Аттестат

Глава 1

– Все умеют менять ранцы в вакууме? – Спросил Джо по трансляции.

– Э…, – припомнил Жека школьный курс, – они должны быть в нишах рядом с машинами?

– Да, там оранжевые сенсоры. – Сказал Джо. – Кто не умеет, молитесь, остальные, сменить ранцы.

Жека дал команду на выход, выпрыгнул из люка. Огляделся, в холодном свете технического освещения над ним высилась черно-жёлтая туша «осы», вокруг стальные плиты шахты, стальной трап. Стало зябко в скафандре от мысли, что ещё не конец, дальше не душ и Юля, а космическая неизвестность. Одёрнул себя, ведь самое плохое позади, хуже точно не будет, и направился к переборке с оранжевым прямоугольником. Очень захотелось обратно, в виртуальный уют кабины, к широкому окну тактика, к друзьям, к мощи боевой машины. Провёл ладонью, ниша открылась. Вынул ранец, повесил на грудь. Подключил к резервному разъёму, переключил. Тихонько зажужжало – скафандр «втянул» смесь. Снял ранец со спины, отключил, поставил на подзарядку, ниша закрылась. Перебросил свежий ранец за спину, улыбнулся – робот успел подать в подвес свежую торпеду. Похлопал бок ядерной сигары и полез обратно в кабину.

Снова спеленало, подключение корабля, обычные сообщения. Загорелась отметка связи, можно задать вопрос. – Джо, э… мы чего-то ждём?

– Ты просто капитан «Проницательность»! – Немного нервно восхитилась Энн. – Представляешь, мы не просто так сидим в машинах…

– Лежим, – поправил её Джонни.

– Да! Лежим в машинах не просто так! – Воскликнула Энн.

– Сколько в ранце осталось смеси? – Невзначай спросил Джо.

– Семьдесят процентов, – сообщила Энн убитым тоном.

– Хватит, – заверил её Джо. – Не трясись.

– Так зачем, говоришь, мы лежим в кабинах? – Снова задал вопрос Жека. И добавил виновато. – Меня ж не было, я последний подошёл!

Народ в эфире разразился смехом. Когда немного улеглось веселье, Джо принялся рассказывать:

– Ты ушёл в своём скафандре, а меня в моём скафе привели обратно в харчевню. Что тут у тебя получилось, не знаю…

– Один помер, другой головой ударился об переборку и сознание потерял, – доложил Жека.

– Короче, ты запросил старт, я и разрешил. – Продолжил Джо. – Сразу было не понять, что творишь. Зухору на коммуникатор позвонили, принялся на меня орать, чтоб я тебя остановил. Пистолет на меня навёл, пообещал пристрелить, если ты не посадишь «осу» на парковку. Потребовал у меня шлем, на себя напялил. Что он тебе говорил?

– Ерунду всякую, я отключил связь, – ответил Жека уклончиво.

– Ага. – Грустно прогудел Джо. – Только постоял генерал в шлеме минутку, снял, ему снова позвонили, и он приказал… То есть сначала сообщил, что ты, пакость такая, разнёс антенны станции дальней связи и навигации, ну и самой станции тоже досталось ЕМИ ударом, так что после всего ему всё равно не жить. Вооот…

– Застрелился? – спросил Жека весело.

– Нет. Этот пафосный придурок приказал конвою нас расстрелять. – Запросто сообщил Джо.

– А почему пафосный? – удивился Жека.

– Если бы просто сразу же приказал, может, и расстреляли бы. – Грустно вздохнул Джо Сталли, – а так навели на него стволы. Один отобрал у генерала пистолет и телефон, куда-то позвонил. Что ему ответили, не слышал, только потом генералу рукоятью пистолета разнёс рожу и сказал, что он арестован. А мы свободны! Это всё была ошибка! С нами свяжутся! Ну, мы сразу и побежали к машинам.

– Так чего мы тут ждём? – вернулся Жека к главному вопросу.

– Чему вас только учили! – Посетовал Джо. – Хоть немного понимаешь, как работает служба навигации?

Спустя полминуты пристыженного сопения в эфире уточнил, – кто-нибудь понимает?

– Да забылось как-то, – признался Пьер, – нам-то оно зачем?

– Ну, если даже Медведь не в курсе… – вздохнул Джо, – ладно, расскажу, всё равно пока больше делать нечего. Значит, станции слежения летают по чётким эллиптическим орбитам вне эклиптики. У них, конечно, есть радары для поиска нарушителей, а нормальные корабли сами посылают кодированные сигналы. Станции их принимают, обрабатывают характеристики, и передают объективные данные в центральную. Там уже всё сопоставляется, и получаются точные угловые координаты кораблей. А если данные неточные, пробойник может унести на пару парсеков в сторону.

– Тут служба примитивная, центральная станция одна, в продвинутых системах любая станция может стать главной. Наш дорогой Жека центральную надолго заткнул, починят нескоро, потребуется не меньше суток. Но есть быстрое решение – передать на ближайшую станцию кодированный приказ. Тогда она станет выполнять функции центра, правда, в урезанном варианте, но за новыми антеннами и оборудованием для ремонта направить курьера в систему СЕМа сможет.

– Только приказ никак не передать – антенны не работают, и на кораблике не слетаешь.

– А почему на кораблике не? – Удивился Джонни.

– Потому что мы его спалим нахрен, – ответствовал Джо. – Нам куда торопиться? Это у местных под хвостами дымится! Недоразумение? Ну-ну! Оно и будет недоразумением, если мы им это позволим. А пока на этой системке клеймо.

Он принялся размышлять вслух. – Скоро на смену прибудет «Баламут Ри», надо предупредить ребят. Хоть у них всего десяток военных, вдвоём мы эту станцию в космическую пыль уработаем.

«– Хорошо, что Ильюшка улетел»! – Подумал Жека. О том, что на станции и без принца полно народа, ему отчего-то не подумалось. Совершенно.

– Местные это очень хорошо понимают, – говорил Джо, – но у них сложности. Королю не доложишь нашими стараниями, да и кто бы решился такое докладывать? Сразу на кол. Нужно самим как-то договариваться.

Пьер заметил. – Нам от чёрной метки миру ни жарко, ни холодно – и так контракты не продлят после такого.

– Они ж сами виноваты! – Воскликнула Энн. – Жека молодец, что ему ещё было делать? На службу к ним идти?!

– Они никогда не простят нам победы, – сказал Джо, – того, что мы не только осмелились им противоречить, но и самих загнули. Не забывайте, что мы гяуры, наёмники – хуже рабов. Благодаря Жеке они ничего не могут нам сделать, но и видеть наши рожи для них то ещё удовольствие.

– Со слов «самих загнули», пожалуйста, подробнее, – попросил Джон.

– Местные власти молчат и не дёргаются. – Охотно отозвался Джо. – Мы же им психи, вдруг на что-нибудь ещё больше обидимся и начнём их тут всех убивать. Скорей всего, ждут возвращения Каргума и Сарти, для переговоров с нами. Те, наверное, пригласят на станцию. Подарят на память бошку Захура, много денег и попросят не придавать инциденту значения. А после следующей вахты на станции академии штабная контора сообщит, что для нас контракт не перезаключён.

– Бошку не надо! – Капризно заявила Эмма, – много денег это хорошо, а контракт… ну, новый заключим.

– Только, пока не подвернётся что-нибудь стоящее, придётся помотаться по разовым – встретить, проводить, – проворчал Джо, – та ещё радость!

– Да ладно! – Пропела Джулия, – с нашими мальчиками нестрашно, а тут уже не знаешь, чего ждать!

Жека заскучал, нехотя кликнул отметку в виде песочных часов, рассеянно просмотрел позиции. Книг не было. Порно раздражало уже одним своим присутствием, выбора не оставалось – нажал мультфильмы. Быстро нашёлся недосмотренный на экзамене мультик, однако и он настроения не улучшил, скорее наоборот. Вот даже у зелёного чудища с его принцессой всё сложилось, а у него…

А у него ничего не могло сложиться с Джулией по определению. Пусть он и не такой урод, она не пожелает ни в кого превращаться, да и ему… Юля нужна только такая, как есть! Но таким в космосе, среди наёмников нет места. Собственная девочка для вольного рыцаря слишком большая роскошь. Она погибнет или действительно превратится в наёмницу. Джонни прав, эти цветы нужно посадить на землю, в нормальный человеческий мир. Пусть живёт в памяти, он хотя бы будет знать, что она где-то живёт, а не засыхает на глазах.

Он сморгнул слезинки, так его растрогали собственные рассуждения и мультик немного. Первая часть закончилась, Джо сообщил, что «Баламут Ри» прибыл в систему. Жека начал вторую серию. Примерно через полчаса Джо сообщил, что к ним направляются гости, Сарти с их высочеством, Каргум и, походу, полный автобус охраны. Встречать гостей пойдёт Сталли, Пьер, Жека и Джон, остальные ждут исхода переговоров в машинах, готовые совместно со сменщиками страшно за них отомстить, а потом перебираться на «Баламута». Старшей назначил, конечно, Марию.

– Это у них называется посещением корабля особой королевского дома, – проворчал Джо, – типа их высочество сами решили снизойти на нашу лохань, а не за шиворот бедного тащат для демонстрации чего-то их арабского.

Пьер благодушно возразил, – не, молодёжь – это они хорошо придумали. При детях мы хотя бы не станем грызть друг дружке глотки.

– Т думаешь? – Глубокомысленно спросил Джо, – ну ладно. Хотя зубы я всё-таки на всякий случай почищу. Погнали, парни, у нас двадцать минут подготовиться.

Как раз успели скинуть скафандры, сполоснуться, надеть парадные мундиры и собраться у внешнего люка, когда на коммутатор Джо от корабельной системы пришёл запрос на стыковку. Командир дал добро, проворчал, – ну, типа «смирно».

Ребята заулыбались – как бы они встали смирно в невесомости? Так улыбками и встретили делегацию. Первым из люка выплыл Каргум с блюдом, на котором под салфеткой приклеилось что-то округлое. Жека непроизвольно сглотнул слюну. За дядей следовал племянник с аналогичной ношей.

«– Генерал же точно не был двухголовым»! – Заполошно подумал Жека.

За Сарти показались бледные их высочество, как ни странно больше за ним никого не было.

Принц печально молвил, – виновники недоразумения наказаны.

Дядя с племянником сдёрнули салфетки, на них симметрично располагались отделённые от туловищ головы генерала Зухора, бывшего начальника контрразведки, и его родича, тоже, вроде, племянника, который забыл представиться при встрече с наёмниками.

Джо подтолкнул Жеку, а Пьер Джона, ребята сами того не желая плавно двинулись к тарелкам.

«– И куда нам с ними?!» – Недоумевал Жека. Ему досталось блюдо с бестолковкой генерала, он решил пока, до утилизации, оставить это у себя. Джонни с головой племянника проплыл к своей каюте. Высокие договаривающиеся стороны проследовали прямиком по коридору в кают-компанию, так что Жека с Джоном просто забросили к себе тарелки и поспешили за ними.

Глава 2

В кают-компании столом ещё не обзавелись, разместились в креслах, пристегнулись и развернулись к собеседникам лицами.

– Здесь везде нет тяготения? – удивлённо спросили их высочество.

Ему молча покивали, принц воскликнул, – всегда?!

Наёмники снисходительно улыбнулись.

– А как в туалете? – растерянно пролепетал Ильюша, покраснел и пояснил неуклюже, – ну, смывать?

– Мы срём прямо в космическую бездну! – патетически проговорил Джонни с серьёзной рожей, – пустота пожирает всё!

Ильюша прыснул и притих, неуверенно оглянувшись на Сарти.

Полковник Каргум учтиво откашлялся и приступил к переговорам. – Ну, главный вопрос решили, давайте перейдём к деталям. Обойдёмся без лирики. Попытка генерала в чём-то даже интересная, увы, он не понимал, кто такие наёмники. Я считаю, что самое худшее, чего он мог добиться, это действительно принудить вас перейти на королевскую службу. Ключевое слово здесь «принудить», этот безголовый ишак всё испортил.

– Я теперь за него начальник контрразведки, и мне с вами договариваться. Первое – моему миру не нужна чёрная метка. Вас устроит сумма в миллион кредитов, чтобы вы тоже считали инцидент недоразумением?

– Хорошо, давай без лирики. – Прогудел Джо. – «Ленивый Кролик» на ваших контрактах одной только чистой прибыли, без оплаты экипажа, зарабатывал миллион за месяц. Теперь контрактам конец.

– С чего ты взял, дружище?! – Удивился Каргум.

– Мне так кажется, нет смысла меня разубеждать, – печально поведал Джо. – За год мой корабль заработал бы двенадцать миллионов. Пусть будет десять миллионов, заметь, на всех поровну, не только мне, и мы не будем вам об этом напоминать.

– Я соглашусь, но с условием! – важно изрёк Каргум. – Вы не станете отказываться от наших контрактов.

Джо безразлично пожал плечами, – ладно. Как мы получим десять миллионов?

– Моего слова вам, конечно, недостаточно? – Уточнил Каргум.

– Да, старик, мы не выпустим со станции ни одного корыта, пока не получим весомых гарантий. – Кивнул Джо. – А когда появится возможность отсюда убраться… ведь вы до завтра так и так восстановите работу службы слежения?

Каргум ответил напряжённым молчанием.

– Значит, если вы не дадите нам гарантий, послезавтра ваш король получит чёрную метку. – Добродушно прогудел Джозеф.

– Вам всё-таки придётся мне поверить, – заметил Каргум. – Пока принц на борту, вы не можете атаковать наши суда. Это будет считаться неспровоцированным нападением во время официального дружеского визита, ведь ещё…

Он сделал ударение на слове «ещё», – ещё ничего не случилось. Просто один генерал потерял голову.

– Для курьеров хватит «Баламута Ри», ведь у вас нет ещё одного принца у него на борту, – небрежно ответил Джо, – а жечь вашу станцию мы и так не собирались.

– Я заложник, – буркнул Илья, зыркнув на Сарти, – моя жизнь ваша гарантия. Они так сказали.

– Они вас обманули, ваше высочество, – холодно проговорил Жека, – вам бы тут в любом случае ничего не грозило.

Лица Каргума и Сарти покрылись пятнами – их только что прямо в глаза обвинили во лжи. Принцу!

– Возможно, преувеличивали, – строго заметил Ильяс, – мои подданные меня никогда не обманывают.

– Ладно, хорош тут развозить! – проворчал Сарти. – Всё ж просто! Вы пропускаете курьера, быстро чинят станцию, и мы с принцем летим с вами заключать контракт на десять миллионов. Пять миллионов авансом, пять на гарантийный счёт. Пусть не за десять миллионов, но мы всё равно собирались вас нанимать!

– Для чего? – насторожился Джо.

– Для охраны его высочества и папы их, нашего короля, – сказал Сарти. – Через десять дней на станции состоится первая в системе гонка Формулы Х, его величество изволят принимать у себя этап пятого дивизиона. То есть вы успеете отдохнуть, отмотать полную вахту и заступить на охрану.

– Охрану от чего? – угрюмо осведомился Джозеф.

– От возможной атаки террористов, – вздохнул Каргум. – Опасная затея эта гонка, но ничего не поделать, его величество стремятся к прогрессу.

– Джо, – заговорил Пьер, – пацана с собой в СЕМ брать без надобности, отвечать ещё за него, не отдохнём толком.

– Так-то да… – он с сомнением посмотрел на Каргума, – ну, хоть этого в случае чего грохну. – Джо широко улыбнулся, – не жили богато… уболтали, короче. Отправляйте курьера, я сейчас с «Баламутом» свяжусь.

– Значит, я с Ильёй… – Сарти запнулся, – то есть их высочество со мной могут отбыть на станцию?

Джо величественно кивнул, доставая коммуникатор.

– А нам с Жекой можно с ними? – вдруг спросил Джонни.

Пьер удивился, – а вам-то зачем?

– Да надоело, знаешь, что постоянно тычут оружием, – охотно объяснил Джон, – а у нас только шпаги!

– Конечно, давайте! – Обрадовался Илья, – и покатаемся ещё!

Сарти был так любезен, что лично сопроводил Джонни и Жеку по специализированным магазинам. Хватило бы и одного, но парни специально, ради любопытства и отчасти для проверки в первом долго выбирали пистолет и кобуру скрытого ношения Джону, а за Жекиным пистолетом пошли во второй. Сарти оставил драгоценного Ильюшу на подчинённых и терпеливо рассказывал, чем одна модель отличается от другой, и зачем в кобуре дырка снизу.

Для космического оружия весьма значительным фактором является сила отдачи, в чём Жека давеча наглядно убедился. Кстати, пришлось отдать ударившегося головой бойца вместе с автоматом. Окажись у подручных генерала пистолеты типа тех, что приобрели Жека и Джон, Жеку бы убили. Дырка в кобуре нужна для стрельбы, не вынимая оружие, через одежду, а для стрельбы в безвоздушном пространстве предлагались особые боеприпасы, парни взяли по две запасные обоймы и по три пачки спецпатронов – всё равно Сарти платил.

Он даже привёл ребят в специальную комнату на территории принца, где они смогли опробовать пистолеты, пострелять, познакомиться. Там же Сарти объяснил свою неимоверную любезность – Джон и Жека отныне секретные сотрудники. Они, конечно же, могут отказаться и… проститься с пистолетами. Такое оружие положено только сотрудникам спецподразделений королевства.

Жека и Джон ещё колебались, и Сарти добил их последним аргументом – секретные сотрудники потому и называются секретными, что об этом никто не узнает, даже Каргум. Вербовочные листики подписать всё-таки пришлось, но там тоже ничего особенного не было: парни обязались только никому не сообщать о вербовке и по мере сил устранять любую угрозу его высочеству. Им за это даже денег не предлагали! Только содействие лично капитана в решении жизненных вопросов и техническое обеспечение согласно поставленным задачам.

После подписания документов в тир случайно заглянул Ильюша. Ребята криво усмехались – можно подумать, что без этих бумажек они бы сразу принялись его расстреливать! Впрочем, выяснилось, что принц пришёл с ними пострелять, а без этих бумажек стрелять им было бы не из чего. В общем, всё получилось душевно, почти по-семейному, даже Сарти цвёл.

Или за принца гордился – парень реально умел стрелять, и не могло быть сомнений, кто его учил. Пацан с двух рук поражал динамические мишени девяносто восемь из ста на двадцати пяти метрах. Просто занимался стрельбой с младенчества, ребята же только осваивались с оружием, Впрочем, у них тоже нехилые навыки, быстро прогрессировали.

Уж в ближнем бою они при их реакции и скорости заведомо успеют раньше, а пространственное мышление не позволит оказаться не в том месте не в то время. Это с особым удовлетворением отметил Сарти, когда показывал ребятам тренажёр внезапного огневого контакта. Попросту комнату с овальными стенами. На стенах случайным образом загорались маячки, и через заданное время под ними условный противник «открывал огонь» – включался лазерный указатель. Его нужно успеть выключить «выстрелом» в сенсор из такой же лазерной указки, неотличимой на вид и по массе от боевого пистолета.

Развлечения с оружием по настоянию их высочества пришлось чередовать с занятиями в космосе и одним приёмом пищи – кушать маленькому захотелось. За обедом Илья очень серьёзно поведал ребятам страшную тайну – он будет участвовать в гонке. Папа его уже заявил, официально это всё затевается по принцевой прихоти. Судя по тому, с каким видом он рассказывал, особо капризным ребёнком его не назовёшь. По его признанию он гораздо охотней играл бы в снежки и катался бы на коньках с девочками, как нормальные одноклассники в дворцовой школе.

В принципе ничего страшного ему не грозило. Как-нибудь облететь контрольные точки и не убиться на парковке он сможет, побеждать от него не требовалось. Однако гораздо лучше ему вообще не лететь – это уже заметил Сарти, проницательно поглядывая на Жеку и Джона. Проверять, кто сидит в болиде принца, никто не станет, да его высочество в лицо мало кто знает в королевстве, не говоря уже об устроителях гонок.

Что папа король сказал, мол, принц полетит… ну, он же не всеведущ, не пророк какой-нибудь. По факту от королевства заявлен начинающий пилот шестнадцати-семнадцати лет. Этот паренёк перед стартом сдаст кровь для генной идентификации и на допинг-контроль, а потом, если выиграет, после повторной сдачи крови получит приз.

– Э… а тотализатор? – насторожился Джонни. – Этап будет в рейтинге?

– Само собой, – улыбнулся Сарти, – простенькую гонку провести несложно, давно бы устроили. Его величество пожелали принять реальный этап Формулы Х.

– Мы подумаем, – пропел Джонни, умильно глядя на серьёзного Жеку.

Тому очень не нравилась эта афера, но и Сарти можно понять, переживает же за Ильюху. Он сдержанно кивнул, – да, подумаем.

Наконец, Сарти сообщил, что «Баламут Ри» вышел на патрулирование, а для «Ленивого Кролика» есть возможность вернуться в систему академии. Служба слежения за пространством частично восстановила работу, так драгоценных гостей просят на выход без очереди – раньше улетел только курьер с заказом на фактически новую центральную взамен покорёженной Жекой.

Душевно простившись с принцем и Сарти, ребята отбыли на свой носитель. Сразу направились по каютам. Жека взял тарелку с головой Зухара и нажал на сенсор дверей, чтоб отнести это хоть куда-нибудь, а на пороге Джулия.

– Ой! – удивилась девушка, – это мне?

Ответить Жека сразу не смог, пространство завибрировало от истеричного девичьего визга. Верещало голоском Энн от каюты Джона, тоже, наверно, в дверях столкнулись. Визг оборвался, видимо, Джонни затащил его источник к себе и дверь закрыл.

Жека нарушил внезапно наступившую тишину, – какая же ты у меня прелесть, Юленька!

– Энн всегда была истеричкой, – согласилась Юля, – я войду?

– А это куда? – Спросил совета Жека.

– Потом заберу, – ответила девушка, проплыв в каюту, – пока в шкаф убери.

– Как скажешь, – не стал спорить Жека.

Поставил тарелку в нишу на книжку и закрыл створки. Потянулся к девушке, – мы летим домой!

– Правда?! – чему-то обрадовалась Юля, искренне так восхитилась.

– Ну, да, – сказал он, обняв её за талию. Привлёк к себе, целуя в висок, – в школу.

– А! – протянула она разочарованно.

Он расстегнул её комбинезон, стянул немного, целуя шейку, плечики. Жека раздевал свою девочку, она безучастными кукольными глазами смотрела в потолок, по щеке сбежала одинокая слезинка.

Глава 3

Жека думал, что ему нравится возвращаться с вахты. Пусть случилось это всего второй раз, но уже не первый, значит, он имеет полное право так думать – это ему тоже очень нравилось. Сидел в автобусе такой в серой парадке, при шпаге, с пистолетом в кобуре, девочку свою за талию обнял, она ему на плечо голову положила, а в пакете ещё патроны, книжка и голова генерала Зухора. Решили с Джулией передать Луи вроде сувенира.

Жека вспомнил, как на Сайори в скаутском походе нашли человеческий череп, притащили в школу для музея, у географички припадок случился. Сначала просила приносить всякое такое из истории родной местности времён освоения, а сама: хулиганы! К директору! Ну, отнесли директору, так она даже похвалила, и Луи, наверно, тоже будет интересно.

Из-за недоразумений с заказчиком задержались, прилетели по местному времени сильно за полночь. Сняли каюты и разбрелись. Утром Жека тихонько поднялся, по памяти сделал зарядку и отправился на завтрак. В столовке поговорили с Джоном, мысли у них снова сошлись – он для Луи прихватил огрызок племянника. Позвонили, попросились навестить, Луи сказал, что будет рад видеть через пять-десять минут в кабинете.

Разбежались по каютам, переоделись в мундиры, прицепили шпаги, к директору же. Жека из пакета только патроны выложил в шкафчик. У Луи после обмена приветствиями первым делом решили книжные вопросы, Жека получил «Двадцать лет спустя», а Джонни томик Джека Лондона. Решились предъявить головы. Луи особой радости не проявил, впрочем, как и раздражения, весьма сдержанно удивился, отчего это им вздумалось, что такое ему будет интересно.

– Но вот это всё! – Джон широким жестом указал на стены кабинета с саблями и шкафы с книгами, – вот это всё ведь предназначено для сноса башни! Парочка смотрелись бы гармонично, – он продолжил размахивать руками, – дядина у этой стенки, а племянника напротив.

Луи поморщился, – есть более цивилизованный способ, портреты и бюстики, но, как видишь, я не любитель. Унесите в утилизатор, некрасиво играть с человеческими останками.

Он улыбнулся, – хоть не сами резали?

Парни смущённо помотали мордашками.

– Чьи они были?

– Одного тамошнего генерала, начальника контрразведки, и его племянника, – печально поведал Жека, – племянник пострадал, вообще, ни за что.

– Интересненько! – Задумался Луи. – Расскажете?

– Извини, – пробормотал Жека, – нет. И не потому, что мы тебе не доверяем. Может, об этом Пьер расскажет, а лучше спроси Сталли.

– Обязательно спрошу, – серьёзно ответил Луи, – вы молодцы, что притащили эти огрызки. Знаете, я передумал, давайте их сюда, вот на стол положите.

Ребята вместе сходили в хранилище, Джонни тоже арендовал шкафчик. Жека без разбору выгреб просто всё. На шее ворох костюмов и платьев, на плече сумка, шпага в наспинных ножнах, в руке тросточка со скрытой короткой шпагой – выглядел, конечно, смешно. Однако народу в коридоре почти не встретили, и не хотелось раньше времени будить Юлю. Вчера выдался волнительный денёк.

У себя распихал и развесил барахло, переоделся в комбинезон, и только тогда стал будить Юленьку на завтрак. Присел на койку, поцеловал, положил рядом с её лицом книжку, открыл, пошелестел страницами. Она открыла глазки, Жека книжку закрыл и убрал в шкаф, пояснив, – после завтрака.

Девушка, как сомнамбула, принялась надевать комбинезон. Жека вручил ей полотенце и пакет с гигиеническими принадлежностями, – сначала в душ. И пообещай мне, пожалуйста…

– Что, Жека? – спросила на всё готовая Юленька слабым голоском.

– Что не возьмёшь книгу в столовую, – поставил Жека трудное условие. – Все и так знают, какая ты умница, не нужно там читать.

– Хорошо, – вздохнула девушка, чмокнула Жеку в щёку и направилась в душ.

Он прицепил перевязь с наспинными ножнами и прихватил тросточку, давно следовало всё это опробовать.

Джонни явился в зал фехтования снаряженный аналогично. Ножны можно закрепить на спине, чтоб по заднице не хлопали, однако лучше потерпеть небольшое неудобство, легче выхватить шпагу. Благодаря гибкости клинка длинны рук в принципе хватает, но для маневра требуется пространство, и, само собой, никакой внезапности.

Джон предложил простую шутку – выхватывать шпагу из ножен напарника, нужно только встать спина к спине и предварительно сдвинуть рукояти как бы под левую руку. Жека развил идею, предложил «обратный вальс». Они берут по шпаге в каждую руку…

Тут Джон продемонстрировал интересный способ, как резко освободить клинок из тросточки – Жека едва от тросточки увернуться. В целом способ одобрил, только заметил, что тросточкой нужно метить не в башню…

Он взял паузу, Джонни заинтригованно замер…

– … а в живот или ниже, – сказал Жека после успешной демонстрации своего тезиса.

Джонни медленно разогнулся, Жека продолжил развивать мысль об «обратном вальсе». Они со шпагами на раз-два-три-раз попробуют вальсировать друг с другом, отвернувшись, не глядя.

– Не глядя? – хмыкнул Джонни, – тут хотя бы зеркала. Ещё тени поймаем… но… как вообще не глядя?!

– В космосе как-то получается, – напомнил Жека.

– Да? – Джонни ещё сомневался, – ну, давай попробуем.

Парни пошли друг к другу навстречу, разминулись, схватив шпагу приятеля за рукоять, сделали ещё по шагу, встали. Жека сказал, – давай от меня влево и по часовой стрелке. И раз-дра-три раз…

Включилось тренированное воображение пилотов, зеркала – те же окна тактика, собственное положение и положение партнёра определялось запросто. Не хватало целей, но пока ладно и без них.

– Знаешь, вслух считать не дело, – заметил Джон, – надо мысленно. Или не считать, давай петь.

– Ну, давай, пока нет никого, – согласился Жека.

Джонни затянул, – вот сорок шиллингов с лихвой на барабан легли тугой…

Ребята увлеклись новой игрой, вальсировали и, словно дирижёрскими палочками, махали шпагами…

– Нет, они ещё и танцуют! – послышался весёлый возглас.

Не прекращая своего занятия, парни обернулись, у входа в зал стояли Мо и Джина. Девушка просто улыбалась, парень скалился саркастически. Жека и Джо послали в душах обоих нахрен.

– Вас разве не предупреждали? – Продолжил Мо к ним цепляться.

Парни синхронно обернулись к нему. Просто молча ждали продолжения.

– Вам что-то непонятно? – ехидно спросил Мо. Джина нахмурилась, досадливо проговорила, – прекрати.

Жека и Джон изобразили глубочайшее внимание.

– Ну чего вы застыли?! – раздражился Мо.

– Просто ждём, когда ты чётко и недвусмысленно вызовешь нас на дуэль, – охотно пояснил Жека.

– Видишь ли, Луи попросил тебя не трогать, – Джонни развёл руками, извиняясь.

– То есть вы побежали жаловаться на меня Луи?! – обрадовался Мо.

Жека грустно вздохнул и сделал шаг.

– Погоди, – сказал Джонни, – ты ж его просто отлупишь, Луи просил не унижать.

Жека остановился, к Мо пошёл Джон. Подошёл на два шага и, глядя ему прямо в глаза, вкрадчиво уточнил, – ты говорил, что убьёшь нас, если мы будем петь? – и заорал во всю силу лёгких, – вот сорок шиллингов с лихвой! – перевёл дух, – на барабан легли тугой! – ещё раз вздохнул и подсказал, – мне долго ещё на тебя орать? Иди за шпагой, Моцарт!

Мо стоял оглушённый и растерянный. Оглянулся к Джине, она отвернулась.

– Или пошёл вон отсюда! – процедил Джон.

Девушка резко развернулась и вышла из зала. Джонни зло усмехнулся, сказал ласково, – беги, дружок, беги без оглядки.

Мо, понурившись, развернулся на выход, за ним закрылась дверь.

– Это ты называешь «не унижать»? – спросил Жека.

– Он сам недавний новичок, – глухо ответил Джонни, – и куражился тут над новенькими… я решил, если возьмёт шпагу, убью… не унижая.

– Псих, – проворчал Жека. – Ладно, фиг с ним. У нас ещё час не кончился, давай дальше…

Жека забежал в каюту, Юля с безразличием сфинкса возлежала на койке ногами на переборке. В одной руке книга, в изящно отставленной другой пончик, на лице полуулыбка Моны Лизы. Он положил шпаги, отобрал пончик, не изменилась даже улыбка. Пожал плечами и, поедая пончик, отправился в лабораторию Сузуки.

Очередные, просто для поддержания формы, пройденные чисто, на максимальных перегрузках уровни. Релаксация и ленивые мысли, что в мирной жизни ему будет этого не хватать. Он и сам не заметил, как мысли о мирной, размеренной жизни с Юлей поселились в его сознании. Пока чисто теоретически, но даже так, умозрительно предаваться им было довольно приятно.

В каюте самоподготовки Джона и Жеку поджидали полтора десятка молодых наёмников во главе с Синти. Заставлять ждать столько решительно настроенного народу показалось неудобным, просмотр ошибок решили отложить, тем более что к их приходу пустовали наготове ячейки.

Ребят спеленало, на головы опустились купола тактиков. Молодые наёмники сменялись через десять минут, не покидали ячеек только самые молодые. Более опытные товарищи предложили прекращать детские игры, двигаться по программе. То есть переигрывать реальные сражения, выполнять действительно кем-то выполненные или проваленные миссии.

Жека с Джоном спохватились только к исходу второго часа, заурчало в животах. Хотя времени на теорию не оставалось, Синти потащила их к столикам. Сказала, чтоб им тут в другой раз не караулить ячейки, парням нужно всего лишь обозваться в системе инструкторами, кстати, им рейтинг уже позволяет. Инструкторы могут на время своих занятий бронировать ячейки, оплатить требуется вперёд, но у них же всё равно абонементы, и она лично проследит, чтоб места не пустовали, и никто не пролез на халяву. Синти была так мило убедительна, что отказать ей парни не смогли.

Вместе отправились в столовку. Синти встала обедать за столик со своими друзьями, Жеке и Джону, наконец, удалось обсудить проблемы.

– Сегодня начнёшь очистку организма, – открыл дискуссию Джонни, едва они съели по ложке супа.

– Почему я? – спросил Жека.

– Вот обязательно напрашиваться на комплименты? – скривился Джонни. – Просто на тебя я деньги поставлю, а на себя ещё подумаю.

– Слетать за Ильюшу ладно, слетаю, – поморщился Жека, – а выигрывать не хочу. Всё ж откроется, это ведь обман!

– Вообще-то, обман сажать пацана в болид на реальном этапе гонок, у него для этого нет никаких оснований, – заметил Джон. – Этого устроители не заметили. А что в гонке будет настоящий пилот, их прям очень удивит!

– Не удивит, если они на этом не потеряют деньги. А они потеряют, если я выиграю. – Упрямо проворчал Жека.

– Пусть. Кто тебе дороже, эти устроители или Джулия? – вкрадчиво спросил Джонни. – Выигрыша хватит девочкам… и нам тоже.

– Ты уже решил, с кем хочешь улететь? – взглянул Жека другу в глаза.

– Да. Ни с кем. – Нехотя ответил Джонни. – Останусь наёмником, возьму новый контракт.

– А я бы с Юлей остался, – признался Жека.

Джон угрюмо посопел, глядя в тарелку. – Решай сам. Мне будет тебя не хватать… и если меня убьют, так и знай – это по твоей вине!

– Ты сам хочешь остаться наёмником, а виноват буду я?! – Возмутился Жека.

– Ну, не останусь, всё равно будет не хватать, – проворчал Джонни, – и всё равно когда-нибудь убьют. Значит, договорились?

– О чём? – Не понял Жека.

– Что ты выиграешь, конечно! – запросто сказал Джонни.

Жека помотал головой, – да как я могу тебе это обещать?!

– Не обещай, – пожал плечами Джон, – мы просто поставим на тебя все деньги. Завтра Джо должен выдать аванс за новый контракт. Сколько будет пять миллионов разделить на пятнадцать?

– Мало, – проворчал Жека. – Хватит болтать, доедаем и пошли в казино.

Глава 4

Джонни настоял на том, чтобы сразу решить вопрос с процедурой очистки. Нашли в списке приёмную леди Грай, биохимия и медицина, там Джона сразу переключили на медблок школы. Медик выслушал, сказал, что нет проблем, медицинские капсулы пока все свободные, кадеты ещё не начали друг дружку калечить, только осваиваются. Велел перевести на счёт фирмы сто тысяч кредитов и подходить вечером в зал фехтования. Процедура займет семь часов, лучше провести её во сне, а почему в зал, Джонни сам должен хорошо помнить, как его оттуда на каталке везли. В общем, вечером медик ждёт звонка.

Парням пришлось по душе, как легко и просто в фирме решаются вопросы, в приподнятом настроении разошлись по каютам переодеваться. Юленька сама, без лишних уговоров оставила книжку и отправилась в столовую. Жеке не хотелось при ней надевать кобуру под белый пиджак. Он был не совсем уверен, что её вообще стоит надевать, возможно, ношение огнестрельного оружия запрещено. С другой стороны он же не собирается кого-то убивать! То есть стрелять не собирается, для убийства у него есть шпаги. Ещё немного поразмыслив, решил тросточку не брать. Так и не освоились с двумя клинками, придётся обходиться одним.

У выхода из отсеков школы немного подождал Джона, он тоже пришёл с одной шпагой за спиной – мысли у них снова сошлись.

– Маршрут наметил? – сразу перешёл к делу Жека.

– Да уж, на тебя не понадеялся, – огрызнулся Джон, – вот скажи, тебе совсем неинтересно, куда мы идём?

– И так знаю, что идём грабить, – проворчал Жека, – все в белом при шпагах… а в каком конкретном нужнике купаться уже неважно.

– Да, деньги грязь, – вздохнул Джон, – но грязь, к сожалению, не деньги. Сегодня выбрал местечко поприличнее, уровнем ниже.

– Ещё ниже? – не понял Жека.

– Ну, ближе к центру на уровень, – объяснил Джон, покачав головой, – вот ты деревня!

– Мы из одного мира, не забыл? – усмехнулся Жека.

– С одной планеты, – уточнил Джон, – это разные вещи.

– Ну и хрен с тобой! – фыркнул Жека.

На уровень ниже по космической лестнице пришлось подниматься. Жеку это обстоятельство неожиданно развеселило, хотя сам понимал, что «спуститься» по хитрым лестницам с их уровня можно только в космос. Джонни уверенно вёл коридорами, видимо, и вправду загодя ознакомился с маршрутом. Вошли в заведение действительно уровнем выше. Вместо обычного преддверия с робо-менялой здесь обнаружился бар, а за робо-менялу радостно поблёскивал сенсорами робо-бармен.

Ребята спросили фруктовые коктейли, огляделись. Примерно в таком же баре пьяная Кэт проткнула Валеру. Жека загрустил – он же с ней толком не познакомился, не поговорил, вёл себя, как пацан. То с проблемами своими лез, то в койку, а она ведь очень интересная девушка!

Робот конфиденциальным тоном осведомился у «отважных наёмников» – так и сказал – не угодно ли им развеять скуку? Он, вообще-то, принимает ставки на гонки… Робот сделал паузу, ребята никак не отреагировали. Бармен интимным тоном сообщил, что тут ещё и казино для военных! Он понимает, конечно, что парни не совсем военные, по лицам судя, даже не совсем э… совершеннолетние. Но ведь никто не будет против, если они просто посмотрят! Они просто посмотрят и при первом требовании уйдут, ведь так? Всего по сто кредитов за фишки, он их обменяет потом даже без комиссии!

– Уговорил, – криво усмехнулся Жека, доставая карточку, – давай на пятьдесят тысяч.

– Но тогда комиссия при обратном обмене, – что-то заело у механоида, – составит пять тысяч кредитов.

– Не загадывай, – улыбнулся Жека, прикладывая карточку к считывателю.

Робот сноровисто выложил на стойку столбики фишек, – пожалуйста, в те двери, – указал он манипулятором, – приятной игры.

Ребята прошли в зал, подошедшему распорядителю Джон сказал сухо, – покер.

– Разумеется, покер! – вздёрнул дядька мохнатые брови, – желаете игру с роботом или серьёзно?

– Какие шутки, любезный! – ухмыльнулся Джон, – если тут есть, с кем играть по-взрослому.

– Вы не разочаруетесь! – Мэтр блеснул чёрными глазами, – прошу за мной.

Ребята со скептическими улыбочками прошли следом, уселись за овальный стол, положили на сукно фишек на десяток тысяч каждый и принялись ждать раздачу…

«– Хоть бы знакомых не принесло, может получиться неловко, – рассеянно думал Жека, – Джон правильно выбрал клуб подальше».

Ребятам везло, знакомые за столом не появились. Робот бесстрастно сдавал карты, люди проигрывали или просто уходили, приходили новые.

«– Они вообще воюют когда-нибудь»? – размышлял Жека, разглядывая прохиндейские рожи новых игроков.

Когда их выигрыш в сумме перевалил за пятьдесят тысяч, Джонни заявил, что они с другом просят их простить, дела. За столом объявили траур, Жека добавил соболезнований от себя, – мэтр! Пожалуйста, виски нашим партнёрам, – он бросил на стол фишку в пятьсот кредитов, – на все.

Военные тупо уставились на одинокий кругляш, ребята пошли на выход, разминувшись с распорядителем, несущим бутылку вискаря и три стакана на подносе, а так же космическую тоску в чёрных глазах под мохнатыми бровями.

Жека с Джоном по традиции зашли в кафе подсластить горечь собственных злодеяний. В молчании употребили по пирожному, приступили к добавке, у обоих синхронно тилинькнули коммуникаторы.

Джонни достал прибор, сообщил. – На счёт пришли триста тридцать три тысячи…

– Триста тридцать три кредита, – улыбнулся Жека. Джон кивнул и поднял на друга глаза, тот пояснил, – это те самые пять лимонов на пятнадцать.

– А! – обрадовался Джон, – значит, через десять дней столько же? Да за вахту по двадцать, в казино ещё немного…, он посмотрел на потолок, шевеля губами, – ну, у девчонок тоже… но им же на что-то надо будет жить ещё…

– На работу устроятся, – проворчал Жека.

– Ага, – кивнул Джон, – только больше им так отвертеться не повезёт, повесят за умные головы. Надо будет рискнуть, старик, поставить на гонку.

– Вешают за шеи, – уточнил Жека. – А нам, значит, денег совсем не надо?

– Нам? – искренне удивился Джон, – а нам-то зачем? Мы ж наёмники, ещё срубим, или убьют.

– Замечательная перспектива! – восхитился Жека. – А потом?

– Что? – не понял Джон.

– Ну, зачем это всё?! – Жека начал горячиться.

– Фиг знает, – пожал Джон плечами, – да какая разница? Прикольно же!

Жека устремил на друга серьёзный задумчивый взгляд. – Прикольно, конечно, но как-то… глупо всё, бессмысленно. Мы о другом раньше думали.

– Раньше на нас были обручи, – зло проворчал Джонни.

– И что изменилось? – тоже разозлился Жека. – Тебе, чтобы быть человеком, обязательно нужен ошейник?!

Джон отвернулся, посопев, сказал горько, – зря ты так. Я ж не о себе, девчонок вот отправим… а потом…, – он заговорил глухо, – а потом нас убьют. Или ты улетишь с Джулией, и убьют только меня. – Джонни ещё посопел и горько признался, – ну, кому я нужен, вообще? Родителей нет, рыжий, псих…

– То есть тебе всё равно, что потом? – спросил Жека ровным тоном.

Джонни растерянно на него посмотрел, – ну, как бы да… а что?

– Ничего, – скупо улыбнулся Жека, – мне подходит. Это я так, вообще спросил, а сейчас, может, ещё куда-нибудь зайдём?

– Надо глянуть карту, – оживился Джон, нажимая на сенсоры коммуникатора, – ага… есть подходящее местечко… примерно на час. Погнали? – он слез с высокого табурета.

– Погнали, – соскочил со своего сиденья Жека.

Рутинное, казалось бы, дело, обыграть новых мошенников, пошло не по сценарию практически сразу. Вернее, сразу-то всё было нормально – ребятам продали фишек на пятьдесят тысяч, взяли с запасом. Прошли они в зал, встали у покерного стола, в заведении играли стоя. Ждут злодеев, и мэтр, как со сцены, объявляет, – господа, прошу сохранять спокойствие, нас пришли грабить.

Парни обернулись, а у входа стоят трое в серых комбинезонах с завязанными платками до глаз лицами, в руках автоматы, навели на них персонально.

Джонни возмутился, – вас так легко ограбить?!

Мэтр, ехидно улыбаясь, развёл руками, – ничего не поделать, молодой человек, на станции кроме приличных людей столько разной швали! – и добавил с особым выражением, – этих поганых наёмников!

– Эй! – окликнул друга Жека, – мы тут ещё не были? Ты уверен?

– А ну заткнулись! – гаркнул один из налётчиков. – Вываливайте фишки на стол, быстро!

Ребята спокойно опустошили карманы. Трое посторонних военных тряскими пальцами выкладывали свои фишки.

– Всё выложили?! – грозно спросил бандит. – Тогда отойдите от стола!

Парни отступили на два шага, их партнёры по игре предпочли отойти к стене. К столу направились двое, один шустро смахнул фишки в приготовленный заранее пакет, а другой обратился к ребятам. – А где же ваши шиллинги?

«– Старые знакомые»! – сообразил Жека. Парни растерялись, налётчик торжествующим тоном добавил, – говорил же вам, щенки, до встречи!

Жека с Джоном нехотя полезли во внутренние карманы. Жека печально вздохнул – он действительно этого не хотел! Но они потребовали монету!

Два выстрела слились в один…

«– Пиджак прострелил, Юля будет ругаться», – подумал Жека, выхватывая пистолет.

Успел сделать шаг к бандиту, подхватил тело, разворачивая спиной к налётчику у входа. Джонни благоразумно спрятался за ними. Сражённый им бандит с пакетом ещё падал у стола, налётчик у входа открыл огонь в спину своего же товарища. Тело в объятиях дёргалось, как живое, но Жека выглянул из-за его головы и, просунув руку с пистолетом ему под мышку, открыл огонь в автоматчика. Расстояние не больше десяти шагов, даже с трясущимся покойником в обнимку ему промазать было сложно, тем более при такой мотивации. Налётчик выронил автомат, его опрокинуло выстрелами навзничь.

Жека отпустил своего, убитый первым упал последним. Парни задумчиво уставились на мэтра, Джонни спросил, – поганые наёмники, говоришь?

Мужик беззвучно открывал рот. Джонни прошёл к трупу у стола. Поднял автомат, задумчиво проговорил, – а ведь и правда! Просто мерзавцы!

Почтенный мужчина рухнул на колени и завопил, – всё что угодно! Только не убивайте!

Джонни будто что-то вспомнил, обернулся к незадачливым посетителям и просто случайно навёл на них автомат, – мужики, без обид. Отвернитесь носами к стенке… Вот так и стойте, – он медленно развернулся к мэтру. Тот успел открыть рот, но…

Автомат коротко рявкнул в руках рыжего психа, светло-зелёная ливрея благообразного мужчины украсилась заслуженными звёздами, тело отбросило к стене. Джон аккуратно положил автомат, где взял, подхватил пакет с фишками и обернулся к Жеке, – пойдём что ли?

Побледневший Жека сглотнул и смог в ответ лишь кивнуть. Он хорошо понимал, что распорядитель с бандитами был заодно, но хладнокровно убить безоружного… некстати вспомнился Карол. Тогда им управляло его холодное бешенство, видимо, у Джона тоже в душе есть что-то… или кто-то.

– Ну, хватит тебе, пойдём, – Джонни взял его за локоть. Жека словно очнулся, – да, сейчас, – принялся засовывать в кобуру пистолет, что сжимал побелевшими пальцами.

– Варварское оружие, шпага намного элегантнее. – Пробормотал он.

– Хорошая шпага и пистолет, – многозначительно проговорил Джон, – лучше, чем просто хорошая шпага.

Жека улыбнулся, приходя в себя. Ребята вышли в прихожую, Джон высыпал фишки из пакета перед роботом. Тот их пересчитал, озвучил сумму, парни остались практически при своих.

– Заходите к нам ещё, – проговорил кассир, Джонни бросил в ответ своё обычное, – непременно!

По пути обратно в школу зашли в магазинчик, приобрели по новому белому пиджаку, переоделись. Ни к чему девчонкам видеть их с оплавленными дырками на одежде. Чем рассказывать всякую ересь, что они, например, пробовали курить, лучше проявить немного предусмотрительности. Жека сразу направился к себе в каюту, предоставив Джону приглашать в ресторан Энн, Джоан и Эмму. Для нервной разрядки решено было потанцевать с девчатами.

Юля словно ждала приглашения, к Жекиному приходу почти успела накраситься. Сборы, таким образом, не заняли много времени. Англичанок тоже не пришлось долго уговаривать, вскоре Джонни и Жека каждый под ручки с двумя обалденными барышнями в вечерних платьях отправились в ресторан.

К сожалению дефиле по коридорам всё торжество в тот вечер и ограничилось. В знакомом ресторане мэтр надменно заявил, что мест нет, все столики заказаны.

– Тебе на чай надо что ли? – не понял Джон, – Жека, у тебя есть наличные?

– Не-а, тоже не подумал, – признался Жека и попробовал уговорить мэтра ещё раз, – старина! Да в счёт включишь, не волнуйся!

– Мест нет и вообще у нас с восемнадцати лет, – неприязненно на них глядя, холодно сказал мужчина, – прошу вас удалиться.

– А то что? – зло прищурился Джон.

– Вас всё равно не обслужат! – Слегка побледнев, решительно сказал мужчина.

– Пойдём отсюда, – сказал Жека, – ну его.

– Давай хоть ногу ему прострелим? – задумчиво предложил Джонни.

Девочки приняли его слова за неуклюжую шутку, потянули под руки дальше. Жека не был уверен, что это была шутка, или чёрт его знает, Джонни мог бы и в шутку прострелить человеку конечности, у него своеобразный юмор.

Джулия поискала в коммуникаторе другие аналогичные заведения неподалёку, быстро нашла – сектор как раз по нужному профилю. У дверей второго ресторана ребят встретили двое габаритных мужчин в деловых костюмах, сказали, что они «фэйсконтроль», и компании их не пройти. Или они его осуществляют, но всё равно не пройти – не вышли рожами.

Джонни задумчиво-вопросительно воззрился на Жеку, тот поспешил заметить, что нелепо убивать людей только для того, чтобы поужинать и потанцевать в ресторане! Джон скривился, возмутился даже, дескать, за кого его принимают? Ему просто кажется, что это не совпадение, а система. Для проверки пошли к третьему ресторану, там перед ними даже автоматические двери не открылись, и автоматический голос честно сказал, что они опасные лица. То есть их лица в списке «опасных», по этому вопросу они могут обратиться к администрации академии.

– Это, наверное, из-за того хмыря, – задумчиво проговорил Джонни, скребя затылок.

Жека прекрасно понял, какого хмыря имел в виду друг, конечно, распорядителя «ограбленного» казино. Не нужно было Джонни его убивать. Небось, дело завели, ищут… хотя что их искать?

– Завтра к директору вызовут, – угрюмо сказал Джон.

– Какому? – насторожилась Энн.

– К Луи, директору школы, – пояснил Жека и предложил, – пойдёмте тогда к своим? Стейков поедим.

Пусть и неохотно, девчата поддержали предложение. Ну, не в столовку же идти ужинать в вечерних платьях? В харчевне наёмников их наряды тоже выделялись на фоне комбинезонов, но в очень хорошем смысле. Девчат почти непрерывно приглашали отплясывать под незамысловатые мелодии, что исполнялись любителями на пианино. Впрочем, для стейков с жареной картошкой и разговоров тоже хватило времени. Джонни с Жекой без особого удивления узнали Синти, её приятелей и других ребят с девчатами, с кем утром летали в виртуале.

Мо с Джин отчего-то сразу ушли, зато были Пьер с Марией. Пьер между делом поведал, что его расспрашивал Луи о принесённых ему одними дебилами головах генерала Зухора с племянником. Сержант тоже послал директора к Сталли. Ему кивать уже не на кого, слать Луи далее чревато осложнениями, врать ещё хуже, так что можно быть уверенным – Луи в курсе их дел. Он мужик мировецкий, это может оказаться даже к лучшему. Пьер высказался в том смысле, что очень вовремя Луи заинтересовался их делами, поможет потихоньку выйти из компании, ведь новый контракт на десять миллионов – это реальный шанс соскочить.

– Кстати, Жека! – обратился Джон к другу, – тебе не пора в зал фехтования?

– Точно! – Спохватился тот. Подскочил, хлопнул друзей по плечам, поймал за талию Джулию, она плясала с Валли. Шепнул на ушко, – сегодня ночую в медблоке. Извини, что-то с желудком.

Жека поспешил на выход, Юля проводила его широко распахнутыми удивлёнными глазами.

– Про соскочить есть кое-что интересное, – сказал Джон Пьеру с таинственным видом. – Жека может слетать за принца, прикинь!

– А тотализатор? – тут же спросил Пьер.

– Так вот оно то самое и есть! Принц вне зачёта, но ставочки-то на гонщика от королевства никто не запрещал! – Громким шёпотом возвестил Джонни.

К столу решительно подошла Джулия и строго спросила. – Что у него с желудком?!

Глава 5

Очнулся Жека с давно забытым чувством лёгкого недомогания. Глаза резал свет, хотя на две трети обзор загораживала рожа медика. Шевелит губами, что-то говорит. Медленно дошёл смысл неприятных звуков, – … себя чувствуем?

– Хреново, – прошептал Жека.

– Очень хорошо! – Обрадовался врач, протянул руку, – хватайся.

Жека попробовал подняться сам, мышцы отказывались подчиняться, на лбу выступила испарина. Он схватился за протянутую руку, медик плавно потянул вверх. Получилось сесть.

– Что со мной?! – хрипло спросил Жека.

– Откат после химии. – Пояснил врач. – Ты, вообще, знакомился с описанием процедуры?

Жека посмотрел на него мутными глазами.

– Естественно, нет! – Заключил док. – Ты был накачан боевой химией. Ничего особенного, но, тем не менее, это насилие над организмом, он боролся. А теперь празднует победу – выдаёт тебе люлей за попытку его обмануть.

– Это надолго? – просипел Жека.

– Денёк помучаешься, – пожал плечами док, – скоро расходишься, будет полегче, к обеду почти пройдёт.

– А дальше? – спросил по инерции Жека.

– А дальше сам. У тебя упал болевой порог, скорость, выносливость, будешь жить, как нормальные люди. Через неделю следов не останется. – Улыбнулся медик и вздохнул, – если снова не зальёшься отравой.

– Ясно. Помоги отсюда вылезти, – попросил Жека.

Док охотно пришёл на помощь, помог покинуть медицинскую капсулу, усадил на кушетку. Снял с вешалки его комбенизон.

«– Хоть ума хватило переодеться перед процедурой», – подумал Жека и принялся одеваться. Слабость не отступала, но шевелиться вполне получалось, только немного закружилась голова, когда попытался завязать шнурки.

– Ставь ноги на кушетку, тебе можно, – разрешил врач.

– Спасибо, док, – пробормотал Жека, медленно поднялся и побрёл к дверям осторожными шажками.

– Ну, куда побежал? – воскликнул медик, – подожди, я тебя провожу хотя бы до лестницы на ваш уровень.

Доктор довёл его до полусферы «лифта», специальной платформы, которая попросту поворачивалась на оси. Вышли в зале Луи, пустым школьным коридором добрели до космической лестницы. Жека к тому моменту шёл уверенней, ещё раз поблагодарил доктора, простились. «Поднялся» в раздевалку, через секретный шкаф проник на «взрослую» или свободную территорию.

Добрёл до каюты. Юля спала в комбинезоне, открытая книжка лежала на кровати.

«– Ждала», – умилился Жека. Присел рядом на койку, полюбовался спящей девушкой. Сил всё-таки мало! Упал рядом, обнял Юлю за плечи и сразу вырубился.

В кармане запищал коммуникатор.

«– На зарядку»? – поморщился Жека. Достал прибор – вызывал Джонни. Нажал «ответить».

– О! Живой! – громко обрадовался Джон.

– Тихо! – прошипел Жека, – Юля спит!

Джонни сказал вполголоса. – Ходить можешь? Вчера Луи звонил, велел зайти к нему с утра.

– Хорошо, только парадку надену, – ответил Жека.

– Брось! На расстрел же, можно без церемоний. – Вздохнул Джон, – я к тебе сейчас стукну.

Жека поспешно встал с койки и пошёл к выходу. В коридоре у своих дверей встретил Джона, сразу спросил, – какой расстрел?

– Ну, до этого, может, не дойдёт, – серьёзно ответил Джонни, – но сам же понимаешь…

– Ну да, – вздохнул Жека и двинулся навстречу судьбе.

Идти уже получалось ровно, если не спешить, прогулочным шагом добрались до кабинета. Жека постучал, Джон взялся за ручку, двери открылись – Луи их ждал.

Ждал их учитель, по своей привычке, закинув ноги на стол, в компании с неким седовласым военным, тот развалился в гостевом кресле. Фуражку зачем-то держал на коленях.

«– А нам стоять перед ним, что ли»? – скривился в душе Жека.

Встали у порога, поздоровались подчёркнуто вежливо только с Луи.

– Рад видеть, ребята! – обрадовался учитель. – Позвольте представить вам полного адмирала Франсуа Козье, командующего академией. Адмирал, рыженький Брут, бледный Стар.

Он обратился к Жеке, – что случилось?

– Потом, – буркнул тот.

– Ладно, – нахмурился Луи, – тогда зачем я вас вызвал. То есть попросил зайти, конечно. Адмирал утверждает, что вы убили человека!

– Правда?! – удивился Джон, – как он мог такое подумать на честных наёмников! Мы?! Убили?! Человека?!

– Прекращай, – поморщился Луи, – вы ходили вчера в казино?

– Это допрос? – уточнил Жека.

– Нет, – строго сказал Луи. – Даю вам слово свободного рыцаря, что всё сказанное вами останется между нами. Мне можете не врать. Итак, ходили?

– Ходили, – буркнул Жека.

– А его пришли грабить! – воскликнул Джон и добавил сухо, – мы убили грабителей.

– То есть вы разгуливаете по станции с огнестрельным оружием, – заметил адмирал.

– Это преступление? – удивился Джон.

– Для вас – да! – Повысил голос военный. – Более того! По свидетельствам очевидцев, вы застрелили распорядителя!

– Каких очевидцев? – Возмутился Джон, – да они все носами к стенке стояли!

– То есть здесь вы не отрицаете, что застрелили? – Сурово уточнил адмирал.

– Да и хрен с тобой, – процедил Жека. – Ну, застрелили!

Адмирал сделал возмущённую морду, Жека презрительно продолжил. – По твоим вонючим законам нас приговорили к смерти и направили сюда. Мы защищали твою адмиральскую жопу от фанатиков, в награду нас пообещали не убивать, пока мы остаёмся наёмниками. Что такого ужасного ещё может нам грозить по твоим законам?

Адмирал замычал. – В общем… э… ваше помилование будет отозвано… э… если вы не явитесь для дачи показаний… э…

– Или? – спросил Джонни со скукой.

– Но, Луи! Это невозможно! – Обратился военный к учителю. – Вы могли привить им хотя бы манеры?! Это же открытая враждебность!

– Им незачем врать и лицемерить, – пожал плечами Луи. – Нам пенсия не положена.

Учитель поднял на ребят подобревший взгляд, – парни, расслабьтесь. Франсуа просто по долгу службы должен был прийти сюда и сказать всю эту хренотень про законы.

– Если вы не явитесь в суд, любой военный сможет вас убить! Даже должен вас убить! – Горячо воскликнул адмирал.

– Упаси вас господь от таких попыток, – печально проговорил Луи. – И ты же помнишь, что я тебе обещал?

– Не смеши! – скривился военный, – тем более из-за каких-то пацанов!

– Особенно из-за этих пацанов. – Луи смотрел на военного очень серьёзно. – В общем, Франсуа, рад был повидать. Привет семье!

– Всего хорошего, – проворчал адмирал, вставая. Водрузил на седины фуражку и, не глядя на Джонни и Жеку, прошёл на выход.

– Располагайтесь, ребята, – предложил Луи.

Парни переглянулись, Луи усмехнулся, – ну, не из-за этого клоуна я вас позвал! То есть не только.

Жека с Джоном прошли к креслам, уселись. Жека подумал, что ему-то как раз отдохнуть не помешает.

– Так что с тобой? – спросил его Луи.

– С химией прощаюсь, – ответил Жека небрежно.

– Охренел?! – Изумился учитель. – Чего ради?!

– Буду участвовать в гонке вместо одного принца, – объяснил Жека.

– Ага, – покивал Луи, – голову его бывшего начальника контрразведки вы мне недавно так кстати подарили. Сталли очень за вас горд, что вы ничего не стали рассказывать, он ещё будет вас за это благодарить. Что ж, парни, похоже, что вы поймали удачу. Что думаете делать с кушем?

– Девочек отправим домой, – сказал Джон.

– Та-а-ак! – протянул Луи. – А вы сами?

– Я, наверно с Юлей, – признался Жека, – Джонни ещё не решил.

– Замечательно! – Воскликнул Луи. – Пьер предупредил, что хочет уйти, само собой, с Машей. Вы решили подорвать с девочками!

– Поможешь? – спросил Джонни, умильно взглянув на Луи.

– Ну, конечно! – заорал учитель. – Из компании собрались сваливать восемь! Восемь, вашу мать, пилотов! И они ещё спрашивают!

Парни пристыжено потупились, Жека проворчал, – говорили же, что не будете заставлять!

– Не будем, – грустно подтвердил Луи, – вы о Сталли подумали? Может, и его сманите?

Ребята помотали головами.

– Бросаете, значит! – глухо проговорил учитель.

– Никого мы не бросаем, – проговорил Джонни, – только девчонок отпусти.

– Да с ними-то ясно всё было с самого начала, даже странно, что ещё живые, – добродушно сказал Луи. – Небось, уже залетели вашими стараниями?

Парни покраснели, Луи усмехнулся. – Если залетели, неустойку назначим всего сто тысяч. Просто на планете их не поселишь, за легализацию отделу по особым вопросам ещё по двести тысяч. Да сколько душка Фури сдерёт за обмен кредиток на планетарные тугрики. В принципе после вашего жирного контракта всё у вас получится…

Он осёкся, заговорил просительно, – Жека, пожалуйста, не надо от нас бегать. Не теряй чести, сообщи, что решишь.

– А с меня сколько? – пробормотал он, – если что…

– Миллион неустойки, просто стоимость следующего контракта с нашей компанией, – грустно ответил учитель, – а за легализацию никто не возьмётся. Вы же вне закона, в вашем случае это называется укрывательством.

– Я подумаю и скажу, честно, – пообещал Жека, – мы пойдём, ладно?

– Да, отдыхайте, конечно! – Воскликнул Луи, – и очень вас прошу – не ходите больше по притонам.

– Хорошо, Луи, – проговорили парни, вставая.

– Ты как, к Сузуки пойдёшь? – задал Джон серьёзный вопрос.

Жека колебался. Состояние его оставляло желать лучшего, но ведь ему придётся дальше так жить и сражаться, нужно сделать первый шаг, он не может быть лёгким.

– Пойдём, – Жека решился.

Этот час запомнится ему на всю жизнь. Он даже смеялся – ему когда-то не хватало боли! Болевой порог не просто снизился до исходного состояния, упал гораздо ниже. Пятикратная перегрузка лишала сознания, на четырёхкратной была одна только боль, что-то думалось лишь на детской трёхкратной. Ему за сеанс удалось с грехом пополам пройти три несчастных уровня. Он самый первый раз в учебке не был так счастлив, как в тот раз во время релаксации. Замечательное начало!

В каюте самоподготовки он попытался встать у сенсорного стола, снова лезть за перегрузками не было ни малейшего желания. Ребята заявили, мол, очень обидно, но ладно, с него тогда по четыре сотни за отмену занятий. Оказывается, Синти собрала по двести, а за отмену возвращается вдвое! Жека был готов заколоть негодную, его бы не остановил её лепет, что это обычная цена за нормальный тренинг, у них и рейтинг уже вполне. Вот и ребята их так ждали…

Не было ни шпаги, ни сил, на одной расклеенной злобе полез в ячейку, внушая себе, что боль – это навсегда. Никого не жалко, и его никто не пожалеет. Стартовая перегрузка едва не лишила сознания, но не лишила же! Сознание мерцало, мозг сразу почувствовал себя хозяином положения – естеству Жеки просто очень хотелось жить, а для этого нужно побеждать. Час полётов прошёл в полуобморочном состоянии. Вспышками какие-то ненужные обсуждения и схватки, как морок. Его снова о чём-то спрашивали – он улыбался молча. Неважно, сами выпросили, пусть даже побьют потом.

После сеанса Джонни вытащил его из ячейки за ноги, подхватил под мышки, уложил на пол. Жека смотрел на них с пола, улыбаясь, а они стояли вокруг, склонив головы.

«– И комиссары в пыльных шлемах…», – вспомнилась папкина любимая песня. Он часто в детстве представлял себе суровых мужчин в суконных островерхих шлемах. Оказывается, у них такие юные лица и горящие глаза!

Наконец, удалось сесть, Джонни помог подняться. Народ разошёлся. Жека смог стоять в тактическом шлеме, просмотр фатальных ошибок, всего лишь информация, хроника смерти. Снова юные лица с горящими глазами и безжалостные звёзды неизбежным фоном. Теперь он комиссар в пыльном шлеме, звёзды и павшие смотрят прямо в глаза, – что же ты выберешь, пилот Жека Стар?

На обед в столовую пришла Джулия. Поели в пристойном молчании, Жека ощутил прилив сил, действительно начало отпускать. Юля пошла с ними в каюту самоподготовки! Правда, в ячейку лезть не пожелала, даже тактик не надела, занималась какой-то девчачьей ерундой – что-то перегоняла на коммуникатор. Жека тоже больше не стремился к подвигам, ему стало уютно просто стоять за соседним столиком с умным видом. Давно следовало посмотреть, что предлагает фирма в плане апгрейда кораблей. Просто интересовался условиями и ценами, тем более что никаких гарантий на улучшения не давалось, а цены откровенно смешили наглостью.

Вечером пошли в таверну наёмников на танцульки, собралась одна молодёжь. Джонни ворчал, как на Сайори в деревне. Его родители снимали на лето домик, ему было, что вспомнить. Сам подошёл к Мо, ткнул кулаком в плечо, сказал запросто, – извини старик. Не дуйся.

Тот смущённо улыбнулся, – и вы меня извините.

Жека махнул ладонью, – проехали.

На душе стало просто и радостно, Жека увлечённо осваивал с Джулией «ковбойские» танцы и сам смеялся от того, что у них получалось. А потом… вести девочку к себе с дискотеки оказалось не менее волнительно!

Утро следующего дня Жека, как ни в чём ни бывало, начал с зарядки. После завтрака фехтование, далее по программе. Перегрузки по-прежнему несли боль, но организм, оттолкнувшись от минимума, уверенно возвращался в форму. Жека спокойно перенёс тренировку у Сузуки, и после виртуальных схваток вылез из ячейки сам, даже поддерживал разговор.

Вечером позвонил Пьер, велел собираться и идти в раздевалку. Таинственность объяснялась просто, требовалось перегнать на внешнюю площадку восемь «ос» для принца. Ребята забросили в лючки пакеты с книжками, пистолетами, мундирами и шпаги, запрыгнули в кабины. Через пару минут уже парковали машины на внешней площадке «Ленивого Кролика».

Глава 6

В системе Шармуза носитель опасно приблизился к станции, как объяснил местным Джо, по ошибке. Восемь машин тихонько снялись с внешней парковки и малым ходом направились к зияющим внутренностям недостроенной станции. Немыслимый риск для обычного пилота, но не для учеников Пьера, тем более для него самого и Марии. Аккуратно посадили «ос» на «внутренней» палубе ещё недостроенной резиденции их высочества, выскочили из кабин и сразу забыли о них. Скафандры оставили в секретной раздевалке на территории принца и улетели на свой корабль обычным автобусом. Военные сначала понять не могли, куда пропали пол-экипажа, почему их нет на старте. А когда ребята вошли в кают-компанию уже в системе, Джованни разве что креститься не начал.

Пьер скупо пояснил, что вылетели сюда с другим пробойником немного раньше, нужно было по делам, а Жеке с Джоном говорить что-то и не требовалось. Господа военные успокоились тем, что они ещё отражаются в зеркалах и отбрасывают тени. Только святой водой не брызгали, ну, откуда в системе исламского мира взять святую воду?

Жеке было плевать на всех военных галактики, он не мог оторваться от Юли. Убеждал себя, что это должно длиться вечно, и тянулся к ней, как в последний раз в жизни. Что ж, боевые вылеты никто не отменял, каждый раз легко мог стать последним. Он возвращался из пространства к своей девочке и не мог на неё насмотреться, надышаться общим с ней воздухом.

Конечно же, он не выдержал, всё-всё рассказал. Юля плакала, а он обнимал её, обещал и сам себе верил, что всё у них будет хорошо. Они улетят на мирную человеческую планету, купят домик. Он устроится в полицию, а она в школу, у них будут малыши. Она плакала сильнее, он не находил правдивых слов, просто обнимал и укачивал, качал свою девочку уговаривая её и себя, – всё будет хорошо, вот увидишь, всё будет…

После первого витка Жека остался на станции. Военным сказали, что заболел, да могли и не говорить ничего. Он действительно словно заболел. Что-то до предела натянутое в душе не выдержало, лопнуло, больно хлестнуло. Жека занимался с Ильюхой в космосе, принц показывал ему класс в тире. Он улыбался пацану, не понимая, что тут делает, зачем это всё, когда нет… больше не будет Юли.

Первый день на станции не запомнился совершенно, на второй Жека хотя бы начал логически воспринимать действительность. На третий в сознании включился обратный отсчёт. Всё как всегда, для эмоций нет причин, его ждёт простая работа. Пусть он поставил на себя всё без остатка, пусть на него поставили все деньги Джонни и Пьер. Это только деньги. Ему нужно только пройти через контрольные точки, чёрный ящик болида зафиксирует его очки. Даже если он убьётся, выигрыш будет засчитан, а убьётся – это только смерть.

Как бы в гости прилетели Пьер, Мария, Джонни, Джулия, Эмма, Энн, Джоан. Они будут дежурить всё время гонки в «осах», уже заряженных в секретную обойму. Ребята что-то говорили, даже смеялись, Жека с Юлей просто смотрели друг другу в глаза…

Сарти сказал, – пора, Жека Стар.

По пути дал короткий инструктаж. – Просто не отвечай ни на какие вопросы, принцам не положено.

Жека улыбнулся и направился за ним в отсек, временно оккупированный устроителями гонок. Они шли коридорами станции, перед ним склонялись люди, прижав руку к груди. Жека безразлично смотрел строго перед собой. Вышли на лиловую дорожку. Треск и всполохи фотовспышек, Жека шёл скромно склонив голову с крашенными волосами.

«– Как лошадь на скачках в древности»! – усмехался он про себя. Эти люди знали о принце лишь имя, примерный возраст и то, что он блондин!

– Господин Ильяс, вам страшно?!

– Господин Ильяс, вы действительно поставили на свою победу десять миллионов кредитов?!

– Господин Ильяс, на что вы надеетесь?!

Так, пиковый момент – подводят к мужику в белом покрывале. Нужно встать на одно колено и пониже склонить голову.

«– Папа Ильюшин»!

Мужчина что-то важно изрёк по-своему, величественно махнул рукой.

«– Наверно, благословил», – решил про себя Жека, вставая.

Нормально, никто не возмущается. Перед последними дверями Сарти положил на плечо ладонь, сжал, шепнул, – удачи.

За дверями его поджидали очень деловые люди в форме медиков. Попросили плюнуть в пробирку, взяли кровь из пальца, предложили сходить в туалет. Дальше раздевалка, благо, что для принца индивидуальная. Жека надел стандартный скафандр и вошёл в шлюз. Внешние створки открылись, он на площадке с одиноким болидом. Старательно изображая из себя новичка, проковылял к кабине, неуклюже залез, уселся. Его к креслу притянуло ремнями, относительно свободными остались лишь руки. Кораблик подключился к шлему. Окно тактика практически пустое. Данных о готовности нет, связь только экстренная с устроителями, коротенькая строчка задания: выйти на стартовую позицию и зависнуть.

Одна радость – в отличие от учебных моделей в этой версии кабина закрывается прозрачным колпаком. Как будто на таких скоростях можно что-нибудь заметить! Ну… камеры на запястьях скафандра работают, Жека вывел изображение с них в отдельные окна. Дал команду «подпрыгнуть», кораблик плавно поднялся над площадкой. Тягу маршевым, задать вращение в плоскости «крыльев». Почти приехали, хватит вертеться, теми же двигателями торможение.

«– Нормально завис», – похвалил себя Жека.

Вокруг висел ещё десяток болидов. Ждали только его, почти без перехода сменилось задание: угловые координаты первой точки. Включился обратный отсчёт. Судя по фильмам, следовало врубить накачку плазмы и с последней секундой резко стартовать. Жека задал обычный разгон по самой экономной траектории. Как и ожидалось от принца, сильно отстал. Лидер прошёл первую точку, у всех появились данные второй. Жека чуть скорректировал курс, выходя в вираж. «Боком» прошёл контрольную, сразу дал тягу уже поставленным нужным образом движкам тягу. Лёгкая перегрузка, торопиться ещё рано. Он уверенно догоняет пелетон.

Самые умные ждут прохождения лидером третей точки, чтобы показать, на что способны. Ну, бог в помощь, а Жека такие задачки одно время решал ежедневно. Дано: запас топлива 10% сверх предельно необходимого. Две точки он прошёл идеально… вот и третья. Топлива не больше чем… на пять точек. Итак, каков максимальный разбег угловых координат? Рассчитана траектория, есть алгоритм, нужно просто немного потерпеть…

«-М-м-м-м-м»!!!

– А это что за дела? – воскликнул Жека, случайно поймав изображение другого болида. Их, вообще-то, полагалось держать под контролем, идиотам и в космосе дороге не хватает. Парни зарядили фортели, один другого красивее, разлетелись ёлочной хлопушкой… но одному только что точно попало плазмой – Жека этого ни с чем спутать не мог! Ну, точно – неуправляемая машина проваливается в бездну! Кто может быть следующим? Жека чуть пошевелил рукой… есть! Двигатели другого болида окутались мерцающим маревом! И кто нас так? Он прикинул, куда уйдёт нападающий… «Осы»! Этим тушкам трудно спрятаться.

«– Какие у нас шансы, пилот Жека Стар»? – сам себя спросил он.

Ясно, что охоту ведут на принца, просто не знают, в какой он машине. Значит, убьют всех… но что потом? Как скрыть преступление? Нападение на систему? Примем за гипотезу. Делать-то что? Нужно пройти маршрут, иначе всё напрасно. Времени хватит, болиды легче, меньше, подвижнее. И так, на всякий случай – где висел «Ленивый Кролик»? Надо будет об него хотя бы разбиться, всё будет легче искать «чёрный ящик».

Жека превентивно заложил маневр уклонения от атаки, вираж к четвёртой точке… прямо перед ним лидер, его перечёркивает очередью плазмы! Теперь точно торопиться некуда. Направляясь к пятой точке, Жека задал разворот, резкое торможение… его обгоняет болид… есть поражение, окошко с левой камеры перечертил силуэт «осы». Пятая точка!

«Поздравляем! Вы первым выполнили полётные задания! Вы лидируете по сумме очков! Вас ждут на финише»!

«– Ага, хотелось бы верить»! – Промычал Жека, дав двигателям максимальную тягу. – «Пятикратная сука-а-а»!!!

Медленно рассеялась кровавая муть перед глазами, летит по идее в сторону «Ленивого Кролика». Ещё одно уклонение от атаки, в окошке левой камеры удаляется «оса». Слабая вспышка…

«– Упс! Прихлопнули! Новая двойка, союзники? Один пень не выжить, сыграем за живца», – пришёл боевой азарт. Жека направил правую камеру в сторону предполагаемой атаки. Есть изображение хищника на курсе под острым углом. Эх, нет у него пушек! А и ладно – хищник превратился в жертву.

«– Вот наш кораблик», – Жека просто через стекло кокпита увидел силуэт «пистолета с огнетушителем вместо приклада». Даже есть топливо сесть на парковку, только бы по пути не убили. На манёвры топлива не осталось, да и смысла в них уже никакого. Жеке повезло, торможения почти не потребовалось, носитель куда-то чесал во все лопатки.

«– Жека! Отзовись! Жека, гад! Откликнись»! – раздалось в шлеме. Кто-то влез на единственную волну? Вообще-то, к любому скафандру можно подстроиться, если есть оборудование. Пьер, кажется, что-то такое рассказывал…

«– Жека! Скажи что-нибудь»! – Он разобрал голос Пьера!

– Что-нибудь, – проговорил Жека вслух.

– Это всё-таки ты, гадёныш! Давай на парковку! – велел Пьер.

– И так туда лечу, – проворчал Жека.

Он аккуратно поставил болид рядом с двумя спортивными машинками. Следом опускались «осы». Жека дал команду открыть кокпит, выпрыгнул из кабины.

Из первой «осы» спустился Пьер, проворчал, – до тебя не доораться!

– Да ладно! Что творится вообще?

– Туда смотри, – указал рукой Пьер.

К неровной сфере станции волной приближались множество точек. Увидеть всполохи ядерных взрывов было невозможно, но Жека и так хорошо их себе представлял.

– Всё-таки атака фанатиков! – Проговорил он глухо, – а мы что? Удираем?

– Уходим, – поправил его Пьер. – Мы выполнили контракт. Принц и Сарти спаслись, сидят в спортивках. Папу принца не спасти… его предали.

– Погоди, – запнулся Жека, – кто дал команду «Ленивому Кролику» уходить? Ты?

– Да.

– Значит… Что с Джо?

– Две или три торпеды в жилой отсек корабля. – Ответил Пьер. – По идее мы все должны были там находиться, у нас же кончилась вахта. Это были те суки с трофейного носителя, больше некому. Как только объявили тревогу, мы стартовали, всё случилось на наших глазах! Про нас они знать не могли. Отбомбились по «Кролику» и принялись гоняться за болидами. Пятерых мы угробили.

– И что теперь? – глухо спросил Жека. – Что делать?

– Молиться, чтобы пробойник не свинтил раньше графика, – спокойно ответил Пьер. – Давай пока по кабинам. Смотреть больше не на что.

Глава 7

«– Может, не всё сгорело», – подумалось Жеке. – «Книжка, шпага и пистолет могут уцелеть».

Он отогнал неуместные мысли. Само собой только молиться Пьер не собирался. К машинам протянулись гибкие манипуляторы заправщика. Жека запрыгнул в болид, расположился в кресле, его перетянуло ремнями. В эфире раздался голос сержанта:

– Ау, спортсмены! Отзовитесь.

– На месте, – Жека услышал Илюшин голос!

– Тоже, – сказал Сарти.

– Ну, Жеку видел только что, – благодушно продолжил Пьер. – Пару слов о наших делах. Заправляемся на площадке потому, что корабль доложил о повреждении обоймы, наверно, тоже влепили торпеду. Значит, заправляемся и стартуем, летите просто за моей «осой». Летим очень быстро, нам нужно успеть к пробойнику!

– «Кролика» бросаем? – осведомился Жека, ему было очень жалко книжку, шпагу и пистолет.

– Корабль прибудет в объём перехода через десять минут, ещё десять минут назад объявлено об атаке на станцию, – ответил Пьер, – напомни-ка, сколько времени нужно для подготовки пробойника?

– Если переход внеплановый, от пятнадцати минут, – проворчал Жека, сказал резко. – За Пьером сразу стартует Ильюша, потом Сарти.

Робот закончил заправку, «осы» начали по одной сниматься с парковки. Жека пропустил вперёд их высочество с капитаном охраны и последним покинул «Ленивого Кролика». Прощался с кораблём… и не хочется, чтобы кто-нибудь из новичков впоролся в него при торможении. А парни осознали драматизм момента, жгли за Пьером во все лопатки.

Через две минуты Жека заметил отсветы от обшивки больших кораблей, ещё через минуту разобрал пробойник и два транспорта. С грузовиками ясно, они подходят в объём перехода загодя, вот на какую массу или объём рассчитывается переход, неизвестно. Уверенно можно утверждать лишь, что он сука всё-таки рассчитывается прям в эту секунду, и ничего уже не изменить!

– Илья, Сарти, – глухо позвал Жека, – постарайтесь прижаться поближе к пробойнику, это такая юла.

– Да, принято, – отозвались они.

Жека задал вращение болида, развернувшись, дал тягу для торможения. Он-то пролетит рядом, а эти двое могут врезаться… ну, их могли и раньше убить – пофиг, короче. Поискал камерой на запястье скафандра отсвет от «Ленивого кролика», нашёл, принялся напряжённо вглядываться в окно тактика. Корабль шёл точно к пробойнику. Они практически успели, ещё бы носитель! Уже отчётливо виден силуэт! Можно разобрать ствол катапульты, обойму, «огнетушитель» топливного отделения… ну же! Давай! Звёзды мигнули.

– Твою ж мать! – Уныло высказался Жека.

В систему академии перенесло ствол катапульты и кусок парковочной площадки «Ленивого Кролика», остальное продолжает падение в бездну в системе Шармуз.

– Ну, хоть что-то, – добродушно прокомментировал Пьер, – зато все живы. Это даже хорошо, что прилетели раньше!

– Что хорошего? – угрюмо спросил Жека. Книжку, шпагу и пистолет было очень жалко!

– «Баламут Ри» ещё не ушёл на смену, – холодно сказал Пьер, – то есть не должен ещё уйти, сейчас попробую с ними связаться.

Жеке стало стыдно, – «а о сменщиках и не подумал даже! Только о своём»!

Сарти хранил важное молчание, Ильюша стеснялся, Жека успел немного заскучать. Наконец, на связь снова вышел Пьер, – ёлки-палки! Куда вас унесло?!

– Я тебя вижу, – отозвался Жека.

– А этих? – буркнул Пьер. Повысил голос. – Алё! Вашество!

– Да? – скупо отозвался Сарти.

– Переключайтесь на внешний контроль и в управление больше ни ногой! Сейчас мы вас заберём.

– А я? – не понял Жека.

– За мной, – скомандовал Пьер.

Жека хмыкнул и дал тягу движкам, выводя болид за его «осой». В поле зрения, просто через стекло кабины увидел другие «осы», пересчитал. Семь штук с сержантом – фффууух!

Машины легли на курс, движение «куда-то туда» по инерции. По ощущениям, просто зависли, в относительной близости неподвижно «висели» боевые машины и два гоночных болида.

«– Народу полно, а поболтать не с кем», – вздохнул Жека.

Через пятнадцать тоскливых минут разобрал прямо по курсу слабый блик, вскоре показался малый носитель. Точно такой же, как их «Весёлый Кролик». Жека вздохнул – нестерпимо захотелось вернуться на свой корабль, снова услышать басок Сталли…

« – За Джо точно всех поубиваем»! – решил для себя Жека. Пусть и не знал он ещё, кого будет убивать за дядю Джозефа, врагам нечего ждать пощады.

– Садимся для дозаправки, я договорился, – сказал Пьер. – А потом на станцию своим ходом.

– Ясно, – откликнулся Жека.

Ощущение космической бездомности навалилось со всей силы, их не пустили дальше порога. Если подумать, всё логично, ни к чему лишним военным знать, что они живы. Но ведь это час или два поступательного движения до станции в космическом безмолвии! Пробойники финишируют на приличном удалении и обязательно вне эклиптики, чтоб ненароком не оказаться в одной точке пространства с другим телом.

После заправки Жека переключил управление на внешний контроль, позвал Пьера, – старина, порули, пожалуйста. Я немного вздремну.

– Спи, боец, о плохом не думай, – добродушно отозвался сержант.

Что Пьер наплёл диспетчеру, Жека слышать не мог, однако спокойно приблизились к станции, сели на незнакомую парковку какого-то технического вида, там уже стояли три ремонтных, судя по манипуляторам, аппарата. Очень не хотелось оставлять болид без присмотра – в нём же «чёрный ящик» стоимостью в несколько миллионов! Подумал, что лучшая для него охрана это то, что пока никто о нём не знает. Жека присвистнул, а ведь никто не знает, что в гонке кто-то победил! Это же… это… надо спросить кого-нибудь. И срочно!

Жека выпрыгнул из кабины, к дверям шлюза от машин шли фигуры в скафандрах. Уверенно определил по росту только Пьера. Он подождал, когда подойдут все, и «позвонил» хозяевам или как-то ещё попросился, створки открылись. Вошли в шлюзовую камеру, разместились плотненько, Жеку грудью слегка вдавили в ранец стоящего впереди космонавта.

Через две минуты разошлись внутренние двери, народ радостно устремился в космическую раздевалку. Все сразу принялись снимать шлемы, загомонили, Жека поморщился – вот что сразу орать? В космосе не наговорились? У них хотя бы рации работали на общей волне!

– Всем привет, кого не видел, – проговорил Жека.

Шум медленно опал. Народ по одному поворачивался к Жеке и замолкал, он неуверенно улыбнулся. Встретился взглядами с Юлей, она прошептала, – живой!

Жека спросил Пьера, – ты им разве не сказал?

– Было не до пустяков, – буркнул сержант и добавил насмешливо, – ну, всё ж равно узнали бы, хотел сделать сюрприз.

– Жека! – Завизжала Юленька и бросилась к нему тискаться. В скафандрах обниматься неудобно, Жека придержал её за плечи, чмокнул для порядка в щёку и сказал строго, – только не рыдать пока!

Она послушно кивнула.

– Всё, вытираем сопли и слушаем меня! – Пьер возвысил голос. – Мы в карантинном отсеке компании, к счастью нашёлся свободный. Сейчас выходим в коридор, справа и слева двери в каюты, занимайте любые. В тумбочках найдёте пакеты с гигиеническими и одеждой. Нормальная душевая должна быть в конце коридора, в порядке живой очереди. После душа…

– А сразу прям в раздевалке в душ нельзя?! – удивился Джонни.

– Давайте хоть трусы наденем, пожалеем их высочество, – попросил Пьер, – после душа собираемся в столовке, сами найдёте, там на дверях написано.

В коридоре бело-бежевых тонов Жека переглянулся с Джонни, оба узнали отсек, с такого же точно начиналась их жизнь на станции. Жека проводил Юлю до каюты и направился далее. Тесные пеналы, да и просили же по-хорошему собраться в столовке, значит, предстоит серьёзный разговор. Потом ещё будет время…

Зашёл в свободную каюту, отметив про себя номер, открыл тумбочку, оставил шлем, прихватил пакет и прямо в скафандре направился в душевую. Первым туда, конечно же, успел Джонни, ему никого провожать не требовалось. Жека встал у дверей. Вскоре в коридоре показался Пьер в одних трусах. Подошёл, спросил вежливо, – а вы не охренели случайно – в душ в скафандрах?

– Знобит что-то, – спокойно ответил Жека, – где-то простыл.

– Сквозняки в космосе! – Ухмыльнулся Пьер. – Ну, правда, скафандры – имущество заказчика, надо бы аккуратней.

– Ладно, – хмыкнул Жека.

Подумалось, – «не был он, что ли, в карантине или забыл»?

Из душевой вышел Джонни в бело-бежевой пижаме со скафандром в руках, Жека прошмыгнул в двери. Всё, теперь двери не откроются, он спокойно вылез из космической амуниции, взял из пакета бутылочку мыла и прошёл в душ. Через две минуты оделся, прихватил скафандр и вышел. В коридоре у стеночки жался народ, все в одних трусах, девочки прикрывались пакетами. Их высочество стояли в очереди, опустив покрасневшую мордашку.

«– Ладно, принц, а остальные? Они все тут впервые»?! – удивился Жека.

Легко вспомнил, где двери столовки, двинулся по коридору. Нужные двери нашлись быстро, в небольшом зальчике за столом в одиночестве с угрюмым видом восседал Джонни. Жека увидел у стенки его скафандр, свой положил рядом, подсел к другу, спросил, – чего злой?

Джон пожал плечами, – да так. Настроения что-то нет, – ласково посмотрел на Жеку, – странно, правда?

Жека смутился, и Джонни добавил, – главное, кормушка закрыта. Совсем!

Жека посмотрел на закрытое окошко раздачи. Вспомнил, что там раньше стоял подручный Кэт, наверно, заняты сейчас по основному роду деятельности, кого-то грабят. А покупать сюда робота, чтоб простаивал большую часть времени, невыгодно.

Вошёл Пьер, огляделся, – опа! А столовка не работает?

Подсел к парням за столик, Жека сразу спросил, – старик, ты что, в карантине не был?

– Нет, – легко признался Пьер. – Меня в учебку доставили прямо из тюряги.

– Но всё ж равно с планеты?! – удивился Джонни. – А микробы?!

– Что микробы? Антибиотики заливают прямо в капсулах ещё по дороге, – объяснил Пьер. – Карантин для диких планет, где могут быть неизвестные ещё болезни. Ну и для психологии дикарей, конечно.

Жека с Джоном припомнили «уколы», обоим вдруг захотелось многое сказать красавице Кэт.

– Ну, что за уродство этот местный душ! – воскликнула Энн с порога. – Тут хотя бы кормят?

– Проходи пока, присаживайся, – пригласил Пьер. – На подлёте ещё связался с Луи, обещал зайти. Подождём.

– А! – протянула Энн, устраиваясь за столом. Огляделась. – О! Головизор! Работает?

– Нет! – хором отрезали Жека и Джон, припомнив передачи, что смотрели здесь в карантине.

Неловкую паузу прервал приход Марии, за ней подошли Джулия, Эмма и Джоан. Англичанки с порога дурно отзывались о местном душе, спрашивали, чем здесь кормят, и почему не работает головизор. Как настоящие джентльмены последними пришли Илья и Сарти.

Минут пять пытались говорить на общие темы, наконец, в столовую вошёл Луи с двумя пакетами.

– Привет, ребята. Жека, Джонни, помогите, пожалуйста, я тут принёс бутербродов и кофе.

Глава 8

Луи подождал, пока народ съест по бутерброду, и попросил рассказывать, что стряслось. Первым слово взял Пьер:

– Закончили мы виток, по договору я с Машей и Джонни с девочками отправились на станцию Шармуз…

– А Жека? – спросил Луи.

– Он уже был на станции, ему предстояло изображать из себя принца на гонках.

Луи кивнул, Пьер продолжил рассказ:

– Прибыли мы, значит, на станцию перед самой гонкой, заняли места в «осах»…

– На станции?! – воскликнул Луи.

– А тебе разве Сталли не рассказывал? Вот он, – Пьер кивнул на Сарти, – купил втихаря обойму, катапульту и восьмёрку «ос» для охраны принца.

– Грамотное решение, – одобрил Луи.

– Ну вот, сидим мы в машинах. Гонка началась, смотрим трансляцию, только там ничего интересного – одни разговоры, рожи каких-то хмырей…

– Давай о гонке, – попросил Луи.

– Так я и говорю, что нечего рассказывать. Объявили тревогу, нападение на станцию, ориентировочно через десять минут, – сказал Пьер.

– Всего десять?! – не поверил Луи, – что там за служба слежения?!

– Авария там недавно случилась, – проговорил Сарти, – всё никак не могли отладить как следует.

– Ага, Жека им торпеду всадил, – кивнул Пьер. – Так вот, объявили тревогу, мы стартовали. Смотрю на радар, а враги уже здесь! Атака на наш носитель! Рванули, конечно, да куда там – всадили торпеды, в жилой отсек точно. Маша и Джон двоих всего успели прищемить.

Пьер перевёл серьёзный взгляд на Сарти, – в этот момент вот он меня вызвал, у них с нами канал связи. Сказал, что они с принцем стартовали со станции в болидах, спросил, куда спасаться дальше. Девчонки их проводили до «Ленивого Кролика», а я дал носителю приказ ускоряться к пробойнику. – Он виновато улыбнулся, разведя руками, – контракт ведь у нас спасать их высочество.

– А что сами? Спасали Жеку? – улыбнулся Луи.

– Ну да! – Согласился Пьер. – Только его и удалось спасти, остальных успели спалить, он довольно глянул на Жеку, – да он сам, считай, выкрутился.

– Мило, – скупо улыбнулся Луи, – что с вашим кораблём?

– Разорвало переходом, – буркнул Пьер, – хорошо, хоть сами успели спастись.

Луи задумался, уставившись себе на руки. – Первый и самый главный вопрос. Сарти, те, кто напал на наш корабль, были на королевской службе?

– Нет, – покачал головой капитан, – точно нет. Носитель формально включили в охрану, но мне-то его не подчинили и пилотов не представляли. В охране принца могут быть только военнослужащие королевства под присягой.

– Ты можешь за это ручаться? – строго спросил Луи.

– Да, – пожал плечами Сарти, – они вряд ли нападали по своей инициативе, но официально никто не отдаст такой приказ! О таком можно только хорошо попросить. Ну, зачем тем, кто это затеял, продвигать их на государственную службу?

Луи смотрел на него с сомнением, – это только предположения.

– Да в чём дело? – не понял Сарти, – на что влияет, были они на службе или нет?!

Луи холодно пояснил. – Если военные королевства вероломно напали на наших ребят, мир навсегда попадёт в чёрный список. Разговаривать станет не о чем, мы вас просто будем убивать всегда и везде, где ни встретим. Всех, – он добавил небрежно, – начиная с тебя и принца.

Сарти побледнел, сжал зубы, Ильюша неожиданно подал голос, – возможно, заговорщики учитывали это. Рассчитывали на это.

Луи задумчиво кивнул, – что ж, примем за гипотезу. Хорошо, пока будем считать, что напали наёмники по своим причинам.

– Моего отца убили, – заговорил Илья. Сарти дёрнулся, хотел что-то возразить, Илья положил ладошку ему на руку и продолжил твёрдо, – я король мира Шармуз, и я говорю вам, что напавшие на вас люди и мои враги тоже.

– Да? – Грустно улыбнулся Луи. – Допустим. Ваше высочество…, – он подчеркнул титул, – вы нанимали ребят для вашей защиты, они выполнили контракт?

– Да, как могли…

– Просто «да» или «нет», – сухо прервал его Луи.

– Да. – Чётко произнёс принц.

– Тогда у меня хорошие новости для девочек! – радостно возвестил Луи. – Тесты положительные, вы все беременные!

Народ недоумённо переглянулся, Луи развил мысль. – Вы же хотели досрочно закрыть контракты? Неустойка в ваших обстоятельствах всего сто тысяч кредитов. Ваши доли вознаграждения полностью покрывают все расходы, ещё и останется на долгие счастливые жизни вашим деткам. Поздравляю! Можете с этой минуты считать себя мирными жительницами!

– Спасибо, Луи! Спасибо огромное! – Запричитали англичанки. Только Джулия растерянно переводила взгляд с него на Жеку и обратно, но спросить что-то не решилась.

Луи сказал добродушно,– девочки, прошу вас разойтись по каютам. За вами скоро придут специалисты. Вы уже не наёмницы, извините, – он развёл руками.

Девчата подорвались, бросились чмокаться с Марией, Пьером, Джоном… Джулия потерянно стояла, глядя на Жеку. Он сидел с поникшей головой, не решаясь поднять на неё взгляд, только повторял про себя, – «ну, иди же, иди…»

Джулия резко развернулась, выбежала в двери. Девочки проводили её понимающими взглядами, с негодованием посмотрели на Жеку – как он смеет ещё не бежать за ней следом?! Луи учтиво откашлялся, девчата подобрались. Эмма пискнула, – пока, Жека.

– Да, Жека, пока! – Сказали Джон и Энн. Девчата с независимым видом покинули столовку.

Луи участливо посмотрел на Жеку, – решил что-нибудь?

Он вздохнул, – мне с ней нельзя, я ж вне закона.

Луи смотрел на него и ждал ещё чего-то, Жека упрямо молчал.

– Ладно, – наконец, отвёл от него взгляд Луи, – давайте поговорим о делах. – Он обратился к принцу, – ваше высочество, извините, просто не представляю, что с вами делать!

– Помогите мне занять престол! – Сморозил Илья, – я в долгу не останусь!

Сарти угрюмо сверлил взглядом благодушную физиономию Луи.

– У вас есть доступ к финансам королевства? – Спокойно спросил Луи. – Нет? Возможно, у вас есть богатые друзья?

Ильюша, поджав губы, молчал.

– То, что у вас произошло, очень похоже на заговор, – заговорил Луи. – Допустим, это всё совпадения, нет никакого заговора, тогда вас возведут на трон без нашей помощи. Иначе…

– Один всего только рейс малого носителя стоит от пятисот тысяч кредитов, – сообщил Луи, – просто для сопровождения или встречи. А вам, я думаю, потребуется атака на систему вашего мира. Ведь космические силы контролируют заговорщики? Да будь у вас даже деньги, кому бы потребовалось искать для вас исполнителей этой, прямо скажем, рискованной затеи?! Ради ваших обещаний не остаться в долгу?!

– Что вы предлагаете? – проскрипел Сарти.

– Принца мы можем спрятать в школе, – пожал Луи плечами, – выучится или погибнет. А вам, наверное, найдётся место в планетарных силах. Вы ведь умеете воевать?

– Луи, у нас есть деньги, – решился Жека. – Ну, или мы сможем их достать при помощи компании.

Луи, удивлённо вздёрнув брови, уставился на него с раскрытым ртом.

– Они убили Джо, – попытался объяснить Жека, – наших военных. У Джованни семья. И они нас предали, этого нельзя прощать!

Пьер, Мария и Джонни смотрели на него очень серьёзно, у Ильи горели глаза, Сарти сохранял невозмутимость на бледном лице.

– Какие деньги, Жека? – прямо спросил Луи.

– Я выиграл гонку, результаты в чёрном ящике, – ответил тот. – Мы поставили на меня всё, что у нас было.

– Та-а-ак! – задумался Луи. – Тогда вот что. Сначала узнаем, сколько стоит ящик… вы точно готовы потратить ваши деньги на услуги компании?

– Да, – сказал Жека.

– Да, – буркнул Джон.

– Готовы, – ласково сказала Мария, взъерошив Пьеру волосы, – иначе ведь компании не будет смысла помогать их получить?

– Само собой, – дёрнул Луи плечом, – поставим вопрос иначе. Вы хотите потратить деньги, чтобы помочь принцу занять трон?

Наёмники подтвердили своё решение. Луи обратился к принцу, – ваше высочество, вы согласны в случае успеха возместить расходы в размере трёхсот процентов? Допустим, в течение месяца? Учтите, что, не заплатив, вы получите чёрную метку. Это будет плохим началом вашего правления.

– Я заплачу, – твёрдо ответил Илья.

– Очень хорошо, – довольно сказал Луи. – Сейчас расходитесь по каютам, а я пока наведу справки. Жека, болид на стоянке?

Жека кивнул, Луи улыбнулся, – с вами чертовски весело вести дела!

– Э! – Спросил с вызовом Джонни. – А столовка заработает?

– Да-да, это в первую очередь. Ну, не скучайте, – Луи направился к выходу.