Жаркая любовь

Глава 9

Не обращая внимания на оскорбленные чувства Алекс, Джо приступил к выполнению операции «Метаморфоза» на следующий же день. Первый его звонок прозвучал рано утром, когда Алекс еще лежала в постели. Она поленилась вставать в надежде, что за нее ответит Джулия, однако телефон все звонил и звонил.

Она кое-как сползла с кровати, накинула халат и поплелась на кухню. Прислонилась к стене и поднесла трубку к уху.

– Алло? – сонно буркнула она, подавляя зевок.

– «Метаморфоза» трубит подъем! – воскликнул Джо. Его голос звучал до неприличия жизнерадостно. – Я знаю, что ты еще спишь, но у нас слишком мало времени. Даю тебе полчаса, а потом заеду.

– Ты шутишь? – Алекс даже зевать расхотелось. – Сегодня вторник, сейчас восемь часов утра, и у нас впереди целый рабочий день!

– Ты права. День определенно предстоит нелегкий.

– Но на двенадцать часов у тебя назначена встреча с людьми из «Доклендс девелопмент»! – напомнила Алекс, знавшая расписание Джо ничуть не хуже своего собственного.

– И я непременно с ними встречусь, – невозмутимо ответил Джо. – Значит, если мы собираемся в поход по магазинам, нам следует поторопиться.

– По магазинам?

У Алекс упало сердце. Она начала понимать.

– Мы начнем именно с этого.

– Но… – Она провела рукой по лицу, стараясь собраться с мыслями. – Но я терпеть не могу магазины!

– Это, любовь моя, просто написано у тебя на лбу. Ну, ничего, зато я буду наслаждаться за нас двоих. Особенно с учетом обстоятельств.

Она подняла слезившиеся спросонок глаза на настенный календарь. Джулия нарочно пришпилила его к стене над телефоном, чтобы они могли отмечать там важные дни. При виде числа и месяца у Алекс чуть не вырвался злорадный вопль.

– Ты хоть знаешь, какое сегодня число? – Она прикинула в уме и сказала: – До Рождества всего две недели. Ни один нормальный человек не сунется в магазины в эту предрождественскую суету!

– Ничего, я сунусь. И хватит терять время. Теперь у тебя осталось только двадцать пять минут, – скрупулезно отметил он. – Пока! – В трубке зазвучали гудки.

– Что? Нет, не надо. Погоди! Ох, черт бы тебя побрал! – вскричала Алекс.

Ровно через двадцать пять минут Алекс отперла входную дверь – немного бледнее обычного, но вполне готовая ко всему. На ней были старые джинсы и куртка, а для тепла она натянула толстый свитер из овечьей шерсти. Джо окинул взглядом ее наряд и сердито скривился.

– У тебя что, нет юбки? – спросил он.

– Что? – опешила Алекс.

– Мы отправляемся покупать одежду, в которой ты будешь чудесно выглядеть, а чувствовать себя еще чудеснее. Это значит, что нам необходимо видеть твои ноги.

– Ох! – вырвалось у Алекс. Она покосилась на него и уточнила: – Это что, комплимент?

– Я стараюсь, – весело кивнул Джо. – Я стараюсь изо всех сил, причем совершенно бескорыстно.

– Прости, – снисходительно улыбнулась она. – Наверное, я ужасно неблагодарная.

Его глаза потемнели, но где-то в их глубине словно зарождался тайный огонь.

– Я бы так не сказал, – задумчиво протянул он. – Ступай переоденься. И выбери что-нибудь такое, что было бы легко снимать и надевать! – Он лукаво оглядел ее фигуру и добавил: – Много-много раз!

Алекс понимала, что над ней опять издеваются, но не собиралась уже с утра устраивать поединок характеров с Джо Гомесом.

– Хорошо, я переоденусь, – пообещала она.

– И поскорее! Я жду в машине.

Всю дорогу до первого магазина она проклинала выбор, сделанный Джо. Он сообщил ей, что они направляются в самый роскошный бутик. Алекс не очень-то разбиралась в вопросах высокой моды, но знала твердо, что заведение Анжелики – одно из самых известных, а значит, и самых дорогих в городе. И что такие салоны никогда не бывают открыты в девять часов утра.

– Ты не попадешь туда раньше двенадцати, – злорадно заметила она Джо. – Когда салон откроют для «леди, заглянувших на ленч».

Джо помог ей выйти из такси и задержался, чтобы расплатиться с водителем.

– Я с ними созвонился. Они вошли в мое положение и согласились открыться пораньше. А я-то думал, что ты ничего не знаешь о магазинах! – присвистнул он.

– У меня есть подруги. И бабушка, которая одевается на зависть всей Британии. Но я не из их команды.

– А мне нравится вкус твоей бабушки, – откровенно заявил Джо.

Продел ее руку себе под локоть и повел к дверям.

– И это, надо полагать, решающее обстоятельство? – От обиды Алекс чуть не заскрипела зубами.

– Ага. До тех пор, пока я отвечаю за наш проект.

– Проект?!

– Это, – объявил Джо, остановившись и распахнув перед ней дверь, – будет самый веселый проект в мире!

Алекс так и не снизошла до ответа.

Однако ей волей-неволей пришлось нарушить свое презрительное молчание, когда по требованию Джо ассистентки приготовили для примерки длинное платье из переливчатого мягкого бархата глубокого рубинового оттенка.

– Нам не нужен рабочий мундир. Мы хотим подчеркнуть скрытую красоту Алекс. Примерь его.

– Слишком открытое! – Алекс ужаснулась при виде низкого выреза.

Но Джо и ухом не повел.

– Рубиновое, – сосредоточенно рассуждал он. – С твоей кожей и цветом волос тебе следует всегда выбирать оттенки натуральных самоцветов. Иди в примерочную.

Алекс неохотно подчинилась вежливому нажиму ассистенток. С Джо они явно были давно знакомы – и это не могло не вызвать ее подозрений.

– Это так необычно – видеть, что муж заботится о вашем гардеробе, – радостно прощебетала та, что постарше.

Алекс так и взвилась.

– Это не муж! – воскликнула она. – Он мой деловой партнер!

– В мое время только, мужьям позволялось вести себя так по-хозяйски, – виновато улыбнулась продавщица.

Алекс опешила. Муж? Джо Гомес?

Только сейчас она сообразила, что никогда не представляла Джо женатым человеком. У него было множество подружек, это правда. Но жена? Нет, только не у того Джо, с которым она была знакома. А что, если на свете все-таки существует и другой Джо?

Она так задумалась, что перестала сопротивляться, и ассистентки быстренько упаковали ее в платье, выбранное Джо. Она даже позволила им снять с себя бюстгальтер. Наконец с переодеванием было покончено, на платье расправили последние складки, и Алекс проводили обратно в салон.

– Извольте взглянуть! – со сдержанной гордостью сказала та, что постарше.

Джо медленно поднялся с кресла.

Алекс не хотела смотреть ему в глаза. Поэтому она резко отвернулась – и наткнулась на свое отражение в большом зеркале на противоположной стене.

Оцепенев от изумления, она смотрела на изящную фигурку в платье из рубинового бархата.

Внезапно до нее дошло, что она вовсе не низенькая толстушка, а вполне изящная женщина. С округлыми пропорциональными формами. Не бледное ничтожество, а особа, наделенная сокровенным пламенем. Загадочная и незнакомая. Прекрасная незнакомка.

Прекрасная? Она? Невозможно!

Алекс сделала два робких шажка вперед, совершенно позабыв о присутствующих, следивших за ней в благоговейном молчании.

Она осторожно провела рукой по мягкой рубиновой ткани.

Казалось, тонкий бархат наделен своей собственной жизнью, он даже дышал вместе с Алекс. Она чувствовала, с какой нежностью платье облегает ее груди, сначала заледеневшие от волнения, а теперь разгоравшиеся все сильнее. Ее нежная кожа таинственно светилась в глубоком вырезе. Даже длинные темные волосы, вечно напоминавшие растрепанную копну, каким-то чудом превратились в пушистый ореол, в котором мужчины так любят прятать лицо…

Медленно, робко она подняла руку и собрала волосы в пучок. Платье облегало ее фигуру и струилось по ней, как живая вода. Ее уши, ее шея, ее затылок обрели изящество линий, как будто их с любовью выписал самый талантливый художник. У Алекс вырвался долгий, прерывистый вздох.

– Да, – еле слышно промолвил Джо.

Он стоял у нее за спиной. Совсем близко. Она ответила на его взгляд в зеркале.

Алекс не знала, прикоснется он к ней или нет. Она знала одно: ей этого хочется. Хочется так, что щемит сердце. Она ясно представила, как послушно отклонится назад, к нему…

Но в эту секунду одна из ассистенток не выдержала и восхищенно охнула. Чары развеялись без следа. Алекс с быстротой молнии оказалась в глубине магазина.

– Что еще я могу примерить? – спросила она у продавщиц, стараясь не выдать охватившего её нетерпения.

Они предъявили ей великое множество туалетов, заранее одобренных Джо.

Платья были из самых разных тканей: грубого полотна, темного мягкого бархата, нежного шелка, струившегося между пальцев, как вода. Здесь были и простые платья, и вычурные вечерние туалеты, и платья для коктейлей, и платья с кружевами и вышивкой. Ей показали строгие деловые костюмы и легкомысленные костюмы для вечеринок. Встречались и такие немыслимые наряды, что Алекс с трудом узнавала в них себя. Но, несмотря на многообразие фасонов, все их цвета повторяли оттенки натуральных самоцветов.

– Знаю, можешь не объяснять, – сказала она, любуясь платьем аметистового цвета, к которому прилагался лиловый кисейный шарф, и вечерним платьем с топазовой отделкой. – Это то, о чем ты говорил, да?

– Приятно сознавать, что ты хоть иногда ко мне прислушиваешься, – пробормотал Джо.

Ассистентка ослепительно улыбнулась.

«Ох, не хватало только, чтобы она снова подумала, что он ведет себя по-хозяйски! – с досадой сказала про себя Алекс. – Тоже мне, муж-собственник!»

Конечно, это было безумием. Скорее реки потекут вспять, чем Джо Гомес на ком-то женится. Но на какой-то головокружительный миг она поддалась романтическому настроению ассистентки и попыталась представить, что человек, отражавшийся в зеркале, на самом деле ее муж.

Но Джо Гомес – чумовой любовник, а она – женщина из породы однолюбов, с твердыми устоями и моральными принципами. И ее единственной любовью является Руперт Свиткрофт. Или он уже остался в прошлом?

Алекс передернуло. На ком бы ни женился Джо – если он вообще когда-нибудь женится – это не ее дело. И не следует об этом забывать. В реальной жизни они деловые партнеры – и не больше. А идти на поводу у снов и фантазий глупо и опасно.

И она сосредоточилась на деле.

– Вы уже сделали выбор? – поинтересовалась ассистентка.

– Я должна подумать… – начала было Алекс.

– Да, она сделала выбор, – заявил Джо. Он указал на те платья и костюмы, которые особенно понравились Алекс. – И не забудьте упаковать то рубиновое платье из бархата, – добавил он.

Назвав ассистенткам адрес Алекс, уточнил, что покупки должны быть доставлены в этот же день.

Алекс ушла, чтобы переодеться в старое платье. Она изо всех сил старалась не думать о том, что их посещение бутика очень похоже на визит для приобретения приданого для невесты, однако не один раз промокнула платком глаза, прежде чем натянуть на себя старую синюю юбку.

Подошла старшая ассистентка, чтобы забрать топазовое вечернее платье и развесить по местам то, что не подошло. Она подала Алекс ее джинсовую куртку и умудрилась одернуть ее так, что та стала казаться намного привлекательнее, а растрепанная копна волос на голове Алекс обрела признаки продуманного лирического беспорядка.

– Спасибо, – подавленно пробормотала Алекс.

Женщина легонько потрепала ее по плечу. Она явно хотела подбодрить свою робкую клиентку.

– Он из тех мужчин, которые знают, чего хотят. И если такой что-то вобьет себе в голову, отговорить его практически невозможно. – Это прозвучало как предупреждение.

– Но обычно нам не составляет труда прийти к компромиссу. – Алекс натянуто рассмеялась.

Однако на протяжении всего этого головокружительного утра компромиссом даже не запахло.

– Обувь, – проронил Джо, подзывая такси прямо возле магазина. В машине он вытащил персональный органайзер и сосредоточенно сверился с записями. – Перчатки. Сумочки. Нижнее белье.

– Нижнее белье? – У Алекс тревожно екнуло сердце.

– Если ты собираешься поражать окружающих своим великолепием, то должна чувствовать себя великолепной. Вот посмотришь, какую рожу сквасит Руперт Свиткрофт, когда увидит, какой ты станешь, если позволишь себе гордиться собой.

Алекс напряглась.

– А вот тогда у тебя будет время подумать. – У Джо вырвался низкий смешок. – Надеюсь. Итак, главное, чего мы хотим добиться – твое полное и безоговорочное счастье! – И он взмахнул руками, словно фокусник, демонстрирующий свой коронный трюк.

– Ты забыл об одном, – сухо уточнила Алекс. – Мое счастье не может быть основано исключительно на шикарных шмотках. По большей части я забываю о том, что на мне надето.

– Точно. И в результате не находится ни одного желающего эту вещь с тебя снять! – запальчиво подхватил Джо.

– Если ты нарочно стараешься вогнать меня в краску, то напрасно теряешь время!

– Ух ты, какие мы злые! Я так не играю!

– Продолжай в том же духе, и я скоро вообще перестану обращать на тебя внимание! – фыркнула Алекс, но не вытерпела и улыбнулась.

Однако Джо не улыбнулся ей в ответ. Его глаза снова стали серьезными.

– Тогда мне придется сменить тактику, – вкрадчиво промолвил он.

– Отличное решение, – холодно парировала Алекс. – Но я опять не покраснела. Вот потрогай – холодная, как огурец!

И она прижала его ладонь к своей щеке.

Это было ошибкой. Алекс даже представления не имела о том, какой это будет ошибкой. Всего секунду назад она смеялась над ним, думая, что взяла верх. Что у нее все под контролем. Но сейчас… сейчас…

Джо погладил ее по щеке. И все. Ничего больше. Просто провел ладонью. Но ощущение было такое, будто он сказал: «Ты моя!».

Это было совершенно неожиданно. Это не лезло ни в какие ворота. Но он умудрился вложить в одно движение примитивную, откровенную властность. И она ответила вспышкой необузданной, такой же примитивной страсти.

Холодная, как огурец? Черта с два!

Женщина из породы однолюбов? Да с чего она вбила себе в голову эту чушь?

Алекс затаилась, как будто у нее на глазах рушился целый мир.

Джо со вздохом убрал руку и взглянул на наручные часы.

Все, что происходило потом, Алекс назвала бы сказочным полетом. Джо провел ее через добрый десяток бутиков, обувных магазинов, отделов с аксессуарами, с косметикой и парфюмерией. В конце концов у нее голова пошла кругом. Выбравшись из очередного обувного магазина в Мейфэре, она остановилась и сказала:

– С меня довольно!

– Что случилось? – небрежно поинтересовался Джо, подзывая очередное такси.

– Я сказала, что с меня довольно. У меня нос распух от всех этих запахов, а в глазах мельтешат кружева и бантики! Я уже не отличу плюшевого мишку от носового платка!

– Ничего, это пройдет. – Он взглянул на нее с легкой усмешкой. – Когда ты свыкнешься с самой идеей. А в данный момент ты просто страдаешь от последствий культурного шока. – Джо был явно доволен собой.

– Хорошо тебе рассуждать, – сердито посмотрела на него Алекс. – Ты сейчас смоешься на свою встречу и думать об этом забудешь. А мне предстоит вернуться домой, куда скоро притащат все эти пакеты и коробки, распаковать их и вдобавок придумать, куда в них пойти!

– А что, это идея, – задумчиво протянул он.

– Кажется, я скоро себя возненавижу. – Алекс медленно покачала головой. – Впрочем, для этого мне сначала надо себя узнать, а я сейчас сама на себя не похожа. – И это было вовсе не шуткой.

– Краткий период адаптации, – без тени сочувствия определил Джо. – Ты скоро привыкнешь.

– Ты так думаешь?

– Да, я так думаю. И когда ты привыкнешь, то начнешь получать от этого удовольствие, – уверенно произнес он.

Наклонился и легонько поцеловал ее в губы. У Алекс перехватило дыхание. Стараясь не подать виду, она небрежно спросила:

– Ты доверишь мне самостоятельно навестить парикмахера?

– Только не позволяй сотворить с собой что-то совсем уж безумное, – посоветовал он, гладя ее по щеке. – Ты нравишься мне курчавая и растрепанная. И мне будет тебя не хватать такой.

Алекс еще не успела отдышаться, а он уже сел в такси и умчался. Во многих отношениях это было для нее большим облегчением. И все-таки она смотрела ему вслед со смутной тревогой. Он ни разу не оглянулся.

Впервые в жизни Алекс не поспешила вернуться в офис. Вместо этого она отправилась домой. Однако чувство долга все же заставило ее позвонить и удостовериться, что там не случилось ничего непредвиденного.

– Не тревожься! – безмятежно прощебетала Фрэн. – Джо предупредил, что ты взяла отгул. Мы справляемся.

– Ох! – вырвалось у Алекс.

Она не знала, радоваться или нет такому проявлению заботы.

Но ей было необходимо немедленно обдумать массу неотложных дел – не говоря уже о том, чтобы разобраться с покупками. Она положила трубку и направилась в ванную, чтобы как следует понежиться в воде.

Когда ванна наполнилась, Алекс добавила туда розового масла, разделась и с наслаждением опустилась в ласковую теплую влагу. Только теперь она осознала, какое напряжение сковывало ее усталые спину и плечи.

«Черт побери, как же я измучилась из-за этого Джо Гомеса! Рубиновый бархат! Шелковые трусы! Итальянские духи!»

– Я не люблю, когда из меня делают проект века, – сказала она вслух, обращаясь к самой себе. Но внутренний голос напомнил: «Разве ты чувствовала себя проектом, когда он тебя поцеловал? Ты чувствовала себя просто женщиной – между прочим, впервые в жизни!»

– А кто бы не почувствовал? – слабо отбивалась она. – Его поцелуи – просто мечта!

«А тело такое, что можно отдаться ему без раздумий!» – услужливо подхватил ехидный голосок.

– Ну, – неловко поежилась Алекс, не собираясь уступать этому голоску, – конечно, он хорош. Даже Джулия по нему вздыхает – а уж она-то знает толк в самых крутых парнях в этом городе. А такой, как я, и подавно полагается таять от восторга от одного его взгляда!

«А он еще погладил тебя по щеке, как будто влюбился!»

Алекс резко села, расплескав по полу душистую воду.

– Джо Гомес – бездушный плейбой. За ним тянется целая цепочка из разбитых сердец, – заявила она, обращаясь к запотевшим стенам. – Он самый большой притворщик и приставала. Так что не очень-то расслабляйся.

Алекс вылезла из ванны и закуталась в теплое пушистое полотенце, как будто это была оленья парка, а она – отважный покоритель Арктики.

Она посмотрелась в зеркало. Щеки разрумянились гораздо сильнее, чем это бывает после обычной ванны.

– Лучше уж оставайся проектом и не морочь себе голову, – посоветовала она своей мокрой физиономии. – Так безопаснее.

Согласно этому совету, на следующий день, когда всю гостиную завалили горы покупок и Джулия высказала по этому поводу все, что думает, – при этом не раз помянув Джо, – Алекс оставалась холодной как лед.

– Он что, решил обновить интерьер в своем офисе? – ехидничала Джулия, придирчиво разглядывая содержимое коробки из обувного магазина. – И то сказать – сколько можно терпеть постоянное соседство с Жанной д'Арк? Я его не виню.

– Что это еще за намеки? При чем тут Жанна д'Арк?

– Подумай – и сама ответь, – бросила Джулия на полпути к выходу. Но на пороге задержалась и сунула, голову в коридор. – Кстати, надеюсь, это означает бесславный конец Руперта. Джо смотрится намного живописнее, – добавила она с язвительной ухмылкой.

Пока Алекс решала, чем бы в нее запустить, милая подружка уже выскочила из дому, дико хохоча.

Но Алекс не могла злиться на нее долго. Она понимала, что Джулия шутит. И была почти уверена в том, что и Джо решил над ней подшутить.

И все же против своей воли Алекс относилась ко всему слишком серьезно, несмотря на рассудительность и здравый смысл. Ее не останавливало ни понимание того, что Джо – парень не из ее команды, ни сознание того, что для Джо операция «Метаморфоза» – всего лишь забавный розыгрыш.

Если ей еще не хватало доказательств этого факта, то достаточно было на следующее утро отправиться на службу, чтобы сомнения подтвердились.

Джо устроил пятиминутку. Он обрисовал их планы на грядущую неделю, сроки окончания старых проектов и начала новых. Затем отложил в сторону краткие наброски, закинул ногу на стол и сделал самое важное сообщение.

– Алекс начинает жизнь с чистого листа, – объявил он собравшимся коллегам. – Отныне и впредь я лично отвечаю за ее внешний вид. И для начала призываю любого, кто увидит ее в старом клетчатом пиджаке, сорвать с нее этот пиджак и разрезать на мелкие кусочки.

В комнате воцарилось неловкое молчание.

– Это все, – сказал Джо таким тоном, будто речь шла о новых обоях.

И Алекс с легкой усмешкой подумала, что в отношении Джо Гомеса это так и есть.

Дождавшись, пока все выйдут, она уселась на край стола, посмотрела на него поверх кружки с остывшим кофе и спросила:

– Неужели нельзя было обойтись без этого?

Джо тщательно просматривал бумаги у себя на столе. В ответ на ее вопрос он даже не потрудился поднять глаза.

– М-м-м?

– Без публичного объявления о начале операции «Метаморфоза», – сухо пояснила Алекс.

– Ах, это! – Он с сосредоточенным видом извлек тонкую синюю папку и водрузил поверх остальных бумаг. – Да, думаю, что нельзя.

И все. Алекс терпеливо ждала, что будет дальше. Джо встал из-за стола, не отрывая глаз от первой страницы в синей папке, и сосредоточенно нахмурился. Алекс забарабанила пальцами по столу.

– Тебя не затруднит объяснить? – сладеньким голоском поинтересовалась она.

– Объяснить? – Наконец-то он поднял на нее отсутствующий взгляд. – Что объяснить?

– Какого черта надо было делать мою личную жизнь достоянием целой конторы? – холодно отчеканила она, стараясь держать себя в руках.

– Ах… Это?

– Да. Это.

– Ну, шила в мешке не утаишь, верно? – Он резко захлопнул папку.

– Не понимаю.

– Во-первых, мы с тобой тут самые главные, – весело пояснил Джо. – И каждый наш шаг обязательно будет подвергнут обсуждению.

– Ерунда! Никому нет дела до того, как я одета!

– Но такую резкую перемену они не смогут не заметить, – сухо возразил Джо.

– Ах вот как… – Алекс передернуло от злости.

Джо тоже, похоже, разозлился, но быстро взял себя в руки.

– От слухов не убережешься. Если мы не расскажем им сами, люди обязательно все разнюхают.

– Да, что они разнюхают? – окончательно расстроилась Алекс.

– Что мы встречаемся гораздо чаще, чем прежде. – Он посмотрел на нее, не скрывая издевки. – Алекс, поверь моему опыту – в таких случаях есть лишь один верный способ в корне пресечь сплетни и спекуляции. Выложить все начистоту до того, как люди заподозрят нас в том, что мы что-то от них скрываем.

Она смотрела на него во все глаза.

– Мы собираемся больше времени проводить вместе. Чудесно. Мы заранее предупреждаем об этом всех желающих. И теперь Александр, увидев тебя в два часа ночи в моей машине, не станет считать, будто ему открылась великая тайна. Значит, он не побежит сообщать об этом Фрэн, а та ничего не скажет Редж, а та… улавливаешь?

– Но они все равно подумают, что у нас интрижка, – негромко произнесла Алекс.

– От этого никуда не денешься. – Джо обреченно пожал плечами.

– Мне это не приходило в голову.

– Всполошилась из-за Свиткрофта? – мрачно поинтересовался он.

Она понурилась и медленно покачала головой:

– Нет.

«Нет, я всполошилась не из-за Руперта. Я всполошилась из-за себя. Из-за тех мыслей, что бродят сейчас у меня в голове!

И я хочу, чтобы у нас с тобой была любовная интрижка. Не важно, сколько она продлится и как больно мне будет потом.

Я хочу, чтобы меня ласкали с нежностью и любовью – пусть, даже совсем недолго. Я хочу почувствовать себя женщиной. И к черту правила и рассудительность! Я хочу чумового любовника!

Я хочу тебя!»