Жатва

ДЕСЯТАЯ ГЛАВА, в которой не было здравомыслия

Полная, большая луна пряталась за тонкой дымчатой завесой облаков, изредка выглядывая в узких просветах.

Мажена озабоченно смотрела на небо, игнорируя переступавшего с ноги на ногу и откровенно замерзавшего лиса.

– Она уже пятнадцать минут просто смотрит. – тихо жаловался он Вейе.

– Значит, так надо.

Они вновь стояли перед неприступной стеной елового леса. За день здесь ничего не изменилось. Темнота между деревьями казалась все такой же непроглядной и зловещей, а ворожбу все так же ощущала одна лишь Мажена.

Но причин ей не верить ни у кого не было, поэтому они стояли и ждали, когда ведьма отомрет и начнет взламывать чужое колдовство.

Это была не самая лучшая ночь для ворожбы, только выбора у них все равно не было. Дело нельзя было отложить на потом, чтобы дождаться благоприятного случая. Пропавшая Бэтти не могла ждать.

Поэтому Мажена, тихо ругнувшись, пошарила по карманам в поисках медного стержня и опустилась на промерзлую землю, все еще припорошенную первым снегом. Линии и знаки, что она чертила, было хорошо видно. От них исходил жар, дрожал разогревающийся воздух и стаивал снег.

Мажена шептала что-то, создавая ведьмовской круг.

Вейя потянула подальше любопытного Йормэ, который уже готов был опуститься на корточки рядом с ведьмой и греться от творимого ею колдовства. Сделала Вейя это как раз вовремя. Круг вспыхнул, воздух наполнился жаром и рванул в разные стороны, выжигая сухую траву на несколько шагов вокруг Мажены.

Темнота среди деревьев пошла рябью, будто сбрасывая прозрачный покров.

– Так-то лучше. – облегченно выдохнула ведьма. Она попыталась подняться, пошатнулась и едва не рухнула на круг.

Вейя успела придержать ее под локоть.

– Ты как?

– В норме. Просто… – Мажена сглотнула, пытаясь смочить сухое горло, – кто же знал, что в эту дрянь так много сил влили. Дай мне минутку, я только дыхание переведу, и можем идти.

– Нет у нас времени. – проворчал Йормэ, подставляя ей спину. – Забирайся.

Несколько мгновений он ждал, но позади царила настолько удивленная тишина, что терпеть не было никаких сил. Лис нетерпеливо обернулся.

– Ну что еще?

– Ты хочешь, чтобы я на тебе поехала? – спросила Мажена, демонстративно скривившись. Чтобы Йормэ наверняка понял, что она это спрашивает не потому, что не может поверить своему счастью.

– Когда еще у тебя появится возможность на снежном лисе покататься? – спросил он, проигнорировав откровенное пренебрежение. – Давай, поторопись. Меня, знаешь ли, это тоже не радует. Такое позволено только пирожочку. Но сейчас мы не можем терять время зря.

– Он прав. – Вейя подтолкнула Мажену вперед. – Переведешь дыхание по дороге.

Упрямиться и дальше было просто глупо, поэтому ведьма неохотно согласилась. Обхватив лиса за шею, она повисла на нем.

Йормэ подхватил ее под бедра и первым ступил в лесную темноту. Вейя шла прямо за ним.

Ночное зрение подстроилось не сразу, и первые несколько шагов саламандра сделала, ориентируясь на белый хвост лиса, почти светящийся в этом непроглядном мраке.

В ночной тишине каждый треск сломанной ветки, шуршание опавших иголок и высохшей травы под ногами разносился далеко вокруг.

Местные жители называли этот лес опасным, но за все время, что стражники шли вперед, ни одна живность не потревожила их покой.

Защитная ворожба, наложенная на это место, не только не пускала людей в лес, но и извела все живое вокруг.

Проблуждав не меньше получаса, Вейя заметила между деревьями огонек и придержала Йормэ за рукав кителя.

– Посмотри туда.

Мажена прищурилась, всматриваясь в том направлении, куда указала саламандра.

– Какова вероятность, что это свет из окна нужного нам дома? – спросила она.

– Сейчас узнаем. – решил Йормэ, свернув к огоньку.

Поступь его стала легче, шаг – почти неслышным. Вейя, не умевшая ходить так же тихо, чувствовала себя очень неловко, создавая шум сразу за двоих. В отличие от Йормэ, со всеми его лисьими навыками, ей, как саламандре, не нужно было уметь быть бесшумной, чтобы поймать добычу. Она, как саламандра, и вовсе не должна была дожить до своих лет.

Чем ближе они подходили, тем меньше становилось деревьев вокруг. Ели разошлись, открывая небольшую поляну, залитую лунным светом. В центре стоял недостроенный особняк. Первый этаж был завершен, но от второго имелись одни лишь стены.

В остекленном окне одиноко дрожал теплый, мягкий свет, какой бывает от костра, свечей и масляных ламп.

Йормэ обернулся на Вейю. Глаза его тускло сияли прозрачной синевой, на лице застыла победная улыбка.

– Нашли.

– И что будем делать? – деловито спросила Мажена. Она оценила удобство своего положения и не думала даже требовать, чтобы ее опустили на землю. Передвигаться на спине лиса было вполне комфортно. – Просто ворвемся внутрь и положим всех, кто там есть?

– Мне нравится эта идея. – отозвался лис.

– Давайте для начала проверим обстановку. – предложила Вейя. – Вдруг это совсем не то место, что нам нужно?

– Но внутри кто-то есть. – стояла на своем Мажена.

– Там могут жить бездомные.

– Которые смогли зачаровать лес вокруг дома и превратить его в непроходимый лабиринт. – закатила глаза ведьма.

– Мы не можем знать наверняка, что колдовство, которое ты почувствовала, связано с этим домиком. – терпеливо произнесла Вейя. Ее нельзя было назвать осторожной. Довольно часто она и сама поступала импульсивно, но рядом с этими двумя против воли становилась очень осмотрительной и неторопливой.

Пожалуй, впервые в жизни Вейя жалела, что рядом нет рассудительного капитана. Потому что она не справлялась с этим тяжелым бременем ответственности. И не представляла, как это получалось у него.

Хотя… если вспомнить его вечно изможденный и утомленный вид, возможно, ничего у капитана и не получалось.

– Вейя, – позвала Мажена, – чего застыла?

– Нужно будет извиниться перед капитаном, когда вернемся. – невпопад отозвалась саламандра.

Йормэ удивленно склонил голову набок. Жест привычный и хорошо знакомый Вейе, и просто очаровательный.

– За что?

Засмотревшись на лиса, она едва не потеряла нить разговора.

– Как бы… за все. – Вейя тряхнула головой, чтобы развеять наваждение. – Вы оставайтесь здесь. А я проверю, что внутри.

– Пирожочек…

– Вас не пущу. Вы неблагонадежные. – рубанула Вейя. Не дожидаясь их реакции, она как можно тише пошла вперед.

– Обидно. – послышался за спиной недовольный шепот Йормэ. Мажена согласно поддакнула. Эти двое сошлись во мнении – событие настолько редкое, что, окажись у Вейи под рукой календарь, она непременно отметила бы эту дату.

✧ ✧ ✧

Окна на первом этаже недостроенного особняка были мутными. Едва ли их хоть когда-то мыли. Сквозь разводы пыли и нити паутины, Вейя увидела полупустую комнату. Два старых дивана стояли посередине помещения, их заняли двое мужчин. Они спали, вытянувшись во весь рост и свесив ноги с подлокотников. Диваны не вмещали их внушительный рост и едва выдерживали габариты.

Еще двое сидели за столом у окна и играли в карты при свете масляной лампы.

Они не выглядели как бродяги, но никто из этих мужчин не был похож на парня в странной шляпе, способного заменить случайного прохожего сыграть с ним партию в Игру Смерти.

У мужчин, сидевших за столом, вид был настолько бандитским, что едва ли кто-то в здравом уме стал бы с ними связываться. Лиц тех двоих, что спали, Вейя не видела, но не сомневалась, что выглядят они не лучше.

Недавний опыт намекал, что это не простые головорезы. А в Дорхе и правда возможно найти наемников на любой вкус и бюджет.

Начиная от дешевых неудачников, вроде тех, кого нанял градоначальник, и заканчивая дорогостоящими профессионалами. Как эти. С амулетами на руках и вырезанной прямо на коже магической вязью заклинаний.

Что именно это были за заклинания, Вейя не могла разобрать. Она видела лишь малую часть магических плетений, выглядывавших из-за воротника или подвернутых до локтей рукавов.

Но даже того, что ей удалось рассмотреть, хватало, чтобы понимать – с этими парнями справиться будет сложнее.

Пригнувшись, Вейя обернулась назад, туда, где скрытые в тенях, ее ждали Йормэ и Мажена. Ничего толкового она не увидела, и возвращаться с такой скудной информацией не хотелось.

Вейю охватили сомнения. Она могла вернуться ни с чем и смириться с предложением ворваться внутрь и положить всех… или могла прокрасться в дом и осмотреться.

Ей стоило быть благоразумной, из них троих только у Вейи был хоть какой-то шанс оставаться рассудительной. Она должна была поступить правильно…

Тихо ругаясь себе под нос, саламандра проскользнула вдоль стены к повороту. Проигнорировав заманчиво приоткрытую входную дверь, Вейя прокралась к неприметной двери, предназначенной для слуг. Туда, где ни Йормэ, ни Мажена уже не могли ее видеть.

Дверь оказалась заперта на навесной замок. На железной основе было выцарапано какое-то плетение. Его назначение Вейя разобрать не могла, но по отдельным знакомым элементам догадалась, что замок должен был взорваться, если бы кто-то попытался взломать его грубой силой. Это могло бы остановить кого угодно, но только не огненную саламандру.

Железо раскалилось под ее пальцами, магическое плетение сгладилось и растаяло, и замок стек на землю быстро застывающими каплями.

Дверь поддалась легко, тихо скрипнули несмазанные петли.

Могло быть и хуже…

Небольшое помещение перед дверью было завалено обломками. Пол второго этажа когда-то провалился в этом месте, и проход был не до конца расчищен.

Мусор шуршал под ногами, заставляя Вейю идти очень медленно, постоянно останавливаясь и прислушиваясь к звукам вокруг. Эта часть дома спала. Хотелось верить, что так будет и дальше…

Вейя миновала завал и вышла на кухню. Пустое и большое помещение, в котором, кроме печи и нескольких старых, деревянных, грубо сколоченных ящиков, не было ничего. Здесь пахло запустением и пылью.

За кухней шел коридор. Его воздух полнился табачным дымом, запахом пота и сгоревшей еды. После стылой кухни, в коридоре оказалось даже жарко. Слева можно было различить приглушенный расстоянием мужской голос.

Вейя свернула направо. Прошлась по коридору, скользя кончиками пальцев по стене. Ночное зрение исправно справлялось с темнотой, но Вейя чувствовала себя увереннее, когда касалась чего-то.

Она не знала, что конкретно ищет, пока не ощутила стылый воздух, просачивавшийся из-за маленькой двери под узкой, ненадежной лестницей, предназначенной для слуг. Вейя чувствовала это не только кожей, но всем телом.

Казалось, зябкая жуть проникает даже внутрь, липнет к костям, заменяя собой саму жизнь.

От этого ощущения мутило и хотелось бежать без оглядки.

Вейя сглотнула вязкую, горькую слюну и вопреки невыносимому порыву уносить ноги, шагнула вперед. К двери. Первый шаг дался сложно. Второй еще сложнее. Но она все равно потянула дверь на себя, та неожиданно легко поддалась.

В лицо пахнуло застарелой смертью.

Вейя издала невнятный, жалобный звук и заглянула внутрь.

Каменная лестница уводила вниз. К тому, что невозможно было вынести.

Обернувшись туда, где находилась дверь для слуг, свежий воздух, свобода и Йормэ, Вейя несколько мгновений балансировала на грани своей решимости.

И шагнула вперед. Осторожно прикрыла за собой дверь. Прижала рукав к носу – это не сильно спасало, но так было спокойнее.

Каменная лестница состояла из десяти ступеней и выводила в каменный мешок, когда-то называвшийся подвалом. Сейчас это больше походило на могильник.

В дальней части, у стены были свалены иссохшие тела. И их было куда больше десяти. А в центре, в переплетении корней билась ослепительная искра. Она пульсировала, освещая подвал неровными вспышками света. На земле, рядом с корнями, лежало еще не иссушенное тело. Девушка в форменном платье.

Под кожу на ее руке, там, где темнел выжженный символ, вползли тонкие, гибкие отростки, отделившиеся от клубка корней.

О последствиях своих действий Вейя больше не беспокоилась. Сейчас самым важным для нее было вытащить отсюда девушку.

Тонкие отростки сгорали легко. Вейя боялась навредить Бэтти, поэтому сжигала их один за другим, оставляя тонкие ожоги на нежной девичьей коже.

Все шло довольно гладко. Отростки, больше всего похожие на молодые веточки, вспыхивали, как сухой хворост, не оставляя совсем уж больших повреждений на руке Бэтти…

Но на третьем отростке удача покинула Вейю. Она не услышала шагов, не почувствовала чужого присутствия и в последний момент успела отклониться в сторону, пропустив мимо себя атакующее заклинание. Это была обычная магия. Не ведьмовские штучки.

Не давая врагу времени повторно прицелиться, Вейя нырнула за клубок корней.

Осторожно выглянув из-за укрытия, она увидела высокого, худого мужчину в костюме, стоявшего на последней ступени. Цилиндра на нем не было, но Вейя была почти уверена, что это их таинственный игрок.

– Кто же так встречает гостей? – спросила она, напряженно следя за мужчиной.

Он не шевелился, продолжая стоять на месте.

– Не припомню, чтобы кого-то приглашал. – Сильный, низкий голос разнесся по подвалу. – Но если вы сейчас выйдете ко мне, я с удовольствием продемонстрирую вам все свое гостеприимство.

– Нет уж, спасибо. Судя по количеству недовольных гостей, вы никудышный хозяин.

Грохот над их головами ненадолго отвлек внимание мужчины от Вейи. И она готова была поклясться, что заметила на тонких губах удовлетворенную улыбку.

Но сразу за первым прогрохотало еще два взрыва. И это в планы мужчины явно не входило. Он нахмурился.

Когда же после оглушительного хлопка потолок треснул и на клубок корней посыпался мелкий мусор, мужчина, тихо ругнувшись, поспешил наверх, полностью позабыв о Вейе.

Хотя щелчок замка, раздавшийся в темноте, намекал, что забыли о ней не полностью.

Вейя вернулась к работе, не желая тратить время зря. Еще несколько минут ей понадобилось, чтобы полностью сжечь все отростки, забравшиеся под кожу Бэтти. Сумасшедший ритм пульса бился в ушах, отсчитывая уходящие секунды. Вейя боялась не успеть и когда все же освободила девушку, не сразу в это поверила.

Несколько мгновений Вейя гипнотизировала взглядом корни и бьющуюся в их переплетении искру, всерьез рассматривая возможность сжечь все это извращенное порождение чьей-то фантазии. Но искра была настолько переполнена магией и выглядела слишком нестабильной, чтобы Вейя решилась рисковать.

Эта искра была чем-то важным для того мужчины, и если бы ее можно было так легко уничтожить, едва ли он оставил бы Вейю с ней наедине…

Сверху еще несколько раз что-то прогрохотало. Незнакомые мужские голоса угрожали кому-то, перемежая обещания кровавой расправы с ругательствами.

В какой-то момент Вейе показалось, что она расслышала голос Мажены, радостно посылавшей противников довольно извилистой и нелегкой тропой туда, где никто не желал бы оказаться.

Разумеется, Йормэ и Мажена не дождались ее возвращения и сами заглянули в гости. И Вейя даже злиться на них не могла, они подоспели как нельзя вовремя.

Не планируя дожидаться возвращения преступника, она подхватила Бэтти на руки – та казалась почти невесомой, отчего Вейю пробрал холодный озноб. Не так уж много людей ей приходилось носить в своей жизни, но ни один из них не ощущался в руках как теплая ветошь.

Взбежав по ступеням к запертой двери, Вейя попыталась пинком ее раскрыть. И только тогда поняла, что ее не просто заперли. Уходя, мужчина набросил на дверь защиту. Обычную, магическую, но достаточно крепкую.

С ней Вейе пришлось провозиться еще с минуту, после чего обугленная дверь сама выпала в коридор. Прямо под ноги отступавшему наемнику.

Он удивился и на мгновение замер. И был тут же снесен волной снежного ветра.

– Вот ты где, пирожочек. – послышался радостный голос Йормэ. Он стоял в начале коридора, успевшего превратиться в ледяное логово, со снежными сугробами, инеем на стенах и ледяными наростами в самых неожиданных местах. – Мы тебя ждали, а ты все не появлялась. Я начал переживать.

– И поэтому решил войти через главный вход? – спросила Вейя с осуждением. – Не заметил ловушки?

– Ее так старательно готовили, было бы невежливо ее не опробовать. – сказал он с беспечной улыбкой на побелевших губах. Левый рукав его кителя сгорел, на руке красовался страшный ожог, в волосах запутался мусор, но выглядел при всем при этом лис просто запредельно счастливым.

Из комнаты, в которой раньше находились наемники, показалась всклокоченная и изрядно помятая Мажена.

– Не наговорились еще? Мне помощь нужна. Эта сволочь ни в какую не хочет подыхать.

Не успела она закончить, как сокрушительная сила швырнула ее на стену напротив двери. Ведьма сдавленно вскрикнула и сползла на пол. А из комнаты показался мужчина в костюме, поправляя рукав рубашки, будто эта сокрушительная атака, едва не переломавшая Мажену, была для него сущей мелочью.

– Вы разделились! – выдохнула Вейя, не зная, что делать. Ругаться на них за небрежность было не самое лучшее время, но как же хотелось…

Вместо того чтобы объединить силы и разделаться с противником, Йормэ отправился бродить по коридорам, замораживая всех, кто выглядывал на грохот от взрыва. Ловушка, которую установили на главный вход, была громкой и разрушительной. А еще она была не одна.

– Этот недоумок сразу же бросился искать тебя. – сдавленно пожаловалась Мажена. – Что мне оставалось делать?

Вейя молчала. Она не знала, как ей поступить. Руки были заняты, защищаться она не могла, а преступник оказался как раз между ней и Йормэ. Преступник и Мажена, все еще сидевшая на полу.

Лис не спешил атаковать, опасаясь задеть ведьму.

– У меня есть предложение, – дружелюбно произнес преступник, жестом фокусника, будто бы из воздуха, достав старый, потертый деревянный пенал. Одна его сторона была полностью черной. На другой золотыми линиями были намечены квадраты. Внутри при каждом движении что-то постукивало, – давайте сыграем.

Мужчина обвел их взглядом, и глаза его слабо засветились холодным, зеленым светом. Это длилось не дольше нескольких мгновений, но Вейя почувствовала, как по спине прошлась волна холодных мурашек.

– Ты, – он обратился к Йормэ, – сыграй со мной. Если победишь, я вас отпущу. Если проиграешь, продолжим сражение.

– Говоришь так, будто сможешь нас победить. – усмехнулся лис.

Мужчина пожал плечами и обернулся назад. Из-за дверного косяка показался еще один наемник. Последний.

– Шансы у меня есть.

Самодовольство мужчины не смогла стерпеть Мажена. Она швырнула в него атакующее заклинание, колкое и потрескивающее.

– Это тебя никак не спасет, урод. – выплюнула ведьма после того, как первая ее атака была отбита и улетела куда-то в комнату, заставив наемника отшатнуться. Раздался глухой хлопок.

Смотрела Мажена не на мужчину, а на деревянный пенал в его руках. И взгляд этот был полон лютой ненависти:

– Сколько бы вас тут ни было, всех по могилам разложу.

– Оставь хотя бы одного, – быстро произнес Йормэ, пытаясь притушить огонь ее злости, – нужно же будет кого-то допрашивать.

Мажена цыкнула на него и послала еще одну атаку. Вновь неудачно.

Мужчина сокрушенно покачал головой.

– Можешь делать с ними все, что пожелаешь. Мне не нужна охрана, которая не способна справиться с одной маленькой воровкой. – Он посмотрел на Вейю, которая уже начала надеяться, что о ней забыли. Ей же и пожаловался. – Подумать только, я плачу им деньги, и сам же вынужден разбираться с незваными гостями. Где это видано?

Сочувствия он не дождался и вновь вернул все свое внимание Мажене:

– Так что? С тобой я тоже готов сыграть. Твое желание исполнить будет сложнее, но это возможно.

Ведьма дрогнула. Лицо ее исказилось.

– Ты всерьез думаешь, что я добровольно прикоснусь к этой проклятой вещи?

– Что ж, я пытался решить все миром. – Мягко заметил мужчина и поманил наемника к себе. Тот неуверенно приблизился, с опаской косясь на Мажену.

И пропустил удар.

Мужчина быстрым, легким движением вскрыл наемнику горло, плюнув в воздух несколько слов.

Мажена их расслышала. Глаза ее расширились, в них читалось недоверие и страх. Она едва успела увернуться, когда мужчина толкнул наемника, беспомощно зажимавшего рану руками, прямо на нее.

– Прячьтесь! – Не своим голосом заорала ведьма, бросившись к Вейе. – ПРЯЧЬТЕСЬ!

Прижимая к себе бесчувственное тело Бэтти, Вейя нырнула обратно в подвал. Следом за ней ввалилась Мажена. А сразу после этого раздался оглушительный взрыв. По коридору с воем пронеслось черное пламя, поглотившее только что человеческую жизнь.

Мажена дрожала.

– Живая бомба… Мать твою, он за секунду создал живую бомбу. Сумасшедший ублюдок.

Она не пускала Вейю в коридор еще несколько мгновений и уступила, только когда потерявшая терпение саламандра отодвинула ее силой.

Вейя медленно, с опаской, выглянула в коридор. Там было тихо и пусто. На полу, совсем рядом, лежали останки наемника, которого еще несколько минут назад заморозил лис. Дальше по коридору валялись прожаренные остатки другого наемника, которому незнакомец вскрыл горло.

Вейя боялась, что Йормэ постигла та же участь, но через несколько мгновений услышала знакомое покашливание. А потом увидела и самого лиса. Он выглядывал из комнаты дальше по коридору.

Они были живы. И нашли одну из пропавших.

Но радости Вейя не ощущала. Она понимала, что останки других исчезнувших сейчас лежали в подвале этого дома. И их было слишком много. А еще они упустили убийцу…

– Наемники еще остались? – спросила она.

Йормэ кивнул.

– Одного я заморозил недалеко от холла. Второго тут, поблизости, за поворотом. Его не должно было задеть…

Он осекся. Принюхался.

– Чувствуешь? Кажется, дымом пахнет.

Лисий нюх не подвел. Покидая дом, убийца не забыл его поджечь. И это до глубины души шокировало Вейю. Потому что там, в подвале, что-то росло. Что-то очень для него важное. Так зачем…

Весь холл уже пылал, а вместе с ним горело помещение для слуг, где находилась вторая дверь. Зеленое, обжигающее пламя не брал лед лиса. Воля саламандры его тоже не могла погасить.

А окна во всех комнатах были основательно защищены магией.

Вместо двух наемников у них остался один, надежно закованный в лед, бессознательная Бэтти и ноль вариантов спасения.

– Поднимемся на второй этаж. – Предложил Йормэ, с сомнением рассматривая не внушающую доверия узкую лестницу для слуг – единственную, которую успели возвести до того, как строительство остановилось. – Оттуда спустимся без проблем.

Вейя не хотела уходить, она хотела показать Йормэ и Мажене тела и странную искру. Но едкий дым от зеленого огня было невозможно выносить. Они все могли задохнуться, если бы немедленно что-то не предприняли.

– Наемник на тебе, – сказала она лису, держа на руках Бэтти, – пойдемте.

Вейя могла надеяться лишь на то, что огонь не повредит подвалу, и, вернувшись утром, они смогут увидеть то, что ей так хотелось им показать.