Жажда Перворожденных (СИ)

— Чё гришь? — повернулась всём телом титанша, минуя лестничный пролёт, да так «удачно», что лоб парня вплотную познакомился с дверным косяком второго этажа. И в этот миг свет погас в его глазах…

— Божечки, милочка, я вполне понимаю твоё желание поскорее найти своё женское счастье, но это не значит, что надо тащить с улицы первого встречного, предварительно огрев того дубиной по голове! — сквозь муть, звон в ушах и жуткую мигрень отдельно взятого попаданца начали пробиваться приглушённые женские голоса. — По крайней мере, не при свидетелях.

— Не специально я… — виновато бубнила в ответ гигантша на чужую критику. — Просто шла-шла, потом бум, и вот…

— Просто шла, просто вырубила человека, просто затащила тело в свою комнату, — продолжал отчитывать женщину первый голос. — Хорошая моя, вот это Горгуцу и расскажешь, как только он свой зелёный зад сюда притащит. Ох, эльфийку мне в матери, нас и так в город пускают только через раз, да и то по старой дружбе, а тут такое… Ладно, раз всё равно притащила, стягивай с него штаны!

— Зачем? — смутившись, робко спросила виновница всего этого переполоха.

— Хоть проверим, стоят ли того такие жертвы! — предвкушающе заявила товарка обладательницы стальных мускулов. — Зарисовку ещё сделаю. Назову, как есть: «Невзрачный принц и любвеобильная варварша»!

— Просил же, нежнее… — со стоном подал голос Александр, которого не сильно радовала перспектива потери штанов.

— Хорошо-хорошо, тогда «Невзрачный принц и нежная варварша», — нисколько не растерялась потенциальная зарисовщица. — Дорогуша, ты там как? Головушка не сильно болит?

— Раскалывается, — честно признался парень, приоткрывая мутные глаза. — И меня, кажется, тошнит…

— Вара это не со зла, скорее от большого расположения! — пока попаданец всматривался в потолок, лёжа на кровати, в его поле зрения попала миловидная особа в пурпурном берете, из которого торчало несколько разноцветных перьев. Лицо её было красивым, буквально эстетически приятным, миндалевидной формы изумрудные глаза лучились веселым задором, а небольшая темная родинка под губой вкупе с зачесанными на правую сторону золотистого оттенка волосами придавали ей притягательный шарм обаятельной, уверенной в себе женщины. И, что самое главное, ушки этой особы выдавали в ней полуэльфа. Только за сам этот факт несостоявшийся герой был готов простить им многое, даже попытку стянуть штаны или болезненный удар по голове. — У гоббо даже пословица есть: «стукает — значиццо симпатизирует». И постарайся не шевелиться, сейчас станет легче.

Договорив, женщина положила прохладную ладошку пострадавшему на лоб, а после, прикрыв глаза, что-то едва слышно зашептала. Не прошло и десяти секунд, как её рука озарилась золотистым сиянием, а головная боль начала стремительно отступать.

— Ну вот, дорогуша, как себя чувствуешь? — убрав ладонь, присела на край кровати полуэльфийка. — Не болит?

— Да, спасибо! — искренне поблагодарил её попаданец, тоже садясь. — И тошнота тоже ушла. Вы волшебница?

— Нет, что ты! — отмахнулась девушка, артистично полуприкрыв яркую улыбку пальчиками, едва касаясь ими алых губ. — Я — обворожительный бард! Неповторимый игрок на струнах человеческих душ, мелодия свободы с сердцем поэта. Куда до меня каким-то скучным книжным червям из магических башен, — договорив, музыкантша перешла на таинственный шёпот, весело Александру при этом подмигнув. — Если хочешь, я тебе как-нибудь сыграю… в качестве извинения за переполох, что устроила моя хорошая подруга.

— Извини, малыш… — пробубнила великанша, что сейчас маскировалась под отсутствующий в комнате шкаф, подперев одну из стен своей могучей спиной. — Я не хотела стукать…

— Раз, подлечили, то не страшно, — попытался изобразить улыбку парень, в первую очередь смотря именно на обаятельную музыкантку.

— А насчёт штанов, то не подумай ничего такого! — немного отодвинувшись, продолжила прояснять ситуацию полукровка. — Просто своеобразный, немного грубоватый приключенческий юмор. Знаешь, хорошая шутка всегда была лучшим лекарством от стресса, вот я шутила.

— Да, без проблем! — охотно пошёл ей на встречу попаданец. Тем более, ничего страшного не произошло. Скорее наоборот, его подлечила, а теперь ещё и всячески обхаживает красивая полуэльфа. Отличная компенсация за мелкие неудобства, как не посмотри! — И дураку понятно, что девушки не стали бы заниматься чём-то на столько глупым, как пытаться изнасиловать первого встречного мужчину. Даже звучит бредово, ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха… — поддержала его смех музыкантша, вот только её улыбка стала какой-то натянутой. Воительница же, и вовсе, отвернулась, виновато уставившись куда-то в окно. Наверняка всё никак не могла себя простить за произошедшее. И изредка посматривающего в её сторону парня это удивило, он-то считал гигантшу более… брутальной личностью, что скорее ноги ему сломает, чем будет мучиться от угрызений совести. — Да-да, мы же не дроу-охотницы с большой дороги, а простые добропорядочные авантюристки.

— Ох, так я тоже, в какой-то степени, авантюрист, — теперь уже пришла очередь несостоявшегося героя смущаться. Всё же деревянный ранг не та вещь, которой можно хвастаться. Скорее наоборот. — И да, мы же даже не представились, меня зовут Александр. Можно просто Саша.

— Какое хорошее, тебе подходит! Многие могучие, благородные личности носили это имя. Уверена, однажды ты тоже, несомненно, вольешься в их стройные ряды. Но я впервые слышу, чтобы Александр сокращали до… Саши. Так необычно! — всё продолжала лучиться добродушием полукровка. — Меня же зовут Лютикариэль, но можно просто Лютик. А вон того варвара с сиськами можешь звать Варай.

На такое представление своей персоны аловолосая силачка лишь помахала несостоявшемуся герою рукой, а после, не долго думая, села на соседнюю кровать. Под её весом доски заскрипели, да так пронзительно, что этот звук больше походил на стон. Заскрипели, но выдержали.

— Серьёзно?! — не обратив внимание на жуткие звуки деформирующегося дерева, повернулся к могучей девушке парень. — Тебя зовут Варя? Варварша Варвара?!

— Ух… не так, — немного отпрянула от такого напора воительница. — Полное моё имя Варавара из племени Белого Кроля.

— Белого Кроля? Кролика что ли? — нахмурился попаданец, чуть не прослезившийся от неожиданно найденной, но так-же стремительно потерянной Варвары. Аж ностальгия в сердечко кольнуло. На этом фоне даже пресловутый бард Лютик отошёл на задний план. — Это же такой с ушками зверёк, что хорошо прыгает? Я не ошибаюсь?

— Да, могучий зверь! — закивала варварша, довольно улыбнувшись со странной пеленой во взгляде. Ещё и облизнулась под конец. — Плодовитый!

Последнее слово Вара произнесла таким многозначительным, полным довольства тоном, что парень решил больше не спрашивать об этом подозрительном звере. Во избежание невольного культурного конфуза, само собой!

— Ох, говорить в присутствии несравненного барда о каких-то кролях, я ревную! — подсев поближе, карикатурно надула губки Лютик, одновременно приобняв парня за плечи. — Не надо так. Лучше поговорим обо мне, а ещё лучше, о нас!

— А… ну… это… — от такой неожиданной близости немного растерялся парень. Всё же, не каждый день оказываешься в объятиях соблазнительной полуэльфийки, любой бы оторопел. — Д-давай поговорим.

— Тогда, братец-авантюрист, считай, что тебе очень повезло! — отстранилась девушка с довольным произведённым эффектом видом. — Ведь сейчас ты находишься в компании почти самой известной, и точно самой титулованной компании авантюристов во всём этом захолустье! Имя нашего отряда гремит по всем городам и сёлам, нет места, где бы о нас не слышали! Великая и несравненная, группа золотого ранга «Отчаянные…»

Замерев с придыханием на полуслове, Лютик с воодушевлением уставилась на парня, явно ожидая какой-то реакции, но…

— Эм… вау! Круто… — попытался было изобразить воодушевление попаданец, но перед скривившимися лицами двух отважных дам понял, что от него ждали явно не того. — Золотой ранг, это великолепно! Честно…

— Ты о нас ничего не слышал, да? — подозрительно сощурилась полукровка. — Только честно, дорогуша.

— Нет, простите, — ответил Александр, внутренне содрогаясь от того, что мог невольно их обидеть. Пусть конкретно эту группу «Отчаянных…» он не знал, зато успел выучить ранжировку местных романтиков с большой дороги. И золотой ранг… был несомненно велик. Элита, круче которых только ранг орихалковый, с достижением которого автоматически даруется не наследный дворянский титул, мифриловый, за внимание и благосклонность которого могут схлестнуться целые династии не самых крупных стран, и, наконец, обсидиановый. Без комментариев, просто самые настоящие легенды во плоти. Драконы и фениксы среди людей, если вам близки азиатские заумные фразочки. — Я сам не местный, издалека. Очень далекого далека, поэтому и не слышал о вас. Не злитесь.

— Ох, дорогуша, да это просто… — целая гамма быстро сменяющихся эмоций промелькнуло на лице девушки, прежде чем её чувственные губки растянулись в довольной улыбке. — … чудесно! Кому нужны эти бесполезные слухи, если можно обо всём узнать лично, верно? Составить собственное мнение, без всяких приукрас со стороны беснующихся толп! Ах, сколь чуден этот шанс, мой милый друг!

Под конец Лютик аж драматично выгнула спинку, от чего её женское обаяние стало ещё более чарующим в глазах еле сдерживающего своё возбуждение парня.

— Полностью согласен! — с трудом оторвав взгляд от манящего декольте девушки-барда, попаданец, ради успокоения мужского естества, мельком глянул в сторону Варвары Кроликовны. Варварша в это время как раз начала зачем-то рассматривать собственный напрягшийся сверх меры бицепс. Цель была достигнута, всё, что находилось ниже пояса, стыдливо обмякло от столь монументального вида. Но даже на холодную голову несостоявшийся герой был полностью согласен со своей артистичной визави, ибо придерживался схожих взглядов. Особенно по отношению к так им лелеяным эльфам. — Личное мнение всегда будет правильнее и правдивее, чем какие-то байки! — впрочем, как бы не нравилось Александру общество прославленных дам, правду о своей профнепригодности рассказать он был обязан. Чтобы после не было мучительно больно от полных разочарования взглядов введённых в заблуждение девушек. Точнее, одной конкретной девушек. Варварша уже была в курсе, но почему-то молчала. — Что же до меня… то я, пожалуй, не лучшая компания для таких великих авантюристов, как вы.

— Почему? — удивлённо подняла бровь Лютик.

— У меня деревянный ранг, — собравшись с мыслями, сознался попаданец. — По некоторым причинам у меня совсем нет никаких жизненно важных для каждого авантюриста знаний. Способностей тоже нет.

Пока он говорил, даже взгляд отвёл, предпочтя уставился в неровный деревянный пол комнаты, нежели смотреть, как меняется выражение лица полуэльфийки с приветливого на разочарованно-призрительное. Несостоявшийся герой не догадывался, зачем понадобится варварше, но не сомневался, что его ждёт нечто разочаровывающие, даже неприятное. Например, девушки заставят его шестерить, прикрываясь собственным статусам. Эдакий бесплатный мальчик на побегушках, пока группа не отправится в очередное приключение.

— Ох, дорогуша… — удивлённо замерла на полуслове девушка-бард. И если бы только Александр в этот момент нашёл в себе силы поднять глаза, то был бы крайне удивлён, узрев вместо разочарования воодушевление, вместо презрение во взгляде искренний интерес. А вот от хищной полуулыбки, на мгновение исказившей уста прелестной полукровки, парня пробил бы нешуточный озноб. — Не стоит так печалиться, у каждого свои обстоятельства. Опыт, как и ранг, придут со временем. Уверена, совсем скоро о тебе тоже сложат парочку баллад! Возможно, выйдут они из под моего пера, хо-хо-хо.

— Спасибо за столь тёплые слова, — после надолго молчания всё же поблагодарил полуэльфийку попаданец, у которого аж от сердца отлегло после таких полных поддержки высказываний. — Правда, спасибо! Другие авантюристы обычно начинали меня подкалывать, советовали вернуться «мамочке под юбку» и забыть о приключениях, но…

— Но ты всё равно продолжал идти к своей мечте, верно?! — воскликнула Лютик, чуть в ладоши не захлопнув от столь проникновенного, даже в чём-то книжного вступления несостоявшегося героя. — Ок, как же это прекрасно, храбрый юноша преодолевает всё препятствия, своими стараниями и непреклонной волей добивается признания других! Отличная завязка для чудесной баллады, осталось только добавить пару тройку любовных линий в сюжете, и я уверена, будет фурор!

— А ну-у… не совсем… — напрягся от полёта мысли барда попаданец. Быть воспетым в балладах, это, конечно, хорошо, вот только несостоявшийся герой не на шутку опасался того, что его могут начать воспринимать не таким, какой он есть на самом деле. А не оправдать чужие ожидание в мире меча и магии, мягко скажем, вредно для здоровья. Особенно если героических сил не додали от слова вообще. — Я бы с удовольствием сбежал к мамочке. Приключения и подвиги меня больше пугают, чем воодушевляют, — от таких откровений Лютик чуть воздухом не поперхнулась, аж закашлялась, но подоспевшая варварша заботливо постучала девушку по спине. Её подобные откровения не сильно смутили, скорее оставили равнодушной. — Но в конечном итоге у меня просто нет выбора. Дом очень далеко, а жить на что-то надо, вот и кручусь, как могу.

— Тоже неплохо, — преодолев лёгкий шок, нашла в себе силы задорно улыбнуться полуэльфика. — Раз не в силах уцепится за родную, заимей сахарную мамочку! Уверена, в её силах подарить тебе почти, ха-ха, материнскую любовь!

— Хех, да, было бы неплохо, — улыбнулся в ответ несостоявшийся герой, найдя в шутке барда скорее понимание и принятие, нежели издевку. — Я бы её тоже почивал почти сыновей любовью.

— Ладно-ладно, раз ещё не нашёл такую замечательную во всех смыслах женщину, лучше расскажи о своих товарищах по приключениям, — продолжила расспрашивать Лютик паренька. — Уверена, они должны быть хорошими ребятами!

— Малыш совсем один, — прежде, чем Александр успел ответить, подала голос Вара. Тряхнув алой гривой непослушных волос, варварша коротко прояснила ситуацию. — Ищет команду деревяшечка. Раз ищет, то один. Нет друзей. Нет товарищей. Никто не зовёт. Сидит один в углу, даже пыво не пьёт. Грустно.

— Да не особо то и грустно! — немного вспыхнул от слов великанши попаданец, но быстро потух, получше других осознавая своё положение. — У меня есть знакомые не авантюристы. Уверен, они меня считают своим другом. Наверное…

— Ох, бедняжка, так у тебя нет группы! — трагично прикрыла ладошкой рот Лютик, пряча от собеседника не сжатые от такой несправедливости губки, но довольный, еле сдерживаемый оскал. — Не волнуйся, дорогуша, мы перед тобой немного провинились, а потому всенепременно поможем! Идём же, идём скорее, нас ждут великие дела! Определённо подсоблю тебе вступить в самую лучшую во всей округе группу, или я не Лютик, талант средь талантов и песнь благородного воздаяния, одна из золотой команды!

— Чего припёрлись? — спустя почти минуту молчания всё же заговорила хозяйка таверны. А всё потому, что в её кабинет вломилась одна наглая полуэльфийка в компании несостоявшегося героя, теперь оккупировавшие гостевой диванчик. — Я ещё той мышцеголовой сказала, что можете вернуть мальчишку к утру.

— Не дуйся, мы не за этим! — закинув ногу за ногу, отмахнулась девушка-бард. Варварши же с ними не было, она, перекинувшись парой фраз со своей товаркой ещё на втором этаже, ушла первой по своим делам. — Точнее, не совсем за этим, а за тем, но на постоянную основу. Дорогуше нужен опыт, я готова с этим безвозмездно помочь.

— Отчаянные девы уже и на деревяшек готовы лапы свои наложить? — хмыкнула Минаго. — Неужели, и правда, настолько отчаялись, м-м?

— Оставь свои колкости при себе, он не ребёнок, — парировала полуэльфийка, и только Александр не понимал, о чем вообще идёт речь.

— Зато бесполезнее и беззащитнее ребёнка, — продолжила стоять на своём демоница. — Тут всё очень грустно, поверь мне на слово.

— Главное, что тело взрослое, во всех нужных местах подросшее и крепкое, — съязвила в ответ Лютик. — Лучше о своём мальчике побеспокойся, а то уведет ещё какая-нибудь двенадцатилетняя подружка детства, хо-хо-хо!

— Хи-хи-хи… — не менее противно захихикала в ответ Минаго. Так и смеялись они в унисон некоторое время, прожигая друг друга недобрыми взглядами, пока в конец запутавшийся попаданец не отвлёк их вежливым покашливанием.

— Кхм-кхм, понимаю, что вы старые подруги, но мы пришли по делу… — аккуратно вклинился несостоявшийся герой, как только привлёк к себе внимание двух могущественных женщин. — Госпожа Лютик сказала, что поможет мне с поиском лучшей группы.

— Мы не друзья! — хором выпалили они, продолжая смотреть друг на друга волком. Осознав же оказию, почти синхронно фыркнули, отвернувшись в противоположные стороны.

— Дорогуша, если уж не помнишь полного имени, зови просто Лютик, без госпожи, — с лёгким упрёком первой, после потери синхронизации, заговорила полукровка. — И не надо никаких поисков, всё уже найдено! Осталось только разобраться с небольшими формальностями, для это нам и нужна эта несносная гильдмастер.

— Найдено? — напрягся несостоявшийся герой, неожиданно понявший, что его начинает не устраивать подобный расклад. Парень осознал в этот самый момент, что не смотря на все неудобства и перипетии, его вполне устраивала такая вот жизнь, в которой он декларировал стихи странному орку с ужина до полуночи, а утром и днём зависал в таверне, потихоньку изучая особенности местных трав и влезая перед вредной, но в целом доброй демоницей в долги. Даже общение с местными забулдыгами да авантюристами, как и их подколки, по большому счету, не доставляли особых проблем. Теперь же, когда ему предлагают всё это резко поменять на так называемые «приключения» вдали от местной пусть и жалкой пародии на цивилизацию, душу попаданца пронзил самый настоящий страх. Даже так называемые «героические» способности, которых скорее всего и нет, того не стоили в его глазах. — Но погодите, когда найдено? Кем?!

— Она про себя и свою зловредную кучку дебоширок, — пояснила Минаго, недовольно покачав рогатой головой. — Нелепые манипуляции от не менее нелепой группы. Впрочем, вы должны поладить… ты тоже вполне нелеп. Наверное, на этой почве и сошлись.

— Эй, кто тут нелеп и зловреден, так это ты! — недовольно надула губки девушка-бард, обвинительно ткнув в сторону визави пальцем. — А мы почётная и уважаемая группа золотого ранга!

— Золотого? Разве?! — ухватившись за это утверждение, усмехнулась демоница. — Если память мне не изменяет, после одного инцидента с начинающим волшебником, ранг вам понизили до серебряного…

— Это всё мерзкий подлог! — вскочила на ноги полукровка, в порыве чувств хлопнув ладонью по гостевому столику. — Нас подставили! Очернили!

— Да-да, но ты жетончик то свой покажи, — победно заулыбалась гильдмастер. — Не стесняйся, тут все свои, хо-хо-хо!

— Угх, подавись, — сорвав с шеи искомый предмет, швырнула девушка на стол плашку. Серебряную. — Просто несправедливое наказание, не более.

И пока женщины продолжали друг с другом припираться, Александр решил поближе осмотреть жетон. Как и предполагалось, небо и земля по сравнению с его деревянной плашкой. Мало того, что вещица была сделана из благородного металла, так ещё на ней были мастерски выгравированы разнообразные узоры, стилистически напоминающие веточки и листочки деревьев. И если на плашке несостоявшегося героя было указано только имя, то на жетоне полуэльфийки были обозначены наименование группы, к которой она принадлежала, а так же род деятельности Лютика. Бард… звучит почти как класс в игре, вот только здесь реалии магического средневековья. Само собой, парень ничего из этого прочитать не смог, просто отметил повышенное количество надписей на серебряном удостоверении.

— В любом случае, мы самый лучший выбор для начинающего авантюриста! — продолжила настаивать на своём девушка-бард. — Не только защитим, но и всякому разному научим.

— То, что научите всякому разному, я даже не сомневаюсь, — голос Минаго был полон сарказма, словно клыки змеи ядом. — Мне просто интересно, когда это ваша шайка стала настолько… — однако прежде, чем выпалить очередную колкость, демоница на мгновение задумалась. Неожиданно её лицо разгладились, улыбка из раздражающе-снисходительной стала откровенно довольной, словно у маленькой девочки, вживую встретившей деда Мороза. — А впрочем, меня всё устраивает. Хотите этого мальчишку, так берите!

— У нас не шайка, мы не какие-то бандитки с северных земель, а… — начала было давать отпор Лютик, не сразу заметив, что «враг» уже капитулировал. — Постой, так ты согласна? Вот так просто?! Без споров и взаимных оскорблений до полуночи, даже без драки?

— Да-да, вот так просто, — покивала Минаго. — Раз такие опытные авантюристы решили понатаскать молодняк, как я могу быть против? Пока ранг не поднимет, оформим его как носильщика с соответствующей долей. И давай поспешим, птичка певчая, у меня ещё много дел. Веди сюда альфа-сучку вашей стаи поскорее, пока я не передумала.

— Я за неё, — фыркнула полукровка, но в целом осталась крайне довольна столь спешно оконченными препирательствами. — Давай документы, а ты, дорогуша, жетончик передай этой рогатой злыдне.

— Ох, так вы до сих пор не определились со старшинством? — потерла виски Минаго.

— У нас военная демократия, — отмахнулась Лютик. — Командуем по очереди.

— Ну раз демократия, значит нужно решение большинства, — вздохнула гильдмастер, и прежде чем бард возмутилась, продолжила: — Можешь мне не говорить, что они все согласны. Нужны подписи. Минимум три штуки.

— Бюрократка! — обвинительно ткнула пальцем в сторону демоницы полуэльфийка, снова вскакивая на ноги. — Раз нужно три закорючки, я вам их предоставлю! Но с тебя эльфийское полусладкое столетней выдержки!

— Для вас по двойному тарифу! — прежде чем авантюристка выскочила за дверь, кинула ей в спину Минаго. Как только же её шаги затихли за дверью, хозяйка таверны довольно потянулась, а после даже расщедрилась на улыбку единственному оставшемуся в помещении человеку. — Ну вот, мой долг почти выплачен. Быстрее, чем я рассчитывала. Это хорошо!

— Подожди, постой! — наконец, осмелился подать голос парень. — А что на счёт меня? Моё мнение, разве, не важно?!

— Твоё мнение? Что это? — нахмурила лоб хозяйка таверны. — Оно съедобно?

— Я серьёзно! — воскликнул попаданец, начав активно жестикулировать. — Разве не планировалось, что я буду потихоньку набираться опыта в компании какой-нибудь небольшой группы, основная цель которой — сбор ценных лесных трав?! Группа золо… то есть серебряного ранга, разве, не перебор? Да я ж помру на первой же миссии!

— Планировалось, что ты должен подвергнуться опасности, дабы пробудить свои силы, или же убедиться в их полном отсутствии, — нахмурилась демоница. Сейчас ей явно не нравилось, что её решению пытались перечить. — Отчаянные девы — идеальный вариант. Поверь, с ними ты обретёшь самый разнообразный, порой даже шокирующий, опыт. Таким даже не каждый элитный институт сможет похвастаться. Рост твоим навыкам будет… обеспечен.

— Но… но… — попытался было ухватиться хоть за что-то несостоявшейся герой. — Но разве не странно, что такая знаменитая группа вообще решила пригласить такого нелепого новичка, как я?! Опасаюсь, что буду для них не товарищем, а разменной монетой в какой-нибудь подозрительной авантюре. Да меня могут банально в рабство продать, или предать.

— Поверь, они ТОЧНО никому тебя не отдадут и не предадут, — улыбнулась краешком губ Минаго. — Ты, как бы сказать, исключительно для внутрипартийного пользования. Если в итоге каким-то чудесным образом и попадёшь в так называемое рабство, то только по собственной великой глупости. Да и в этом случае Отчаянные точно приложат всё силы, чтобы тебя, хе-хе, спасти. Могу это гарантировать. Пусть с виду мы и на ножах, хотя так оно и есть, на самом деле, я их уважаю. Иначе бы и на порог своего заведения не пустила. Может и не очень похоже, но они самые настоящие герои, чьи деяния давно заслуживают орихалкового ранга. И именно настоящие герои, а не тебе подобные высокомерные ублюдки со сверхсилами. Они своей волей и упорным трудом совершали великие дела. Порой ужасные, но великие!

— Я понял… — сглотнул парень, понимая что возможностей соскочить с каждым мгновением становится всё меньше и меньше. Банальное «не хочу» могло не то, что не прокатить, а имело все шансы вылиться в самые настоящие проблемы уже с самой демоницей. Этого же Александр уже опасался ещё больше, чем «приключений». В последнем случае ещё можно было бы обойтись без сильных потрясений, а вот пререкания гарантировали, как минимум, жестокие побои… — А что на счёт ваших подруг? Ты с ними уже связалась?!

— Кто-то откликнулся, кто-то нет, — расплывчато ответила демоница. — Некоторые уже нашли, что искали, другие банально сдались. Кое-кому ты просто не понравился.

— Что? Кому я успел не понравится то!? — воскликнул попаданец, не ожидая, что уже был кем-то заочно оценён и признан непригодным. — И когда? Мы даже не встречались лично!

— Конечно не встречались, — уничижительно бросила хозяйка таверны. — Обычно первая встреча происходит только тогда, когда будущий муж уже подробно изучен, вымерен, взвешан, одобрен, надёжно зафиксирован и не имеет возможности НЕ ПОДПИСАТЬ брачный договор. Это в идеале, конечно, но у всех свои методы и вкусы, так что не обессудь.

— Ох… — только и нашёл, что на это сказать парень, хватаясь за неожиданно потяжелевшую голову. — Ладно, раз особого выбора и нет, стану носильщиком этих Отчаянных дев. Ну и названьице, конечно. Словно хронические девственницы-одиночки за тридцать вышли на тропу войны, хех…

Полуулыбка гильдмастера в этот самый момент стала подозрительно таинственной.

====== Глава 4. Прощай, Литлтаун! ======

— Ох, тогда получается, мне надо будет со всеми попрощаться… — уже морально смирившись с произошедшим, начал перечислять мигом навалившиеся дела попаданец. — Забрать у Грома свои пожитки, закупиться всяким разным для походной жизни, ещё и оружие какое-нибудь, доспехи.

— Со всеми не надо, — длинным остроконечным ноготком отстукивая незамысловатую мелодию об столешницу, поправила парня Минаго. — Скажи Грому, раз уж жил с ним, другим не стоит. Горгуц прощаться не любит, да и не принято такое у авантюристов. Громко появляться, исчезать как предрассветный туман — вот ваш удел. Просто прими это.

— Ладно, — не стал спорить Александр. Всё же он здесь нуб, а демоница профи, не наоборот. Да и, если совсем честно, дружбы за прошедшие дни несостоявшийся герой так ни с кем особо не заимел. Горгуц, начальник стражи, изредка заходил скорее к Грому, чем к нему, а с Гобзо же и так всё было понятно. Гоблины есть гоблины, понятие слова «друг» для них созвучно слову «гой» как по смыслу, так и по содержанию.

— Вещи из своего мира можешь оставить мне, — продолжала раздавать инструкции женщина. — Обещаю, что сохраню. Гром же… сам понимаешь, в один прекрасный момент может попросту забыться во время приступа очередного безудержного вдохновения.

— Да, зимнюю куртку с собой было бы накладно таскать, — снова согласился парень, угрюмо уставившись в окно. — Спасибо.

— Пустяки, — милостиво отмахнулась хозяйка таверны. — Что же до оружия, доспехов и прочей мелочи, то об этом позаботятся твои новые друзья. Пока тебе хватит и того тесака, что ты изредка сюда приносил.

Пока парень внимал советам демоницы, обговаривая тонкости предстоящего путешествия в никуда, от дверей послышались шаги.

— Тебе точно понравится мой маленький сюрприз, не дуйся! — заходя в помещение первой, задорно обратилась к своей новой спутнице полуэльфийка. — Тем более, эти свои «вечерние бдения» могут и до ночи подождать, когда под одеялко ляжешь. Не раз уже так делала, и ничего, нормально ко…

— Раз я в городе, оплоте цивилизации, то предпочла бы священное таинство совершать в храме, — прервал девушку строгий, полный холодной отчуждённости голос. Его обладательницей была облаченная в латную броню особа необычайной красоты. Даже на фоне полукровки и демоницы, необычайной. — Гильдмастер Минаго, приветствую вас, — взгляд льдисто-голубых глаз быстро, словно росчерк меча, перепрыгнул с хозяйки таверны на её собеседника. — А ты мне не знаком, юноша. Представься.

— Александр, авантюрист деревянного ранга, — после недолгих раздумий выпалил несостоявшийся герой, подавив в себе желание вытянуться по струнке. Уж больно взгляд с виду ещё молодой, не старше двадцати пяти лет, особы был пронзительный. Словно два ледяных кристаллика в душу смотрят, ещё и лицо такое бесстрастное бледное, будто это прекрасная мраморная статуя, а не живой человек. Ниспадающие же сплошной стеной до лопаток обсидианово-черные прямые волосы лишь добавляли девушки красоты, но не живости её образу. Самая настоящая снежная королева в броне. — Очень п-приятно познакомиться…

— Я — Мираэль Собатиэль, паладин Суук, богини любви, — представилась ледышка, не сводя с парня немигающего взгляда своих холодных глаз. — Кто твой духовник? Кому возносишь свои молитвы?

— Э-ээ… — не смог внятно ничего на это ответить Александр. О Богах и прочих небожителях ему до этого самого момента никто ничего конкретного не говорил, а он и не спрашивал. Как оказалось, зря. — Я человек далёкий от подобных материй.

— Почему? — нахмурилась девушка. — Разве не от Богов зависит наше земное благополучие? Разве не жрецы излечивают болезни и дают наставления заблудшим по милости своих покровителей?

— Там, где я жил, не было тех, кого ты зовёшь жрецами, — осторожно попытался выкрутиться попаданец, стараясь лишний раз не врать. Ведь кто знает этих паладинов, еще станется с них чувствовать чужую ложь, не выкрутишься потом. — От болезней меня лечили доктора, наставления давали учителя. Да и Богами, как таковыми, я никогда особо не интересовался.

Казалось, вот-вот поборница божественных истин разразится недовольной тирадой, но вместо этого её бледное лицо посетила полуулыбка. Лёгкая, почти незаметная, но этого хватило, чтобы девушка-паладин стала выглядеть приветливее.

— Прекрасно, — заявила она, уверенно подходя ближе и кладя руку в стальной перчатке парню на плечо. Несостоявшегося героя, конечно, не перекосило, как от добродушного похлопывания орка-стихоплета, но невольно напрячься заставило. — Встреча с незапятнанным ложными истинами холстом порой даже более ценная, чем молитва в кругу единоверцев.

— Я знала, что он тебе понравится! — вклинилась в разговор полукровка. — Мираэль, дорогуша, этот паренёк и есть тот самый сюрприз! И совсем скоро он может стать нашим верным сопартийцем! Осталось лишь подписать кое-какие бумаги.

— Ты не шутишь? — удивилась ледышка, явно не ожидая такого развития событий. — И он согласился?!

— Да-да, он согласен, — сказала демоница, уже раскладывая на столе бумаги. — Теперь же подпишите, и закончим на этом. Ваш гвалт раздражает.

Трио авантюристок, довольно между собой переглядываясь, быстро поставили на документе свои подписи. Вскоре очередь дошла и до единственного мужчины в этой комнате.

— Вот здесь нарисуй какую-нибудь закорючку, — пододвинув к парню бумагу, велела Минаго, ноготком подчеркнув нужное место. — И будь другом, быстрее. Каждая лишняя минута твоего здесь нахождения утомляет. Иди уже скорее в мир, а там либо сгинь, либо прославься.

— Жестока, как и всегда, — прокомментировала слова хозяйки таверны Лютик с лёгкой полуулыбкой на лице. — Знаешь, время идёт, а меняется только возраст твоего муженька, ха-ха-ха!

— Не завидуй, — дёрнула хвостом демоница, тем не менее продолжая морально давить на стоящего перед ней парня. — А ты, поторопись уже!

— Да-да, — оставив свою подпись, тяжело вздохнул Александр. Это ему далось не то, чтобы совсем уж легко, но выбора уже банально не было. Минаго всеми силами пыталась его сплавить куда подальше, Горгуц на неё эту почётную миссию изначально и возложил, то есть, банально спихнул с себя лишние заботы. Больше не будет спокойной жизни, зато начнётся самое настоящие фэнтезийное приключение, о которых попаданец часто читал ещё в своём мире. И, как знать, быть может он и станет самым настоящим героем. Тем более компания подобралась весьма и весьма впечатляющая! Да тут одной только варварши за глаза хватит на целую сагу, а уж в компании прекрасной полуэльфийки и набожной паладинши тем более. — Вот, закончил.

— Поздравляю! — мгновенно выхватив у парня из-под носа документ, убрала его в ящик Минаго. — А теперь, давай сюда жетон. Последний штрих.

Так называемый «штрих» заключался в том, что демоница с помощью специального магического инструмента выжгла на дощечке название отряда, к которому Александр теперь принадлежал. Заняло всё это не больше минуты.

— Вот и всё, — протянула попаданцу жетон хозяйка таверны. — Отчаянные девы, поздравляю с пополнением. Тебя, мальчик, тоже… поздравляю.

— Да, спаси… — хотел уже было взять своё несостоявшийся герой, но тут демоница проникновенно посмотрела в его глаза. Взгляд девушки был столь чарующим, что попаданец замер с слегка приоткрытым ртом. — …иы-ых…

— Эй, что ты делаешь?! — возмущённо воскликнула Лютик. — Пусть он и твой подопечный, но с этого момента принадлежит нам! И только мы можем его так беззастенчиво очаровывать!

Вара в поддержку подруги лишь что-то недовольно пробубнила себе под нос, кладя ладонь на рукоять своей монструозной секиры. Мираэль же осталась до безобразия спокойной, лишь холодно уставилась на виновницу переполоха, ожидая объяснений столь странного поведения.

— Я и не претендую, — отмахнулась Минаго, обведя всех троих полным откровенного ехидства взором. — Просто есть кое-что не для лишних ушей.

— Ох, и что-же? — сложив руки под объёмной грудью, поинтересовалась девушка-бард. — Только не говори, что подсунула нам кошкодевку в мешке.

— Именно это я и сделала, — покивала рогатой головой хозяйка таверны. — Раз подозревали, почему всё же ухватились за этого бедолагу?

— Мы — Отчаянные девы! — гордо заявила полуэльфийка. — И в этом вся суть.

Остальные члены команды согласно покивали, поддерживая доводы барда. Мужчина в отряде, есть мужчина в отряде. Ради такого они готовы пойти на риск, и даже некоторые жертвы. Особенно когда парнишка просто до безобразия наивен, беспечен и беспомощен.

— Главное не отчайтесь в итоге, — съязвила Минаго, криво ухмыльнувшись. После чего, забравшись в другой ящик письменного стола, извлекла оттуда потрёпанный кусок пергамента, на котором большую часть занимал грубый рисунок гоблинский хари. — Вот вам заказ, почти по вашему профилю. Но завтра вас в городе быть уже не должно.

— К чему такая спешка? — поинтересовалась паладин, беря в руки пергамент. — Ночные священные бдения я планировала провести в городе, с комфортом. Для изменения планов нужна очень веская причина

— Хочу спать на мягком, — согласилась с товаркой варварша. — И окорочка под пиво.

— Если не поторопитесь, то вот это тело, — не сильно ткнув пребывающего в прострации парня в грудь ноготком, гильдмастер продолжила: — ускользнет из ваших потных ладошек быстрее, чем летит эльфийская стрела. Мальчишка человек Горгуца.

— Ох, мать моя эльфийка, а чего сразу не пасынок самого виконта?! — в сердцах воскликнула Лютик. — Слушай, мы, конечно, сами хотели этого парнишку себе забрать, но сманивать подчинённого капитана городской стражи не подписывались.

— Он не подчинённый, — отмахнулась от чужих слов демоница. — Так, временный интерес из-за одного ничтожного дельца. Капитану он настолько не важен, что этот орк спихнул мальчишку мне. Погоню не пошлёт, награды за ваши головы не назначит, это я вам гарантирую. Но уйти придётся сегодня.

— Это всё равно лишние проблемы, — обвинительно заявила полуэльфийка. — И кто знает, о чем ты ещё могла умолчать, Минаго…

— Грр, вечер без окорочка и пива, — нахмурилась Вара, чье нахмуренное лицо выдавало натуженную работу мысли. — Но малыш надолго, жратва нет. Берём мальчишку. Припрется Горгуц, надеру его зелёный зад, а-ха-ха!

— Всё немного сложнее, дорогуша, — сморщилась от прямолинейных и простых слов варварши девушка-бард. — Нас могут потом в Литлтаун просто не пустить.

— О… — лицо великанши стало удивлённым, а после и по детски обиженным. И это выглядело бы мило, если бы не тихий треск рукоятки, которую Варвара так и не отпустила. — Эльфова задница этот орк!

— Всё не так плохо, — тем временем заговорила паладин. — Городов много, а столь наивных, беспечных и беззащитных юношей прискорбно мало. То, что мы его здесь встретили — Божия благодать! Я, как верная последовательница Суук, не хочу идти против воли и заповедей Распутной девы. К тому-же, он уже часть команды.

— Ладно, это была сиюминутная слабость, — массируя переносицу, заявила Лютик. — Тогда в следующий раз, как заглянем в эти края, придётся наведаться домой. Ох, мать моя эльфийка, я не планировала этого делать ещё по крайней мере зим тридцать…

— Не всё и всегда может идти по плану, — поняв, что авантюристки уже не соскочат, улыбнулась демоница. — Что-же о недосказанном, то там сущие мелочи. Александр из очень далёких мест, если у него и были какие-то обязательства, то здесь они его не достанут. Ах да, ещё он институт.

— Кто? — не поняла великанша, нахмурив лоб. Зато остальные девушки всё прекрасно осознали, если судить по появившимся по их личиках полуулыбкам.

— Подруги тебе расскажут, — скрывая самое важное за завесой недосказанного, продолжила говорить Минаго. — Но он ещё только учился, по его же словам.

— Если не врешь, то нам, девочки, несказанно повезло! — посмотрела на замершего в прострации парня Лютик в новом свете. — Самый настоящий куш! Может, оно того и стоит.

— Божья благодать! — сложила в молитвенном жесте руки Мираэль, пожирая попаданца потеплевшим взглядом с примесью лёгкого фанатизма. — Суук награждает верных. Я не смею отвергать этот дар.

— Ничего не поняла, но малыш идёт с нами! — громогласно заявила великанша, а после не сильно, как ей казалось, хлопнула парня по плечу. Ему этого хватило, чтобы не только очнуться, но и чуть не проверить крепость столешницы своим лбом.

— Ох, я что-то задумался… — потирая глаза, виновато пробурчал Александр. — Так, о чем мы говорили? Я не расслышал.

— Сущие мелочи, дорогуша! — тут же подхватила его под руку полуэльфийка, да так ловко, что плечо оказалось аккурат в декольте, меж двух женских прелестей. — Но давай лучше поторопимся. Выйти лучше засветло, а ведь ещё много дел, так много дел!

На этой ноте они и расстались. Отчаянные ушли с пополнением, готовясь к срочному отбытию, демоница же осталась в своё кабинете, переполненная самыми радостными чувствами. Небольшая многоходовочка почти удалась, осталось лишь насладиться произведённым эффектом.

Пока демоница лениво наслаждалась жизнью, небольшой, но дружный отряд приключенцев разделился возле входа в таверну. Буквально разбежались в разные стороны, торопясь закончить все свои дела да закупиться до вечернего закрытия городских врат. Сопровождать же нового члена отряда осталась незабвенная полуэльфийка. Лишь котомку, лютню да кинжал прихватила из своей комнаты, и вот уже бодро следует за попаданцем, развлекая его ненавязчивой беседой о всяком разном.

Впрочем, за шелухой ничем не примечательных слов полукровка пыталась осторожно выудить у парня информацию о нём самом. Пусть девушки и согласились принять несостоявшегося героя в свой отряд, менее подозрительным его в их глазах это не делало.

Пока же Лютик разглагольствовала о таких «важных» вещах, как цены на грыбное пыво в придорожных трактирах, да влияние эльфляции на дворфийские рынки, Александр был погружён в собственные думы. То есть, банально боялся свалившейся на него в очередной раз неизвестности. О да, уже немного обжившийся человек многое бы отдал, чтобы так и остаться нахлебником у орка-поэта, а не тащиться в «прекрасное далёко» в компании трёх пусть и весьма соблазнительных, но при этом явно подозрительных авантюристок. Явно же был какой-то подвох! Ну не может именитый отряд могучих искательниц приключений просто взять, и позвать в свои ряды бесполезно-слабосильное тело с улицы. Так не бывает. Тем более, если до этого отряд был исключительно женским, а впрочем…

— Слушай, — вынырнув из размышлений, подал голос попаданец. — А это был весь ваш отряд?

— Ну… большая его часть, — немного уклончиво ответила бард. — Но не переживай, остальные наши товарищи тоже дружелюбные. Ты им понравишься.

— Угу, значит ещё пара человек есть, — покивал своим мыслям парень. — А какие они?

— Сам увидишь, — томно прошептав, прильнула к нему девушка, с каждым мгновением позволяя себе всё более и более смелые жесты. — Это будет маленький сюрприз. Лучше скажи, ты когда-нибудь пробовал эльфийские вина или нектары?

— Не доводилось, — честно ответил несостоявшийся герой, не то возбуждаясь, не то пугаясь от столь тесных контактов с полуэльфийкой. Но радостного предвкушения, всё равно, было больше. Чем чёрт не шутит, может ему и удастся пробудить свои «героические» способности, и тогда соблазнительная полукровочка станет игривой не только в вертикальной, но и в горизонтальной плоскости. — Я издалека. Там были свои, отличные от местных напитки. Здесь же я не хлебал ничего дороже воды или сильно разбавленного пыва.

— Ох, бедняжка, — сочувственно погладила парня по руке Лютик. — Но ничего, как закончим первое общее дело, я тебя угощу. Распробуем с тобой если не самые лучшие, то точно достойные внимания вина всех возможных сортов.

От мечтаний о загульном образе жизни парня отвлекло то, что они, наконец, добрались до рыночной площади. Оставалось пройти всего ничего до дома Грома, но тут взгляд Александра зацепился за нечто странное.

Жители славного городка, что до этого почти не обращали на парня особого внимания, теперь странно, а то и неодобрительно в его сторону поглядывали. Сквозь гул торгующихся людей начали пробиваться злоязычные шёпотки…

— Не место ему там… Возомнили невесть что… С головой не дружит… Эльфийка гоббе не товарищ… Возжелали лебединого мясца… — неслось со всех сторон не всегда различимые, но явно наполненные негативом слово. — Дурак… Бедолага… Деревяшка… Погубит… Осквернит…

— Не слушай их, — мелодично отозвался голос Лютика в ушах попаданца, буквально заглушая всё остальное. Она говорила не громко, почти шептала, но настолько проникновенно, что ничему другому просто не оставалось места. Это явно была какая-то магия, а может, искусство барда, Александр точно не знал. — Несут всякий бред. Мы с тобой лучше знаем, что для нас правильно, а что неправильно. Я твой друг, я рядом, они же далеко, они никто.

И говоря всё это, полукровка так многозначительно смотрела в стороны особо говорливых, что те опасливо замолкали, отводя взгляд. А то и банально сбегали, поспешно скрываясь на соседних улочках.

— Спасибо, — поблагодарил девушку несостоявшийся герой, чье и без того шаткое моральное состояние чуть окончательно не пошло в разлад от напора толпы. Но поддержка Лютика вернула парню уверенность в себе, причём настолько хорошо, что он начал себя чувствовать почти так же, как до перемещения в этот странный мир. — Ты помогла. Давно у меня на душе так спокойно не было. Спасибо!

— Пустяки-пустяки, дорогуша, — отмахнулась она, явно довольная своими действиями. — Лучше иди скорее за вещичками, я тебя тут подожду.

Когда попаданец скрылся за закрытыми дверями, благодушное выражение лица девушки-барда стало хмурым, сама же она, развернувшись к дому Грома спиной, раздражённо бросила:

— Выходите уже, мышки, хватит прятаться по углам. Всё равно шпионы из вас, как из эльфийки варвар.

Ждать долго Лютику не пришлось, не прошло и минуты, как перед домом нарисовалась компания местных пейзан во главе с трехпалым столяром.

— Чего вам, хорошие мои? — осмотрев нестройные мужские ряды, чуть ли не замурчала полуэльфийка. — Я девушка широкой души, но смогу взять на себя не больше пятерых.

От слов девушки честную компанию аж передёрнуло, некоторые, и вовсе, невольно отступили на несколько шагов, словно узрели перед собой гигантскую змею.

— Мы знаем, к-кто ты! — подрагивающим голосом заговорил их лидер, хотя с таким-то лицом это он должен всех запугивать, а не наоборот. — Бард из Отчаянных дев!

— И что? — подняла бровку девушка. — Решили взять автограф? Если удовлетворите меня, так и быть, распишусь на ваших спинах, хи-хи-хи…

— Н-не запугивай нас! — голос трехпалого местами начал давать откровенного петуха, но сам он старался держаться достойно перед лицом экзистенциального ужаса каждого уважающего себя мужчины этого мира. — Мы знаем о ваших многочисленных злодеяниях! И н-не позволим исковеркать ещё одну жизнь!

— Не позволишь, правда? — девушка сделал шаг вперёд, её визави поспешно сделали несколько шагов назад. — И как вы это сделаете? Неужели… хотите заменить нашего носильщика собой? Я только за, целых пять новых членов партии лучшие, чем один! Ох, какое-же чудесное ждёт нас совместное времяпрепровождение, милые вы мои!

— Ну н*хер… — не выдержал стоящий с краю мужчина, чьи виски уже успела тронуть седина. Развернувшись на пятках, он бегом кинулся прочь.

— Отец?! — почти мгновенно ломанулся следом парень помоложе, чертами лица сильно напоминающий сбежавшего.

— Ну ты её слышал… слышал?! — прокричал первый, после чего они скрылись в одной из боковых улочек, оставив своих уже растерявших весь задор товарищей наедине с полуэльфийкой.

— Ох, вас стало меньше, — обиженно надула губки Лютик, окинув оставшихся сальным взглядом изголодавшийся по мужскому вниманию дамы. — Итак, мальчики, как же вы меня остановите?

— Не мы, — таки попытался взять себя в руки лидер этой шайки, пусть его «воинство» уже частично и бежало. — Горгуц тебя остановит. Капитан стражи не потерпит произвола в своём городе!

— Неужели? — улыбка Лютика стала ещё шире. — Неужели ты думаешь, что сей отважный, мужественный, мускулистый орк, и правда, сможет остановить Отчаянных дев? Дорогуши, сейчас я открою вам одну страшную тайну… — пусть собравшиеся и ожидали каких-то действий со стороны авантюристки, но вовремя среагировать так и не успели. Полукровке хватило всего секунды, чтобы подобраться к трехпалому, а после нежно, но крепко зафиксировать его голову пальцами, обхватив её со стороны затылка. И глас барда в этот момент перестал напоминать девичье соблазнительное щебетание, превратившись в полный внутренней силы шёпот, отдающий инфернальными нотками да демоническими полутонами. Словно сразу несколько голосов были наложены друг на друга. — Горгуц всего лишь жалкая сошка, зелёный мясной дилдо, коим мы не воспользовались только потому, что он уже женат! Думаешь, всё знаешь о нас? Думаешь, многочисленные слухи, преувеличенные домыслы и глупые страшилки, коими вы перебрасываетесь долгими вечерами за кружкой дешёвого пыва, словно детишки мячиком, правдивы?! Нет-нет-нет, мой милый друг, они так же далеки от истины, как Вирджиния Кислесс от потери девственности. Всё гораздо, гораздо веселее. Глубже дворфийских пещер, гуще эльфийских лесов, страшнее твоих самых желанных и мерзких фантазий…

Договорив, Лютик отпустила его, свободной рукой несильно толкнув в грудь. Впрочем, этого хватило, чтобы нелепо взмахнув руками, трёхпалый плюхнулся на пятую точку, смотря на девушку уже с откровенным животным ужасом во взгляде. Словно перед ним стоял опасный монстр, голодное чудовище, изнемогающая от подступающего климакса тысячелетняя большегрудая эльфийка.

Для собравшихся это стало уже перебором. Вопя, словно малые дети, они кинулись врассыпную, прочь от девушки-барда, как можно дальше от дома орка-поэта. И только нагоняющий жути женский смех нёсся им вслед…

— Эхэхэхэхэ! — самодовольно надрывалась Лютик, пока уже у неё из-за спины не раздалось вежливое покашливание.

— Ты чего? — таща за спиной приличного размера котомку, шитую если не на огра, так на большого орка, да дареный кинжал, больше напоминающий размерами тесак, поинтересовался Александр.

— Хе, кхе-кхе-кхе… — приводя голос в норму, откашлялась полуэльфийка. — Да вот, тебя жду, злодейский смех репетирую. Неплохо же звучит, правда?

— Ну, я бы не назвал его страшным, — нахмурив брови, поделился своим мнением Александр. — Скорее приятный. У тебя вообще очень красивый голос. Хотя, думаю, я не первый, кто об этом говорит.

— Спасибо, — негромко поблагодарила парня Лютик, когда он вышел вперёд, а она осталась у него за спиной. Не то, чтобы мужчины совсем уж редко ей делали комплименты, просто попаданец был первым новым членом «сильного» пола их команды, что успел сказал о ней хоть что-то хорошее. — Потом же не заберешь свои слова назад, а, деревяшечка?

— А должен? — ответил вопросом на вопрос несостоявшийся герой, повернувшись к полукровке с легкой полуулыбкой на лице. — Ладно, теперь к воротам?

— Не совсем, — осмотрев парня сверху донизу критическим взглядом, хмыкнула бард, и прежде, чем попаданец успел среагировать, ловким движением извлекла из ножен его страдающий от гигантизма кинжал. — Это тебе Гром подарил? Серьёзно?

— Э, да… — немного растерялся Саша, не ожидавший столь стремительного развития событий, тем более с одной из его вещицей, оказавшейся в чужих руках.

— Совсем голову свою посредственным стихоплетством забил, — покачала головой полукровка, изредка подбрасывая оружие в руке, ловя его то за лезвием, то за рукоять. — Явно не по твою руку железяка будет. Надо, как минимум, рукоять менять. Мой тебе совет, лучше продай эту жертву гигантизма и купи заточку по руке. Оружейная лавка тут недалеко, заодно и приодену тебя немного, а то без слез не взглянешь.

— Всё так плохо? — поинтересовался несостоявшийся герой, особых иллюзий на свой счёт не строивший.

— Для просиживания зада в таверне — сойдёт, — заложив руки за спину, вальяжно зашагала вперёд Лютик. — Для странствий по землям за пределами городских стен — нет. Отсутствует даже минимальная защита, а это неправильно. Но ничего, ты в нашем деле новичок, поэтому старшая сестричка-бард тебя сейчас всему научит!

На этой ноте они зашли за поворот, где и обнаружился небольшой оружейный магазин. Войдя вовнутрь под звон дверных колокольчиков, парень увидел перед собой вполне себе добротное помещение в фэнтезийной стиле. Повсюду мечи, кинжалы, копья да прочее железо всевозможных, порой даже весьма своеобразных форм, меж ними стойки-предки манекенов с доспехами от самых простых, до невозможности вычурных, словно сошедших с экрана компьютерной игры. Посреди же всего этого великолепия низкий, бородатый, лысый, похожий на пивной бочонок с ножками дворф.

— Чё надо? — буквально лучась дружелюбием, приправленным кредо: «клиент всегда прав», сплюнул продавец.

— Снова бурчишь, старый гнум? — обогнув парня, выскочила вперёд бард. — Ещё скажи, что не рад меня видеть!

От увиденного лицо торговца скривились так, словно он разом съел несколько недозрелых лимонов.

— Угх… снова ты… — пробормотал оружейник, сжав прилавок так, что раздался тихий хруст. — Проваливай! Мозгляка этого тоже с собой забери! Мы закрыты!

— Ну уж нет, мастер гнум, эта дорогуша со мной! — нисколько не растерялась и не расстроилась от такого приёма девушка, уперев руки в бока. — Мы тут за снаряжением, потому вытащи своё гузно из-за прилавка, и обслужи нас. Или, быть может, мне напомнить одной нашей общей знакомой, что молот мастера Торека давно не, хо-хо-хо, касался нежной эльфийской стали?

Лицо оружейника, и без того похожее на обветренный кусок скалы, от этих слов стало таким, словно камень собирался заплакать.

Наблюдающий за этим несостоявшийся герой не до конца понял подоплёку, но, как ему показалось, дворф в своё время покусился на секреты эльфийского кузнечного мастерства, за что и получил. Видимо, именно об этом «грешке» ему и напомнила многозначительно улыбающаяся девушка.

— Угх… — явно пересиливая себя, заскрипел зубами дворф, но, всё же, выдал: — Чего изволите?

— Тащи сельмериловую кольчугу, знаю, она ещё у тебя осталась! — велела Лютик. — И, пожалуй, на этом хватит.

Насупившийся Торек послушно сполз с табурета, а после отправился в подсобку, откуда через некоторое время раздался грохот вперемешку со звоном железа.

— Сельмерил, что это? — пока хозяин лавки искал нужное, решил потешить своё любопытство попаданец.

— Эльфийская сталь, — усмехнулась Лютик своим мыслям.

— Но подожди, разве она не дорогая? — что-то прикинув в голове, спросил парень.

— У всего на свете своя цена, — ещё шире заулыбалась девушка. — Может быть как дороже мифрила, так и дешевле гоблинской подделки из куриных костей. Ты же… можешь считать это приветственным подарком.

— Ого, а вы весьма щедрая команда! — воскликнул несостоявшийся герой. — Спасибо.

— Команда? Вот ещё, — фыркнула Лютик, после чего, развернувшись на пятках, несильно ткнула парня пальцем в грудь. — Это только от меня. Давай, назови меня сахарной мамочкой, и считай, что кольчужка уже твоя!

— Спасибо, сахарная мамочка! — послушно сказал Александр, приняв это за лёгкое поддразнивание, а потому решил подыграть. — Твой сладкий мальчик искренне благодарен!

В этот же момент из подсобки показался дворф. Услышав слова парня, он посмотрел на него так, словно был попом, неожиданно узревшим оргию радикальных п*дарасов-сатанистов.

— А-ха-ха, молодец-молодец, — продолжая «игру», потрепала парня по голове полукровка, чего мастер Торек уже не собирался терпеть, а потому со всей силой опустил кольчугу на прилавок.

— Меряйте, — глухо бросил оружейник, а после, и вовсе, отвернулся к стене, начав бормотать себе под нос что-то на гнумском.

Как ни странно, броня парню подошла. Села, почти как влитая, и при этом особо не давя на плечи лишним весом. Воистину, мастерская работа!

— Идём, сладенький, — продолжая поддразнивать, оставила на прилавке полновесный золотой Лютик. — Теперь можно и к вратам. Остальные, наверняка, уже ждут нас на той стороне.

Но на этом неожиданные, порой даже судьбоносные встречи не окончились. Подойдя к вратам, Александру и Лютик пришлось немного подождать, пока в город въедет небольшой кортеж из конных воинов, центром которого была самая настоящая карета с гербом в виде зелёного древа на двери. Пока она проходила мимо, из окна на пару мгновений показалось весьма симпатичное лицо, обрамлённые золотистыми, подобно солнечному свету, волосами. Мазнув взглядом по собравшимся у ворот людям, в том числе по фигуре несостоявшегося героя, женщина снова скрылась за занавесками. Под мерный топот копыт карета благополучно продолжила свой путь по городу, а человек с полуэльфийкой благополучно этот город покинули.

— Повезло, не заметила, — оглянувшись назад, пробормотала Лютик, проходя через врата.

— М? — поинтересовался попаданец. — Что-то не так?

— Да нет, просто старая подруга, — отмахнулась полукровка. — У меня с ней хорошие отношения, просто если бы она меня заметила, сегодня бы точно не вышло покинуть город. А ещё завтра и, возможно, послезавтра…

— Такая общительная? — тоже обернулся на карету парень.

— Ага, ноет и пьёт, как не в себя, — вздохнула Лютик. — И так каждый раз.

На это Александру уже просто нечего было ответить.

====== Глава 5. Г.Е.Р.О.Й ======

— Затем этот наглец пригласил меня на танец, но сделал это без уважения, представляешь? — активно жестикулируя, вещала молоденькая брюнетка с молоденьким милым личиком, обрамлённый коротким каре. Одета она была в пышное платье тёмных тонов, продав которое, семья средней руки из двенадцати человек могла бы безбедно жить годами, если не десятилетиями. — И то, что он бастард какого-то там маркиза, а по совместительству талантливый чародей, нисколько его не извиняет!

— Да, нелегко вам пришлось… — монотонным голосом ответила сидящая напротив особа, чьи волнистые волосы до лопаток отдавали золотом, а красивое лицо женщины в самом расцвете сил лучились всепоглощающей скукой. Облачена же она была в самый настоящий рыцарский доспех, мастерски испещрённый радующей взгляд гравировкой из лавровых веточек цвета солнца. — Столько поклонников, столько симпатичных молоденьких мальчиков, ещё и батюшка сватает то за сына дворянской семьи, то за наследника богатого торговца… как же тут не расстроиться?

— Вот именно, Вирджиния, вот именно! — воскликнула дворянка в платье. — Такая банальность, что аж тошно! — однако заметив, что визави не разделяет её настроя, решила немного сменить тему: — А что на счёт тебя? Помнится, на приёме вокруг всё крутился один хорошенький рыцарь…

— Госпожа Дориена, не сыпьте соль на рану! — оскорбленно воскликнула женщина, несильно хлопнув себя по коленям от переизбытка чувств. — Этот негодяй… этот проходимец…

— Ох, неужели позволил себе что-то непотребное?! — глаза дворянки заинтересованно засияли в ожидании будоражащих разум подробностей.

— Хуже! — чуть ли не сплюнула Вирджиния. — Всё лепетал, как сильно меня уважает, как восхищается, что я пример для подражания… даже в сад-лабиринт позвал после заката, чтобы я ему пару приёмов показала. Пока шли в самый тёмный и дальний угол, зачитал оду в мою честь, собственного сочинения. Даже растрогал меня тогда, на мгновение заставив поверить, что он тот самый…

— Ох, что же дальше?! — чуть ли не отстукивая чечётку каблучками от нетерпения, азартно воскликнула Дориена.

— Дальше… — взглянув на потолок кареты, рыцарь тяжело вздохнула. — Дальше показала ему пару ударов, провели небольшой тренировочный бой. Я уж думала, что вот оно, сейчас всё и будет, но он только поблагодарил меня, а потом попытался уйти. Предположила, что таким образом намекает мне действовать решительнее, уступает первый шаг мне, как кумиру…

— И-ии?! — жажда подробностей пикантного события била буквально через край.

— Ну я и шлепнула его по заднице! — зло выпалила Вирджиния. — А там пояс верности! Хотела уже отдаться прям там, в уютном тупичке, но он оказался из ордена Могучей длани! И восхищала я его только тем, что осталась «чистой» и «невинной» к своим тридцати зимам! Ещё и на поясе верности выгравировал моё имя!!!

— Ох, хи-хи-хи… — пытаясь всеми силами сдержаться, чуть ли не захрюкала в подставленную ладошку девушка, пока её собеседница чуть ли не пламя изо рта изрыгала от злости. — Чем… хи-хи… чем закончилось то?

— Сломала этому негодяю ноги, — хмуро сказала рыцарь. — А меч его в пруду утопила вместе со шлемом. Потом нашла соорденцев этого мерзавца, что присутствовали на приёме, и переломала им их «могучие длани»!

— Хо, так вот почему нас попросили удалиться раньше срока, — нахмурила бровки Дориена, но довольно скоро махнула на всё рукой. Бал изначально не сильно ей понравился, как и присутствующие на нём личности. — Но не важно, там не было ничего, способного вызвать мой интерес. Какая морока… как мой тряпкобрат попытался уйти в монастырь, так на меня взвалили всю эту бесполезную чепуху. Ну подумаешь, за пару часов до свадьбы эльфийская делегация его неправильно поняла, и попыталась пустить по кругу в нашем саду. Небольшой дипломатический эксцесс из-за разности культур. Его просто немного облапали да обслюнявили, пока на вопли, визги и стоны не подоспели остальные гости и стража, но раздул всё в итоге до размеров трагедии! Ещё и сам на себя целибат решил наложить, посчитав тело запятнанным, хотя невестка моя, старая наша подруга детства, была готова замять конфликт. Даже отец её, пусть и скрипя сердцем, поддержал решение дочери. В итоге брат даже до храма добраться не смог, пропав в дне пути от Литлтауна.

— Так он пропал? — проявила капельку интереса Вержиния, уже раньше слышавшая эту историю, но без таких подробностей. — Неужели погиб?

— Да нет, живой ещё, — фыркнула Дориена. — И даже относительно невредимый. Иногда письма шлёт голубиной почтой.

— А если я его спасу, твой батюшка не будет если я с ним потом… — глаза женщины загорелись, а сама она тазом сделала характерные поступательно-нападательные движения. — Готова даже в семью войти! Его же наверняка эльфийки похитили, чтобы закончить начатое. Я не из брезгливых, даже на много раз попользованного паренька согласна!

— Не эльфы, а несостоявшаяся невеста, — вздохнула дочка виконта. — Она с детства была очень настойчивой и последовательной. В итоге решила, что раз он не станет её мужем, будет бесправным наложником. Такой вариант ей даже больше понравился в итоге.

— Неужели… ваш отец согласился? — не собиралась так просто сдаваться Вержиния. — Эльфийские леса, застенки замка, для меня нет особой разницы!

— Конечно согласился, — пояснила дворянка. — Моя несостоявшаяся невестка — вторая дочь герцога. Собственно, батюшка сам моего братца и «похитил», после же переправил в замок Лотрика, повязав сверху розовым бантиком. А чтобы скрыть улики, пустил слух, что во всём виноваты эльфы. Даже в город им запретил заходить. Но это всё тайна, поэтому никому не говори, ладненько!

— Женатый мужчина — афродизиаки на ветер, — иносказательно заявила рыцарь, снова погружаясь в меланхолию. — Ничего не расскажу, а завтра всё забуду. Можете не волноваться за честь семьи, леди Дориена, или я не Вирджиния Кислесс.

— Я в тебе никогда и не сомневаюсь! — довольно хлопнула в ладоши дочь градоправителя. — Такая легендарная личность, как ты, точно не будет врать своей подружке!

— Если бы от этого зависела моя девственность, то соврала бы… — пробурчала женщина, на которую бодростью юной дворянки нагоняло лишь ещё больше тоски. Ведь это не Дариоле уже за тридцать зим, и это не она превратилась из когда-то самой завидной невесты королевства в самую настоящую страшилку для любого здравомыслящего мужчины любого возраста и расы. Всё стало настолько плохо, что во время Священного совета близ Игдрассиля всеми эльфийскими благородными домами безоговорочно и заочно Вирджинии Кислесс был присвоен титул «почётной эльфийки». Накладные уши выслали на следующий день голубиной почтой. — Ну почему же меня никто не хочет любить, как женщину?!

— Подожди, но тебе же некоторое время назад приходили любовные письма, — попыталась в очередной раз поддержать рыцаря дворянка. — Пусть и от гоблинов, но всё равно!

— Это было приглашение на лесбийскую оргию, — грусти и сожалению женщины не было предела. Впрочем, балансирование на тонкой грани между отчаянной надеждой и всепоглощающей безнадёжностью давно стало для неё привычным делом. — Да и то, присланное по ошибке.

— Не стоит так убиваться! — не оставила попыток Дариола. — Просто мужчины на подсознательном уровне понимают… что ты слишком для них хороша! Но уверена, однажды ты встретишь своего героя.

— Героя, да… — немного растеряно повторила Вирджиния, и именно в этот момент мерный звук копыт сменился, стал более звонким. Карета же, до этого периодически сильно покачивающаяся, поехала ровнее. Привстав, рыцарь выглянула в окно, в котором как раз показались городские дома, примыкающие к городским стенам. Ну и столпившиеся у врат люди, стремящиеся покинуть Литлтауна, куда уж без них. Пробежавшись по незнакомым лицам беглым взглядом, мысленно отметив парочку симпатичных, Вирджиния села обратно на обитую мягким материалом скамью. — Если ты о тех, что приходят извне, то я о них только слышала, но ни разу не встречала. Говорят, вне зависимости от своего пола и возраста, заводят самые настоящие гаремы. А ещё они наглы, тщеславны, зачастую наивны, лезут помочь, даже если помощь не нужна, и постоянно ноют, как им не хватает какого-то риса.

— Я… немного не тех «героев» имела в виду… — скосила взгляд дворянка, продолжив после небольшой паузы. — …но эти тоже должны справиться. Раз совершают невозможное, то с твоей девственностью точно должны совладать!

— Она не невозможная! — воскликнула рыцарь, чуть ли не обиженно надув щеки от таких слов. — И вообще, герои — большая глупость! Пусть согласна на замызганного да потрепанного, без лоска и даже намёка на благородство, но делиться им с толпой сучек… Я ещё не настолько себя не уважаю!

— Не сердись, я просто предположила, — примирительно подняла руки Дариола, а после попыталась сменить тему. — Пойдёшь со мной в поместье? Уверен, папенька был бы рад с тобой встретиться. И разве не лучше спать в просторных светлых чистых комнатах, с прислугой под рукой, нежели ночевать в таверне?

— Это образ жизни, путь истинного рыцаря. Ты просто не поймёшь, — поучительно, с нотками таинственности, заявила Вирджиния. Хотя, на самом деле, просто не оставляла надежд, что однажды какой-нибудь перебравший алкоголя потный работяга, грубый авантюрист или изголодавшийся по обществу странник покусится на её девичью честь. Конечно, шанс изнасилования в том заведении был мал, но не равен нулю! — Ну да ладно, передавай мои самые тёплые пожелания виконту, а мне уже пора!

Открыв дверь, рыцарь вышла прямо на ходу, аккурат возле той улочки, по которой можно было довольно быстро добраться до таверны «Удар копытом по голове». Помахав рукой юной дворянке на прощание, Вирджиния уверенной поступью да под звон собственного доспеха направилась в сторону питейного, дающего ночлег заведения.

Вообще, в этом городке знаменитая девушка-рыцарь гостит уже довольно долго. Здесь её уже хорошо знал и стар, и млад. Да и как не знать, если статуя Вирджинии вот уже как больше года стоит на центральной площади. Своеобразная благодарность за то, что могучая воительница избавила городок от крайне неблагонадёжного «соседа». Нет, не от эльфов, как многие могли бы подумать. От красного дракона, облюбовавшего просторную пещеру в полудне пути от городских стен. Сосед этот был не то, чтобы особо беспокойный, но вкупе с эльфийскими лесом создавал крайне гнетущее впечатления об этом крае. Впрочем, у легендарного рыцаря к гигантской волшебной ящерице были свои счёты, и своя история взаимоотношений между ними, о которых Вирджиния лишний раз предпочитала не вспоминать.

Дойдя же до желанных дверей, по дороге кивая в ответ на приветствия почти каждой встречной девушки, да пугая одиноких мужчин тяжёлым изучающим взглядом, женщина решительно вошла вовнутрь. Снова знакомый полумрак общего зала, снова полупустые столы, да старающиеся лишний раз не смотреть в её сторону завсегдатаи. Привычная картина.

— Привет, малыш, — подойдя к стойке, ласково потрепала мальчика-бармена по голове рыцарь. — Произошло что-нибудь интересное, пока меня не было?

— Тётя Вирджиния! — обрадованно воскликнул малец, которого девушка иногда подкармливала сладостями, уведёнными со стола виконта. — У-уу, тут много чего случилось! Сейчас всё-всё расскажу!

— Угу, говори, — поглаживая мальчика по голове, приготовилась утонуть в детском щебетании легендарная воительница. По большому счету, она даже не вслушивалась в его слова, а просто наслаждалась его по детски звонким голосом и непоседливыми жестами. В такие моменты весь её стресс начинал потихоньку испаряться под влиянием то ли материнского инстинкта, то ли от приступа женского счастья, вызванного близостью столь милого, пусть и молодого, представителя противоположного пола. Но не смотря на это, рук девушка никогда не распускала. Всё же не дроу, от сладеньких юных мальчиков голову не теряет. — И налей как обычно.

— Хорошо! — поставив на стойку пивную деревянную кружку, полез в самый дальний угол муж демоницы, одновременно начиная свой долгий рассказ: — Как вы уехали, дядя Талик по пьяни ночью за ворота выбрался, так его пол ночи вдоль стен эльфийские охотницы гоняли. Под утро стих, говорят, утащили в лес. Ох, а потом у бабушки Мильки кошка родила трёх котят, такие маленькие, милые! Мы с ними почти…

Продолжая пересказ всех важных, по своему мнению, событий и происшествий, малец взгромоздил на стойку то самое «как обычно». Небольшой такой бочоночек дворфской водки литров на пять-семь радовал глаз округлостью своих боков, будоражил воображение запахом спирта, да заставлял кошель молить о пощаде от своей цены. Впрочем, последнее девушку-рыцаря никогда особо не пугало, ибо не в деньгах счастье, особенно когда ты на полном гособеспечении с подачи самого сира градоначальника.

Впрочем, счастье долго не продлилось, стоило Вирджинии только откупорить бочонок, да немного отхлебнуть, всего четвертушечку, как со стороны дверей во внутренние помещения таверны, раздался приглушённый, полный искреннего возмущения мужской вопль.

— Дядя Горгуц… — мгновенно притих мальчик, окончив на половине рассказ, как играл в доктора с одной из соседних девочек. — Как пришёл, всё на тётю Минаго кричит. Злой он!

— Да… нехороший, — пошатнувшись от выпитого, всё же нашла в стойке точку опоры Вирджиния. — Малец, давай стеклянные стаканы! Ща тётя тебя научит всякому разному.

Получив желаемое из мутного стекла, рыцарь потихоньку перебралась сначала за стойку, а после и к двери, приложив тару поверх уха. Грянул час бесчестного шпионажа и подслушивания чужих грязных секретиков! Творись за закрытыми дверьми страстное переплетение тел, на что в глубине души рассчитывала легендарная, но уже немного пьяная воительница, она бы просто так этого не оставила. Всенепременно бы настучала женушке капитана стражи, а после, под прикрытием развернувшейся бури, утащила бы с собой юного колдуна. Коль рогатая наставит молодому мужу рога, то Вирджиния Кислесс будет в своём полном праве поступить с ней аналогично, и оставить сладкого мальчика себе, чтобы воспитать из него идеального лю… то есть му… кхм, в смысле оруженосца. Ведь у знаменитого рыцаря всенепременно должен быть замечательный оруженосец, и женское счастье тридцатилетней девы тут совершенно не причём, нет-нет!

Впрочем, реальность всегда была полна разочарований. Так и на этот раз, вместо желаемых стонов запретной страсти, Вирджиния услышала лишь ожесточённую ругань. Преимущественно орочью.

— Подлая демоница, ну зачем, во имя духов предков, зачем ты это сделала?! — чуть ли не рычал от переполняющих его не самых приятных эмоций капитан. — Разве об этом я тебя просил?!

— А разве нет? — голос Минаго был полон нескрываемого ехидства. — Способности и таланты я его проверила, как и было уговорено. Редкостный мусор. Одна половина бесполезна, вторая непонятна, и ничего не работает.

— Ты должна была действовать постепенно! — продолжил говорить на повышенных тонах орк. — Даже если не работает, опасные ситуации могли бы его пробудить. Показать, чего он стоит на самом деле, помочь набраться опыта. Но именно контролируемая опасность, а ты сунула его в пасть дракону! Отчаянные девы, Боги, ты действовала наверняка, да?! Да более эгоистичных, неуправляемых, похотливых и бессовестных стерв ещё поискать надо! Хуже было бы отдать его сразу тёмным эльфам… или Вирджинии.

— Ты просил опасность, я дала опасность, — в свою очередь, тоже повысила голос Минаго. — Просил команду и опыт, пожалуйста! На тысячи лиг вокруг нет отряда лучше, и ты об этом прекрасно знаешь. Самое же главное, я спасла наш тихий город от надвигающейся бури! Всём облегчила жизнь, в том числе и тебе, Горгуц. Герой, пусть и без сил, опасен. Ты не можешь этого не понимать. Одним своим существованием они искажают плетение судьбы, рушат законы бытия и, что самое неприятное, привлекают внимание сил, на глаза которым лучше лишний раз не попадаться. Всем нам я сделала великое одолжение, Горгуц!

— Это бесчестно… — скривившись, пробормотал орк.

— У демонов нет чести! — разведя руки, слово собираясь обнять весь мир, воскликнула хозяйка таверны. — Признай, в глубине души ты этого хотел! Поэтому ко мне и пришёл, поэтому и давал такие расплывчатые… просьбы. Желал избавиться от мальчишки, переложить тяжкий груз на чужие плечи, не обляпавшись при этом. Что-ж, ты выбрал хорошего исполнителя. С этого момента я ничего тебе более не должна, Горгуц Мак’Гурук’Кряка.

— Это… это неправильно, — всё продолжал бормотать орк. — А что… если ошиблись? Если не герой? Если простой мальчишка, закинутый сюда по чудовищной ошибке…

— А какая нам уже разница? — цинично усмехнулась Минаго. — Всё равно ошибка, непредвиденный элемент на картине мира. Станет игрушкой чужих желаний, туда ему и дорога. Ты и сам должен понимать, он другой. То, что почти свело с ума твоего брата Грома, для этого мальчика может стать не опаснее детской забавы.

— Надеюсь… надеюсь, что ты права, — тяжело вздохнул капитан.

— Герой… ИК… интере-е-есно, — в очередной раз приложившись к уже почти пустому бочонку, неторопливо выпрямилась Вирджиния. — Т-а-ак, утра вечера… хр… я пошла!

Потрепав мальчика по голове напоследок, рыцарь, пошатываясь, направилась в сторону второго этажа. Впереди её ещё ждали беспокойный сон, тяжёлое утро да навязанное самой собой желание догнать, отбить, а после и проверить, так ли легендарны призванные герои, как об этом говорят.

— Пшш… пшш… приём. На связи агент Одноглазый змей, приём… пшш…

— Пшш… принято. Одноглазый змей, какова ситуация, приём… пшш…

— Пшш… пшш… птичка на воле, приём… пшш… информация подтвердилась, приём… пшш… запрашивают протокол «Г.Е.Р.О.Й» приём…

— Пшш… принято… пшш… статус объекта «девственница» требует пересмотра… пшш…

— Чего под окном расшипелись? — неожиданно вторгся в зашифрованные переговоры посторонний голос. — Все действующие лица уже ушли.

— УЖАС! УЖАС! ТРЕВОГА! КОД ДЕМОН! УГРОЗА УРОВНЯ ЛЕС-ЛЕС-ПОСТЕЛЬ-ЭЛЬФИЙКА! ЗАПРАШИВАЮ ЭВАКУАЦИЮ!

— Принято!

Под полным умиления взглядом Минаго, сложившей руки на подоконнике, два деревянных короба, до этого стоящих под окном её кабинета, немного приподнялись, а после неторопливо поползли в сторону городских стен.

Выйдя из тени городских стен, попаданец невольно обернулся. Потрёпанный деревянные врата не казались чём-то монументальным, а их непрезентабельного вида стража непобедимой, но даруемое ими чувство защищённости было, воистину, бесценным. И будь на то его воля, несостоявшийся герой и шагу бы не ступил за пределы этих стен. Жажду приключений из парня выбили многочисленные книги, в подробностях описывающие всевозможные тяготы подобного пути, страсть к путешествиям добила банальная лень.

— Нам туда, — указав в сторону ближайшего холмика, потянула попаданца за собой полуэльфийка. — Там в окружении густых кустарников поляна, если девочки закончили раньше нас, то уже наверняка заждались.

— Хорошо, идём, — поправив котомку на плече, послушно поплелся за бодрой полукровкой Александр. Вещей у него было немного: пара фляжек с водой и пывом, запас сушёных грибных сухарей на пару дней, деревянная потертая ложка, старый котелок, поеденная молью шерстяная накидка-одеяло из шкуры неведомого зверя с проплешинами. Но самым ценным предметом был запрятанный на самое дно телефон. С треснувшим экраном, давно разрядившийся и бесполезный, но парень просто не мог расстаться со столь ярким напоминанием о своей родине. Напоминанием о безопасности, о комфорте, которого был лишён с первого дня пребывания в магическом мире, напоминанием о лицах, которые больше никогда не увидит, о музыке, которую не услышит. Остался лишь прямоугольный кусочек высокотехнологичного углепластика, который не работает.

— Вот, почти пришли, — ведя парня через перелесок, ловко занырнула в ближайший густой куст Лютик. И если у барда подобный манёвр прошёл почти бесшумно, то продвижение попаданца сопровождалось хрустом веток, да треском многострадальной ткани.

Когда-же Александр с горем пополам выбрался из кустов на небольшую полянку, пред его глазами предстал самый настоящий лагерь, со всех сторон окружённый зеленью. Если не знать точного места, мимо пройдёшь и не заметишь.

Что же до самой лесной стоянки, то посредине поляны расположилась приличного размера палатка, больше напоминающая небольшой шатёр. Чуть дальше выложенное из камней кострище с разбросанными по кругу стволами деревьев, явно использующимися вместо скамей.

— А неплохо, — осмотревшись, подошёл к палатке парень, возле неё и сгрузив свою котомку. — Мы первые?

— Кто знает, — подойдя к кострищу, расплывчато сказала Лютик. — Посмотри в палатке.

— Ага, — смело шагнул вперёд попаданец, отодвигая руками полог шатра, начал всматриваться во внутреннюю темень. Темень начала всматриваться в ответ оранжевыми, чуть тлеющими по кошачьи вертикальными зрачками.

— Гр-рр-рр! — прежде, чем несостоявшийся герой успел хоть что-то предпринять, огромная чернильная туша сбила его, а после прижала к земле, не переставая при этом грозно рычать.

Скаля кинжалообразные клыки, над парнем нависла гигантских размеров пантера, на редкость удачно прижав его обе руки лапищами к земле.

Если бы не тяжёлый удар, выбивший из груди дух, да нешуточный испуг, парень бы уже оглушительно визжал на всю округу. Но не срослось, обстоятельства были сильнее, потому лёгкие выдавали лишь едва слышимый сип. Зато мочевой пузырь решил предательски дать течь, но каким-то надволевым, скорее даже рефлекторным усилием попаданец сумел это остановить.

Зверюга же всё продолжала скалиться, почему-то тяжело при этом дыша. Парализованный ужасом и тяжестью Александр, мысленно уже попрощавшийся с жизнью, обречённо зажмурил глаза. В груди ещё тлела слабая надежда, что его успеют спасти, но с каждым мгновением промедления она таяла, как брошенная в костёр льдинка. Появились обречённые мысли, безмолвные мольбы о, хотя-бы, безболезненной смерти. Всё лучше, чем быть сожранным заживо.

Но спасение, как и смерть, явно решили не спешить. Зверь тоже не торопился, вместо того, чтобы вцепиться в горло, перестал рычать. Вскорости несостоявшийся герой почувствовал настойчивые прикосновения влажным носом то с лицу, то к ушам, а то, и вовсе, гигантская кошка начинала мордой зарываться в его волосы, что-то активно пытаясь там вынюхать.

— Ну вот, с ещё одной девочкой ты успешно познакомился, — раздался сбоку до трясучки бодрый голос полукровки. — Поздравляю, ты пришёлся ей по вкусу.

Как только Лютик закончила говорить, зверь мягко убрала лапы с затекших конечностей паренька. После, издавая звуки, больше похожие на кряхтение пытающегося завестись трактора «Беларусь», пантера незамысловато плюхнулась на Александра сверху.

— Ы-ыы… — только и смог выдать в ответ на привалившее «счастье» попаданец, ощущая неподъёмную тяжесть уже всём телом. Лежать так было возможно, а вот с попытками выбраться явно могли возникнуть большие проблемы.

— У, мы последние, — тем временем послышался со стороны кустов немного расстроенный голос варварши. — Надо было быстрее идти.

— Это не соревнование, — холодно парировала паладин. — В очерёдности нет смысла.

— П-помогите… — только и сумел, что тихо проблеять из-под гигантской кошки мольбы о помощи несостоявшийся герой. — Уберите её…

— Мря-яу! — высказала своё мнение зверюга, после чего смачно лизнула парня в лицо, аж в рот умудрилась забраться шершавым языком.

— Она явно против, — продолжала веселиться полуэльфийка. — И да, эта киса твой старший товарищ, как и все мы, а не просто чей-то ручной зверёк. Зовут её Панорамикс. Если очень хорошо попросишь, и приведешь весомые доводы, она с тебя слезет.

— Если это шутка, то не… м-мм… — попытался возмутиться парень, но пантера снова его лизнула, и снова забралась своим языком ему в рот. — Да хва… мм-мммм-мм… Помогите, наси… мм-мм…

— А с нами она не такая приветливая, — начала бурчать Вара.

— Она просто по мальчикам, — вставила свои пять копеек Мираэль, не смотря на общую холодность, явно наслаждающаяся бесплатным представлением.

А у несостоявшегося героя, как не странно, всё было ни так уж и плохо. Панаромикс была тяжёлой, но при этом довольно тёплой, даже мягкой. Шерстка гладкая, не свалявшаяся, на ощупь приятная, без всяких репеев, колючек или веточек. Из пасти смрадом не несло, скорее свежестью с цветочными нотками, но выбираться из под кошатины всё равно было надо.

— Стой, хватит! — схватив руками пантеру за морду, взмолился Александр. В ответ большая кошка ещё упорнее начала давить своей лобастой головой. Большой шершавый язык тоже никуда не делся, но поняв, что пантера не агрессивна, парень начал выкручиваться более активно. Ему даже удалось внятно произнести несколько слов. — О могучая Панаромикс, пожалуйста, слезь с меня! Я маленький слабый человек, мне вредно долго лежать на холодной земле.

Как ни странно, зверь прислушался. Замерев на мгновение, словно пребывая в раздумьях, большая кошка начала медленно и явно неохотно вставать. Тяжело вздохнув, парень поднялся следом. Все ещё не уверенный в собственной безопасности, он осторожно попытался от большой кошки отойти. Не вышло…

Пантера явно не намеревалась так просто отпускать свою новую игрушку. На каждый осторожный шаг назад, она делала уверенный шаг вперед. Головой лезла под руку, многозначительно шевелил ушами, издавала странные кошачьи звуки, больше похожие на работу мотора навороченного спорткара. Парню больше ничего не оставалось, кроме как начать исполнять невысказанные пожелания большой черный пантеры. Осторожно протянув руку, он начал медленно поглаживать зверя по голове. В ответ кошатина всем торсом потёрлось о его тело, невзначай начав хвостом обвивать то ногу, то руку.

— Настоящая сука… — с каким то странным уважением в голосе заявила Лютик. — Только в кошачьем, а не собачьем обличии. Ластится исключительно к мальчикам.

— Все мы твари Божие, — сложила руки в молитвенном жесте паладин. — Мне, как верной последовательнице Суук, не следует осуждать Зверя, ведомого своими примитивными страстями.

— Пуфик с хвостиком… — всё ещё недовольно пробурчала варварша.

— Если хочешь, можешь отдохнуть в палатке, — предложила полукровка. — Есть ещё кое-кто, кого мы ждем.

— И долго придется ждать? — спросил несостоявшийся герой.

— Не знаю, — честно призналась девушка-бард. — Возможно… несколько дней. Может, всего несколько часов. Пока можешь отдыхать.

— Знаешь, пожалуй, я так и поступлю! — после недолгих размышлений ответил Саша. День и без огромной кошки у него вышел весьма насыщенным, поэтому за идею прилечь отдохнуть он ухватился всеми конечностями сразу. — Моя помощь точно не требуется?

— Нет-нет, всё хорошо, — уверила парня полукровка. — Мы с девочками пока приготовим что-нибудь съедобное и пошепчемся о своём, о женском.

— Ладно, — не стал спорить попаданец. Достав из котомки одеяло, он честно забрался в шатёр, который чудесным образом изнутри оказался почти в полтора раза больше, чем снаружи. Свалив всё на магию, несостоявшийся герой приткнулся в один из свободных углов, ещё даже не подозревая, что вместо заслуженного отдыха будет вынужден удовлетворять одну разгоряченную киску всевозможными поглаживаниями и почесываниями всяких разных мест.

— Сестры! — неожиданно встрепенулась Мираэль, что до этого почти неотрывно смотрела на пламя костра, ведя с остальными неспешную беседу. — Я обрела прозрение!

— Что такое? — обеспокоено спросила бард, ибо через откровения со своими служителями зачастую говорили сами Боги. И Суук была не та Богиня, чью волю Отчаянным девам следовало игнорировать.

— На наших же глазах похотливый зверь повалил мальчика, прижимался к нему обнажённым телом, страстно воровал его поцелуи, а мы за этим наблюдали с улыбками на лицах…

Повисло тяжёлое, полное мрачного осознания молчание.

====== Глава 6. Опасные вопросы ======

— Он заснул?

— Да, в его порцию я подсыпала достаточно сонной травы. До утра не проснётся, даже если над нами с рёвом дракон пролетит.

— Зачем такие хитрости? Из города мы его уже вытащили, пора трахать!

— Богиню радует твой задор, но разве не помнишь, чем всё закончилось в прошлый раз, когда мы действовали поспешно?

— Верно, дорогуша, не стоит бежать впереди камнерога. Тем более, мы ещё не все здесь собрались. Надо дождаться её.

— Трусишки слабосильные, зачем ждать?! Он даже не маг, не воин, не шаман, а деревяшка! Кошатина то себя ни в чем не ограничивает…

— А-ха-ха, ты что, ревнуешь к Панорамикс? Подруга, да даже если ей очень сильно захочется мясной колбаски в мохнатую пещерку, сделать она ничего не сможет. По крайней мере, пока сама знаешь кто не вернётся.

— Когда ОНА вернётся, то точно всё испортит! Как в позапрошлый раз, и поза-позапрошлый и поза-поза-поза…

— Хватит, я тебя услышала. Но опять же, в случае с тем магом её вины не было, скорее наоборот, сели в лужу мы.

— Богиня не одобрила бы наш раздор. Не стоит ссориться, лучше действовать всем вместе, не спеша, но и не торопясь.

— Верно говоришь, дорогуша! Что же до тебя, подруга, разве тебе не нужен МОГУЧИЙ самец, чтобы родить СИЛЬНЫХ детей? Александра, при всех его талантах, крайне сложно считать хотя-бы крепким. Особенно в сравнении с тобой.

— Дети… ну… это… может, если откормить его, ну… Аргх, не забивай мне голову! Не в мужья его беру, и детей рожать от него не собираюсь! Только сну-сну, чтоб внизу не зудело и не слиплось! Пусть он слабенький, зато сладенький. Отбиться точно не сможет!

— Воистину, путь разврата — благоденственный из путей! Госпожа желаний учит нас любви, учит возлюбить себя и других, учит нести свою любовь всюду, куда падёт её взор! У паренька нет покровителя, а значит, либо он станет прозелитом Суук и узрит истину, либо станет моим походным алтарём!

— А-ха-ха, дорогуши, именно поэтому я до сих пор странствую в вашей компании! Вы мои любимые музы, верные себе, как и всегда. Все наши мечты и побуждения прекрасны, правда… не стоит ли нам оговорить порядок очереди? Не сомневаюсь, в оргии есть свои прелести, но…

— Я первая!

— Почему ты?

— Я — самая сильная!

— А на моей стороне Богиня. Рискнёшь бросить ЕЙ вызов?

— Девочки, дорогуши, не стоит ругаться! Тем более, пока вся команда ещё не в сборе. И повторюсь, не стоит так необдуманно гнать лошадей. Александр… он кажется мне подозрительным. Минаго явно многого не договаривала. Предлагаю пока-что подождать, присмотреться к нему получше, выявить его козыри и скрываемые способности. Разработать хороший план, чтобы в итоге точно не сумел сбежать.

— У-у, тебе легко говорить… Что не город или село, одного или двух мужчин всегда соблазняешь. Институтка!

— А-ха-ха, это просто моя несравнимая харизма, не стоит завидовать. И да, чтобы вы, мои хорошие, не обижались и губки не дули, так уж и быть, резвиться с нашим мальчиком не буду. А если передумаю, встану в самом конце очереди. Мне сейчас важнее вдохновение, живой пример для романа, нежели плотские утехи.

— Ладно… терпела как-то всю жизнь, могу потерпеть и ещё немного.

— Надо сделать всё правильно, тогда неудача будет исключена. Ночью я буду молиться об этом.

— Хорошо, рада, что мы обо всём договорились! А теперь, дорогуши, давайте решим, в каком порядке будем дежурить. Ещё не хватало, чтобы какая-нибудь остроухая пакость утащила нашего мальчика во время сна. Сами должны понимать, эльфийский лес непозволительно близко, а оттуда выдачи нет.

Утро для несостоявшегося героя вышло душным, отдающимся туманом в голове и тяжестью в теле. Вчерашний вечер тоже был не простым, ибо между сном и скупым приёмом пищи ему пришлось обслуживать одну гигантскую чёрную киску. Пантера, буквально, не хотела униматься, пока парень не начинал её поглаживать или почёсывать. Даже животик дала поласкать, что у зверей является признаком огромного доверия. С одной стороны неплохо, что Александру получилось так быстро подружиться с полуразумной, возможно даже волшебной кошкой, с другой же… Панарамикс была уж слишком активной и приставучей. Словно она не из семейства кошачьих, славящихся своей флегматичностью, а из их принципиальных природных врагов — собак. Дошло до того, что пантера настолько утомила своего нового «друга», что он заснул прям на ней, во время почёсывания гладенького звериного животика.

— Ты проснулся? — раздался до дурноты бодрый голос полуэльфийки от порога палатки.

— Да… — оглядев внутренне расположение шатра, и не обнаружив Панорамикс, облегченно вздохнул попаданец. — Голова, правда, гудит.

— Это с непривычки, со временем пройдёт, — подбодрила его девушка. — Выходи скорее, а то свою порцию каши можешь просто не получить.

— Довод, — собравшись с силами, таки встал и направился к выходу из палатки Александр.

Снаружи, тем временем, уже рассвело. Лес был полон пением птиц, а воздух — утренней прохладой вперемешку с аппетитным запахом приготовленной на костре пищи. Здесь же нашлись и все остальные дамы из Отчаянных дев, включая уже активно уплетающую кашку из деревянной миски кошатину. Почесывание поглаживанием, а обед по расписанию.

— Утро доброе, — поздоровавшись со всеми, сёл к костру парень, с благодарностью принимая из рук варварши тару с похлебкой. — Спасибо.

— На здоровье, малыш, — ухмыльнулась Вара, зачем-то начав поигрывать мускулами на почти оголенном торсе. Именно торсе, ибо телом эту гору мышц язык назвать не поворачивался.

— Тебе хорошо спалось? — подлезла с другой стороны паладин. — Послали ли тебе Боги приятные сны? Не прервала ли я их случайно во время своих ночных бдений?

— Спал, как убитый, — честно признался попаданец, хотя от такого искреннего беспокойства ему на душе становилось немного легче. — Если вы и шумели, мой сон это не прервало.

— Ну, раз всё хорошо, значит будем сегодня тебя натаскивать на суровый авантюристский быт, — заявила Лютик. — Обычно у каждой из нас свои обязанности и роли, но поскольку ты носильщик без хоть какого-то опыта, будешь делать всё.

— Хорошо, — тяжело вздохнув, согласился несостоявшийся герой. — Тот, кого вы ждёте, ещё не пришёл?

— Пока нет, — ответила полукровка. — Как явится, так сразу и познакомлю вас. Пока же остаёмся здесь, занимаемся повседневными делами.

На этом разговоры о насущном закончились. Началась особо ничего не значащая болтовня о погоде, местной дичи, Литлтауне, его не самых то приветливых жителях. Во всех этих россказнях важной или, хотя бы, новой информации попаданец так и не услышал. Зато после завтрака для него начались самые настоящие трудовые будни. В сопровождении довольно урчащей пантеры он выполнял всевозможные поручения остальных членов команды: мытьё мисок в холодном ручье, что располагался немного ниже стоянки на дне небольшого оврага, сбор хвороста, постирушки нижнего белья, которого оказалось на удивление много. Причём именно красивого, неплохо сделанного женского нижнего белья. Не банальная обмотка тряпки вокруг гениталий, а трусики и, даже, бюстгальтеры. Пусть и немного примитивные, сделанные из местных магически-средневековых материалов, но вот дизайн был вполне… современным. Правда во время стирки несостоявшийся герой чуть было не затер до дыр некоторые вещи, за что и был отстранён от столь деликатной деятельности зорьким женским трио, но свою работу он, все-таки, выполнил.

— Ты безнадёжен, — честно сказала ему девушка-бард, как только они все собрались на обед. — Хвороста собрал мало, при этом недостаточно быстро, тарелки, такое ощущение, просто ополоснул, про бельё вообще молчу.

— Отправите обратно в город? — стойко вынеся низкую оценку своей деятельности, поинтересовался парень. Иллюзий по поводу себя и собственного профессионализма он не строил. Что тут, что там — беспросветное дно.

— Конечно нет, — ответила Мираэль, потирая замёрзшие после стирки руки. — Просто поняли, что свой деревянный ранг ты носишь вполне заслуженно. Это не страшно, мы всему-всему тебя научим. Покровительница велела делиться познаниями с теми, кто ещё слеп, я просто буду верно исполнять её волю.

— Какая хорошая у тебя Богиня, — просто к слову подметил Александр, и прежде, чем успел среагировать, его ладонь оказалась накрепко зафиксирована в женских, отнюдь не слабых ручках.

— Ты правда так думаешь?! — чуть ли не вплотную подобралась к нему Мираэль со странным, даже нездоровым блеском в глазах. — Вознося похвалу или хулу, будь готов к тяжести ЕЁ любви или сладости ЕЁ гнева!

— Д-да, правда… — струхнул от такого напора обычно холодной и степенной девушки парень. Одновременно с этим он медленно начал осознавать, что именно за огоньки плясали в её взоре. Кружащиеся в ледяной синеве глаз ломтики всепоглощающего… фанатизма. — У плохой Богини не может быть такой хорошей последовательницы, и столь правильных заповедей.

— Замечательно! — впервые за всё время их короткого знакомства на лице Мираэль появилась улыбка. Вот только была она скорее пугающей, нежели приятной. Вроде ничего такого, улыбка как улыбка, но вот поджилки невольно затряслись, а в груди появилось невыразимое тягостное чувство. — Тогда давай же поговорим о благодетельнице нашей, Суук, Богине любви!

— Обязательно поговорите, но потом! — неожиданно вмешалась девушка-бард, вырывая руку парня из хватки паладина. — Весь день болтайте о теологии, но не сегодня.

Александру на мгновение показалось, что Мираэль возмутится, вспылит, но она сдержалась. Лишь лицо, немного пугающее да с налётом фанатизма, снова стало холодным и равнодушным.

— Есть ещё какое-то дело? — осторожно поинтересовался попаданец, не понимая, почему разговор о существующем божестве следовало отложить.

— Дел великое множество, — подмигнула ему полукровка. — Но самое главное, на данный момент, это познакомить тебя с последним нашим товарищем.

— О, он скоро придёт? — поинтересовался несостоявшийся герой, гадая, кто это может быть. Могучий волшебник? Может быть, добродушный жрец-лекарь? Хитроумный вор и плут?

— Да, совсем близко, — подтвердила слова Александра Лютик, покосившись на пребывающую в весьма скверном настроении пантеру. Панаромикс, что за время обеда к еде так и не притронулась, теперь уткнулась носом в собственные лапы, почти неотрывно смотря в сторону дальнего угла полянки. — Должна предупредить, наш друг весьма… необычная персона. Возможно, для кого-то даже неприемлемая.

— Что, необычнее огромной чёрной кошки, выпрыгивающей из палатки? — хмыкнул парень. — Да даже если вы с огром дружите, или вампиром каким, ничего особо неприемлемого для себя не вижу. Главное, чтобы на меня это неведомое создание не покушалось из-за каких-нибудь своих мрачных интересов.

— Ых… будет непросто… — тяжело вздохнула варварша, выслушав слова попаданца. — Но ты главное это… в глаза не смотри. И говори поменьше. Лучше вообще молчи, когда рядом будешь. Тогда не накинется, наверное.

— Накинуться? Ваш товарищ может на меня накинуться?! — мгновенно напрягся парень, просчитывая в голове множество вариантов дальнейших действий, в том числе побега, если дела пойдут совсем плохо. — Но… почему?

— Там глубокая социальная проблема, помноженная на ментальную травму и особенности тела, — вздохнула полуэльфийка. И прежде, чем несостоявшийся герой успел хоть что-то предпринять, Панаромикс издала странный звук: что-то между мяуканьем, рычанием и фырканьем.

— Явилось! — обернулась в сторону кустов Вара, после же отошла назад, за пределы угла обзора напряжённо смотрящего в ту же сторону Александра.

— А это точно но ошиб… — попытался было разрядить обстановку через несколько мгновений безмолвного ожидания парень, но тут растительность почти безмолвно качнулась, выпуская на полянку новое действующее лицо.

Темно-зеленого цвета накидка, глубокий скрывающий лицо капюшон с выглядывающими из-под него длинными локонами прямых цвета сухого песка волос, подогнанная под тело кожаная броня с заметным утолщением в районе груди, выглядывающий из-за спины изогнутый зеленоватого оттенка лук, две поблескивающие на поясе рукояти коротких, больше похожих на длинные кинжалы, изогнутых мечей.

Пока Александр пялился на незнакомца, остальная команда Дев рассредоточивалась по поляне, словно отрезая все пути к отступлению. Только пантера осталась на месте, лишь поднялась на ноги, начав хвостом хлестать себя по бокам.

— Надо же! Надеюсь, глаза меня обманывают… — неожиданно заговорил, а скорее, заговорила незнакомка приятным текучем тембром. — …мужчина в лагере Отчаянных дев. Неужели задул ветер перемен?

— Сэлдана, перейди на всеобщий, — подала голос Лютик, и только тогда до парня дошло, что лучница говорила на другом языке, но он каким-то образом сумел понять её слова.

— Привет, смертный! — от певучести не осталось и следа, как и от серьёзности всего происходящего. Откинув капюшон и продемонстрировав всём желающим свои остроконечные ушки, а так-же полные азарта миндалевидные серо-зелёные глаза, эльфийка, а никем другим Сэлдана быть просто не могла, уверенно зашагала в сторону Александра. Шаг, другой, соблазнительное покачивание бёдер, томный взгляд из под длинных ресниц, и, как венец всему, неожиданное падение в прыжке прямо на в нерешительности замершего парня. — Ох, я такая неуклюжая!

— Да ничего стра… — попытался было улыбнуться ей несостоявшийся герой, невольно приобняв эту особу за тонкую, прикрытую доспехом талию, но тут её рука уверенно легла на его пах.

— О, так ты, и правда, мужчина! — радостно воскликнула Сэлдана, словно вытащила призовой лотерейный билет. — Не хочешь посетить мой лес, насладиться эльфийским гостеприимством? Мэллорны особенно красивы в этом столе… ай!

— Хватит! — отвесила подзатыльник девушке подошедшая Лютик. — Он наш новый член группы, держи себя в руках.

— Член хороший, в руках держится весьма непло… ой! — очередной шлепок прервал начавшийся было монолог. — Да что не так?! Я просто пытаюсь быть приветливой с несчастными огарками, чья жизнь лишь немного длиннее одной смены сез… м-ммм…

На этот раз подошла уже варварша. Не долго думая, она просто заткнула рот эльфийке своей рукой, а после оттащила её от попаданца подальше, без особых усилий борясь с сопротивлением возмущённой долгожительницы.

— Она хорошая, просто немного дикая, — улыбнулась парню девушка-бард, пока на заднем фоне продолжалась неравная борьба эльфийского бобра с варварским ослом. Ну, или наоборот, кто как больше предпочитает. — Всё же в лесу много лет жила, эльфийка чистокровная как-никак. Да и кто из нас без недостатков, верно?

— Ну… такого я не ожидал, — честно признался несостоявшийся герой, стараясь встать так, чтобы неожиданно увеличившуюся от прикосновений Сэлданы часть тела была не сильно заметна.

— Понимаю, — склонила голову Лютик, одновременно своеобразно крутанув рукой. В ответ на её жест к парню со спины начала подбираться Мираль, в руках держа набитый песком небольшой мешочек. — Если после такого захочешь уйти, мы не будем против. Проводим тебя до городских врат, где и расстанемся на хорошей ноте.

— М-м, а почему я должен хотеть уйти? — периодически косясь на немного поуспокоившуюся эльфу, у которой уже отняли и лук, и короткие мечи, уточнил Александр. — Меня устраивает ваша компания. Да, признаю, шутка с Панаромикс была немного перебором, но в целом мне… нравится.

От услышанного всё собравшиеся на поляне дамы немного опешили. Даже у пантеры глаза округлились, став похожи на полновесные золотые своими размерами.

— Нравится? Ты уверен?! — воскликнула полукровка, в чьей голове подобное поведение молодого мужчины просто не укладывалось. Только не после появления эльфийки, тем более ещё так по… эльфийски себя поведшей. — Она же тебя облапала!

— Ну, у разных рас разные традиции, — уклончиво ответил попаданец. — Пусть даже Сэльдана немного эксцентричная, это не значит, что она мне противна. Вот если бы мужчина так ко мне полез, то это да, уже неприемлемо и неприятно.

От этих слов даже эльфийка брыкаться перестала, а варварша её удерживать, настолько всё расходилось с привычной им картиной мира.

— Знаешь, — первой справилась с замешательством Лютик. — Ты самый необычный парень из всех, кого мне довелось повстречать.

— Ну, я такой, да, — немного виновато улыбнулся попаданец. — Сэлдана же последняя из Дев, кого мне ещё не представили, верно? Вся команда в сборе?

— Вся, верно, — подтвердила полукровка.

— То есть… — сложив в голове два и два, сделал определённые выводы Александр. — Я единственный парень в отряде?

Вопрос повис в воздухе. События из недалёкого прошлого встали перед глазами Дев, как живые. Волшебник в потрепанном плаще с потёртой волшебной книгой в руках, патлатые сальные волосы, бледность кожи и худоба, словно углем подвешенные тёмные круги под глазами, хорошо заметная щетина. Образы наложились друг на друга, как и произнесённые в невзначай слова. Движение руки, свист набитого песком мешка, бесчувственное мужское тело тихо оседает на землю.

— Рука дёрнулась. Он начал задавать опасные вопросы… — став пересечением множества взглядов, немного смутилась Мираэль. — Как учит нас Богиня: любовь сковывает. Духовные путы произрастают из физических, в начале сойдёт и верёвка.

— Ох, что же делать?

— Ты сама его вырубила, так чего теперь совета спрашиваешь?!

— Дорогуши, не ссорьтесь, наш прошлый член команды попытался бежать как раз после похожего вопроса. А Алекс ещё и похож на него немного внешне…

— Ну, я уже стукала один раз. Он не сильно обиделся.

— Тогда вышло случайно. Да и благодаря моему красноречию вышло отбрехаться.

— Кхм, мои наивные короткоживущие спутницы, раз вы уже бесповоротно себя дискредитировали, отдайте юношу мне. Уверена, сейчас ему жизненно необходимо лучшее в мире лечение, которое может предоставить только эльфийский лес! И как только он поправится, а я ему всё объясню, мы сразу же вернёмся!

— Какая замечательная идея! И сколько же времени это займёт, дорогая моя Сэльдана?

— Надолго, всего пару-тройку десятков сезонов. А вы пока немного погуляйте где-нибудь.

— Тётушка…

— Н-не зови меня так, я начинаю себя чувствовать немного старой…

— Тётушка, не вынуждай меня пожаловаться маме.

— Ньет, не надо! Я обещала присматривать за тобой! Не разбивай сердце моей дорогой подруге и своему отцу! Они будут переживать, если ты останешься с этим ужасным внешним миром один на один! Не растаптывай моё самоотверженное желание тебе помочь, Лютикариэль!

— Да ты таскаешься за мной только потому, что мама обещала сосватать тебе моего будущего брата!

— Ну не говори так! Вспомни всё то, что мы пережили вместе!

— Да, проблем мы пережили целую кучу, дорогая тётушка.

— Ох, снова они за своё.

— Угу…

— Злюка! Ты хотела увидеть мои слезы, верно?! Так вот, теперь я плачу, хнык-хнык… прости меня, дорогая подруга, внешний мир слишком плохо повлиял на твою единственную дочку… хнык…

— Ты единственная, на кого он плохо повлиял! В любом случае, когда мы создавали группу, то обещали друг-другу делить не только горести и радости приключений, но и сладких мальчиков! Ты же хочешь нагло забрать его себе, это не по товарищески.

— Эй, я просто хочу подлечить немного этого парня! Сгладить ситуацию.

— Двадцать зим его лечить собралась? Да не все люди столько живут!

— Ух, какие же эти короткоживущие проблемные…

— Не стоит ругаться. Раз я виновата, то приму всю ответственность! Заберу Александра с собой и уйду в молитвенное уединение, дабы просить Богиню меня простить…

— Ещё одна бессовестная… и не делай удивлённое лицо, все мы прекрасно знаем, как именно у вашего религиозного течения принято вымаливать прощение.

— Эй, а это нормально, что Панаромикс куда-то тащит его тело?

— И эта похотливое животное туда же… Сэлдана, если принесла лекарство, то скорми его побыстрее этой кошатине, пока она окончательно не озверела.

— Она не хочет. Нос воротит и рычит на меня…

— Ох, тогда в другой раз. Ладно, девочки, сворачиваем лагерь. У меня есть план! Главное, запомните, мы не виноваты, это всё нападение подлых и коварных злых сил, а мы снова всех спасли.

— Всех, это кого?

— Неважно! Главное, что спасли.

Комментарий к Глава 6. Опасные вопросы Немного короче, чем прошлые части, но сюжетно завершённая глава.

====== Глава 7. Кошатина ======

Утро, а точнее день, начался для Вирджинии весьма непросто. Болела голова, к горлу подкатывала тошнота, рот словно превратился в филиал пустыни, руки тряслись, глаза покраснели и припухли. Один словом: всё признаки похмелья на лицо. Но словно этого было мало, в ушах даже после бурной, пусть и безуспешной на улов ночки, звучал подслушанный невзначай разговор.

— Угх, гадство… — присосавшись к заботливо оставленному ей самой кувшину с водой, пробормотала рыцарь. — Так, что там вчера было? — осмотрев комнату беглым взглядом, особое внимание уделив белоснежной простыне, девушка тяжело вздохнула. — Девственности меня не лишили, это плохо, — скорбно присосавшись к кувшину, начала понемногу перебирать вчерашний запойный вечер Вирджиния. — Минаго и Горгуц где-то раздобыли «героя», это… хорошо?

За свою не то, чтобы особо длинную, но явно насыщенную жизнь, легендарный рыцарь повидала многое, но пришедшего извне создания с возмутительной силой ей лично лицезреть ещё не доводилось. Только слышать о их воистину несусветных способностях, бросающих вызов законам этого мира. А также о какой-то нездоровой тяге к так называемым «гаремам». Обычным, обратным, в особых случаях даже смешанным. И это в странах да землях, где полигамия, мягко скажем, не поощрялась, а некоторыми могущественными светлыми религиозными культами даже преследовалась, как один из тяжких грехов.

Одним словом, своими действиями и поступками эти «герои» зачастую коверкали сложившийся миропорядок до такой степени, что начинало твориться форменное безумие. И это был шанс. Шанс с большой буквы, особенно для такой, как Вирджиния Кислесс, чья девственность стала настолько легендарной и незыблемой, что воплотилась притчей во языцех. Буквально начала прописываться в незыблемых законах этого мира. Дошло даже до того, что некоторые рыцарские ордена стали считать непорочность Вирджинии одним из столпов мироздания. Непреложным правилом, за соблюдением которого незримо наблюдают высшие силы.

Бывали моменты отчаяния, когда рыцарь сама чуть-ли не начинала в это верить, опускать руки, но каждый раз неимоверным усилием воли удерживалась на грани. В этом ей помогало само существование таких занимательных созданий, как полуэльфы. Ведь это значило, что даже полубезумным от похоти эльфийкам: несносным, раздражительным и приставучим, с которыми никогда и ни за что не свяжется здравомыслящий мужчина любого вида и расы, кто-то да дарил свою любовь. Ну, или первородные просто брали «своё» силой. Правда, порой очень сентиментальной Вирджинии искренне хотелось верить в первый вариант. Но неостановимое время с каждым прожитым месяцем подталкивало её к альтернативному исходу всё сильнее и сильнее…

— Надо будет разведать, — в итоге решилась девушка, вставая с постели. Одев платье, большее подходящее обычной городской жительнице, нежели легендарному воину, она устремилась к выходу. На первый этаж, где можно было как похмелиться, так и узнать интересующую её информацию.

Шаг за шагом, лестница, полупустой зал, стойка с извечно милым мальчиком, дверь, кабинет хозяйки этого заведения.

— Я занята, — мгновенно среагировала Минаго, что сидела за своим столом в очках, заполняя бумаги. — Если хочешь выпить и поплакаться, что тебе мужики не дают, приходи ближе к вечеру.

— Я не за этим, — наслаждаясь кружечкой недавно сваренного грибного пыва, плюхнулась на диван Вирджиния. — Просто тут до меня не так давно слухи дошли, что…

— Ты вчера под дверью подслушивала, — не отрываясь от бумаг, осадила ту демоница. — Снова одна осушила целый бочонок дворфской водки. Ты хоть в курсе, что её для протирания линз и очистки магических предметов используют, а не для питья?

— Ну, я… — немного смутилась рыцарь, но быстро взяла себя в руки. — А откуда ты узнала, что я подслушивала?!

— Эта таверна — мой дом, — подняла взгляд Минаго. — Мой маленький домен в смертном мире. Конечно же я знаю обо всём, что происходит в его стенах.

— И-извращенка! — первым делом вспомнила о одиноких томных вечерах Вирджиния, а таких вечеров было, чуть ли не каждый первый.

— Ой, да брось, чего я там не видела? — кончиками губ многозначительно усмехнулась хозяйка таверны. — Ну да ладно, раз ты тут из-за «героя», поговорим о нём.

— Кхм, как лицо, облеченное властью и доверием короны, я обязана всё проконтролировать! — стала серьёзной легендарная воительница. По крайней мере, она пыталась таковой казаться. — «Герой» должен быть мною проверен, оценён и, в случае необходимости, взят под опеку.

— Ох, хоть передо мной давай без этого ненужного лицемерного фарса, — отмахнулась демоница, сложив руки в замочек под своим подбородком. — Ты просто хочешь трахнуть мальчишку, залететь, а потом уже под предлогом поруганной чести обязать на себе жениться. Хороший план, мне нравится.

— Нет, всё не так! — вскочила на ноги раскрасневшаяся не то от возмущения, не то от возбуждения великовозрастная девица. — Я никогда не пойду на такую подлость! Только если нужно будет унять легендарную похотливость героя, дабы он не порочил наивных дев, заманивая их в гарем, мне придется пожертвовать своим телом. Женитьба просто ещё один инструмент, дабы удержать столь необычную личность в рамках приличия…

— Да как скажешь, — пожала плечами хозяйка таверны. — Но поскольку мы подруги, должна тебя предупредить кое о чем… — собираясь с мыслями, женщина на несколько секунд замолчала. — Никаких сверхъестественных сил мне в нём обнаружить не удалось. Возможно я и ошибаюсь, но скорее всего он не «герой» вовсе. Просто каким-то образом попал в этот мир, такое иногда случается.

— Хм… — задумалась Вирджиния. — Это меняет дело… Если сил никаких и нет, то значит, что парень абсолютно беззащитен. Насколько слаб, что даже хромой гоблин должен с ним справится без особых проблем, — брови девушки сошлись, лицо стало задумчиво-суровым. — Но это значит, что я, как рыцарь, просто обязана защитить его! Защищать слабых — мой священный долг! А кто в этом мире может быть слабее, чем человек без связей и способностей, без знаний, без опыта, без, хо-хо-хо, здравомыслия! Несомненно, какие-нибудь подлые женщины попытаются им воспользоваться, но я должна быть первой! — от переизбытка решимости Вирджиния даже кулаком в грудь себя стукнула, но под полным ехидства взглядом демоницы добавила: — Чтобы защитить, конечно же. И никаких в таком случае гаремов!