Аттестат

Глава 1

Разошлись по каютам. Жека у себя приложил руку к сенсору, выдвинул койку. Замер, взгляд его остановился. Целую вечность тому назад, кажется, что в прошлой жизни, в первый день на «Ленивом Кролике» он точно так же пытался думать о Джулии. Жека чуть скривил губы – о том, как о ней не думать! На самом деле он её просто ждал, верил, что она придёт. Теперь он точно знает – Джулия не придёт. Никогда.

Жека решительно развернулся к выходу – они не могут расстаться вот так! Ему нужно проститься как-то, увидеть её в последний раз! Он прошёл до дверей её каюты, будто специально запомнил, уже тогда знал, зачем…

Постучал. Тишина. Он постучал сильнее, в душе заклубилась вина, заворочалось тяжёлое предчувствие…

Двери внезапно открылись, она холодно взглянула на него покрасневшими глазами, сказало со скукой, – а! Это ты.

«– Кого она ждала? Да! Луи же говорил о специалистах», – сообразил Жека, спросил вслух, – я войду?

– Зачем? – сказала она равнодушно.

– Я хотел тебе сказать… – он сбился, начал снова, – ну, ты же понимаешь! Мне нельзя с вами… то есть с тобой…

Она холодно смотрела на него сквозь презрительный прищур, Жека потупился.

– Я обязательно тебя найду потом! Тебя и малышку или… малыша…

– Так послушай-ка, Жека Стар, что я тебе скажу, и хорошенько запомни, – заговорила Джулия сдавленным тоном. – Я тебя ненавижу! Ты такая же мразь, как все вы здесь! Я делала минет Янеку и сержанту Валере! – она сорвалась на крик, – сосала прям когда он приказывал заманить тебя в бар! Чтобы убить!

Она сделала паузу, с вызовом глядя ему в глаза, Жека растерялся.

Юля заговорила холодно. – Я тебя использовала. Я всегда тебе врала и ненавидела! Когда меня привезут в нормальный мир, я сразу сделаю аборт! Я убью твоего ребёнка, сволочь!

– Джулия! – потерянно пролепетал Жека.

Она спросила насмешливо. – Ну, что ты мне сделаешь? Изнасилуешь? Убьёшь?

Жека, распахнув глаза, смотрел в её злое лицо и не узнавал, она сказала спокойно. – Пошёл вон.

Створки отрезали его от Юли. Он стоял перед закрытой дверью с дурацкой мыслью, – «простились, называется».

Громко сказал, – всего хорошего, Юля. Я буду скучать.

Побрёл к себе. Ему очень хотелось, чтобы она выскочила за ним, набросилась с упрёками, и очень хорошо понимал, что этого не будет. Вернее, просто знал, чувствовал. В каюте выдвинул койку, упал и сразу уснул, словно перегорели пробки.

Его накрыло настоящими кошмарами, снилось всё то, что произошло. Вроде бы, ничего особенного, только он боялся, задыхался от ужаса, как и должен был любой нормальный человек на его месте. Жека физически испытал отчаянье, обречённость, осознавал каждое мгновенье, что в следующую секунду его не будет! Совсем! Навсегда!

Страх отступил, сменился щемящим чувством потери, погиб Джо, «Ленивый Кролик». Жека задним числом испугался за Джулию, даже за Ильюху немного. Ему показалось странным, что он ещё может переживать о Джулии. Удивительно – о ней думалось без гнева, даже с каким-то облегчением, будто она его отпустила.

Стоило кошмару уйти, эмоциям улечься, мозг выдал результат анализа. Его нежная девочка всё-таки стала наёмницей, сильной, расчётливой, хладнокровной. Ей зачем-то очень нужно, чтобы он её ненавидел, не вспоминал, не искал. Жека развеселился во сне – глупая девчонка всё ещё считает его пацаном! Сосала она Янеку и Валере! Пф-ф-ф! Ещё не хватало ревновать свои трофеи к мертвецам! Припомнилась её школьная выходка: «Сузука тибе пис дез», очень похоже.

Ненавидела она его, как же. Можно обмануть сознание, естество же не ошибается – ему ни с кем никогда не было так радостно и спокойно просто быть рядом… разве что с мамой, но там другое. И, конечно же, никакой аборт она делать не станет. Родит и будет скромненько жить на пособие, девочка знает толк в социальном обеспечении. Легализация лучше не придумать.

Он их потом обязательно найдёт, вместе посмеются, попьют чаю… и он снова уйдёт на войну. Так просто должно быть всегда, только так правильно. С этой счастливой мыслью Жека, наконец, провалился в сон без сновидений. Ну, что поделать – привык парень засыпать счастливым.

Разбудил Жеку стук в дверь и голос Пьера, – Жека! Подъём! Сбор в столовке через пятнадцать минут!

– Хорошо! – Крикнул Жека.

Подумал, что пусть сейчас будет утро, и встал на зарядку. Размявшись, пошёл в душ. По пути постучал в дверь Юлиной каюты, никто не ответил. Вспомнилось вчерашнее прощание, кольнула догадка – девчонок уже забрали. Печально вздохнув, пошёл далее.

У дверей в душевую стояли Сарти с принцем, Жека поздоровался и принялся ждать своей очереди, рассеянно оглядывая коридор. Илья вдруг резко к нему обернулся, схватил за руку, прижал его ладонь к груди и выпалил с жаром, – Жека! Благодарю!

Жека осторожно высвободил руку и смущённо спросил, – за что же, твоё высочество?

– Ты выиграл гонку! И только благодаря тебе ваш босс согласился нам помогать! – Растерянно обосновал Ильяс свой порыв.

– Ах, это! – улыбнулся Жека, – извини, Ильюш, думаю не о том. Я вчера с девушкой поругался.

– Да я! Тебе! То есть для тебя! – Разволновался принц, – вот сколько хочешь самых прекрасных дев Шармуза!

– Мальчик, – грустно сказал Жека, – у тебя просто ещё не было своей девочки…

– Ну и что?! Секс не главное для мужчины! Для воина! – Пафосно заявил Ильяс.

– Это тебе он сказал? – кивнул Жека на Сарти.

Илья простодушно кивнул.

– Правильно сказал, – серьёзно проговорил Жека, – дрочить вредно.

Принц густо покраснел. К счастью из душевой вышел Джонни, Сарти взял принца за локоток и направил в двери. Створки закрылись, Сарти обернулся к Жеке, – вам что, нравится издеваться над парнем?!

– Да кто издевается?! – воскликнул Жека, – у меня у самого младший братишка!

– Что на этот раз? – поинтересовался Джонни.

– Сказал принцу, что вредно дрочить, и всё! – выразил Жека недоумение.

– Ну, правильно сказал, – согласился Джон и прищурился на Сарти, – а ты, значит, не согласен?

Сарти, судя по пятнам на лице, обуревали эмоции. Он несколько раз безрезультатно открыл рот, наконец, смог выговорить, – согласен!

– Вот и ладушки, – улыбнулся Джонни, – ну, увидимся в столовке.

Джонни ушёл, повисла неловкая пауза, в молчании простояли, пока не вышел Ильяс. После принца Сарти учтиво пропустил вперёд Жеку, он, хмыкнув и помотав головой, направился в душ. Пускай суровый, умный мужик ведёт себя, как наседка, его-то какое дело, в конце концов? Не забивая более голову ерундой, освежился, занёс к себе гигиенические и пошёл на собрание, прикидывая, какова вероятность получить что-нибудь на завтрак.

В столовке первым делом отметил открытое окошко раздачи, сразу подошёл просто посмотреть.

– Жека, привет! – За спиной раздался добрый голос Маши.

В окошке обнаружился незнакомый мужчина в халате поверх серого комбинезона. Без слов поставил перед Жекой поднос с тарелкой манной каши, блюдцем с варёными яйцами, тарелкой с бутербродами, стакан какао и два пластика жвачки. Как тогда, в общем. Он подхватил поднос, обернулся и степенно ответил, – привет, Мария. Всем здравствуйте и приятного аппетита.

Жека прошёл к столику Джона, уселся, взялся за ложку и авансом счёл в душе собрание удавшимся. Распробовав кашу, взял яйцо, принялся чистить, опасливо посмотрев на чёрный экран головизора. Положительно, всё располагало к покою. Сарти привёл их высочество, приветствовал за двоих народ, Жека со всеми вместе учтиво кивнул и помычал.

Приличную тишину нарушил вызов коммуникатора, Жека обернулся на звук. Пьер невозмутимо вынул прибор из кармана, сказал, – да, собрались.

Убрал устройство и пояснил обращённым к нему лицам, – Луи вчера дал телефон. Говорит, что сейчас подойдёт.

«– Начинается», – подумал Жека и на всякий случай заранее раскрошил яйцо в кашу.

Через пять минут в столовую вошёл Луи, сказал, – привет!

А за ним со своей обычной кривой улыбочкой в помещение проник Дитрих. Джонни поперхнулся какао, Жеке со всем его легендарным самообладанием пришлось вскочить и лупить друга по спине ладонью.

– Я тоже очень рад вас видеть, – сказал Дитрих, – извините, что помешал, вы кушайте, не спешите.

– Хватит! – Прохрипел Джон, – убьёшь же, сволочь!

Жека в смущении вернулся на место, – «действительно, что это он? Ну, Дитрих, ну, пришёл. Они ему уже не кадеты»!

Наёмники, Сарти и даже принц быстренько подобрали остатки завтрака, уставились на Луи. Тот всем официально улыбнулся и заговорил, – разрешите представить вам ведущего специалиста компании в планировании специальных операций Дитриха Штоббе.

– Зовите меня по-прежнему Дитрихом, – сказал тот благодушно.

«– Нет, Санта Клаусом мы тебя будем звать»! – усмехнулся Жека про себя.

– Видите ли, какое дело, – продолжил Луи, – анализ данных чёрного ящика Жекиного болида подтверждает его победу в этапе гонок. По вашим ставкам вам полагается около пятнадцати миллионов кредитов. Это много, но этого может оказаться недостаточно. Я решил войти с вами в долю, вы не возражаете?

Жека выразил радость пополам с возмущением, – какой вопрос?!

Пьер и Джонни высказались в том же духе.

– Отлично! – сказал Луи, – только я не вкладываюсь без нашего главного планировщика, он, кстати, тоже готов участвовать в финансировании.

Наёмники синхронно пожали плечами – хоть два Дитриха, всё равно за всё потом платить принцу.

Слово взял Дитрих. – Извините, но мы ещё ничего не решили. Ваше желание потратить в компании деньги само по себе похвально, но и не более.

Он обернулся к Сарти, – вы ведь капитан охраны принца Сарти?

Тот важно кивнул. Илюша хотел что-то сказать, Дитрих ему тепло улыбнулся. – Простите, ваше высочество, вам пока лучше помолчать.

Илья обиженно оглянулся на капитана, Дитрих невозмутимо спросил Сарти, – почему вы решили немедленно после объявления тревоги покинуть станцию?

– Я давно подозреваю заговор, – глухо признался он. – Это было просто мерой предосторожности…

Дитрих не сводил с него пристального взгляда.

– Да! Я был уверен, что это… – он вздохнул, – это мятеж. Не просто покушение. Сильнейшим кланам королевская власть связывает руки, не позволяет расправиться со слабейшими, ещё сильнее закабалить народ, выжимать из Шармуза всё!

Дитрих стал смотреть с интересом, Сарти смутился, – я понимаю, вам до нашего мира нет дела…

– Напротив, – возразил Дитрих. – Суть нашей сделки в возведении принца на трон, не так ли? Это вообще возможно? Его примет мир?

Сарти заговорил спокойней. – Я уверен, что сразу после известия о гибели принца вспыхнут восстания на планете. Появится множество лже-Ильясов. В народе верят, что от тирании кланов его оберегает лишь королевская власть. Сама власть короля возникла как компромисс, условие мирного соглашения, когда сильнейшие кланы были недостаточно сильными, чтобы навязать свою волю всем. Теперь они думают, что король им не нужен.

– В чём заключается их сила? – спросил Дитрих.

Сарти принялся обстоятельно докладывать. – Сатх контролируют большую часть космических сил, Карну разведку и полицию, другие крупные кланы владеют территориями и добывающей промышленностью, новые и слабые пытаются заниматься производством. После свержения монархии главнейшие кланы думают разделить планету, но у них ничего не выйдет…

– Американцы? – вполголоса спросил Пьер.

Дитрих резко обернулся к нему, тот сказал, – на принца нападали на американских штурмовиках-истребителях.

– Да, – мрачно проговорил Сарти, – американцы стравят победителей и уничтожат или нагнут…

– Вот с чего вы это взяли?! – воскликнул Джонни. – Всё же правильно – американцы везде за свободу! То есть неправильно в этом случае, но вообще – за свободу!

– Ты опять за своё, Брут! – Ухмыльнулся Дитрих. – Возможно, Американская демократия где-то и за свободу, но просто американцы всегда только за деньги. Это же латинский сценарий в чистом виде, вспомни курс.

Жека задумчиво проговорил, – у частных корпораций достаточно влияния, чтобы организовать атаку фанатиков на систему?

– Стар! Ты меня умиляешь! – Развеселился Дитрих. – Ну, кто, по-твоему, служит в разведке Американской демократии? Дети владельцев корпораций. А куда идут служить офицеры после выхода в отставку? Я вообще перед кем распинался в учебке?!

Жека смущённо потупился.

Дитрих добродушно заговорил, – ладно, пилоты и должны быть слегка туповатыми. Слабоумие и отвага!

Наёмники наградили его очень недобрыми взглядами, Дитрих в притворном испуге проговорил, – ладно-ладно! Не надо на меня кидаться, вы ещё нужны компании!

Широко улыбнулся, – поздравляю! Ваш безумный план принят за основу. Сарти, давайте проедемся с нами, нужно всё обсудить в деталях. За остальными скоро придёт автобус и отвезёт в отсеки компании.

– А принц? – Возразил капитан.

– Его высочеству придётся на время с вами расстаться, – веско проговорил Дитрих, – ему пока не по возрасту наши вопросы.

– Будь спок, мы за ним присмотрим, – сказал Джонни.

– Мы же как бы и так его охрана, – поддержал друга Жека.

Глава 2

Луи, Дитрих и Сарти вышли. После недолгого молчания Жека заговорил, – всё-таки я не могу понять фанатиков. Они разве сами не понимают, что их используют?!

– Понимают, конечно, это часть сделки с дьяволом, – горько вздохнул Ильяс. – Фанатики помогают властолюбцам захватить власть, устанавливают и поддерживают диктатуру, пресекают любое инакомыслие. Само собой так получается, что через поколение повсеместно насаждается их идеология, мир входит в какую-нибудь экстремистскую лигу.

– Очень интересно! – заметил Джонни, обернулся к Жеке, – представляешь, я тоже никогда не мог понять фанатиков! И знаешь почему?

Жека почувствовал, что у рыжего очередная подколка, нахмурился, Джонни выдал, – да потому лишь, что сам я ни разу не фанатик!

Пьер усмехнулся, – прям ни разу? Уверен?

– Ой, ну это же смешно, что они делают! – Возбуждённо заговорил Джон, – кто-то поклоняется камням! Некоторые постоянно откапывают мертвецов, таскают по дорогам и снова закапывают.

– Мусульмане никого не выкапывают! – горячо возразил Ильяс.

У Пьера зазвонил коммуникатор, он достал прибор, выслушал, сказал, – вот и автобус. Пойдём.

Жека поднялся, сделал два шага к двери и замер, как громом поражённый. Резко обернулся – фуууух! – скафандры всё ещё лежали у стенки. Бросился к ним, следом с возгласом, – блин! – ринулся Джонни. Жека открыл наплечный бардачок, вынул пять шиллингов. Его тряхнуло запоздалым испугом – как он мог про них забыть?!

– Это все потому, что не в раздевалке переодевались, – проворчал Джонни, – ну и нервы, вообще.

Жека задумчиво разглядывал монету на ладони, – а ты точно помнишь, что твой скафандр справа?

– Вроде бы, – проговорил Джон, – а ты забыл?! И что теперь делать?!

– Ага, религиозных фанатиков вам не понять, – ехидно прокомментировал Ильяс, – какая вам разница, если монеты одинаковые?

– Это совсем другое! – Раздражённо сказал Джонни, обратился к Жеке, – покажи свою.

Ребята сравнили кругляши – монеты разные!

– Жека, у тебя с королём Джеймсом 2150 года, а у Джона с королевой Анной 2200-го, – добродушно проговорил Пьер.

Ребята обратили на него пытливые взоры, – точно? Откуда знаешь?

– Ну, вы же хвастались, запомнил, – пожал плечами Пьер. – Теперь не забудете.

– Спасибо, Пьер! – с чувством поблагодарили парни.

Ильяс во все глаза смотрел на наёмников, словно впервые увидел.

В отсеках компании Пьер показал ребятам их каюты и попросил дальше столовки не убегать.

– Если что, я в седьмой, – сказал он, – только по пустякам не шастайте.

Жека и Джон велели Илье их подождать немного, а сами отправились к арендованным шкафам. Жека тоскливо сгрёб Юлины платья в пакет, отнёс в утилизатор. Никому не позволит их носить и хранить не будет. Парни взяли шпаги, костюмы, сменку белья – хоть не совсем остались голые.

Переоделись и наведались к Пьеру, попросили коммуникатор позвонить. Джонни решительно набрал Луи и попросился в гости, тот сказал подходить в кабинет, у него как раз есть свободные десять минут.

Как вошли прямо от дверей Джонни, умильно улыбаясь, спросил, где бы им получить дубликаты своих карточек, старые остались на «Ленивом Кролике», если их вообще не расплавило.

– Ребята, мне очень не хотелось вам говорить, – поморщился Луи, – но вас нет. Вы не вернулись из боя.

– Та-а-ак! – Проскрипел Джонни, – это что ж получается? Нас кинули?! Забрали наш чёрный ящик, а самих похоронили?!

– Ну, что ты такое говоришь! – оскорбился Луи, – будь так, вас бы ещё в карантине поубивали! Да вы не стойте там, идите в кресла.

Ребята уселись и выжидающе уставились на Луи, тот принялся за объяснения. – Понимаете, намного выгоднее пока считать вас погибшими. Например, вы делали ставки, мы предложили букмекерам просто купить ваш чёрный ящик со значительной скидкой. А они сообщили, кто ставил на то, что все машины сойдут с дистанции. Правда, интересно?

Парни синхронно кивнули.

– На две последние гонки такие ставки делал один наш снабженец, вернее, ваш бывший снабженец – он занимался поставками в систему Шармуз. У них, оказывается, неплохо поставлена разведка.

Он усмехнулся, – у нас тоже варят котелки, деятель под контролем. Видите ли, успех нашего предприятия зависит от внезапности и скорости. Нам нужно срочно собрать побольше сил и при этом не насторожить противника. Много времени у нас нет. Ребята, совершенно ни к чему вам шарахаться по станции, тем более с принцем.

– Мы под арестом? – угрюмо осведомился Джонни.

Луи раздражённо выдвинул ящик стола, порылся, бросил ему карточку, – вот вам двадцать тысяч, только, пожалуйста – снимите девок, и всё!

Джон ловко поймал карточку, убрал в кармашек, проговорил смущённо, – да мы просто хотели показать Илье нашу таверну, с ребятами познакомить…

Луи неразборчиво заворчал что-то нецензурное, Джон поспешил уточнить, – не говоря никому, кто он такой. Королю будет полезно наладить отношения, ну, чтоб не относился к нам, как все они…

– Ладно, – сказал Луи, – Сарти сказал, что вы добровольная охрана принца. Подождите его у себя, я ему сейчас позвоню.

– Хорошо, – сказали они, вставая.

Сарти не заставил себя долго ждать, принёс папку с документами Илье на подпись. Всем троим вручил по кобуре скрытого ношения и по пистолету. Сказал Жеке и Джону, что вручает им судьбу целого мира, надеется на них, и снова убежал по организационным делам.

Первым делом будущее королевства следовало переодеть, в карантинных пижамах принцам ходить не положено. Пухлому Ильюше условно подошёл только Жекин серый комбинезон, белые брюки Жеки, а тем более Джона не желали даже налезать. Это являлось вопиющим умалением достоинства королевского дома, ещё и демаскировало бы их высочество на фоне элегантных костюмов наёмников, к счастью пока не являлось критичным.

Рассудив, что, если комбез почти подошёл, то и спортивка налезет, прихватили лишний Жекин комплект и повели их высочество в зал фехтования. Автоматические двери перед ними не открылись.

Джонни недоумённо воскликнул, – алё, Жадина! Завис?!

Раздался ответ, – вход в служебные помещения для гостей без сопровождения представителей компании запрещён.

Жека усмехнулся, – сенсоры протри! А мы кто, по-твоему?!

– Гости, – ответила автоматика.

– Ты в базе-то поройся! – посоветовал Джонни, кивнул на друга, – вот он Жека Стар, а я Джон Брут!

Робот сказал с выражением. – Вы не вернулись с задания, прогноз негативный. Примите искренние соболезнования! – и добавил сухо, – если вернётесь, обратитесь в администрацию.

– Та-а-ак, – почесал затылок Джонни, – кормить-то хоть будешь?

Робот отозвался. – Вы гости компании, вам открыт доступ в столовую, жилые помещения, в душ и снаузел. – Механизм проговорил с чувством, – добро пожаловать!

– Значит, в каюту самоподготовки тоже не пустят. – Заключил Жека, предложил, – может, подождём ребят? Проведут.

– Лучше кого-нибудь поймаем в столовке, – возразил Джон.

– Я извиняюсь, – подал Ильюша голос, – здесь есть, где взять не такую тесную одежду?

– Вот! – задрал палец Джонни, – нам просто не оставили другого выхода! Придётся пройтись по магазинам. Для начала.

Жека хмыкнул, – ну… если для всех нас нет… но ведь всё равно казино открываются только после обеда!

– Заметь – не я это сказал, – проговорил Джонни со значением, – ну, пойдём переодеваться для выхода.

В первый выход Ильи всё-таки решили ограничиться магазинами. Одели парня в белый костюм, купили декоративные наспинные ножны и тросточку. Пиджак робот-ательер подогнал так, что кобура практически не выпирала. Шпаги принцу ни к чему, зато пистолетом он смог бы дирижировать оркестром, возникни у него такая фантазия.

Приобрели Илье туфли, носки, другие мелочи. Его весьма заинтересовала эта сторона жизни, ему всю жизнь почти чулки кто-то надевал, не спрашивая. Надо же, почти сам купил себе туфли и носки! Ну, выбрал точно сам, как его не отговаривали от жёлтых ботинок с чёрными бантиками и голубых в крупную красную горошину чулок до колен.

У Жеки и Джона просто не нашлось слов объяснить парню, с чем ассоциируются у большинства такие сочетания. Ему же никто никогда не рассказывал о э… некоторых человеческих странностях, необычных предпочтениях в э… в том числе в одежде. Для Ильюхи вещи были просто прикольными. Жеке и Джону, наверное, следовало просто выбрать самим, но… они не решились огорчать их высочество. Ещё заревёт.

Купили по стандартному коммуникатору. К счастью удалось избежать капризов, Илья просто не совсем сначала понял, что это за приборчик, а когда понял, долго не мог поверить своему счастью! Даже взял с ребят торжественное обещание не выдавать его Сарти. Принцу не положен телефон просто потому, что задавать ему вопросы может только папа король, значит, и звонить ему никто не должен, а вдруг кто-нибудь ошибётся номером?

Сколь тщательно ни выбирали вещи, до обеда оставалось ещё прорва времени. Жека с тихой грустью вспомнил Джулию, вот кто способен убить в магазинах целую вечность. Пошли показывать Илье таверну.

В кафешке наёмников застали всего четверых парней и девушек, видимо, за поздним завтраком. Заказали местный слабенький «Американо» и пончиков. Принц огляделся в помещении, заострил внимание на пианино, – ух-ты! А это откуда здесь?

– Пианино, музыкальный инструмент, – пояснил Джон.

– Я знаю что это, – сказал Илья, – удивительно, что на космической станции! У наёмников!

– И что удивительного? – слегка обиделся Джонни.

– Ну… – смутился Илья, – проще ведь слушать музыку в записи. Любую…

– А у нас тут многие любят сами играть, – заметил Жека.

– Наёмники?! – поразился Илья.

– Нет! Принцы к нам сюда толпами лазят! – обозлился Жека.

– У вас принцы играют в тавернах?! – Илья как в сказку попал.

– Кстати, а ты умеешь? – озорно спросил Джонни.

Илья смущённо кивнул. Настала очередь удивляться парней, принц нехотя признался, – меня мама учила.

– Королева?! – не поверил Жека.

– В нашем мире нет королев, она просто папина жена. Одна из э… нескольких.

Джонни попробовал замять неловкую тему, – так сыграй, коль умеешь.

– Мне? В таверне? – Илья изобразил высокомерие.

– На тебе ж не написано! – Принялся уговаривать Джон, – и сказали ж тебе, тут кто угодно может играть. Ну, сыграй, тебе трудно, что ли?

– Мне трудно отказать вам, – улыбнулся Ильяс, – сколько вы для меня сделали. Хорошо, вам я сыграю.

Он подошёл к инструменту, уселся на высокое сиденье, брюки задрались, вдобавок к туфлям показались клоунские носки. Илья ещё и заиграл что-то лирическое, наверное, маму вспомнил. Играть мальчик умел, получалось здорово, но общее впечатление сильно портили белобрысый пробор, васильковые глазки на няшной рожице, белый костюмчик и эти чёртовы носки!

– Если что, скажем, что он не с нами, – неуверенно предложил Джон.

– А кто уговаривал его играть? – разозлился Жека.

– Что ж ты тогда не отобрал у него носки?! – Включил «логику» Джон.

– А ты?! – вернул подачу Жека.

Ребята опустили носы в стаканы с кофе, смотреть ни на что не хотелось. Не глядя, музыка Ильи воспринималась вполне ничего себе. Жека подумал, что дирижировать оркестром Ильяс мог бы не только пистолетом. Под проникновенную мелодию нова загрустил о Юле.– Вот они красавцы! – раздался негодующий девичий возглас.

Ребята подняли лица от кофе, перед ними стояла Синти с приятелями.

– Жадина сказал, что вы не вернулись с задания! Договоры аннулированы! А вы тут сладеньким балуетесь! – она выразительно оглянулась на Ильяса, сказала Жеке, кривясь, – не думала, что ты тоже, – процедила, – блондин!

– Ну, мог я поседеть на работе?! А у Жадины просто программный глюк, – Жека попробовал объяснить, – нас даже в спортзал не пустили. Скоро починят.

– А это один принц, – честно сказал Джон, – мы его охраняем.

– Вижу, что не два, – проворчала Синти, вздохнула, – хотя принцев много не бывает, – уточнила деловым тоном, – правда, принц? Не гоните?

– Честное скаутское! – заверил её Жека.

– Ему случайно принцесса не нужна? – Улыбнулась Синти.

– А что сразу ему? – Поразился Жека, – чем мы тебе хуже?

– Вы лучше, – душевно призналась она, провела пальцем по щеке Жеки, – а тебе идёт щетина.

Жека пророс в креслице, – что мне идёт?!

Он оглянулся на Джона, у него на лице нет никакой щетины. Синти шутит так что ли?

– Извини, старик, – отвёл Джонни хитрые глаза, – думал, ты сам скоро заметишь. Или догадаешься.

Жека помотал головой – о чём он должен был догадаться?!

Джон нехотя пояснил, – ну, из тебя же вывели химию. Там много всего было, что э… упрощает жизнь кадетов.

– Ладно, хватит болтать, – решительно заявила Синти, – забирайте принца и пойдём, полетаем. Договаривались же!

Глава 3

В каюте самоподготовки сразу нашлись свободные ячейки. Синти сказала, что народ собрался «на Стара с Брутом», а когда автоматика сообщила, что «они того», разочарованно разбрёлся. Шпаги и тросточку принца свалили у стеночки, так прямо в белых костюмах и полезли в капсулы. Ильюше поставили начальный курс с ограничением перегрузок до 3-х Же, чтоб костюмчик не испачкал, а сами отрабатывали народную любовь.

Синти, Валли и Пит с каким-то остервенением вымещали сначала обиду, потом выражали радость от их неожиданной встречи. Жека хладнокровно использовал излишнюю эмоциональность противников, а Джонни постоянно гундел, что наёмники так не воюют – прям как дети, ей богу! Терять голову и вправду не стоило, через полчаса Жека воскликнул, – принц же, ё ж моё!

Ильяс на запросы не отвечал. Срочно покинули ячейки, вынули их высочество. Костюмчик сидел, в остальном же производил впечатление гуся из духовки. Быстро привели в сознание, поставили отдыхать за столиком, Синти ему, чтоб не сбежал, нахлобучила тактик и запустила что-то простенькое, не вдаваясь.

Синти с приятелями удалось взять себя в руки, для Жеки схватки превратились из расстрела противника за ошибки в захватывающую игру. Он сполна ощутил, чего сам же себя лишил, – 10-15 процентов к болевому порогу и скорости. Компенсировать их расчетами получалось не всегда, Синти с компанией, тем более Джонни, далеко не щеглы. Победы давались очень непросто.

Ещё час до обеда пролетел интересно и к всеобщей пользе. Покинули ячейки… Жека с Джоном сразу бросились к Ильюше. Вообще-то, стоял он сам, но как-то слишком неподвижно, из-под тактика по бледным щекам текли слёзы, пальцы подрагивали. Джонни сорвал с него шлем, Жека посмотрел на сенсорном столике тему – просмотр фатальных ошибок, самое начало.

Джонни, обняв за плечи, повёл мальчика на выход, Жека подобрал барахло, за всех простился с Синти и ребятами, отправился следом.

В столовке их высочество выкушали два стакана компоту и обрели, наконец, дар связной речи. – Они там все были настоящие, да?

– Да, – просто ответил Джонни.

– Все?! – прошептал Илья.

– Это малая часть, – сказал Жека, – то есть тебе показали лишь малую часть.

– А сколько всего? – пробормотал принц.

– Много, это очень старая школа, – холодно ответил Джон, – ты ешь давай, хватит истерик.

– Есть? – Не понял Илья, – что-то не хочется.

– Ты, вообще, как собираешься править, наследник престола? – усмехнулся Джон, – всё время голодный?

– Ешь, кому говорят! – Рыкнул Жека.

Илья испуганно посмотрел на него, Джонни серьёзно добавил, – лучше ешь, не зли Стара.

Принц запустил ложку в тарелку, попробовал, ничего фатального не произошло, заработал ложкой, как автомат. Джонни понаблюдал за ним немного и спросил Жеку, – их высочество с собой возьмём в казино?

– Ну, а куда его? – пробурчал тот, не отвлекаясь от тарелки.

– Допустим, в казино обойдётся, – продолжил Джонни, – а дальше? Тоже с собой потащим?

– Луи позвоним, – равнодушно сказал Жека, – может, Сарти передадим.

– А куда дальше казино? – спросил с интересом Илья.

– На танцы, – ответил Джонни, – тебе пока рано.

Сначала Жека настоял на посещении парикмахерской, им, кстати, и постричься не мешает на гражданский манер. Джонни неожиданно легко согласился, в результате Жека его едва перестригаться не потащил, а Ильюша не мог сдержать веселья. Просили же – без особых примет! Жека ради этого вытерпел первое в жизни бритьё!

– Ну, что ещё такого необычного, вообще, можно сделать с моей внешностью?! – не мог понять их реакции Джонни.

Жека посмотрел на друга беспристрастно. Ну, перманент, ну, вразлёт, ну рыжий… ещё и у корней подкрашен в фиолет…

– Пф-ф-ф-хр-р-р-р! – смотреть на это спокойно не получалось.

– Вот сам подумай, кто меня такого сможет узнать или запомнить? – Резонно заметил Джон, – и представь, какое описание моей внешности, если что, получит администрация.

– Да уж, – согласился Жека, – наёмника в тебе заподозрить трудно.

– Разве что контуженного, – предположил Ильяс.

Джон наградил его весьма недобрым взглядом, а Жека попросил задушевным тоном, – не называй так его больше. Никогда. Это… э… это правда, Ильяс.

– Извини, Джонни, я не знал, – смутился принц.

Джон перевёл очень недобрый взгляд на Жеку, тот ему дружески улыбнулся, – не злись, бро, ты тоже бываешь не подарок.

Джон проворчал, – ладно, хватит уже цепляться к моим волосам, на себя посмотрите!

Ребята заулыбались, обоим сделали стильные «клубные» причёски, принца для конспирации чуть подкрасили, сделав не белым, а соломенным, а Жеку ещё перед гонкой перекрасили.

Джонни вынул коммуникатор, просмотрел схему, – ага, есть неподалёку заведение, где мы точно ещё не были. Пойдём, сыграем на деньги.

В казино ребята просто с интересом провели время. Особенно интересно было Ильюше, а парней разбирала досада. Они обменяли значительную сумму на фишки, а распорядитель, гад такой, не позвал знакомых их обыгрывать! Возможно, он вообще никогда не участвовал в махинациях, или это перестало быть модным с недавних пор, но в казино все просто играли. Джонни и Жека убили за игрой два часа, но смогли отбить только комиссию за размен! Такой подлости от игорного заведения они не ожидали и долго не могли в неё поверить.

По традиции зашли в кафе. Настроение после такого пришлось поднимать особенно долго, только после третьего бисквита с кремом Жека начал общий разговор, – вот ничего нет постоянного в жизни. Всегда кажется, что это всё навсегда, а через минуту уже нет ничего, и ты ничего не понимаешь.

– Да что тут понимать?! – грустно вздохнул Джонни, – поубивали одних уродов, остальные пока поджали хвосты.

Илья навострил ушки, Жека пояснил, – да я вообще. Помнишь, как говорили, что делать?

– Ну, девочек отправили, – пожал плечами Джон, – а сейчас… э… самим придётся на танцы.

– Да бог с ними! – сморщился Жека, – нам что делать?

– Ну… Пьер тоже собирается э… что-то делать, – задумался Джон, – Джо погиб, никого мы не бросим. В принципе можем хоть сейчас подорвать. Только на всё нужны деньги. Права Мария, не видать бы нам денег, если бы Луи не согласился на контракт. Вот возведём Ильюху на трон, подумаем.

– Да что тут думать! – изумился принц, – да я! Для вас! Министрами сделаю!

– Я хотел стать пилотом, – сказал Жека, не повернув к Илье головы, – прямо со школы! Ещё на Сайори!

– Ну и радуйся, – пожал плечами Джон, – ты пилот.

– Если мы поступим в государственный университет Сайори, – спокойно сообщил Жека, – есть шанс стать пилотами в Американской демократии.

Джонни поперхнулся кофе. – Точно?!

– Говорю же – это только шанс. Но реальный, – проговорил Жека, – если бы не налёт на планету…

– Ребята! А как же я?! – Воскликнул Илья.

– А твоё высочество станет их величеством, – холодно ответил Жека, – их, понимаешь? Не нашим.

– Тебе же будет без нас проще, – добродушно сказал Джонни.

– Но хотя бы друзьями! Мы останемся друзьями?! – Илья растерянно заглядывал в их лица. Парням стало неловко, Жека смягчился, – конечно, Ильюш, как сам решишь. Дружить с королями трудно, но ладно, другой вопрос, сможет ли король Ильяс позволить себе друзей.

– Да я! Да вы! – начал принц заново.

Джонни его остановил, – не надо клятв, Ильяс. Просто всегда добросовестно исполняй договоры с наёмниками. Тогда мы всегда будем считать тебя другом.

Приближалось время танцев, Жека позвонил Луи, попросил позвать Сарти, тот просто переадресовал вызов.

– Алё! Жека? Ильяс с вами? – раздался в трубке его голос.

– Передать ему телефон? – спросил Жека.

– Да, пожалуйста.

Жека протянул коммуникатор Илье, – тебя.

Тот послушал немного, сказал, – хорошо, и вернул прибор со словами, – Сарти просил не отключаться, хочет вам что-то сказать.

– Да? – Сказал Жека.

– Жека, я сейчас жутко занят. Извини, совсем тут замотались. Пожалуйста, сводите куда-нибудь Ильяса, в приличное заведение.

– Мы хотели на танцы, – сухо проговорил Жека.

– Я понимаю, старик! Но что поделать! Выручайте!

– Хорошо, – грустно вздохнул Жека и отключил связь.

– Что стряслось? – насторожился Джонни.

– Мы идём на танцы с принцем. Просто танцевать, – грустно поведал Жека, – только танцевать!

Джонни сориентировался в схеме, нашёл ресторан в зоне развлечений. Втроём двинулись к лифту. Жека с Джоном шли с ожесточением в душах, как на вахту, уж потанцевать-то они точно смогут. Приглашали же их девочек, и они за это никого не убили, вот попробует только им кто-нибудь теперь возразить! Ильяс шёл, виновато понурившись, с полным осознанием, что он навязанная обуза, но в тайне радовался такому стечению обстоятельств. Сарти точно ни на какие танцы с ним бы не пошёл.

В ресторане радушный мэтр отвёл их к отдельному столику. Джону удалось блеснуть знанием французского перед официантом. Парни оглядели интерьер, других гостей, наметили цели. Принесли закуски. Жека и Джон для храбрости отпили по полбокала лёгкого вина и ринулись в атаку. То есть ровным шагом подошли каждый к выбранной даме и учтиво пригласили на танец.

Дамы, мило улыбнувшись, легко сделали этим симпатичным подтянутым мальчишкам одолжение. Ребята сумели их не разочаровать, вальсировали безупречно. Когда вернулись за стол, Ильюша сказал, что получилось у них просто здорово, а он так не умеет, и это очень грустно. Жека заметил, что их высочество ещё несовершеннолетнее, поэтому ему лучше из-за стола не вставать, а то ж выведут из зала.

Ребята пропустили пару вальсов, болтая с принцем о пустяках, и снова пошли на приступ. Они уже показали, на что способны, и в этот раз отказов не последовало. Парни мастерски закружили избранниц по паркету, дамы были в восторге. Посидели с Ильюшей, но тот видимо скучал. Решили ещё разок потанцевать и дальше развлекать принца. Пацан же не виноват, в конце концов, что так сложилось.

Кружась в вальсе, Жека заметил, что за их столик подсел какой-то мужик. Тут же поймал серьёзный взгляд Джона. Жека невзначай повёл танец поближе к принцу. Пригляделся к мужчине…

Внутри заревела боевая тревога. Рядом с принцем сидел душка Каргум! Наклонился к парню, что-то говорит, а ладонь положил на коленку! Не теряя самообладания, Жека огляделся внимательней. За соседних столиком трое мордоворотов в одинаковых серых костюмах. Дебилы! Ни один военный не наденет серое, это цвет наёмников. Ещё двое таких же дарования за столиком напротив.

Жека с Джоном «случайно» встретились спина к спине у столика с тремя амбалами. И-раз-два-три, – в руке каждого по шпаге, улыбка партнёрше, – прости, золотко!

И-раз, два неразличимых для посторонних укола, и-два, Жека делает шаг и выпад, третий тоже скончался. Джон вальсирующим шагом приблизился к столику с парочкой охранников начальника контрразведки. Их убитые коллеги заваливаются мордами на стол. У тех двоих была хорошая реакция, успели вскочить, даже выхватили оружие. Два быстрых выпада Джонни, и они валятся на пол.

Каргум среагировал самым простым образом – сграбастал мальчишку и выхватил пистолет. Заорал, – оружие на пол, или я его убью!

Прижал Ильяса к себе спиной, сдавив шею в захвате. Ильюша сунул ладошку, словно во внутренний кармашек. Грянул выстрел, рука на шее принца ослабла, он сделал шаг вперёд, за ним рухнул Каргум.

Раздался истеричный женский визг, люди вскакивали из-за столов. Джонни подхватил Илью под локоток. Жека оглядел шпагу, прихватил со стола салфеток. Собрался уходить, но поймал взгляд мэтра, улыбнулся, – мы уже расплатились!

– А за беспокойство и уборку! – Возмутился дородный дядька.

Жека добродушно сказал, – давай завтра? Слово свободного рыцаря!

– Ладно, давай, – проворчал мэтр.

Жека догнал друзей уже в коридоре. Вытерли шпаги салфетками, убрали в ножны. Немного отошли, Джон спросил Ильюшу, – что он от тебя хотел?

– Да нормальный, вроде, мужик! – Всхлипнул принц, – мы разговаривали просто. Он рассказывал о кораблях, приглашал в гости.

– Вот прямо сейчас приглашал? – Прищурился Жека.

– Ага, – кивнул Илья, – а я сказал, что с друзьями, он попросил познакомить…

Джонни вдруг заржал, мотая своей кислотной шевелюрой, Илья оторопело на него уставился. Жека нахмурился, – ты его не узнал? Своего начальника контрразведки?!

– Я его и не знал особенно, – смутился принц. – Больно надо всех запоминать.

Джон забулькал сквозь смех, – да этот извращенец попросту снимал его высочество!

Илья совсем смешался, недоумённо переводя взгляд с хохочущего Джона на холодно-серьёзного Жеку.

Жека достал коммуникатор, нашёл в списке Луи.

– Да, Жека, что на этот раз? – недовольно спросил учитель.

– Мы тут в ресторане были, – Жека напряжённо подбирал формулировки, – и принц застрелил Каргума.

– Что с ним?! – заорал Луи.

– Сдох, наверно, – ответил Жека.

– Принц?! – прохрипел Луи.

– Не, Каргум! – пояснил Жека, – с Ильюшей всё хорошо.

– Бегом в отсеки компании! – Заревел Луи.

– Мы тут за беспокойство обещали заплатить, – сурово сказал Жека, – я дал слово рыцаря.

– Заплатим! – заверил Луи и буквально взмолился, – бегом домой, мальчики!

– Ладно, идём, – пробурчал Жека и дал отбой.

Глава 4

Быстрым деловым шагом без приключений ребята добрались до отсеков компании. Не бежали только чтобы не привлекать внимания, а в остальном ослушаться Луи желания не было. Пусть время ещё детское, и в ресторане из-за танцев и всякой ерунды почти не поели, зайти в таверну ни у кого и мысли не возникло – сразу направились в столовую.

Представили Жадине принца, робот сказал, что ему очень приятно, а Ильяс выразил удивление, что парни болтают с машиной. Одушевлять механизмы ему религия не позволяет, дескать, так можно накликать тёмного духа в несчастное электронное устройство, а просто по-человечески считает такое поведение глупой игрой.

Ребята взяли подносы с ужином, встали за столик, Жека и Джон сосредоточенно принялись за еду. Паузу нарушил Джон, спросил Илью трагическим тоном. – То есть ты считаешь, что у Жадины нет души?

– Конечно, нет, – неуверенно улыбнулся Ильяс, опасаясь, что ему душу робота каким-то образом продемонстрируют – от парней он был готов уже ждать чего угодно.

– Знаешь, – задумчиво сказал Джон, – а это многое объясняет! Он отказался меня кормить однажды, сказал, что у меня нет денег!

– Но компоту же дал! – напомнил Жадина.

– Это не потому, что у меня не было денег! – Серьёзно заявил Джон, – потому что у робота нет души!

– Компоту бесплатно больше даже не проси! – оскорбилась аппаратура.

– Интересно, – задумчиво сказал Жека, – он помнит, что ты Джон Брут, которому отказал из-за нехватки средств. Помнит, как поил тебя компотом…

– Ещё я помню, как тебя без трусов достали из ячейки кадета Джулии! – ехидно произнесло злопамятное оборудование.

Ильяс осторожно скосился на Жеку.

– Я сам вылез, – не стал тот спорить. – Вот! Меня он тоже помнит. Мы тут прямо под его сенсорами лопаем даром как гости, при этом он считает, что мы не вернулись с вахты.

– Это шиза! – тоном эксперта произнёс Джон, – душевная болезнь. Эй, Жадина! У тебя есть душа, можешь считать это доказанным.

– Да и пофиг, – равнодушно ответил робот, – а измышления ваши ни о чём. По обновлённым данным пилоты Джон Брут и Жека Стар только что вернулись живые и здоровые.

– Как вернулись?! – не понял Джонни.

– Ногами! Прошли через контроль на территорию компании, пришли в столовую, взяли ужин и пытаются делать мне мозг, – отчитался Жадина.

На это возразить было нечего, Жека проворчал, – а кто за ужин платит?

– Стоимость питания и других услуг компании записывается в долг до получения дубликатов карт.

– Ну, тогда давай ещё компоту, – Джонни со стаканом подошёл к кранам возле окошка раздачи.

– А…– подал голос Ильюша, – э…

Джонни и Жека обратили к нему заботливые взоры, он попробовал высказаться яснее, – а оно точно э… неживое?

Ребята переглянулись, Джон вернулся к столу, попил компоту и задумчиво молвил, – трудно сказать. Кажется, убить его ещё никто всерьёз не пытался…

– Так всё до этого было не всерьёз! – Радостно отозвался Жадина, – ну, спасибо, рыжий! Успокоил!

– То есть это же не машина! – нашёлся Илья, – говорит человек, а вам сказали, что робот!

– Не! Ну, так меня ещё не оскорбляли. – Сухо заметило оборудование. Мечтательно произнесло. – Да будь у меня ноги! – Жадина заорал. – Я бы! Брута! Затоптал ещё в учебке! А потом Стара! – договорил трагически. – И ушёл бы хоть манекеном в супермаркет!

– Нет у него всё-таки души, – грустно вздохнул Джон. – Не догадывается тупая железка, как его все любят.

Ильяс уставился на него во все глаза, Жека попробовал объяснить, – Жадина ж нам как мамка почти, он один всегда относился по-человечески – не дерётся, почти не ругается…

– Ребята! – воскликнул робот, – ну, ребята! Да я! Да вы! Э… Ещё компоту хотите?

Жека с Джоном, ценой недетских усилий воли сохраняя на лицах трагическую серьёзность, заставили себя набрать ещё по стакану фруктовой воды. Молча вернулись за стол и торжественно принялись пить. Ильяса обуревали противоречивые чувства, слов не нашлось.

В столовую вошла Синти, буркнула, – добрый вечер, – и прошла к окошку раздачи.

С подносом направилась к столику ребят, – не возражаете?

Не дожидаясь ответа, поставила поднос и взялась за вилку. Джон ей обрадовался, завёл светскую беседу, – а где Валли с Питом?

– На бля… э…, – Синти осеклась, глянув на Илью, – в ресторан пошли.

– А ты что же? – Их высочество попытались поддержать разговор.

Синти накрыла его многотонным взглядом, поняла, что пацан действительно не в теме, проворчала, – не люблю рестораны, там пристают, а я скромная.

Поковырялась в тарелке, оглядела парней, – а вы что же в столовке и при параде?

– Ходили в ресторан, – нехотя ответил Жека. Синти не отрывала от него проницательного взгляда, пришлось продолжить, – не понравилось нам, тоже приставали.

– К нему? – кивнула Синти на принца.

– Ко всем, – Жека строго поджал губы. – Ты лучше скажи, когда вы воюете, а то ж, как ни придём на станцию, вы здесь торчите!

– Просто не везло, – Синти пожала плечами и вернулась к ужину. – Ловили разовые контракты.

Жека с Джоном со значением переглянулись, Джонни равнодушно уточнил, – ловили?

– Да. Теперь всё хорошо, скоро большой заказ, – охотно ответила девушка.

– Расскажешь? – мило улыбнулся Джонни.

– Тебе, может быть, – вернула улыбку наёмница, – проводишь до каюты?

Джон растерянно оглянулся на друга, Жека сказал со всей благожелательностью, – конечно, проводит! – обернулся к Илье, – пойдём, твоё высочество, по каютам, – и направился на выход, не оглядываясь.

Илья учтиво проговорил, – доброй ночи, – пошёл за Жекой.

В коридоре догнал, понизив голос, спросил, – это что же, Синти сняла Джонни?

Жека неопределённо пожал плечами, Илья уточнил, – в столовой?!

Жека строго заговорил, – ты знаешь, что такое книги? Которые из бумаги?

– Разумеется, – ответил принц.

– Читать они будут друг другу, по очереди, – серьёзно заявил Жека.

– Книги у наёмников?! – Не поверил Ильяс.

– Чему ты удивляешься? – Почти по-настоящему обиделся Жека, – мы все очень культурные!

– Извини, – буркнул Ильяс у дверей своей каюты, – до завтра.

– Спокойной ночи, – улыбнулся Жека.

У себя в пустой каморке он разделся и аккуратно сложил костюм, шпагу, пистолет. Выдвинул ячейку, присел, стало нестерпимо одиноко и жалко себя. «Двадцать лет спустя» так и не дочитал и Луи ещё не сказал, что книга погибла. Вряд ли у него есть ещё такая, придётся искать.

«– Чёрт! Время детское и даже почитать нечего»! – Жека залез в постель, – «вот Джону везёт! Потом ещё жаловаться полезет, а мне опять утешать – меня бы кто так пожалел»!

Тренированное сознание по команде переключилось в спящий режим, по заказу начался сон. Жека шёл по садовой дорожке к домику. В отдалении у крыльца стояли Джулия в летнем платье, мальчик в белых шортах и майке, девочка в синем платьице. Он видел их, различал лица, стремился к ним и знал, что ему пока можно только идти по дорожке среди цветущих яблонь, придёт он ещё очень нескоро.

В душе воцарилась мягкая лирическая грусть, эмоции опали, улеглись, мозг решил, что глупостей достаточно, и приступил к анализу ситуации. Итак, наёмники на разовых заказах получают официальный контракт. Луи приказал легализовать «погибших», значит ли это, что официально живым объявлен Ильяс? Однозначно да, иначе их, не выполнивших контракт по его защите, уже объявили бы лишёнными чести. Это как-то связано с появлением на станции и гибелью Каргума. Значит, завтра Луи проведёт инструктаж, и, самое позднее, послезавтра они отправятся на войну.

Утром Жеку разбудило пищание коммуникатора, он поморщился – не заметил, когда успели подгрузиться приложения компании. Нажал отбой и раздражённо начал делать зарядку по памяти. В том, что Джулия улетела, быть не может положительных моментов, ничто на свете не заставит радоваться её уходу… да хоть чему угодно в жизни, он будет скорбеть всегда!

После душа надел белый костюм, тоже своего рода траур, серая парадка сгорела на «Кролике». Прицепил шпагу и пошёл на завтрак. В столовке увидел довольно много народу, многих узнал, прежде всего, Джона и Синти, её приятелей Валли и Пита, Мо с Джин, ребят, с которыми успел познакомиться в каюте самоподготовке, в таверне, и, конечно, обрадовался выпускникам своего потока второго и третьего звеньев. Жека громко поздоровался сразу со всеми, к нему обернулись, заулыбались, помахали ладошками. Он прошёл к окошку раздачи, учтиво приветствовал Жадину и с подносом пошёл к столику Джона и Синти.

Ещё раз сказал им «привет» и приступил к завтраку, не обращая внимания на ироничные взгляды Джона и смущение Синти, замаскированное хмуростью. Через минуту в столовку робко вошёл Ильяс, мышкой прошмыгнул к раздаче и с подносом присоединился к своим добровольным охранникам.

Джонни, наконец, не выдержал, – а скажи, дружище, на кой ты так вырядился в столовку?

– Чтоб не переодеваться лишний раз, – ответил Жека, – перед собранием.

– Перед каким собранием? – спросила Синти.

– Сейчас узнаете, – равнодушно пообещал Жека, не отвлекаясь от тарелки.

Понятную паузу нарушили синхронные сигналы коммуникаторов у всех собравшихся наёмников. Джонни с Синти переглянулись, полезли за телефонами.

– Чёртов интуит, – проворчал Джон, – мог предупредить?

– Да я сам недавно догадался, – сказал Жека спокойно.

– О чём? – Подозрительно прищурилась Синти.

– О собрании, – усмехнулся Жека, – кстати, куда приглашают?

– В класс теории после завтрака, – пролепетала девушка растерянно.

– Вы всё-таки оденьтесь, – попросил Жека, – а то что ж мне, как белой вороне одному в костюме?

– Ага, тогда ты с Ильюшей тут подожди, мы сейчас, – согласился Джонни.

Разговоры смолкли, наёмники в темпе заканчивали завтрак и быстро расходились. Джонни с Синти тоже вышли, Ильяс позволил себе вопрос, – так о каком собрании речь?

– Как из одного принца сделать короля, – ласково улыбнулся Жека, – только ты, пожалуйста, никому!

– А меня пустят? – спросил Ильяс с надеждой.

– Извини, в тот класс гостям запрещено, – сказал Жека печально и тут же нашёлся, – да нафига тебе теория? Скоро всё на практике узнаешь.

Вскоре вернулся Джон, Синти сразу отправилась к Дитриху. Проводили Илью, его у каюты дожидался Сарти. Передали их высочество под охрану, пообещав, всё обязательно потом рассказать, пошли на собрание. Пришли последними, в класс уже набилось наёмников, скромненько встали у дверей. За кафедрой стояли Луи и Дитрих, тот что-то прочитал на интерактивной столешнице, заговорил хорошо поставленным голосом:

– Ага, все собрались. Ребята, кто плохо понимает французский, подходите за подсказчиками. Кто хорошо понимает, пустите их к столикам.

К кафедре потянулись несколько парней и девушек в серой форме, Дитрих выдавал им приборчики. Вскоре движение прекратилось, воцарилась тишина. Слово взял Луи:

– Как вы догадываетесь, причины нашего собрания весьма значительные. Уговаривать вас никто не собирается. Вы уже откликнулись на призыв, бросили свои дела, не глядя, согласились участвовать в общем проекте фирмы особой важности. Спасибо, ребята!

– С предысторией и существом нашего дела вы можете прямо сейчас ознакомиться на рабочих столах, после отметки «прочитано» информация обнулится. Обсуждать это вне отсеков компании запрещается, а лучше совсем нигде и ни с кем не обсуждать.

Наёмники кучками собрались вокруг столиков, по одной все головы повернулись к Джону и Жеке, стоящими у дверей со скучающими мордами в вызывающе белых костюмчиках.

– Переодеться в наши мундиры, значит, времени не было? – Спросил незнакомый парень.

– Сгорели мундиры в «Ленивом Кролике», – небрежно ответил Джон.

Снова настала тишина, Луи продолжил речь:

– Я понимаю, что сразу разобраться сложно во всех этих хитросплетениях интриг и предательства, выделю главные моменты. Во-первых, какие-то наёмники устроили засаду на наших коллег при исполнении контракта. Во-вторых, эти деятели атаковали наш корабль, убили Джозефа Сталли и военных на временных договорах. Они тоже исполняли контракт фирмы. Этого нам было бы достаточно, чтобы всех там поубивать, но с этим можно было бы так не торопиться.

– Дело осложняется участием принца. Джо заключил с королевством договор о его защите во время гонок на десять миллионов кредитов. Вчера к нам заявился тамошний полковник и потребовал сто миллионов отступных, или он заявит о неисполнении нами слова.

Народ налился суровостью, вымогательство это уже чересчур!

– А принц вообще живой? – спросила Синти.

– Живой, ты недавно видела его в столовке, – сказал Луи. – Мы ничего определённого не ответили, нам дали два дня на раздумья. Только вчера эти двое, – он широким жестом указал на Жеку и Джона, – порешили в ресторане полковника вместе с охраной!

Собрание снова обратило на ребят пристальное внимание.

– Каргума вообще Илья застрелил! – воскликнул Джонни.

– А за что?! – снова не удержалась Синти от вопроса.

– Говорили ж тебе, приставал! – проворчал Жека.

– Это уже неважно, – благодушно проговорил Луи, – после его смерти командующий станции и офисы других ЧВК получили письма, в которых нас обвиняют в неисполнении контракта.

– Но принц ведь живой! – возмутилась Синти.

– Да хоть десять принцев! – Саркастически сказал Луи. – Важно, не кто живой, а что официально признают. А признают то, что выгодно признать!

– Или то, что не признать будет опасно, – подключился Дитрих. – В общем, у нас нет выбора – мы должны возвести их сопливое высочество на трон, или потеряем честь. Кстати, с их высочеством тоже заключили контракт, да только…

– Только, если б не мы, о нём можно было бы забыть в случае неудачи? – Зло спросил Жека. – И честь бы не пострадала, да?!

– Пострадала бы, конечно! – Согласился Дитрих, – немного бы пострадала и перестала, а теперь…

– А теперь давай уже к делу! – Презрительно перебил его Джон. – Ты же вошёл в долю? Ну и отрабатывай свою часть, – он скривился, – компаньон!

Глава 5

Дитрих сухо сказал, что тактические задания все получат в своё время от сержантов, о часе операции предупредят незадолго до её начала. Он более не задерживает, просит только из отсеков не выходить, компания на осадном положении – они все пока считаются потерявшими честь, нарушившими слово отщепенцами.

Жека и Джон, благо стояли у дверей, первыми покинули класс теории. В коридоре Джонни обернулся к другу, – чем, думаешь, заняться?

Жека, словно в раздумье, встал, нерешительно повернулся к двери, – наверно, с Пьером поговорим.

– Кстати, где его носит? – Проворчал Джон, – на собрании не было.

– Сейчас Луи скажет, – ответил Жека. Джон сердито поджал губы, шумно засопел носом.

Класс теории покидали наёмники, не глядя на них, расходились, лишь ребята их потока смущённо им улыбались и сразу отводили взгляды. Всем ясно, что Жека и Джон не виноваты, такое могло случиться с каждым… мать их галактику! Как такое, вообще, могло случиться?! А с этими произошло, и неясно, как на них смотреть. Вроде и не виноваты, прямо герои, заразы такие, но компанию всё-таки подставили! И хоть подставили они всех, благодаря им народ на разовых контрактах получил шанс нехило заработать, прославиться или погибнуть. В общем, пока дело не закончено, лучше этих двух совсем не замечать.

Наконец, из зала теории вышел Луи, говоря через плечо Дитриху, – позвони этим охламонам, а я приглашу Пьера с Марией и принца с Сарти.

Луи полез в карман за коммуникатором, Дитрих увидел ребят, улыбнулся, – давайте за нами.

Пришли в кабинет босса, вскоре подошли Маша с Пьером и Сарти с Ильёй. Луи уселся в своё кресло, ноги на стол, а гостевые кресла заняли принц и Мария. Первым заговорил Ильяс:

– Наверное, мне следовало спросить раньше, извините, но как быть с моим отцом?

– А что с вашим батюшкой? – Участливо спросил Луи.

– Убили, наверное, – печально ответил Ильяс. – Отсюда первый вопрос. Мы заключили контракт на охрану меня и папы во время гонок. Я подтвердил выполнение, у меня просто не было другого выхода…

«– Вот же арабчонок! – Зло подумал Жека, – или его Сарти научил? Да оба арабы!»

– … я не хочу оспаривать контракт, но ведь это могут сделать другие! – Продолжил принц.

– Твоё арабское высочество пытается торговаться? – Ухмыльнулся Пьер.

– Э… не то чтобы торговаться… но 300% это ведь втрое? – Замялся Ильяс, – мне Сарти дал на подпись окончательный вариант договора. – Принц прошептал, – получается сто пятьдесят миллионов кредиток СЕМа!

На него смотрели с сочувствием, его высочество немного повысили голос, – да на эти деньги мы могли бы утроить флот и построить ещё одну станцию!

– Примите наши соболезнования, – душевно проговорил Луи, – мы тоже переживаем за вашего папу. Вам не в чем себя винить – вы подтвердили исполнение контракта в части, которая касалась вас, о судьбе отца вы знать ничего не могли…

– Но… – попытался возразить Ильяс, Луи не дал себя перебить, – а свои предположения для лучшей сохранности я бы вам посоветовал пока поместить в ваш пухлый зад…

Ильяс вспыхнул, Сарти закаменел физиономией, Луи договорил с лёгким презрением, – пока в его неприкосновенности заинтересованы мы, ваше высочество.

Настало неловкое молчание, Луи широко улыбнулся, – говорите, могли бы утроить флот? У нас есть вариант получше. Вы подпишете обязательства на двести миллионов, – он сделал драматическую паузу, – сто из которых мы согласны зачесть в виде аренды отсеков вашей станции на э… скажем, сто циклов. У вас сто стандартных лет будет базироваться флот наёмников!

Ильяс оглянулся на Сарти, осторожно уточнил, – а каков полезный объём и площади?

– Да сколько всего будет на момент захвата, – добродушно ответил Луи, – сейчас ведь она вам ни к чему, флота у вас нет…

– Всю станцию?! – воскликнул принц.

– На момент захвата, а не вообще, – уточнил Луи, – вы же её достраиваете.

– А на какие деньги? – криво улыбнулся Илья, – нам придётся отдать сто миллионов за месяц, боюсь, не хватит казны – придётся распродавать за бесценок всё, что только сможем!

– Зачем же за бесценок?! – Поразился Луи. – Мы прямо сейчас готовы купить все трофеи не глядя за э… тридцать миллионов.

– Корабли Шармуза не могут считаться трофеями! – Горячо воскликнул Ильяс.

– Ну… – Луи отвёл глаза, – мне что-то говорили об американцах…

– Тогда пятьдесят! – Умильно улыбнулись их высочество, – и корабли Шармуза помогут собирать обломки.

– Бесплатно? – Луи задрал брови.

– Конечно, никто не станет требовать плату! – Ильяс торжественно приложил руку к груди, чуть склонил голову. Постояв так пару секунд, добавил деловым тоном, – пока мы не рассчитаемся по контракту, и э… сами думайте, как заинтересовать владельцев и экипажи, – он широко улыбнулся, – впрочем, какие могут быть счёты между друзьями!

«– И нас ведь звал дружить! – Жека во все глаза разглядывал неизвестное их высочество, – вот что это такое!»

– Никаких счётов! – Горячо поддержал принца Луи, – уже никаких! Вы только что отбили сто пятьдесят миллионов, большую часть из которых, компании придётся выплатить наёмникам сразу!

– Только не заплачь, – буркнул Дитрих, – не при ребятах.

Ребята смотрели на дорогого учителя с задором. Он же и впрямь один из самых дорогих учителей в галактике!

Луи огляделся, сочувствия во взорах не нашёл и сразу перешёл на деловой тон. – Хорошо, с этим разобрались. Осталась ерунда – посадить этого талантливого юношу на престол, и да продлит Аллах дни его правления. Кстати, молодой человек, – спросил он принца холодно, – вы отдаёте себе отчёт, что фактически похоронили папу, подписав с нами контракт?

Ильяс горестно поник, тяжело вздыхая, мол, а что делать!

– Хватит мучить пацана, – проговорил Дитрих, – его и так ждёт множество испытаний…

«– Ой! – Умилился Жека, – и кто это тут такой добрый?!»

Джонни, судя по хрюканью и мотанию кислотной шевелюрой, тоже растрогался.

– Весело вам? – Холодно улыбнулся Дитрих, – сейчас станет ещё веселей. Переходим к деталям. В системе Шармуз недавно случились неполадки на центральной станции слежения, для доставки кодированного приказа на другую станцию пришлось прибегнуть к услугам случайного корабля. На счастье им оказался транспорт нашего снабженца – у него сложились тёплые отношения с местной разведкой, да и ничего более подходящего под рукой тогда не оказалось. Мы знаем орбиту той станции, наш корабль РЭБ выйдет из пробоя и подчинит или расстроит работу станций позиционирования в системе. Улететь и позвать на помощь по идее никто не сможет.

На него посмотрели со значением, Дитрих развёл руками, – гарантий, к сожалению, нет. В деле замешаны американцы, чёрт знает, на что они способны.

– На первом этапе необходимо быстро захватить главную станцию, будет десантная операция. Наши пилоты нейтрализуют местные космические силы, на штурм пойдёт десант на корветах и ботах. Подчёркиваю, – он повысил голос, – станцию необходимо захватить, и сделать это следует быстро. Перед основной штурмующей волной под прикрытием «ос» вы проведёте боты с группами специального назначения. Вы уже сажали перехватчики на внутренние палубы станции, десантные боты тем более проведёте.

Дитрих печально вздохнул. – С вами полетит принц, увы, это необходимо. Видите ли, технике плевать на заговоры и перевороты, сменить приоритет пользователей и коды доступа без согласия короля невозможно. Принц сам по себе живой ключ ко всем системам. – Он поднял палец. – Повторяю для тупых – живой ключ, только живой!

Он тепло улыбнулся Илье, – вам, ваше высочество, для имиджа полезно принять прямое участие в подавлении мятежа, и будет просто интересно пострелять. Я тоже пойду с вами, так мы в вас заинтересованы.

Слегка побледневший Ильюша неуверенно улыбнулся. Сарти положил ему руку на плечо – он точно не позволит принцу погибнуть героем, во всяком случае, не раньше него.

– На втором этапе ожидается массированная атака фанатиков при поддержке американцев с целью уничтожить станцию и нас всех. – Продолжил докладывать Дитрих. – При оптимистичном сценарии мы до атаки успеем подчинить орбитальную станцию мира и провозгласим Ильяса властелином системы Шармуз…

– А сам мир? – Не понял их высочество.

– Договоритесь хотя бы с одним кланом – уговорите всех, – небрежно ответил Дитрих, – на каких условиях вас признают королём, зависит только от вашего умения торговаться. Вы всегда сможете привлёчь наших специалистов по уговорам, однако, думаю, до этого не дойдёт – ваши подданные всё сами хорошо понимают…

– Дойдёт, – угрюмо произнёс Ильяс, – кое с кем из подданных я вообще не хочу разговаривать.

– Как вам будет угодно, даже рад, – повеселел Дитрих, – такие вещи моя основная специальность…

«– Вот кто убил Сайори»!

Жека и Джонни пристально уставились на него, Дитрих подарил обоим безразличный взгляд глаз цвета стали. Упрёки, жалобы… кому? Безжалостному, как судьба, воплощению самой войны?! Убить его честно у них нет шансов, нечестно… просто бессмысленно. Это чужой, любить его не за что, но и ненавидеть ни к чему.

Другое дело Ильюша, от слов Дитриха его смазливая мордашка утратила няшность – смесь жестокости, непреклонности, безразличия к людям, которых он даже не пытается запоминать. Стало вдруг предельно ясно, что это именно наследный принц, наследник настоящего тирана.

«– Лицо власти», – вспомнилось Жеке расхожее выражение, не думал, что доведётся увидеть его своими глазами. Его внутренне передёрнуло, – «Непонятно только, как папа позволил себя свергнуть? Или это Ильюша сам такой талантливый?»

Дитрих заулыбался. – Но это лирика, главное, что Ильяс станет королём, мы подтвердим выполнение контракта по его защите и сможем обратиться за помощью. Теоретически это должно остановить американцев.

– Что с пессимистическим сценарием? – спросила Мария.

– Если мы не успеем сразу подчинить орбитальную станцию мира, потом будет некогда, – пожал плечами Дитрих, – нас долго будут пытаться всех поубивать. Отбиваться придётся без возможности удрать, мы не сможем никого позвать на помощь. Есть маленькая надежда, что у злодеев кончатся силы, или им надоест… в общем, рискованное предстоит дело, да деваться нам уже некуда.

Глава 6

Жека совершенно запутался в своём отношении к Дитриху. Его не спросишь, кто планировал атаку на Сайори, неловко, да и нет разницы, кто из специалистов разработал эту в принципе несложную операцию. Жека хорошо усвоил, что Дитрих чужой, вообще, не человек – это бездушное воплощение самой войны, чистой войны как таковой, войны без смысла, без причин, вечной войны за деньги. Но Жеке было неприятно думать, что именно Дитрих спланировал убийство его мира.

Он всё-таки их учитель и пусть будет каким угодно духом, демоном или роботом, Жека-то человек! Возможно, он опять всё себе нафантазировал и терзается ерундой? Жека пытался отвлечься, благо, безделье им снова не грозило. До начала операции симулятор полётов отдали в исключительное пользование участников, поставили одну задачу – отражение нападение орд смертников. Пилоты в порядке живой очереди занимали места в ячейках, вылетали на отражение новой волны, гибли или возвращались на подзарядку – уступали свои места следующим.

Занятие не хуже прочих, но больно бестолковое. Как отвлечься на такой ерунде? Тут думать практические не о чем, и снова бесит традиционная, древняя даже абсурдность – они снова воюют без плана и без командования, просто отстреливают виртуальных смертников, пока хватает виртуальной горючки! И как в такой обстановке не думать о Дитрихе, планировщике? Им же вместе идти в бой, чёрт всё побери!

Жека без азарта отрабатывал старт с носителя, вылезал из ячейки и вставал к сенсорному столу лениво листать данные по тактико-техническим характеристикам американских кораблей или болтал с Джоном, если выпадало вместе дожидаться очереди. На пятой или шестой итерации на выходе из виртуала его поджидал Дитрих. Подошёл и сказал, что именно Жека ему очень нужен.

– Луи рассказал об особенностях твоего сознания.

Жека угрюмо на него зыркнул и решил всё выяснить сразу. Им же вместе идти на смерть, так пусть лучше тут убивает.

– Ты планировал операцию на Сайори?

– Да.

Парень из второго звена снял тактический шлем, полез в ячейку, Жека обошёл Дитриха, как мебель, подошёл к столику.

– Что это меняет? – сказал Дитрих ему в спину.

– Всё, – коротко ответил Жека и нахлобучил оставленный тактик, он не желал разговаривать с этим человеком.

Дитрих же не считал разговор законченным, бесцеремонно сорвал шлем и повторил холодно, – что это меняет?

Жека, глядя нарочито мимо, ответил, – Дитрих, можешь вызвать меня на дуэль или, – он перешёл на родной язык, – или просто иди на х@й.

Дитрих закаменел лицом, Жека взял у него из рук шлем, снова надел. Офицер опять решительно снял с него тактик. – Зачем ты меня спросил о Сайори?

Жека со скучающим лицом смотрел мимо.

– Что ты хотел услышать? – Поинтересовался Дитрих, – что я сожалею? Или, что я планировал другое? Или, что я был вынужден это сделать?!

– Там убили моих родителей, сволочь. – Ответил Жека ровным тоном, – и я тебя только что послал. Чего ты ещё ждёшь?

– Я знаю твою историю, – спокойно ответил офицер, – твои родители погибли в бою с солдатами. Как солдаты. А ты позоришь их память, щенок!

– Вы убили мой мир! – яростно прошипел Жека.

– Мы выполнили контракт, – Дитрих улыбнулся! – а мир твой живёхонек, его не так просто убить.

– Ну не надо! Теперь там всем заправляет ваш поганый СЕМ!

– Мой?! – поразился Дитрих, усмехнулся. – Не переоценивай европейцев. Да ты на себя посмотри, чудо русско-американское! Сколько тебя ни пинай, ни вбивай тебе в голову хоть сколько-нибудь ума, всё как с гуся вода. Тебя одного не смогла переделать учебка Армус! Что может сделать какой-то СЕМ с целым миром таких чудовищ?

– Что с Сайори? – спросил Жека с тревогой.

– А ты мне больше не кадет, – скривился офицер, – я ничего не должен тебе разжёвывать…

– Вот-вот, господин бывший инструктор, – охотно согласился Жека, – тебя же послали? Вызывай меня на дуэль или иди уже, а?

Дитрих горестно вздохнул, – ладно. Сайори тяжелее Земли, атмосферное давление выше, людям с других планет там очень нелегко просто жить, не говоря, что воевать. Потому СЕМ нанял нас, и планировать атаку доверили именно мне. Ты уже пятое или шестое поколение?

– Шестое, – неохотно буркнул Жека, – только это неважно! Всё у нас нормально, если с детства привык…

– Дело не в одних генах и привычке, – холодно заметил Дитрих и спросил вдруг насмешливо, – тебе самому не стыдно так мало знать о родном мире?

Жека покраснел, офицер снисходительно продолжил рассказывать, – вам с детства давали уникальные адаптационные препараты. Производятся только на Сайори из местного уникального сырья. С точки зрения СЕМа, в этом её главная ценность. Увы, главным сокровищем остаются люди.

Дитрих развеселился. – Представляешь, сколько народу успело приехать туда до э… мятежа? Раньше правительство снабжало мигрантов препаратами, а после – всё вдруг закончилось. Это вам, рождённым там, кто прошёл адаптацию в процессе взросления, не нужны таблетки и уколы, а жизнь мигрантов превратилась в ад.

– Да как же так могли поступить с людьми?! – возмутился Жека.

– Как-как… – невесело усмехнулся Дитрих, – вот ты знаешь ведь, чем я занимаюсь? Сразу догадался, что за помощью я к тебе обратился не от нечего делать? Осознаешь, что от этого зависят жизни твоих друзей и твоя собственная жизнь?

Жека криво улыбнувшись, отвернулся, Дитрих спросил вкрадчиво, – так куда ты, русско-американский представитель шестого поколения Сайори, меня послал? Вот и у тебя на родине мятежники, настоящие мятежники, не выдуманные, туда же послали новое, признанное СЕМом правительство.

– Мятежниками оказались практически все коренные жители, все твои земляки, упрямая ты сволочь! – Добродушно поведал Дитрих, – они контролируют производство. Теперь СЕМ через посредников покупает у них препараты за звёздные кредитки втридорога, а они на них закупаются оружием.

«– Они знали, на что идут, пусть подыхают», – тут же припомнил Жека, проворчал злорадно. – Ну и пусть убираются нахрен!

– Ау! Мигрантов уже почти двадцать миллионов! Прикинь, сколько стоит их эвакуировать! Да и как эвакуировать граждан СЕМа из ассоциированного мира СЕМа после успешных демократических преобразований и торжества европейских ценностей?! – С видимым удовольствием описал ситуацию Дитрих. – Идут переговоры, СЕМ пытается торговаться. Твоим упрямым землякам за технологию и производство обещают права, льготы, особый статус, дотации, попросту дань!

– Угу, – кивнул Жека, – нашли дураков! И так будут платить просто за то, чтобы жить!

Дитрих улыбнулся, – яблочко от яблоньки… ладно. Я тебя уговорил, упрямая дикая тварь?

Жека взглянул удивлённо, Дитрих сдавленным тоном произнёс. – Да! Представь себе! Я! Всё это время тебя уговаривал! Уговаривал тебя помочь самому себе и своим друзьям не погибнуть, чтоб ты сдох!

– Уговорил, – буркнул Жека, – не плачь. Что нужно делать?

Дитрих пожал плечами, – не знаю. Луи сказал, что ты интуит, я плохо себе представляю, что это значит. Быстро решаешь задачи? Угадываешь решение?

– Я тоже плохо представляю, как оно происходит, – признался Жека. – В бою само как-то, а в жизни решения обычно приходят во сне.

– А! – разочарованно протянул Дитрих, – ну, часов десять или двенадцать у нас есть, поспи.

Жека, немного подумав, предложил, – у меня уже есть кое-какие соображения. – Он кивнул на ячейки, – этим меняйте задачу. Пусть нападают на станцию, учатся думать за противника.

– Интересно, конечно, но … э… пессимистический сценарий придумали больше для того, чтобы ребят занять и вытрясти из заказчика побольше денег…

Жека медленно покачал головой, Дитрих поджал губы, – не драматизируй!

Жека вздохнул, потянулся за тактиком, – да как знаешь!

– Чёрт! Твою мать! Зараза! – Зло проговорил офицер, – ты так в себе уверен?!

Жека оставил вопрос без ответа, – об остальном я сейчас набросаю файл, сброшу на почту. Ты мне пришли все данные по делу сжато, прочитаю и попробую уснуть…

– Через час подходи в зал фехтования, в медблоке точно уснёшь, – распорядился Дитрих.

Жека демонстративно сосредоточился на сенсорном экране, офицер вышел из каюты самоподготовки.

Дитрих прислал данные. Полученные через тактик объёмы информации норовили проломить череп изнутри, мог и рехнуться, как пьяный дошёл до зала фехтования, его уже ждали. Жеку на час поместили в больничную ячейку, гипноизлучатели погрузили его в сон. Поспать толком не дали, ещё через час он позвонил Луи, тот сразу откликнулся:

– Уже выспался? Что приснилось?

«– Песец, мля», – грустно улыбнулся про себя Жека, а вслух ответил деловым тоном, – Луи, нужно срочно взять у военных покататься транспорты с перехватчиками, что доставили из ремонта…

– Ты представляешь, сколько это стоит?! – Воскликнул босс.

– Понятия не имею, – честно ответил Жека, – возьми у Фури кредит. Там, – он сделал паузу для важности, – так вот там мы должны будем выставить правильный строй, как у военных, только без военных, ну, разница почти нет…

– Ага, – мрачно сказал Луи, – Дитрих сказал, что ты отчего-то уверен в худшем…

– Это в традиции моего народа, – заметил Жека.

– Американского? – усмехнулся Луи.

– Обоих.

– Смету составили, договор подписали, – грустно вздохнул Луи, спросил с подначкой, – с тебя прикажешь списывать проценты по кредиту?

– Кредит уже обеспечен контрактом. Сколько причитается на нашу долю вместе с Пьером и Марией? Вот бери на все, а работа специалистов за счёт фирмы. – Предложил Жека. – Если я прав, наша доля в добыче удваивается.

– Хорошо, сейчас подготовим дополнение к договору, – согласился Луи. Сказал весело, – вот Пьер обрадуется! Ты ему до дела глаза не мозоль, осталось восемь часов. Иди к себе, ещё немного поспи.

– Я бы почитал, да понимаешь, – Жека смутился, – твоя книга осталась в «Ленивом Кролике».

– «Двадцать лет спустя»? Есть у меня ещё экземпляр, сейчас занесу. Иди быстрей к себе, чтоб мне под дверями не ждать.

– Спасибо, Луи!

Глава 7

С обычной автобусной остановки наёмники поехали на работу. Обыденно, как на экзамен когда-то. Просто отправились сдавать очередной экзамен. В систему Шармуз Жека прилетел на десантном корвете. Корабль похож в чём-то на малый носитель. Больше жилой отсек, вместо отдельных кают казарма, магазин барабанного типа. Десантные боты по размеру, как «осы». Двигатели проще, в пушки не превращаются, зато мощнее. Кораблики легче, маневренней, приёмистей. Вооружение ботов – десантники и турель ближнего действия для расчистки плацдарма.

Перед ними отправился пробойник с кораблём радиоэлектронной борьбы, им оставалось лишь молиться и надеяться, что службу контроля за пространством вывели из строя. Им вести штурмовые боты в первой очереди атаки, если у противника будет время их встретить… первый экзаменационный вопрос станет последним.

Корвет долгие полчаса разгоняется от точки перехода к цели, команда «на старт». Рывок с катапульты, сразу двигателям тягу на максимум. Жеку назначили командиром первого штурмового звена. Он довольно улыбается, пусть какие-то минуты, но всё-таки! Он командует своим сержантом, это фантастика!

Жека не знал, кто укутан лентами в ячейках его бота. Он сам потребовал, чтобы пилоты заняли места последними. На экране тактика в окошках радара отметки Пьера, Маши, Джона, атакующих «ос». Вспыхнули первые «синие», нормально – шансы есть. На радарах противника штурмовые боты не отличить от «ос», не с местной техникой. Жека приказал считать, что противнику известно о десанте. Первая задача – не позволить вычислить себя по маневрам.

– Медведь за мной, Брут развлекает Машу, атака на сходящихся, – Жека «подсветил» на тактике группу «синих».

Атака двух пар гармонично вписалась в картину общего нападения. Жека тяжко вздохнул – будь они на «осах», враг бы никуда не делся, а так приходится корчить из себя тупых кадетов – неприятель успешно уклоняется. Правда, довольно коряво, местных вояк добивает сопровождение, но всё-таки целых пятнадцать секунд они могли чувствовать себя пилотами.

Пролетели чуть «за станцию», к нужному её бочку. Двойки штурмовых ботов изображают боевой разворот на удачно подвернувшиеся синие точки, те поспешно разбегаются.

«– Да ладно вам», – усмехнулся Жека, скомандовал, – конец фильма, работаем.

Снова тяга на максимум, боты ускоряются к станции, вторая зашкварная перегрузка – торможение. Четвёрка ботов падает на стальные торосы… и проваливается сквозь обшивку. Недостроенные участки прикрывают голограммы, ни за что не догадаешься, если не знать заранее. Жека вывел в окна тактика изображение с камер, ведёт машину через вывернутые потроха недостроенных отсеков. Почти по памяти – ещё немного вниз, направо, ещё направо, для профилактики турелям огонь. Четыре бота в шеренге зависли перед внутренней палубой, полыхнуло из стволов скорострельных пушек – всех, кто там находился, за две секунды разорвало в космическую взвесь. Скорей всего, это были просто рабочие, увы, нет времени разбираться.

– Ещё живые остались? – Спросил Жека по рации. – Приехали, вытекайте.

– С-с-с… – Зашипел кто-то, наконец, смог сдавленно продолжить голосом Дитриха, – с-с-спасибо за доставку… Я понимаю, что ничего личного… но всё-таки… какая же ты с-с-сволочь!

Первыми в багровые облака выпрыгнули пилоты. Отошли от машин, из люков полезли десантники. Одного вытащили за ноги, наверно, Ильюшу. Дитрих сразу набрал код высшего приоритета, отныне командует он.

– А вы зачем из кабин вылезли? – удивился офицер.

– Пострелять, – ответил Джонни.

Жека покривился – пострелять можно и из турелей. Буркнул, – и ноги размять!

– Тогда постойте у ботов. – Сказал Дитрих, – а мы пройдёмся.

Их высочество оклемались достаточно, чтобы ползти в невесомости. Десантники в одинаковых с виду скафандрах, цепляясь магнитными присосками на всех четырёх конечностях, шустро полезли по стальным поверхностям. Головами вертеть не нужно, камеры обеспечивают круговой обзор, на спинах надёжно закреплены ранцы с комплексом вооружения. На локтях и ниже спин реактивные маневровые двигатели. Первая задача отряда отключить на станции гравитационные установки, в невесомости у отряда перед защитниками несомненное преимущество.

– Рождённый ползать летать не должен, – глубокомысленно проговорил им вслед Джонни.

– У Ильи всё-таки немного получается, – возразил Жека.

– Вот он и ползает хуже всех, – заметил Пьер.

– Милый, поменьше слушай Брута, – строго сказала Маша, – он на тебя плохо влияет.

Десантники нейтрализовали внешние охранные системы, далее путь предстоял вглубь, ниже их должны встретить военные. Ведь даже ёжик сообразит, чем вызвана аварийна разгерметизация в отсеках принца. Жека приготовил «плохое» решение. Плохое в том смысле, что ни Луи, ни Дитрих его бы не одобрили – планировали захват, а не разрушение станции. Что-то объяснять, доказывать Жека не стал, ведь мог всё сделать самостоятельно, разрешения не нужны.

Он скомандовал покинуть машины не ради ребячества. Пусть на палубе командиром стал снова Пьер, машинам-то этого не сказали! То есть у Жеки так и оставался высший приоритет, чем он и воспользовался. Жека хорошо представлял себе устройство станции, припомнилось как-то во сне. Боты зависли над недостроенной частью радиального тоннеля в своеобразном «стакане». Донышко его прикрывало рабочих на обустройстве будущей «автобусной» остановки.

На своём тактике он включил дистанционное подчинение, направил машину Пьера чуть ниже, включил максимальную накачку и на пике послал бот в технологическую перегородку. Машина взорвалась, из пробоины рванул воздух, какие-то детали, чьи-то тела.

– Ты что вытворяешь, гад?! – Гаркнул Пьер.

– Отставить болтовню в строю, – строго сказал Жека, – ловите ваших птичек.

Мария и Джонни спохватились, пока их машинки не унесло в трубу, задействовали радио-контроль, вернули ботики на место.

– Что-то много народу вынесло, – удивился Джонни.

– Просто авария на стройке, – равнодушно ответил Жека, – бывает.

Теперь отряд мог взрывать двери шлюзов или просто переборки – разгерметизации уже не случится. Жека расширил пролом взрывом бота Марии, машину Джона направил на следующий уровень и подорвал. Снова переждали воздушный поток, настала очередь его бота. Он скомандовал, – занять места в десантных ячейках!

Пьер тяжело посопел и всё-таки пошёл к машине. За ним пошли остальные, Жека последним запрыгнул в кабину пилота. Вычислить место их вторжения несложно, противник вполне может попробовать атаковать отряд с тыла, сил у них хватает, боты и пилоты есть. Мера предосторожности, но просто стоять и ждать так скучно!

Сориентировал машину задней частью вперёд, помятуя древнее присловье – пролезет жопа, пройдёт остальное. С камер заднего вида вывел изображение в окна тактика. Дыра получилась впритык, если только с разбегу… он дал двигателям тягу и «поджал» кронштейны максимально близко к корпусу.

Скрежет, стон корабля передался практически телесно даже в коконе лент, через шлем скафандра. Ботик плавно замедлился, практически остановился, Жека включил движки – лучше взорваться, чем застрять. Кораблик прошёл через пролом и опустился в сплетение обломков. На экране сообщений о фатальных повреждениях не появилось, даже турели не сорвало и не переклинило.

Как оказалось, осторожности не бывает слишком много. Экран тактика засветило близким взрывом колоссальной мощи.

«– Только б не ядерный»! – безнадёжно подумалось Жеке. По данным тактика, у них всех осталось сорок восемь часов, чтобы начать курс интенсивной противорадиационной терапии, в противном случае ждёт мучительная неизбежная смерть.

«– Ну, могло быть и хуже», – мысленно похвалил себя Жека и справедливости ради отметил, – «и техника отличная, другая электроника сдохла бы»!

Теперь оставалось ждать, такие бэмсы просто ради бабахов не устраиваются. Через минуту в тёмном окошке тактика появилась точка, разрослась в кляксу. Ясно, источник света, прожектор десантного бота. Жека открыл огонь из скорострельных пушек, клякса пропала. Засветилась новая точка, Жека пальцем нажал на воображаемую кнопку, сенсоры перчатки послали турелям сигналы.

«– Да сколько ж вас там»! – забеспокоился он, глядя на данные по остатку боеприпасов. – «Однако ж не совсем тупые враги, пора бы им догадаться, что их встречают, а второй бэмс можно и не пережить».

Жека скомандовал десанту на выход и сам выпрыгнул из машины. Хватаясь за обломки поспешили покинуть опасное место. Через минутку переборки и обломки вокруг осветило отражённым заревом.

«– Для гамма всё равно слишком близко»! – Огорчался Жека, ругаясь в душе, – «совсем охренели баловаться таким прямо на станции»!

Они вылетели через открытые двери на свободную от обломков площадку, их резко прижало к полу.

«– Без скафандров было бы больно»! – мелькнула глупая мысль. Жека снова представил себе расположение помещений в секторе принца. Получалось, что они на уровне жилых отсеков, где-то должны быть и запасные пункты управления. Выбежали в длинный коридор, Жека на общей волне заранее сказал, – Дитрих, мы в отсеках принца, не нужно в нас стрелять.

Ответа не получил, здесь работает только закрытая связь, другие сигналы гасятся. Ильясу нужно физически, ногами добраться до рубки контроля…

– Жека! Ты меня слышишь?! – раздался в эфире его голос.

– Слышу! – радостно ответил он.

– Ага, есть ваше местоположение. Постойте пока, мы к вам сейчас подойдём. – Илья хмыкнул, – посмотрите моё официальное обращение.

Жека заметил отметку полученного сообщения, нажал открыть и… глазам не поверил! Он сам! Жека то есть! Голосом Ильи вещал из окошка тактика!

«– Драгоценные мои подданные! Злодейское покушение не удалось, я жив! Я, Ильяс, наследный принц Шармуза, вернулся покарать мятежников и вознаградить верных моих слуг! Воины! Всем бортам немедленное возвращение! Солдатам сдать оружие и вернуться в казармы. Кто ослушается, станет мятежником. Мятежников уничтожу со всей роднёй до седьмого колена»!

«– Не, до седьмого колена явный перебор»! – метались растерянно мысли, – «и почему от моего лица»?!

Он сумел взять себя в руки, заговорил ласково, – Ильюшенька! Ты это чего творишь, маленькая пакость? Нельзя так со мной, мне, может, жить фигня осталась! Я, может, тебя, сучонок, напоследок из скафандра вытряхну! А потом…

– Жека, думай, что говоришь! – рыкнул Сарти.

– А потом Сарти выковыряю! – Добавил Жека. – И будете вы в вакууме…

– Извини, – сказал Ильяс. – У нас не было другого выхода! Тебя снимали перед гонкой, народ думает, что это был я…

Заорал Джонни. – И гонку, сука, тоже ты выиграл?!

– Парни! Ну, это политика! – Жалобно заныл Илья.

– А спросить тебе твоё королевское достоинство не позволило?! – Презрительно сказал Жека. – Короче, твоё высочество… или уже величество?

– Сам пошёл, – проворчал Илья, всё правильно поняв.

– И эта мразь ещё не совсем король! – Воскликнул Джонни, – что дальше-то будет?!

Пол ушёл из-под ног, Пьер хмыкнул, – а дальше опять невесомость. Хватит вам, мы, кажется, опять победили.

Глава 8

После обращения принца сопротивление практически сошло на нет. В принципе на этом штурм станции можно было считать успешно законченным, военные в основной массе послушали доброго совета и сидели в казармах. Но то, за что заплачено, должно быть съёдено – боты основной волны доставили десант наёмников, бойцы брали станцию под полный контроль. К тому же оставались формальности.

Включили гравитацию, вскоре за пилотами пришёл Илья лично, правда, в сопровождении Сарти. Сказал виновато, – ну, был неправ! Извини, Жека, пожалуйста, что самовольно использовал твоё изображение! Сколько стоят авторские права на твою физиономию?

– Не в ней же дело! – смутился Жека, – я бы не стал резать седьмое колено! А если запись уйдёт в сеть?

Ильяс развёл руки, – ну, прости ещё и за то, что не согласовал с тобой свои слова! – Он добавил угрюмо. – Ребят, я всё-таки принц. Настоящий.

– Да поняли уже, – проворчал Джонни. – Фиг с твоей политикой, нас оно не касается.

Жека смягчился. Его высочество всё-таки сам пришёл извиняться, после того, как его фактически послали, это многое значит для настоящего принца.

– Пойдём делать тебя королём? – сказал Жека подобревшим голосом.

– Да, сейчас начнут подавать воздух в отсеки, закроют шлюзы, – заговорил Сарти, – пойдёмте быстрей в апартаменты его высочества, туда воздух дадут прежде всего.

В покоях принца Дитрих расставил своих десантников на охрану, персонал пока согнали в одной казарме. Наконец, на тактике загорелась зелёным отметка атмосферы, все с облегчением сняли шлемы. Сарти отлучился на пять минут, сам принёс гостям чайник со свежим чаем и чашки. Пока разливали чай, поведал, что не осталось ни одного человека из старой охраны и обслуги, искать их бессмысленно.

Дитрих насмешливо глянул на Жеку, – поздравляю, твоя интуиция подвела, всё идёт по оптимистическому сценарию.

– Пока идёт, – небрежно уточнил Жека, – транспорты пристыковались?

– Да, Луи сообщил, что отправил их на стыковку, – кивнул Дитрих, – только я пока не давал команды разгружать, отправим обратно…

– Это наши транспорты, собственные, – холодно заявил Жека.

– А станция моя, пока официально не закрыли контракт, – напомнил Ильяс.

– Ильюш, хочешь полсотни «ос»? – спросил ласково Жека.

– За сколько? – напрягся принц.

– В подарок! – широко улыбнулся Жека. – Забирай, если прикажешь немедленно разгрузить транспорты и поставить «ос» в свои ангары.

– И в чём подвох? – насторожился Илья.

– А просто в подарок ты поверить не можешь? – усмехнулся Джон.

Пьер обвёл собравшихся тяжёлым взглядом, даже рот успел открыть, но Мария положила ладошку ему на ладонь, Медведь лишь шумно выдохнул носом.

– А транспорты тоже? – невзначай спросил Сарти.

– Нет, транспорты нам точно придётся возвращать, – покачал Жека головой.

– Всё равно это двадцать пять миллионов в ценах компании! – Сомневался Илья.

– Давай тогда так, – предложил Жека, – если они тебе до завтра не понадобятся, вернёшь. А коли пригодятся, купишь.

– Зачем они мне?! – Удивился принц. – И на какие деньги куплю? Я ведь уже объяснял…

– Да помню, – прервал его Жека, – я их брал в кредит, просто на тебя перепишем, и всё.

– Если понадобятся, говоришь?! – Прищурился Ильяс, – ладно, пусть постоят в ангарах.

Он нахлобучил шлем, чтобы лично распорядится. Секундное дело заняло полминуты, когда он шлем снял, выглядел весьма озадаченным.

– В королевских отсеках охрана оказала ожесточённое сопротивление, вход в секретные отсеки заблокирован, нужен мой генетический код.

Всей компанией направились в центральные отсеки. Трупы охранников к их приходу успели убрать, даже кровь вымыли. Илье оставалось лишь заглянуть в определитель сетчатки, отрылось специальное окошко, туда следовало плюнуть. Разошлись броневые створки, первым в помещение вошёл Сарти и как-то странно замер. Жека вошёл за ним чисто из любопытства и тоже слегка поплыл. Такого он никак ожидать не мог! Их встречали трое, аборигена в белых одеждах под руки поддерживали двое в местной военной форме. Аборигена Жека сразу узнал, этот мужик что-то сказал ему перед гонкой по-арабски.

– Папа! – пролепетал вошедший следом Ильюша.

– Где? – строго спросил Дитрих, входя в помещение.

Илья некультурно показал пальцем. Один из военных надменно заговорил:

– Его величество жив и здоров! О каком мятеже говорили их высочество? – Он возвысил голос. – Возможно, они сами мятежник?!

Прогремел выстрел, абориген в белом завалился с простреленной головой.

– Похож просто, – спокойно сказал Дитрих. В руке он держал пистолет, из ствола медленно вытекала тоненькая струйка дыма.

– А если всё-таки папа?! – Нервно воскликнул принц.

– Вас уже спрашивали о папе, ваше высочество, – холодно заметил Дитрих, – вы подписали контракт, мы его всего лишь выполняем.

Ильяс закрыл рот ладонью, тоненько завыл, Жека попросил Сарти, – уведи его пока.

– Только недалеко, – буркнул Дитрих, – может ещё понадобиться.

Капитан бережно обнял парнишку за плечи, что-то говоря, повёл к выходу.

Дитрих обратился к военным, – что вы тут скрываете?

Те оторвали взоры от трупа Ильюшиного папы, горестно вздохнули, один молвил, – зря вы убили короля. Идите за нами.

Они провели незваных гостей через несколько комнат анфиладой, пришли в обширный зал. Жека огляделся в помещении, его заинтересовали статуи каких-то мифических чудовищ стеновых нишах. Ислам же не приемлет идолов, что это?! Аборигены прошли в центр зала и дружно пали ниц. Что-то завопили по-своему. Дитрих тут же одного пристрелил и сказал другому, – ещё одно слово не по-английски и ты труп. Понял, сука?

– Да, – смиренно ответил абориген.

– Что вы орали?

– Мы сообщили нашим демонам, что король мёртв! – Военный истерично захохотал. – Они пошлют сюда армаду, чтобы всё уничтожить! Вас всех скоро убьют!

Дитрих внимательно оглядел помещение, полез в нагрудный карман скафандра за коммуникатором.

Джонни вдруг подошёл к лежащему военному и с размаху врезал ему ногой в бок, его выгнуло болью. Джон спросил, – где наёмники? Кто напал на принца и на наш корабль?

– Американцы, что ли? – простонал местный. – Так их всего двое выжили! Забрали деньги за работу и улетели! Суки!

– Отчего ж суки? – усмехнулся Пьер.

– Им заплатили гору кредитов, чтобы они убили принца и наглых гяуров! А в результате? Принц лезет на трон, и гяуры пинают меня в живот!

– Правильно, – согласился Джонни и врезал местному, на этот раз по спине. Он принялся избивать военного ногами методично, с жестокими паузами, заставил того ползать и выть. Джон будто играл с ним, иногда нарочно бил мимо или делал ложные замахи и смеялся, когда тот сжимался в ужасе.

– Приложишься разок? – спросил он Жеку с усмешкой.

Жека шагнул ближе, поднял колено к груди и резко опустил пятку на голову несчастного, отчётливо хрустнула височная кость.

– С тобой неинтересно! – проворчал Джонни. – Никакой фантазии!

Маша прижалась к Пьеру, положила лицо к его груди, её плечи подрагивали, он гладил её волосы и шептал что-то. Жека разобрал по-французски, – скоро всё кончится… мы улетим… не плачь…

Дитрих, наблюдая истязание с безучастным лицом, разговаривал по телефону. Убрал прибор, сообщил холодно. – С этой ерундой разберутся специалисты, их уже вызвали. А пока они разбираются… Жека, сволочь, зараза, упрямая дикая тварь! Ты был прав! Система дальнего обнаружения доложила о переходе в систему крупных масс. Очень крупных!

Он вздохнул, – давайте в ангар. Бегом, ребята, с богом!

Жека мог собой гордиться! Редко кто удостаивался этакой похвалы от бесстрастного демона войны за деньги. Пригодились все его придумки.

Навстречу первой волне вышел правильный строй военных, пусть и управлялись живыми пилотами всего десять процентов машин. Первые две волны смертников расстреляла программа, необученные фанатики сами лезли в области уверенного поражения по самым прямолинейным траекториям – их хозяева не ожидали от местных организованного сопротивления. Автоматы вернулись практически без потерь.

Носители наёмников тем временем отошли от станции подальше. Следующее вторжение проходило уже в три волны, в каждой присутствовали фрегаты-брандеры. Носители вольных рыцарей приближались к атакующему строю с непредсказуемых направлений на полном разгоне, «осы» роями кидались на брандеры. Всё закончилось бы, как и в предыдущее нападения, если бы неприятельских машин было поменьше.

Жека, Джонни, Пьер и Мария вывели на врага каждый по пять автоматов. Даже разделённые на шесть выпускники школы Армус стоили сотни фанатиков, вместе с военными Шармуза удалось погасить вторую волну, но ценой потери почти всех автоматов. Ильяс заключил крайне невыгодную сделку, понял, наконец, что друзьям нужно верить и накрепко усвоил поговорку «дают – бери».

На подзарядку Жека с Джонни направились на «Баламута Ри», Маша с Медведем на «Парящего страуса», им, видимо, разонравилось общество своих кадетов. Напрасно, могли бы и потерпеть немного – всё равно всем им жить от полученного излучения оставалось к тому времени меньше суток. С них осыпались волосы, тошнило от недосыпа или от радиации, когда они вышли на отражение третьего вторжения.

Носители на полном разгоне разом подошли к волне атаки, неприятель был вынужден отвлечься на них. Только авиация кралась в их радио-тени. Наёмники сознательно пожертвовали своими кораблями, подорвав дистанционно баки с горючим. Строй нападающих разорвало облаками смертельно опасных обломков, фанатики сошли с курса, потеряли направление…

Но среди фанатиков кибер опознал американские штурмовики-истребители. Жека с Джоном всласть крыли матом Американскую демократию со всей галактикой вместе – заклинание уже не действовало. Впрочем, они особо на него и не надеялись, больше доверяя расчёту, вдохновению и своим плазменным орудиям.

Жека упивался последними мгновеньями жизни, он чувствовал, что для следующего боя ему не хватит сил и дрался, как в последний раз. Ему больше не нужно себя беречь, безнаказанный риск – это просто восторг, чистая детская радость, словно первые бои в «Космофлоте»! Противник осознал, что атака сорвалась, развернул оглобли, разочарованию Жеки не было предела, по лицу бежали слёзы. Врага не догнать и не вернуть ни одного мгновенья – остаётся лишь последний путь к ловушкам станции, лететь умирать – это так грустно.

Он выпал из кабины просто по привычке. Зачем им возвращаться? Жека попробовал лечь на палубу ангара, получилось зависнуть немного над. Ладно, сойдёт, он закрыл глаза – ему не к кому возвращаться, некого прощать, не нужно его помнить…

Жека проснулся и первым делом отметил, что вопреки ожиданиям ещё живой. Открыв глаза, увидел то, что и ожидалось – палату медблока. На другой кровати некто лысый радостно улыбается ему конопатой рожицей Джонни.

– И тебе не спится? – улыбнулся Жека в ответ.

Осторожно погладил себя по голове – гладкая кожа.

– Да, мой лысый собрат, – торжественно молвил Джон, – лежу и думаю, как теперь жить?

– А что такого? – осторожно спросил Жека.

– Я отныне не рыжий! – Горько возвестил Джонни, – просто псих, а их и так полно!

В дверь осторожно постучали, Жека громко сказал, – заходите!

Вошли Маша и Пьер, он поставил на тумбочку пакет, пояснил смущённо, – так принято.

– Спасибо, – поблагодарил Жека, спросил, – вы прощаться?

Маша сказала тихо, – да, ребята. Скорей всего, больше не увидимся. Простите нас…

– И вы нас простите, – учтиво ответил Джонни.

– Спасибо, что зашли, – сказал Жека. – Вам ведь, наверно, не очень хотелось…

Маша отвернулась, Пьер строго сказал, – это уже неважно. Главное, что простились. Знаете…

Он смутился, – я когда-то назвал вас лучшими кадетами. Мне было интересно, кем вы станете… похоже, что из вас получатся лучшие наёмники…

Он замолчал ненадолго и проговорил через силу, – только сам я так не могу… не хочу…

– Брось, бро! – весело сказал Джонни, – никем мы не стали, ты просто раньше не всё о нас знал. Не казнись, ты ни в чём не виноват.

Пьер вскинул на него удивлённые глаза, – действительно! Удивительные вы ребята!

– Ладно, куда вы собрались, не спрашиваю, – заговорил Жека.

– Ой! Да никаких тайн! – Улыбнулась Мария, – мы летим в Солнечную систему, в лётную академию государства Израиль – пишите письма!

– Во как! – поразился Жека, – Пьер! Ты же хотел в Русскую Тиранию!

– А это оно и есть, единственный путь в тиранию для наёмников СЕМа, – охотно объяснил Пьер, – ну Израиль же на Земле союзник России, а в космосе еврейские миры попросту входят в Русский альянс. В Израиле его называют Русско-еврейским.

– Дорого стоит обучение, и очень высокие требования, – грустно вздохнула Мария, – да нам будет проще, у меня там родственники. И денег хватает, спасибо вам, парни.

– Кстати, а что у нас с контрактом? – спросил Джонни.

– Всё отлично, – улыбнулся Пьер, – подробней расскажет Луи.

– Да, ребят, пойдём мы, – сказала Мария, – выздоравливайте.

– Счастливо вам добраться и устроиться! – От души пожелал Жека, – даст бог, свидимся!

– Не приведи господь с вами встретиться в космосе! – тоже искренне вырвалось у Пьера. – Парни, только без обид – прощайте!

– Прощайте, – благодушно согласились Жека и Джон. Пьеру и Маше они желают всего самого лучшего, а как оно получится – пути господни неисповедимы.

Изображения, использованные в создании обложки, взяты из свободного доступа на сайтах:

https://www.deviantart.com

http://allday2.com

Создатель обложки я – Алексей Лавров, иллюстрации изменены мной вторично.