Жатва

ШЕСТАЯ ГЛАВА, в которой строятся теории

В управлении было тихо. Половина стражников уже разошлась по домам, хотя до конца рабочего дня оставалось еще почти два часа.

За своими столами сидели только тетушка Джина, разгадывавшая кроссворд из еженедельной газеты, и констебль Шос, который во всем равнялся на капитана и не смел покинуть управление раньше начальства. В его бездумной старательности было свое очарование.

Мажена растерла лицо руками. Глаза пекло. Ей битых три часа пришлось просматривать все карты, которые Алан нашел в архивах. Они пытались составить свою схему зачарованной местности по скудным обрывкам информации.

Утром Мажена прошлась по всем трем местам, где были найдены иссушенные тела, и только пустырь выглядел подозрительно. Второе тело было найдено на тихой улице. Третье – на маленькой площади. По всему выходило, что раньше, чем полностью умереть, на остатках жизненной силы, погибшие пытались добраться до своего дома.

И если путь их лежал в разных направлениях, то, присмотревшись, можно было сделать вывод, что начинался он из одной точки…

Прямо перед Маженой, на стол, рядом с неудачной имитацией карты, опустилась чашка с горячим чаем.

– Вам нужно немного отдохнуть. – заботливо заметила Эдна. На подносе в ее руках стояло еще несколько чашек – для каждого, кто находился в управлении.

– Спасибо. – рассеянно кивнула Мажена. – Пожалуй, так и сделаю.

Она откинулась на спинку стула и закрыла уставшие глаза.

Из всего, что они смогли найти, четкая картина не вырисовывалась. К картам тут относились так же, как и ко всему остальному – с умеренной долей равнодушия. Недостаточной, чтобы все развалилось, но значительной для создания проблем.

На некоторых картах в лесу был отмечен небольшой домик, на других – заводское предприятие, о котором никто в управлении ничего вспомнить не мог. Были и такие карты, где не было отмечено совсем ничего. И только лес простирался до самых западных гор.

Но Мажена не сомневалась – там, в лесу, что-то есть. И они обязаны добраться до этого во что бы то ни стало.

Дверь управления тихо скрипнула, впуская внутрь притихшего, хмурого Йормэ и задумчивую Вейю.

Мажена поднялась им навстречу.

– Где сержант? – спросила Вейя, осматривая помещение.

Словно только и дожидаясь, когда о нем вспомнят, со стороны уборной показался Алан. С мокрых волос на китель капала вода.

– Ты голову под кран засунул, что ли? – удивился лис.

Алан смущенно пожал плечами и пригладил пятерней влажные пряди.

– Нужно было освежиться. – признался он, покосившись на хаос, что царил теперь и на его столе. – Вам удалось что-нибудь выяснить?

Вейя покосилась на тетушку Джину и неопределенно пожала плечами. Рассказывать о том, что они узнали, в присутствии этих людей ей ничуть не хотелось. Она не рассчитывала получить от них помощь и не хотела слушать их насмешки и комментарии.

Лис уже давно охарактеризовал местное управление стражи как бесполезное, полностью в нем разочаровался и не думал даже искать у них поддержки. Вейя не хотела быть столь же категоричной, ведь сержант Зоин им очень помогал. Но и она не верила, что тетушка с ее тяжелым характером и очевидными вспышками неконтролируемой агрессии или Бэрри, которого в управлении держали, казалось, только для того, чтобы пугать его видом немирных жителей, могут оказаться полезны.

– Я ужасно голоден. – невпопад отозвался Йормэ. – Как вы смотрите на то, чтобы обсудить все за ужином?

Мажена, не раздумывая, выпалила:

– Согласна. Если мне еще хотя бы минуту придется разбирать эти полустертые надписи, я точно свихнусь.

Вейя тоже не стала отказываться. Обед они пропустили, расспрашивая горожан об улыбчивом и располагающем парне с пеналом для Игры Смерти.

Ненадолго замялся только Алан, но и он согласился.

✧ ✧ ✧

Сержант привел их в полутемную маленькую едальню. В которой вкусно пахло жареным мясом, а еду подавали в грубо сделанных глиняных мисках. На каждой из мисок была вырезана кабанья морда и название едальни «Вепрево колено».

Вейя, которой раньше еще не приходилось бывать в таких местах, с интересом рассматривала зал, больше всего похожий на огромную нору. Маленькие окна были наглухо закрыты деревянными ставнями, свет в помещении был только от толстых свечей, вставленных в низкую трехъярусную люстру. Кое-где на полу желтели подтеки воска. Простые, грубо сколоченные столы и лавки, вмещавшие не меньше трех человек, казались основательными и тяжелыми.

Меню в едальне не предусматривалось в силу полного отсутствия разнообразия. Подавали здесь только три вида блюд, каждое из которых включало в себя свиное мясо. О чем и сообщила полнокровная, пышная официантка.

Посетителям приходилось выбирать между рагу из свинины, жареной свининой с овощами и тушеной свининой в горшочках.

– Здесь очень вкусно, – заверил Алан, заметив немного ошалевший взгляд Мажены.

Они выбрали самый дальний от входа столик, стоявший в нише и отделенный от основного зала каменной стеной. С которой прямо на Мажену смотрела черная кабанья голова.

Йормэ же пребывал в приятном удивлении. Из-за своего статуса он привык к просторным и изысканным залам дорогих ресторанов, и теперь немного жалел, что никогда не искал разнообразия. Его лисья натура приходила в восторг от всего, что напоминало нору. Этот полутемный зал казался Йормэ удивительно уютным.

Не дожидаясь, пока принесут еду, полушепотом, Вейя поделилась тем, что они успели выяснить у госпожи Рандэ.

– На ее руке был похожий знак. – добавила она под конец. Вейя попросила госпожу показать руки перед тем, как покинуть ее дом. Ни на что не надеясь, исключительно для собственного спокойствия. И не была готова к тому, что увидела. – Госпожа Рандэ сказала, что обожглась, но не могла припомнить, как, где и когда это случилось.

Вейя не была готова с уверенностью утверждать, что знак был тот же самый, потому что знак на руке трупа был искажен из-за сморщившейся кожи, налипшей на кости.

– Объяснить, почему ожог такой странной формы, она тоже не смогла. – добавил Йормэ. – Но я не заметил, чтобы ее это хоть сколько-то беспокоило.

Вейя согласно кивнула. Госпожа лишь беспечно отмахнулась, когда поняла, что ни на один вопрос про ожог у нее нет точного ответа.

Мажена нахмурилась.

– Если это знак состоявшейся сделки, то такое ее поведение неудивительно.

– Что? – тихо спросил Алан, пораженный напряжением, разлившимся в воздухе.

– Ведьмовская сделка – древний ритуал. Из тех времен, когда ведьм еще сжигали на кострах, считая, что они истощают наш мир, отнимая у него силу для своего ведовства. Ведьма, в обмен на услугу – как правило, это были просьбы приворожить суженого или сжить со свету недруга, – получала от человека его жизненную силу для своего колдовства. И такая метка связывала просителя и ведьму. После того как сделка состоится и ведьма взымет плату, отметина со временем исчезнет. И, – она хмуро обвела взглядом стражников, сидевших за столом, – об этом, конечно, не принято было говорить, но ведьма получала доступ ко всей жизненной силе человека.

– Значит, она могла его даже убить? – уточнила Вейя.

Мажена мрачно кивнула.

– Конечно, до такого старались не доводить, чтобы не привлечь ненужного внимания. Да и простым людям необязательно было знать, как много они могут потерять в обмен на свою глупую просьбу. – Она потерла глаза. У нее начинала болеть голова. Боль рождалась в затылке и, отдаваясь в висках, пульсировала за глазами. – Но я видела метки ведьминской сделки, и ни одна из них не похожа на нашу. Тут что-то другое. Скорее всего, кто-то взял за основу наш обряд и извратил его под свои нужды.

– В таком случае, давайте найдем парня, который предлагает всем сыграть с ним партию в Игру Смерти. – оптимистично предложил лис. – Ставлю свое месячное жалование на то, что он и есть наш убийца.

Вейя тяжело вздохнула. С Йормэ она была полностью согласна, хоть и не стала бы так опрометчиво ставить на кон свое жалование. В отличие от лиса, это был единственный источник ее дохода.

Они несколько часов ходили по всем заведениям, располагавшимся рядом с беседкой, в которой господин Рандэ сыграл свою последнюю партию в Игру Смерти, и выяснили, что милого юношу с футляром для игры видели там несколько раз. Многие хотели с ним сыграть, но соглашался он нечасто.

Странный парень, в забавной шляпе-цилиндре и костюме тройке, с пеналом Игры Смерти подмышкой. Вейя не так давно служила в городской страже, и ей все еще сильно недоставало опыта, но кое-что она уяснила сразу: если считать подозрительным все, что кажется странным, шанс закрыть дело сильно повышается.

– У нас есть первый подозреваемый, – подвела итог Вейя, – и это хорошо. Теперь бы только понять, где его можно найти.

Его видели в беседке на одной из центральных улиц Дорхи, и видели недалеко от швейной мастерской. И в старом баре на окраине города, куда в основном заглядывали только рабочие с рудников, его тоже видели.

Но никто не знал, откуда он приходит и где может появиться в следующий раз. И описать его внешность тоже никто не мог. Всё, что помнили свидетели – забавная шляпа и строгий костюм.

Вейя подперла голову рукой, пустым взглядом уставившись в стену за плечом Алана. Сегодня ей и Йормэ пришлось опросить кучу людей, и не все из них были рады вниманию городской стражи. Некоторые в лицо называли напыщенными столичными законниками и отказывались говорить… И никто из них не знал, как же близки они были в тот момент к тому, чтобы оказаться погребенными во льду. Йормэ плохо удавалось сдерживать свое недовольство. А стихия охотно отзывалась на любой, даже самый слабый проблеск негативных эмоций.

После долгих часов бесполезных стараний, Вейя вынуждена была признать, что Алан оказался прав. С незнакомыми людьми местные говорили неохотно.

– А что с зачарованным лесом? – спросила Вейя, борясь с сонливостью. Отогревшись после долгих часов на улице, она слишком расслабилась, и собраться ей становилось всё сложнее.

– Кажется, там есть какая-то постройка. – задумчиво отозвалась Мажена. – То ли чей-то дом, то ли здание под фабрику… Но я склоняюсь к первому варианту. Если бы поблизости собирались открыть какое угодно промышленное предприятие, пусть этого и не случилось, местные бы об этом знали. Но ни капитан, ни наш сержант, – она посмотрела на Алана, и тот согласно закивал, подтверждая ее слова, – ничего об этой постройке не слышали.

– И что будем делать? – деловито спросил Йормэ. Откинувшись на спинку стула, он скрестил руки на груди и, не скрываясь, поглядывал на Вейю. После того, как он едва не вогнал в лед особенно задиристого мужчину, игнорируя увещевания Вейи, она на него разозлилась и без особой необходимости даже не смотрела в его сторону.

Йормэ признавал, что причины злиться у нее были – все же, это Вейе пришлось топить лед, который успел нарасти на мужчине, пока Йормэ не пришел в себя после вразумляющего подзатыльника. Но все равно надеялся, что она скоро забудет о том неприятном случае и снова обратит на него внимание.

– Через два дня полнолуние, – сказала Мажена, – тогда я могу попробовать отвести чужую ворожбу и провести нас к дому.

– И получится? – с сомнением спросил Йормэ.

– Откуда мне знать? – огрызнулась она. – Я никогда такого не делала.

Вейя хлопнула ладонью по столу, желая предотвратить их препирательства.

– Тогда решено. Завтра нужно будет проведать Аниту и допросить ее.

С этим согласны были все. Особенно воодушевился Алан, у которого появилась возможность поучаствовать в самом настоящем расследовании. До этого дня ему доводилось только искать сбежавших котов и загулявших мужей.

К тому моменту, как заказ принесли, у них уже был план на следующий день, и это делало будущее немного понятнее.

✧ ✧ ✧

– Пирожочек, – Йормэ отставал от Вейи на один шаг и грустно смотрел на ее руки, спрятанные в карманы кителя, – я замерз.

Мажена, шедшая рядом с Вейей, издевательски фыркнула, не потрудившись даже обернуться на несчастного лиса.

Вейя несколько мгновений молчала. Она все еще злилась. Отправляясь на опрос населения, Йормэ обещал, что будет вести себя прилично и не станет создавать проблемы, но не прошло и получаса, как он эти проблемы создал. Но горестные вздохи за спиной подтачивали ее решимость злиться на него и дальше.

Молча Вейя протянула лису руку и вздрогнула, когда ладони коснулись ледяные пальцы. Она понимала, как тяжело Йормэ переносить холод, потому что сама плохо справлялась с летним зноем. Притушить на время внутренний огонь она не могла, как и Йормэ был не в силах что-то сделать со своей стужей.

Но вместе у них как-то получалось справляться с этим. Вейя согревала Йормэ зимой, а Йормэ укрывал Вейю своей прохладой летом.

Когда впереди показалось двухэтажное здание доходного дома, лис успел полностью отогреться и просто шел рядом с Вейей, крепко держа ее за руку и улыбаясь.

И эта улыбка жутко бесила Мажену.

Но когда они зашли в дом, Вейя осторожно высвободила свою руку. Сделала она это раньше, чем в холле показалась радостная Вила.

– Вас сегодня не было на ужине, – сказала она, скомкано поздоровавшись. Следом за ней показалась Нэйни. Она тоже была счастлива видеть Йормэ, но счастье это омрачала ревность. К сестре и к обеим стражницам, которые имели возможность проводить с сержантом Рэйтаном так много времени.

Общительная Вила выяснила имя сержанта и без злого умысла поделилась этим знанием с Нэйни, чем только сильнее запутала чувства сестры.

– Много работы, – устало улыбнулась Вейя. Йормэ девушек проигнорировал, больше занятый ощущением пустоты в согревшейся ладони, чем расспросами. К чужой симпатии он всегда относился с пренебрежением и не думал делать исключений даже для Вилы, которая сильно им помогла.

– Еще можно записаться на завтра. – Вила старательно пыталась поймать взгляд Йормэ и, казалось, ничуть не опечалилась, когда ничего не вышло. – Список висит на двери.

– Спасибо, конечно, но вряд ли мы и завтра сможем присутствовать на ужине, – ответила за всех Мажена, протиснувшись к лестнице. – Чур я первая в душ.

Вейя проскользнула следом за ней, не забыв пожелать девушкам хорошего вечера. Йормэ окинул Вилу и Нэйни взглядом, кивнул и последовал за Вейей.

Нагнал ее в коридоре.

– Даже не попрощаешься? – Йормэ улыбался, но глаза оставались холодными, взгляд синих глаз давил. – Что это было там, внизу?

– Что? – рассеянно переспросила Вейя. Она устала и хотела поскорее забраться в кровать, а не разгадывать лисьи загадки.

– Ты оттолкнула меня.

– Просто забрала руку. Я не…

– Отняла руку, чтобы те две барышни не увидели, – перебил ее Йормэ. Хорошо понимавший, что именно там произошло. – Так зачем ты это сделала, Вейя?

Она поежилась. И тон, и это суровое «Вейя» – все выдавало недовольство лиса. Он редко звал ее по имени, предпочитая обходиться нелепым прозвищем. И свое имя из его уст она слышала, когда Йормэ был серьезен или раздражен. Не зол, на нее он никогда по-настоящему не злился.

– Послушай, не нужны мне эти проблемы с твоими поклонницами. Вот и все. К тому же, Вила мне понравилась, а ты понравился ей… Не хотелось бы ее расстраивать.

– Думаешь, будет лучше, если она продолжит питать напрасные надежды? – едко спросил Йормэ. Для него чужие чувства всегда были больной темой. Слишком часто ему приходилось с ними сталкиваться. Лисье обаяние сыграло с ним злую шутку.

– Не знаю. Но уверена, что будет куда хуже, если Вила увидит во мне соперницу и решит со мной бороться.

Йормэ молчал и смотрел на нее. В полумраке его глаза светились синим.

– Ты ведь не устала от меня и не собираешься оставить?

Вейя не шелохнулась, когда он потянулся, чтобы коснуться поблескивавших в слабом освещении коридора мягких чешуек на ее висках – наследство от матери-драконицы или аспида-отца, никто точно не знал. У матери Вейи чешуйки были полупрозрачными и темно-зелеными, а отца она никогда не видела, хотя, со слов матери, он был золотым аспидом. Чем и привлек ее внимание…

Вейя же, со своими рыжеватыми чешуйками, едва заметными на коже, не пошла ни в одного из родителей.

Когда Йормэ осторожно, кончиками пальцев, коснулся чешуек, Вейя длинно выдохнула и прикрыла глаза. Осторожное прикосновение волной тепла прошлось по всему телу. Чешуйки были очень чувствительны и уязвимы, и они оба знали, что добровольно Вейя мало кому позволила бы к ним прикоснуться.

– Что за мелодраматичную сценку вы тут разыгрываете? – спросила Мажена, выглянув из комнаты. К боку она прижимала корзинку со всем, что должно было пригодиться ей в душе.

– Умеешь ты испортить момент, – проворчал Йормэ.

Мажена злорадно оскалилась.