуться.

Сосредоточившись, девушка сделала глубокий вдох и вскинула руку вверх, призывая магические потоки. Она решила сразу убить двух зайцев, используя магию Земли, к которой изначально не имела никакого отношения.

И едва удержалась от счастливого крика, когда земля послушно взметнулась ввысь. Шало улыбнувшись, Иона перешла на Воду — подчинилась и она. Рассмеявшись, девушка закружилась вокруг своей оси, сосредотачивая поток воздуха под ногами, который словно пружина подкинул её вверх на пару метров.

— Я всё ещё ведьма!