Жаркая любовь

Глава 2

– Как это вышло? – спросил Джо.

Том Скелтон не спал уже третьи сутки и выглядел сейчас соответственно. Джо ужаснулся, когда увидел его в пабе.

– Честное слово, ума не приложу. – Том устало провел рукой по лицу. – Конечно, они все время носились с колебаниями рейтинга. Но мне казалось, что они довольны. По крайней мере рейтинг был даже выше, чем я ожидал. Это не была заумная программа для крутых профи. Мы никого не учили жить. Не впаривали зрителям залежалый товар. Каждый, кто смотрел нас, мог найти что-нибудь на свой вкус.

Джо подумал, что голос Тома звучит размеренно и глухо, как у автомата. Так, словно бедняга повторял и повторял эти фразы про себя без конца, пока смысл слов не потерялся окончательно. Джо крепко выругался себе под нос.

Том все равно ничего не слышал. Ранним вечером этот паб в центре Лондона всегда бывал переполнен. Но Тома не волновал шум в зале. Он тупо продолжал затверженный монолог:

– Но архитектура показалась нам вполне современной темой.

– Как новая рок-музыка, – вставил Джо, скрипнув зубами от злости.

Эта фраза на миг вывела Тома из транса:

– Да ведь это же слова Пендлтона!

– Мне он тоже это выдал. Проклятая акула!

– Ну, Пендлтон тоже, конечно, интересовался цифрами рейтинга. Они были хорошими. Ты ведь сам знаешь, они были хорошими. Потом он потребовал обзор зрительских отзывов. Я присылал тебе экземпляр. Мне казалось, что тебя это позабавит. Ни один человек не написал по делу, но все они были настроены благожелательно. – Том сокрушенно покачал головой.

В который уже раз Джо подивился про себя тому, что для телевизионного продюсера Том поразительно скромен.

– Они были просто в восторге, – уточнил Джо.

Но Тому от этого стало только хуже.

– Я тоже так подумал, – промямлил он. – Но оказалось, что я ошибся. Пендлтон позвонил мне и сказал, что они не станут возобновлять мой контракт и я волен убираться на все четыре стороны. Не позднее этой недели. Раз – и нету. – Он покачал головой. – Я так и не сказал об этом Сандре. Я каждое утро выхожу из дома в обычное время, как будто иду на работу. Но рано или поздно она все равно узнает. Я не последний в своем деле, но новую работу найти не так-то просто, к тому же я так и не понял, почему мне дали пинка под зад.

– Зато я понял! – процедил Джо, задыхаясь от черной ярости.

Том посмотрел на него и оробел.

– Ну?

– Твоя идея слишком хороша, чтобы ее плодами пользовался какой-то простой продюсер, – ответил Джо с жестокой прямотой. – У тебя же нет статуса телезвезды! Ты уж прости, Том, но эти свиньи никогда не подпустят чужака к своей кормушке!

– Ничего себе. – Том умолк, переваривая слова Джо, и наконец смущенно признался: – Я никогда не был силен в политике. Такие тонкости не для меня. Да, жаль, конечно, но теперь пиши пропало. Хорошая была идея.

– Она по-прежнему остается хорошей, – с нажимом произнес Джо. Он порылся в своем портфеле и извлек папку Пендлтона из пурпурного сафьяна. – Вот как они ее упаковали. Меня это не волнует, но ты все же взгляни.

– Какой смысл? – Том даже не протянул руки. – Они все равно не возьмут меня обратно.

– Даже если я сделаю это непременным условием своего контракта?

– Нет, они ни за что не пойдут на попятный. – Том устало покачал головой. – Не надо быть политиком, чтобы это понять. Ведь тогда Пендлтону пришлось бы публично признать свою ошибку.

– А Пендлтон так совершенен, что просто не способен ошибаться, – сурово кивнул Джо. – О'кей. Это только приближает нас к выполнению плана «Б». Между прочим, он с самого начала казался мне более привлекательным. Если уж на то пошло, я именно ради этого хотел тебя сегодня видеть.

– Какой такой план «Б»?

– Твоя собственная продюсерская компания, – проговорил Джо с воодушевлением. – Ты сам снимешь сериал и сам продашь его за хорошие деньги. Сейчас этим занимаются сотни мелких компаний.

– Джо, ну какой из меня бизнесмен? – тотчас всполошился Том.

– Ладно, уговорил, наша продюсерская компания.

– Да у тебя на нее времени не хватит! – добродушно рассмеялся Том. – Но все равно спасибо, что подумал обо мне.

Джо понимал, что Том сейчас не в таком состоянии, чтобы уговаривать его начать собственное дело. Они подружились еще в то время, когда Том учился в школе кинематографии, а Джо бился с квалификационной комиссией, не желавшей давать ему диплом архитектора. И Джо давно усвоил, что Тому необходимо время, чтобы свыкнуться с какой-то новой идеей. Он откинулся на спинку стула и захлопнул свой портфель.

– Обсуди мое предложение с Санди. А мне сегодня нужно попасть еще в одно место. Встретимся на будущей неделе. Кстати, как у тебя с деньгами?

У Тома было трое детей – самой младшей едва исполнилось три месяца, – и его жена находилась в отпуске по уходу за ребенком.

– Пока хватает. Но спасибо.

Оба смутились и стали смотреть в разные стороны. Том постарался сменить тему:

– И куда ты сегодня собрался? Снова будешь почетным гостем на церемонии открытия?

– Ничего подобного! – усмехнулся Джо. – Лаванда Эйр не пустила бы меня на порог, если бы не надеялась, что я возьмусь восстановить ее родовой дворец! Нет, Том, сегодня мне предстоит настоящий военный рейд по вражеским тылам!

Том рассмеялся от души – впервые за несколько дней.

– Да, врагов наживать ты умеешь! – весело заметил он. – И с кем же ты воюешь на этот раз?

– С английским высшим светом!

– Да что они тебе сделали?

– Мне? – Джо искренне удивился. – Ничего. Но они заживо поедают своих детей. И я обязан что-то предпринять.

Том смеялся так, что на глазах выступили слезы. Они заказали себе еще по кружке пива. После чего Том уже сам попросил показать ему папку Пендлтона и пообещал подумать над тем, как восстановить их команду. Конечно, это еще не означало согласия. Он просто подумает.

Джо покинул паб, вполне довольный тем, чего ему удалось добиться.

Вечеринка уже успела набрать обороты, когда там появился Джо Гомес. Лаванду Эйр он нашел в элегантно обставленном холле, в окружении самых высокопоставленных гостей. Она была изящной и хрупкой дамой. В вечернем туалете от непревзойденной Шанель, с сапфировыми серьгами, подчеркивавшими голубизну ее глаз, она вполне могла сойти за супругу посла, хотя Джо отлично знал ее как преуспевающую бизнес-леди.

Заметив Джо, она сразу же двинулась ему навстречу.

– Вы опоздали, – заявила она безо всяких предисловий.

– Был занят восстановлением справедливости, – сухо объяснил он. – А до этого пытался разобраться в том, что наворотила моя секретарша. Хотелось бы знать, когда вам надоест играть роль цепного пса возле вашей чудесной внучки и я смогу наложить на нее лапы?

Лаванда посмотрела на него с таким неподражаемым высокомерием, что только дурак стал бы дожидаться ответа.

– Ну что же, – вздохнул Джо. – Придется тебе, Гомес, самому разгребать свое дерьмо!

– Хватит корчить из себя дурачка! Моя внучка в жизни не станет иметь с вами дело! – процедила Лаванда. – Она не нуждается в жалованье, чтобы обеспечить себе приличную жизнь, и совершенно не разбирается в архитектуре.

– Зато она разбирается в том, как управлять бизнесом.

Лаванду даже передернуло от брезгливости.

– Только не таким бизнесом, как у вас! Вам нужен кто-то не столь разборчивый в знакомствах, чтобы иметь дело со всеми этими нуворишами, засевшими на телевидении. Моей Алекс среди них не место!

– Да на кой черт мне соваться на телевидение? – От удивления Джо даже не успел обидеться.

Лаванда презрительно фыркнула.

– Все только и говорят о том, что вы стали маячить на экране. И некоторые отзывы попросту находятся на грани приличия.

Джо расхохотался во все горло и как ни в чем не бывало спросил:

– По-вашему, я должен за них извиниться?

Лаванда была тираном, снобом, настроение ее менялось непредсказуемо, однако она обладала чувством юмора. Джо явно удалось его разбудить.

– По-моему, вы должны с ними свыкнуться, – пожала она плечами. – Между прочим, жена одного воротилы от масс-медиа пригрозила переманить вас у меня, как только вы здесь появитесь.

– Жена воротилы от масс-медиа? – Гомес выразительно поднял брови. – Вот видите, Алекс все-таки есть с кем меня свести!

– Даже думать об этом не смейте, Гомес! – Лаванде стало не до смеха. – Ну, будете знакомиться с моим воротилой или передумали?

– Буду, буду, – ухмыльнулся он.

На широкой лестнице было полно народу. Хозяйка вела его вверх, то и дело задерживаясь, чтобы поговорить с гостями.

– А вы неплохо выглядите, – вдруг заметила она.

Лаванда очень ценила в людях внешнюю привлекательность.

– Благодарю. – Джо постарался не выдать своего удивления.

Лаванда на мгновение остановилась и окинула его непроницаемым взглядом.

– Конечно, вы высокий. Я всегда говорила, что это очень важно для телеведущего. Алекс, – продолжила она безо всякого перехода, – не нравятся высокие мужчины. Она говорит, что боится вывихнуть шею, когда разговаривает с ними.

С этими словами она повернулась и продолжила свой путь.

– Ничего страшного! – Джо пристроился рядом и изобразил улыбку. – Я вовсе не собирался вести с ней светские беседы!

– Забавно, – равнодушно, без тени улыбки, заметила Лаванда. Она явно не оценила его шутки. – Попробуйте сказать это Алекс, и она на милю к вам не подойдет.

– Знаю. – Он снова стал серьезным.

– Нет, не знаете, – возразила родная бабка Алекс. – Вы уверены в ее способности справиться с любой проблемой. Но вы ошибаетесь.

– С вами же она управляется! – напомнил Джо с легкой улыбкой.

Лаванде это явно пришлось не по вкусу.

– Ах, какая самонадеянность! – раздраженно воскликнула она. – Даже если вы вывернетесь наизнанку – Алекс вам не видать, как своих ушей! Она предана мне всем сердцем.

Они уже добрались до конца лестницы. Лаванда сразу направилась в свой огромный кабинет. Вычурную пышность рококо искусно смягчали четыре скрытых светильника, направленных на изящную лепнину потолка. Каминную полку оживлял огромный букет цветов в массивной мраморной вазе.

– Вот здесь.

– Но я не вижу здесь Алекс, – заметил Джо, осмотревшись.

Лаванда сердито прищелкнула языком.

– Не Алекс. Воротила от масс-медиа и его жена. – И, не скрывая брезгливости, она добавила: – Смотрите не зарывайтесь. На нее слишком подействовал ваш вид в драной сорочке.

Джо скорчил рожу. И тут его осенила идея.

Тому Скелтону потребуется финансовая, поддержка, иначе его превосходную идею растащит по кускам свора прирожденных паразитов. Это было бы нечестно, а у Джо всегда было обостренное чувство справедливости. Настолько обостренное, что он не постеснялся включить на полную мощность свое обаяние и обратить его на леди. В то же время он с не меньшим старанием пытался увлечь ее мужа идеями Тома Скелтона. Пожалуй, можно было бы сказать, что Джо готов был вывернуться перед этой парой наизнанку – если бы при этом он не продолжал рассматривать украдкой толпу гостей.

Где-то здесь бродила она – его цель, его награда. Алекс.

Она догадалась, что Джо приехал, стоило ее собеседнице с придыханием спросить:

– Кто это?

Алекс даже не потрудилась оглянуться, чтобы посмотреть. Однако она достаточно хорошо знала Диану Холдинг, ведущую постоянной рубрики в дамском журнале.

Эту леди не так-то просто было привести в восторженный ступор.

– Высокий, смуглый, способный убить одним взглядом?

– Сразу и наповал! – с энтузиазмом подхватила Диана.

– Это ангел-искуситель моей бабки, – с чувством проговорила Алекс.

– Ну и ну! – Журналистка заливисто рассмеялась. – Лаванде везет! Ей есть чем похвастаться даже на шестом десятке!

– Это ангел не того сорта! – мрачно уточнила Алекс. – И что у тебя за извращенное восприятие, Диана!

– Зато не такое законсервированное, как у тебя, – без церемоний парировала Диана. – Ради Бога, Алекс, не пытайся сделать из меня пуританку! Лучше признавайся, где Лаванда раскопала такого милашку. Это же просто объедение!

– Это он ее раскопал. Они носятся с этим жутким проектом восстановления наших семейных руин. Он архитектор.

– Так вот где я его видела! – Диана щелкнула пальцами. – По ящику на прошлой неделе! Он без конца ползал по каким-то скалам, болтал о сводах и запирающих камнях и играл мускулами.

– Тебе не надоело кривляться? – холодно поинтересовалась Алекс.

– Мне просто захотелось тоже обзавестись какой-нибудь развалиной, чтобы он пришел и восстановил ее для меня, – откровенно призналась Диана. – Умница Лаванда!

Алекс заколебалась. Но Диана была старинным другом их семьи и вполне заслуживала доверия.

– Ты понятия не имеешь о том, какая это головная боль! – пожаловалась Алекс с необычной для нее горячностью. – Это обойдется Лаванде в целое состояние – даже если удастся выгодно сторговаться с Джо. Но на это я не надеюсь, Джо отлично знает, что Лаванда может себе это позволить, а он ненавидит высший свет.

– Вот это да! – поразилась Диана.

– Прошлым летом мы потратили на него целый день. Джо распинался о классических пропорциях и цене реставрации. А Лаванда пускала слюни, предвкушая, какой грандиозный это будет проект и каким источником творческого вдохновения он станет для всех нас.

– Черт побери! Ушам своим не верю!

– Это действительно был настоящий ад. Мама тоже не поленилась туда приехать и устроила истерику – видите ли, она увидела за деревьями папин дом.

– А что, такое возможно?

– Исключительно при посредстве хрустального шара. До него не меньше трех миль густого леса. Хотя, конечно, это не помешало папе прослышать о том, что у нас затевается. В ответ он стал спускать с привязи своих собак и обходить дозором границы поместья, словно в нем возродился дух старой гвардии.

Диана посмотрела на Алекс с искренним сочувствием.

– Да уж, не повезло тебе с предками.

– Вообще-то они не такие уж плохие – если взять каждого по отдельности, – сказала Алекс со вздохом. – Просто они слишком уж ненавидят друг друга. А то, что Лаванда демонстративно держит мамину сторону и воюет с собственным сыном, только подливает масла в огонь, и конца этому не видно.

– Бедная, бедная Алекс! – Диана слегка обняла ее за плечи. – Нелегка доля миротворца!

Алекс хотела было запустить пятерню в волосы, но вовремя вспомнила о плодах парикмахерского искусства Джулии и вместо этого потерла лоб.

– Не слушай меня, Ди. У меня просто выдалась неудачная неделя. Отец наседает на меня с просьбой явиться на танцевальную вечеринку, которую затевает моя сводная сестра Лейн, а мама об этом и слышать не хочет. Ну, сама знаешь, все эти намеки типа «Как ты можешь явиться в дом, куда он привел «эту женщину?» – и все в таком роде. Я понимаю, что Лейн тут не виновата. Черт побери, ведь она действительно мне сестра – хотя и сводная. Но маму хлебом не корми – дай поплакать над своей загубленной судьбой. И когда она увлекается, с ней попросту невозможно сладить. А в последнее время мне стали сниться дурные сны.

– По-моему, ничего удивительного.

От этой короткой сочувственной фразы у Алекс потеплело на сердце – впервые за весь день.

– Вот и я считаю, что этого следовало ожидать. Родители совсем замучили меня с этой проклятой вечеринкой.

– Неужели твой отец тоже способен опуститься до того, чтобы пытаться морально шантажировать свою дочь? – притворно изумилась Диана.

– Да нет, что ты! Просто он вне себя от бешенства. Ведь это связано с деньгами. Вот почему он чувствует себя оскорбленным. Семейная реликвия, этот огромный дворец в классическом стиле, буквально лежит в руинах. У отца никогда не хватало денег даже на то, чтобы сделать его хотя бы пригодным для жизни. Но у меня не укладывается в голове, какого черта его так возмущают планы Лаванды? Она же не собирается превратить его в доходное место, мотель или забегаловку! Джо специально заставил нас раскопать старые чертежи. Это будет настоящая историческая реконструкция. И я уверена, что в итоге дворец возродится во всей своей прежней красе. Но папа ничего не желает слушать и кричит, что это вопрос принципа. Что дедушка не имел права так обращаться с недвижимостью и оставлять Лаванде родовое гнездо.

– Как всегда, все упирается в землю. Твоего отца можно только пожалеть.

– Они скоро разорвут меня на куски. И мне уже давно никого жалеть не хочется, – мрачно процедила Алекс.

– Даже милашку Джо?

– А его – меньше всех! – Алекс так и вскинулась при упоминании об этом типе. – Это он все начал!

– Да ладно тебе, Алекс. Он же не виноват, что у твоих родных не все дома. Бедный мальчик не имеет отношения к вашей семейной вендетте.

Алекс всегда страдала от излишне развитого чувства справедливости. Она понурилась и вздохнула:

– Да, я знаю, что он не виноват. Просто меня берет досада, что он снова разворошил это осиное гнездо. Пока он не явился к Лаванде со своим предложением, у нас сохранялось что-то вроде вооруженного перемирия.

Она помрачнела еще больше, припомнив недавний обмен телефонными звонками. Кстати, если уж ее непременно должны преследовать кошмары, то почему в них не фигурируют ссоры между родителями?

– Он тебе не нравится? – Диана не спускала с нее внимательного взгляда.

– Кто? – Алекс вздрогнула, вырванная из своих невеселых мыслей. – Джо? Конечно, нравится! Он хороший парень – когда не провоцирует моих родных на новую войну.

– Хороший парень?.. – невнятно переспросила Диана.

От удивления глаза у нее полезли на лоб.

– Ну, пожалуй, у него нездоровое чувство юмора, и он слишком любит всех высмеивать. А в остальном он о'кей.

– О'кей? – выдохнула Диана. – О'кей?!

– Ну да. А что такого?

– Этот мужчина, – с нажимом проговорила Диана, – не просто «о'кей»! Да ты посмотри хорошенько! Ты что, не видишь, как все здесь на него пялятся? Мало того, что вся эта гора мышц наделена отличными мозгами – он как будто явился сюда прямо из тех снов, о которых ты не станешь откровенничать со своей бабулей!

– Уж это точно! – внезапно улыбнулась Алекс. – Если моя бабуля узнает, что мне наконец-то стали сниться такие сны, она запляшет от счастья.

– Ты просто какая-то извращенка! – сдалась Диана.

– Я – помолвленная женщина.

Ну или почти помолвленная, если уж на то пошло. Но ведь Руперт действительно сказал на Пасху: «Неплохо бы нам пожениться!» До сих пор он вообще не заводил речи о свадьбе, хотя Алекс не сомневалась, что рано или поздно это случится. Она не спешила, она умела ждать. Если твоим избранником становится такой мужчина, как Руперт, первое, чему приходится учиться, – это умение ждать.

– А я двадцать лет прожила со своим мужем душа в душу, – возразила Диана, медленно качая головой, – но это не мешает мне обращать внимание на интересных мужчин.

– И заслужить репутацию ниспровергательницы моральных устоев, – пошутила Алекс. – Это не для меня.

Возле ее локтя неслышно возник официант, и Алекс сказала:

– Прости, Диана, мне придется пойти посмотреть, что творится на кухне. Гости пьют больше, а едят меньше, чем мы рассчитывали.

– Иди и исполни свой долг. – Диана отсалютовала ей своим фужером с шампанским. – Как и всегда!

Алекс улыбнулась, сделав вид, будто не заметила скрытого намека в ее словах, и отправилась на кухню. Ей вовсе не хотелось спорить с Дианой. Да к тому же она не могла не признать, что Диана права. Она действительно всегда исполняет свой долг и придерживается правил. Но она видела своими глазами, к чему приводит пренебрежение этими правилами. Она сама выросла никому не нужным ребенком, заброшенным родителями в угоду своим обидам и спорам.

И так, верная своим принципам, Алекс трудилась не покладая рук весь вечер.

К девяти часам Лаванда выглядела абсолютно выжатой. Именно выжатой, а не усталой. Она никогда не призналась бы в том, что устала. Но сейчас ей хотелось отправиться домой и лечь, повыше закинув ноги.

– Все в порядке. Я и одна прослежу за уборкой и, расплачусь с официантами, – пообещала Алекс.

Неожиданно возле них очутился Джо Гомес и предложил свою помощь. К вящему удивлению Алекс, Лаванда не послала его к черту, а одобрительно воскликнула:

– Неужели вы так добры, Джо? Это снимает с моей души огромную тяжесть!

Судя по всему, она говорила вполне искренне.

– Что-то случилось? – поинтересовалась Алекс, помогая бабке усесться в лимузин.

Лаванда захлопнула дверцу, но сразу же нажала кнопку, опускающую стекло. Ее птичья лапка крепко вцепились в пальцы Алекс.

– Я до последнего надеялась, что твоя мама все-таки приедет, – с досадой сказала она.

– Скорее всего она забыла. Или решила, что все будут дружно ее осуждать. Ты же ее знаешь!

– Да. Да. Знаю.

– Я непременно ей позвоню. Наверняка с ней не случилось ничего страшного. – Алекс видела, что ее слова нисколько не успокоили Лаванду, и добавила: – Ну давай я к ней заеду по пути домой, если уж ты так хочешь.

– Нет! – отрезала бабка с неожиданной горячностью. – Нет, ты и так сделала слишком много. А о твоей матери я позабочусь сама. Как-никак, это мой родной сын превратил ее жизнь в сущий ад, и кому, как не его матери, расхлебывать эту кашу? Пора, давно пора положить этому конец!

Она даже потрепала внучку по щеке. Алекс несказанно удивилась: Лаванда не признавала «телячьих нежностей».

– Будь хорошей девочкой. Не позволяй Джо себя запугать.

Не успела Алекс прийти в себя и потребовать объяснений столь неожиданному совету, как Лаванда похлопала шофера по плечу, и лимузин плавно тронулся с места.

– Чепуха какая-то! – пробормотала Алекс, обращаясь к темным небесам.

О том, чтобы обратиться за разъяснениями к самому Джо Гомесу, не могло быть и речи.

Алекс никак не могла понять, с какой стати Лаванде взбрело в голову, будто Джо собирается ее запугивать. Пусть даже и не мечтает! В любом случае у него ничего не выйдет. Алекс сумеет ответить ему достойным образом. Однако расспрашивать его все равно не стоило, – еще вообразит о себе бог знает что!

Она прекрасно понимала, что Джо хотел бы заполучить ее к себе на службу. Мало ли кто чего хочет. Алекс не собиралась даже обдумывать его предложение.

Однажды весной Джо Гомес возник в кабинете у Лаванды с предложением реконструировать их семейную реликвию – родовой дворец. Это случилось незадолго до того, как они опубликовали годовой отчет. Год выдался на редкость неудачным. На заседании правления все старались свалить вину друг на друга. Аудиторы сочли себя оскорбленными и просто покинули помещение.

Но это оказалось лишь прелюдией к новым неприятностям. Идеально вышколенная секретарша Лаванды проводила аудиторов до дверей и решила, что совещание закончилось. И когда в приемную влетел Джо Гомес с охапкой скатанных в рулоны чертежей, она беспрекословно пропустила его в кабинет.

Он угодил в самый разгар заварухи. Джеральд Миллер, заместитель директора, орал так, что казалось, его вот-вот хватит удар. Начальница исследовательского отдела горестно заламывала руки. Выводок иностранных представителей хором источал поток жалоб, извинений и предложений. Что же до самой Лаванды – это был тот редкий случай, когда от гнева она лишилась дара речи. Пользуясь своей безнаказанностью, все остальные орали все громче и громче.

И тут со своего места поднялась Алекс.

– Может быть, мы попробуем найти выход, – негромко проговорила она. – Давайте условимся: каждый уложит в одну фразу свое предложение о том, что нам следует изменить в первую очередь. Только одна фраза. Только одно направление. Лаванда, вы первая.

И в эту минуту в глазах у всех вдруг забрезжила надежда.

Голоса снова зазвучали спокойно и сдержанно. У Джеральда восстановился нормальный цвет лица. Лаванда что-то сказала, но Алекс не смогла вникнуть в суть ее предложения. Потому что увидела замершего в дверях Джо. Он выглядел не просто удивленным – он был в восторге, он был буквально околдован. И громко произнес:

– Я – влюбился!

В ту минуту Алекс не придала значения его словам. Она прибегала к этой тактике и позже – не обращала внимания на Джо Гомеса, хотя он упорно бомбардировал ее букетами цветов и красноречивыми обещаниями интересной работы и баснословного оклада. Он втерся в доверие к Лаванде, он стал частенько у них обедать и не оставлял попыток переманить Алекс в свою фирму.

– В Лондоне можно найти тысячи администраторов не хуже меня, – повторяла Алекс. – Почему бы вам не выбрать кого-то другого?

– Но мне нужны именно вы!

– Нет, неправда! Вы просто хотите доказать, что всегда добиваетесь своего, – сердито возразила она.

Джо расхохотался и в ответ на эту грубость нагло ущипнул Алекс за щеку. После чего признал, что она права.

Но и после этого Джо не успокоился. Уж не собрался ли он нынче вечером устроить новый заход?

Алекс с тревогой посмотрела в его сторону. Пока он ни словом не обмолвился о новой службе. Сноровисто расставляя по местам мебель, Джо проявил при этом недюжинную силу. Он даже не счел ниже своего достоинства помочь официантам загрузить в фургон ящики с пустыми бутылками.

Алекс расплатилась со всеми, кого пришлось нанять на этот вечер, попрощалась с ними и заперла парадную дверь.

– Это все? – спросил Джо.

– Осталось только вернуть остатки наличных денег в сейф наверху. Проверю напоследок все двери и окна – и можно уходить.

Она поднялась на второй этаж. Он не отставал от нее ни на шаг.

– Я подвезу вас до дома.

– Зачем? Еще совсем рано. На Пиккадилли полно такси.

– Нет, я сделаю еще лучше, – рассуждал Джо, как будто ничего не слышал. – Вы наверняка голодны. И я угощу вас обедом!

«Ну вот, начинается!» – устало подумала Алекс.

– Нет, спасибо.

Она вошла в просторное помещение, где по традиции проходили заседания. Он последовал за ней.

– Окажите мне эту честь! Сегодня вечером вы пахали как вол! И заслужили хороший обед.

– Джо, вы напрасно стараетесь казаться честнее, чем вы есть, – язвительно сказала она. – Это вам не к лицу – тем более что мне известно о подписанном контракте!

– По-вашему, я способен воспользоваться слабостью женщины, доведенной до изнеможения тяжким трудом? – Судя по всему, Джо был задет за живое.

– По-моему, вы никогда не упустите случая воспользоваться слабостью кого угодно, – откровенно заявила Алекс. – И…

Но ее фраза так и повисла в воздухе: Алекс не заметили на полу остатков бутерброда и поскользнулась на мягком масле. Она наверняка бы упала, не поддержи ее Джо Гомес.

От неожиданности Алекс на миг забыла, где находится. Все еще цепляясь за любезно подставленную руку, она медленно подняла глаза и наткнулась на его лукавый взгляд.

– Так, значит, кого угодно, да? – со значением проговорил он.

– Джо…

Она снова едва не упала. Комната поплыла перед глазами, и ей это очень не понравилось. Алекс раскинула руки, чтобы восстановить равновесие. При этом она нечаянно задела выключатель, раздался легкий щелчок, и кабинет погрузился в непроглядную тьму.

Джо расхохотался. Он не спешил отпускать Алекс от себя. И она почувствовала, как вздрагивают от басовитого раскатистого хохота его широкая грудь и шея. Это показалось ей удивительно интимным ощущением. Потрясающе интимным.

Алекс даже в мыслях не могла допустить чего-то столь интимного между собой и Джо Гомесом. И с ужасом осознала, что никогда не отделается от воспоминания об этой минуте. Отныне она всегда будет вспоминать о том, что такое возможно. Даже если они никогда больше не прикоснутся друг к другу. Даже если она вообще выбросит его из головы.

А в следующую секунду Алекс была вынуждена признаться себе, что между ними возникло некое влечение. Это открытие было для нее совершенно неожиданным, однако Алекс почувствовала, что никогда уже не сможет обмануть себя, повторяя, что ничего подобного не было.

Весь ее мир грозил перевернуться вверх дном, и она ничего не могла с этим поделать. Но все же стоило хотя бы попытаться.

– Нет, этому не бывать! – воскликнула она вслух.

Задыхаясь от волнения, Алекс вырвалась из его рук. Джо снова рассмеялся. В панике она метнулась к окну. Он двинулся следом. Его силуэт казался ярко освещенным по сравнению с темнотой, царившей в комнате.

Творилось что-то дикое, немыслимое! Джо всегда вел себя с ней по-приятельски. Веселый, добродушный, иногда немного грубоватый, он никогда не проявлял к ней особого интереса. Алекс считала, что достаточно изучила его. Она знала, каков он в работе.

Но она ни разу не сталкивалась с этим огромным хищником, неслышно кравшимся за ней по темной комнате. С мужчиной, на которого не подействовала ее откровенная отповедь. С мужчиной, способным в одну минуту разворошить все ее чувства и заставить дрожать от возбуждения.

Возможно, это темнота играет ему на руку. Отблески неоновой рекламы проникали в окно и отбрасывали причудливые тени от предметов, все же остававшихся для Алекс знакомыми и привычными. Точно так же, как до сих пор ей был знаком и привычен Джо Гомес.

Возможно, ее смутила неестественная тишина. На миг у нее возникло такое ощущение, будто Джо исчез и появился вдруг в одном из ее снов, где могло произойти все, что угодно.

Ее сны.

– О Господи, – еле слышно выдохнула она.

Ее бил такой озноб, что трудно было устоять на ногах.

Когда же он снова возник совсем рядом, Алекс, не задумываясь, сжала в ладонях лицо Джо и ответила на его поцелуй с такой же жадностью и страстью.

Наконец Джо поднял голову. Его глаза сверкали над Алекс, словно осколки темных кристаллов в подземной пещере. В темноте они оставались совершенно непроницаемы.

Был ли он разочарован ее ответом? Потрясен ее необузданной страстью? Смущен или, чего доброго, расстроился, что их поцелуй прервался?

Ее руки безвольно опустились.

Джо прижал ее к себе, стараясь разглядеть лицо в чернильной темноте. Алекс била нервная дрожь, охватившая, казалось, все ее существо. Она даже подумала, что не узнает сейчас себя, если посмотрит в зеркало.

– Джо… – Ее голос тоже был каким-то чужим, будто голосовые связки обросли шерстью.

Джо не ответил – по крайней мере словами. Но он взял ее лицо в ладони и покрыл каждую черточку легкими ласковыми поцелуями, словно слепой, на ощупь узнающий дорогое лицо. Ее поразило новое открытие – оказывается, Джо тоже била дрожь.

– Джо, пожалуйста, я не могу… – хрипло взмолилась она.

Он не стал дожидаться конца фразы. Он замер на миг, как будто его ошеломило возвращение в суровую реальность. А потом его руки и губы утратили прежнюю нежность и стали грубыми и жадными.

Из-за уродливых теней погруженная в тишину комната превратилась в странное, чужое место. Но еще более странно было ощущать себя в объятиях Джо и целоваться с ним так, словно они давно были любовниками.

О да, это было именно так. Они чувствовали себя любовниками. Они вели себя как любовники. Они жадно впивались друг другу в губы, словно любовники, изголодавшиеся по взаимным ласкам.

Так что нечего притворяться и врать – пусть даже самой себе, – будто он набросился на нее с поцелуями против ее воли. Алекс прекрасно это понимала. Она стонала от страсти.

Значит, она такая же дикая и необузданная, как он. И такая же ненасытная.

«Я и не знала! – повторяла она про себя, млея от возбуждения. – Я и не знала!»

Она действительно не знала, сколько они простояли в этой комнате, отчаянно цепляясь друг за друга. Она не знала и того, скольких сил стоило Джо первому прервать поцелуй.

В конечном счете это потрясло ее сильнее всего остального. Как только он опустил руки, она отшатнулась от него, как от прокаженного.

– Ох, черт! – Алекс готова была разрыдаться. Она провела по губам тыльной стороной руки, как испуганная девчонка. – Что я наделала?

Джо стоял совершенно неподвижно. Внезапно у Алекс возникло ощущение, что он смертельно оскорблен. Конечно, это было глупо, но она ничего не могла с собой поделать и потянулась к нему, охваченная сильнейшим раскаянием.

– Ничего непоправимого, – прозвучал в темноте его холодный голос, и у Алекс опустились руки.

– Простите.

Она сама не знала, за что просит прощения – разве что за испытанное им смущение. За то, что прилипла к нему так, словно имела на это право. За его измятый костюм и растерзанную сорочку. Даже в этой темноте было видно, на что она стала похожа. Если кто-то увидит их сейчас, одной этой сорочки будет достаточно, чтобы обо всем догадаться. Она закрыла лицо ладонями.

Джо отнял ее руки одним резким рывком.

Алекс замерла, не в силах сопротивляться.

– Это я должен просить прощения, и куда большее, чем вы, – мягко проговорил он.

Алекс растерянно захлопала глазами. Он не издевался, он говорил совершенно искренне!

– Вам пора домой, а мне… куда подальше.

Алекс почувствовала себя круглой дурой.

– Распределительный щиток… – невнятно пролепетала она. – Я должна проверить, выключен ли свет.

– Несравненный администратор! – воскликнул он с горьким смехом. – И вы, конечно, не нуждаетесь в помощи, не так ли?

Она украдкой перевела дух. Кажется, сработало. Не хватало еще, чтобы Джо догадался, как ошеломила ее собственная выходка. И насколько близко она была к тому, чтобы повалить его на пол и…

Алекс выбросила эту мысль из головы.

– Да, спасибо, я думаю, что справлюсь сама.

Это была снова она, Алекс: хладнокровная, невозмутимая, практичная до мозга костей. Алекс, способная найти выход из любой ситуации. Та Алекс, которой он однажды сказал, что влюбился.

Она с досадой поморщилась в темноте. Какой смысл напоминать ему об этих словах? Ведь он тогда пошутил. Пошутил тогда, пошутил сейчас. Вся его жизнь – сплошная шутка. Как и все прочее, что случилось сегодня.

– О'кей, – сказал Джо. – Валяйте, проверяйте свой щиток. Не буду путаться у вас под ногами.

Алекс заторможенно подумала о том, что не в силах даже представить себе, чтобы он повторил ей свое признание в любви. Впрочем, какая разница – любит он ее или нет? Но тогда откуда же это разочарование?

– До свидания, – пропищала она тоненьким голоском воспитанной пай-девочки.

– Алекс, – предупредил Джо, не скрывая угрозы, – не вздумайте пожать мне на прощание руку. Боюсь я не, выдержу.

Она отскочила от него как ошпаренная.

– И не делайте вид, будто я до смерти вас напугал, – язвительно добавил он… – Вы сами зажгли это пламя. Вы способны на что угодно!

Он замолчал. Но и Алекс молчала.

Джо не мог положиться на свою выдержку, если Алекс снова окажется слишком близко. И с грохотом захлопнул за собой дверь.