Жаркая любовь

Глава 12

В машине Алекс не промолвила ни слова. Ее все еще колотило от запоздалой реакции. В течение всей затянувшейся семейной ссоры она так старательно подавляла в себе все чувства, что почти забыла, каковы они на самом деле. Когда Джо не побоялся отхлестать ее отца – морально, конечно, – она вдруг поняла, что больше нет нужды таиться ото всех и даже от себя. Она ощутила свободу.

Но свобода принесла ей робость и неуверенность.

– Ну что, полегчало? – только однажды поинтересовался Джо.

Алекс закусила губу. Она не доверяла своей выдержке и боялась открыть рот, хотя чувствовала на себе его сочувственные взгляды. Наконец она кивнула.

– Ублюдок! – Джо так врезал кулаком по рулевому колесу, как будто это была физиономия его врага.

Огромная машина дернулась и чуть не вылетела в кювет. Больше он не пытался разговаривать. И когда они оказались во дворе старинной гостиницы, он ввел ее в притихшее здание так осторожно, словно общался с тяжелобольной.

«Какой же идиоткой он меня считает! За столько лет не смогла объясниться с собственным отцом! А когда наконец это случилось – и вовсе расклеилась!» – думала Алекс.

Но все равно она с благодарностью опиралась на его руку.

В их комнате горел камин. Джо подошел и подбросил в огонь еще пару поленьев. Когда они занялись, пуская в дымоход рой мелких искр, Джо усадил Алекс в уютное кожаное кресло перед огнем и взял за руку. Рука была холодной, как ледышка.

Он с тревогой заглянул ей в лицо и осторожно помассировал хрупкую кисть.

– Алекс, это еще не конец света. В жизни не обойтись без драк. И без ошибок, о которых приходится жалеть. – Его голос внезапно дрогнул от подавляемой ярости. – Но иногда людям удается вовремя понять намек и остановиться!

Алекс молча ждала, что он скажет еще. Джо вздохнул.

И заговорил более мягко:

– Любовь моя, у многих из нас бывают причуды – особенно в отношениях с близкими людьми. Но тебе не кажется, что с Рупертом ты явно перестаралась?

Алекс покачала головой, окончательно растерявшись.

– Послушай. Я не знаю, каким он казался тебе в детстве, но сейчас это просто кусок дерьма. Он обманул тебя, спутался с твоей сестрой, да еще вдобавок устроил так, что ты узнала об этом на званом вечере, на глазах у толпы гостей!

Она открыла было рот, чтобы возразить, но промолчала.

– Только не вздумай его оправдывать! – сердито отмахнулся Джо. – Мы оба их видели – да они и не пытались скрываться!

– Я… – Алекс наконец-то обрела голос. – Я уже знала.

– От этой парочки шли такие флюиды… – Джо внезапно умолк. Его голос стал суровым: – Это как понимать – что ты уже знала?

И почему-то именно эта минута показалась ей самой ужасной за весь вечер. Предательство Руперта, обида на отца – все потускнело перед его мрачным взглядом. Джо смотрел на нее так, будто ожидал чего-то в этом роде. Будто имел дело с обычной кокеткой, готовой на все, лишь бы привлечь к себе внимание. Ей пришлось зажмуриться, чтобы не онеметь под этим взглядом.

– Я пыталась дозвониться до него в Нью-Йорк. Я позвонила в его номер в отеле. – Она открыла глаза. – Ответила девушка. Они явно были в постели. Мой звонок их разбудил. – Алекс истерично рассмеялась. – Честное слово, настоящая классика!

Она запрокинула голову. Все ее тело содрогалось от неудержимого смеха. Она задыхалась и ничего не могла с собой поделать. Она слышала как бы со стороны свой визгливый истеричный хохот, но не могла остановиться.

Джо ударил ее по лицу.

Ее хохот утих, как будто на огонь плеснули воды. Она уставилась на Джо, прижав ладонь к щеке.

– Ты меня ударил! – прошептала она, не желая в это поверить.

Тяжелые густые брови сошлись в грозную мрачную черту. Его лицо заострилось от гнева, и в глазах замелькали таинственные золотистые искры.

– Терпеть не могу истеричек, – с готовностью объяснил Джо. – Расскажи толком, что случилось. Только, пожалуйста, без визга, – строго предупредил он.

Алекс глубоко вздохнула. Теперь, когда она не тряслась от хохота и не завывала как юродивая, ее охватил смертельный холод. Кроме того, она почувствовала себя измученной и разбитой, как будто ее пропустили через машину для утилизации мусора. Такие машины стали очень модными в последнее время у богатых клиентов их фирмы.

Она вкратце описала Джо все, что ей удалось тогда узнать. Голос ее звучал сдавленно, но спокойно.

– О, черт побери… – вырвалось у него, когда Алекс умолкла. Он так и продолжал держать ее за руку. И осторожно сжал пальцы. – И ты действительно ничего не подозревала до того самого дня?

– Да, – тихо, обреченно ответила она.

Он пробурчал себе под нос нечто маловразумительное.

Все внутренние барьеры, все прежние привычки рухнули, сметенные пережитым шоком. Алекс почти не отдавала себе отчета в том, что обращается к Джо Гомесу, что ему вряд ли интересны интимные подробности жизни его незадачливого партнера. Она просто рассуждала вслух, не в силах больше таить в себе эту боль.

– Наверное, я вела себя как последняя дура во всем, что касалось… мужчин, секса и всего в таком роде. Ну, то есть… в общем-то я знала правила. Я ведь не совсем тупая и кое-чему научилась. Я следила за своими одноклассницами, когда они стали бегать на свидания. Я могла видеть, как это происходит, что ты при этом должна чувствовать и говорить. Но… мне самой никогда этого не хотелось.

Джо дернулся, как будто хотел возразить, но тут же затих.

– Руперт всегда был на виду, он пользовался ужасной популярностью. Я знала, что такой парень не для меня. Но он был так добр со мной, когда мы были детьми. Я считала себя ему обязанной. Когда мы оба оказались в Лондоне и он наконец-то стал обращать на меня внимание – я не поверила такому счастью.

– Обращать внимание! – процедил Джо сквозь зубы. – Тоже мне, принц нашелся! Что за лапшу он тебе навешал на уши, Алекс?

– Ох, это никакая не лапша, – слабо улыбнулась она. – Он ведь такой милашка, этот Руперт. А я – нет. И никогда не была. Я даже в сексе ничего не понимаю. Как-то не видела в этом смысла. Не могла… как ты тогда сказал… полностью отдаться? Да, точно. Я не могу отдаваться полностью.

Джо громко фыркнул.

– Наверное, это что-то сродни колдовству, – мечтательно продолжала Алекс. – Но я на такое не способна. Руперт способен. Ты способен. Джулия способна. Чарли и наш индийский гений тоже, наверное, способны. А я – нет. Наверное, я… ну, скажем так, не создана для брака.

Джо выдал какую-то откровенно грубую фразу. Это мигом вывело Алекс из состояния лирической расслабленности. Джо и чертыхался-то крайне редко. И уж тем более не представлялся кровожадным убийцей. Она похолодела от ужаса.

– О чем это ты тут толкуешь? – сдавленно поинтересовался он.

– О браке! – Алекс не знала, что и подумать.

– Ах вот как! – язвительно воскликнул он. – Рад, что мы наконец коснулись этого вопроса. Надеюсь, ты не принадлежишь к какому-нибудь тайному обществу?

– Да какая же здесь тайна? – грустно улыбнулась Алекс. – Я ничего не скрываю. Все на это способны. Кроме меня. Наверное, я слишком похожа на свою мать. Наделена массой талантов, вот только не умею быть женой.

– Любой, кто женится на тебе, должен считать, что ему повезло, – отчеканил Джо с непроницаемой миной.

– Да, – кивнула Алекс, – я тоже так думаю.

Джо вдруг перестал быть таким уж загадочным. Его брови полезли на лоб. Алекс обрадовалась про себя: ага, задело-таки за живое?

– Ведь я отличная партия, – продолжала она самым рассудительным тоном. – Я спокойная и преданная, я хорошая хозяйка, и я не буду закатывать сцен.

– Преданная и хорошая хозяйка? – переспросил Джо каким-то странным тоном. – Уж не Свиткрофт ли отвалил тебе такой комплимент?

– Ему и не требовалось этого делать. Я сама себя знаю.

– Очень похвальная черта.

– У меня вообще много похвальных черт, – безмятежно подтвердила Алекс. – Я способная. Я уживчивая. Я могу сама о себе позаботиться. Мужу не придется сбиваться с ног, чтобы выполнять мои капризы. – Она попыталась рассмеяться, но смех вышел не слишком веселым. – Я даже готова сама оплачивать свои счета!

Джо свел брови на переносице с самым мрачным видом. Теперь от загадочности не осталось и следа. Он был в ярости.

– Венец творения! – фыркнул он.

Алекс сосредоточенно обдумала его реплику. Но все же честно призналась, покачав головой:

– Нет. Не венец творения. Неплохая партия, но и не венец. – Она шумно, со всхлипом вздохнула. – Наверное, и Руперт в конце концов пришел к такому же выводу.

Джо издал какой-то звук, выражавший недоверие.

– Я с самого начала опасалась, – пустилась в объяснения Алекс, – что когда Руперт собрался на мне жениться, им руководило не сердце, а разум. Он отлично видел все преимущества брака со мной. – Ей пришлось сглотнуть, чтобы преодолеть судорогу в горле. Затем она продолжила почти беззаботным тоном: – Но в конце концов – сердцу не прикажешь.

Если она надеялась, что Джо ее пожалеет, то крупно просчиталась.

– Чушь собачья, – холодно отчеканил он.

– Что? – опешила Алекс.

– По твоей теории – насколько я понял – ты не из тех женщин, в которых принято влюбляться. И это потому, что ты лишена какой-то там волшебной ауры.

– Я не сказала «волшебной»…

Он даже не слушал.

– И не кто иной, как Руперт Свиткрофт, стал живым доказательством тому, что это бессовестное самоуничижение оправдано.

– Руперт не единственный мужчина, который меня не хочет.

– Заткнись! – выдохнул Джо.

От ярости он едва цедил слова.

Она захлопала глазами, с испугом глядя на Джо, Он был не просто в ярости. Он был физически опасен.

– А я кто, по-твоему?

– Что?

– Ни один мужчина тебя не хочет? А меня ты кем считаешь, черт побери?

– Я….

– Ты знаешь, что я тебя хочу. Я дал понять тебе это всеми возможными способами. Я показал тебе это. И черта с два ты не догадалась, что творилось со мной весь это ваш проклятый вечер!

Алекс живо вспомнила, как попятилась и прижалась к нему, когда впервые столкнулась с Рупертом и Лейн. Как напрягся Джо. Как ответила она. И как ей на несколько мгновений стало наплевать на всех остальных – включая и сладкую парочку.

– Тебя ждет большое разочарование, – пролепетала она, краснея от смущения.

– В чем?

– Я же сказала, – выдохнула она одними губами. – Я ничего не смыслю в сексе.

– Ты… – У Джо буквально опустились руки.

Но в следующий миг он вскочил и выдернул ее из кресла, прижав к себе. Алекс попыталась упереться ему в грудь. Не тут-то было. Он сжимал ее так, что, казалось, трещали ребра.

Его смокинг был расстегнут. Она чувствовала под своей ладонью ровное, мощное биение его сердца. У него был такой вид, будто он сходит с ума.

– Что с тобой? – испугалась Алекс. – Джо!

– Какая разница? – Его руки до боли стиснули ей плечи.

Алекс запрокинула голову, чтобы заглянуть ему в лицо, и поняла: Джо не понимает, что причиняет ей боль. А потом он каким-то неловким, странным движением наклонился над ней. Еще никогда Джо не казался ей таким неловким и таким страшным.

И совершенно неотразимым!

По ее телу прошла медленная судорога. Одна за другой накатывали волны душной истомы.

«Все пропало! – подумала она. – Я сейчас растаю от желания, и на этот раз Джо слишком близко, чтобы этого не понять!»

И он понял.

Это был жадный, страстный поцелуй, заставивший кровь забурлить у нее в жилах.

Алекс смутно припомнила, что впервые он разжег это пламя еще тогда, в темном кабинете у Лаванды. Впрочем, разбуженный им огонь никогда не угасал до конца, как бы ни старалась она избавиться от наваждения. К этому не имели отношения ни Руперт Свиткрофт, ни затяжная холодная война между ее родными. Это касалось только Алекс и Джо, а точнее – ее чувств к этому человеку.

Ее чувств?! Алекс похолодела от мысли, что могут означать эти слова. Ее по-прежнему удерживало на месте кольцо сильных, уверенных рук, как будто созданных из волшебного камня. Это было прекрасно и страшно одновременно. И она испытывала это не впервые.

О, еще бы ему этого не знать!

– Мне давно следовало это сделать, – послышался голос Джо.

Рассохшиеся от времени половицы скрипнули под двойной тяжестью, когда он понес Алекс на кровать. От этого резкого звука она испуганно вздрогнула. Джо глухо рассмеялся и по-хозяйски прижал ее к груди.

– Ты уверена? Уверена, что хочешь этого?

А разве могло быть иначе? Но сказать об этом вслух она постыдилась.

Вместо этого Алекс доверчиво положила голову ему на плечо. Это был знак полного согласия, и оба это понимали.

Джо не успел опустить ее на постель, а Алекс уже расстегивала ему рубашку и дергала за непривычный узел галстука. Он не стал изводить ее новыми вопросами, поскольку понял, что все равно не получит на них ответа. И намного проворнее расправился с ее одеждой, чем она – с его.

Его горячая рука умело прошлась по ее телу, пробуждая его к новой жизни. Она чувствовала себя не просто живой, она чувствовала себя… прекрасной! Как будто его ласки превращали ее обыкновенную плоть в драгоценное живое золото.

Волшебство!

Пламя камина отбрасывало на стены странные тени. И сам Джо словно вышел из огня – пламенный преследователь из ее снов.

Но стоило прикоснуться к нему – и становилось ясно, что это не пламя и не выдумка. Что у него сильное, жадное до любви тело. И что она способна заставить его дрожать от желания. Ах, как она мечтала об этом!

«Кажется, я все-таки умею отдаваться!» – удивленно подумала Алекс.

Она никогда о таком и не мечтала, никогда не понимала, что именно этого и хочет, что это и есть то, что она должна сделать для мужчины, которого полюбила.

Но теперь все встало на свои места. И не в ее силах было этому препятствовать. Она просто отдалась на волю тайному, древнему инстинкту, дремавшему до поры до времени где-то в глубине ее души. Она не остановилась бы сейчас даже под угрозой смерти. Так же, как и он.

– О Господи, Алекс! – со стоном повторял он. – Алекс! – И вскоре она позабыла обо всем на свете, тая в его объятиях.

Когда Алекс проснулась, то оказалось, что она одна. Огонь в камине давно погас, а одеяло сползло на пол. Но не это было важно. Важно было другое: Джо куда-то ушел… и оставил ее совсем одну.

– Да что с тобой такое? – в отчаянии повторял Джо.

Они на бешеной скорости мчались обратно в Лондон – по настоятельному требованию Алекс. Шоссе тускло поблескивало в рассветных лучах и было совершенно пустым. Они даже не позавтракали.

Завтрак оказался вторым ударом по ее самолюбию.

Первым было то, что она проснулась в одиночестве. Алекс до сих пор готова была выть от тоски и обиды.

К тому времени, как Джо соизволил вернуться, она уже выбралась из постели и копалась в камине, безуспешно пытаясь разжечь огонь и оттого злясь еще больше. Первое, что бросилось ей в глаза – он был полностью одет. Ледяные клещи, стискивавшие сердце, сжались еще сильнее.

Джо ничего не заметил.

– Позволь мне это сделать, – сказал он. – Так у тебя ничего не выйдет. Только зря испачкаешься.

И он с уверенной улыбкой отодвинул ее в сторону.

Джо улыбался, он выглядел совершенно спокойным и до неприличия сексуальным. Настолько, что Алекс снова могла бы улечься с ним в постель – если бы не тяжесть на сердце. Если бы не сознание того, что ее не любят.

Джо встал на колени, сложил кучкой серые от пепла дрова и подсунул под них растопку.

– Возвращайся в постель и грейся, – кинул он через плечо. – Центральное отопление у них тоже осталось от средних веков, не иначе.

Алекс поспешила обратно в кровать. Она забралась под одеяло и лишь потом решилась скинуть теплый халат с эмблемой их отеля.

Джо дождался, пока огонь разгорится как следует, и только после этого подошел к ней.

– Что, замерзла? – лукаво произнес он. – Ничего, я уже здесь. А ну-ка подвинься!

– Нет! – выкрикнула Алекс.

Джо замер.

– Что? – растерялся он.

Ледяные тиски превратились в кинжал, раз за разом поворачивавшийся в груди. Ей было так больно, что захотелось причинить ответную боль. И она выбрала самое отвратительное, что смогла придумать.

– Даже Руперту, – разъяренно выпалила она, – хватало совести дождаться, пока я проснусь!

И с этого момента все пошло вразнос. Алекс и сама не понимала, откуда берутся все эти обвинения и упреки, лившиеся непрерывным потоком. Никогда в жизни она не позволяла себе ничего подобного. Кто бы мог подумать, что у нее в душе накопилось столько обид на Джо!

Его бесконечные романы. Пари по поводу его новых подружек. Безалаберное отношение к работе. Даже их объятия на полу в офисе, когда она сама чуть не рехнулась от неутоленной страсти.

Поначалу Джо еще пытался спорить. Но вскоре замолчал. Только едва заметно играл желваками.

И лишь под конец язвительно поинтересовался:

– И какого дьявола ты вбила себе в голову, будто ты рассудительная женщина?

А затем вышел, хлопнув дверью.

Алекс немного пришла в себя, пока принимала душ и одевалась. Она даже прониклась слабой надеждой на то, что за завтраком им удастся помириться. Ей все еще было обидно, но за прошедшие годы она привыкла ставить себя на место обидчика и стараться войти в его положение. Тем более что Джо просто вышел прогуляться и вернулся со снежинками в волосах, дыша холодом и свежестью раннего утра.

Итак, еще оставалась надежда на возможность исправить положение. Пока Алекс не увидела, что он заказал для нее на завтрак.

Сандвичи с мармеладом. С мармеладом!!! Строчка прямо из списка неисправимого бабника, который он хитростью выманил у нее несколько недель назад!

– Я очень рада видеть, что старая технология не подводит тебя даже в самые трудные минуты! – выпалила Алекс, сверля его ненавидящим взглядом.

– Какая еще технология? – не понял Джо.

– Баловать меня, верно? – И она вонзила обвиняющий перст в злополучные сандвичи.

– А при чем тут они? – Джо улыбнулся – впервые с той минуты, когда попытался влезть к ней под одеяло.

– Они тут при том, что выдают твой расчет! – процедила она сквозь зубы.

– Этим отличается добрая половина наших радостей жизни!

Алекс чуть не разорвала его на куски.

– Полагаю, прошлая ночь тоже входит в их число?

– Что это значит? – Его улыбка исчезла.

– Джулия всегда предполагала, что ты чумовой любовник. Не забыть бы сказать ей, что она угадала, – обронила Алекс, отвернувшись к окну.

На миг ей показалось, что она перегнула палку. Джо отшвырнул салфетку и вскочил.

– Вставай. Мы уезжаем. Сейчас же.

Он крутил баранку своего огромного «дженсена» с яростью обреченного. Уже показались предместья Лондона, когда он снова разлепил губы:

– Я так и не понял, что случилось.

Алекс сидела абсолютно прямо и смотрела перед собой. Они проезжали по уличному рынку. Оживленная предпраздничная толпа так напоминала ее сон, что Алекс невольно вздрогнула.

– Прошлая ночь была ошибкой.

– Ах вот как? – Руки Джо с силой стиснули руль. – Ну, только не вздумай снова заводить эту шарманку насчет «я-не-понимаю-в-сексе», потому что я тебе не поверю. Ты все понимаешь, и тебе это нравится.

– Ну и что с того? – Алекс не могла отрицать очевидное. Но ее передернуло от стыда. – Да, мне нравится секс. Тебе нравится секс. И прошлой ночью мы занимались сексом.

– Ты говоришь так, будто испачкалась.

– Да что ты? Как странно! А мне показалось, что в Венеции ты предлагал мне именно это!

– Не передергивай! Ты отлично знаешь, чего я добивался в Венеции!

– И ты добился этого вчера! – грубо расхохоталась она. – Игра закончена.

– Послушай, Алекс, что это значит? Уж не хочешь ли ты сказать, что вчера не хотела заниматься любовью?

– Любовью! – Она вложила в это слово весь яд, скопившийся на сердце.

Из-за поворота выскочил фургон, и Джо пришлось затормозить, чтобы избежать столкновения. На какое-то время дорога поглотила все его внимание. Но вот машин стало меньше, и он заговорил более спокойным тоном:

– Мне казалось, что это имеет отношение к любви.

Чтобы не закричать, Алекс так стиснула зубы, что у нее зазвенело в ушах.

– Наверное, я просто слегка на тебя запала. Ничего удивительного.

– Что? – Джо был явно шокирован.

– Не беспокойся. Я еще ни на кого не западала прежде. Зато видела одну тетрадку и теперь знаю, что ты у нас большой талант по этой части.

– Какая прозорливость! – с сарказмом воскликнул он.

Джо не проронил больше ни слова до той минуты, пока не остановил свою огромную машину возле дома Алекс. Выключил зажигание и на миг замер, собираясь с мыслями.

Алекс зашевелилась, намериваясь расстегнуть ремень безопасности. Джо остановил ее.

– Послушай, Алекс, – тихо промолвил он. – Скажи мне правду.

– Я сказала…

– Нет. Не веди себя как испуганная школьница. Меня на это не купишь, потому что ты далеко не школьница. Так же как я не сердцеед.

– Может, поспорим? – буркнула она.

Но он пропустил ее реплику мимо ушей.

– Это из той же «мыльной оперы», которую ты исполняла передо мной в Венеции? «Я из породы однолюбов!» И значит, мне лучше и не пытаться заглядывать в твой скрытный умишко, чтобы понять, что там творится?

Алекс резко развернулась на своем сиденье. Туго натянутый ремень больно врезался в плечо, но она даже не заметила этого, с ненавистью глядя на Джо.

– Я была из породы однолюбов.

– Нет, не была. – упрямо возразил он.

Она поморщилась, припомнив свои дикие фантазии по поводу того самого мужчины, который сидел сейчас перед ней и на которого она смотрела как на врага. Конечно, Руперт предал ее. Но разве она не предала его первой, купившись на дешевые сексуальные трюки Джо Гомеса?

– Во всяком случае, – с чувством проговорила она, ненавидя себя так же сильно, как и его, – мне следовало быть однолюбом.

– Нет, не следовало. Твою мать это не довело до добра – разве не так?

– Это удар ниже пояса! – ахнула она.

– Нет. Это правда. – Джо говорил с убежденностью одержимого. – Алекс, послушай, я не знаю, чем это вызвано – твоим подспудным стремлением повторить судьбу родителей или еще чем-то, но эти твои отношения со Свиткрофтом – безумие чистой воды!

Нет, это уж слишком! Алекс наконец-то расправилась с ремнем и выскочила из машины.

Джо тоже покинул машину, но не так поспешно. Вышел и облокотился на открытую дверцу, не спуская с Алекс глаз.

– Никто не может по-настоящему влюбиться в шесть лет и сохранить это чувство до зрелости. И никакая преданность тут не поможет. Этого просто не может быть.

– Да ты и понятия не имеешь о…

– Ты тогда не влюбилась! – отчеканил он. – Ты остановилась на самом безопасном варианте. Ты приняла решение и назвала это любовью.

– Ага, понятно! – разъяренно вскричала Алекс. – По-твоему, я боялась остаться на обочине?

– Я этого не говорил.

Она не обратила внимания на его протест. Ее ярость бушевала с такой силой, что слова лились потоком, цепляясь одно за другое.

– Значит, я боялась одиночества. И тогда я «остановилась»… Ты ведь выбрал именно это слово? И тогда я «остановилась» на Руперте?

– О нет, – веско проговорил Джо. – Я думаю, что ты отвесила Руперту все чувства по полной программе. Я думаю, что ты сама заморочила себе голову. И еще я думаю, что ты не хочешь подпускать к себе кого-то другого исключительно из тупого упрямства и нежелания смотреть правде в глаза. Потому что сама веришь в этот бред.

Итак, это был третий удар.

Алекс онемела от гнева. Она понеслась в дом, даже не потрудившись озвучить свои чувства по отношению к этому типу.

– И все равно у тебя ничего не вышло! – рявкнул Джо ей в спину.

Позже он зашел еще раз, чтобы отдать вещи. Алекс наотрез отказалась подойти к двери, и открывать пришлось Джулии.

– Он выглядит просто ужасно. Ты бы поговорила с ним, что ли?

– Никогда.

– Вряд ли тебе это удастся. Или ты и с работы тоже уйдешь?

– Пожалуй, мне придется это сделать. – До сих пор Алекс над этим не задумывалась.

Она не удивилась, что ей стало тошно от этой мысли. Несмотря на всю свою ненависть к Джо, она очень скоро обнаружила, что по-прежнему обмирает от страсти, стоит о нем подумать. Ах, если бы только он не оставил ее одну сегодня утром! Если бы его техника соблазнения не оказалась так тонко отточена! Если бы Джо не баловал до нее столь многих своих подружек или не пытался баловать Алекс!

Если бы только он ее любил…

Она схватила принесенную им сумку и вывалила все ее содержимое на диван.

Тем не менее к утру понедельника Алекс успела прийти в себя настолько, что даже явилась на службу. Она нарочно пришла пораньше, но Джо все равно ее опередил. Небритый, с опухшими глазами, он вел себя подчеркнуто безупречно. Ей даже не верилось, что он может говорить таким мертвым, бесцветным голосом.

«Наконец-то он стал вести себя как профессионал!» – мрачно подумала Алекс.

Ее сердце было разбито.

Лишь однажды внутренний огонь, тщательно скрываемый Джо, вырвался наружу – когда Алекс робко намекнула на свое увольнение.

– Нет. – Его глаза полыхнули неистовым пламенем.

– Но…

– Я сказал – нет!

– Но вряд ли мое присутствие пойдет на пользу твоей работе. Оно постоянно будет напоминать о… наших разногласиях.

Взгляд его прищуренных глаз стал похож, на острый стальной клинок.

– Ты сама добивалась этого проклятого партнерства, – мрачно, напомнил Джо. – Вот и получай на всю катушку.

На протяжении долгой бессонной ночи – самой ужасной ночи в ее жизни – Алекс вполне удалось восстановить чувство справедливости. И теперь она могла лишь с горечью констатировать, что Джо был прав.

– Ну, если тебе так угодно, – вяло согласилась она.

Он буркнул что-то невразумительное и вышел из комнаты.

Итак, они каким-то чудом по-прежнему оставались партнерами.

Вечеринка в офисе в честь Рождества прошла на редкость неудачно. Джо весь вечер отплясывал с Фрэн с какой-то дикой неутомимостью, заставив бледнеть от восторга всех молодых сотрудниц своей фирмы. У Алекс по-настоящему разболелась голова, и она постаралась уйти домой как можно раньше.

Постоянные рассуждения по поводу того, кто и как собирается праздновать Рождество, тоже не улучшали ей настроения. Алекс ничуть не пугала перспектива встретить Рождество в одиночестве. Господь свидетель, она не раз делала это прежде и была вполне довольна. Но в этот раз разговоры Джо о том, что Том Скелтон пригласил его провести Рождество в кругу семьи, внушили ей дурацкое чувство отверженности.

В конце концов они с Джулией отправились на рождественскую заутреню в церковь, а потом заглянули в кафе, где всех желающих угощали пирогами и глинтвейном – совсем как у Диккенса. Теплая праздничная обстановка немного подняла ей настроение, но не смогла полностью развеять горечь отверженности.

«Я хочу Джо!» – призналась себе Алекс.

А потом она призналась и кое в чем еще: «Я никогда в жизни так не хотела Руперта!»

И вот тогда ей стало страшно.

После Рождества дела пошли заметно легче. Обзаведясь надежными дистрибьюторами, Алекс дала добро на начало съемок в Венеции. Том вылетел туда почти сразу после Нового года.

Джо отправился за ним двумя днями позже. Он прихватил с собой Фрэн, чтобы та могла закончить свою курсовую работу. Алекс, как могла, старалась заглушить в себе ревность, но из этого ничего не выходило.

Между прочим, до сих пор и ревновать ей не приходилось с такой силой, как сейчас. Это только добавило ей страхов. Она вела себя подчеркнуто вежливо, когда Фрэн вернулась из Венеции. Джо выступил с предложением готовить новый выпуск сериала, посвященный Гамбургу.

Он находился в разъездах до конца января. В его расписании появлялись новые, незнакомые Алекс имена. Она понимала, что Джо нарочно выполняет часть ее работы, чтобы, дать ей побольше свободы, и честно пыталась быть благодарной.

Все это время они общались исключительно по электронной почте. Очень вежливо.

Постепенно, далеко не сразу, им удалось освоить беседы по телефону. Джо так забавно описывал свои словесные баталии с чванливыми гамбургскими олдерменами, что Алекс не могла удержаться от смеха. Пару раз они даже распрощались вполне по-дружески.

Январь кончился, начался февраль. В белом ящике около двери Алекс появились подснежники.

И тогда Джо подложил бомбу.

Это было сообщение, полученное, когда Алекс явилась на работу: четкие, исчерпывающие указания, включавшие даже книги, которые ей следовало взять, и вещи, которые она должна была упаковать. Билеты куплены заранее.

«Почему?» – недоумевала Алекс.

Покупкой билетов всегда занималась или она, или Фрэн. Джо никогда не опускался до таких мелочей. Так почему в этот раз он сам купил билеты?

Но конечно, все было совершенно ясно: потому что он знал, что если поручит это Алекс, она непременно найдет способ увильнуть.

Она понимала, что рано или поздно им все равно предстоит столкнуться лицом к лицу. Это было неизбежно. Но только не так. Не с томиком стихов Роберта Браунинга и рубиновым вечерним платьем в ее багаже.

И уж никак не в Венеции.