Жажда сердца

Глава 5

— И все‑таки напоследок замечу, что порой человек совершает нечто, повинуясь импульсу и не задумываясь о том, какие последствия это возымеет для него в будущем, — сказал Алекс.

Лина пожала плечами.

— Так поступают только незрелые или истеричные личности, а люди здравомыслящие ведут себя иначе.

— Согласен, — кивнул он, — но только если речь идет о взрослых. Что же касается подростков…

— То им так или иначе, но придется научиться управлять собой, — закончила Лина фразу вместо него. — Иначе они навсегда сохранят инфантильное отношение к жизни. Ничего хорошего это им не сулит. Ну, благодарю, что подвез… До свидания.

Алекс открыл дверцу со своей стороны и сказал, выходя из «бьюика»:

— Подожди, сейчас найду в багажнике веревку. Не понесешь же ты свою хавронью на руках.

— Э‑э… если тебя не затруднит, — с подчеркнутой вежливостью отозвалась Лина.

Алекс с прищуром взглянул на нее, но промолчал. Покопавшись в багажнике, он вернулся и наклонился к все еще лежащей на полу свинке.

— Ну‑ка, позволь, девочка… — Привязав один конец веревки к ошейнику, другой он протянул Лине. — Вот, на первое время. Потом тебе придется обзавестись поводком. Говорят, таких свинок выгуливают точно так же, как собак.

Правда, не знаю, где здесь у вас найдется для этого местечко… — Алекс бросил взгляд на обнесенную красивой чугунной решеткой территорию кондоминиума. Тот представлял собой группу отдельных коттеджей, между которыми не было оград, а все свободное пространство занимали будто вымытые с шампунем тротуары, ухоженные деревья и кустарники, а также клумбы и аккуратные, травинка к травинке, газоны. Трудно было представить себе рыскающую посреди всего этого великолепия собаку, а тем более свинью, пусть даже декоративную.

— Ничего, как‑нибудь… — неуверенно произнесла Лина. Затем она поправила на плече ремешок сумочки и легонько потянула за веревку. — Идем, малышка!

Алекс невольно залюбовался ее стройными длинными ногами, пока она выбиралась из автомобиля, но, поймав себя на этом, отвел взгляд. Нечего ему засматриваться на женщину, из‑за которой Элли попала в беду!

И все же в глубине души Алекс надеялся, что прилежно разбрасываемые им семена сомнения впоследствии дадут всходы и Лина Хоули изменит отношение к делу его дочери.

— Всего хорошего, — еще раз попрощалась она, задержавшись со свинкой перед «бьюиком».

— Желаю твоей подопечной поскорее освоиться на новом месте, — ответил Алекс.

Он захлопнул дверцу и стал неспешно разворачиваться на автомобиле, чтобы отправиться дальше. Он видел, как Лина в сопровождении покорно семенящей следом свинки направилась к въезду в кондоминиум, где какая‑то дама — судя по всему, местная жительница беседовала о чем‑то с выглядывающим из распахнутого по случаю жары окошка привратником. На глазах Алекса Лина поздоровалась с обоими и собралась было пересечь невидимую черту, отделявшую пределы престижного жилого комплекса от остального мира, как вдруг окружающее пространство огласилось визгливым дамским возгласом:

— Боже милостивый! Это еще что такое?!

Алекс машинально нажал на педаль тормоза.

Его взгляд сам собой устремился в сторону ворот.

— Что же вы так кричите, миссис Пэддлтон, — с укором сказала Лина. — У меня уши заложило.

— Это ничего, — сварливым тоном произнесла собеседница. — Лучше ответьте, что за грязное животное привязано к веревке, которую вы держите в руке?

— Я его выкупаю, и оно станет еще симпатичнее, чем сейчас.

Слова Лины, казалось, огорошили миссис Пэддлтон, толстушку лет пятидесяти, одетую в просторные полотняные брюки и ажурную розовую кофточку. На миг утратив дар речи, она изумленно уставилась сначала на свинку, потом на Лину.

— Сами станете руки марать?

— А что тут особенного… — начала было та, однако миссис Пэддлтон бесцеремонно перебила ее:

— Постойте, где это вы собрались купать своего поросенка?

— У себя дома, разумеется, — с достоинством ответила Лина. Затем добавила:

— К вашему сведению, это не поросенок, а взрослая тайская свинка.

Однако миссис Пэддлтон оставила ее замечание без внимания. Ее волновало другое.

— Дома? — повторила она.

— Где же еще? — с усмешкой вскинула Лина бровь. — Не к вам же мне ее вести.

Миссис Пэддлтон и привратник переглянулись.

— Еще чего недоставало! Боюсь, вам не придется вести ваше животное не только ко мне, но и к себе тоже.

Теперь уже Лина нахмурилась.

— Почему? Именно это я и намереваюсь сделать: отвести ее к себе домой.

— Свинью? — уточнила миссис Пэддлтон, как будто Лину сопровождало целое стадо разных животных.

— Вы так говорите, словно речь идет не о декоративной карликовой свинке, а об огромном борове.

— Будь ваша свинка даже морской, все равно вы не можете взять ее к себе! — воскликнула миссис Пэддлтон, начиная закипать от возмущения.

— Да почему вы так думаете? — сказала Лина, тоже понемногу раздражаясь.

Глаза миссис Пэдллтон победно сверкнули.

— Так и знала, что вы этого не помните!

— Послушайте, перестаньте наконец говорить загадками и поясните свою мысль, — сухо произнесла Лина.

Миссис Пэддлтон вновь взглянула на привратника.

— Видите ли, мэм, — заметил тот, обращаясь к Лине, — вы, можно сказать, здесь новичок и вдобавок до нынешнего дня наверняка не придавали значения некоторым мелочам.

Хотя, на мой взгляд, устав не такая уж мелочь.

И его должны соблюдать все.

— Устав? — медленно повторила Лина.

Привратник вздохнул.

— Помните, как, вселяясь в приобретенный здесь коттедж, вы подписывали бумаги?

— Что‑то такое помню…

— Среди тех документов находился и устав кондоминиума, один из пунктов которого запрещает жильцам заводить домашних животных, за исключением аквариумных рыбок и птиц, если те будут содержаться в клетках.

— Бред какой‑то… — растерянно пробормотала Лина.

В этот момент, натянув веревку, свинка направилась к ближайшей клумбе. Пришлось Лине шагнуть за ней. Свинка зашла на окружающую цветы полоску травы и принялась принюхиваться к чему‑то у себя под ногами.

— Что вы делаете?! — возмущенно взвизгнула миссис Пэддлтон.

— Ох да не кричите вы так! — в свою очередь повысила голос Лина. — Можно подумать, случилось что‑то экстраординарное!

— А разве нет?! Вы посмотрите, куда забрела ваша свинья!

Наблюдавшему за этой сценой из‑за окошка с опущенным стеклом Алексу показалось, что вмиг ставшая пунцовой миссис Пэддлтон сейчас бросится на Лину с кулаками.

Как бы не пришлось оборонять мисс Хоули еще и от дамы! — усмехнулся он про себя.

— Простите, мэм, но это явное нарушение наших правил, — вновь включился в разговор привратник. — Вынужден призвать вас к порядку.

— Да я ничего не делаю, — буркнула Лина, потихоньку дергая за веревку в надежде, что свинка уйдет с газона.

Та действительно ушла, но вперед, в заросли петунии, и там присела с весьма прозрачными намерениями.

— Ах! — вырвалось у миссис Пэддлтон. — Ну, знаете… это ни в какие ворота… — Она задыхалась от возмущения.

— Простите, — с некоторым смущением произнесла Лина, обращаясь к привратнику. — Свинка съела ананас, и ей нужно… ну, вы понимаете.

Я потом все уберу. Вот отведу ее домой…

— Никуда вы ее не отведете! — крикнула миссис Пэддлтон. — Я… я… вас не пущу! Не позволю превращать наш чистый уютный кондоминиум в помойку! Я собрание жильцов созову… Они осудят ваше поведение, мисс Хоули…

Не удержавшись, Алекс хохотнул. Ему доставляла удовольствие мысль, что Лина очутилась в тупике — точь‑в‑точь, как его дочь Элли.

Пусть эта гордячка прочувствует, что означает попасть в безвыходное положение! — вспыхнуло в голове Алекса.

Тут он поймал взгляд привратника.

— А, кажется, понимаю, — сказал тот, поворачиваясь к Лине. — Вы приехали с этим джентльменом, мисс Хоули?

— Да‑а, — протянула та, пытаясь сообразить, к чему он клонит.

— Получается… э‑э… животное принадлежит вашему гостю, верно?

Не успел Алекс опомниться, как Лина выпалила:

— Да!

А затем он увидел умоляющий взгляд ее прекрасных зеленовато‑серых глаз.

— Это меняет дело, — с облегчением произнес привратник.

По‑видимому, ему вовсе не хотелось затевать скандал — в отличие от воинственно настроенной миссис Пэддлтон, которая смерила Алекса взглядом, в котором помимо надменности содержался еще и оттенок брезгливости и непонимания того, как такой элегантный мужчина может возиться с какой‑то замызганной свиньей.

Однако самого Алекса больше интересовало выражение глаз Лины. Неожиданно его растрогал этот кроткий взгляд. Еще минуту назад он готов был умчаться восвояси, предоставив Лине самой расхлебывать кашу, которую она заварила. Однако, увидев, с каким выражением она смотрит на него, Алекс смягчился.

Впрочем, дело было не только в прекрасных глазах Лины. Алексу сегодня везло, и он боялся спугнуть удачу. Ведь судьба вновь предоставляет ему шанс использовать ситуацию в интересах Элли. Только что Лина безмолвно попросила оказать ей услугу. А ведь долг, как известно, платежом красен!

Все‑таки придется тебе, голубушка, внять моим увещеваниям и смягчить свидетельские показания, как только возможно! — с триумфом подумал он, открывая дверцу «бьюика» и выходя наружу.

— Не понимаю, почему на пустом месте возникла проблема. — Алекс подошел к Лине, решительно отобрал у нее веревку и заставил повеселевшую свинку следовать за ним. — Случалось мне бывать и в других кондоминиумах, и всюду меня принимали радушно. И меня, и мою… — Он запнулся, сообразив, что понятия не имеет, как зовут его «любимицу».

— Элли, — подсказала Лина, по‑видимому, первое, что пришло в голову.

Услышав имя своей дочери, Алекс мрачно взглянул на Лину.

— То есть Нелли! — поправилась Лина. — Извини, я знаю, ты не любишь, когда путают имя твоей малышки.

— Ничего, — буркнул Алекс.

— Вот видите, — обратилась Лина к привратнику, полностью игнорируя не сводившую с Алекса любопытного взгляда миссис Пэддлтон, — в других кондоминиумах не устраивают скандала, если к кому‑то прибывает посетитель со своим домашним питомцем! А как вы встретили моего гостя?

— Простите, мисс Хоули… и вы, сэр, тоже, — смущенно произнес привратник. — Я не сразу понял что к чему. Меня сбили с толку, — покосился он на миссис Пэдплтон. — Проезжайте, пожалуйста. Если вы потом заберете свою Элли, это ничего, это разрешается…

— Нелли! — поправила его Лина.

— Ну да, ну да… — Вынув из кармана носовой платок, привратник принялся промокать выступившую на лбу испарину.

Тем временем Алекс привел Лину и свинку к своему «бьюику» и помог вновь занять прежние места. Затем опустился на водительское сиденье и тронул автомобиль с места.

— Прошу налево, на стоянку для гостей! — крикнул привратник.

Алекс кивнул ему из окошка.

— Какие странные капризы теперь в моде у молодых мужчин, — произнесла миссис Пэддлтон, мечтательно глядя вслед удаляющемуся «бьюику». Ее голос окрасился томными грудными нотами. — Подумать только, такой красавец, а завел себе свинью!

— У каждого свои причуды, — философски изрек привратник, пряча носовой платок обратно в карман. — И потом, непростая это свинка.

Небось, немалых денег стоит. Пусть уж побудет немного на территории кондоминиума. Тем более что мисс Хоули обещала убрать за ней…

Миссис Пэддлтон недовольно поджала губы.

— Посмотрим, сдержит ли она свое обещание!

— Буду весьма признателен, если ты все‑таки не станешь называть свою питомицу именем моей дочери, — сказал Алекс, лавируя на автомобиле между коттеджами, каждый из которых будто сошел с рекламной картинки.

— Прости, я просто обмолвилась, — ответила Лина. В ее взгляде светилась благодарность. — Просто в течение всего вечера только и слышу: Элли, Элли… Вот и вырвалось. Налево, пожалуйста. Посетителям положено оставлять автомобили вот на этой площадке.

— Как у вас здесь строго!

Лина пожала плечами.

— Порядок не такая уж плохая вещь. Плохо, когда правила соблюдаются буквально и без исключений… Эй, ты проехал стоянку!

— Где твой коттедж? — невозмутимо спросил Алекс. — Я не собираюсь оставлять «бьюик» где бы то ни было. Довезу вас с… Нелли до места и сразу отправлюсь домой. Я и так порядком задержался в городе.

— Но… — Лина с несчастным видом потерла лоб кончиками пальцев. — Ты ведь слышал, мне нельзя оставить Нелли у себя. Правила запрещают.

Алекс бросил на нее насмешливый взгляд.

— Так ты что же, всерьез вообразила, что я заберу свинку с собой? Ну дела… А я решил, что с твоей стороны это было лишь хитрым маневром, позволяющим провезти животное на территорию кондоминиума.

Лина прикусила губу.

— Ну… пожалуйста! Возьми Нелли хотя бы на время. Потом я что‑нибудь придумаю.

Алекс промолчал. Тут свинка пошевелилась у ног Лины, и она наклонилась к ней, чтобы погладить, тем самым предоставив Алексу возможность лучше рассмотреть свои ноги. Они изрядно обнажились, потому что платье Лины с тихим элегантным шуршанием поползло вверх.

Одновременно от нее повеяло едва уловимым, но очень приятным запахом духов. Все вместе сильно поколебало решимость Алекса умыть руки. Настоящему мужчине вообще трудно оставить в беде молодую и к тому же чертовски привлекательную женщину.

С губ Лины слетел прерывистый вздох, и она произнесла с нотками отчаяния в голосе:

— Боже мой, что же мне делать?

Алекс задумался, но ненадолго.

— У меня есть предложение, только не знаю, как ты к нему отнесешься.

Ресницы Лины затрепетали, — Если оно поможет решить судьбу Нелли, обещаю его рассмотреть.

— Поможет, — кивнул Алекс. — Но тебе придется пойти навстречу некоторым моим пожеланиям.

После этих слов Дина заметно насторожилась.

— Наверное, ты сейчас вновь начнешь убеждать меня дать свидетельские показания в пользу Нелли?

— В пользу кого? — прищурился Алекс.

— Нел… то есть Элли! Снова я перепутала.

— Теперь видишь, какое неудачное имя ты придумала для свинки?

— Пожалуй… У тебя есть лучший вариант?

— Сколько угодно! — рассмеялся Алекс. — Главное, чтобы кличка не была созвучна с именем моей дочери.

— Например?

— Да хоть Пигги.

Лина поморщилась.

— Слишком просто. Все равно что собаку назвать Догги, то есть просто собакой. — Она задумчиво взглянула на свинку. — По‑моему, гораздо лучше звучит Пикси. А?

Алекс снова хохотнул.

— Хоть Твикси, для меня особой разницы нет.

— Нет, именно Пикси. Смотри, похоже, ей нравится!

— Ну и замечательно. Так где же твой коттедж?

Лина отвлеклась от вновь нареченной Пикси только для того, чтобы бросить мимолетный взгляд сквозь ветровое стекло. В следующую минуту Алекс услышал восклицание:

— Ой, мы его проехали! Вон он, у нас за спиной.

Пришлось Алексу нажать на педаль тормоза, а потом дать задний ход.

— Стоп! — сказала Лина. — Мы на месте. Так в чем я должна пойти тебе навстречу? — добавила она, когда «бьюик» остановился перед стилизованным под старину коттеджем из красного кирпича с белыми ставнями.

— Видишь ли, история с этим милым парнокопытным, — кивнул Алекс на свинку, которая разлеглась на полу «бьюика» с таким видом, будто вовсе не собиралась никуда идти, — несколько затянулась. Не знаю, какой у тебя режим питания, но мое время ужина давно прошло. Намек понятен?

Лина на миг застыла от неожиданности, потом удивленно повернулась к Алексу.

— Ну, он довольно прозрачен, но…

— Тебя что‑то смущает? — быстро спросил он.

— Нет. Просто я не планировала устраивать сегодня званый ужин.

Алекс усмехнулся.

— Ах вон оно что! Понятно. Но и я, знаешь ли, не думал возиться с тайской свиньей, не говоря уже обо всем остальном. Хотя бы из чистой вежливости ты могла бы угостить меня чем‑нибудь. Я ведь не претендую на что‑то особенное. А за ужином мы обсудили бы дальнейшую судьбу твоей Пикси.

— Она не моя, я просто хочу…

— Но и не моя тоже, — нетерпеливо произнес Алекс. — В общем так: если ты не накормишь меня сейчас, я высаживаю вас с Пикси здесь, а сам отправляюсь домой!

Лина вскинула на него испуганный взгляд.

— Ко мне сразу явится Милкер!

— Кто?

— Привратник. А за ним примчится миссис Пэддлтон и устроит скандал.

Алекс лукаво усмехнулся.

— Вот видишь, какие неприятности повлечет за собой твое нежелание сделать элементарную вещь: пригласить меня на ужин!

Нахмурившись, Лина несколько мгновений сверлила его взглядом.

— Знаешь, кто ты?

— Догадываюсь, что ты обо мне думаешь, но предупреждаю оскорблений не потерплю.

— Ты прирожденный шантажист!

Он лишь с обезоруживающей улыбкой развел руками, мол, что тут поделаешь.

Лина сокрушенно вздохнула.

— Делать нечего, угощу тебя ужином. Только разносолов не жди.

— Уж знаю. От современных женщин дождешься! Вот моя бабушка, бывало, готовила — это да! А мои сверстницы… — Алекс махнул рукой. — С тебя тем более спрос невелик, ты младше меня лет на… семь‑восемь?

— Не знаю, — качнула Лина головой. — Мне неизвестен твой возраст.

— Тридцать четыре.

— Тогда угадал. А что касается моих кулинарных способностей… Напрасно ты считаешь меня такой бездарной. Лично я о себе иного мнения.

Взгляд Алекса вспыхнул искренним интересом.

— Правда? Что ж, у тебя появляется чудесный повод продемонстрировать свои кулинарные таланты.

Однако Лина вновь покачала головой.

— Не надейся.

— А, понимаю, ты не воспринимаешь меня в качестве достойного объекта, верно?

— Угадал.

— О, как ты не права! — с нарочитым пафосом воскликнул Алекс. — Разве не знаешь, что путь к сердцу мужчины лежит…

—..Через желудок, — усмехнулась Лина. — Разумеется, мне эта истина известна.

— Так используй ее!

— Непременно. Как только встречу человека, в котором смогу увидеть спутника всей жизни, так сразу начну демонстрировать ему свои, как ты выражаешься, таланты.

— Догадываюсь, что ко мне это не относится, — хмыкнул Алекс.

— Ты удивительно догадлив.

— Боже правый! — вдруг рассмеялся Алекс. — О чем мы говорим? Я ведь не жить с тобой собираюсь, а просто прошу меня элементарно покормить! Или ты вообразила, что я нацелился забраться к тебе в постель?

Несколько мгновений Лина молчала, и за это время ее щеки окрасились румянцем негодования.

— У меня и в мыслях не было ничего подобного! — наконец произнесла она.

— Тогда покорми меня хоть чем‑нибудь, и я уеду… вместе с Пикси.

Самообладание у него хоть куда, чуть позже думала Лина, стоя на кухне перед распахнутым холодильником и изучая его содержимое. А нервы крепче стальных тросов. Да и дураком его не назовешь. И красив он, и элегантен, и замашками джентльмена обладает… Но меня не проведешь! Мой бывший муженек тоже поначалу казался мне верхом совершенства. А чем все кончилось? Она открыла дверцу морозильника. О, то, что нужно! Поджарю эти замороженные телячьи отбивные. А в качестве гарнира… Лина вновь пошарила взглядом в нижнем отсеке, пока не наткнулась на вилок цветной капусты. Сойдет и это. Сейчас отварю, и пусть ест.

Поставив кастрюлю с водой на плиту, она подошла к окну, выходящему во внутренний дворик. Там Алекс, сидя в шезлонге, резал дольками яблоко, которое Лина дала ему, чтобы он в ожидании ужина заморил червячка, и по одной скармливал стоящей на траве свинке.

Какая она все‑таки симпатичная! — подумала Лина, глядя на миниатюрную хавронью. И такая маленькая, что просто не верится. Алекс по сравнению с ней просто гигант. Впрочем, он и без всяких сравнений немалого роста. Хорошо, что не остался на кухне, а повел Пикси во двор. Он бы занял здесь половину свободного пространства.

Потом Лину отвлекло приготовление нехитрого ужина, а когда с этим было покончено, она с удивлением обнаружила, что сумерки сгустились. Немудрено, что ее гость проголодался. Да и сама она не прочь была перекусить.

Выйдя на заднее крыльцо, Лина застала занятную картину: Алекс учил Пикси приносить палку. Особых результатов это пока не приносило, зато оба весело проводили время., — Эй! — крикнула Лина с крыльца. — Ужин готов! Идите в дом.