Герой чужой войны

Конфедерация. Земля. Вилла «Вайлдхорс»

на берегу Калифорнийского залива.

Сентябрь 3285 года, настоящее.

Они сидели в уютном кабинете на вилле Роберты и обсуждали предстоящие дела. Однако Гринштейн раз за разом портил все, скатываясь в разговоре в пренебрежительный тон. Поначалу женщину это раздражало, потом злило, а теперь... С детства Роберта не могла терпеть, когда к ней кто-нибудь начинал относиться снисходительно или пренебрежительно. Ее можно было ненавидеть, быть к ней равнодушным, любить... Но не пренебрегать и не снисходить. Этого она никогда не прощала и при возможности старалась уничтожить того человека. И вот теперь Иосиф Гринштейн совершил эту ошибку.

Роберта подняла на собеседника взгляд полный ненависти. Она знала, что не стоит показывать свои истинные чувства, но впервые в жизни не смогла с собой совладать.

Отношения между ней и Гринштейном не заладились с самого начала, и теперь взаимная неприязнь лишь набирала обороты. Однако им по-прежнему приходилось действовать в одной команде. И пока они действовали весьма успешно.

- Так что, дорогая мисс Хилленгер, - продолжил Иосиф, усмехаясь. Обращение «дорогая» он перенял у Гершви, вот только вкладывал в него совершенно другое понятие - уж слишком много, на его взгляд, брала Берта за свои услуги и слишком дорого обходилась для его нервных клеток. - Против Империи вам не выстоять. Придется отступать, покидая обжитые территории одну за другой.

- А вам в том какая корысть? Не вы же будете терять свои миры, - спросила женщина. Голос у Роберты, несмотря на ее взгляд, оставался спокойным, можно даже сказать, ласковым. - Ведь вы же не конфедерат.

Иосиф в первый раз не нашелся с ответом. Он понимал, что рано или поздно станет известно, что он не проживает на территории Конфедерации Земных Миров и вообще не принадлежит к Земному Союзу. Однако все же надеялся, что это откроется не так скоро. Впрочем, опровергать или соглашаться со словами женщины ему тоже было не обязательно. И он лишь позволил себе кривоватую ухмылку. А Роберта продолжала:

- Вы стороннее лицо и все же решили побыть дирижером в политическом... хотя что это я! В военном противостоянии между Империей и нами.

Гринштейн вновь ухмыльнулся, справившись с эмоциями.

- Берите выше, дорогая мисс Хилленгер, если уж переводить на принятую вами музыкальную терминологию, то я предпочитаю быть композитором этого произведения. Дирижер лишь исполняет кем-то написанное. Вам это, как никому другому, известно. Не так ли? - Тут он решил тонко намекнуть на роль женщины в устраиваемом ими «спектакле».

Лицо Роберты затвердело, она на миг задержалась с ответом, подыскивая нужное сравнение, но затем выдала. И при этом голос ее наполнился таким презрением, что на этот раз Иосифа проняло всерьез, с каким бы терпением до этого он ни старался к ней относиться.

- Боже, как пошло и низко!.. Всего лишь композитор... Я же предпочитаю быть музой, которая надиктовывает свои пожелания, мистер Гринштейн. И вам это известно не хуже других.

Мужчина с трудом справился с всколыхнувшимся в груди бешенством. После «ухода» некоего генерала Уилкса и перевода суки Берты - с недавних пор он называл ее про себя только так - в военное ведомство на нее уже не находилось управы. Слишком многие нити управления сосредоточились в ее руках. Как оказалось, тот самый пресловутый генерал был сдерживающим фактором в деятельности мисс Хилленгер, а теперь она развернулась во всю ширь и показала себя во всей красе.

Когда пришел транспорт с оборудованием, медики установили его и провели серию опытов по превращению пилотов в подобие «живого компьютера», а точнее в Е-модуль снизким коэффициентом полезной деятельности, в отличие того же полусимбиота. У Е-модуля купированы субъективные и поведенческие реакции, а значит, возможности эмоционального обучения и повышения скорости отклика они были лишены начисто. Однако, увидев, что же получилось на выходе после модификации, оценив возможности Е-модуля в беспилотном управлении кораблем - начиная от драккара и заканчивая автономными эсминцами, Роберта принялась закручивать гайки, диктуя при этом Гринштейну, что следует делать в том или ином случае.

Иосиф взбесился, применив к женщине силу, но ничего особого не добился, разве что кривой улыбки, нескольких синих пятен на ее шее и еще большей ненависти вкупе с повышенным надзором. Дело в том, что во всех действиях мисс Хилленгер полностью поддерживали представитель госдепа по разведке Эммет Яблонски и советник президента по военным вопросам Стив Монтегю. А они способны были снимать множество ненужных вопросов, однако, прежде чем сделать это, смотрели суке в рот - ждали, что она скажет. И этот мультимиллиардер, вложивший часть своего немалого состояния в проведение модернизации, тоже склонялся на сторону Роберты. А ведь без его средств, как оказалось, мало что можно сделать!

И Хилленгер манипулировала этой троицей на свое усмотрение.

Конечно, у Гершви имелось влияние на всех них, но лишь одним своим скептическим отношением к проблеме по наращиванию имперского потенциала он ставил палки в колеса. Иосиф понимал, что всему виной отсутствие у Гершви той чистоты генов, которая была заложена в каждом из «первых семейств». Однако почему тот не мог до конца постичь всю правильность принятого Иосифом решения, откровенно говоря, не понимал. Ладно бы эта сука Берта - изначально низшее создание, но вросшее в социальную структуру таких же низших и имеющее среди них вес, - затрудняла ему работу. К ней он относился хотя бы терпеливо, как к полуразумному синтоту[28]. Так Гершви - потомок высшего, с подмесом в первом поколении, - не мог не понимать, чем это может для них обернуться.

Ведь едва эти низшие из Империи, Конфедерации, Исламского союза, Султаната и прочих анахроничных политических устройств узнают о них, они живо объединятся, чтобы уничтожить. И что главное, в войне на уничтожениеим это удастся. Сработает тот самый пресловутый человеческий ресурс. Потому что, сколько бы они ни закладывали зародышей ворхомов в инкубаторы, скольких бы из низших каст ни превращали в Е-модули, синтотов или мутуалов[29], им все равно не удастся перекрыть объем живой силы, который одномоментно сможет предоставить вся остальная населенная часть галактики.

А Гершви этого не понимал... И это бесило Иосифа больше всего!

Почему этот плебс с нечистой генной картой смел диктовать ему, что и как делать?! Но он смел, и сука Берта тоже. И Гринштейну приходилось затрачивать огромное количество нервов, чтобы заставить этих полуразумных двигаться в нужном направлении.

Роберта же использовала нового ставленника Гершви так, как ей было нужно. Тихой сапой в течение полугода ей удалось сосредоточить в своих руках все нити управления, и теперь она крутила многими генералами в военном ведомстве так, как считала нужным. Женщина не опасалась ни Гершви, ни его ставленника. Они были неплохо сыгранной командой, но все же одиночками, оказавшимися в стане противника. А один в поле не воин.

Роберта четко для себя уяснила, что ни за Иосифом, ни за самим Сохелем никто не придет, вне зависимости от того, какие бы научные силы за ними ни стояли. Надумай она так играться с имперским советником - за тем бы пришли вполне реальные войска, а если с кем-то из своих - конфедератов, - то от его государства прислали бы ноту протеста президенту. И ей бы грозило разбирательство с дальнейшим понижением в должности и урезанием полномочий. А тут!.. У этих неизвестно откуда появившихся парней связей мало, а влияние на нужных людей она перехватила и взяла под свой контроль, сама при этом заняв гораздо более высокую должность. Значит, сейчас Роберта держала их за глотки и диктовала свои условия, невзирая на то что ставленник Гершви посмел распустить руки. Но это она ему еще припомнит, но после, когда надобность в нем отпадет. А теперь следовало вернуться к исходной теме разговора.

- Однако превращение пилотов в ваш Е-модуль - это еще не все... - начала она, но Гринштейн перебил ее.

- Вы задаете вопрос или утверждаете?! - Его голос просто сочился ядом.

- Утверждаю, - не задумываясь, ответила женщина. - Вы показали удивительные технологии, но я знаю, у вас есть еще пара-тройка неизвестных мне разработок.

- А с чего вы взяли, что я должен вам о них сообщать? - вскинул бровь Гринштейн. Он вновь овладел собой, перейдя на снисходительный тон.

- Доктор Хендрикс поделился кое-какими наблюдениями, сделал выводы... Давайте не будем продолжать ломать комедию. У нас с вами есть около четырех сотен усовер­шенствованных пилотов, находящихся при смерти. И мы можем поступить с ними как угодно: хоть позволить умереть, хоть... хоть положить в криокамеры до лучших времен. Но ведь это же глупо. - И Роберта внимательно посмотрела на сидящего напротив мужчину. И хотя лицо того ничего не выражало, женщина знала: он ловит каждое ее слово. - Я же предлагаю продолжить вам свои, - тут она запнулась, стараясь подобрать слово понейтральнее, - свои исследования на доступном материале, не опасаясь, что в любой момент в лабораторию кто-нибудь ворвется. Кто-то вроде имперских десантников. А вы, в свою очередь, снабдите ВКС Конфедерации новыми квазиживыми машинами... Или как вам еще вздумается их назвать. Естественно, все это будет не бесплатно. - Но, заметив, что на щедрое финансовое предложение Гринштейн отреагировал весьма равнодушно, а при слове «имперский» у него едва заметно дернулись пальцы, до этого спокойно лежащие на подлокотниках кресла, Роберта решила немного надавить: - Впрочем, мы с вами в одной лодке. Едва имперцы узнают о вас - таком милом затейнике-экспериментаторе... за вашу жизнь я не дам и выеденного яйца. Они найдут вас в любом уголке космоса. Тогда как если мы выйдем победителями в той войне... О-о-о! Не делайте такие большие глаза, мистер Гринштейн, в конце концов, вы же за этим сюда явились, а не ради научного интереса. Так вот, мы просто обязаны выйти победителями из будущей войны. Тогда и для меня, и для вас все сложится самым удачным образом. Я получу то, что хочу, вы реализуете свои разработки, узаконив их при этом... Не мне рассказывать, что именно победители пишут историю и только их при этом не судят! Люди примут усовершенствованных как спасителей от имперских зверей. В СМИ уже начата соответствующая пропаганда и подготовка народных масс к нужной реакции. Дело осталось за малым - применить все разнообразие новых изобретений на практике.

И Иосиф едва не возликовал. Сука Берта сама предлагала ему то, чего он так страстно добивался. Она сама вела к заданной цели, даже не подозревая об этом.

Ну что ж, так тому и быть! Сейчас он еще поломается для виду, попросит времени на раздумье, но в итоге согласится. Пусть даже он предоставит Хендриксу файлы по созданию мутуалов с отложенной программой самоуничтожения и еще какой-нибудь не особо опасной разновидности, полученной в ходе генетических игр у него на родине. Но добьется своего. Потом главным будет вовремя исчезнуть, когда Империя и Конфедерация возьмутся друг за друга всерьез. Но это потом. А пока следует добавить масла в начавший разгораться огонь и немного позаигрывать с последователями Нового Пророка.

Берта же наблюдала за внешне безмятежным Гринштейном, на лице которого, как и положено, нет-нет, но проступало сомнение. Но она ни на грамм не верила разыгрываемому спектаклю. Все-таки ставленник весьма и весьма уступал Гершви в лицедействе. Она уже знала, что мужчина согласен, и даже подозревала, что он в конечном итоге попытается подставить, свалив все на нее. Но у Роберты на этот счет имелось свое мнение. Откуда бы ни был этот зарвавшийся юнец, ей - железной стерве, - поднаторевшей в закулисной игре, он и в подметки не годился. Настоящим соперником мог бы стать Гершви, однако тот в половине своих недавно принятых решений опирался на мнение Гринштейна. И Роберте грех было этим не воспользоваться.

Конфедерация. Созвездие Скорпиона.

Звезда OGLE-2005-BLG-390L.

Пограничная база «Меерсон-Брава».

Сентябрь 3285 года, настоящее.

Два месяца Сашка осторожно ползала по внутренней сети базы, каждую минуту опасаясь, что ее засекут. И все эти два месяца наблюдала и ужасалась. Делилась с Вольфом и Булочкой увиденным, при этом подспудно надеялась, что все образуется само собой. В то, что она умудрилась накопать в документации у командования, а именно у генерал-майора Рассела -тому недавно присвоили очередное звание, - трудно было поверить, практически невозможно! Но тем не менее это происходило. А уже две трети крыла поместили в криокамеры и продолжали неторопливо укладывать дальше по два, а то и три звена каждую неделю.

Нужно было что-то предпринимать, но что?! Что им - Сашке, Вольфгану и Хлое - делать при этом, было непонятно. Инфосеть на базе отрезали, устроив полную автономность и секретность, так что вылезти кроме как во внутреннюю сетку уже было некуда и сообщить о том, что тут происходит, невозможно. А пробовать сопротивляться физически... Только от одной мысли девушку разбирал смех. Если уже она ходила по стеночке, то Вольф уже был не в состоянии подняться с койки. На удивление лучше всех держалась Булочка. Если раньше она отличалась излишней полнотой фигуры и в пилоты попала с трудом, то сейчас могла похвастаться лишь модельной стройностью. Когда-то такая фигура была пределом ее несбыточных мечтаний, а теперь... Теперь Хлоя казалась просто пышкой по сравнению с той же Сашкой, а уж по силе!.. По силе сейчас могла дать фору любому усовершенствованному пилоту, потому что те ничего тяжелее ложки поднять не могли. А многие из них уже не смогли бы подняться сами.

Хендрикс и его свора не торопились, работая неспешно, но планомерно, поддерживая подобие жизни у своих подопытных кроликов лишь инъекциями стимуляторов.

И вот в очередной раз выныривая из сети, Александра облизала пересохшие губы и, прислонившись к стеночке, чтобы унять головокружение, хрипло начала:

- Сегодня Расселу положили на стол окончательно утвержденный план по превращению пилотов в киборгов.

- Кем утверждено, Хендриксом? - уточнил Вольф. Несмотря на немощное состояние, взгляд у парня был ясным, а голова работала просто отлично.

- Курьер привез, на пластлисте. Даже без инфоносителя. Похоже, опасаются утечки информации. А утверждено неким Стивом Монтегю, советником президента по военным вопросам, - поспешила разочаровать его Сашка. - Мне повезло, я с камеры наблюдения влезла, а та как раз расположена за генеральским креслом. Конечно же наблюдение с пультовой отключено, но у меня получилось. Правда, читала по диагонали, как видно было.

Хлоя присвистнула:

- Ну ты сильна, мать! Я пробовала лезть в сеть, но у меня ни фига не вышло. Максимум до своего драккара дотягиваюсь, и то глуховато. А у тебя имплант, видать, как-то по-особому вшит!

- Гляди-ка, мне от этого полегчало! – огрызнулась та. – Что делать будем?

- Ноги делать вам надо, - холодно ответил Вольфган.

- Нам? - переспросила Александра.

- Вам, вам, - поддакнул тот. - Тем, кто еще может ходить.

- А куда? - хмыкнула Хлоя. - Может, подскажешь, а, умник?

- А ты?! - одновременно с девушкой воскликнула Сашка.

- Куда удастся, до первого выхода в инфосеть. - Парень проигнорировал Сашкин выкрик, а на его губах появилась нехорошая улыбка. - Нужно собрать все, что мы накопали, плюс сделать запись этого последнего документа... Наши фотки тоже приложить, чтобы были те, что до эксперимента, и теперешние - после. И слить в сеть. Чтобы попало во все новостные сайты, чтобы крик поднялся, скандал. Так чтоб даже имперцев проняло и те зашевелились! Да и самим имперцам тоже слить! В обязательном порядке. Уж они точно не допустят появления новых киборгов.

- Да почему киборгов-то?! - озадачилась Хлоя. - Киборги хоть человекоподобными были, а тут? Машина. Корабль с человеческим мозгом и эмоциями!

- Что ты, какие эмоции, - хмыкнула Сашка. - Ты шикуешь, крошка! Хендрикс уже знает, как их если не отключить, так приглушить...

- Убегать вам надо... - повторил Вольф

- Нам до ангара не добраться, - покачала головой Александра. - Нас просто туда не пустят.

- А ты у нас на что? - выгнул вопросительно бровь парень. Но девушка лишь помотала головой:

- Я не справлюсь. Сил не хватит. От усталости срублюсь раньше.

- Франс Эмейр поможет, он не хуже тебя по сетке шарит.

- Это из звена Матерого? - уточнила Булочка, вмешиваясь в спор. - А разве их вчера не уложили в морозилку?

- Положили звено Кевина Фримана - Зайца. Его ребята совсем ласты склеивать начали. У них в звене уже три остановки сердца было. Так что их вперед упекли. Боялись потерять.

- А Эмейр ходячий? - уточнила Сашка.

- Нет, лежачий, блин! - взвился парень. - Стал бы я его тебе рекомендовать. Говорят, в юности он взломом защиты увлекался, и его даже чуть не посадили за это дело... Короче, Хлоя, давай, как самая шустрая, дуй собирай народ. Пусть по-тихому подключаются к своим драккарам, потом замкнем сеть и поболтаем приватно.

Девушка кивнула и поспешно выскочила в коридор. Александра же, так и не сдвинувшись с места, не спускала внимательного взгляда с друга. Пауза затягивалась, но наконец она не выдержала и потребовала:

- Колись давай, чего удумал?! Куда мы дернемся с базы? Ну ладно, покинем ангары, ну взлетим, а дальше-то что? Без гипердвигателей нам никуда не улететь... Но и это фиг с ним -можно как-то решить! Потом мы что делать будем, когда инфу в сеть сольем? Сложим лапки на груди и сдохнем в своих летающих консервных банках? Так учти, я на такую завлекалочку народ не подниму, не пойдут за нами просто...

Вольф помолчал, обдумывая, стоит ли предлагать или нет, но потом все же нехотя выдал:

- Помнишь, ты рассказывала про своего сетевого друга из Империи? - Сашка удивленно вздернула бровь. - Ну того, с которым у тебя почти роман по переписке... ты еще смеялась, что впору в писательницы бабских романчиков подаваться, до того жарко все протекает... Вспомнила, наконец?!

- Ты про Илью, что ли?!

- Да мне без разницы, как его зовут, - поморщился парень. - Главное тут не в том. Помнишь, ты заметила, что он все время выходит с разных адресов? И в том числе с военных имперских, причем закрытых и весьма неслабо защищенных?

- Ну было такое... - Девушка все еще не понимала, куда тот клонит.

- Если это свойственно мелкому клерку, то я - снеговик. Подозреваю, он имеет какое-то отношение или к их военным, или к крупной корпорации, опять же связанной с военными, -они у них все там на флот да армию завязаны. Выйдешь в сеть - постучись к нему. Думаю, ему вполне по силам обратиться к своему начальству, чтобы вас вытащили.

- Ты предлагаешь предать?!

- А ты предпочтешь сдохнуть в своей летающей консервной банке?! - передразнил Сашку друг. - Или, может, ты хочешь улечься в криокамеру с последующим превращением в придаток машины?! А?!

- Не злись... - миролюбиво протянула девушка. - Все равно принять такое решение трудно. Что бы ты ни говорил - это предательство своей страны.

- Страна уже предала нас. УЖЕ!!! - Вот теперь Вольф бы орал, если б у него хватало на это сил. А так парень только сипел, напрягая жилы. - Ни тебя, ни меня не спрашивали, хотим ли мы такой участи! Не ставили в известность, какие последствия нас ожидают! Нам рассказали красивую сказку и щедро накормили кашкой, заваренной на патриотизме и абсолютном вранье! А ты все беспокоишься о том, что поступаешь плохо?..

Парень замолчал, пытаясь отдышаться, а уже потом более спокойно продолжил:

- Хорошо, нас назовут предателями, врагами... Но пусть. Пусть! Ты о других подумай: о сотнях, а может, тысячах или десятках тысяч парней и девчонок, которых следом за нами превратят сначала в живых покойников, а потом в думающие и все чувствующие механизированные придатки кораблей. Или ты полагаешь, что политики, хотя бы раз получив удачный эксперимент, остановятся, не продолжат свои опыты над людьми?! Не будь такой наивной, Сашка. Не беспокойся о моральной стороне своего поступка, ты о тех ребятах и девчонках подумай, которых принесут в жертву после нас...

Девушка отвернулась, не в силах смотреть на друга. Он был прав на все сто процентов. Прав, насколько бы это сейчас ни казалось гадким и аморальным. Их крыло только первые ласточки, за ними последуют другие опыты и эксперименты.

- А как же ты? - наконец, не выдержав, задала она свой главный вопрос. - Без тебя я никуда не полечу...

- Кингстоун, мать твою! - не выдержал парень. - Ты что, совсем дурой стала?! Куда ты меня потащишь?! Я обуза!!! Я для всех вас стану обузой!

- Мы это еще посмотрим, - тихо, но твердо произнесла Сашка. - Мы еще посмотрим...

- Не открывается... - выругалась Сашка. - Не пойму, что случилось. Все команды проходят, а они, сволочи, как приклеенные.

Ворота ангара, отделяющие бегущих от космоса, оставались недвижимы. Девушка уже привычно напряглась, голова заныла... Нет, ворота стояли на месте и, казалось, насмехались над ее усилием.

- Не вижу в том ничего удивительного, - устало отозвался Вольфган. Он уже несколько часов держался на грани беспамятства. Но все же его голос был по-прежнему спокойный и ровный. - Если ты посмотришь внимательно, то увидишь - у них закрыты механические запоры. Открываются вручную, к сети не подключены. Так что сдвинуть их ты не сможешь.

- И что делать? - Такой беспомощной Сашка не чувствовала себя никогда.

Им столько удалось сделать! Они, объединившись в общую сеть через драккары, смогли договориться о побеге, скоординировали действия, а потом вместе с Эймером и еще парой ребят, у кого имплант тоже врос по-особому и они теперь почти жили в сети, отрубили всю систему защиты базы, блокировав обычных военных и вспомогательный персонал в помещениях, где те находились. А еще заблокировали все системы наведения и огневые точки, даже радары и сканеры временно ослепили. И чтобы теперь вот так по-глупому остаться перед механической дверью?!

- Да ничего. Прикрой глаза, - между тем продолжил Вольфган. - К остальным это, кстати, тоже относится.

Убедившись, что его приказ выполнен, он осторожно приподнял свою машину над палубой, задал компьютеру параметры и, в свою очередь зажмурившись, мысленно нажал гашетку. В следующий момент его истребитель содрогнулся от чудовищной отдачи, но гравикомпенсаторы справились и не дали машине размазаться по стене ангара. Огненная струя с грохотом перечеркнула помещение, пропоров и ворота, и саму внешнюю стенку. Воздух с ревом устремился наружу, вышвыривая в космос обломки. Рваные дыры выглядели неэстетично, но это было уже не важно - главное, «Миражи» проходили сквозь них без особых проблем.

По всей станции сейчас должны бы были надрываться аварийные сирены, разбегаться по своим постам люди, а операторы контроля пытаться установить, что же произошло. Но это им не удастся - они постаралась на славу, и теперь даже главный компьютер базы выдавал что угодно, но не то, что требовали от него операторы. Какое-то время станция побудет обычным металлоломом - ни орудийных башен не развернуть, ни драккары из ангаров выпустить. Потом разберутся, что к чему, разумеется, но потом - это потом, а сейчас, подобно рыбе из дырявой сети, пятнадцать ударных драккаров рванули сквозь проделанную Вольфганом пробоину наружу, в космос, прочь от этих ставших такими негостеприимными мест.

Но на их пути были еще преграды. Огромный корпус эсминца «Дакота», зависший чуть в стороне, казался безжизненным, и четыре драккара устремились именно к нему. Эта здоровенная и кажущаяся такой неповоротливой туша могла в любой момент выплюнуть шквал огня, способный раздавить любого из сбежавших. Истребитель от такого удара просто испарится, хоть один, хоть все двадцать, и оставлять позади себя столь опасного противника было неразумно. Да и двигатеди у него хороши, ускорение этого корабля было отменным, и он мог в два счета поставить крест на их плане. Но опасным корабль делают люди, а экипаж «Дакоты» пока только начал протирать глаза и заторможенными ото сна мозгами пытался сообразить, что произошло. И уж наверняка им не показались опасными истребители, взлетевшие с базы, которую эсминец охранял.

Это обошлось им дорого. Классика жанра - истребителю без подвешенных к нему торпед тяжелый корабль не уничтожить, ни одному, ни вчетвером. А вот с чувством врезать по двигателям, сорвать отражатели и перекрутить их в листы оплавленного металла - запросто. Оттого что этот вариант атаки был наиболее распространенным, он не стал менее эффективным, особенно сейчас, когда эсминец лежал в дрейфе. По сути, это была гигантская мишень, и усовершенствованные пилоты отработали по нему четко, как на полигоне. Четыре драккара в мгновение ока превратили корму боевого корабля в нечто сюрреалистическое, и, когда опал клубок огня, пилоты еще успели разглядеть, пускай и мельком, результаты своей работы. И результаты эти оказались великолепными.

Кроме эсминца в состав ближнего боевого охранения их базы входили еще три корвета. Службу, как и на «Дакоте», экипажи их несли ни шатко ни валко. Еще бы, ведь за все время существования этой базы к ней никто и ни разу даже не приблизился. Расслабились, однако, и теперь это выходило им боком.

Все прошло по тому же сценарию, что и с эсминцем. Правда, на корветы беглецы смогли выделить лишь по два истребителя, но и корабли тут были не столь велики. И все у них вышло как задумывалось. Ну, почти все - на подвергшихся атаке кораблях поднялся отчаянный переполох, и они открыли огонь во все стороны, не целясь. При этом один из эсминцев ухитрился накрыть «Дакоту» и проделать в борту гигантского корабля две пробоины. Мелочь, конечно, особенно на фоне уже случившихся с ними всеми непри­ятностей, но тоже не сахар. Только вот Морис Скок - позывной Стриж, успешно отстрелявшись и уже отворачивая, попал под случайный выстрел и исчез в мгновенной вспышке. Это была их первая, но, к сожалению, не последняя на сегодня потеря.

Следующей и, пожалуй, самой сложной частью их плана становился захват того загадочного транспортного корабля, что привез сюда из туманности Маленькая Гантель контейнеры с оборудованием. Если воспользоваться мощностью его двигателей, то можно будет прыгнуть о-о-очень далеко от базы, дотянув почти до самой границы с Империей. И пусть всем остальным, кроме Хлои, Сашка не открыла места, куда они хотят сбежать, с Вольфганом ей пришлось согласиться - лучше имперцев никто бы не смог остановить появление новой волны киборгов.

А теперь им мало того что надо было захватить транспортник, так следовало самостоятельно разобраться в его управлении, чтобы «прыгнуть» в нужную сторону.

Пока часть пилотов разбиралась с ближним боевым охранением базы, Александра, Франс Эмейр и Гинко Мэдисон устремились к транспортному кораблю, а для прикрытия им в хвост пристроилась Булочка.

Транспортник висел в космосе, как глубоководная рыба порой замирает в толщах океана. Ни единого габаритного огня, ни одного волнового сигнала, исходящего от работающих приборов не удавалось засечь ИК-камерам и сенсорам, которыми были нашпигованы «Миражи». Но при этом ребятам казалось, что корабль, словно псевдоразумный организм, наблюдает за ними.

По внутренней связи пробежал короткий диалог, и вот первым к стыковочному узлу подлетел Мэдисон. Он состоял в звене Шутника и уже имел опыт подсоединения к транс­порту. Пристыковавшись, парень попробовал дотянуться до системы управления кораблем, но после пары впустую потраченных минут - позвал остальных к себе.

- Защиту надо ломать вместе, - пропыхтел он. Сашка прямо-таки собственной кожей чувствовала, как сейчас с парня градом катит пот. - Тут она до того странная, что...

Больше ничего говорить не надо было: Александра и Франс прицепились почти одновременно. И проникновение в компьютер корабля тоже начали разом, а через секунду к ним присоединился Мэдисон.

Ощущения были странными. Необычными. Совсем не похожими на ощущение, когда подключаешься к инфосети или ломаешь чужой сервак. Казалось, что находящийся в спящем режиме компьютер сначала мягко, а потом все резче и сильнее отталкивал попытки проникновения, сопротивлялся любому их действию. А Сашка при этом себя чувствовала мухой, которая ударяется о вязкое желе корабельного сознания.

- Это просто жесткач какой-то! - прилетело по внутренней связи от Франса. - Сколько всего на свете хакнул - впервые такое вижу. Такое ощущение, что он живой...

- Народ, поторопитесь, нам еще время требуется на разгон! А линкор дальнего охранения уже на полпути к базе! - Это в их разговор вмешалась Хлоя, следящая сейчас за тылами.

Но Гинко Мэдисон лишь мысленно отмахнулся... Черт возьми, но именно так сейчас восприняла Сашка его сигналы. Что же такое с ними творилось?! Но потом, все потом. А сейчас надо было ломать защиту, и они дружно начали.

Медленно текли минуты, линкор дальнего охранения с парой крейсеров и пятью звеньями авиагруппы приближался, грозя раздавить беглецов.

Разобравшись с корветами, усовершенствованные пилоты зависли неподалеку от транспортника, а у взломщиков ничего не выходило. Наконец Булочка не выдержала и, на­плевав, что ничего не смыслит в гулянье по сети, прицепилась к стыковочному узлу.

Сашке показалось, что ей кувалдой по голове дали. Ну Хлоя, ну слониха! Да у нее едва мозги не вскипели...

- Кто так делает?! - рявкнула она на девушку. Франс Эмейр просто грязно выругался, пытаясь собрать мысли в кучу, тогда как Мэдисон радостно завопил: «Есть! Быстро все на борт», а потом персонально для Хлои добавил: «Булка, в следующий раз тебя надо будет использовать как оружие для подавления электроники противника! Ты как подключаешься - так мозги через ноздри вытекают. Предупреждай, когда еще раз соберешься так сделать. Во всяком случае, я постараюсь свалить до этого радостного события».

- Зато я мигом сделала, над чем вы пыхтите вот уже пятнадцать минут! - огрызнулась та, но Сашка быстро прервала назревающую перепалку.

- Начинаю разгон! - скомандовала она, мягко запуская главный двигатель транспортника. После топорной стыковки Хлои он казался просто обыкновенной машиной с за­программированными мозгами. Оставшиеся десять драккаров быстро пришвартовались к кораблю.

Через несколько часов транспортник вывалился в нормальный космос чуть в стороне от оживленной трассы. Что при этом почувствовала Сашка, она предпочла бы мигом забыть, разве что слова Мэдисона обрисовали всю ситуацию в целом:

- Твою...! В прошлый раз было гораздо мягче!..

А теперь же их едва ли не наизнанку вывернуло, а потом, как собака отряхивается от воды, транспортник расшвырял с причальных узлов прицепившиеся к нему драккары. А пока пилоты приходили в себя, врубил двигатели в форсажный режим и рывком ушел в открытый космос.

- Могу руку дать на отсечение, но он был живой! - выдохнул удивленно в объединенную сеть кто-то из пилотов.

- Живая эта скотина или нет, но он мне стыковочный узел своротил, на хрен сорвав модульный передатчик! - ругался другой.

- А может, он такой же, как мы? - вторил им третий.

Но кто именно, Александре сейчас не хотелось разбираться. Сейчас главным было определить, где они находятся, и скорректировать свои действия. Вообще-то девушка плани­ровала прыгнуть поближе к границам Империи, а точнее, к звездному скоплению NGC6398. Именно оттуда два месяца назад с ней связывался Илья, и теперь девушка надеялась его отыскать. Однако, чтобы сделать это, ей требовалось выйти в сеть, то есть как минимум найти объект, имеющий хотя бы треть от гравитационного стандарта и передатчик сигнала.

Когда человечество вышло космос, оно пожелало вытащить за собой на другие планеты все блага цивилизации, одним из которых стал Интернет. Уж слишком удобным средством, горой информации под рукой, он оказался. И отказываться от него на чужих планетах, а тем более терять связь с родными и близкими, оставшимися на Земле, первопроходцы не хотели. Поэтому многие профессиональные изобретатели и любители, предпочитающие ваять что-нибудь этакое на коленке на заднем дворе у себя в гараже, взялись за решение проблемы. И что характерно, именно эти любители как раз таки и нашли решение.

Теперь для того, чтобы выйти в сеть, требовались наличие хотя бы минимальной гравитации и элементарный волновой передатчик, способный подключиться к ретранслятору.

Вот именно их сейчас Сашка и искала. Они вообще вышли из гипера удачно, планеты и соответственно базы планетарной обороны находились в стороне, и от них до усо­вершенствованных пилотов было как минимум пара часов пути. А конвойная база вообще оказалась скрыта звездой.

Однако, как бы они далеко ни находились, их появление заметили, и по сетке прокатилось предупреждение.

- Нас засекли. Патрульные мчатся к нам на всех парах. - Это был Франс Эмейр. - Черри, у тебя максимум полчаса на общение со знакомым, что должен нас спасти. А мы пока отвлечем.

И верно, два звена драккаров в сопровождении трех патрульных корветов шли на беглецов развернутым строем. Стандартные патрульные крылья, две дюжины машин, таких же «Миражей», внешне неотличимых от них самих. Начинка, конечно, совсем другая, да и пилоты самые обычные. Совсем недавно усовершенствованным и в голову не могло прийти, что они вынуждены будут драться с теми, кто носит одну с ними форму, учился в одних училищах, может быть, даже на одном потоке с ними. Однако сейчас было не до сантимен­тов - патрульные шли для того, чтобы задержать неизвестных, попросту ничего не зная о происходящем. А им придется отбиваться от них, и причем всерьез.

И усовершенствованные пилоты решили разделиться - четверо остались ждать звено патруля, а остальные разошлись веером в поисках нового транспорта.

Это был сомнительный выход, опасный, но все же лучше, чем ничего. Через любую систему время от времени туда-сюда мотались грузовые корабли. Они выходили в систему, разгружались или проводили корректировку и вновь уходили в гиперпрыжок. Захватить такой корабль - и беги куда хочешь. Вот только как захватить? Да и не справиться им сейчас даже с относительно низкими перегрузками, особенно учитывая, что на грузовиках, особенно старых, компенсаторы паршивые. Однако идея была - оставалось найти способ ее реализовать, в конце концов, им ведь нужен был только гипердвигатель.

Наиболее слабым местом был тот факт, что грузовые корабли не придерживаются какого-либо графика. В один день здесь мог пройти один корабль, в другой десять, в третий -вообще никого не будет. На проход трассы от выныривания до разгона корабли тратили от трех до пяти часов. Соответственно, начинать побег требовалось в гот момент, когда радары зафиксируют появление в системе нужной жертвы, когда та уже будет готовиться к разгону.

И она была найдена! Чуть в стороне от трассы грузовой корабль «Кентавр» уже почти завершил разгон. Еще полчаса-и нырнет в гипер.

Каково же было удивление его капитана, когда здесь, в системе, где уже лет двадцать не было замечено ни единого пирата, от него потребовали вместе с экипажем немедленно сесть в спасательный бот и валить к чертовой матери. Он даже решил было, что над ним глупо шутят - пилоты, служащие в патруле, со скуки порой откалывали номера и похлеще. Однако вспышка взрыва четко по носу корабля живо расставила все на свои места, после чего капитан не стал мешкать. Документы и деньги из сейфа забрать было недолго, и десять минут спустя бот с четырьмя пассажирами на борту вывалился из своего ангара и тут же заковылял прочь, а Франс Эмейр устремился к стыковочному узлу, чтобы перехватить управление транспортником.

Сашкина задача была иной - она, выжимая из двигателей все, что можно, устремилась к ближайшему планетоиду, чтобы получить возможность выскочить в сеть. Вольфгану становилось все хуже. Каким чудом им с Хлоей удалось дотащить его сюда, до сих пор было непонятно. Наверное, только потому, что у Булочки имплант работал по-другому: здоровье и силу она теряла не так быстро, как все остальные, и просто дотащила парня до его драккара. А теперь ему стало совсем плохо, он начал впадать в забытье, все неохотнее приходя в себя. Похоже, прыжки его доконали, и девушка торопилась как могла.

Империя. На границе с Конфедерацией. Созвездие Павлина.

Дельта Павлина. Планета Великая Индия.

Сентябрь 3285 года по земному летоисчислению.

В жизни каждого военного наступает тот момент, когда он совершает новый, качественный скачок. Из солдата в сержанты. Из курсанта в офицеры. Из офицера - в гене­ралы. Ну или в адмиралы, что в принципе сейчас и наблюдалось. И вот теперь, когда на серебряных погонах Демина завелось по рубиновому дракону, он отдавал дань вечной имперской традиции - проставлялся.

Военные космонавты ходят по лезвию бритвы часто, куда чаще, чем все остальные, а потому и отдыхают, когда есть возможность, весело и бесшабашно, не думая о завтрашнем дне. В отличие от многих Демин благодаря особенностям своего организма загулами не увлекался, но зажилить обмывание погон... Такого общественность бы ему не простила, и в результате он сейчас активно делал дыру в своем бюджете, а заодно снижал боеспособность флота в целом. Ибо, кроме тех, чьи корабли были в патруле, командиры остальных гуляли в самом большом ресторане планеты. И экипаж «Ретвизана» тоже гулял. Спиртное там лилось даже не рекой, а водопадом. А главное, всем было весело!

Звонок вырвал Демина из блаженно расслабленного состояния как раз во время очередного тоста. Номер не определялся, и новоиспеченный контр-адмирал, ругнувшись себе под нос, нажал на сброс. Однако звонок повторился. Потом еще раз... Пришлось извиниться, махануть, не дожидаясь, пока славящийся цветастыми речами Гарипов закончит молоть языком, и выйти.

Закрыв дверь, Демин ткнул пальцем в браслет, активизируя голоэкран, убедился, что он ничего не показывает, и задействовать голосовую связь.

- Кто там? Какого черта?

Сквозь эфир, наполненный помехами, шумами и треском, послышался резкий, но взволнованный голос:

- Это я!

Голос был абсолютно незнаком, и Демин не стал сдерживать мгновенно накатившее раздражение:

- Кто - я? Всем же сказал, что занят.

- Завоевательница.

- Ты? Извини, я никогда не слышал твой голос, - сбавил обороты Демин. - Ты пропала так внезапно на пару месяцев... Слушай, вообще-то сейчас я несколько занят, давай чуть позже свяжемся и...

Но она, словно не слыша, что он сказал, затараторила:

- Ты можешь ответить на один вопрос? Только мне честно надо. Это важно. Вопрос жизни и смерти!

- Угу. Кого тебе надо прибить? - Алкоголь еще не выветрился из головы Демина, и язык работал, опережая мозги.

- М-м-мать! - выругалась она, но, взяв себя в руки, продолжила: - Я ведь знаю, что ты имперец, ты сам мне сказал. И сейчас ты со мной общаешься через адрес, принадлежащий космическим войскам Империи, с планеты Великая Индия. Мне нужна твоя помощь! Иначе я труп!.. Мы все будем покойниками!

Тут через помехи послышался мехаггический голос: «Черри, Полярник снова без сознания. Натана сбили. Поторопись».

- Ну да, я имперец,- стремительно трезвея, ответил Демин. - А что за ерунду ты придумала с адресами? На военном сервере вся планета висит.

- Слушай меня, я понятия не имею, кто ты и кем ты сейчас являешься, однако всегда вываливаешься в сеть только с закрытых военных серверов, а значит, имеешь касательство к военным. У тебя хватит полномочий, чтобы добиться для нас места высадки?

- Стоп. Какой высадки? Ты что там, у себя на кухне грибами отравилась? Глюки начались? И что у тебя там за бормотание? Сериал, что ли, крутишь?

Сквозь эфир вновь едва разборчиво послышалось: «Черри, к патрулю идет подкрепление -крейсер типа «Хищник». Мы разобрались с корветами, но с крейсером нам не совладать». Голос был таким же механическим, но Демин мог дать руку на отсечение, что в этот раз интонации принадлежали парню.

И тогда экран замерцал, пошел рябью, и над браслетом появилось изображение. Этого не могло быть даже теоретически - военный браслет-коммуникатор штука дубовая, но сверхнадежная и, насколько было известно Демину, абсолютно невзламываемая, тем более дистанционно. Тем не менее его собеседница явно перехватила управление этим девайсом. В уголке сознания мелькнуло, что надо срочно поставить в известность особиста, но тут же мысль исчезла, потому что все внимание Демина приковало к себе то, что он увидел.

В зеленоватой подсветке от приборов, искаженное почти до неузнаваемости, на него смотрела изможденная девушка. Короткий, наполовину седой ежик волос, ввалившиеся глаза со зрачками практически во всю радужку и фиолетово-серыми кругами под ними, запавшие скулы, как если бы она была на последней стадии истощения, потрескавшиеся, с запекшейся коркой губы.

- Эт-то что такое? - опешил он.

- Это я, такая, какая есть на самом деле. - Возможно, в ее словах и был сарказм, но он явно адресовался самой себе. Вдруг изображение мигнуло, еще сильнее исказив черты, и девушка заторопилась: - У меня почти не осталось времени, еще пять минут, и врубят глушилку, отрезая сети. Повторяю, у тебя хватит полномочий, чтобы выбить у военных место посадки?

- Ты вообще кто? - Демин был ошарашен увиденным еще больше, чем включившимся коммуникатором. Однако, как всегда в стрессовой ситуации, он практически мгновенно протрезвел и обрел возможность нормально мыслить. - И почему мне лапшу на уши вешала?

- Можно подумать, ты мне всю правду говорил, - отмахнулась она. - Полномочий хватит?

Вновь послышался первый голос, поторапливающий ее.

- Мне полномочий на все хватит, - неожиданно для самого себя, устало ответил Демин. -Вы где?

Она сказала. Командор присвистнул:

- У вас что, курьерский корабль?

- Драккары.

- Мы в разных системах, а на драккарах в гипер не уйти. Как я тебе помогу?

- Мы отловили транспортник. Но у нас получится только один прыжок, и то на небольшое расстояние.

- Вам не дотянуть до меня на транспорте, - покачал головой Демин. - И как вы вообще собираетесь это сделать, не пересаживаясь со своих корабликов?

- Твою ж мать! - ругнулась она в сердцах, но быстро взяла себя в руки и с кривой ухмылкой добавила: - Ну, тогда пока. Приятно было познакомиться. Не забудь за меня свеч­ку за упокой поставить.

- Молчать, слушать. - В голове не осталось уже ни следа былой расслабленности. Мозг работал холодно и четко, как мощный тактический компьютер, и проведшему в космосе всю сознательную жизнь адмиралу не было нужды вызывать на экран карту сектора - он помнил ее на память. - По соседству с вами есть система CSJ-12-48. Сможете перепрыгнуть туда и затаиться?

- Сможем. А зачем?

- Там имеется база Конфедерации. Секретная. Это они так считают. Там вы сможете сесть.

Но девушка в штыки приняла его предложение:

- Идиот! Я не могу сесть на свою же базу!!! Нас захватят! Дай другую привязку.

- Заткнись и слушай. Я буду там через двенадцать часов и обеспечу вам посадку. Там всего-то одна крепость на орбите - заглушить ее не проблема. Только теперь ты должна мне коротко и внятно объяснить, почему я должен буду предоставить тебе место высадки?! Надо мной тоже есть командование.

Девушка чуть помолчала, а потом с кривой ухмылкой сказала:

- Я из тех пилотов, что малым числом потрошат ваши линкоры. Если ты обеспечишь место посадки, я объясню, как мы это делаем и с помощью чего. Такого обоснования достаточно?

Демин не нашелся что сказать в ответ. А вот это уже было серьезно, даже сам факт захвата такой машины окупал любой риск.

- Ну так что, поможешь?! - поторопила его девушка.

- Без вопросов, - уже уверенно согласился мужчина. - И никогда не спорь с адмиралом, салага.

Но девушка пропустила колкость мимо ушей:

- Отлично, тогда до встречи, - и уже чуть менее уверенно закончила: - Прикажи своим, чтобы сдуру не лупили по внезапно выныривающим кораблям противника типа «Мираж». Будет обидно по своей же глупости потерять тех, кого страстно желаете заполучить. Но у нас единственное условие - дай личные гарантии, что твои яйцеголовые вновь не превратят нас в подопытных кроликов.

В голове у Демина щелкнуло. «Мираж»... Он помнил, как выглядели на радарах те истребители, за которыми он так долго охотился. Запредельные скорости и невероятная маневренность... Два и два сложить было несложно - вот вы какие, секретные драккары Конфедерации! Да, это куш! Это карьера! Но обманывать не хотелось, к тому же он ничего не понял из ее странной просьбы.

- Но... - начал было он, но девушка его перебила:

- Вы, имперцы, всегда держите слово, поэтому мне достаточно будет твоих гарантий. Обещай, что не дашь нас превратить в подопытных животных!

- А, семь бед - один ответ. Обещаю, что сделаю все, что смогу. Мое слово в Империи кое-что значит, и сейчас его могут отменить только два человека. Но если прикажет Кольм или император, я буду бессилен. Выбирай сама - или такие гарантии, или никаких.

За кадром снова забубнили:

- Черри, Полярник в коме, его надо в регенерационную камеру, - и тут же, перебивая, другой голос доложил: - Из-за крейсера мы потеряли Усатого и Шмеля. Транспорт достиг критической точки разгона. Торопись!

Экран замигал, сквозь помехи еще удалось расслышать:

- Жди, - и голопроектор погас.

Коммуникатор дернулся и потух, выбросив напоследок сноп фиолетовых искр. Демин, шипя от боли, содрал с руки превратившийся в бесполезный кусок пластика девайс и, не обращая внимания на ожог, мечту любого хирурга, бегом кинулся назад, в ресторан. Кольм еще не выходил, и, хотя права на самостоятельные действия у Демина еще никто не отнимал, следовало его предупредить. Да и экипаж линкора был там почти в полном составе, а без своих людей Демин был бессилен.

В систему звезды, не имеющей даже имени, лишь код CSJ-12-48, «Ретвизан» вывалился уже спустя восемь часов после их разговора. Можно было бы и пораньше, но тут уж проблема оказалась не в корабле, а в поднявшейся суматохе. Нет, экипаж «Ретвизана» дружно прервал только начавшую всерьез набирать обороты попойку и в полном составе проследовал на корабль - все же авторитет у Демина был сейчас огромный. Но вот остальные...

Проще всех оказалось договориться с Кольмом. В принципе Демин только поставил его в известность, и тот, недавно получивший на погоны третьего дракона, сиречь звание полного адмирала, лишь кивнул. Старому товарищу он доверял, к тому же, как и Демин, имел долю здорового карьеризма. В случае успеха - ордена, в случае же неудачи если не все, то многое списывал данный императором карт-бланш. Единственно, он немедленно приказал готовить к старту эскадру быстрого реагирования, но она при любых раскладах отставала от Демина часов на шесть-восемь.

А вот кто дружно встал на дыбы, так это особый отдел, ученые и снабженцы. Ну, первых и вторых еще можно понять - взлом имперского сервера, а потом еще и коммуникатора, да еще дистанционно... Хакерство в Империи было одним из тягчайших преступлений, а взлом извне и вовсе диверсия! Тут надо меры принимать, а свидетель куда-то сдергивает. Демин их позицию понимал, но идти у них на поводу не собирался. Пришлось, как всегда, искать компромисс, и в результате на борт «Ретвизана» погрузилась особая группа службы безопасности числом десять рыл. Корабельный особист смотрел на них ревниво и недовольно, однако не протестовал - деликатность ситуации была заметна издали. Однако безопасники хотя бы сработали максимально оперативно. Зато снабженцы явно не торопились отрывать свои толстые задницы от кресел и бегом завозить на линкор недостающее топливо. В любой стране и при любой власти они неторопливы и вальяжны... Хорошо еще, Кольм наорал на саботажников, тут же, на месте, своей властью снял одного из них с должности, передав дело все тем же вездесущим особистам, и после этого дело сдвинулось с мертвой точки. Довольно резво сдвинулось, надо сказать. И все равно стартовать «Ретвизан» смог лишь через пять часов. Хорошо еще, двигатели выдержали три часа в форсированном режиме, и они успевали, правда, времени оставалось впритирку.

На базе Конфедерации царило абсолютное спокойствие. В самом деле, бояться им было просто некого - от случайных пиратов их надежно прикрывали орбитальная крепость и базирующийся на ней устаревший, но все еще достаточно мощный крейсер, а больше никто не представлял угрозы. База, по сути, была секретной и резервной, а значит, попросту не использовалась. Когда-то давно ее готовили для обеспечения действий флота в секторе, но потом оказалось, что есть места и поудобнее. Но ликвидировать созданную с немалыми трудностями базу рука ни у кого не поднялась, вот и остались космодром, топливные склады, ремонтные мастерские и еще много чего интересного в состоянии консервации. Все это числилось в долгосрочном хранении, устаревало морально, ветшало, разлагалось и покрывалось слоем пыли. По сути, и база, и ее начинка были никому уже не нужны, так что гарнизон в два десятка олухов был скорее традицией, а крейсер и орбитальная крепость... Ну, в других местах они тоже уже не требовались, вот и не дергал их никто, только команду корабля и гарнизон той же крепости урезали до минимума. Сюда традиционно отправляли дослуживать тех, которым что-то серьезное доверить страшно, а выгнан, жалко, да и формально не за что. Они, кстати, не жаловались - запасы спиртного на базе оставались огромные, охота и рыбалка на планете тоже были шикарными, инфосеть действовала - так чего еще надо? Тем более что начальство всегда контролировало соотношение военнослужащих обоих полов лак, чтобы народ от спермотоксикоза на стенку не полез или не натворил чего.

Так что спокойное местечко и бесперспективное. От внимания имперцев, периодически устраивающих беспредел в приграничных системах, базу защищали секретность и бесперспективность самой системы, Правда, насчет секретности конфедераты ошибались, расположение базы давным-давно было установлено имперской разведкой, но вот бесперспективность уж точно была налицо. В системе были три планеты и жиденький пояс астероидов, причем одна из планет была вполне пригодна для жизни. Однако скудность ресурсов не позволяла иметь хоть сколько-то рентабельную колонию, и потому туда никто не заглядывал - топлива сожжешь больше, чем нанесешь урону.

Однако сейчас мирный и вялый распорядок жизни оказался безжалостно нарушен имперским кораблем, и для всех, кто хоть что-то понимал в военном деле, было ясно: обитатели этой базы влипли качественно. Да, слухи о пиратствующем и появляющемся в самых неожиданных местах имперском линкоре до них уже не раз доходили. Разумеется, то, что линкор имперский, нигде официально не говорилось из-за отсутствия доказательств, но все и без того прекрасно понимали, кто берет Конфедерацию за жабры и мягко, даже, можно сказать, ласково сжимает руку. А вот сейчас этот корабль появился в их системе, и всем было ясно, что по их душу. Во-первых, здесь не было ничего, кроме их базы, что могло бы представлять интерес для имперского флота, а во-вторых, его курс лежал точно в их сторону. И как только это стало ясно, все поняли: можно начинать паниковать.

В такой ситуации каждый решал для себя сам, и при этом все понимали: противостоять линкору они не могут. Точнее, могут попытаться, но сил им явно не хватит. Орудия боевой станции устарели на три поколения, вооружение крейсера - на два. Зенитные комплексы, имеющиеся на планете, правда, были совершеннее, но предназначались для ведения огня по ботам, ну, в крайнем случае по драккарам. Линкор был им не по зубам изначально и, повиснув на орбите, мог совершенно безнаказанно обстреливать базу. Следующий час конфедераты упорно решали, что делать, и к тому моменту, как линкор начал выходить на позицию, и орбитальная крепость, и крейсер отчаянно верещали на всех волнах, что сдаются, готовы всячески содействовать, и вообще они там белые и пушистые, главное - не убивайте!

А вот те, кто остался на планете, оказались то ли более храбрыми, толи более глупыми, не понявшими всей сложности и безысходности своего положения. Во всяком случае, то, что их корабль ощупывают артиллерийские радары с планеты, на линкоре поняли сразу. В другое время это вызвало бы смех - одного залпа линкора было достаточно, чтобы выжечь и базу, и половину планеты за компанию. Однако именно сейчас такой подход был неприемлем -имперцам нужна была эта база, и в первую очередь ее медпункт, запасы топлива и, главное, космодром. Да и силы прикрытия на орбите тоже не помешали бы - мало ли что. Поэтому Демину пришлось вносить коррективы в напрашивающийся с первого взгляда план «прилететь и всех поубивать», хотя поступить именно так очень хотелось. Увы, если бы задачей его было нанести противнику максимальный ущерб, он так бы и поступил, но сейчас следовало реализовывать иные варианты.

Действия Демина оттого, что он стал наконец адмиралом, не лишились привычной быстроты и напора. Подойдя к крепости и замершему возле ее причала крейсеру, он с ходу выпустил к ним волну набитых людьми десантных ботов. Раз уж можно было захватить, стоило этим заняться немедленно, иначе еще пальнут в спину в самый неподходящий момент. В результате перед абордажными группами стояла задача взять объекты под контроль и не допустить нежелательных эксцессов. Другой вопрос, что дожидаться, пока десантники закончат работу, или хотя бы вернутся боты, Демин не мог - цейтнот по времени был жесточайший. Однако имперцам было не занимать храбрости, и у них был линкор, а не лоханка. Возможное сопротивление на планете подавлять было решено силами экипажа.

Наверное, те, кто был на базе Конфедерации, испытали настоящий шок. Огромный линкор с ревом вошел в атмосферу планеты. Нет, такая возможность предусматривалась конструкцией многих боевых кораблей, однако это был аварийный вариант, вынужденная посадка с целью спасения экипажа. Ни один корабль массивнее корвета в атмосфере не воюет, это была аксиома. Только вот Демин всегда считал, что если нельзя, но очень хочется, то можно, и сейчас огромный корабль с ревом, от которого у находящихся внизу лопались барабанные перепонки, шел на посадку.

Оборона базы оказалась смята в мгновение ока. Единственная зенитка, попытавшая открыть по имперцам огонь, была тут же уничтожена прямым попаданием, а взрывы тех снарядов, которые она выпустила, оказались поглощены защитным полем линкора. В следующую минуту корабль распластался на посадочных опорах, заняв почти всю взлетную полосу, и из него выплеснулась толпа вооруженных до зубов солдат.

Полностью деморализованных защитников перебили моментально. Нескольких офицеров, чтобы ознакомили с нюансами управления базой, скрутили - и все, хватит. Нижних же чинов пустили в распыл сразу же, милосердие недостатком имперцев не являлось.

Линкор взлетел почти сразу, когда на базе еще звучали последние выстрелы, и это был первый случай, когда «Ретвизан» уходил без Демина. Илья вынужден был остаться, все же он не был уверен, что его знакомая поверит тем, кто будет ее встречать, если увидит перед собой незнакомых людей. Пришлось ему лично включиться в подготовку к приему драккаров, а линкор, выйдя на орбиту, занялся подготовкой уже там. На всякий случай -вдруг кто-то что-то решит по-своему переиграть. А случаи, как известно, разные бывают, и иметь на орбите линкор лишним не будет.

«Миражи» появились на экранах радаров строго в расчетное время. Одиннадцать мерцающих точек - и два де сятка отметок покрупнее чуть сзади. Демин, которому ин­формация с линкора шла на личный терминал, смачно выругался - то ли его собеседница привела за собой хвост, то ли это была ловушка. Ну что же, посмотрим, как поведут себя те, кто ставит ловушки на пескарей, - корабли противника были идентифицированы моментально, и были это новейшие эсминцы типа «Энтерпрайз». По сути, ухудшенная копия немного устаревших имперских «Циклонов», которые инженеры конфедератов попытались недавно повторить. Довольно бездарно попытались, в первую очередь из-за более низкой культуры производства, но все равно получившиеся корабли были лучшим, что имела Конфедерация. Посмотрим, что будет, когда они увидят вместо окунька даже не акулу -кашалота.

Посмотреть получилось, а вот пострелять - нет. На эсминцах были не идиоты и, обнаружив ожидающий их бонус в лице ощетинившегося крупнокалиберными орудиями линкора, тут же развернулись, причем так резко, что те, кто у них в момент маневра не был пристегнут, наверняка получили травмы - перегрузки при такого рода маневрах должны быть бешеные. Имперцы тоже не пытались их преследовать - им это было просто не нужно. Разумеется, когда с эсминцев сообщат о происшедшем, сюда будут выдвинуты дополнительные силы конфедератов, но к тому времени подойдет Кольм, и любого, кто посмеет сунуться, ожидает приятный сюрприз. Но это потом, а сейчас Демин, стоя на краю взлетной полосы, наблюдал за тем, как на посадку четким строем заходят драккары, за которыми он столько времени охотился. Один из них ведет женщина, которая очень скоро разочаруется в нем. Человеке, выплескивающем эмоции на других...

Он тоже не знал, что все еще только начинается.