Герой чужой войны

ГЛАВА 16

Конфедерация. Созвездие Скорпиона.

Звезда OGLE-2005-BLG-390L. Пограничная база «Меерсон-Брава».

Год до текущих событий.

Они летали. Боже, как они летали! В те моменты, когда они были едины с кораблем, им казалось, что всемогущи, всесильны и способны справиться с любым врагом. Правда, иногда это пьянящее ощущение проходило совсем, а порой накатывало волной, заставляя верить, что корабль - продолжение их тел. Это своей кожей, а не броне-покрытием они чувствуют бархат космоса и прикасаются к нему. Это они, а не драккар несется вперед с головокружи­тельной скоростью, и дыхание перехватывает от восторга, а не от перегрузок. И не важно, где верх, где низ... Так здорово кувыркаться от нахлынувшего счастья, когда в поле зрения то появляется, то исчезает планета, окутанная в розоватую дымку отсветом багряной звезды.

И как же это ненавидели штабные, медики, а в особенности капитан Чин! Как он орал на них, когда позволяли себе такое! Но даже его ор и угроза наказания теряли силу, когда они летали. А пока летали - они жили, они были здесь и сейчас, а вчера и завтра для них не существовало.

Даже когда они вступали в бой и наперерез летел противник, выпуская заслон из торпед, и приходилось уклоняться и петлять, даже тогда не верилось, что это по-настоящему, что это не игра... И даже когда это не оказывалось игрой и кто-то из товарищей погибал, еще некоторое время им казалось, что он или она рядом. Да, это было сумасшествием, полным съездом крыши - как называл это Вольфган, однако они никому и никогда об этом не говорили. Им казалось, что они и так сумасшедшие, так зачем же еще больше пугать медиков, которые порой не знали, что делать с тем, что творилось с их организмами и в их организмах.

Их переформировали, заново собрав по звеньям. Их подбирали по способностям, по манере летать, по... неизвестно, кто был тот гений, что подбирал их один к другому, но и в звене они были единым организмом, все двенадцать. И наверное, только поэтому они чувствовали товарищей, когда тех уже не было с ними. Физически не было, а вот в космосе, в полете, в кураже они продолжали жить.

Александру за особенно частый «крышеснос» сняли с ведущего звена и переопределили в другое - Вольфгана Крафта. Но девушка не возражала. У Вольфа больше способностей было к руководству, чем у нее. А еще им в звено с другой базы перевели их бывшую сокурсницу Хлою Браун. Как оказалось, девушка тоже попала в эту программу, только на другой базе, но затем центр там расформировали, перекинув на «Меерсон-Брава», а обычных летчиков с «Меерсон» отправили на базу, с которой прибыла Хлоя. И позывной у девушки остался, как и прозвище, - Булочка. И они трое - Черри, Полярник и Булочка - составляли костяк звена, а уже к ним тянулись все остальные.

Их звено было лучшим, а может, и не лучшим, но им хотелось так считать. А еще хотелось летать, просто летать. Но приходилось сражаться, причем все чаще, и потери то­варищей увеличились. Конечно, если сравнивать с простыми пилотами, их потери были исчезающе малы, но они все же были.

А еще Сашке было ужасно тоскливо, когда не летала, казалось, что она окружена пустотой, которая могла свести с ума. И она пыталась чем-то заполнить эту пустоту, занять себя чем-то, чтобы не лежать и тупо пялиться в потолок, а порой и выть, пугая своим поведением окружающих. Иначе «добрые доктора» могут начать вкалывать всякую успо­коительную химию, а то и вовсе отстранить от полетов. А это было бы самым страшным. И поэтому девушка лезла в инфосеть. Там она пыталась найти утешение. Новости, фильмы, развлекательные каналы, страницы с очень нужной и абсолютно бесполезной информацией... Все шло в ход, лишь бы скоротать время до очередного вылета. Глупые форумы, где стукнутые на голову фанаты игр обсуждают, как круто сражаться выдуманным оружием, заумные беседы астрофизиков, сайты знакомств и обсуждение между домохозяйками очередных рецептов. Подходило что угодно. Порой она влезала в бессмысленные споры, а иногда лишь наблюдала за ними со стороны. Знакомилась с какими-то парнями в сетке, ругалась с ними по пустякам. Влезала в пары третьей, забавляясь и удивляясь, как хрупки человеческие эмоции. Она уже не понимала ту прошлую жизнь, и какой она была сама, тоже почти не помнила, потому что для нее это было не важно. Самым важным в ее жизни теперь стал полет.

Но однажды на каком-то из сайтов напыщенные индюки, просиживающие целыми днями штаны в серых офисах за своей скучной и, как они считали, крайне важной работенкой, спорили о войне, о том, что происходит между Империей и Конфедерацией. Девушке в общем-то было все равно, но вот уже несколько дней их не выпускали даже на разминку вокруг базы. Может, для обыкновенных пилотов это было бы счастьем, но для нее оказалось пыткой. И от этого она зверела. А когда она зверела, не прочь была с кем-нибудь поцапаться, и самой безобидной возможностью спустить пар как раз оказались эти индюки. И она влезла с замечаниями под видом провинциальной домохозяйки.

Ой как они заверещали, как завозмущались над ее в общем-то безобидной фразой о том, что даже простая кухарка в состоянии разобраться, что происходит на границе и как следует поступить, чтобы прекратить потасовки между государствами! Мужчины ее высмеяли, обозвав курицей. Правда, один из них хохотнул: мол, даже у курей есть свое мнение о том, как правильно следует их готовить, а потом в личке, потому что Сашка забыла подтереть свой аккаунт, уже заинтересовавшись другим форумом, где спор был гораздо жарче, а значит, спустить пар вероятность была больше, уточнил:

«Госпожа домохозяйка, ну и какой вариант выхода из текущей кризисной ситуации вы видите?»

Уже в обращении «госпожа домохозяйка» слышалась издевка.

Сашка, на миг оторвавшись от страстного обсуждения боя у Алголь Персея, произошедшего в две тысячи четыреста восемьдесят девятом году между киборгами и объединенным флотом людей, где противники кидались цифрами и датами, а также блистали знаниями о расположении войск, почерпнутыми только что с общеобразовательного сайта, нехотя ответила:

«Предлагаю взять тех, кому нужна эта война с той и с другой стороны, и свести их лицом к лицу. Пусть на кулачках выясняют, кто круче».

Собеседник хохотнул, послав мордашку с архаичной подписью «ржу-не-могу»: «А если желающих много?»

«Тогда пусть на ринге сойдутся их император и наш президент. А мы будем делать ставки», - так же не думая, продолжила отвечать она.

Этот собеседник ей по-прежнему был малоинтересен. Сейчас на другом форуме «умники» с общеобразовательного сайта пытались доказать историку, что его мнение ошибочно. А тот, в общем-то интеллигентный человек, пытался образумить их, не опускаясь до брани, с помощью цитат и фактов. Но общеобразованные человеки не желали его слушать.

«Вообще-то я имперец», - спустя какое-то время пришел ответ. Видимо, собеседник долго переваривал то, что, не подумав, ляпнула девушка.

«А вы что, сомневаетесь в своем императоре, опасаетесь выставлять его на ринг?» - ответ был набит ею уже незамедлительно.

В ответ пришел смайлик-хохотунчик.

«Не-а. А вы за своего президента не опасаетесь?»

«А я ему не жена, чтоб трястись над ним!» - Сашку начал забавлять этот разговор. Тем более что на другом форуме обсуждения стихли, историк, плюнув и назвав общечеловеков неучами, гордо покинул их, а вслед ему влепили «бан» на два года, и спор затих сам собой.

Имперец с той стороны вновь хохотнул.

«Забавная вы... Я б вот переживал».

«А я бы ставки сделала», - в тон ответила она.

«Ну-у-у», - протянул имперец и прислал смайлик с «великой задумчивостью». - Идея, конечно, интересная. А на кого бы вы поставили?»

«Ой! Ну, вы прям такие вопросы задаете! Ну, я прям теряюсь, чтобы с ходу так вот ответить! Сейчас за линейкой сбегаю».

«Зачем?»

Кажется, собеседник опешил. И девушка продолжила дурачиться:

«Бицепсы и трицепсы по картинке мерить. Мне ж надо знать, у кого из двоих они больше!.. »

После они стали общаться регулярно. Он - мелкий клерк с какой-то из заштатных планет Империи, и она, представившаяся домохозяйкой с окраинного мира Конфедерации, где всегда жарко.

Конфедерация. Созвездие Скорпиона.

Звезда OGLE-2005-BLG-390L. Пограничная база «Меерсон-Брава».

Полгода до текущих событий.

Дни стали сливаться воедино. И хотя на базе было четкое разделение дня и ночи, со сменой освещения, индивидуальной для каждой пилотажной группы, это не помогало. Время делилось лишь на два вида - есть вылет или нет. А еще Сашка стала хуже себя чувствовать. Казалось, организм устал разом, и притяжение - это личный враг, с которым приходится бороться на базе каждую минуту. В космосе его не было, и там она чувствовала себя хорошо. Инфосеть приносила облегчение, однако ненадолго. Девушка скучала без полетов, без своего драккара. Порой ей казалось, что ее «Мираж» - живой организм, со своими нуждами и прихотями. И она всегда четко знала, что неисправно, какая цепь замыкает и какой прибор барахлит. Словно она чувствовала его. Техники только диву давались, как она умудрялась засекать неисправность, едва только происходило подсоединение к машине. А порой и без подсоединения могла сказать, где сбоит.

И у ребят происходило то же самое. Техники поначалу не верили в их правоту. Но однажды пилот из их крыла отказался покидать ангар, пока не переберут обводную цепь, ве­дущую к одному из движков. Как на него ни орал капитан Чин, какие только кары ни сулили, ничего не помогало, парень уперся, и все. Техники тоже не горели желанием потрошить часть внутренней обшивки драккара. Причем эта цепь крепилась к нутру за противоперегрузочной капсулой, и пришлось бы раскурочивать половину, тем более что при прозвоне всех силовых кабелей обнаружить ничего не удавалось. Однако пусть и ценой дисциплинарного взыскания пилот настоял на своем. И когда злые как собаки технари добрались до того места, которое указывал пилот, едва не поседели. Суперпрочная обмотка кабеля в том месте потеряла целостность. Крохотный порыв, и при этом провод под напряжением ничего не касался. Вот только едва заметная капелька гидрокомпенсирующей жидкости уже набухла над ним. Заводской брак со стороны кабеля, усталость материала у противоперегрузочной капсулы и очень агрессивная жидкость, разъедающая ее изнутри. Только и всего. Но вылети пилот, при первой же перегрузке цепь замкнуло бы, и ему вместе с машиной пришлось бы несладко.

Взыскание с пилота сняли, переложив его на техников. А техники с тех пор всегда спрашивали у пилотов, что, по их мнению, в машине неисправно или просто не так.

Этот день был одним из тех, когда она нужна была всем и каждому. Вольф порывался с ней поговорить о чем-то важном, Хендрикс со своей сворой докторов три раза дергал, чтобы взять очередной анализ. «Катетер бы уже установили, что ли, чтобы постоянно не тыкать! -зло думала Сашка, когда последний раз убегала от них, держа руку согнутой в локте. - Уже жил целых не осталось, как у законченного торчка». А еще ужасно ломило спину, такое чув­ство, что в позвоночник медленно вворачивали огненный штырь. Но к Хендриксу она бы не пошла даже под угрозой расстрела. Поэтому молчала, уходя в себя и «слушая», как гам ее драккар.

Сегодня техники решили повозиться с электроникой, перепрошить программу залпового огня, установить новый силовой захват в торпедном отсеке, и за это девушка ненавидела их сейчас, пожалуй, даже больше Хендрикса и его своры. Откровенно говоря, она немного ревновала к ним свой драккар. Почему, как такое было возможно, Сашка внятно не смогла бы объяснить, но чувство ревности испытывала. И от этого злилась, почти бесилась и при этом старательно «прислушивалась» к себе, точнее, к ощущениям где-то внутри себя, к тому месту, которое ассоциировалось у нее с драккаром. Все ли с ним в порядке, верно ли идет процесс. Хендрикс как раз выдернул ее из ангара, где техники, распотрошив нутро, копались в связках проводов и гидравлических узлах, а девушка при этом стояла у них над душой.

И тут по наручному инкомму пришел внешний вызов. Вопреки всем мыслимым и немыслимым запретам, Александра зацепила на него инфосеть, и сейчас кому-то оттуда приспичило с ней поболтать. То, что это не Вольф и не кто-то из ее звена, девушка знала абсолютно точно. На них у нее стоял спецсигнал - двойной вибровызов, тогда как на внешних из инфосети - осторожное покалывание, чтобы со стороны не было заметно, если рядом случится кто-то из вышестоящих.

Девушка бросила короткий взгляд на экран, ее вызывал тот самый клерк из Конфедерации - Илья.

Ох как не вовремя! Как не вовремя!.. А еще эти техники начали устанавливать захват, черти косорукие!

Перейдя с торопливого шага на шаркающий бег, девушка заспешила в ангар, где оставила мини-комп. Уже на следующем повороте в боку закололо, 'а организм потребовал передышки, но Сашка, закусив губу, продолжала рысить к драккару. И к компу.

Успела в последнюю минуту и, рявкнув на технарей, бодренько отпечатала:

«Ой!.. Привет. Жди минуту, мне техникам надо ответить, - и, только нажав ввод, сообразила, что же она ляпнула».

Собеседник, похоже, оказался удивлен:

«Техникам?.. Детка, ты чем таким занимаешься?.. »

Черт! Черт! Черт! Но надо как-то выкручиваться. Пальцы уже зависли над клавиатурой, как под руку влез техник-сержант Гудрайк.

- Черри, глянь, а тут тебе все нормальным кажется? - Техник-сержант, дядька с бочкообразной фигурой и мясистыми пальцами, залез внутрь развороченной кабины и, ото­гнув спущенную противоперегрузочную капсулу, указывал на какой-то моток проводки, вытащенной из брюха корабля.

Девушка махнула на него рукой: мол, не мешай, и быстренько ответила имперцу:

«Эм... Да мне климат-контроль устанавливают. Понимаешь, жарко у нас... Лето. Вот и пришлось раскошелиться. А то, что ни сезон, так это старое барахло летит... И я того...»

Отмазка, конечно, выходила корявой, но оставалось надеяться, что для заштатной домохозяйки вполне сойдет. И тут снова влез Гудрайк:

- Черри! Я что, для себя стараюсь?!

Пришлось отвлечься, и, написав Илье: «Ой, снова погоди!.. » - она поспешила к техник-сержанту.

Пошурудив внутри спущенной капсулы рукой, девушка вытащила штекер на толстом кабеле, на который было аккуратно надето не исчезающее тысячелетиями средство защиты от нежелательных последствий - презерватив, - замотанное у основания проволочкой.

Подняв недоуменный взгляд на Гудрайка, девушка обнаружила, что лицо мужчины, годящегося ей в отцы, потихоньку заливает краска, начинаясь где-то в районе шеи и теперь постепенно подбираясь к щекам.

- Так я это... - замялся он, - гидрокомпенсирующую жидкость спускал. Опасно же на контакт...

Сашка еще раз зыркнула на него, а потом, сорвав предмет архаичной защиты со штекера, убрала со своего разъема заглушку и воткнула его у основания шеи. Быстренько пробежавшись по всем соединениям, узловым точкам и пайкам, она убедилась, что все в порядке.

- Норма, - коротко ответила Гудрайку. - Еще что-то нужно?

Услышав требуемое, техник-сержант тут же нырнул обратно в распотрошенное брюхо драккара. А когда девушка вытащила штекер и попыталась аккуратно пристроить его на край кабины, из нутра раздалось покашливание и затем такое же смущенное:

- Только ты это... Черри, ты это обратно надень, хорошо?! Мне ж еще жидкость обратно закачивать... А она едкая. А там же ж контакт, причем твой, - и, поперхав, добавил: - В смысле голова-то твоя.

Александра с каменным лицом подняла с пола использованный презерватив, но тут подскочил молодой парень в звании младшего техник-сержанта с плоским блестящим квадратиком и протянул ей:

- Во-о-от.

Девушка обвела взглядом ангар - вся рембригада, замерев на своих местах и затаив дыхание, сейчас смотрела на нее. Ждали шоу.

Тогда она, чуть склонив голову набок, бархатным голосом выдала:

- А штекер вам не облизать? - после чего всучила юному шутнику толстый шнур: - Упражняйся!

Тот, алея ушами, но и не смея возразить, стал натягивать предлагаемое средство защиты обратно на штекер, а Сашка вернулась к разговору: «Я снова тут!.. »

Собеседник живо откликнулся. Как же хорошо, что он не ушел, а то запросто мог бы. «Вижу. Ну что, все? Закончили?»

Сашка несколько растерялась, пока не вспомнила нить разговора:

«Что? А-а-а... Техники-то?! Да нет... - и снова вынуждена была оторваться, потому что обсмеянный всеми младший техник-сержант умудрился уронить штекер, благо внутрь кабины, и он упал на мягкую подушку спущенной противоперегрузочной капсулы. Однако у девушки возникло ощущение, словно ее по голове стукнули. Ей пришлось погрозить ему кулаком, и возвратиться к беседе: - Ставят, а сами косорукие... - Младший техник запнулся на кабеле, и девушка зашипела уже на него, не глядя, отбивая ответ. - Вот им бы такое воткнули, чтоб сами попробовали, когда кругом как в...» - И остановилась в самый последний момент, пока не сболтнула лишнего.

«Что попробовали и где кругом?» - обеспокоился Илья.

И Сашка вновь принялась выкручиваться:

«Ой, да я все про жару! На улице под пятьдесят градусов и в доме так же! Кошмар! А они мне всякую дрянь впарить пытаются!.. »

Кажется, такое объяснение устроило, однако с той стороны ее решили огорошить: «Может, хоть фото свое пришлешь?»

Девушка опешила. Какое фото, свое? Старое? Настоящее?! Сговорились они все, что ли, доводить ее до белого каления?!

Одна мысль проскакивала за другой, пока Сашка не зацепила взглядом свое отражение на отполированном боку рембокса. Помятая физиономия и ввалившиеся щеки, словно она пару месяцев капитально недоедала. Мешки под глазами и короткий ежик начавших седеть волос... Кра-а-асави-ца!.. Ну куда деваться!

И решение пришло: «Буду врать!»

«Не грузится... Точнее, грузится, но инфосеть не пропускает», - и на всякий случай прибавила разочарованную мордашку смайлика.

Вообще-то ее сеть могла пропустить и слона. Правда, при этом ее бы уже засекли, но это другая история. Но лучше уж скормить этому клерку такую сказку, чем тупое «не могу».

Впрочем, ответ, пришедший с той стороны, ее не удивил. Печальный смайлик, а потом сакраментальное: «Я пойду...»

Не прокатило. И она затараторила:

«Ты обиделся?! Но я правда не могу! Не проходит. Правда-правда. У меня сеть слабая. Ну, не обижайся, пожалуйста! А?»

Ответ пришел с небольшой заминкой.

«Сегодня день был не из легких, и мы после работы с друзьями посидели, выпили. Теперь хочется только одного - на боковую, и придавить минут шестьсот. Я только чтоб с тобой поболтать в сеть вышел».

«Понятно! - радостно отписалась она. Даже от сердца отлегло. - Ладно уж, герой трудовых будней, иди отдыхай. Только действительно отдыхай, а не отправляйся продол­жать».

И тут опять вмешался техник-сержант Гудрайк:

- Черри, а я еще тебя хотел спросить...

Но девушка, не дав ему закончить, выпалила:

- Еще один спектакль я устраивать не собираюсь, если что, презерватив будешь натягивать сам!

И под с трудом сдерживаемые смешки рембригады, техник-сержант принялся оправдываться, что он не специально.

Звездное скопление NGC 650/651.

Туманность Маленькая Гантель в созвездии Персея.

Май 3285 года, 4 месяца до текущих событий.

Их сдернули с коек тревожным ревуном и, построив на палубе эскадрилью, принялись выяснять, кто знаком с конвойной службой. А можно подумать, они этого не знали из личных дел?! Но для порядка искали добровольцев. При этом капитан Чин не сводил сверлящего взгляда с Сашки и еще пары пилотов. И девушка не выдержала, сделала шаг вперед. За ней шагнули остальные, кто так или иначе соприкасался с конвойщиками.

- Звено Полярника, звено Шутника и звено Облака, остаться на месте. Остальным вольно, разойтись.

Позади раздалось недовольное:

- Вот какого... было сдергивать всех, когда можно было вызвать конкретных?!

Люди возмущались, и было понятно почему. Девушка отметила, что все выглядели не очень, словно это было построение пациентов мобильного госпиталя, а не лучших пилотов Конфедерации. Однако командование это почему-то не смущало. Врачи в один голос уверяли - это, мол, последствия адаптации к новым возможностям, скоро все пройдет и физическое состояние восстановится. Хотелось бы верить...

Чин перетащил их в небольшую аудиторию при палубе, как раз приспособленную под такие нужды. Во всю стену сенсорный экран, перед ним кафедра, напротив экрана кресла с индивидуальными разъемами для загрузки выводимой на экран информации. Пилоты, кто морщась, кто шипя от неприятных ощущений, осторожно расселись по креслам.

Капитан окинул их внимательным взглядом, дернул щекой, словно увиденное его не радовало, а потом, вздохнув, начал:

- Поскольку некоторые из вас так или иначе знакомы с особенностями конвойной службы... Тем, кто не знаком, нужное расскажут товарищи. Вам поставлена задача: не­обходимо будет встретить транспорт в точке рандеву и сопроводить его в прыжке до нашей базы «Меерсон-Брава». Транспорт несет уникальное оборудование, и ваша задача - любой ценой не допустить его потерю. Могу лишь добавить, что груз имеет стратегическое значение. Вводные: в точку прибудете на авианосце «Веллингтон», для дополнительного усиления вам будут приданы два корвета и один эсминец. Место тихое, так что этого должно быть достаточно. На месте два звена Полярника и Облака совершают облет, а потом ждут прибытия транспорта. Шутник ожидает прибытия на стартовых площадках. После его прибытия Полярник и Облако сопровождают транспортник к точке разгона, Шутник уходит вместе с транспортом в прыжок. Вопросы?

Джонатан Бенсон - позывной Шутник - поднял руку первым:

- Каким образом мы будем сопровождать транспорт в прыжках? Но у капитана уже был готов ответ.

- Транспорт разработан таким образом, что там есть стапеля, к которым будет крепиться драккар во время прыжка.

Послышался дружный ропот. Пилоты не понимали, как такое можно произвести, пока кто-то из звена Шутника не выразил общее возмущение:

- Но обычно прыжки по протяженности составляют минимум три дня. Из-за нас транспортник что, будет выныривать каждые сутки, а вместе с ним и авианосец, чтобы мы могли поменяться?

- У ваших драккаров ресурс жизнеобеспечения будет увеличен до трех суток. Этого будет достаточно. Еще вопросы?

Народ переглянулся - вопросов больше не было. И капитан Чин, как бы подводя итог, распорядился:

- Всем загрузить материалы на инкоммы. Полная готовность через час.

А уже полтора часа спустя усовершенствованные пилоты и их сопровождение - самые надежные и неболтливые техники и врачи из своры Хендрикса - располагались на авианосце, который следовал к заданной точке. Пилотов, как спецподразделение, поселили в каютах, предназначенных для среднего офицерского звена, отдельно от авиагруппы «Веллингтона».

Выделенная Александре каюта запредельной роскошью по меркам обычного жилья не блистала, но по сравнению с той, что была на базе, оказалась просто замечательной. Целая комната и вдобавок настоящая ванна! И все это ей одной! На базе же был тесный вертикальный душ, в котором она стукалась локтями о стены, да пенал с койкой, встроенным шкафом и откидным столиком между ними. А тут прямо-таки офицерский кубрик! Абсолютный кайф! И девушка пошла изучать доставшуюся ей красоту.

Авианосец прибыл на место через три недели, с четырьмя выходами из гипера и корректировкой курса. Оказавшись на месте возле небольшой туманности, находящейся на границе трех государств, но будучи при этом не самым оживленным местом для подскока и ухода в гипер, они быстренько прочесали сектор. Внимательно изучили приблизительный маршрут выныривания и ухода в гипер транспортного корабля. Пилоты из группы Шутника теперь уже не на симу-ляторах, а вживую попробовали маневры закрепления на макетах стапелей, что за время перелета смонтировала рем-бригада авианосца. А Сашка вдоволь нафотографировалась местных красот. Туманность была бледно-голубой и не особо внятной, но с совершенно феерическими переливами в пурпурно-красный на концах. И девушка не смогла отказать себе в удовольствии поснимать на память. А потом они вновь мотались, проверяли. И тут же дурачились, наслаждаясь долгожданным чувством полета, потому что за эти три недели им ни разу не позволили покинуть ангар. Спасение было только на симуляторах, но они были всего лишь суррогатом реальной свободы.

Корветы разошлись в стороны и, почти до минимума снизив энергозатраты, невидимками притаились по обе стороны от точки выхода, эсминец отошел чуть в сторону и завис на страже. И только они сумасшедшими зигзагами перемещались между ними. Пилоты из авиагруппы «Веллингтона» смотрели на них как на спятивших, но все же вынуждены были признать, что модернизированные пилоты лучше их в разы.

В принципе они ничего особенного не делали, лишь помотались несколько часов в космосе, но из кабины Сашка выбралась, еле сдерживаясь от того, чтобы послать куда по­дальше техников, суетившихся возле ее драккара. Все тело затекло, мышцы болели и слушались с трудом. Тем не менее, пока она шла до своей каюты, мышцы разогрелись, и тело стало слушаться вполне уверенно, да и легкая боль, сопровождавшая вначале каждое движение, постепенно ушла.

Сейчас хотелось только одного - рухнуть спать, но еще больше ей хотелось в ванну. Увы, выбор средств личной гигиены, предоставлявшийся на авианосце, как всегда, был трагически мал, Сашка не без основания рассуждала, что полной и бесконечной халявы не бывает. А так - стандартные армейские наборы - мыло, шампунь, белье, млин, одноразовое... Хорошо еще, полотенце настоящее, махровое... И Сашка набрала горячую, на пределе чувствительности кожи, воду, сдобрила ее щедрой порцией шампуня, благо он давал пену немногим худшую, чем специальная, и, скинув пропотевший до заскорузлости комбинезон, осторожно шагнула в воду. Горячее, конечно, чем она рассчитывала, но все равно кайф! А потом она хорошенько выспится...

На этой мысли девушка и отключилась прямо в ванне, позорно упустив шанс добраться до этой самой кровати.

Из объятий сна ее вывел отчаянно верещащий баззер. Тревога, боевая, черт бы ее побрал! Не сообразив толком, где находится, Сашка вскочила и тут же, поскользнувшись, с шумом рухнула обратно, в успевшую уже изрядно подостыть воду. Ругаясь сквозь зубы, она вновь поднялась и, убедившись, что ничего при падении не сломала и не растянула, а лишь слегка ушибла колено, наконец выбралась из ванны. Наскоро вытершись и нырнув в свежий комби­незон, она обулась, а застегивалась уже на бегу. И воду из уха вытряхивала тоже на бегу.

Запыхавшись, девушка практически последней подбежала к своему кораблю и, не обращая внимания на неодобрительный взгляд вахтенного офицера, кошкой взлетела на крыло, чтобы уже в следующий миг плюхнуться в кабину. Это, разумеется, против правил, но по специальной приставной лестнице залезать неудобно, да и драккар придется обходить.

А дальнейшие действия выполнялись уже на автомате. Она сдернула с разъема заглушку, защищающую контакты, положила голову на подголовник, чтобы автомат сработал и подсоединил ее к кораблю, потом провела быстрый тест-пробег по системам и только после этого разрешила опустить прозрачный колпак кабины. И тело тут же обнял противоперегрузочный кокон.

Оказалось, что вот-вот должен был прибыть тот самый транспортник. Была объявлена готовность номер один. Буксировочная система сняла драккары со стопоров и установила на стартовые платформы. Тело на миг сжало едва заметной перегрузкой, и автомат, придав кораблям необходимое минимальное ускорение, сбросил их в космос. Потом двигатели мягко запели, и девушку нежно вдавило в ложемент. Мир снова принял в свои объятия.

Александра устремилась к точке выхода транспортного корабля из гипера. Тот пришел чуточку раньше расчетного времени, но это было нестрашно. Только вот сияние точки его выхода оказалось неожиданно мягким, но довольно большим по площади. Словно огромная невидимая пленка вдруг пошла мягкими переливами и... И тут до девушки дошло, что по всем параметрам такой выход больше подходит для боевого корабля, а не для транспортного. Но точка самостоятельного выхода пульсировала все сильнее и все чаще. Прозвучала команда о готовности в шестьдесят секунд. Пошел обратный отсчет... И наконец, в гипер вывалился огромный, супертяжелый контейнеровоз, но очень странных и незнакомых обводов.

Сашка пристроилась рядом, достаточно близко к боку, но чтобы при этом не перекрывать себе обзор с трех сторон; оказывается, что очередность действий конвойщика Иванкович вбил ей в подкорку. А сама тем временем принялась во все глаза, хотя точнее было бы сказать во все камеры, разглядывать невиданный транспорт. Нет, он ей действительно был незнаком, таких обводов она не видела за все восемь месяцев конвойной службы. А уж ей-то пришлось повидать корабли всех мастей! Все-таки ей довелось служить на одном из крупных транспортных узлов. Ни одной маркировки, ни одного логотипа девушка не засекла, и даже камеры, выставленные на самый максимум, ничего не могли считать ­никаких опознавательных знаков. Но Сашка могла голову дать на отсечение - этот корабль о-о-очень издалека, скорее всего, оттуда, где о Конфедерации мало что знают. Однако действия свои она выполняла согласно приказу.

И тут с авианосца пришел сигнал тревоги и новые данные: чуть в стороне кто-то тоже собирался выскочить из гипера. И этот кто-то, судя по засветке, не кто иной, как одиночный имперец. Что имперский корабль делал в точке, неизвестно, разве что тоже решил использовать как подскок. Но от этого происходящее не делалось более приятным. Зато всем стало совершенно ясно - боя не избежать. Кстати, в этом тоже был абсолютно уверен генерал-майор Тонеску, возглавлявший эту операцию. Он лично отдал приказ - бить на по­ражение без предупреждения, но не допустить ни одного попадания в транспортник. Предупредил, что даже за малейшую царапину на боках контейнеров они будут отвечать всем составом: от младших техник-сержантов на нижней палубе до капитанов эсминца и корветов.

А транспортник уже начал плавное торможение, для корректировки курса, с последующим разгоном. Звено Шутника, сорвавшись со стопоров, устремилось к нему, заняв место предыдущих конвойщиков, тогда как звенья Облака и Полярника, рассыпавшись веером, обогнули транспортный супертяж и устремились к точке выхода имперца. Туда же подались и два корвета, тогда как эсминец в полной готовности отразить удар двигался параллельно курсу транспортника.

Пришел уточняющий приказ от генерал-майора - приложить все усилия, чтобы подловить имперца на выходе из гипера. Чтобы уж бить наверняка!

С авианосца выбросили дополнительные силы - всю авиагруппу средних и тяжелых драккаров типа «Фантом» и «Перехватчик». А корветы и драккары конвоя врубили форсаж, в надежде успеть.

Перегрузка уже давила на тело гранитной плитой и туманила разум, но если для всех пилотов это так и было, то два звена усовершенствованных пилотов рвались в бой с ясным рассудком. Возможность адекватно мыслить даже при запредельных для человеческого организма перегрузках им позволяли импланты. И в итоге они первыми успели к точке выхода.

С характерно ослепительной вспышкой в пространство обыкновенного космоса стал выходить имперский корабль.

И Сашка облегченно выдохнула - из гипера выплывал линкор типа «Страж». Эти корабли были списаны из состава флота как устаревшие и переквалифицированы в броненосцы планетарной обороны. Даже у Империи не хватало финансов для таких целей использовать новые корабли. Старые же линкоры были вполне надежны, прочны и вооружены неплохо. Но сейчас у него не было шансов, потому что корабли выходят из гипера только с включенным носовым силовым полем, тогда как бока и корму никогда не защищают. Уж слишком непредсказуем гипер, слишком неадекватно, если это слово можно применить к физике, ведет себя с силовыми полями. Он их словно впитывает, заставляя направлять все имеющиеся ресурсы силовых установок на их поддержание. А может что-то исказить и преломить в одной точке так, что охладительная система полетит к чертовой матери, оставив корабль вообще без защиты. Поэтому даже суперсовременные военные корабли ходили с частично действующими силовыми полями.

И пилоты этим воспользовались. Пока штурманы, навигаторы и прочий технический персонал хлопотал возле на несколько секунд ослепшей техники линкора, они принялись заходить с боков, там, где заканчивался силовой щит, чтобы ударить разом. Имперцы тоже были не лыком шиты, и, кажется, их засекли, а может быть, заметили спешащие им наперерез корветы и авиагруппу, и открыли боевые порты для залпа. Однако усовершенствованным только этого и надо было!

- По амбразуре! - донесся приказ Вольфа, и Сашка движением глаз сдвинула перекрестье прицела и легко дернула кистью. Компьютер считал приказ, отданный пилотом, и вдоль бортов распустились огненные цветы.

Остальные отстрелялись точно так же и теперь уходили с линии возможной атаки.

Потом вновь боевой разворот - и вот имперский корабль опять в перекрестье видеоприцела. Вся его туша полностью еще не вынырнула в обычный космос, но на линкоре явно торопились, натягивая силовое поле на корабль, как модница натягивает чулок, однако при этом старались, чтобы оно не соприкоснулось с точкой перехода. И как раз там оставалось незащищенное подбрюшье, в которое целились пилоты.

Сашка, кувыркаясь, словно спятивший мотыль, чтоб сбить с хвоста возможного противника или торпеду, с размаха всадила бронированному монстру в кормовой отсек почти половину боекомплекта. И следом туда же отстрелялась Булочка, укладывая заряды один к одному. Корма запестрела многоцветьем разрывов. Сдублированный залп, пробив толстую броню, разворотил внутренние отсеки, покорежил переборки, превратив нижние палубы в ад, а также явно повредил каналы, ведущие к силовым установкам. Во всяком случае, силовое поле начало мерцать, меняя плотность, и запестрело разрывами, прекрасно видимыми в ИК-камеры. Из проломов вырывался воздух, мгновенно превращаясь в кристаллики льда, летели выброшенные взрывом покореженные куски обшивки...

Девушки предпочли убраться оттуда, чтобы ненароком не зацепило. А к полю боя наконец-то подоспели корветы и ударили сдвоенным огнем по противнику. В ответ с лин­кора отработали главным калибром, и одному из корветов снесло половину огневых башен, но при этом он удержал защитное поле.

Сашка принялась выискивать новые цели, и они не заставили себя ждать. Девушка хорошо представляла, что творится сейчас на палубах старого линкора - ей уже доводилось наблюдать подобное. Правда, в тот раз было это на их крейсере, но вряд ли разница столь уж велика - люди есть люди и в похожих ситуациях ведут себя одинаково. Так что там сейчас визгливо разрывают тишину сирены, с топотом разбегаются по своим постам члены экипажа...

Но вот с линкора стартовала малочисленная «группа поддержки» - тяжелые драккары типа «Скат». Сюрприз, однако, хотя и не смертельный. Обычно на линкорах драккаров не было, но тут, очевидно, при модернизации влепили ангары - имперцы были любителями делать нестандартные вещи, что называется, на коленке. И началось веселье! Оставив корветы разбираться с подранком-линкором, два звена усовершенствованных вцепились в равного противника. Теперь почти все силы уходили на то, чтобы беспрерывно ма­неврировать, уклоняясь от плотных, как стена, огненных трасс. Имперцы были пилотами классными, но все же обычными. И если у авиагруппы «Веллингтона» были бы проблемы, то у них только неприятности. Краем сознания девушка успела зафиксировать, как обломилась часть крыла у пронесшегося мимо усовершенствованного - несмертельно, но плохо, маневрировать толком у него уже не получится, хотя поврежденная машина сможет дотянуть до авианосца, тем более что имперцы не стали добивать неопасного уже подранка, у них хватало куда более приоритетных целей.

Когда прицепившийся к ней «Скат» немного «привык» к ее зигзагам и отстал, Сашка кувыркнулась, уставившись в драккар противника носом, а потом выпустила плотный заградительный огонь и, нырнув в сторону и вниз, прошлась бронебойно-зажигательными ему вдоль всей кормы. Имперец взорвался, не успев катапультироваться. А она уже искала новый объект.

Корветы, ведя отчаянный огонь, попытались остановить разгневанного левиафана - и один из них уже почти вышел из строя. Его носовая часть была снесена чудовищным ударом главного калибра. Но и у линкора оказалась разворочена половина борта. Он еще был живым, еще вели огонь его пушки, но уже был обречен, слишком много образовалось мертвых зон на его поверхности, оставалось просто подойти и расстрелять его в упор. Но ей и другим усовершенствованным было некогда.

Наконец к месту боя подоспели драккары с авианосца. И вот тут сразу же появились первые ощутимые потери. Пилоты «Веллингтона» не всегда успевали среагировать на мельтешение зарядов, взрывающихся торпед и кувыркающегося мусора и в этом хаосе просто допускали промах за промахом. Но это Сашке казалось, что промах за промахом, тогда как нормальному человеку происходящее здесь напомнило бы преисподнюю.

Имперца спасло чудо. Рядом замерцала вторая точка перехода, и на расстоянии хода в двадцать минут из гипера стал выходить второй линкор - брат-близнец подбитого.

Отреагировать и так же оперативно распотрошить броненосец на выходе конфедераты уже не успевали. Генерал-майор Тонеску дал приказ отступать, благо они выиграли время для транспортника, и тот, прикрываясь эсминцем, как щитом, ушел в новый прыжок. А с ним ушло и звено Шутника.

Теперь следовало позаботиться о себе. Силы двух звеньев драккаров, четверти пилотов, оставшихся от авиагруппы «Веллингтона», и одного из двух корветов явно было недостаточно, чтобы противостоять второму мастодонту от имперцев.

Поэтому, прикрываясь двумя корветами, как щитами, легкая кавалерия из драккаров быстренько сдала назад, а едва они опустились на стопора, авианосец начал разгон для обратного прыжка.