Жатва

СЕДЬМАЯ ГЛАВА, в которой никто не подрался

Анита молчала и теребила рукав больничной пижамы тонкими, нервными пальцами. Она все еще оставалась болезненно-бледной и слабой, но Йормэ настоял на том, чтобы допросить ее прямо сейчас, и их допустили к больной.

Йормэ мог быть очаровательным, мог быть ребячливым и казаться легкомысленным, но напористым, серьезным и даже угрожающим он тоже мог быть. В чем и убедился лекарь лечебницы, попытавшийся не пустить приезжих стражников в палату.

Рассчитана палата была на троих. Большая, с облупившейся краской на стенах и рассохшимися подоконниками, но светлая и чистая. Две из трех кроватей были пусты.

В женском крыле пациенток было мало.

Вейя видела, что Анита встревожена и даже напугана. На посетителей она смотрела настороженно. И ситуация лишь ухудшилась после того, как Йормэ признался, что это они ее спасли.

– Зачем? – тихо спросила Анита. – Вас ведь об этом никто не просил.

Йормэ опешил.

– Ты ведь чуть не умерла.

– И это было мое решение. – Губы ее дрожали. Анита готова была разрыдаться в любой момент. – Зачем вы лезете не в свое дело? Вы ведь ничего не знаете. Не представляете, как я жила.

Она все же заплакала. Тихо, жалобно, размазывая по щекам слезы дрожащими пальцами.

– Но… А что хорошего в том, чтобы умереть? – пробормотал Йормэ растерянно и обернулся к Вейе в поисках помощи. Он искренне не понимал, почему Анита не сожалеет о проявлении слабости и попытке покончить с жизнью, и почему винит их за то, что они ее спасли.

– Я знаю, что ты чувствуешь. – Осторожно произнесла Вейя. – Ты устала, обижена и не понимаешь, почему все так обернулось.

Сначала навязчивое внимание Йонса, от которого не было возможности избавиться, и полное равнодушие окружающих. А потом осуждение и обвинение в том, чего она даже не совершала. Анита была жертвой, но вместо поддержки получила порицание.

От несправедливости, с которой она столкнулась, у Аниты просто не осталось сил бороться. И она решила сдаться.

– Понимаете? – Тихо переспросила она. – Да что за бред?

Вейя пожала плечами. Она не обиделась. Подошла к койке и осторожно опустилась на ее край.

– Я саламандра.

– И что?

На мгновение Вейя растерялась. Она упустила важную деталь: в Дорхе не было других рас, кроме людей. Для местных жителей драконы были чем-то далеким, почти мифическим. Откуда бы им знать, насколько сложные взаимоотношения были у саламандр и драконов?

– Я неудачная полукровка. – попыталась объяснить Вейя. – В прошлом от таких, как я, избавлялись при рождении. Мне повезло выжить, но я всегда чувствовала себя неправильной. Это… неприятно. И несправедливо. Меня считали ненормальной, просто потому что я родилась саламандрой, а не аспидом, как отец, или драконицей, как мама. Долгое время я считала, что и правда виновата в чем-то, старалась это исправить. Разумеется, у меня ничего не получалось. Отчаяние росло. Рядом не было никого, кто помог бы мне или поддержал. И когда стало совсем невыносимо, я сбежала. Поступила в академию. И, наконец, поняла, что со мной все нормально. Что я не дефектная и проблема не во мне.

Анита молчала. И смотрела. Ее не тронули слова Вейи. Та поняла это. Тяжело вздохнула.

– Я слышала, что ты отличная швея…

Дождавшись неуверенного кивка, Вейя продолжила:

– Так почему бы тебе тоже не сбежать? Уехать в другой город, где не будет Йонса, не будет местных жителей, для которых твоя беда стала простой сплетней? Начни все заново. Хотя бы попробуй. А раствориться в сиянии Извечной ты всегда успеешь.

Анита опустила глаза на свои руки. Из-под рукавов пижамы виднелись бинты.

– Если с этим разобрались, давайте перейдем к главному вопросу. – предложил Йормэ, почувствовав, что атмосфера в палате немного изменилась. Аниту нельзя было назвать воодушевленной и полной решимости начать все с чистого листа, но она больше не винила их в спасении. И выглядела немного спокойнее и доброжелательнее.

Но вздрогнула, когда Йормэ спросил о молодом человеке, с которым она куда-то уходила вечером после работы. Ее соседка смогла назвать точную дату и даже время, когда Анита ушла с неизвестным.

– Он предложил мне сыграть. – тихо произнесла она. – В Игру Смерти. Я не хотела, у меня не было настроения. Но он очень настаивал. И сказал… пообещал, что если я выиграю, то мое самое желание исполнится. Звучало это просто безумно, но было что-то такое в его глазах, что я поверила. Мы сыграли одну партию. Я выиграла. И он просто отпустил меня.

– А на следующий день Йонс про тебя забыл? – спросила Вейя.

Анита кивнула, вспоминая тот день. Сначала Йонса не оказалось на привычном месте – он не караулил ее в переулке напротив дома, чтобы пройтись вместе до швейной мастерской. И вечером не поджидал ее рядом с работой. А на следующий день, когда Анита вместе с Фрэнси отправилась на ярмарку за продуктами, они случайно столкнулись с Йонсом в мясном ряду, но он прошел мимо, даже не посмотрев на Аниту.

Только тогда она осмелилась поверить, что молодой человек в забавной шляпе сказал правду. Ее желание действительно исполнилось.

А через пару дней поползли первые слухи. Те, кто со стороны наблюдали за бедой Аниты, заметили, что Йонс ей больше не досаждает, и принялись строить свои теории…

Вейя подалась вперед. Она не знала, стоит ли взять Аниту за руки или лучше ее не трогать – слишком мало опыта в общении с пострадавшими было у Вейи, и она еще не научилась понимать, кого прикосновения успокаивают, а кого, наоборот, заставляют чувствовать себя некомфортно.

– Ты не могла бы описать того человека?

Анита старалась вспомнить малейшую деталь облика таинственного незнакомца, но не смогла рассказать ничего нового.

Расстроенная Вейя решила задать последний вопрос:

– Быть может, ты видела его раньше? До того, как он предложил тебе сыграть с ним?

Она ни на что не надеялась. Но Анита нахмурилась, что-то припомнив.

– Видела. Несколько раз. Уже после того, как Йонс меня забыл. Я хотела подойти и сказать, что никакое желание он не исполнил, но не получалось. Меня все время что-то отвлекало.

– И… где именно ты его видела? – затаив дыхание, спросила Вейя.

– Рядом с мастерской. – призналась Анита. И назвала улицу, с которой незнакомец сворачивал к мастерской.

Оставив ее отдыхать, Вейя и Йормэ покинули палату.

Их шаги эхом разносились по пустому коридору.

– Уютно, как в склепе. – проворчал Йормэ, и по кафелю на стенах поползла легкая изморозь.

– И далась им всем эта дурацкая шляпа? – пробормотала Вейя. И обратила внимания на облачко пара, вырвавшееся изо рта вместе со словами – стараниями Йормэ в коридоре стало еще холоднее.

Стены обдало порывом горячего ветра, стирая с кафеля морозные узоры и согревая воздух.

– Думаешь, в здешних местах можно часто увидеть мужчину в цилиндре? – спросил Йормэ, отвернувшись от Вейи, чтобы не видеть ее осуждающий взгляд. Ей очень не нравилось, когда он давал волю своей стихии в общественных местах.

✧ ✧ ✧

Прямиком из лечебницы Йормэ и Вейя поспешили в управление. Им нужна была карта Дорхи и Алан, чтобы попытаться определить возможный маршрут этого неуловимого подозреваемого.

Но в управлении Алана не было. А ссора между злой Маженой и разбушевавшейся Джиной отодвинула на второй план необходимость свериться с картой.

– Повтори, что ты только что сказала. – раздалось из помещения, стоило Вейе только открыть дверь. Голос Джины клокотал от едва сдерживаемого бешенства.

Просить дважды Мажену было не нужно.

– Вы сознательно препятствуете расследованию. И я всерьез начинаю думать, что вы причастны к этим похищениям.

Послышался грохот, и встревоженная Вейя бросилась внутрь, чуть не снеся плечом дверной косяк. Все оказалось не так страшно, как она себе представила, и Мажена не лежала сейчас у стены, поверженная могучим кулаком Джины.

– О. – сказала совершенно целая ведьма. – Вернулись.

Вейя перевела дыхание. Грохот, который она услышала, был от упавшего стула Джины.

– Развлекаешься? – весело спросил Йормэ, зайдя следом и аккуратно прикрыв дверь. – Будь с ними нежнее, Мажена. Не похоже, что местные стражники способны справиться с критикой своей работы.

– Какой еще работы? – спросила ведьма. Она была в бешенстве, понимала, что это неправильно, но не могла успокоиться. Ее раздражал этот город, раздражала необходимость стоять в очереди по утрам, просто чтобы умыться, выводил из себя сигаретный дым в коридоре по вечерам, и просто приводило в ярость равнодушие городской стражи. Им не было дела решительно ни до чего. – Они же ничего не делают.

– Совсем страх потеряла? – Джина угрожающе нависла над Маженой. Сгребла ее за китель на груди, потянула вверх. Она была сильной. Сильнее большинства местных мужчин и давно привыкла, что с ней никто не связывается. Потому что про тетушку Джину горожане знали две самые важные вещи: она была сильной, и она была вспыльчивой. Не привыкшая к такому откровенному пренебрежению, Джина готова была раздавить ведьму прямо здесь и сейчас, не заботясь о возможных последствиях.

И очень удивилась, когда руку ее перехватили и сжали так, что затрещали кости.

– Пустите. – хмуро велела Вейя.

Она старалась быть спокойной и рассудительной, потому что компания из вспыльчивого лиса и языкастой ведьмы очень нуждалась в ком-то здравомыслящем. И Вейя честное слово очень старалась…

Но правда заключалась в том, что благоразумие ей давалось не так-то просто. Она тоже могла быть вспыльчивой, невыносимой и ехидной. Адекватный человек просто не прижился бы в их неблагополучном отряде.

И сейчас Вейя была в шаге от того, чтобы забыть про необходимость проявлять здравомыслие и хотя бы пытаться сдерживать этих двоих.

– Мне приказывать… – удивилась Джина. Попыталась стряхнуть руку Вейи. Не смогла. Удивилась сильнее. Как бы она ни напрягала мышцы, как бы ни старалась, пошевелить рукой не удавалось. Ее кисть будто угодила в стальные тиски.

В Дорхе жили только люди, поэтому местные жители не могли даже представить, насколько саламандра сильнее человека.

За спиной Вейи вырос Йормэ, оценил Мажену, топтавшуюся на носочках и пытавшуюся разжать пальцы Джины, скомкавшие ее мундир. Злорадно хохотнул и почти ласково попросил:

– Отпустите нашу ведьму, тетушка, если не хотите вместо руки получить ледяной протез.

– Ты это сейчас что сказал? – сзади проскрежетал отодвигаемый стул. Констебль Вáди, все это время наблюдавший за ссорой с откровенным удовольствием, решил напомнить о себе. – А мне такое сказать слабо?

Йормэ обернулся к стражнику. Окинул его оценивающим взглядом. Мужчина был плотно сбитый, приземистый и переживший не одну драку. Но он едва доставал высокому лису до плеча и не вызывал у того никаких опасений.

– Что именно? Назвать вас тетушкой? Такие у вас пристрастия?

Из дальнего угла послышалось тихое оханье. Эдна, до этого начищавшая чайничек на импровизированной кухне, была глубоко потрясена словами Йормэ.

Все в управлении знали, насколько хрупка мужественность констебля Вáди и как же легко его вывести из себя подобными неосторожными замечаниями.

Вейя на мгновение прикрыла глаза, пытаясь смириться с тем, что драки не избежать, и только надеялась, что они не разнесут все управление и не покалечат кого-то из стражников слишком сильно…

Но случилось чудо.

– Что здесь происходит? – раздался голос капитана. Он стоял на пороге, широко открыв входную дверь. А за его спиной шуршал еще мелкий, неторопливо набиравший силу, холодный дождь.

– Знакомимся поближе. – сообщил Йормэ, одарив Ангуса Лоркана лучшей из своих улыбок.

Если капитан и понял, какую катастрофу ему довелось предотвратить, то виду не подал.

– Потом познакомитесь. – сказал он. – Вас ждет градоначальник.

Напряжение все еще звенело в воздухе, когда Вейя, Мажена и Йормэ покидали управление в сопровождении капитана. Единственным, кто не проявил никакого интереса к едва не случившейся драке, был Алти. Он, не отвлекаясь, читал какой-то журнал.

– Зачем мы понадобились градоначальнику? – поинтересовался Йормэ, когда они отошли от управления на достаточное расстояние, а капитан так и не потрудился им ничего объяснить.

Лис морщился, изредка поглядывая на серое небо, после чего переводил несчастный взгляд на Вейю, будто жалуясь на непостоянство погоды. Еще совсем недавно дождя не было.

– Вы ведь гости из столицы. – коротко отозвался Ангус. Он шел чуть впереди, показывая дорогу.

– Что у вас там случилось? – негромко спросила Вейя у Мажены.

Та гневно фыркнула.

– Алан отправился опрашивать горожан, как и планировал. А я решила еще раз просмотреть всю информацию по нашим трупам и заметила, что двое похищенных жили недалеко от места, где было найдено третье тело. И я решила еще раз осмотреть улицы. Может быть, поговорить с жителями. Попросила кого-нибудь проводить меня. Так тот старый извращенец заявил, что проводить меня согласен только до постели. А старуха сказала, что у них полно дел и нет времени со мной нянчиться. – Мажена глубоко и громко втянула воздух носом. Стоило ей только вспомнить, как эти бесполезные стражники посмеивались над ней и злость вернулась с прежней силой. Как и желание кого-нибудь хорошенько проклясть. – А же видела, чем они все это время занимались… Вот скажи, разве не похоже, что они специально препятствуют расследованию, потому что сами замешаны в пропаже людей?

Вейя пожала плечами. Стражники местного управления не были похожи на похитителей и серийных убийц. Хотя преступниками они определенно были.

Капитан остановился перед двухэтажным домом с аккуратными цветочными клумбами и подстриженными кустами. Этот домик так сильно отличался от всего, что Вейе уже приходилось видеть, что казался почти ненастоящим.

– Поправьте, если я ошибаюсь, – Йормэ прищурился, осматривая симпатичное здание, выкрашенное в нежно-розовый цвет, напоминавший лису о малиновом зефире, – но это не городская канцелярия.

– Это дом градоначальника. – подтвердил Ангус. И добавил уже не так официально: – Шон пригласил вас на праздничный обед по случаю вашего приезда.

– О, какая прелесть. – произнесла Мажена с кислым выражением лица.

✧ ✧ ✧

В Дорхе нет аристократов. Об этом им рассказал Алан.

Но стоило Вейе только переступить порог дома градоначальника, как ей вспомнились прихожие в доме барона – второго мужа ее матери, а еще в особняках герцога Рэйтана – отца Йормэ, и склонного к похищению саламандр графа Киллиана.

Аристократов, быть может, в Дорхе и не было, но градоначальник изо всех сил старался им подражать.

В обстановке дома, в наряде вышедшего встречать гостей мужчины, в форменных платьях служанок и даже в образах дочерей градоначальника – во всем угадывалось это его стремление.

Мужчина оказался управляющим. Он лично провел их в столовую, где уже ждал градоначальник, две его дочери и сын.

Плотно сбитый невысокий мужчина с волосами, в которых темных прядей осталось куда меньше, чем седых, с радушной улыбкой поспешил их встретить.

Йормэ, как и Вейя, заметивший, как сильно местный градоначальник тяготеет к аристократическому образу, не смог сдержать тихий смешок.

Под заинтересованными взглядами двух девушек-погодок семнадцати и восемнадцати лет и их старшего брата, гости расселись. Йормэ неожиданно оказался совсем рядом с градоначальником. По левую от него руку. Капитану досталось место в самом конце стола.

– У него хвост, – раздался над столом дрожащий от едва сдерживаемых чувств шепот младшей из девушек. Брат шикнул на нее, но слова уже повисли в воздухе.

Йормэ покосился на девушку, но ничего не сказал. К такой реакции он привык. Его белый и пушистый лисий хвост даже в столице привлекал к себе внимание, а там по улицам кроме оборотней ходили представители и других рас. В Дохре же облик Йормэ вызывал еще больше неоднозначных реакций.

– Позвольте представить вам моих детей, – градоначальник, представившийся как Шон Уиллер, с гордостью посмотрел на сына, – Вилли – очень талантливый юноша. Из него выйдет замечательный преемник…

– Преемник, – задумчиво повторил Йормэ, – но разве должность градоначальника не выборная? Она не передается по наследству.

На мгновение над столом повисла неловкая тишина. Шон не знал, что ответить на замечание лиса. Потому что тот был совершенно прав. Натужный, насквозь фальшивый смех капитана спугнул тишину.

– Конечно, градоначальника выбирают люди, – сказал Ангус, растягивая губы в натужной улыбке. Выглядел он как человек, которого схватил инсульт, – но кто сказал, что они не выберут Вилли, верно?

Шон подхватил смех капитана и поспешно перешел к представлению дочерей. Старшую звали Элли, а младшую – Лора. Девушки смущенно улыбались Йормэ. Глаза Лоры сияли при взгляде на лиса. Его хвост потряс Лору до глубины души и привел в восторг.

– Можете поверить, такие красавицы и все еще ни с кем не обручены, – посетовал градоначальник, – в Дорхе так сложно найти надежного молодого человека, которому я мог бы доверить своих дочурок.

Вейя изо всех сил пыталась замаскировать смешок под покашливание.

Подали первое блюдо на тонком фарфоре.

Причина, по которой градоначальник сделал столь непрозрачный намек, стала известна спустя несколько минут.

– Правда ли, что сержант Рэйтан – родственник самого герцога Рэйтана?

Йормэ замер на секунду. Меньше всего он ожидал, что в маленьком городке на границе государства зайдет разговор о его семье.

– Я его сын, – хмуро отозвался Йормэ, что Вейя посчитала большим достижением. Не так уж много времени прошло с того времени, как он сдался и начал возобновлять общение с отцом. После долгих лет, которые Йормэ провел ненавидя его, сближение проходило медленно и болезненно для обеих сторон. – Вижу, копаться в личной жизни незнакомых людей у городской стражи получается лучше, чем искать похитителя и убийцу местных жителей.

Произнес это лис громко, глядя поверх голов Вейи и Мажены на капитана. Градоначальник поспешно попытался исправить недопонимание.

– Нет-нет, Ангус ничего для меня не выяснял. Дорха, быть может, и находится очень далеко от столицы, но и до нас порой доходят новости оттуда. Слухи, ходившие в прошлом, про юного наследника, который в будущем сможет претендовать сразу на два места в совете, добрались и до нас. И услышав знакомое имя, я вспомнил о них.

Неловкая беседа завершилась так толком и не начавшись. Некоторое время за столом был слышен лишь стук приборов по фарфору.

Некоторое время Вейя рассматривала градоначальника и капитана, сравнивая их и замечая все больше схожих черт.

– Скажите, – обратилась она к градоначальнику, – вы с капитаном Лорканом случайно не братья? Вы очень похожи…

Градоначальник рассмеялся.

– Кузены, – поправил он Вейю и обратился к Ангусу: – Какую внимательную девочку к нам прислали.

В его словах Вейя отчетливо расслышала снисхождение и что-то непонятное, но заставляющее ее чувствовать себя глупо. Несмотря на смысл слов, ни у кого за столом не сложилось впечатление, будто градоначальник ее похвалил.

Вейя плотно сжала губы, подавив желание сделать замечание, сказать какую-нибудь гадость, затолкать градоначальнику в глотку это его высокомерие. Но она сдержалась, чтобы не обострять и без того напряженную ситуацию.

Йормэ же, в отличие от Вейи, плевать хотел на возможные последствия. Потому что, в отличие от капитана и градоначальника, был способен с ними справиться.

– Вейя уже давно вышла из того возраста, в котором уместно было бы называть ее девочкой. – заметил лис.

Градоначальник рассмеялся. И по его смеху Вейя отчетливо поняла, что этот обед уже никак не спасти.

– Ты видел, Ангус? Какие нежные в столице стражники…

– Вежливые. – перебила его Мажена.

– Что? – не понял градоначальник.

– Правильно говорить «вежливые». – охотно объяснила она.

Тихий смех Лоры в этот момент оказался крайне неуместным. Но уж очень сильно ее позабавило вытянувшееся лицо отца, сдержаться не было никакой возможности.

Атмосфера за столом становилась все невыносимее. Беседа не завязывалась, обрываясь колкими замечаниями или завуалированным хамством. Обед не удался, и Вейе пришлось это признать.

Она видела, как неловко дочерям градоначальника, как все больше закипает Вилли, вот-вот готовый наброситься на Йормэ если и не с кулаками, то уж точно с оскорблениями. И видела, что градоначальник, не привыкший к такому обращению, тоже начинает выходить из себя.

– Думаю, нам лучше уйти. – Вейя первой поднялась из-за стола. Йормэ и Мажена последовали ее примеру. – Спасибо за обед.

Лора пыталась их остановить, но быстро притихла, когда на нее шикнули сразу брат и старшая сестра.

Уже на улице Мажена дала волю своему негодованию:

– Нет, вы слышали? Он из нас только Йормэ во что-то ставил, и то исключительно из-за его отца. А вы видели, как он смотрел? Вот уж неприятный тип…

Вейя кивнула. Она видела его оценивающие взгляды в начале и равнодушные – после того, как градоначальник посчитал, что из трех стражников аристократом является один только Йормэ. Не то чтобы ошибся, но очень поспешил так необдуманно делить людей на тех, кто ему будет полезен, а кто нет.

– Думаю, он мечтает выдать своих детей за кого-нибудь из благородных. – сказала Вейя. И если бы она или Мажена походили на аристократок, им бы тоже попытались ненавязчиво сосватать способного Вилли. – И еще, помните, как капитан говорил, что Дорха – его город?

Йормэ и Мажена синхронно кивнули.

– Теперь понятно, откуда взялась его уверенность. – добавил Йормэ.

– Семейное дело. – поддержала его Мажена.

Потому что слова про наследника не были оговоркой, градоначальник собирался передать свое место сыну.

– Давайте вернемся в управление. – предложила Вейя, хотя идти туда совсем не хотелось. – Нам нужна карта.

✧ ✧ ✧

– Не может ведь случиться так, что в Дорхе есть еще одна улица с похожим названием? – шепотом спросила Мажена, гипнотизируя взглядом прямую линию на карте, соединявшую улицу, на которой располагалась швейная мастерская, и пустырь, где нашли иссушенный труп.

Вейя покачала головой. Они почти час сидели над самой подробной картой города, какую только смогли отыскать, старательно просматривая квадрат за квадратом. И Полевая улица была только одна, что иронично, выходила она к лесу.

– Это не совпадение. – сказала Вейя.

– И что будем делать? – спросила Мажена.

– Анита говорила, что видела его по вечерам. После работы. – вспомнил Йормэ. Он поднял глаза на часы, висевшие над входной дверью. – У нас еще двадцать минут.

– Предлагаешь попытаться его поймать? – уточнила Вейя. Они переглянулись, и лис кивнул.

На несколько минут всем троим показалось, что у них появился план на вечер. Но потом дверь управления распахнулась, и внутрь ввалился встревоженный мужчина.

– Моя дочь, – произнес он громким, срывающимся голосом, – пропала.

И вслед за этим в управлении на долгое мгновение повисла взбудораженная тишина.