Герои и Злодеи. Ники

ЧАСТЬ 1. Глава 1

Большинство из нас счастливы лишь с закрытыми глазами. Мы грезим в темноте о том, на что у нас никогда не хватит смелости, стоит включить свет. Пишем сценарии миллионов фильмов, в которых спасаем принцесс и убиваем драконов, что-то доказываем миру, где мы — Герои. А та жизнь «с открытыми глазами» проходит своим чередом, без подвигов, неожиданных поворотов судьбы и захватывающих приключений. Мы складываем героя внутри себя в ящичек, привычно опускаем голову и ждём ночи, когда снова погаснет свет.

Такой была я.

— Злодей Электрик способен генерировать напряжение в полмиллиона вольт, — в азарте рассказа я хлопнула ладонью по столику. — В перчатках, само собой, но всё же. Невероятная мощь!

— Наверное.

Господин Бруйто, мой собеседник, мужчина чуть за пятьдесят в помятом пиджаке с заплатками, согласно кивал без единой мысли во взгляде. Разговор ему совершенно не интересен, однако он старательно слушал.

— Однажды по Каменному Ягуару прилетел разряд в две тысячи ампер, почти как настоящая молния! Но на то Ягуар и Каменный, что практически не проводит электричество. Это делает его одним из самых неудобных противников для Электрика. Интересно, правда?

— Без сомнений. — Бруйто выразительно глянул на котлетки за моей спиной. — Сегодня блюдо дня вкуснее позавчерашнего.

Вздохнув, я подцепила одну из котлет вилкой и положила ему на тарелку, рядом поставила чашку с кофе. Конечно, за мой счёт.

Бруйто живёт под мостом через две улицы отсюда и приходит в закусочную с забавным названием «Блинчики-малинчики» едва ли не каждый второй день, как раз в мою смену, отнюдь не за разговорами о комиксах.

— А можно кусочек хлеба?

— Держи.

— Никола Райдо! Хватит ерундой маяться! — прикрикнула хозяйка закусочной, выглянув в залу. — Живо за работу.

— Прости, поболтаем в другой раз, — коротко улыбнувшись господину Бруйто, я тут же занялась своими прямыми обязанностями.

На пятый столик две порции фирменных блинчиков без сметаны, на седьмом кончились салфетки, а на двенадцатом требуют жалобную книгу — я, видите ли, слишком долго шла. Попробую отговорить их, не то снова останусь без премии. Работа официантки совершенно не моё призвание, но девушке, имеющей специальность по биофизике, не так-то просто найти работу по профилю в нашем провинциальном городке.

Сперва салфетки, а затем блинчики. Мурлыкая под нос нехитрую мелодию, отправилась на кухню.

Сегодня ничего не испортит мне настроение, тем более жалобная книга! Просто не сможет. Этим вечером меня ждёт судьбоносное свидание с самым классным парнем во всей Республике. Его мама рассказала по секрету моей маме, что он сделает мне предложение руки и сердца. Она видела маленькую красную коробочку в его вещах и чек из ювелирного салона на круглую сумму. Пора бы! Мы с Дариусом встречаемся уже два года, и для девушки, которой сегодня исполняется двадцать шесть лет, самое время съехать от мамы и завести собственную семью.

— Эй, Ники, приземляемся. — Ирена легонько ткнула меня локтем в бок. — Опять мечтала о Чёрной Птице?

Я вынырнула из сладких грёз и посмотрела в тарелки — блинчики едва не утонули в сметане.

— А вот и нет, — улыбнулась подруге. — Сегодня Дариус будет просить моей руки, так что с этого момента никакой Чёрной Птицы. Уберу все комиксы о нём в коробку и спрячу на верхней полке, всё равно мы больше никогда не увидимся. Заодно порадую маму, она терпеть не может моё увлечение героями.

— А я видела его вчера, — Ирена кокетливо стрельнула глазками. — Твоего Птицу.

— Правда?

В нашем городе — Мелграде — редко появляются герои, а уж такие известные, как Чёрная Птица, и подавно раз в год, уж больно далеко мы от столицы. Птица один из тех, кому посчастливилось родиться с геном «супериор». Его сила в умении летать выше птиц и быстрее ветра! Он может разогнаться до ста километров за две секунды и ловко поймать падающую с вышки девушку...

— Помнишь, вчера было два подземных толчка? Это какой-то злодей пытался обокрасть филиал Национального банка, — принялась рассказывать Ирена. — Вроде бы его кличка Землеройка, ну полная посредственность. Представь? Вот чего злодей забыл в нашем захолустье? В Нацбанке и денег-то приличных никогда не бывает. Странно всё это.

— Ирена! — я поторопила подругу.

— Ах да, в общем, я как раз покупала туфли в магазине напротив и своими глазами видела, как всё случилось. Сначала рухнула стена банка и почти сразу приехали полисмены, но они ничего не успели сделать — появился Птица.

Мне не нужно напрягать память, чтобы вспомнить чёрную водолазку, кожаные штаны, маску, закрывающую верхнюю половину лица, и развевающийся в полёте плащ. Казалось, в его сильных руках я весила не больше пушинки...

— Ты бы это видела! — Ирена прижала руки к сердцу. — Он за считанные минуты схватил пытавшегося зарыться в землю злодея. Полисменам даже пистолетики свои не пришлось доставать. Ух! Гораздо круче, чем в комиксах.

— Знаю.

Половина женщин Республики восхищены Чёрной Птицей, и я одна из них, ведь он настоящий Герой!

Впервые ген «супериор» появился тридцать пять лет назад, громкая была сенсация. Но не смотря на всю значимость события для науки и человечества, Совет Республики постановил, что люди со сверхспособностями обладают такими же правами, как и все остальные, а значит, должны быть интегрированы в общество без ограничений и особых условий. Однако мало кто из супериоров остался в тени своей среднестатистической жизни — так появились Герои и Злодеи. Сначала их было не много, чуть больше сотни на всю страну, это в последние годы случаи проявления нового гена возросли в разы. Те, кто творил историю всего каких-то десять лет назад, уже ушли со сцены, уступив место молодым, но не Птица. Он всегда на страже справедливости и закона.

Голос начальницы разрушил нашу идиллию:

— Никола, Ирена, быстро работать, мать вашу! Чесать языками будете в свободное время.

Мы с подругой подхватили тарелки и выскочили в залу, полную разгневанных посетителей. Нас не было всего пару минут, откуда набежало столько народу? Дождь за окном давно закончился и про эпидемию массового оголодания в прогнозе на сегодня ни слова.

Я поставила тарелки с блинчиками на пятый столик и уже повернулась к шестому, как меня остановили:

— Сметана? — Стройная блондинка в бежевом платье ткнула пальцем в блины. — Вы хоть знаете, сколько в ней калорий?

— Состав блюда был в меню, вы сами его выбрали.

— Но голова-то вам на что? Могли бы сообразить подать блины отдельно от сметаны.

— Можете соскрести её в сторону.

— Лучше принесите мне другую порцию.

День прожит зря, если в нём не будет привередливого посетителя...

— Госпожа, блины сами по себе очень калорийная пища и то, что вы съедите пару лишних граммов сметаны, роли не сыграет. Зато будет вкуснее! В конце концов, вы можете просто не доесть порцию, тем самым уровняв количество желаемых калорий с полученными.

— Чего? — она округлила глазки.

С двенадцатого столика снова потребовали жалобную книгу. Вот проклятье, они ещё не ушли! Ирена одна не справлялась и сердито шикала на меня из-за задержки. За первым столиком захныкал ребёнок, а через секунду недовольная хозяйка выглянула из дверей своей конторки.

— Хорошо, принесу вам другие блины, — поспешно пробормотала я, пытаясь поскорее уйти из зоны видимости начальницы, но было поздно. Она поманила меня пальцем.

Преисполненная мрачными предчувствиями, я зашла в её кабинет. За спиной, словно крышка мышеловки, громко хлопнула дверь.

— От тебя одни убытки, Никола Райдо.

Крупная женщина с громоподобным голосом, железными нервами и полным отсутствием жалости в организме взирала на меня поверх стильных очков в леопардовой оправе. Блеск её прищуренных глаз не сулил ничего хорошего. Прежде я уже видела у людей такой взгляд... аж целых двенадцать раз.

Подойдя к сейфу, начальница достала из него пластиковую карточку и швырнула её на стол. Мой трудовой лист.

— Сегодня я завела новую жалобную книгу. Догадываешься, что это означает?

Предыдущую она положила прямо передо мной. Помятый журнал с пятном от кетчупа на половину обложки, исписанный от корки до корки всего за три месяца моей работы здесь. Оказывается, разносить еду не так просто, как кажется.

— Вы не можете меня уволить, госпожа Клайсо! Найти новую официантку в третьесортную закусочную на краю города, согласную работать за те гроши, что вы платите, будет не просто. Я нужна вам. А это, — пальчиком отодвинула книгу подальше от себя, — это лишь летопись человеческого эгоизма. Пенелопа полжизни ждала Одиссея из плавания, а они поднимают скандал из-за пары минут. Шестнадцать процентов населения Земли голодают, а они ведут подсчёт калорий. И ладно бы с этим, но вот тараканы в еде совершенно точно не моя вина!

— Клиент всегда прав, Ники, — сурово отрезала начальница, — а официантка должна помалкивать и улыбаться. Боюсь, мы друг другу не подходим.

Доводы разума не сработали, пора переходить к уговорам:

— Госпожа Клайсо, прошу, не увольняйте меня, — я умоляюще сложила руки. — Или хотя бы дайте время найти новую работу.

На секунду в глазах начальницы блеснула жалость, но её последующие слова убили всю надежду:

— Оплати в кассе блюдо дня, котлету, пару чашек кофе, порцию блинчиков в двойной сметане и до свидания.

На зарплату можно не надеяться. На прошлой неделе я взяла в долг, чтобы купить чудное фиолетовое платье ко дню рождения.

Схватив со стола трудовую карточку, ушла не прощаясь. Гадство! Умудрилась потерять работу по такой надуманной причине, как жалобная книга!

Ирена догадалась о случившемся сразу, стоило мне выйти из конторки, но завал в заказах не позволил ей отвлечься. Лишь когда я оплатила обед господина Бруйто, сняла фартучек с большим жёлтым смайликом и повесила его на вешалку, она поспешно поставила очередной заказ на столик и подбежала ко мне.

— Ники...

— Я всё равно давно хотела уйти, — улыбнулась подруге. И даже не соврала! Я хотела уйти отсюда с самого первого дня, да альтернативы не было.

Ирена вздохнула:

— Если не надоело быть официанткой, то у сожителя лучшей подруги матери моего сводного брата как раз освободилось место в дорожном кафе. Работа сущая мука, но на первое время сойдёт. И там дают чаевые.

— Спасибо, Ир, я подумаю.

— Позвони вечером. — Ирена коротко обняла меня. — Жажду услышать подробности предложения Дариуса.

— Обещаю!

Через минуту я выпорхнула из закусочной с таким забавным названием «Блинчики-малинчики». Ноги моей больше здесь не будет, даже если госпожа Клайсо предложит тройную зарплату. Чисто из принципа. Единственно жаль господина Бруйто — больше его не будут бесплатно кормить четыре дня в неделю.

***

Родной город встретил свежестью после дождя, ярким солнышком, блестевшим в лужах, и чирикающими птичками в изумрудной зелени деревьев. Давненько я не наслаждалась прогулкой, вечно спешила куда-то. Мы с Дариусом постоянно работаем, на свидания почти не остаётся времени, но теперь будем вместе гораздо чаще! А потом поженимся. Эта сладкая мысль не позволяла впасть в уныние от предстоящего разговора с мамой. Уже двенадцатого по счёту.

Каждый раз, когда меня увольняли, всё происходило по накатанной схеме, больше напоминающей сценку из пьесы абсурда. Без труда могу разыграть её в лицах в любое время дня и ночи.

— Я тебе говорила, что с этим образованием ты не найдёшь приличной работы в нашем городе.

Мама — актриса с тридцатилетним стажем в экспериментальном театре, поэтому любая её речь напоминает маленький спектакль.

— Хорошо, тогда я уеду в Стоград, — чтобы сэкономить время, я использую запрещённый приём, хотя на сотый раз его уже нельзя считать таковым.

— И бросишь меня? — теперь она хватается за сердце и будто бы невзначай подходит к дивану. Там удобнее падать в обморок. — Вся в отца! Это он надоумил тебя поступать на факультет дурацкой биофизики, а сам ушёл, не оплатив даже первый курс.

Я закатываю глаза.

— Мама, ты ведь не всерьёз думала, что я стану парикмахером?

— У нас в театре вечно их не хватает, у тебя была бы стабильная работа. Конечно, там не получить таких денег, которыми отец забил тебе голову, но ведь ты итак их не получаешь. Зато тебе не пришлось бы тащиться домой через Северный парк той ночью.

Напоминание о моменте, когда я чуть было не погибла, любимая тема матери. Сразу после той, что мне на неё наплевать. В ту ночь я оказалась не в то время и не в том месте. Злодей Лунатик пытался шантажом вынудить власти отпустить из-под заключения своих сторонников, и чтобы привлечь к выдвинутым требованиям должное внимание, решил взять заложника, которому вселил мысль сброситься с сорокового этажа телевышки. Не трудно догадаться, кому не повезло. Я не хотела прыгать, но разве возможно противиться мощному внушению? Не помню, как оказалась на крыше, очнулась только когда летела вниз. И уже совсем было попрощалась с жизнью, как меня подхватили сильные руки Чёрной Птицы. Герой аккуратно опустил меня на камни мостовой, галантно поправил растрёпанные ветром волосы, спросил, всё ли хорошо, и улетел за Лунатиком.

— Всё, мама, я иду собирать чемодан!

— Ты не только меня бросаешь, но и Дариуса.

Обморок отменяется, и мама проворно вскакивает с дивана. Я вспоминаю о любимом, и моя решимость снова падает. Потом я хватаюсь за первое попавшееся предложение о работе и на следующие два-три месяца можно забыть о переменах.

Сейчас всё будет точно так же...

Глянула на часы — только полдень. Нужно погулять до пяти, чтобы у мамы не возникло лишних вопросов. Пока не хочу ничего ей говорить. Не в мой собственный день рождения.

А даже хорошо, что меня уволили! Быть официанткой лишь очередная ступенька на пути к работе мечты. Двенадцатая по счёту, правда...

С работой по специальности мне не везёт. Биофизик в Мелграде редко востребованная профессия, а невероятная конкуренция позволяет работодателям привередничать и выбирать. Жаль, но ни одно научно-исследовательское предприятие не хочет брать меня в штат. Не потому, что я недостаточно умна для них, а потому что девушка. Учёные шовинисты преклонных лет смотрят на меня со смесью пренебрежения и умиления, словно на собачку, которая умеет приносить тапочки. Ладно бы я была безмозглой красавицей, так ведь нет. В мою сторону не оборачиваются мужчины, и симпатичной меня считал только отец, но он не может быть объективным. Худая фигура, каштановые волосы средней длины, самое обычное лицо и ростом не вышла — всего метр пятьдесят пять.

Но ладно бы с этим. Откровенно говоря, самая большая проблема — это резюме. Одиннадцать (а теперь уже двенадцать) пунктов низкоквалифицированной работы всего за три года. По-хорошему, надо ехать в Стоград. В столице явно найдётся маленькое местечко для биофизика, но у Дариуса здесь хорошая перспективная работа. Когда мы поженимся, ни о каком переезде и речи не будет, но ради любимого я готова ждать погоды в любой дыре, даже в нашем Мелграде.

В кошельке лежала одна мелочь. Её как раз хватит на покупку газеты с объявлениями о работе, но ведь можно сперва заглянуть в магазин комиксов? Чисто посмотреть! К тому же, там точно не натолкнусь на знакомых матери.

Колокольчик над дверью коротко звякнул, и я зашла в одно из лучших мест в Мелграде.

— Приветики, Ник! — Флавиус, мой лучший друг, помахал пальчиками поверх кассового аппарата. Рыжие волосы, заплетённые в сотни мелких косичек, всё лицо в веснушках и видавшая виды футболка с кубиком рубика мигом подняли настроение.

Сегодня в его магазине народу больше, чем обычно. Так всегда бывает, когда в нашем городе появляется герой — на следующий день происходит всплеск интереса к комиксам и сопутствующей атрибутике. Вот сейчас, например, стеллаж, посвящённый Чёрной Птице был пуст.

Сначала комиксы создавали, что называется, по реально произошедшим событиям. Они были красочной хроникой минувших времён, это уже потом начали придумывать героям новые приключения, которые могли бы произойти в Республике, но, к счастью, не произошли. В жизни их подвиги не такие масштабные и зрелищные, но на то комиксы и выдумка.

— Я не ждал тебя так рано. Что-то случилось?

— Ну, — протянула я, пытаясь придумать правдоподобный ответ. Не хотелось, чтобы друг жалел меня в мой же день рождения. — Госпожа Клайсо всех отпустила пораньше. У них на кухне поймали крысу.

Зайдя за прилавок к Флавиусу, я устроилась на коробках рядом с картонным макетом злодея Электрика, с головы до ног опутанного верёвками Дикого. Выглядывали только его знаменитые перчатки, ощетинившиеся когтями и искрами. Так ему и надо!

— Ты сказала «у них», а обычно говоришь «у нас». — Друг отбил чек прыщавому парнишке в очках на последний номер «Злодейской Лиги». Наткнувшись на мой взгляд, парнишка засмущался, неловко улыбнулся и поспешил скрыться.

— Они поймали крысу. Разумеется, я больше не хочу иметь ничего общего с «Блинчиками-малинчиками».

Лицо Флавиуса приобрело скептическое выражение.

— Ты единственная из моих знакомых, кто препарировал крыс, не ври, что боишься их.

— Давай не будем о работе, — я поморщилась.

Друг благоразумно оставил эту тему. С ним всегда легко, он не зацикливается подолгу на одном и том же и не лезет в душу, за что я ему безгранично благодарна. С самой первой встречи в наших с ним отношениях не было романтики. Мы просто друзья. Лучшие!

Схватив первый попавший комикс, открыла его на середине. Какой-то злодей отравил систему водоснабжения города, а Шальная Пятёрка пытается его вычислить. Похоже, я такого ещё не читала. И как упустила?

— Золотое время, правда, — Флавиус кивнул на страницу.

— О да!

Десять лет назад не только злодеи, но и герои были по ту сторону закона. Самосуд не поощрялся властями Республики, даже если он творился во имя добра и справедливости. В то время битвы людей с геном «супериор» поистине впечатляли, а у полисменов было в два раза больше забот. Это сейчас почти все герои перешли на государственную службу, а злодеи заметно измельчали. В прошлое ушли такие мамонты, как «Великая троица хаоса» — Электрик, Технодоктор и Рыбка; теперь они продолжают творить свои злодеяния лишь на страницах многочисленных комиксов. В реальности же всё гораздо скучнее — Техно коротает двенадцать пожизненных в тюрьме особого назначения, а Электрик и Рыбка смогли выкрутиться, прикрывшись своими выдающимися достижениями на благо Республики. Не знаю, где они сейчас, но власти с них глаз не спускают.

Выгребла из кошелька оставшуюся мелочь и протянула её Флавиусу за комикс. Зачем покупать газету с объявлениями, когда можно зайти в центр занятости и взять подходящие заявки лично? Так даже удобнее — мама не найдёт газету в моей комнате, разумеется чисто случайно.

Поскорее бы переехать к Дариусу! После помолвки не останется никаких препятствий для этого.

— Кстати, с днём рождения, Ник! — Флавиус достал из-под прилавка маленькую бумажную коробочку с пластмассовой розочкой сверху и подкинул её мне.

Быстро разорвала упаковку. На мою ладонь упала простенькая серебряная брошь — вписанная в круг чёрная галочка, какую рисуют на картинках дети. Знак Чёрной Птицы.

— Флав, ты лучший друг на свете! — Прицепив брошку к воротничку, я подскочила к парню и крепко обняла его.

— Осторожно, Дариус будет ревновать, — поддел он меня. — Вы ведь сегодня встречаетесь? Не хочу тебя расстраивать, но я на днях видел его с какой-то блондинкой в парке.

— Это его секретарь. Дариус сейчас занимается важной сделкой, и один не справляется с огромным количеством работы, поэтому руководство выделило ему помощницу.

— Не похоже было, что они там работали, ну да это не моё дело.

Я равнодушно пожала плечами. В будущем муже у меня нет никаких сомнений. Мы с Дариусом дружим с самого детства, наши мамы лучшие подруги. Они играют в одном театре, а после того как отец оставил мою мать, тётя Аугуста едва ли не поселилась в нашем доме.

Два часа пролетели незаметно. Болтая с Флавиусом о всякой ерунде на геройскую тематику, у меня почти получилось забыть об увольнении. Комиксы здорово отвлекают! Столкновение законов физики и биологии с возможностями гена «супериор» необычайно интересный феномен. До сих пор учёные не получили ответов даже на такой простой вопрос, как причины появления удивительного гена в организме. Это не мутация, обусловленная изменением состава или последовательности нуклеотидов ДНК, это совершенно новый ген, настолько сложный, что его почти невозможно изучить.

Отчасти именно поэтому я выбрала специальность биофизики — хоть чуточку понять, как устроена живая вселенная. Ну и потому что мой отец не хотел, чтобы его дочь стала парикмахером.

***

Из всех двенадцати автоматов в центре занятости работал только один, и к нему вела солидная очередь. Скоротала её за чтением свежекупленного комикса. Трижды. Невероятно, как много безработных в городе, а ведь в Республике нет кризиса! И после всех этих людей, осталось ли для меня хоть какое-нибудь местечко?

Искать вакансии по тегу «биофизика» бесперспективно. Каждый год наш местный институт выпускает десяток биофизиков, и каждый год большая половина из них вынуждена уходить в смежные области. Или в сферу обслуживания. Но попробую. Следуя законам вероятностей, однажды мне должно повезти.

Автомат думал долго. Я уже приготовилась вновь увидеть пустое поле, когда неожиданно высветилась одинокая заявка:

<Должность: биоинженер (биофизик).

Обязанности: ассистент.

Зарплата: ...>

Ущипнула себя, чтобы убедиться в реальности происходящего. Мало того, что это именно та работа, о которой я мечтала с тех пор как защитила диплом, так ещё и фантастическая зарплата! Очень похоже на шутку, но кому понадобится платить деньги за размещение вакансии на республиканских серверах центра занятости ради розыгрыша? Тут же принялась выискивать по карманам монетку в один стог. Только опустив её в автомат можно получить подробные данные и контактную информацию.

В карманах обнаружились только магазинные чеки, мятные леденцы и монетка в половину стога, чуть окислившаяся с ребра. Вот засада! Быть может, я всего в шаге от идеальной работы, и упущу её из-за нежелания побороть соблазн купить комикс. А ведь он даже не про Чёрную Птицу.

— Нет, нет, нет! Пожалуйста, всего полстога ещё, — умоляла сумочку, вытряхивая на столик её содержимое. Тюбик гигиенической помады покатился и упал на плитки пола.

— Держи, девушка, — стоявшая сразу за мной женщина протянула один стог.

— Спасибо, госпожа, вы очень сильно меня выручили, — улыбнулась своей спасительнице.

Получив подношение, автомат выдал распечатку. Я схватила чуть тёплый листок, словно божественную скрижаль, и вышла на улицу, чтобы прочесть её под ласковыми лучами солнца.

<Требования к кандидату: женщина до тридцати лет, не замужем, модельной внешности (!). Опыт работы по специальности не менее трёх лет. Знание компьютера в совершенстве. Обязательная стрессоустойчивость.

Условия работы: Стоград, полная занятость, сверхурочный плавающий график.

Бонусы: обеспеченность жильём и питанием, работа в паре с величайшим умом Республики.

Контакты: ...>

«Величайшим умом Республики»? Хорошенькое самомнение! И условия какие-то странные. Зачем делать акцент на модельной внешности? Это же не конкурс красоты.

Сев на скамейку возле кустов сирени, принялась считать плюсы и минусы.

Вакансия по моей специальности — безусловный плюс. Я ждала подобного шанса долгих три года. Потом уже зарплата и бонусы. А вот минусы всё остальное. Опыта нет, стрессоустойчивость хромает, о внешности лучше не заикаться, да ещё и работа в Стограде. Дариус не переедет вслед за мной, а отношения на расстоянии обречены. Нет, даже звонить не стану.

Эйфория растворилась, оставив знакомое предвкушение забегаловки быстрого питания. Надо было начинать поиск вакансий с тега «официантка», сейчас бы уже могла договариваться о выходе на новую работу.

Смяла распечатку в тугой шар. Урн для мусора поблизости не обнаружилось, пришлось сунуть его в сумочку. Неужели придётся звонить Ирене? Ладно, завтра решу, а сегодня буду наслаждаться своим двадцать шестым днём рождения. Он будет незабываемым!