Герцогиня (СИ)

Глава 7

Оставшееся время до помолвки прошло на удивление спокойно. Никаких громких происшествий, скандалов в обществе или чего-то подобного. Иона покидала поместье только в сопровождении кого-то из близких или рыцарей — даже Клод, уверенный в силах девушки, сильно беспокоился за неё.

За месяц был отстроен зверинец неподалёку от поместья, наняты рабочие и смотрители, оборудованы небольшие кухни для хранения и приготовления пищи для людей и животных. Главный дворецкий, наблюдая за перевозкой зверей, украдкой выдохнул с облегчением. Всё-таки забота о травмированных, не умеющих доверять человеку хищниках была слегка утомительной. Иона даже нашла лекаря, который сейчас проводил всё своё время в зверинце, излечивая переломы, раны и даже в некоторых случаях эмоциональные травмы животных.

Зверь попросился в будущем работать в зверинце, чем удивил Иону. Оказалось, за то время, что было потрачено на закупку материалов и строительство, мужчина нашёл себе пару. Да и сказывалась обычная человеческая усталость.

Поэтому, обсудив вопрос с наёмниками и услышав их мнение, герцогиня приняла решение распустить отряд полностью. Но пообещала, что постарается помочь, если вдруг им это понадобится. Только двое отказались покидать герцогиню и их оставили в поместье. Семья, состоящая из отца — старого наёмника Гира — и его дочери, ровесницы Ионы. Ланика помогла недавно раненому отцу сесть в кресло, которое поставили в его комнате и, подойдя к герцогине, тихо её поблагодарила.

— Лани, не надо благодарить. Гир и ты многое сделали для меня.

— Миледи, обещаю, мы не будем обузой. Главный дворецкий сказал, что я могу работать на кухне или горничной, так что я смогу обеспечить отца. И как только заработаю на жилье…

— Лани! — Иона прервала девушку, подняв ладонь вверх. — Я хотела предложить вам работу в зверинце. Ты неплохо ладишь с животными, к тому же там можно будет построить жилье. Станете смотрителями, как тебе?

— С радостью, миледи! Думаю, отец тоже будет не против. К тому же, так он сможет продолжать пить со Зверем.

Усмехнувшись, Иона оставила своих бывших наёмников отдыхать и вышла, по пути размышляя, как же сильно изменилась её жизнь, раз она без сожалений распустила отряд.

Произошла некоторая ротация прислуги — некоторые из города уехали в резиденцию и наоборот, кто-то и вовсе уволился. Иллиантера, которую Орби практически удочерила, оправилась полностью и переехала вместе с названной матерью в город. Агис, кстати, всё-таки смог уговорить кухарку на замужество и через пару недель после переезда в поместье отметили скромную, по просьбе самой Орби, свадьбу. Клод и Астера наконец перестали мотать друг другу нервы и так же стали парой. Но замуж ведьма не торопилась от слова совсем, довольно резко дав понять, что не собирается бежать под венец в первые же дни.

Периодически Иона получала цветы и сладости от неизвестного отправителя, но подарки тут же отправлялись в камин. Рисковать девушка не хотела, прекрасно помня «подарок» Алеены с порошком, вызывающим лихорадку.

Сервиан начал всё больше времени проводить с Ионой, полностью забросив королевские заботы. Если бы не Лаурель, периодически утаскивающий собрата почти за шиворот под холмы, то Неблагой двор наверное бы и вовсе захирел. Уговоры на фейри не действовали и даже несколько устроенных Ионой ссор тоже не помогли — Виан дневал и ночевал в поместье Блэкклоу, нагло заняв соседние покои рядом с герцогскими. Для Лауреля, впрочем, выделили комнаты в том же крыле.

Общение с Алееной становилось всё теплее, чему Иона в тайне радовалась. Без влияния Кассандры и Эсселта младшая потихоньку исправлялась и взрослела, хоть и оставалась до сих пор по-детски наивной в некоторых вопросах.

Вместе они обсудили наряды на помолвку, украшения зала и даже букет, который будет в руках Алеены. Судя по желаниям, которая высказывала младшая Блэкклоу, она и правда начала меняться. Платье, эскиз которого девушка нарисовала сама, было более чем скромным, без лишних оборок и рюшей, букет тоже подобран со вкусом. Посмеиваясь, герцогиня не удержалась от шпильки в адрес прежних предпочтений Алеены:

— Надо же, а я думала, на помолвке будет торт с твоей головой, а не изящная невеста.

— Ох, представляю, как бы злился Лаэрт. — Алеена рассмеялась следом за сестрой, после чего покачала головой, не переставая улыбаться. — Нет, мне конечно хочется чего-то интересного, но в то же время я так боюсь переборщить.

— Хм… Тогда давай кое-что добавим.

Пара штрихов и небольшое примечание на листе, где Алеена набросала эскиз, и будущая императрица удивленно округляет глаза. Всего лишь добавленная накидка из тонкого газа, усыпанная мелкими драгоценными камнями и замена ткани — и наряд выглядит уже иначе. Для себя Иона тоже набросала эскиз, но поскольку рисовала она, как курица тем местом, которым несёт яйца… Швея долго крутила лист в руках, но так и не смогла разобраться, что и где. В итоге пришлось разбираться всем вместе, потому что герцогиня умудрилась сама забыть, что именно хотела видеть в своём наряде.

Примерно за месяц до торжества Иона решила расставить все точки над и, едва Сервиан появился на пороге поместья, утащила его в кабинет для приватного разговора.

— Виан, ты ведь пойдёшь со мной на помолвку?

Не сказать, что Иона боялась отказа. Она за это время так привыкла к присутствию фейри, что уже сама начинала тянуться к нему за объятиями и невинными прикосновениями. На то, чтобы зайти дальше, смелости девушке пока не хватало, а сам Виан не торопился с этим.

— Конечно, пойду. Зря я у тебя узнавал, какого цвета платье ты собралась шить?

Радостно улыбнувшись, Иона крепко обняла фейри и в порыве эмоций чмокнула в уголок губ. Чуть покраснев, девушка тем не менее не отшатнулась, как обычно. Вместо этого она внимательно смотрела на золотоволосого фейри, смутно ожидая какого-то ответа, который не замедлил прийти. Сервиан, лукаво усмехнувшись, обнял Иону за талию, крепче прижимая к себе и коснулся её губ своими, вкладывая в первый поцелуй всю нежность, на которую только был способен.

Возможно, что-то бы и произошло дальше, но в кабинет ворвались Крагхаул вместе с Даркфлоу. Заметив обнимающуюся пару, мужчины сначала замерли. А потом оба, не сговариваясь, набычились и глухо зарычали, привлекая внимание к себе. Иона и Виан вздрогнули, повернувшись на звук.

— Ой. — Сервиан шало улыбнулся и, коротко чмокнув девушку в щёку, метнулся к окну, на ходу смеясь. — Душа моя, я обязательно буду!

— Стоять, сволочь белобрысая!

— Ну, попадёшься ты мне, Сервиан!

Герцоги, бросившиеся за фейри, успели схватить только воздух — Виан переместился прямо в прыжке, едва успел оттолкнуться ногами от подоконника. Переглянувшись, мужчины повернулись к Ионе и возмущённо на неё уставились. И если праведный гнев в глазах Крагхаула девушка ещё могла понять, то вот злость Клода её удивляла. Изогнув бровь, Иона скрестила руки на груди и выжидающе уставилась на герцогов, давая понять, что виноватой себя не чувствует и ждёт объяснений.

— Ты ничего не хочешь нам сказать?

— Хочу! — Герцоги тут же воодушевились. — Стучаться не учили?

Хвала Богине, им хватило совести смутиться. Бэрр так и вовсе отвернулся, задумчиво почёсывая бороду. Но Даркфлоу, снова поймав настроение «устрой головомойку почти-дочери», насупился.

— И всё таки? Что это было? Почему вы целовались?

— Клод, я уже взрослая девочка. И герцогиня, если ты забыл. Может, я сама решу, что мне делать?

— Ты не замужем, Иона!

— Думаешь, я поверю, что вы с Астерой книжки друг другу по ночам читаете? — Крагхаул не сдержал смешка, за что получил тычок под рёбра от Клода. — Это всего лишь поцелуй. Не понимаю, что вы злитесь оба?

— Малышка, тут скорее вопрос не в тебе. Сервиан — тот ещё сердцеед.

— Сказал бы я, кто он, да при дамах не выражаюсь. — Клод так же, как и Иона, скрестил руки на груди. — Ему больше тысячи лет, думаешь, ему действительно интересна смертная девушка? Хоть ты и ведьма, но всё равно когда-нибудь постареешь, а он так и будет выглядеть юношей.

Поджав губы, Иона внимательно посмотрела на герцогов. Крагхаул всё также сверлил взглядом стену, но лицо его помрачнело. Клод глядел исподлобья и было заметно, как он сжимает зубы, чтобы не сказать лишнего.

— Я вас люблю, ценю и уважаю ваше мнение, но давайте с отношениями я разбираться буду без вас? Почему-то герцогство мне доверили, а в чувствах мне вдруг помощники понадобились?

— Но Иона, он же…

— Я прекрасно знаю, кто он, Клод! Я знаю, что он — бессмертный король фейри, тогда как я просто ведьма. Не надо мне лишний раз об этом напоминать. Можно я просто побуду счастливой хоть какое-то время?

— Солнышко, но вокруг же столько прекрасных юношей! Почему именно он?

— А почему бы и нет? Дядя, все эти прекрасные юноши имеют один существенный недостаток. Они сбегают, едва слышат фамилию Блэкклоу. Так! — Иона резко взмахнула руками. — Я ценю вашу заботу, но беспокоиться обо мне не надо. Сервиан может и не образец благочестия, но вредить мне он не станет.

Понимая, что девушку не переубедить, герцоги отступили. Но, судя по тому как блеснули глаза Даркфлоу, когда он уже вышел из кабинета, Сервиана ждала глобальная подстава.

***

— Алеена, хватит бегать по комнате, словно эпрак в гоне!

— Но они опаздывают!

— Ещё есть время, угомонись! — То, что Иона повысила голос, заставило Алеену остановиться и в этот момент в двери постучали. — Наверняка это они. Открывайте!

До помолвки оставались ровно сутки, за которые, как думала Иона, она наверняка обзаведётся несколькими седыми прядями.

Пусть и некоторым получалось сдерживаться, но волновались все вокруг, от императорской семьи до мелкой мышки, живущей в подполе. Алеена едва не сорвалась в истерику, когда поняла, что ещё нет ни платья, ни подарка для жениха, который был заказан сразу после объявления, что всё-таки помолвка состоится. Паниковала Вита, которая бегала между императорским замком и поместьем через портал, сооружённый для удобства рядом с покоями невесты. То не доставили платье Ионы, то доставили, но оказалось, что портнихи перепутали заказы. Нервничали горничные и лакеи, украшающие церемониальный зал, нервничали повара, слуги. Даже лошади, которых начищали для торжественного парада — и те взбрыкивали, даром, что были подобраны самые спокойные. Единственным островком спокойствия в этом бушующем море оставалась герцогиня Блэкклоу. Она одёргивала Алеену, не давая той сорваться, взглядом успокаивала Виту и в целом показывала всем своим видом, что ничего особо значащего не происходит.

Иона и правда не понимала, почему все так нервничают. Ну помолвка, ну кто-то опоздал. Никто же не умер от этого, право слово.

Так или иначе, но к вечеру всё наконец успокоилось. Платье доставили вместе с украшениями, подарок, замечательно упакованный подобающим образом, тоже. Зал также закончили оформлять, как и праздничную карету. Внимательно всё проверив, Иона порекомендовала Алеене перед сном выпить успокаивающий травяной сбор с каплей чего покрепче.

— Иначе ты всю ночь не уснёшь, а завтра будешь выглядеть просто ужасно. И постарайся с утра не разнести всё до моего прихода. Доброй ночи, Алеена.

Наклонившись — всё-таки блондинка была на голову ниже Ионы — герцогиня легонько чмокнула сестру в щёку и ушла в поместье, намереваясь отдохнуть. Её завтра тоже ждал нелёгкий день. Она не успела заметить, как в глазах Алеены мелькнули слёзы, а рука помимо воли дёрнулась к щеке.

Для младшей Блэкклоу подобные жесты были не в новинку, но то, что на контакт Иона пошла первой — это она оценила больше всего.

В поместье герцогиню уже ждала горячая ванна, благоухающая ароматическими маслами. Сама девушка за всю жизнь так и не смогла толком разобраться во всех косметических ухищрениях, которые так обожали многие леди, а потому всегда полагалась на Виту в этих вопросах. Максимум, что она способна была выбрать — запах духов и масла для тела, остальное её мало интересовало. Откровенно говоря, ассортимент баночек, флаконов и миниатюрных шкатулок на туалетном столике Иону попросту пугал. И сама бы она просто запуталась, пытаясь понять, что наносить на губы, а что на глаза.

Вот и сейчас она просто расслабилась, стараясь не мешать камеристке. Благо устала она сегодня настолько, что едва не заснула, пока Вита расчёсывала ей волосы. Кое-как выбравшись из ванны, герцогиня направилась в комнаты.

Она как раз взяла в руки чашку с чаем, когда на пороге возник Сервиан. Улыбнувшись, девушка приглашающе взмахнула рукой, предлагая присоединится. Фейри раздумывал недолго и спустя миг уже рухнул в кресло, жалобно скрипнувшее от такого обращения. Чуть поморщившись от звука, Иона тем не менее промолчала — вид у мужчины был едва ли не хуже, чем у неё.

— Что-то случилось?

— Эти фейри меня доконают, клянусь тебе. Я сегодня разбирал жалобы, чтобы освободить завтрашний день, так такого наслушался… Двое не поделили поле, которое даже им не принадлежит. Один сомневался, может ли он есть рыбу, если он сам по сути рыба, раз водяной. Но когда четыре девицы приволокли мне связанного пиау-ли, возмущаясь, что он не может решить, на ком жениться будет, тут я уже не выдержал.

Не выдержала и Иона, рассмеявшись в голос, когда представила эту картину со связанным фейри и четырьмя потенциальными жёнами. Виан улыбался, глядя на смеющуюся девушку.

Налив себе вина, бутылка которого всегда ставилась именно для него, фейри откинулся на спинку кресла и вздохнул. День был и правда так себе, но сейчас, в комнате Ионы, он почувствовал, как начинает отпускать взвинченные нервы.

Какое-то время они молчали, смакуя напитки. Иона в мыслях разбирала по крупицам завтрашнюю церемонию, чтобы ничего не забыть. Конечно, помолвка ещё не свадьба, но императорская семья никогда не чуралась широких жестов. А потому даже то, что можно было провести за час в кругу приближённых завтра развернётся на всю империю и займёт минимум четыре часа. Это если без учёта пира и проблем, которые так или иначе возникнут, учитывая масштаб мероприятия.

— Иона?

— Да?

— Ты сейчас на себя чай прольёшь. Поставь чашку.

Смущённо улыбнувшись, герцогиня последовала совету и снова задумалась, вспоминая, всё ли подготовила.

Вита была предупреждена, наряд и украшения готовы, ритуальные фразы выучены. Оставалось только уточнить всё у Сервиана и можно было идти спать.

— Виан, ты помнишь про завтра?

— Да с тобой забудешь. Помню, с утра приду.

— Костюм?

— Иона, мы уже сто раз об этом говорили.

— Виан!

— Всё готово! — Фейри нахмурился, чувствуя, что начинает закипать. — Ты спрашиваешь уже пятый раз за неделю. Я конечно не особо умный, как Лаурель, но и не идиот.

— Ты же знаешь, что я предпочитаю всё проверять по нескольку раз. Не злись.

— А, то есть ты даже не споришь, что Лаурель умнее меня?

— При чём тут это?

Иона ошарашенно моргнула, пытаясь понять, что вообще происходит. Они не впервые собирались куда-то вместе и раньше фейри, каким бы уставшим не был, никогда не вёл себя так странно.

А в душе златовласого короля тем временем бушевал гнев. Перед глазами проносились картинки, на которых Иона с Элем улыбаются друг другу, смеются и танцуют. Виан как-то успел заметить, как собрат смотрит на девушку. Он смотрел на неё точно так же — с нежностью.

— Виан? — Иона, пока фейри сверлил взглядом стол, подошла к креслу и присела на корточки, заглядывая в глаза мужчины. — Что ты там придумал?

— То есть ваши переглядки с Элем — моя фантазия?

— Да я даже не понимаю, о чём ты говоришь!

Девушка вскочила на ноги, возмущённо махнув руками. Фейри встал следом и, чуть наклонившись вперёд, навис над Ионой.

— Так уж и не понимаешь? Я ведь видел, как он на тебя смотрит!

— Ты придумываешь то, чего нет, Сервиан! Эль мне как брат!

— Поэтому ты по-сестрински решила лечь с ним в койку?

Звонкая пощёчина — и Виан хватается за щеку, чувствуя, как в груди разгорается огонь. Тяжело дыша, юноша перевёл взгляд на Иону.

Та стояла неестественно прямо, скрестив руки на груди и глядя на фейри исподлобья. Губы упрямо поджаты, глаза потемнели от злости. Но где-то в глубине то и дело мелькала растерянность.

Иона не могла понять, что нашло на Виана. Она обычно не позволяла себе каких-то вольностей в сторону Лауреля, зная о давнем конфликте братьев. Никаких лишних прикосновений, взглядов и вообще всего, что могло трактоваться двусмысленно. Единственный раз, когда она повела себя иначе — когда они с Элем выпивали и в итоге она заснула, лежа головой на его коленях. Тяжело вздохнув, девушка шагнула вперёд, заметив, как ещё больше потемнел взгляд Сервиана. Осторожно, будто успокаивая дикого зверя, Иона протянула руку и коснулась плеча фейри.

— Виан, успокойся. Я никогда не думала о Лауреле в таком ключе. Ты слышишь меня? — Юноша медленно кивнул и Иона немного нервно улыбнулась. — Прекрати придумывать то, чего нет, хорошо?

— Привет, солнышко!

Дверь резко распахнулась и в комнату буквально ввалился слегка нетрезвый Лаурель. Иона почувствовала, как мышцы Виана под её ладонью напряглись.

— Ничего нет, значит?

Виан криво улыбнулся, сбрасывая руку девушки с плеча и, резко развернувшись, исчез. Лаурель, резко протрезвевший, помотал головой. Иона задумчиво смотрела на свои пальцы.

— Что произошло?

— Не знаю. — Девушка сжала ладонь в кулак. — Ты что-то хотел?

— Я вообще к Виану шёл. Не сразу понял, что он у тебя, прости.

— Всё хорошо.

Иона поняла, что плачет, только когда Эль коснулся её подбородка, приподнимая лицо девушки к себе и вытер слёзы с её щеки. Синеволосый фейри тяжело вздохнул, понимая, что из-за его ошибки произошла вся эта ситуация. Но он и правда слегка перебрал после тяжёлого дня, а потом ему захотелось вытащить Виана на прогулку в ближайший кабак, чтобы немного расслабиться.

— Я догоню его и поговорю с ним.

— Не стоит, Эль. Если так будет каждый раз, когда ему что-то померещится, то я не выдержу.

— Что он сказал?

— Уже неважно. Я пойду спать. Завтра тяжёлый день.

Лаурель, проводив взглядом девушку, которая уходила в покои чуть пошатываясь, про себя выругался. Судя по реакции Ионы, здесь произошло то же, что и в далёком прошлом.

Король Благого двора предлагал использовать древний артефакт, позволяющий увидеть, есть ли сердечные привязанности. Действовал он только в тех случаях, когда фейри и правда влюблён, а если проводить парную проверку — он показывал, связана ли чувствами пара или кто-то слишком хорошо играет. Создан он был очень давно и для того, чтобы наивных наследников не одурачил какой-нибудь прохиндей. А значит Виану стоит банально набить морду, потому что они уже не раз обсуждали это и Сервиан клялся, что верит брату и без проверок.

Хоть и кипело желание немедленно найти собрата и высказать всё, что думает о нём, Лаурель сдержался. Ему вовсе не хотелось, чтобы расстраивалась Иона. Так что он решил отложить разговор на утро, решив, что этого времени Виану хватит, чтобы успокоиться.

***

— Он ещё не пришёл?

— Нет, миледи.

Иона поджала губы, переводя взгляд в зеркало, перед которым стояла. Она уже была полностью собрана и до выхода оставались жалкие пять минут. А Сервиан так и не появился. Лаурель, заглянувший полчаса назад, сообщил, что нигде не может его найти и кровная связь заблокирована.

Внимательно осмотрев себя с ног до головы, Иона кивнула своему отражению и отвернулась от зеркала. Если Сервиан решил, что она будет бегать за ним — он сильно ошибся.

Около портала, когда она уже собиралась шагнуть в него, её окликнул Лаурель. Чуть запыхавшись, фейри всё-таки успел догнать девушку.

— Иона, может мне пойти с тобой?

— Не надо, Эль. Ты ещё месяц назад сказал, что будешь занят. Так что всё хорошо.

— Прости, за то что не нашёл его.

— Не стоит извиняться. Точнее, стоит, но не тебе. Если встретишь его, передай, пожалуйста кое-что. — Лаурель заметил, как дрогнули пальцы, которыми девушка придерживала подол платья. — Если он хочет, чтобы кто-то сидел у его ног, пусть заведёт себе питомца. А я — герцогиня Блэкклоу. И я не собираюсь ломать себя ради его тщеславия.

— Я загляну вечером.

— Только не бери вино. Я угощаю.

Криво усмехнувшись, Иона едва заметно кивнула и направилась в портал. Фейри ещё долго смотрел ей вслед, несмотря на то что воронка уже давно закрылась, оставив после себя лишь голую стену.

***

Иона, прибыв в императорский дворец, успела выслушать все жалобы Алеены, успокоить почти сорвавшегося Лаэрта, приструнить нервничающих слуг и выслушать гневную тираду от жреца. Последний нарвался на такую отповедь, что всю церемонию потом косился на герцогиню и нервно сглатывал, стоило девушке бросить на него взгляд.

Зал украсили роскошно и в то же время в меру. Гирлянды обвивали колонны, цветами были украшены две установленные арки — над входом в зал и около алтаря, где пару уже ждал жрец. Каждый из гостей держал маленькую корзинку, в которой лежали нежно-голубые лепестки абиреля и горсть мелкого белоснежного шабзена. Абирель издавна считался цветком, отгоняющим зло от влюблённых, а шабзен, по поверьям, помогал паре достичь согласия и мира. На алтаре стояли три чаши, две из которых предназначались представителям семей, а третья влюблённым. Представители должны были выпить из своего кубка по глотку вина, обменяться ими для того чтобы сделать ещё глоток, а после наполняли из них же третью чашу, дабы из неё испили по очереди будущие жених и невеста. Иона, как не старалась, так и не нашла смысл этого ритуала. То ли иносказательный обмен кровью, мол, теперь мы тут все семья. То ли очередная проверка на вшивость, а не потравят ли новообретённые родственнички… Но про себя девушка решила, что такое устраивать для себя точно не станет. Это конечно честь, с императором из одного кубка пить, но как-то всё равно неприятно.

— Алеена, ты готова?

— Нет.

Вздохнув, Иона улыбнулась и протянула сестре руку. Та, замешкавшись на миг, всё-таки протянула свою в ответ. Выглядела сегодня девушка непривычно нежно, словно весенний хрупкий цветок.

Длинное платье, сшитое из молочного цвета ткани идеально сидело по фигуре, подчёркивая тонкую талию. От пышного подола Алеена отказалась, остановившись на нескольких нижних юбках. Скромный вырез, даже не открывающий ключицы, газовая накидка, заменяющая шлейф, удобные туфли на низком каблуке — девушка перекроила свой стиль одежды полностью, что не могло не радовать. Хотя такая резкая перемена всё же немного пугала. Иона сегодня тоже выглядела непривычно. Обычно она выбирала тёмные плотные ткани, держащие форму даже без корсета и кринолинов, обходилась без украшений и косметики. Но на торжество она выбрала светлую ткань для платья, хоть и не изменила своей привычки по поводу кринолина. На голове девушки сияла тиара, принадлежащая роду Блэкклоу, а на шее скромное колье, которое когда-то носила её матушка. Поправив венец на голове Алеены, Иона внимательно посмотрела на сестру. Ту немного потряхивало, но, стоило ей встретиться взглядами со старшей, как дрожь прекратилась.

— Идём.

Алеена кивнула, разворачиваясь к дверям. В одной руке девушка держала букет, второй она вцепилась в локоть Ионы. Взглядом показав горничным, чтобы открыли двери, герцогиня шагнула вперёд. Когда они вошли в зал, император и принцы уже ждали их около алтаря. Что порадовало Иону — Лаэрт даже не обратил на неё внимания. Взгляд принца был прикован к Алеене. Медленно, следуя плавному течению музыки, что играл приглашённый оркестр, девушки шествовали по дорожке в центре зала. Гости стояли ближе к стенам, чтобы не мешать.

Остановившись перед алтарём, Иона напоследок чуть сжала пальцы Алеены, успокаивая её, и поднялась на возвышение, оставив сестру рядом с кронпринцем.

Жрец медленно, читая хорошо поставленным голосом приветственную молитву Богине, наполнил кубки выдержанным вином. Не переставая зачитывать строки, он протянул чашу сначала Ионе, как старшей в семье отдающей, и только потом императору.

— Клянусь, что в чаше этой нет яда, как нет его и в дочери рода. — Когда Иона учила эти строки, её разбирал смех. Потому что яда в Алеене было столько, что красный ферал от зависти съел бы свой хвост. — Я, Иона Элар Блэкклоу, даю своё согласие на этот союз.

— Клянусь, что в чаше этой нет изъяна, как нет их и в сыне рода. Я, Кайден Юлиан Астаньер, даю своё согласие на этот союз.

Вино полилось из двух кубков в один и, как только он наполнился, герцогиня и император повернулись к стоящей внизу паре. Унисон их голосов взмыл куда-то под потолок, добавляя нотку чего-то поистине волшебного к церемонии.

— Согласны ли вы на этот союз?

— Согласны.

Жрец, повинуясь жесту императора, спустился вниз с кубком. Когда Лаэрт с Алееной сделали по глотку, они повернулись друг к другу лицом.

Обычно на помолвках девушкам вручали кольца, но на императорской всё было чуть иначе. К Лаэрту подошёл паж, несущий довольно объёмную шкатулку.

На запястья девушки осторожно были надеты широкие, в ладонь, браслеты. Похожие Алеена надела на руки Лаэрта и только тогда пара взялась за руки, поворачиваясь обратно к алтарю.

— Ваше согласие услышано Богиней, правителем и людьми. — Жрец пафосно вскинул было руки вверх, но изогнутая бровь императора заставила его смутиться. — Ваше Величество, желаете объявить дату свадьбы?

— Обсудив всё с герцогиней Блэкклоу, мы пришли к выводу, что свадьба состоится в следующем году, когда невеста станет официально взрослой.

Дождавшись, пока император молча кивнёт, давая понять, что официальная часть закончена, Алеена дала знак замершей в отдалении служанке. Её жест почти зеркально повторил Лаэрт.

Горничные подошли одновременно, что заставило новоиспечённых невесту и жениха усмехнуться. Кронпринц мягко улыбнулся, потянувшись к своей шкатулке первым и лёгким движением откинув крышку.

На светлом бархате, которым была обшита изнутри шкатулка, лежал изумительной красоты гарнитур с изумрудами, копирующими цвет глаз Алеены. Девушка поражённо ахнула, рассматривая набор из серег, браслета и колье. Тихо поблагодарив жениха за такой прекрасный подарок, Алеена потянулась за футляром, который до сих пор держала служанка. И, не зная, как лучше его открыть, чтобы показать содержимое во всей красе, просто вручила Лаэрту, сильно при этом покраснев. Усмехнувшись, кронпринц молча открыл футляр и замер, ошарашенно моргая.

— Тебе не нравится?

— Это что, работа драконов? — Алеена медленно кивнула, не понимая реакции жениха. — Как ты… Скольких ты убила, чтобы его достать?

Иона тихо хихикнула, когда сестра изумлённо уставилась на Лаэрта. Никогда не сталкивающаяся с оружием, Алеена последовала совету, который ей бросила небрежно одна из камеристок дворца. И буквально замучила торговцев, прибывающих из Заасшила, требуя у них клинок, достойный правителя. Герцогиня, когда услышала про это, решила немного помочь и надавила своими методами. Так что сейчас Лаэрт смотрел на пусть и не богато украшенный, зато поистине восхитительный по качеству одноручный меч, выкованный мастером-драконом. После того, как жених и невеста вручили друг другу свои подарки, потянулись и все остальные. Сначала император и Иона, одарившие пару летним замком на берегу моря и парой знаменитых лошадей. Череда дарителей закончилась только через час и наконец наступило время бала.

Иона стояла у колонны, наблюдая, как кружатся в танце Лаэрт с Алееной. Чуть склонив голову набок, герцогиня улыбалась, поймав себя на мысли, что смотрятся они великолепно. Высокий, отлично сложенный кронпринц, в руках которого невеста смотрелась изящной статуэткой.

Из близких знакомых в зале никого не было. Даркфлоу и Крагхаул, которые, обозначив своё присутствие и вручив подарки, довольно быстро покинули торжество — обоих ждали дела. С остальными Иона общалась либо очень плохо, как с Виндгором, либо никак. Несколько раз к ней подходили юноши, приглашая на танец, но герцогиня мягко отказывала, оправдываясь усталостью. Не сработал такой отказ на двух принцев из тех трёх, которые уже успели подпортить ей настроение во время прошлого бала. Если Аран сдался довольно быстро, то эльфы так плотно осадили Иону, что у неё просто не осталось выбора, кроме как согласиться.

Кружась по залу, девушка недовольно хмурилась, слушая хвалебные оды в свою честь. И красива, словно Богиня, и умна не по годам, и вообще…

— Ваше Высочество, я не собираюсь идти в ваш гарем очередной… Сколько у вас там жён?

— Жён — ни одной, Ваша Светлость. — Нелватур усмехнулся. — А вот наложниц уже за четыреста перевалило.

— Вот на ваш век хватит. А ко мне с такими глупостями не лезьте, пожалуйста.

— Но вы мне нужны именно как жена, герцогиня. От ведьм рождаются сильные наследники.

— И полукровки. А по вашим законам он не сможет стать королём.

— Есть ритуал, выжигающий человеческую кровь.

— И мой сын перестанет быть мне сыном. Прекрасный исход. — Заметив воодушевление в глазах эльфа, Иона изогнула бровь. — Вы ещё и сарказм не понимаете?

Через несколько часов, когда за окнами уже стемнело, стоя около колонны, Иона мысленно поблагодарила Богиню, что этот бал не в её честь и она может спокойно уйти, как только зал покинет император. И, словно услышав её слова, правитель объявил о своём уходе.

Облегчённо выдохнув, Иона проследила, как император уходит и сама направилась к сидящим на возвышении Алеене и Лаэрту, чтобы попрощаться. Ей не терпелось оказаться дома и смыть с себя весь этот суматошный день.

***

Сервиан, который всё-таки смог успокоиться, почувствовал себя полнейшим кретином. И решил, что лучше извиниться поздно, чем никогда.

Но гостиная Ионы встретила его темнотой и прохладой. Не понимая, что происходит, фейри выглянул в коридор, но там никого не было. Почесав в затылке, он вернулся в гостиную и заклинанием разжёг камин, решив, что девушка просто задержалась на торжестве. Магией он создал вазу для цветов, которые принёс с собой и, немного подумав, из своего замка призвал ужин, вспомнив, что Иона практически не ест на балах.

Ни через час, ни через два, когда часы уже пробили полночь, Иона не появилась. Решив, что происходит что-то странное, Виан решил найти камеристку. Та сидела в своей комнате и пила чай, ожидая, пока вернётся миледи.

— Вита? Иона не возвращалась?

— Нет. — Девушка нахмурилась, взглянув на часы. — Странно. Она никогда не задерживалась так надолго.

Чувствуя, как на душе начинают скрести кошки, Виан послал зов Лаурелю, надеясь, что собрат находится рядом с герцогиней. Но появившийся на пороге гостиной фейри, одетый в домашнюю одежду, развеял все надежды. Проведя краткий совет, троица решила отправить разведчика в императорский дворец. Вита быстро переоделась и юркнула в портал, всё ещё открытый для того, чтобы герцогиня без проблем вернулась домой.

Отсутствовала она почти час и Виан уже несколько раз порывался сходить следом, но его останавливал Лаурель, убеждая, что надо просто подождать. В конце концов, Иона могла просто отдыхать после утомительной подготовки к торжеству.

Бледная Вита, вышедшая из портала, заставила фейри нервно выдохнуть. Руки камеристки тряслись, по щекам бежали слёзы. Переводя растерянный, полный страха взгляд то на одного, то на другого, Вита произнесла, слегка заикаясь:

— Она ушла, когда едва стемнело, по словам слуг. Но никто не видел, заходила ли она в портал. Я спросила у всех, кто работал в зале.

Чертыхнувшись, Эль вскочил на ноги и ринулся в императорский дворец. Там, заставив слуг разбудить императора, и едва не убив рыцаря, который пытался уговорить фейри уйти, синеволосый еле дождался правителя.

— Что случилось?

— Герцогиня Блэкклоу пропала.