Аттестат

Глава 1

«Ленивый кролик» плыл по орбите патрулирования, подобно комете, описывал гигантские лепестки вокруг центрального светила системы и единственной населённой её планеты. Корабль облетал звезду с максимальной скоростью, проходил на предельно близкой дистанции, насколько позволяла защита от излучения. В нужный момент ускорялся, преодолевая притяжение местного Солнца, удалялся, постепенно замедляясь, и, описав широкую петлю, плавно начинал обратный путь к звезде.

Этими и прочими сведениями подобного рода ребят снабжали опытные члены экипажа в минуты общих тренировок с эспандерами. Жека и Джон сочли их более осмысленным и полезным занятием, нежели просмотр сериалов. Вернее, нежели только просмотр сериалов – жизнь головизора определялась волею Джо Сталли, просить его выключить эту муть парни не решались.

И не сказать, что других занятий не было. Ребята проявили готовность по каждой тревоге вылетать в первой очереди, а не торчать в резерве полностью готовые к старту в кабинах. В этом стремлении их горячо поддерживали опытные профессионалы, что пацанам нужно побыстрей набраться опыта, пока они, Джованни точно, молятся за них Мадонне в относительной безопасности. Пьер и Мария тоже отнеслись к порыву ребят с пониманием, даже девчата не возражали. Англичанки справедливо полагали, что при боевой тревоге самое безопасное место в космосе где-нибудь поблизости от сержантов и Стара с Брутом.

Парней обломил дядя Джозеф, заявил, что в его команде пассажиров нет, каждый должен полностью отрабатывать свои кредитки. И зарабатывать, кстати, тоже – просто время, проведённое в кабинах, не учитывается, считаются только минуты от старта с катапульты до финиша.

А сам зараза такая вылетал всегда в первой очереди. Ладно, пусть профессионалов одних отпускать нельзя, сколько можно висеть над душой у нормальных наёмников? Ребят долго сдерживала субординация, но ведь и Пьер не спрашивал, как будто так и надо. Джон спросил сержанта в один из вылетов невзначай, когда перед финишем выдалась минутка, как раз «оса» босса скрылась в ловушке, – ладно, я понимаю, кредитки лишние не бывают, но как Джо не боится оставлять «Кролика» на этих оболтусов?!

В ответ в эфире прозвучал раскатистый хохот Джозефа. – Оболтусов!? Ах вы лицемерные гадёныши! Ха-ха-ха! Такие с виду почтительные, прям за душу хватает, а по закрытой связи вон чего!

Жека сварливо уточнил, – ну что сразу гадёныши? Я вообще молчал! – посопел и справедливости ради добавил, – и Джонни прав, как на них корабль оставлять?

– Значит так! – Сурово загудел Джо. – Во-первых, какие они оболтусы, не вам судить, чтоб я больше подобного не слышал! Ясно?

– Да, сэр, – уныло отозвались парни.

– Во-вторых, никто на них «Ленивого кролика» не бросает, рулит автомат, выполняет мои приказы, где бы я ни находился, – уже спокойнее объяснил командир.

– А… – Джонни начал вопрос, но не нашёл подходящих слов.

– А если меня убьют, будет выполнять команды Медведя, он мой заместитель, – Джозеф внёс полную ясность.

То есть Джон всё для себя уяснил, но Джека никак не мог удовлетвориться объяснением, что дядя Джо только ради премиальных летает в первой очереди. Его эти премиальные копейки, по сравнению с прибылью, особенно греть не должны, и Жека успел убедиться, что, не смотря на всю брутальность, Сталли очень деликатный, предупредительный человек.

Жека замучился ждать Джулию. Произошедшее между ними было настолько чудесным, что почти не воспринималось всерьёз – этого просто не могло быть! Ну, что-то, может, и было, но уверенность в том, Юля его девочка, почти растаяла. На людях она не смотрела на него, когда он пытался на неё посмотреть со значением, отводила глаза, отвечала всегда односложно. Он ждал девушку целых два дня! В завершение первого дня, когда она так и не пришла, засыпая, начал сомневаться, а ни был ли он с ней слишком груб? Ведь бедную девочку били! Она не хотела, её заставили! И он такая же сволочь…

На второй день надумал извиниться – так, на всякий случай. Решительно вынул коммуникатор, набрал её, а когда она сказала, – да, – оказалось, что слов не приготовил.

Подумал, что всё равно по коммуникатору извиняться не дело, спросил, – Юля, ты можешь ко мне зайти?

– Да, – ответила она и сразу отключила связь.

Через две минуты в дверь тихонько постучали. Открыл, осторожно взял её за талию, плавно перенёс через порог, панически соображая, с чего бы начать. Она смотрела прямо в глаза! Он почти рот открыл сказать простое «извини», а Джулия прошептала, – Жека! Почему ты не звонил так долго?!

– А… – не нашёлся он сразу, что на это сказать.

– Ты же сказал, что позовёшь! Обещал! – Она чуть сморщила личико, губки дрогнули, – я ждала, ждала…

Он осторожно привлёк её к себе, погладил волосы, поцеловал височек. Взял ладонями за щёчки, впился взглядом в озорные глазки, подумал, что всё ж равно девушка чистит зубки, никто их не видит и вообще, это только его дело – принялся нежно и долго целовать сочные пухлые губы. Строго себе напомнил своё решение раздевать свою девочку медленно.

Осторожно расстегнул китель, взялся за пуговки на форменной рубашке, поцеловал в шейку, отогнул ворот, принялся целовать ключицы. Стянул китель за рукава, потащил рубашку, целуя грудь над лифчиком. Опустил лямки, освободил груди, нежно погладил.

Девушка протяжно застонала, – зараза! – как-то очень ловко выскользнула из юбки и взялась за трусики. Жека нежно, но властно взял её запястья – снимать со своей девочки трусы он должен лично! Тем более ещё же обувь! Строго по порядку расшнуровал ботинки, осторожно снял, с чувством взялся за трусики.

Раздеваться самому активно помогала Джулия, видимо, что-то почувствовала. Только они собрались, наконец, приступить к существу вопроса, взревели баззеры боевой тревоги. Никогда ещё в Жекиной жизни переход от мирной жизни к боевой работе не был столь контрастным и огорчительным.

Тем более переход этот сопровождался рядом бытовых осложнений. По тревоге ведь откачивается воздух! А скафандр в каюте один на двоих! Джулия запаниковала, глазки наполнились ужасом! Жека обнял её за талию, сказал ровным тоном, – не ори!

Немного подтолкнул вверх, а сам соответственно сместился ниже. Оттолкнулся от пола и, с Джулией на плече, придерживая её за попу, поплыл к дверям каюты, горячо шепча, – всё будет хорошо!

Приложил руку к сенсору, снял Джулию с плеча, взял за плечики, немного отстранил от себя и сказал строго, – после возвращения сразу ко мне, хорошо?

Она послушно кивнула. Он, упершись ногами в переборку, с силой отправил свою голую девочку из каюты по коридору к её каюте.

«– Только бы успела!» – думал он, надевая скафандр.

В космосе уже с облегчением вздохнул, пересчитав свои метки на радаре. Жека сильно волновался за Юлю и не смог сдержаться, – Джо, спасибо, что подождал.

Сталли сразу откликнулся, – а надо было?

Жека выдавил из себя «угу», командир добродушно засмеялся, – быстро вы освоились, молодцы. Только, видишь ли, какое дело… от получения координат до отстрела авиации проходит не менее двух часов, не держать же вас всё это время в кабинах! В общем, ничего страшного не случится, если тревогу объявить чуть раньше, а воздух из коридора откачивать на пять минут позже.

Он взял паузу и проговорил со всей благожелательностью, – трахайтесь на здоровье, главное, тревогу не проспите.

В тот раз Жека смог убедиться лишь в командирской чуткости и несомненном профессионализме. Но ведь опыта и у Пьера достаточно, даже Жека с Джонни сами нашли решение ещё до приказа, правда, для начала преодолев небольшую оторопь. Из теоретического курса Жека точно помнил, что пробойник, снабжённый мощными маршевыми двигателями, станцией РЭБ, гравиорудиями, ракетами и бронёй, является, мать его так, как минимум, крейсером! И три немаленьких аппарата в его компании вооружённые транспорты! Что в этой системке творится?!

По зрелому размышлению оказалось, ничего особенного. Дитрих же говорил, что у фанатиков есть корабли, и светские мусульманские миры они не любят ещё больше, чем наёмников. Собственно, наёмников фанатики недолюбливают только за то, что те мешают им превращать светские мусульманские миры в исламистские. Что в данный момент и происходит.

Сами фанатики ничего приличного построить не в состоянии, потому через посредников на деньги многочисленных спонсоров скупают списанное старьё. И не в том беда, что корабли устаревшие, станция РЭБ крейсера и системы управления транспортов, скорей всего, не согласованны, чтобы согласовать разномастные корабли, нужны высококлассные специалисты и много времени. Вот и не восприняли Жека и Джон приказ Джозефа атаковать торпедами крейсер, как что-то неправильное.

Вообще-то, по правилам сражений требуется, прежде всего, уничтожить транспорты, крейсер сам по себе неважен – как прилетел, так и пусть дальше летит. Вот по этой логике грузовики и приблизились к нему под защиту гравиорудий, а попали под воздействие помех. Транспорты этих дикарей принципиально от торпед наёмников не отличались, мозгами точно, и они, подобно торпедам, рандомно сменили курс. Когда бедолаги вышли из-под защиты, «осам» работы осталось только вывести из строя движки, пока противник не восстановил управление, чтоб эти некогда вольные космические странники навсегда превратились в невольников местного Солнца.

На крейсере быстро сообразили, что случилось, кого-то спасать даже не дёрнулись – пока махина развернётся, догонит хотя бы одного, другие выйдут из зоны уверенного обнаружения, к тому же по дороге наёмники нашпигуют ядерными торпедами, им кредитки лишними не будут. Крейсер летел так же, как и прилетел, Жека знал, что через пятнадцать минут он задействует пробойную установку. Доброго пути, приходите ещё и транспортов приводите побольше.

После возвращения Сталли направил в душ первыми Джо и Жеку, естественно, после себя и Марии, так что Джулии ждать Жеку не пришлось. Поставила скафандр на зарядку, а из душевой полетела к нему одеваться. С этим решили пока не спешить, всё равно «Ленивому кролику» возвращаться на патрульную орбиту, потом Джо сказал, что до следующего запуска ещё минимум три часа, и скоро спать будет пора…

Новый сигнал боевой тревоги застал их, спящих обнявшись на или немного над Жекиной койкой, но под закрепленной по краям простынёй. Сразу проснулись, Жека галантно помог леди долететь до дверей, поцеловал, проводил взглядом…

Всё в принципе было нормально, только показалось, что в отдалении по коридору к своей каюте чешет ещё кто-то не совсем одетый. Жека не стал гадать, кто это был и от кого, решил, что всё в дальнейшем само разрешится, спокойно принялся облачаться в скафандр. По идее настала их очередь сидеть в резерве.

Однако Сталли заявил, что, судя по полученным со станции данным, ждёт их нечто, на что молодёжи будет полезно посмотреть. Джон и Жека и так неохотно оставались «на подстраховке», а тут внеочередной вылет, да ещё и с таким вступлением! Стартовали в приподнятом настроении.

В пространстве дядя Джо первым делом их похвалил, отметил, что современная молодёжь выгодно отличается от предыдущего поколения целеустремлённостью, всегда доводят начатое дело до конца. Это очень хорошо, однако именно то, что на современную молодёжь нет никакого удержу, и заставляет его таскаться с ними в каждый боевой выход. От теории сразу перешёл к практике, попросил объяснить, что значит «не конвенциальные объекты».

Жека с Джоном выразили осторожное удивление – их-то каким боком оно касается? В ответ Джо запретил открывать огонь до особого разрешения. На радаре появилась синяя метка одинокой цели, вскоре на тактик оптические сенсоры выдали силуэт. Шатл или малый транспорт, скорее, второе, для шатла слишком шустрый.

– Ребята, подходим на облёт парами, огня не открывать, – скомандовал Джозеф. – Маша и Медведь, мы на подстраховке.

Джон и Жека выстроились в атакующий пеленг и очень правдоподобно имитировали прорыв через заслоны ПВО, на транспорте никак не реагировали. Ни разу не выстрелив, разочарованно ушли в разворот, впрочем, готовые в любую секунду вернуться и помочь девочкам. Эмма с Джоан и Энн с Джулией в свою очередь вышли на атаку с тем же результатом – транспорт не пытался уклониться, огня не открывал.

– Уходим, – коротко бросил Джо, – идём домой.

– Мы его отпускаем?! – хором воскликнули Джонни и Жека.

Сталли заговорил поучительно. – Да. Это и есть не конвенциальная цель. Невооружённое гражданское судно без сопровождения.

– Но его координаты дали со станции! Это преступники! – Возмутился Жека.

– Мы не полиция, – веско напомнил Джо, – у нас нет права даже попросить их представиться.

– Джо, погоди! – Возмутилась Энн, – вот у нас на экзамене мы прикрывали шатл, тоже невооружённый – так его убивали американцы!

– Американцам можно, они по условиям протектората воюющая сторона, официальные вооружённые силы, – вмешался Пьер, – им думать не надо, выполняют приказы по присяге.

– А как же мы тех других?! – воскликнул Джон, – как же тот лайнер?! Понятно, он вооружённый шёл, но это же был лайнер! Нам тоже не надо думать?!

– Ребята, спокойно, – прогудел Джо, – не надо так переживать. Мы просто выполняем условия контракта, а там значится только уничтожение конвенциальных целей. Понимаете теперь?

Ребята смутились, ещё ничего толком не понимая.

– Мы не убийцы, а наёмники. – Наставительно сказал Джо. – Мы никогда не заключаем договоры на уничтожение всех без разбору.

Он усмехнулся, – даже убийцы нанимаются только для ликвидации некой конкретной цели.

– Но как же станция дала эти координаты? – Пролепетала Джулия.

– А вот это то самое интересное и есть, – важно произнёс Джозеф. – Нам объяснят, что произошла ошибка, кто-то что-то перепутал, нам даже заплатят премиальные за беспокойство. И будут ошибаться так дальше. Это арабы, ребята, ничего личного.

Он тяжко вздохнул, – и трюк этот в их репертуаре не один, на подлянки они неистощимы, их бы фантазию да в научный прогресс! Но где там! Так и придётся мне таскать на каждый выход свою чёрную британскую такую уставшую задницу!

Глава 2

После душа Жека и Джулия, усиленно делая вид, что не слышат, как урчат друг у друга животы, без особых церемоний оделись и направились в столовку. То есть вылетели в коридор с намерением отправиться в столовку, а из каюты Джонни вылетает Джоан со смущённым Джонни под ручку.

– Привет? Вы на завтрак? – Осведомилась она светски.

– Да, милочка, удивительное совпадение, правда? – В тон ей ответила Джулия.

– Погодка нынче с утра не задалась, – поддержал беседу Джонни.

– Никак снова дождь? – Удивился Жека.

– Невесомость. – Заявил Джон со всей серьёзностью.

Ему так же серьёзно покивали. Во время их неспешного парения в сторону столовой из своих кают выплыли Эмма и Энн, а Пьер с Марией под ручку вылетели из каюты Марии. Все учтиво здоровались, радовались неожиданным приятным встречам и соглашались с Джоном, что невесомость с утра сегодня особенно ужасная.

В столовой по головизору показывали нормальный британский дождь, потоки воды лились на мокрые улицы просто с неба, причём вода падала и стекала, не собираясь пузырями с коварными помыслами, об чью бы спину размазаться. Опытные пилоты во главе с Джо уже поглощали бутерброды с кофе, поджидая молодые, не опухшие уши.

Ребята разобрали коробки с завтраком, расселись в креслах и подключились к поучительной беседе, совмещая просвещение с насыщением. Просветители рассказывали о том, что они по идее должны были бы изучать в нормальном училище, а просвещаемым учтивость не позволяла сказать, что они это всё-таки изучали вдобавок к тому, чего опытным пилотам в жизни не услышать. Ну, где бы они могли встретить Дитриха, да и не стал бы тот тратить на них слова – спасибо, если сразу не грохнет.

Сами ребята, как всегда после боевого выхода, были настроены благодушно. После сидения в резерве Жека часто ловил себя на искреннем желании придушить старших товарищей и видел те же побуждения во взглядах Джона. Его уже не умиляли рассказы вернувшихся из боя асов, как они «выходили в хвост», «отрывались на вертикали» и «заходили от звезды», почти физически вело от этих серьёзных рож, когда они ладонями показывали маневры.

«– Господи! – думал Жека, – неужели человечеству мозги всегда будет заменять привычка? Этим «атмосферным» приёмам скоро тысяча лет! Это что, У-шу боя в пространстве?! В этих академиях так и учат правилам ведения воздушных боёв?!»

Нет, он понимал, что это даже хорошо, многие знания многие скорби, ему лично жаловаться грех – в реальном бою этим пилотам, всем шестерым сразу, что против него, что против Джонни, что против любой из англичанок жить не более минуты. Это же прекрасно! Зачем им знать, что, «выходя в хвост», то есть, выравнивая скорости, они становятся мишенью на один выстрел? Что, попав в конус его атаки, оторваться по вертикали, диагонали, да хоть по синусоиде никому не светит? Пушки «ос» лупят во всех направлениях, а дециметровому радару фиолетово, от какой там звезды они заходят.

Их рожи и апломб начинали просто выбешивать, особенно после унылого ожидания в кабинах, хорошо, что Джо иногда выпускал в космос развеяться вне очереди. В этот же раз после удивлённых, немного обиженных, пренебрежительных или торжествующих взглядов девочек, а так же из-за мучительного смущения Джона, Жека сильнее обычного почувствовал острую необходимость в разговоре на какую-нибудь отвлечённую тему.

– А вот все эти транспорты, лайнеры, откуда их столько? – Спросил он у опытных коллег, – и что им здесь нужно?

Умудрённые высшим образованием пилоты принялись снисходительно делиться сокровенным знанием. Оказывается, на осваиваемых планетах есть государства! Да-да, не одно государство, основанное организациями, что начинали колонизацию, и в дальнейшем признанное цивилизованным космическим сообществом, а несколько! Прям как на Земле когда-то!

Появляются они по банальнейшей причине – на новооткрытых планетах всегда есть для этого слишком много места. Также в любой человеческой популяции всегда находятся люди с ущемлёнными лидерскими амбициями, сколько их на кол ни сажай или ни расстреливай ради общественного единства.

К тому же каждая «живая» планета с космической точки зрения бесценна из-за уникальной биохимии. Люди научились синтезировать многие сложные вещества, но вот искусственные витамины так и остались суррогатом, обманкой, они могут быть опасны, да и какой смысл создавать их в космосе, когда они на планетах просто сами растут?

И не в одних сложных, полезных веществах дело, на многих планетах отлично прижились конопля, кока и опиумный мак, не считая местных грибов и кактусов. Борцам за свободу и независимость нужно всего лишь наладить сбор сырья, экстрагирование, разровнять площадку для приёма шатлов, установить бак для горючки и договориться с экстремистскими космическими организациями. Троцкисты ли, исламисты или ещё какие-нибудь отморозки с удовольствием притащат на обмен много оружия и других полезных вещей типа оборудования.

С развитием мир добирается до полезных ископаемых. Тяжёлые элементы формируются в ядрах тяжёлых планет, тот же уран на астероидах в промышленных количествах почти не встречается. А редкоземельные элементы? Элементная база электроники полностью производится на планетах. Всё это невозможно без развития химической отрасли, что само по себе замечательно, а тут ещё и жирный добавочный бонус – топливо для шатлов производится на месте, с собой таскать не нужно.

Появляются объекты, которыми можно владеть, защищать или захватывать, на первом этапе индустриального развития начинается война банд. Торговля становится выгодней – местным активистам нужно всё больше оружия и оборудования. Поэтому борьба новых государственных образований на планетах ведётся, прежде всего, за космос, побеждает в конечном итоге тот, кто получает контроль над большей частью космического трафика, кого признают планетарным правительством.

Жеке представлялся пример родной Сайори. Он ещё помнил жгучую боль и стыд, что испытал в учебке от понимания того, что в школе называли борьбой с бандитизмом и созданием Сил Самообороны. Если коротко, одна самая сильная банда уничтожила или подчинила другие, героизм и защиту народа придумали позже. Как отец спрашивал Тима, кем бы он стал, если бы победили бандиты! Они и победили, победил дедушка, и внучек Тим делает карьеру в муниципалитете. Дитрих утверждает, что так было и будет везде и всегда… возможно – Жека не мог его оспорить, но и соглашаться не возникало ни малейшего желания.

Когда мир дорастает до промышленности, за него начинают бодаться альянсы, обычно это выражается в поддержке единственного официально признанного планетарного правительства в его борьбе с экстремистами-сепаратистами-анархистами и им подобными. Если планетой заинтересуются русские или американцы, всё быстро заканчивается, практически не начавшись, но это неправильно потому, что русские нецивилизованные и тирания, а янки задолбали уже всех своими национальными интересами. Благо, что им на все миры не хватает сил и времени, они забирают себе только самые ценные.

Жека из личного опыта хорошо помнил, что случается с большинством миров. Цивилизацию с соблюдением норм и процедур несёт только Европейский Союз, действительно помогает мирам строить свободное общество и правовое государство. Пусть не всё получается сразу. Как на Сайори, пока неведомо, а у местных остались традиции или пережитки – рубят руки и головы за мелкие кражи, забивают камнями за супружескую неверность – зато они светские.

Фанатикам это не нравится, вот им другие фанатики шлют в помощь все эти лайнеры и транспорты. К примеру, быстроходному лайнеру нужно вынырнуть на окраине из пробоя, разогнаться, послать на планету посылки, принять шатлы и снова уйти в пробой. Транспортам сложнее, им ещё и к пробойникам возвращаться. В целом, судя по росту активности, даже теряя семь-восемь аппаратов из десяти, экстремисты остаются в плюсе.

Что происходит с повреждёнными кораблями? О них лучше забыть, теперь это только зачётные цели, суммы премиальных. Обломки видят станции слежения, когда они выйдут на устойчивые орбиты, их обязательно спасут. В удобное время к ним направятся буксиры и экономным ходом потащат к планете по выгоднейшим траекториям. А люди… Жека вспомнил историю с той субмариной. – «Они знали, на что идут, пусть подыхают».

Тема становилась слишком личной, Джон умело направил разговор в другое русло, в излюбленную практическую плоскость. В смысле, что же их самих всех в связи с этим ждёт в ближайшей перспективе. Военные без тени улыбки поведали новичкам страшную тайну.

На полный путь по траектории патрулирования «Кролику» при всей его лени требуется два земных дня, с учётом погонь за нарушителями, три. До прихода в экипаж юного пополнения на широкой петле траектории «лодырняга» шёл к заправочной станции, так подгадывали, чтобы встретить там регулярный пробойник компании. А теперь придётся просто заправиться и выходить на новый оборот.

К счастью станция не только автоматический заправочный модуль, местные её активно достраивают и расширяют. Джо обычно отпускал экипаж до регулярного пробоя, значит, можно будет слетать во время заправки. Там есть рестораны, магазинчики, один раз посетить, конечно, интересно, но постоянно туда лазить мужики не советовали.

Во-первых, невыгодно. Цены даже в местных реалах просто космические, а на кредитки ничего не купишь. Чтобы просто получить деньги СЕМа, у продавца должен быть счёт в банке СЕМа, а до станции СЕМа лететь десятки парсеков, то есть без пробоя никак не долетишь. К тому же нужно быть гражданином хотя бы ассоциированного мира. Реалы можно купить по грабительскому курсу семьдесят к одному в обменнике банка мадам Фури, а больше никто ради наёмников в этой дыре отделений не открывает.

Во-вторых, там действуют местные законы, можно нарваться. На незнакомых девушек лучше вообще не смотреть. Если не дай бог улыбнуться мусульманке, попадёшь, минимум, на штраф за непристойное поведение, а на рожах у местных религия не написана. Мир, вроде, арабский, да только они ещё на первой планете расползлись по всем странам, смешались и вдобавок обратили в свою веру прорву неарабского народу.

К счастью есть и не мусульманские девушки, специально для космонавтов. Они временно выходят из религии, на станции по их понятиям всегда ночь, Всевышний не видит. Работают, значит, в специальных отсеках, ну и, заработав, возвращаются в исконную религию и летят домой замаливать грехи и рожать деток в выгодном замужестве. Всё бы хорошо, да эти заразы даже во временно немусульманском статусе дерут с не мусульман вдвое дороже, чем с единоверцев!

– Мы все для них, – Джованни печально попытался воспроизвести слово в местной транскрипции, – «хуяры».

Джон осторожно переспросил, – может, гуяры?

Жека поправил, – гяуры.

Опытные космонавты удивлённо уставились на пацанов, Джованни неуверенно пожал плечами, – может и гяуры, их язык плохо воспринимается. Вы понимаете по-арабски?

– Немного, – уклончиво ответил Жека, – одно могу сказать наверняка, «хуяры» по-арабски точно не означает «неверные».

Глава 3

Вскоре Сталли обрадовал, что они завершили первый оборот, скоро будут на станции, немного отдохнут от невесомости, велел собираться. Джо решил заодно заправить на станции «ос», хотя бы 15 из 16-ти.

«– С Ленкой нас был бы полный состав», – подумалось грустно.

Уложил в пакет ботинки, форму и бельё, надел скафандр. Немного поколебался и взял всё-таки шпагу. Прыгать с ней, да с пакетом в трубе было неудобно, но как же ему в общественном месте при мундире и без шпаги?! Уложил вещи в технологическую нишу и запрыгнул в кабину.

Катапульта сплюнула машины «себе по нос», пилоты малым ходом повели их на военную заправку. Жека поймал в оптику свой носитель, полюбовался процессом в отдельном окне на тактике. Таскать километровые шланги в вакууме никому и в голову не могло прийти. Один буксирный бот захватил конец или «дёрнул за верёвочку» и потащил за собой из топливного отсека вереницу модулей, пустых танков. Подошёл другой буксир, подтянул к «Лодырняге» вереницу полных баков. Отстрелил конец, лебёдка «Кролика» втянула в топливный отсек гирлянду корзинок с любимым кормом. От Сталли требовалось только активировать на своём тактике режим «заправка», и он мог спокойно лететь на «осе» вместе со всеми.

Жека переключил обзор, «осы» вереницей плавно падали на станцию. Местная «звезда смерти» не впечатляла. Мачтами тянулись в пространство радиальные балки, на которые в скором будущем установят готовые блоки. Модули станции покупались в СЕМе, буксировались через пробой и подключались к общей системе. Однако часть их приходилось постоянно передвигать к «поверхности», Жека рассмотрел пару причальных узлов, антенны станции дальнего обнаружения и связи, она же играла роль радиомаяка для расчета пробоев.

Поставили машины на специально для этого предназначенной площадке, выпрыгнули из кабин, достали из бардачков пакеты с формой и пошли в шлюз. Вышли в коридор, Джо привёл в обычную раздевалку, пояснив молодым, что отсек арендует компания, дерёт за аренду со всех поровну, так что могут чувствовать себя как дома.

Без смущений переоделись. Бывшие военные облачились в белоснежные мундиры, Джо, Пьер с Марией и молодежь в серую форму наёмников, Жека с Джо подпоясались и прицепили шпаги. Джером криво усмехнулся, – вы на эту ерунду все стипендии откладывали?

– Какую ерунду? – Нехорошо прищурился Жека.

– Какие стипендии? – Встрепенулся Джонни.

– Ну, вы же хорошо учились, раз взяли в наёмники, – блеснул логикой Хорхе, – в вашей гражданской школе должны были платить стипендии, а в военной академии это называется денежным содержанием.

– А… – понял Джонни, – плохо мы учились, в наёмники попали по знакомству.

– Зря взяли шпаги, – проворчал Пьер, – могут быть проблемы.

– Ты хочешь сказать, что нам где-то нельзя носить шпаги? – вкрадчиво осведомился Жека.

– Кто сказал, что нельзя? – Пожал Пьер плечами, – но проблемы будут точно. Ну, с кем вы собрались драться? Тут из наёмников только мы, да техники!

Ребята досадливо отвернулись. Вот он не понимает, что шпаги нужны не только убивать! Во-первых, это красиво, во-вторых, с ними девочки. Джулия взяла Жеку под руку, спросила невинным тоном, – наверное, сначала в обменник? Пьер, покажешь?

– Конечно, вместе пойдём, – пробасил добродушно Сталли.

– Без нас! – Строго сказал Джером.

Джо окинул его ироничным взглядом, небрежно буркнул, – само собой.

Военные с независимым видом проследовали на выход первыми. Джонни сразу, как они скрылись в проходе, спросил Сталли, – ваше превосходительство, а с какого перепугу они думают, что мы гражданские пилоты?

– Ну, а какие ж ещё? – усмехнулся чёрный гигант, – не существует в СЕМе официально наёмников, никакая форма нам не положена, вот и таскаем гражданские серые мундиры.

Пьер добродушно пояснил, – понимаете, школы гражданских пилотов есть при всех военных академиях, туда в основном берут девочек, или мальчиков с ограничением годности по интеллекту.

Он усмехнулся, покачав головой, – а вы ещё и шпаги нацепили! Представляете, что они о вас думают?

– А они разве умеют? – серьёзно удивился Джон.

– Пойдёмте уже, – скомандовал Джо, направляясь к дверям.

Обменник располагался в двух шагах, в самом начале «туристического» маршрута, обещанные Пьером проблемы начались на третьем – почти сразу после того, как они покинули отделение банка. Свернули в другой коридор и встретили четверых аборигенов в забавных нарядах, что по их представлениям должны были имитировать военную форму. Фуражки с высокими тульями, бежевые пиджаки с золотистыми шнурами, эмблемами на груди и рукавах, непомерно широкие в плечах с погонами, а у одного даже с эполетами, перетянуты ремнями, узкие штаны. Комичность фигур немного нарушали нагловатые морды и висящие на ремнях кобуры с оружием. Тот, что с эполетами, небрежно вякнул, – стоять!

Наёмники остановились, с интересом разглядывая встречных, те масляно уставились на девочек. Пьер спросил спокойно, – что надо?

– Оружие! – Надменно произнёс абориген.

– Аллах подаст, – ответил Пьер, намереваясь обойти человека.

Тот театрально выхватил пистолет и навёл на Пьера. – Оружие!

– А! Продаёт! – Предположил Джонни и заговорил ласково, – не надо, у нас есть.

– Сдать оружие! – Абориген навёл пистолет на Джона.

Жека вынул шпагу, – ну, иди сюда, красавец, возьми!

Человек с эполетами гортанно что-то скомандовал, все аборигены вытащили пушки и дружно навели на Жеку. Отвлеклись от Джонни, он тоже выхватил клинок и даже успел изобразить укол, чуть поцарапав кожу на шее их командира. Мужчина замер в напряжённой позе, заговорил с расстановкой. – Оружие на станции разрешено лишь патрулям и членам правящего клана Сатх! Сдайте оружие и следуйте за нами.

– А то что? – Учтиво спросил Джон.

– Или я прикажу открыть по вам огонь! – несколько нервозно ответил мужчина в эполетах. – Пострадают ваши спутницы!

– Ах, ты ж кусок дерьма больной гиены, – покачал головой Джо и без опаски шагнул навстречу направленным на него стволам. – Ты угрожаешь женщинам?

– Я хотел сказать, что ваши спутницы могут пострадать, – залепетал местный военный, – если вы не проявите готовности к сотрудничеству…

Джо взял его пистолет за ствол, небрежно дёрнул, передал трофей Марии, – если хочешь, отстрели ему яйца.

Маша навела оружие на промежность аборигена в эполетах. Военные так и застыли с наведёнными на него пистолетами, Джо флегматично продолжил собирать оружие и передавать девчонкам.

– А мне можно? – Пискнула Джоан.

– Что? – не сообразил Джозеф.

– Отстрелить яйца, а то вон тот так похабно на меня смотрел!

– Нет, – строго сказал командир, – это вообще шутка была. Всё, пойдём уже поедим нормально, я тут знаю приличную харчевню.

Джон и Жека убрали шпаги в ножны, Джоан, Эмма, Энн и Мария положили пистолеты в карманы, а Джулии ствол не достался, она взяла Жеку под локоть. Обошли фигуры местных военных, как мебель, и двинулись за командиром.

Сталли привёл компанию в уютный зал, оформленный под старую таверну. Стены окрашены «под дерево», пол застелен досками, неотличимыми от деревянных, деревянный на вид потолок, естественно, закопчённый, длинные столы с лавками рядами, на одной переборке голоизображение пылающего камина, даже пахнет дымком. Посетителей застали всего трёх, заняли дружным коллективом отдельный стол.

Джо сразу заявил, что трапеза обойдётся по тысяче реалов с носа, значит, с Джона и Жеки по тысяче восемьсот – за безденежных девчонок заплатят вместе. Ребята без комментариев выложили деньги. Джо сгрёб купюры и, не считая, отдал подошедшей официантке, – давай на все, только чтоб нормально.

Девушка заверила, что всё будет в лучшем виде, и через минуту три девушки забегали к их столу с подносами, полными тарелок. На больших блюдах истощали заманчивые ароматы аппетитнейшие на вид закуски, однако смущало полное отсутствие столовых приборов.

Пьер запросто запустил клешню в гору риса с мясом и флегматично отправил горсть в рот, облизав пальцы. Мария меланхолично взяла руками мяса с овощами, высыпала на салатный лист, свернула и, макая в блюдце с неким соусом, принялась это есть. Джо орудовал не менее непринуждённо, пробасил новичкам, – не стесняйтесь, здесь так принято.

Жека с сомнением переглянулся с Джулией. Вопрос решил Джонни, – с детства мечтал побыть поросёнком! – подтащил поближе тарелку с овощами и мясом.

– Эй! Не борзеем! – возмутилась Энн, – руками! Ртом нельзя!

– Да? – разочарованно ответил Джон, – значит, не судьба. Ладно, поедим по-человечески.

За столом воцарилась атмосфера непринуждённого веселья, наслаждения жизнью – после пищи из тюбиков это казалось сказочным пиром! Старшие показывали, что, как и в какой последовательности пробовать, говорили, как оно называется. Когда немного унялся аппетит, Энн вернулась к происшествию, – я честно так и не поняла, что это было!

– Проблемы, – ответил Пьер, – как я и говорил – из-за шпаг наших орлов.

– Соколов, – поправил Джон, – да, Сталли?

– Да, Брут, – ухмыльнулся командир, – соколик ты мой контуженый.

Ребята засмеялись, девчата снова не поняли, что смешного, однако даже Джон не взялся объяснять древнее понятие «сталинские соколы». Не при добром дядюшке Джо. Возникшую, было, напряжённость разрядило появление в таверне давешних персонажей и ещё троих в чёрной форме, двое с винтовками, третий вдобавок к эполетам нацепил на пояс саблю. Подошли к столу, снова навели оружие, мужик с саблей заявил, что они арестованы за попрание местных обычаев и оскорбление действием представителей власти.

Джо, не глядя на него, спросил в пространство, – кто мне подскажет первый абзац любого договора о найме ЧВК?

– В первом абзаце всегда говорится, что наниматель признаёт свободных рыцарей и их обычаи, – равнодушно ответил Джон, – а если не признаёт, то идёт этот наниматель со своими проблемами в жопу.

– А что будет, если он нарушит договор хоть в одном пункте? – спросил Джозеф и взглянул на хмыря с саблей.

– Вы тоже обязались не нарушать наших законов! – Зло просипел представитель власти.

– Королю потом расскажешь, – улыбнулся ему Джо, – когда он получит чёрную метку.

– Пистолеты хоть отдайте, – промямлил военный.

– А сразу нормально себя вести вам религия не позволяет? – Ехидно осведомился Джонни.

– Парни извинятся… – он обернулся к спутникам, – извиняйтесь, бараны!

– Простите нас, пожалуйста, – елейно выдавил второй носитель эполетов, глядя на Джона с ненавистью, – мы больше не будем.

Он нервно обернулся к обезоруженным подчинённым, те вразнобой проблеяли, – простите… не будем.

– Ну, другой разговор, – одобрил Джо, – девчата, отдайте им пушки.

Англичанки нехотя выложили пистолеты на стол, уже немного успели к ним привыкнуть. Военные скромно приблизились, потянулись за оружием, никто не возражал. Начальник с саблей презрительно бросил, – пошли вон.

Аборигены поспешили на выход. Старший смущённо улыбнулся Джозефу, сказал вполголоса, – действительно, старик, извини. Не встречались парни с настоящими наёмниками, привыкли к трусливым гяурам…

– Проехали, – Джо благодушно махнул ладонью, – ты присаживайся, что стоять. Поешь с нами, чаю выпей.

– Благодарю, большая честь, – склонился мужик в полупоклоне. Сел за стол, представился, – полковник Каргум.

– А я Джо, командир наёмников, – прогудел Сталли, – остальных тебе знать ни к чему.

– Да как сказать-то, – улыбнулся полковник, – мне вас знать положено по службе. Медведя и Машу помню, о новеньких пока данных мало, – он потянулся к блюду с мясом. – Сами расскажете?

– Твоя служба, – ухмыльнулся Джон, – вот и узнавай.

– Узнаю, – согласился Каргум, – ещё мне по службе положено спрашивать, всё ли у вас хорошо, да какие планы на будущее.

Ребята насторожились, полковник душевно продолжил, – у вас же должны быть планы? Ведь никто не собирается погибать наёмником. – Он пристально посмотрел на Жеку. – Король хоть сейчас готов выкупить все ваши контракты, если вы перейдёте к нему на службу.

– И на каких условиях? – без выражения спросил Жека.

– Ислам. И безусловное исполнение приказов. – Спокойно ответил Каргум.

– Письку отрежут! – зловещим шёпотом сказала Эмма.

Полковник засмеялся, – ну, вам то, леди, это не грозит в любом случае! И не отрежут, а только обрежут крайнюю плоть.

Он стал серьёзен, – вы думаете, как заработать достаточно денег для жизни в мирах гяуров, где вы всегда будете изгоями. Это в будущем! На службе короля вы сразу войдёте в элиту нашего общества – дом, семья, достаток, уважение просто за службу! Ту же самую службу, что у вас сейчас!

– Мы тебя услышали, – нейтрально проговорил Жека, – не трудись уговаривать.

– Это значит «нет»? – со скрытой угрозой спросил Каргум.

– Это значит, я не хочу об этом говорить, – равнодушно сказал Жека. – Возможно, что пока не хочу.

– Нет! И эти люди ещё что-то говорят о восточной изворотливости! – Воскликнул полковник.

– Ой, не то слово! – горестно согласился с ним Джонни, – особенно этот, – он кивнул на Пьера.

Каргум заржал во всё горло, – Медведь! Если надумаешь, учти, без этого рыжего не приму, даже не заикайся!

– Хорошо, – пожал Пьер могучими плечами. – Полковник, ты по службе всё оттарабанил? Может, сплетнями поделишься?

– Этого навалом, – охотно откликнулся большой военный чин. – Рассказать, в каком борделе ваши отставники?

– Ты даже это знаешь! – Восхитилась Энн, – что ж тогда их не вербуешь?

Полковник небрежно махнул ладошкой, – своих таких хватает. Ладно, не вышло в лоб, буду втираться в доверие. Вам шара нужна?

– Если заказ на кого-то, нет, – строго ответил Джо.

– Да не в том смысле заказ, – не менее серьёзно проговорил Каргум, – их высочество наследный принц собираются на станцию. Папа им купили гоночный болид, желают покататься. Надо встретить невзначай, проводить, и здесь не дать убиться. – Он подмигнул Жеке, – может, подружитесь, их высочество изволят являться совсем ещё пацаном, – он скривился, – послал Аллах на наши головы!

– Теперь расскажи, почему мы не можем отказаться, – предложил Джо.

– Почти угадал, вам действительно лучше со мной не ругаться, – продолжил располагать к себе полковник. – Тот баран, которого вы недавно унизили, из клана Сатх, младший родич, вроде, племянник нашего начальника контрразведки.

– А ты кто? – Уточнил Джо.

– Заместитель того начальника, из клана Карну, второго по влиятельности, – запросто улыбнулся полковник. – Без моей поддержки долго вам тут не проработать, уж начальник контрразведки найдёт способ поквитаться.

Глава 4

Джо назначил сбор в раздевалке через час и ушёл с Каргумом обсудить делишки. Ребята ещё немного посидели, переживая процесс расставания с человеческой пищей. Быстро миновали стадии отрицания и гнева, лениво перешли к торгу – пусть всё не слопать ни за час, ни за два, в том, что они не пытались, себя винить точно не придётся. На этапе апатии, отчасти вызванной перееданием, Пьер пообещал, что в будущей жизни – через три дня – они снова сюда придут, а принятие утраты облегчила Мария, заметив, что у них есть ещё полчаса посмотреть местные магазинчики.

Джулия поспешно встала и потянула Жеку из-за стола, – мы вдвоём прогуляемся.

Энн, Джоан и Эмма залпом улыбнулись Джону с максимальной душевностью, Жека подумал, что очень удачно здесь не торгуют за кредитки, всё из него вытянуть не успеют. Хлопнул друга по плечу, – крепись, бро, – и, не замечая его отчаянного взгляда, позволил Джулии себя увести.

Мысли у Джулии и Жеки в целом сошлись, первым делом приобрели по легкому комбинезону и по паре ботинок, как у военных. Бельё купили только Джулии и по настоянию Жеки, а то ж во внезапно переменчивой боевой жизни часто не до церемоний раздеваний-одеваний. Чулочки, трусы и рубашечку известнейшей фирмы можно надевать под скафандр, в них даже можно мыться, и их совсем не требуется стирать, а потом сушить, поскольку их как бы вообще нет, на девяносто процентов они только кажутся, а оставшиеся десять процентов являются сплавом из натуральных материалов и космических технологий.

Платья же предлагались или местных фасонов, какие-то слишком закрытые и длинные, или э… те, что, в представлении местных, должны носить немусульманские девушки на работе. Джулии, вообще-то, кое-что понравилось, и она попросила продавца показать парочку, чем шокировала парня – за прилавком скучал настоящий живой человек.

Он просто отказался показывать эту мерзость мусульманке! Джулии стало смешно и интересно, с чего он про неё так думает. Парень поразился ещё больше и, неуверенно глядя на Жеку, пролепетал, что у человека с оружием просто не может быть другой спутницы, воин никогда не покажется на людях с блудницей.

Джулия зарумянилась и огорошила паренька заявлением, что она, во-первых, не мусульманка, во-вторых, не блудница, а, в-третьих, сама воин и у неё такое же, как у её спутника, право носить оружие. И если крысёныш не извинится, она его лично проткнёт или просто удавит, если Жека не позволит марать сталь своей шпаги об его дерьмо.

Парень испуганно оглянулся на Жеку. Он, конечно, не был уверен, что обычаи наёмников позволяют им убивать персонал заказчика, да и не считал это правильным, но видом поддержал Джулию. Ей ведь обидно, наверное!

Продавец сначала извинился за то, что назвал её мусульманкой. Этого Джулии показалось мало, он извинился за то, что назвал блудницами всех не мусульманок. Далее ему пришлось признать, что и среди мусульманок бывают грешницы, ведь не просто ж так за измену такое суровое наказание. Джулия усилила нажим, входя в раж…

Жека не стал дожидаться, когда бедняга будет извиняться за то, что вообще появился на свет, такой моральный урод, молча развернулся и вышел из магазина. Юля выскочила следом и принялась в спину выговаривать, что Жека сам такой же козёл, что не дал ей времени «придавить эту мразь». И пусть себе не думает, что его кто-то боится! И не бегает никто за ним вовсе, пусть тоже не думает, подумаешь, сокровище какое! Жека тоскливо закатил глаза, можно подумать, что он кому-то навязывался!

Не получив ответа, Юля срывающимся голосом почти закричала, что вот прямо сейчас ему сейчас всё-всё выскажет и пошлёт в жопу! Он может вообще повернуться, когда с ним девушка разговаривает?! Жека с пакетами в руках с очень злым выражением лица решительно повернулся. Слушать её он не собирался, что говорить самому, не было и намёка мысли, но как-то же надо это прекращать! Сгрёб её в объятья, прижал к себе и закрыл рот поцелуем.

В принципе тоже нарушение правил приличий, но ругаться с девушкой в общественном месте намного хуже. Постояли в поцелуе с минутку, до Юленьки, наконец, до самой дошло, что пора заканчивать истерику, она отстранилась и потянула Жеку в первые же двери поблизости. Чтобы просто убраться из коридора, а то люди стали оглядываться, некоторые даже останавливались.

Оказались в таком же почти магазинчике, их снова встретил живой улыбчивый парень продавец. Жека отметил для себя закономерность, которую следует разъяснить у старших товарищей, а Юля, как ничего не случилось, вернулась к списку покупок. Ей потребовались защитный крем от загара, увлажняющий крем и средство для сведения загара. Далее спросила, есть ли в продаже надёжные – она сделала на этом слове акцент – герметичные контейнеры с функцией подогрева.

Парень заверил, что, конечно же, есть, все отличного качества, сохраняют давление не менее двух часов в вакууме. Джулия легко согласилась с заявленной ценой, платить-то Жеке, но честно пообещала продавцу засадить в его заведение ядерную торпеду, если соврал. Паренёк покосился на шпагу Жеки, вновь оценил их неброские мундирчики, что-то прикинул, убрал с прилавка предложенный товар и вышел куда-то в глубь магазинчика. Вернулся с тремя коробками, дескать, за эти контейнеры он точно ручается. Их доставили по заказу для одних военных, но, раз они ещё не пришли за ними, могут ещё немного подождать, а он просто не в состоянии отказать такой красоте! Юля от его слов снова немного зарумянилась, хотя паренёк при этих словах больше поглядывал на Жекину шпагу.

Жека рассчитался, подумал довольно, что не одних понтов ради решил не отставать от Пьера в обменнике и тоже купил двести тысяч местных реалов. Джонни денег точно на всё не хватит. Словно прочитав его мысли, Юленька осведомилась, сколько у них осталось местной валюты. Жека в душе умилился с этого «у них», решил, что всё в принципе логично, Юля ведь тоже его, и показал последнюю оставшуюся крупную купюру в пять тысяч. Она сказала, что этого хватит, и быстрым шагом направилась по коридору. Жеке, нагруженному пакетами, пришлось поднажать.

Прибежали в недавно покинутую харчевню, Юля сказала Жеке, – доставай контейнеры, – а подошедшей официантке, – нам с собой на пять тысяч чего-нибудь, что за три дня не испортится.

Угрожать девушке торпедами или шпагой не пришлось, да и мысли подобной ни у кого не возникло, с таким рвением персонал ринулся исполнять заказ. Через пять минут три девушки, каждая грациозно сгибаясь, принесли по полному контейнеру, старшая с убитым видом отсчитала сдачу тысячу семьсот, горестно пояснив, что немного не хватило места, а трамбовать не решились, может икра полопаться. Юля в лучших чувствах оставила девушке сдачу на чай или для бедных, Жека лишь улыбнулся – этой сдачи у Жадины только на чай с бутербродами и хватит.

Юлька взяла пакеты с одеждой и косметикой и попросила Жеку не отставать. Он вполне смог оценить, как долгое отсутствие тяжести сказывается на организме. Контейнеры удачно оказались снабжены лямками для ношения на плече, нагрузился и, впервые за очень долгое время сетуя на нормальную гравитацию, бодренько повлёкся за ней в вожделенную раздевалку. Там станет легче, Джонни поможет, а потом и вовсе наступит привычная невесомость. Он дал себе обещание серьёзней отнестись к тренировкам с эспандерами.

Джонни помочь ничем не смог, так как тоже был нагружен не меньше. Англичанки на ерунду размениваться не стали, Эмма, Джоан и Энн принесли по одному контейнеру, а Джон, как истинный джентльмен, пять – по две лямки на каждом плече и один в руках. Пьер, оглядев ребят, сразу дал добрый совет вот это с собой в космос не брать.

Военные его поддержали, мол, знают уже эти подделки, хватает всего на два-три раза в вакууме, потом взрываются. Они заказывал фирменные, да эти дикари говорят, что ещё не доставили – за неделю! Знали бы, лучше бы купили на станции академии, пусть и за кредитки почти вдвое дороже. Теперь ещё ждать чёрт знает сколько, заказ уже отправили, деньги заплачены.

Джонни тут же спросил, почему это здесь фирменные вещи, да ещё и по заказу, получаются дешевле, чем на станции? Джером сказал, – дьютифри.

– Чего фри? – не понял Джон.

Оказалось, что без налогов СЕМа и сборов академии даже с доставкой и убойной торговой наценкой получается намного дешевле, только приходится долго ждать. А то, что постоянно в продаже, – местные поделки, никогда не соответствуют заявленному качеству.

Жека задумался, стоит ли тогда Юле надевать космическое бельё, а Пьер попросил зубы ему не заговаривать и подождать Сталли. Командир задерживается, а он, простой сержант, не владелец, запретить что-то притащить на корабль не может. Ребята согласно покивали, споро облачились в скафандры и нагруженные подались в шлюз вслед за старшими товарищами.

Контейнеры держали давление. На парковке распихали добро по лючкам, паиньками засели в кабинах поджидать начальство. Джо присоединился к ним через пять минут, извинился за задержку и высказал настороженное удивление такой всеобщей пунктуальностью. Ребята облегчённо выдохнули – Пьер не сдал, в остальном можно положиться на милость Всевышнего. Он космонавтам помогает первым – они же ближе всех.

«Осы» плавно оторвались от поверхности и дружным роем поплыли к «Ленивому Кролику». После посадки Жека вытащил контейнеры, связал лямками в гирлянду и потащил за собой в трубу. Благодаря уже развитой космической сноровке слишком большой мороки не случилось. Поставил контейнеры у себя в шкафчик и принялся дожидаться очереди в душ. В принципе особой нужды в этом не было, просто привычка уже мыться после космоса.

После душа залез в трусы и майку, завис в невесомости – зачем дальше-то одеваться? Плыть в столовку смысла не могло возникнуть ещё часа четыре, а то и все пять. В принципе можно было бы совсем не одеваться, он ждал прихода только Джулии, но ведь может и ещё кого-нибудь принести, к тому же Джулии скорей всего покажется бестактным, если он встретит её без трусов. Вообще-то, в одних трусах тоже чересчур фамильярно, но надевать форму страшно лень – авось получится отговориться, что не успел просто. Ну, что она так долго?!

Жека уже вынул коммуникатор, когда в дверь осторожно постучали. Первое, что пришло в голову – отмазка не прокатит. Джулия с загадочной полуулыбкой зависла у порога полностью одетая. Следом пришёл вопрос, с чего это она? Страшно заинтригованный оглядел её внимательней с головы, китель на все пуговицы, в пакете новые комбинезоны с ботинками, юбка до колен… а ножки-то под форменной юбкой в чулочках!

Слов не было, не нужны слова, к чёрту смысл. Он плавно втянул её в каюту, обнял за талию, поцеловал и приступил к вдумчивому раздеванию. В финале его ждёт суперприз – Юленька в новом, специально для неё им лично выбранном белье – но он ещё ничего об этом не знает! Жека заставил себя ни о чём не догадываться, целовал, раздевал, обнимал и гладил свою девочку в предвкушении чуда. Он не спешил, страшно боялся и верил изо всех сил, что судьба не лишит их этих драгоценных мгновений, ощущения обострились так, что простые прикосновения несли блаженство и муку, отдаваясь эхом в душе… в душах, они смотрели друг другу в глаза, тонули и не могли оторваться.

Глава 5

Космическая обыденность напомнила о себе привычными уже взрёвами боевой тревоги. Жека с Джулией буднично потянулись, просыпаясь, вылетели из-под простыни, Юля поймала пакет с обновками, вытряхнула. Подцепила пару ботинок и комбинезон, поплыла к выходу.

– Носочки забыла, – протянул ей Жека носки, подтянул за руку к себе, поцеловал.

– Спасибо, Жека, – пробормотала она, отталкиваясь, – я же в чулках. Увидимся в космосе.

– До скорого, – ответил он, проводил взглядом её фигурку. Помотал головой, снова поражаясь, как же всё-таки преображает девочку даже минимум или, как в данном случае, одна видимость одежды, и полетел к шкафу со скафандром собираться на работу.

Обновить виток, конечно же, Джо поведёт молодёжь, старичкам нужно посидеть для раскачки в резерве. Жека облачился и со спокойной уверенностью дожидался команды.

– Маша-а-а, – Сталли зевнул в эфире, – Медведь, выводите своих на прогулку. Остальным в кабинах не спать!

– Ага, Джо, – отозвался Пьер.

– Да, сэр! – чётко ответил Хорхе.

В коридоре Джонни, как всегда, первый сноровисто гребёт к ангару. Скрылся в трубе, через десять секунд прыгнул Жека. Вот и вторая его девочка – чёрно-жёлтые полосы показались похожими на Юлин наряд. Вот же трусики, узенький лифчик, бархотка на шее. Немного жаль, что поцеловать её можно только в стекло тактика собственного скафандра.

«– Будем проникать без прелюдий прям с ногами», – запрыгнул в кабину, смутился собственной грубости и мысленно извинился, уютно устраиваясь в коконе лент. По тактику бегут строчки обычных сообщений, ему отчего-то кажется, что «оса» ему улыбается, рада, соскучилась. Бред, конечно, одушевлять корабль, но они же никому не расскажут… как бы её назвать?

«Оса» качнулась, передвинулась в обойме, начался отстрел…

Уж так сложилось, что работает он всегда на одной машинке, а рискует свернуть себе челюсть зевотой в другой. Хотя на заправке, кажется, тачки перетасовали?

Старт. «М-м-м, что-то в этот раз жестковато, отвык что ли»? – Поморщился Жека и вернулся к своим мыслям.

«– Не-е-е!» – выдохнул облегчённо, припоминая, как было дело. Вылетали на заправку первые, а обратно сначала в обойму встали господа военные, а потом они обычным порядком. Значит, боевая машинка встала на место, а какая нынче сонная, без разницы. Ну, раз без разницы, та будет «сонной мухой».

– А вот и я, соскучились? – В эфире раздался добродушный бас Джо.

– Не особо, – зевнул Джонни и тут же спохватился, – твоё превосходительство всегда ж с нами! Прям в сердцах!

– И в печёнках, – добавил Пьер, – привет, Джо. Кого летим убивать?

–Да как всегда, вроде, – заговорил он серьёзно, – похоже на лайнер. Только разброс в оценках гораздо выше среднего, что по площади отражения, что по конфигурации.

– По нашу душу? – Угрюмо осведомился Пьер.

– Скорей всего. – Сказал Джозеф, проговорил досадливо, – и так не вовремя! – добавил задумчиво, – или, наоборот, очень вовремя, и это наводит на размышления…

– Ваше превосходительство! – Подал голос Джон, – будь попроще, пожалуйста!

– Ладно, – Джозеф взял решительный тон, – цель скорей всего двойная, идут тесно, и так, чтобы нам – именно нам – казалось, что цель одна. – На тактике появились отметки новых участников, командир включил брифинг.– Кадеты, ваши предположения?

– Из-за лайнера вынырнет фрегат или малый носитель, – сразу выдал Джон.

– Фрегат вряд ли, – Жека припомнил казус с крейсером, – накроет лайнер своими же помехами, если мы сбросим торпеды.

– Носитель на средней скорости? – Джонни выразил сомнение. – Авиация же не успеет толком разогнаться!

– А им и не надо! – Выпалила Энн. – Выскочат неожиданно, главное – ствол катапульты на нас навести заранее.

– Что предлагаете? – деловым тоном осведомился Джо.

– Да облетаем их по широкой дуге, – сказала Джоан, – сами поймут, что не выгорело, включат пробойную установку на лайнере.

– За такое надо карать, – спокойно проговорил Жека, – они пришли по наши души, мы заберём их. Всех.

Повисла секундная пуза, Джо подытожил. – Воздержавшихся нет. Медведь, давай-ка сейчас чуть отстаньте, левее десять и разгоняйтесь на верхнюю треть туши, повезёт – выйдете прямо на ствол носителя. А мы с девочками очень убедительно атакуем лайнер.

Джо отключил обсуждение.

– Торпеды товсь, – скомандовал Пьер, – режим управляемых бомб, детонация по команде.

Жека хорошо понял, почему Пьеру важно заранее видеть на своём тактике подтверждение исполнения необратимых команд. Это означает решение всех троих подорвать фугасы, даже находясь в объёме поражения. Одно дело слова «нужно карать», другое – на что ты готов ради торжества справедливости? Пусть даже свершится она после тебя, девочки никому не дадут уползти обиженным.

– С богом! – Пьер начал разгон.

– Аллах акбар? – Спросил Джонни, – правильно?

– Правильно, – серьёзно ответил Пьер.

В окне тактика обводы лайнера чётко… отсвет звезды на кромке, сброс, без перехода космический мрак, на радаре вспыхивают синие метки. Торпеде от себя десять градусов… детонация!

«– Живой что ли ещё?» – удивился Жека, задавая левым двигателем кривизну, правый уже в режиме пушки, – «фоя»!

Как и предполагали, противник начал отстрел, увидев атаку на лайнер. Перехватчики разгонялись по кривой, чтобы выйти на атакующих «ос» из-под туши лайнера. «Змейка» неприятеля на две трети попала в объёмы взрывов трёх торпед. Перегретая плазма под воздействием близких ядерных взрывов сожгла двигатели изнутри, десяток машин уносит по линейным траекториям в бездну. Жека хищно оскалился, – «эти подыхать будут долго».

Лениво уклонился от атаки не набравших скорости машин – не интересны. На лайнере скорей всего запустили расчёт пробоя хоть куда-нибудь. С запуском пробойной установки, минимум, десять минут, а Джо с девочками уже сбросили свои торпеды и заходят для добивания. Носитель разворачивается, пытается угнаться за лайнером. Жека атакует корабль, с виду, как «Ленивый Кролик», он знает, где у него отсек жизнеобеспечения.

– Стар, отставить калечить имущество, – приказал Пьер. – Они сдаются.

– С чего ты решил? – Удивился Жека, впрочем, уводя машину от цели.

– Идут к ловушке малым ходом, – презрительно сказал сержант. – Это обычай наёмников. Коллеги, мать их итить! Давайте-ка залепим им дупло, и никуда они не денутся.

Очертания лайнера теряют чёткость, скоро здесь появится слишком много космического мусора, нужно поторапливаться. Жека, Джонни и Пьер демонстративно зависают у носителя, разрушают катапульту дружными залпами.

– Медведюшка, – ласково заговорил Джонни, – так носитель получается наш трофей?

– Закатай губки, – не менее ласково ответил Пьер, – у заказчика право выкупа всех трофеев по ценам компании. – Довольно проворчал, – но по сотняжке, считай, заработали.

– Да уж, – саркастически проговорил Жека, – справедливость должна приносить кредитки.

– Тем она и отличается от всякого экстремизма! – заметил Джон, – правда, Пьер?

– Правда! – Ответил в эфире дядя Джо. – Уф! Ни хрена себе дела! Всех поздравляю! Мы умудрились тут кого-то крепко достать.

Сказал добродушно, – вторая хорошая новость – сопровождаем трофей до орбиты мира. Нам по дороге и вообще, хватит пока приключений.

К сожалению приключения напрямую Сталли не подчиняются, у них собственное мнение насчёт того, когда им хватит. Контрафактные контейнеры не выдержали второго испытания вакуумом. Аккуратные англичанки поставили свои коробки в шкафчики, так им пришлось выгребать густую липкую взвесь из относительно небольшого объёма, а Джонни бросил пять контейнеров просто у стенки. Он в скафандре, иначе в каюте находиться было бы невозможно даже если подать воздух, распылял особый заряженный аэрозоль, большой теннисной ракеткой специально для уборки в невесомости собирал эту пакость по всему объёму и соскабливал в специальный мешок.

Просто откачивать взвесь Джо отказался, дескать, фильтры сразу забьются – ну, не предполагалось при разработке, что космонавты в вакууме умудрятся насрать себе на головы. Когда они закончили с уборкой, даже протёрли скафандры и переборки, оказалось, что Джулия всё ещё занимает одну из душевых кабинок, а Жека убеждает её через дверь прекращать маяться дурью.

Девочка отчаянно пыталась отмыть с себя то, во что превратилось созданное по космическим технологиям фирменное нижнее бельё. Еле как уговорили выйти немного передохнуть. С первого взгляда было даже не совсем понятно, чего она стесняется, обычный комбинезон с полосатым комуфляжем, и только приглядевшись, становилось ясно, что девочка голая.

Жека решительно повлёк её за руку к себе, в каюте она сразу забралась под простыню плакать. Жека взял контейнер с продуктами и полез утешать. Сидеть над кроватью под простынёй показалось почти как в палатке в походе, уютно и романтично, блинчики с икрой были объедение, Джулия стала реже горестно вздыхать и шмыгать носиком, наконец, нерешительно заговорила:

– Можно я всё-таки удавлю того гадёныша?

Жека неопределённо пожал плечами, занятый вкусняшкой.

– Нет, ну он же сука такая знал заранее и обзывался вдобавок!

– Ну… – Жека ещё колебался, – не знаю…

– Только ты в следующий раз молчи! – Потребовала Юля.

– Разве я в этот что-то говорил? – Не понял Жека.

– Всё равно молчи, хорошо? – Попросила Юля. – А то ж он начнёт, что не надо было намыливаться или мочалкой тереть…

– А ты намыливалась? – Серьёзно спросил Жека, – и тёрла бельё мочалкой?

– Вот! Я так и знала! – Воскликнула она, из глаз снова потекли слёзы, заныла. – Ты такой же, как все вы…

– Я лучше, – он обнял её за плечики, – не плачь, купим у себя на станции фирменное бельё и платье…

– Одно? – спросила она настороженно.

– Сколько захочешь! – пообещал Жека.

Девушка смягчилась, действительно, сомнительное удовольствие мести не стоит таких перспектив, тем более что никого совсем не убивать она не обещала – там будет видно…

Глава 6

Примерно за час жизнь наладилась, эмоции улеглись, ребята вылезли из-под простыни, оделись в кадетские мундиры, Юля вынужденно, Жека из солидарности, прихватили один контейнер и полетели в столовку угощать народ. Как раз наступило обеденное время.

Коллеги встретили их в разноречивых чувствах. У молодёжи зависть мешалась со смутными подозрениями, что Джулия и Жека как-то причастны к аварии с их контейнерами. У них же ничего не взорвалось! Юля попыталась подать явление как простое везение, так Джозеф чуть не конфисковал контейнер и даже вознамерился устроить обыск в каютах на предмет чего-нибудь такого же!

Пришлось Жеке говорить, как всё было, что продали им фирменные контейнеры под угрозой ядерной бомбардировки из космоса. Так Джером, простая его душа, заявил, что это их контейнеры! Они их прямо сейчас заберут, а рассчитаются потом – один сразу взял и собрался идти за остальными. Жека аж умилился! Юля очень недобрым тоном попросила мужчину осадить имущество и ступать от греха.

Джо никак не выражал своего отношения, просто наблюдал, Пьер тоже улыбался довольно равнодушно. Джерому на помощь пришли сослуживцы. Ведь ясно же, что барыга продал заказанные ими контейнеры под нажимом, но он-то барыга! А Жека как благородный человек, да попросту нормальный пацан, когда всё выяснилось, не станет, конечно, настаивать!

– Ну, мне просто интересно, – сказал он дружелюбно, – что вы сделаете, если я пошлю вас в жопу?

Лицо Жеки действительно светилось интересом. Мужики на полном серьёзе заявили, что тогда перестанут его уважать. Ему стало ещё интересней, – а сейчас уважаете, что ли?

Дядьки немного смутились, Джованни промямлил «конечно», а Хорхе внёс поправку, – совсем перестанем.

Жека с Джонни переглянулись и не смогли сдержать хохота, от вытянувшихся лиц профессиональных пилотов мальчишек совсем накрыло. Они ржали и с их поучений, и с их рассказов, и с их апломба, и с дурацкой самоуверенности. Джонни, размазывая на рожице счастливые слёзы, наконец, смог спросить, – ну, вы поняли?

Мужчины, судя по закаменевшим лицам, даже не пытались. Или не были способны. Джон решил покуражиться. – Ладно, один контейнер, вот этот, – он кивнул на полупустую коробку, – вы сможете заполучить. – Он обернулся к Жеке, – разреши на него сыграть?

– В покер? – скривился Жека.

– С ними, что ли? – Усмехнулся Джон, – много чести. На ручках поборемся.

Пилоты воззрились на него одновременно жалостливо и юмористически. Он спросил. – Сколько платили?

– Пятьдесят тысяч реалов! – Торжественно провозгласила Джулия.

– Да вас на двадцатку обули! – Воскликнул Джером.

– Ну и что? – Пожал Жека плечами, – это мои деньги и мои контейнеры. Ставьте полтинник против контейнера или мне ваше уважение до прожектора…

– До лампочки, – поправил Джон. – И бабки на кон сразу, никаких потом!

– Я удержу семь тысяч кредитов, – невзначай пробасил Джо, запуская лапу в контейнер. – Можно?

– Угощайся, конечно, – улыбнулся Жека.

– Так! Чтоб никто потом не вякал, что мы обманываем детей! Он сам это предложил! – Серьёзно заявил Джером, улыбнулся ласково Джону, – ну, пойдём к столику, рыженький.

Они проплыли к установке. Джером с покровительственной улыбочкой, чуть нагнувшись, поставил локоть на стол. Джон встал напротив, поставил локоть – это точно все видели – и в одно касание уронил руку Джерома на поверхность.

– Эй! Так нечестно! – Возмутился пилот.

– Только не надо всем рассказывать, что вас обманывают дети, – пафосно передразнил его Джон.

– Ну, отыграться-то я смогу?! – возмутился дядька.

– Пожалуйста, что ставишь? – Равнодушно поинтересовался Джон.

– Четырнадцать тысяч кредитов против контейнера и моих семи! – Ответил тот.

– Уже моих, – поправил его Джон, поставил локоть на стол и заявил лениво, – начинай сам, когда будешь готов.

Мужчина, недоверчиво на него поглядывая, поставил рядом локоть, схватил ладошку Джона, надавил…

– Готов, спрашиваю? – лениво спросил тот.

Джером напрягся, Джонни нахально зевнул, – ты ещё долго?

На шее Джерома вздулись жилы, Джонни рывком положил его руку на стол, – надоел, свободен.

Мужчина завис у стола, придерживая левой рукой запястье правой. Джон обернулся к Джозефу, – ты обещал. С этого двадцать одна тысяча. – Он обратился к застывшим с отвисшими варежками военным. – У кого ещё есть лишние деньги?

– Всего лишь пятнадцать процентов, – проговорил в пространство Пьер. Собрание, включая девчонок, дружно повернули к нему головы, он развил мысль, – их родной мир всего лишь на пятнадцать процентов тяжелее Земли. Ещё и спортом занимались, да, Джонни?

Общество принялось придирчиво разглядывать Джона и Жеку. Заново оценили стройные, хрупкие с виду фигуры – ничего лишнего, функциональность и скрытая мощь – для их мира просто условия комфортного существования.

– Э… Пьер, – осторожно заговорил Хорхе, – что ещё мы о них не знаем?

– Да мелочь, в общем-то, – добродушно улыбнулся Пьер, – ребята никогда не учились в колледже гражданских пилотов.

Военные принялись разглядывать лица девочек, Джованни выдавил, – они тоже?

Энн вздохнула, – теперь они знают всё. Дядя Джо, мы должны их убить?

– Не сегодня, – добродушно прогудел Сталли. – Ну… видимо, тут всем всё стало ясно? Наверно, разговоры больше не нужны? Давайте, наконец, нормально кино посмотрим?!

– Включай, конечно, – поддержал его Жека, направляясь к шкафчику с эспандерами. Задатки это очень хорошо, но в невесомости тонус поддерживать всё-таки нужно. Джонни тоже подлетел за спортивными снарядами, девочки чопорно устраивались для просмотра очередной серии о похождениях гениального сыщика.

На подходе к звезде Джо связался с королевской службой слежения за пространством и отпустил трофей, пожелав им напоследок без приключений добраться до орбиты планеты и молиться, чтобы не повстречать «Ленивого Кролика» в этой жизни ещё один последний раз. Сам же корабль наёмников направился к местному Солнцу.

Облетели звезду на бешеной скорости, дали ускорение тяговыми движками, начались третьи сутки патрулирования. Джулия с пятого или шестого раза победила боевую окраску, они с Жекой щеголяли в новеньких комбинезонах и магнитных кроссовках на липучках. На обед снова принесли контейнер с деликатесами и немного реабилитировались в глазах товарищей, что не в каюте под простынёй трескают.

Под простынёй тоже трескали, но только из романтизму, и Джо предупредил, что в случае чего знает, с кого содрать за замену фильтров вентиляции, а из-под простыни крошки не разлетались. В столовке стало скучновато. Военные отводили глаза, разговоров не поддерживали, попросту не знали, как к ним относиться. Жалеть? Бояться? Да они представления не имеют, чего или кого…

До Жеки стало доходить, что он ни в коем случае не должен рассказывать об учебке, если хочет, чтобы люди от него не шарахались. Пьер неправ, люди обычные, хорошие и не очень, чужими стали они, кто носил ошейник, кто сдал этот чёртов экзамен. Учёба в прошлом, нужно жить дальше, закрывать контракт, слетать на Сайори, проведать братьев, что-то решать с Джулией…

Безделье уже начинало настораживать, когда прозвучала боевая тревога. Катапульта сработала непривычно мягко, как-то нежно. Жека схватил данные с тактика – скорости от боевой всего 60%!

– На гашетку не давить! – Приказал Джо, – не дёргаемся, ждём всех.

«– Кого это всех?» – изумился Жека. На радаре с интервалом в десять секунд загорались новые зелёные метки. Вышли действительно все!

– Медведь, забирай Хорхе и Джерома, – Пробасил Джо и отключился. Их метки загорелись в списке брифинга.

– В конверт, – скомандовал Пьер, машины группы разошлись по углам воображаемого квадрата, подравнялись.

Жека с острым интересом ждал продолжения – куда это они всей бандой маршируют как на параде? Появились три синие точки, во рту подсохло. Два фрегата и что-то похожее на шатл. Фрегаты, судя по всему, выстроились в боевой пеленг, разворачиваются для атаки. В шлеме снова забасил дядя Джо:

– Сарти, тебе привет от дяди Каргума.

– И тебе салам, уважаемый, – прозвучал чей-то хриплый баритон, – не подскажешь, какого хрена ты забыл на закрытом правительственном канале?

– Каргум дал коды, – пояснил дядя Джо, – ты лучше спроси, как мы вас встретили. Космос очень большой, старина.

– Да, немаленький, – согласился собеседник, – тоже Каргум подсказал?

– Да откуда ему знать пути его высочества?! – Весело воскликнул Джо и сказал просто, – ваши координаты дала служба контроля за пространством.

Встречный, видимо, задумался, Джо принялся веселиться. – Вы нарушители, старик! Мы по контракту должны вас атаковать!

– А вы наёмники? – Уточнил Сарти.

– Да. – Джо не стал отрицать очевидное. – Правда, интересно?

– Более чем, – согласился собеседник. – Давай пока сделаем так. Вы возвращаетесь на свой носитель и следуете за нами. Трое паркуются на яхте принца, только чтоб настоящие наёмники. Есть такие?

– Найдутся, – сказал Джо.

Сарти торопливо добавил, – и чтобы только парней! Его высочеству ещё… в общем… короче, есть три нормальных наёмника?

– Уже летят, не волнуйся так, – добродушно пробасил Джо. Спросил строго, – Медведь, ну, ты понял?

– Понял, – ответил Пьер и принялся распоряжаться, – Стар, Брут, за мной. Джером, Хорхе, увидимся на станции.

– Удачи, парни, – сказал Хорхе и отключился. Две машины из конверта заложили пологий разворот, Джонни пристроился за Пьером. Жека с печальным вздохом занял место в «змейке». Выход получился неинтересным, интриги какие-то. Ещё принц этот, наверно, прыщавый. Хотя до станции ходу меньше суток, там его будет ждать Юля.

Глава 7

Неспешно подошли к «яхте». С ними связались, предложили передать управление. Жека ничего отвечать не стал, остальные тоже промолчали. За кого их принимают? «Осы» сели на ровную площадку, обозначенную маячками, рядом с одиноким гоночным болидом. Выпрыгнули из кабин, нерешительно поводили руками – оглядывались посредством камер на запястьях скафандра. Наконец, к ним вышли двое местных, жестами попросили идти за ними.

Из шлюза вышли в небольшую раздевалку, там их ждали ещё трое в чёрных мундирах с автоматами наготове. Скинули скафандры, поставили на подзарядку, надели предложенные оранжевые комбинезоны. Пьер при их виде отчего-то помрачнел, но от комментариев воздержался. Жеке с Джоном пока всё нравилось, особенно гравитация. Встречающие предложили следовать на выход первыми, не сводя с парней стволов.

Вышли в коридор, отделанный под пластик в светло-зелёные тона. Возле неких дверей попросили остановиться, двери открылись, велели входить. Парни оказались в небольшой каюте, у длинных стен по двухярусной кровати, дверь, видимо, в санузел, у поперечной переборки шкафчик, над ним головизор.

Один из сопровождающих пояснил через порог, – в шкафу сухпай, на день хватит, а дальше в любом случае не потребуется. Не скучайте, ещё увидимся.

Двери закрылись, парни остались в каюте одни. Космонавты сразу завалились на койки, в космосе редко выпадает полежать по-настоящему. Пьер мрачно заговорил, – возможно, это просто понты, психологическое давление, но всё-таки неприятно, что нам дали робу приговорённых к казни.

– Да никаких понтов, – возразил Джон, – как я понял, мы заложники, одели сразу, чтоб потом лишний раз не переодевать.

– Ага, – согласился Жека, – сейчас по идее часа три можно спать, психологическая подготовка, чтоб, значит, себе нервы мотали…

– Вам про это Дитрих рассказывал? – поразился Пьер.

– Не, папа, – ответил Жека, – у меня родители полицейские. Вооот… Потом должны бить, снова на час-другой оставят в покое и потащат на первый допрос…

– Эй! Ау! – Насмешливо окликнул его Джонни, – мы не преступники, а заложники!

– Ну, значит, бить не будут, – заключил Жека, – сразу потащат на допрос. Только всё равно три часа можно поспать, не трынди, пожалуйста.

– А если я не хочу! – возмутился Джонни.

– Тогда делай вид, что спишь, – зевнул Жека, – за нами скорей всего смотрят, пусть побесятся.

Он сделал официальное лицо и сказал строго. – Внимание! Кто сейчас нас подслушивает. Со всей ответственностью заявляю, что вы…, – выдал несколько непереводимых идиоматических выражений на родном языке, – … несчастные.

– Всё, я сплю, – он отвернулся к стенке.

– Джонни, – тихонько позвал Пьер, – ты запомнил? Перескажешь потом, хорошо?

– Хорошо, – пообещал Джон, – потом расскажу, а сейчас Жека прав, надо притворяться.

Притворяться не пришлось, Жека попросту выключил сознание, как люди выключают компьютеры. Мозг сразу почувствовал себя свободней и без стеснений принялся докладывать, какой тупой ему достался хозяин, вернее, оболочка – опять слишком много болтает. Совершенно незачем было давать о себе столько специфической информации, по которой многое можно понять о нём самом и о его родном мире.

Далее мозг перешёл к оценке ситуации. Ясно, что это подстава. Вроде бы цель понятна – случайно угробить наёмников, например, чтобы денег не платить за трофей, или это так на них обиделся начальник полковника Каргума. Но, во-первых, наёмники даже фрегатам не дадут просто себя убить, нанесут повреждения, а, во-вторых, со станции не по проводам сообщили координаты, нет в космосе проводов – они просто проорали данные на всю систему. Данные, конечно, кодируются, но кто может ручаться, что код «случайно» не читают посторонние? Значит, не просыпаясь, можно спорить с Джоном, что их попросят прекращать притворяться спящими по боевой тревоге.

Забавно, конечно, работают мозги во сне – ну, кто может напасть? Допустим, время узнали заранее, а дальше? Как декодировать сигналы службы слежения? А их придётся декодировать, коды меняются каждые три дня, потому, кстати, и патрульные витки рассчитываются с этим периодом. Никаким фанатикам такое не под силу, да им бы ничего не светило против двух фрегатов, даже если бы они смогли точно вывести смертников на цель! Перехватить, декодировать сигналы, обойти фрегаты, пройти через помехи могут только американцы и русские, но зачем им какой-то прыщавый принц дикого мира? Приснится же такое!

– Это невозможно! – В сознание проник возглас Джонни, – Пьер! Ты можешь притворяться не так громко?!

Пьер что-то промычал и проблямкал во сне губами, посопел и захрапел с новыми вариациями.

– Бедная Маша! – вполголоса проговорил Жека.

Пьер резко перестал храпеть, подобрался весь и открыл глаза. – Что Маша, где?

– Точно не бедная, – глубокомысленно изрёк Джонни, глядя на грозного сержанта с сочувствием.

– Кто? – насторожился Пьер.

Жека решил увести тему, – да мне тут ерунда какая-то приснилась. Не знаешь, к чему снится боевая тревога?

– Несмешная шутка, – заметил мрачно Джонни.

Двери открылись, в каюту вошёл абориген в чёрной форме, сказал сухо. – Салам, парни, я Сарти, капитан охраны его высочества.

– Виделись, – ответил Джонни с кривой улыбкой, они узнали одного из встречающих.

– Тогда без предисловий, – заговорил Сарти угрюмо. – К нам приближаются два десятка скоростных целей. Кто бы это мог быть, неизвестно, на всякий случай объявили боевую тревогу. Ваши ребята тоже вылетают на всякий случай.

Он помрачнел, – на яхте нет вооружения… кроме ваших «ос». Его высочество просят вас занять места в кабинах и… не спешить нас покинуть.

– А что ж ты не скажешь, что машины заминированы? – Удивился Джон, – что, если мы попробуем удрать…

– Мысль хорошая, но у нас нет времени. – Сарти пожал плечами. – Да и безразлично уже, останетесь вы погибать здесь, бросите нас или… просто на всякий случай согласитесь помочь.

– Брут, помолчи, – Пьер пресёк новую порцию рыжего остроумия. – Раз наши вышли на защиту, у нас просто нет выбора, можешь не уговаривать.

Он встал с койки, – пойдём, ребята, – добавил резко, – бегом!

Сарти успел посторониться, парни рванули в раздевалку. Ловко выскользнули из оранжевых комбинезонов, залезли в скафандры, накинули ранцы, нахлобучили шлемы, на автоматизме подключили шланги. Через минуту все уже стояли в шлюзе, ещё через минуту по тактику побежали сообщения о готовности систем. В голове засела дурацкая мысль, – «в прошлый раз американцам от обнаружения до атаки потребовались пять минут».

«Оса» плавно оторвалась от магнитной поверхности. Если сжечь две трети горючего, за пять минут она разгонится до боевой скорости, однако яхты этого высочества уже не будет.

– Парни, далеко не разлетаемся, – послышался спокойный голос Пьера. – Нападать есть смысл только на яхту, так что изображаем из себя зенитки. Двигатели врагам вряд ли будут интересны, замочить надо принца, значит, прикрываем жилой модуль и жизнеобеспечение.

– Принц, наверное, уже в спасательной шлюпке! – Предположил Джон.

– Расстрелять дрейфующую шлюпку штурмовикам плёвое дело, – возразил Пьер.

– Ну, хоть отвлекутся, – вздохнул Жека, – выпустили бы их все.

Он хмыкнул, взглянув на радар, – словно по его подсказке от яхты стали отделяться новые цели.

Пьер продолжил отдавать последние команды, – себя до конца не обнаруживаем, стреляем по очереди. Я первый, когда меня погасят, Джонни, потом…

– Командир, иди лесом, – сразу ответил Жека. – Я не хочу смотреть, как вас убивают. Мочим залпом!

– Поддерживаю, – откликнулся Джон.

– Ребята, вы забыли условия подписанных контрактов? – Вкрадчиво осведомился Пьер.

– Ну, можешь потом попытаться проткнуть нас шпагой, – грустно усмехнулся Жека.

– Хорошо, сами захотели, – зло прорычал Пьер, – тогда заткнулись пока.

«– Если это американцы, могут услышать», – согласился мысленно Жека и снова раздражился на себя – ну, с какого перепугу нападающим быть американцами?!

Взглядом флотоводца оценил картинку на радаре. Ага… Крупные отметки фрегатов отошли от яхты, их дело заставить атакующих рассеяться. Дюжина зелёных точек убегают по эллипсоиде. Враг обойдёт объёмы поражения заградительного огня орудий фрегатов и ринется атаковать яхту, а «осы» атакуют их из космического мрака – только бы успели. Но из двадцати машин точно кто-нибудь прорвётся, особенно если это…

«– Да что тут делать американцам, придурок!?» – сам на себя гаркнул Жека мысленно.

Внезапно вспыхнули семь точек группой, за ними ещё семь и третья группа – шесть. Кибер смог опознать их гораздо ближе дальности радара… но это ещё ничего не доказывает! На фрегатах понадеялись на авиацию, решили сыграть наверняка – сосредоточенным огнём рассеяли первую группу. Выходят на перехват второй, но там же не идиоты, обошли – залпы вдогон, хоть что-то. Фрегатам нужно три минуты, чтобы сменить позицию, сблизиться с яхтой.

Две группы, из шести машин и четырёх, выходят на атакующий курс. Остатки первой группы собираются для добивающей атаки – только бы ребята на них не отвлеклись! Но нет, Джо хорошо знает дело, зелёные точки парами стремительно сближаются с нападающими. Так, теперь внимание – Жека включил активный поиск в секторе – есть захват! В окошке обводы трёх вражеских машин – мать их так – до боли знакомые силуэты американских штурмовиков-истребителей!

«– Накаркал сука!» – вне всякой логики воскликнул Жека. Бегут данные по динамике целей, палец замер на сенсоре… огонь! Есть повреждение одной, вторая и третья уходят с курса! Жека переключил плазменные установки в режим двигателей, полная тяга на пределе, торможение, скачком в сторону. Три перегрузки по 7-8 же за десять секунд! Матерные выражения вязнут в кровавой слюне, сморгнуть слёзы, что у нас в секторе? Джонни, твою Америку, куда?!

Рыжий, видимо, тоже решил сменить позицию и, не глядя, послал машину прямо навстречу второй группе атакующих! Притормаживает… чёрт! Не успеет убраться! Жека дал полный форсаж с места, четвёртая перегрузка подряд! Он заорал:

– Ванька, ё-ная рыжая б-на! – это было только вступление. Жека, вообще-то, стеснялся называть американизированного друга Джона Ваней, но в этой ситуации стесняться перестал совершенно и называл его громко и с выражением ещё и похуже пару минут без перерыва.

Поток его красноречия увял как-то сам – синие точки сошли с боевого курса, оторвались и уходят!

«– Э… это как?!» – проговорил Жека в полном недоумении.

– Это было заклинание рассеивания вражеских полчищ, – глубокомысленно заметил Джонни.

Жека оторопело уставился на метку связи – он, оказывается, произносил спичи и здравицы не про себя, а на всю систему! Ну, Пьер сказал заткнуться, он и заткнулся… временно… и связь не выключил.

– Стар, – пробасил Джо в эфире, – ты слышал о Гарри Поттере?

– Слышал, – пробормотал Жека смущённо, – не родственник.

– И не называй меня Ванькой! – взъярился Джон.

– Это ж он не тебе, – заметил Пьер, – сам сказал – заклинание это было.

– Это заклинание оскорбительное, впредь его прошу не употреблять! – Сердито сказал Джон и рассмеялся, конечно.

В эфире раздался хриплый голос Сарти, – мне кажется, что нападающие испугались не русского мата, а просто не захотели связываться с русскими. Они примерно так изъясняются в бою.

После короткой паузы заговорил другим тоном, – Джо, ребята, благодарю от души! Принц тоже отблагодарит, уж я доведу до его высочества. Пьер, Жека, Джон, вы, конечно, не заложники уже, просто приглашаю в гости. Их высочеству интересно с вами познакомиться. Пожалуйста, не откажите.

– Хорошо, – согласился Пьер, – ребята, возвращаемся на яхту.

Глава 8

Возвращение триумфальным Жека бы не назвал, да и не возвращение это было, командировка-то продолжается. Об этом лучше всех напомнил робот заправщик, что протянул гибкие манипуляторы к «осам».

Ушли около пятнадцати штурмовиков-истребителей. Нападающим известна цель назначения каравана, траекторию просчитать несложно, всей бандой особо не сманеврируешь, и на маневры не хватит времени. Минут десять вражеским машинам идти к носителю, ещё через десять минут могут нарисоваться снова в расчёте на то, что жертвы расслабились в кажущейся безопасности.

Мысли горчили, портили торжество. По-хорошему им бы на «Кролика» и стартовать по тревоге нормально, с катапульты. Но, чёрт побери, приключение получилось нервным – после такого просто невозможно упустить возможность принять душ при нормальном тяготении!

В раздевалке встречал один Сарти. Невозмутимо дождался, пока парни отведут души под не лимитированными потоками, выдал серые на этот раз комбинезоны и попросил следовать за ним. Тем же коридором прошли до помпезных дверей, двое рослых усатых мужиков у входа забавно сделали автоматами «на караул».

Жека почти по-родственному улыбнулся этим ритуальным «калашам» с примкнутыми ритуальными штык-ножами. Другими разновидностями традиционных «калашниковых» были вооружены полицейские Сайори, в скаутах довелось пострелять. Вздохнул грустно – сейчас, наверное, переходят на СЕМовские подделки, вряд ли русские продолжат поставки оригинального оружия. Помрачнел, полицейские тоже, небось, будут стоять с «ритуальными» автоматами у дверей какого-нибудь принца Сайори. Он отчего-то заранее невзлюбил их высочество.

Вошли в просторную каюту, на округлых переборках бело-зелёные орнаменты, какие-то надписи вязью, как узоры. На полу мохнатый ковёр, напротив диван или тахта со множеством подушечек, за ним другие двери. Ну, вошли и встали, какой-то мужичок прошмыгнул в другой проход. Через минуту Жека и Джон посмотрели на Сарти, чего, мол, ждём. Тот стоял с таким видом, будто давно уже здесь стоит и намерен простоять так до конца дней. На лице Пьера воцарилась космическая скука.

Жека заметил в глазах Джонни первого чертёнка, предвестника скандала, привычно уже напрягся в предчувствии очередной выходки, к счастью двери за тахтой отворились, семеня задом к ним и в сторону вышел давешний абориген. Занял позицию у дивана, широко разведя руки, провозгласил тонким голосом:

– Наследный принц благословенного Аллахом мира Шармуз их высочество Аль ад Дин иль Ашият!

– Это по-арабски, что ли? – недоверчиво спросил Джон.

– Абракадабра какая-то, – подтвердил Жека.

Уголки губ Сарти едва заметно дрогнули, в остальном он бесстрастно взирал вдаль. В проходе появился среднего роста паренёк. Жека уныло отметил, что высочество хотя бы без прыщей. В остальном… рожа какая-то девчачья, на губах улыбка, на пухлых щеках ямочки, в больших васильковых глазах озорной интерес, только белобрысые волосы на безупречный пробор, да белоснежный мундирчик на пухлой фигуре немного соответствовали заявленному статусу владельца.

Их высочество с ногами забрались на диван, улеглись на бок, подперев голову ладонью, и изволили молвить:

– Тран-дырдым чикамуто харакая.

Сарти в пространство произнёс, – их высочество рады вас видеть.

– Чикануто наполбашни, – ответствовал Джон, посмотрев на Жеку.

– Пара-сёнак непинато, – покивал тот, соглашаясь с коллегой.

– Что, простите? – растерялся Сарти.

– Да тоже прикалываемся, – серьёзно пояснил Пьер.

Их высочество прыснули и, уткнувшись в подушечку, заржали похрюкивая.

– Ну, мы пойдём? – Сказал Жека, – а то ж ничего ещё не кончилось…

Сарти обратился к их высочеству на местном языке, судя по интонациям, совсем не шутки ради. Пацан перестал смеяться, помрачнел, слез с дивана, пробурчал, – ладно, извинись за меня.

– Парни, их высочество изволили шутить, и просят меня простить, если их шутка показалась обидной. – Произнёс Сарти ровным тоном. Немного повысил голос. – А так же их высочество обещают больше не валять дурака и приглашают в кабинет, – он мягко обратился к принцу, – ведите, ваше высочество.

Паренёк повернулся к дверям, из которых недавно вышел, махнул, приглашая за собой ладошкой. Сарти попросил, – пойдём, парни, потолкуем.

Кабинет по сравнению с приёмной показался аскетическим. У стен под пластик шкафы с папками и книгами, как у Луи, посередине прямоугольный стол и несколько кресел.

– Здесь их высочество делают уроки, – сообщил Сарти, – а в свободное время играют с охраной в настольные игры, – добавил буднично, – располагайтесь.

Наёмники уселись с одной стороны стола, Сарти и принц с другой. Капитан охраны спросил, – перекусим?

– Отчего ж, – Пьер скупо улыбнулся, – но я б ещё подождал с четверть часика.

Сарти вынул коммуникатор, посмотрел время, чуть помедлив, всё-таки решился, скомандовал по телефону, – в кабинет поесть и чаю.

Парни в чёрных мундирах принесли большое блюдо с рисом и мясом, тарелки поменьше с закусками, чайник и чашки, сразу скрылись с глаз. Принц взял щёпоть риса, за ним Сарти, ребята сочли это приглашением. Капитан охраны приступил к знакомству:

– Принцу вопросы задавать непринято, спрашивайте меня. Для начала попробую ответить на самые очевидные и неудобные.

Он плеснул себе чаю, шумно прихлёбывая, заговорил. – Звать его высочество Ильяс, ему шестнадцать лет. Вас, наверное, удивляет его неарабская внешность. Ничего не поделать с модой, в высшем обществе такие представления о красивых детях. Биотехнологии позволяют состоятельным людям заказывать отпрысков с конкретными характеристиками. Как это делается, э… читайте специальную литературу.

– Сарти, ты сказал, что принц наследный, – сержант вопросительно приподнял бровь.

– Родство подтверждено несколькими независимыми экспертизами, – серьёзно заявил Сарти, – да и сам понимаешь, не в нём одном дело, а в клане его матери, то есть в его клане, хотя он о нём практически ничего не знает.

– И не особенно надо, – заметил Ильяс равнодушно. – Король над кланами, после восшествия на престол он выходит из клана.

Сарти при этих словах почтительно опустил лицо, но Жека заметил на нём лёгкую досаду. – Да, ваше высочество. Позвольте представить вам ваших спасителей. Пилоты малых боевых платформ Медведь Пьер, Стар Жека, Брут Джон.

Пацан приосанился, постарался придать мордашке величественное выражение, важно молвил, – выражаю вам признательность, доблестные воины.

Парни кивнули, Сарти как бы про себя заметил, – вообще-то на этом месте полагается встать и поклониться, – к нему обернулись, Пьер смотрел снисходительно, Жека и Джонни насмешливо, – будем считать, что вы сделали это очень быстро…

– Старик, ты же понимаешь, что мы так считать не будем, – добродушно сказал Пьер, – вольные рыцари никому никогда не кланяются.

– Э… да, конечно, – согласился капитан, – да вот какая штука. Флот его величества недавно удачно приобрёл малый носитель. Сейчас его направили в ремонт, какие-то неполадки с катапультой…

Джону удалось при этих словах хотя бы не заржать, но общее настроение он и не скрывал. Сарти смутился, – вот… его передадут в охрану… и кланяться королю или принцу совсем нетрудно…

– Дружище, твой дядя Каргум уже говорил с нами на эту тему, мы обещали подумать, – ровным тоном сказал Жека.

– И просто на будущее, для общего развития, так сказать, – неприязненно проговорил Джон, – кому нетрудно кланяться, не попадают в свободные рыцари.

Сарти закаменел лицом, Ильяс забавно приоткрыл рот, Пьер решил снять напряжённость переменой темы. – Дружище, тот носитель наш трофей. Мы втроём изуродовали ему катапульту, когда его пилоты сдались на милость, малым ходом направились к ловушке.

Сарти растерялся, – ваш? И вы его просто отдали?!

– Это в условиях контракта, мы всегда держим слово, – равнодушно пожал Пьер плечами, – не в этом дело. Смотри, как интересно получается. Сначала твой дядя на станции просит встретить вас и проводить. Далее на нас ставят ловушку, носитель прислали именно за нами. Допустим, им удалось обмануть службу слежения, там не поняли, что это ловушка. Но ваши-то координаты они послали осознанно!

– Тоже нельзя исключать ошибку. Данные о нашем маршруте послали в службу контроля по секретным каналам в последнюю очередь, могли просто не успеть разобраться! – Заметил Сарти.

– Твой дядя три дня назад знал о визите принца на станцию, а в службе понятия не имеют, чьи это два фрегата и яхта! – Усмехнулся Джон.

– А затем прилетели американцы, – напомнил Жека. – Только мне кажется, что у вас конкретно пригорает?

– Ну… не всё так ужасно, – улыбнулся Сарти. – Появление американских машин совсем не означает заинтересованность в наших делах Американской демократии. Скорей всего, это наёмники, вроде вас.

– Мы не берём контракты на ликвидацию! – Зло заявил Пьер.

– Хорошо, это были другие, плохие наёмники. – Не стал спорить капитан. – Но согласитесь, официально американцы или русские ни с кем и разговаривать бы не стали – просто прислали бы эскадру и продиктовали свои условия. Это интерес частных американских структур и части местной элиты. Готовится дестабилизация и ограбление мира, просто бизнес, никакой политики.

Сарти взял значительную паузу и глухо продолжил. – Понимаете? Я повторяю – безразлично уже, будете ли вы дожидаться нового предательства и гибели в вашем нынешнем статусе, прекратите контракт или согласитесь помочь. Мы вам уже благодарны и не можем ставить какие-либо условия…

– Благодаря вам, – он тепло посмотрел на Жеку, – и особенно вам, у нас есть время. Американцы станут выяснять, откуда здесь русские пилоты, перепроверять сведения. Возможно, их партнёры как-то проявятся, и мы сможем их нейтрализовать.

– Хорошо, вы не хотите никому кланяться, ладно. Но мы хотя бы можем обращаться к вам с э… – он явно пересилил себя, – с просьбами?

Пьер официально улыбнулся.– Всегда рады помочь друзьям, если это не помешает выполнению контракта.

– Вот! – азартно воскликнул Ильяс, – покатаетесь со мной на болиде? А то он, – парень скосился на Сарти, – беспокоится.

– Да, – улыбнулся капитан. – До станции осталось несколько часов ходу по стабильной траектории. С таким сопровождением, думаю, нам ничего не грозит…

Джонни печально посмотрел на его высочество, – ты в пространство-то хоть раз выходил?

– Э… – пацан оглянулся на Сарти, тот демонстративно отвернулся.

– С нами ты будешь разговаривать нормально или с охраной катайся, – понял его растерянность Джон, – был, спрашиваю, в космосе?

– Не-а, – признался паренёк.

– Тогда ты пока не принц, – решил Жека, – а кадет э… Илья. – Обратился к Джону, – пойдёт?

Тот презрительно скривился, – ну, пусть будет Ильюха.

Жека встал из-за стола, – за мной, кадет.

Джонни тоже поднялся, – не ссы, больно не будет.

Его высочество замерли с раззявленной варежкой. Жека спросил Сарти, – мы же свободны?

Тот важно кивнул, Джонни улыбнулся, – тогда мы полетели на «Кролика», – посмотрел на Ильяса, – а ты как хочешь.

Паренёк подскочил, – не-не, я с вами.

В раздевалке снова вернулись на исходную, Ильюша стеснялся раздеваться в присутствии незнакомых. Жека пожелал ему всего хорошего и направился в шлюз. Пацан, натужно краснея, принялся расстёгивать китель. На труселях снова засбоил, попросил хотя бы не смотреть. Жека обидно заржал, так Джон напомнил ему кое-что из его недавней биографии. Парень, услышав, что не он один ведёт себя в подобной ситуации по-детски, приободрился, и дело дошло, наконец, до скафандра. Джон принялся инструктировать с совершенно сержантскими интонациями, как и на что надевать шлем, ранец, куда подсоединять шланги, где что включается.

Вывели принца на обшивку, его высочество зависли при виде «ос». Не верилось Ильюше, что эти ребята, совсем немногим его старше, на них летают. Убеждать его не стали, не выпуская, подвели к болиду и в четыре руки закинули их высочество в кабину, потом только разошлись по машинам. Жеку сразу вызвал Сарти. – Принц в болиде?

– Там, – коротко ответил новоявленный инструктор.

– Тогда переключаю на тебя управление, сможешь управлять сразу двумя машинами? – Спросил Сарти.

– Запросто. – Успокоил его Жека, – всё, старик, скройся, не смущай их высочество.

Сарти хмыкнул, но совет принял, реплик более не подавал. Жека вызвал Джона и кадета. – Ребята, просто покатаемся. Джонни, э… если что…

– Понял, не тупой, – пробухтел Джон, его «оса» плавно оторвалась от парковки.

– Илья, внимательно посмотри характеристики, что неясно, спрашивай.

– Тут написано, что управление заблокировано… частично. Это как?

– Так всегда поначалу. Выбери позицию «полёт», жми «прогрев». Что чувствуешь?

– Теплее не стало… а! Это прогрев двигателей. Что теперь?

– Жми на «старт», – Жека отметил «подтверждение» на своём тактике. – Молодец! Теперь тягу на 5%. – Он стронул свою «осу» вслед за болидом. – Добавь ещё пяток. Включи обзор с камеры заднего вида…

– А-а-а! – Заорал пацан, – где яхта?!

– Тягу вправо до предела, – спокойно скомандовал Жека. – Во второе окно вид с носовой камеры… теперь влево до края… выравнивай… вот твоя яхта, не ори. Садимся?

– А давай ещё раз, только я сам сейчас? – Осторожно спросили их высочество.

– Ну, давай, – разрешил Жека спокойно – куда он денется-то в космосе?