Железная броня, железные сердца

Значительное численное превосходство британских танков вскоре заставило итальянскую танковую роту отойти за позиции Бир-эль-Гоби.

В лучших кавалерийских традициях своего полка Глостерширские гусары выполнили то, что впоследствии один из наблюдателей описал как « ближайшее подобие кавалерийской атаки, выполненной танками, в этой войне». Главный удар их атаки был успешно отражен итальянской обороной правого фланга, после чего последовала атака центра итальянской обороны. Британцы не добились успеха и здесь, столкнувшись с хорошо окопавшимися берсальерами, которых поддерживали 47-мм противотанковые пушки и 75-мм полевые пушки 2-й группы 132-го артиллерийского полка, и взвод танков М13/40 лейтенанта Колли из 9-го бронетанкового батальона. Эта упорная оборона заставила британские танки отклониться еще больше влево, где 7-й батальон берсальеров еще не полностью успел оборудовать позиции. В 13:30 британские танки ворвались на позиции берсальеров, и после ожесточенного боя батальон был опрокинут.

Сначала многие берсальеры сдались в плен, но потом, увидев, что за британскими танками не следует пехота, они снова взяли оружие и вернулись в бой. Позже британские танки попали под сильный огонь итальянских 75-мм пушек и хорошо окопанных 47-мм пушек. Следовавшие за Глостерширскими гусарами 3-й и 4-й полки йоменов Лондонского графства попытались обойти фланги итальянцев, но сразу же въехали на минные поля и попали под сильный артиллерийский огонь. Около 15:00 британские танки атаковали цель, казавшуюся «большой группой грузовиков. Но оказалось, что это мощная, хорошо замаскированная противотанковая позиция». Это были 102-мм морские пушки на грузовиках, тяжелые бронебойные снаряды которых нанесли большие потери британским «Крусейдерам».

Это неожиданно сильное сопротивление остановило атаку британцев и привело их войска в беспорядок. Последней каплей стала мощная контратака главных сил 132-го бронетанкового полка, направленная против 3-го полка йоменов Лондонского графства. 8-й и 9-й батальоны и две роты 7-го батальона 132-го бронетанкового полка были заранее подготовлены для проведения контратаки. Этот бой описан в донесении о результатах действий 132-го бронетанкового:

«… противник… атаковал силами около 100 танков… Британские танки столкнулись с танками дивизии «Ариэте» (около 100 танков М13/40). 1-я рота 7-го батальона была направлена к югу, чтобы обойти противника, атакующего по фронту. 2-я рота 7-го батальона отражала атаку противника восточнее. Последовал ожесточенный бой. Позже в бой вступил 8-й батальон… Главные силы противника прошли мимо итальянских позиций у Гоби и направлялись на север на большой скорости… Итальянские батареи по фронту развернулись и открыли огонь по британским танкам, которые уже прошли мимо них… После часа боя атака противника была отражена. Полк завершил бой на тех же позициях, которые было приказано защищать, три танка было потеряно. 5 офицеров убиты и 5 ранены. 11 нижних чинов убиты и 45 ранены. 65 нижних чинов пропали без вести»

Итальянский командир 132-го артиллерийского полка полковник Одеризио Пишичелли-Теджи описал кровавые последствия этого танкового боя более поэтическими словами:

«К 17:00 уже не было слышно свиста пуль и разрывов снарядов. Вот два танка, столкнувшиеся носами, застыли, приподнявшись, словно вздыбившиеся львы. Оба они горели. Пулеметные патроны взрывались в них с громким треском, напоминавшим треск дров в камине. В нескольких футах от них с другого танка была сорвана башня, она лежала рядом, словно верхушка апельсина, срезанная ножом, из искореженной пробоины поднимался дым. С наступлением сумерек стало заметно больше пожаров. Повсюду горел огонь, иногда раздавался взрыв, сопровождаемый вспышкой пламени»

В 16:30 22-я бронетанковая бригада, понеся большие потери, отступила, и бой прекратился.

Британцы позже признали потерю только 25 танков «Крусейдер» и еще 10 танков поврежденными, но эти цифры кажутся заниженными. Более вероятно, что потеряно было около 50 танков, как предполагают итальянские источники (и некоторые британские соглашаются с этой цифрой). Сами же британцы претендовали на 45 уничтоженных итальянских танков и, по их сведениям, взяли в плен 12 итальянских офицеров и 193 нижних чина. Итальянцы признали потерю 34 танков М13/40 и еще 15 танков поврежденными, но пригодными к ремонту. Также они признали потерю четырех 75-мм пушек и восьми 47-мм противотанковых пушек. Потери в личном составе по итальянским данным: 15 человек убитых, 80 раненых и 82 пропавших без вести. Итальянцы, по их данным, уничтожили 50 британских танков и взяли в плен 37 человек.

Это был первый крупномасштабный бой, в котором дивизия «Ариэте» участвовала полностью. Сражение было весьма ожесточенным, но «Ариэте» выдержала его с честью. В этом бою ярко проявилась разница между плохо обученными и плохо вооруженными итальянскими пехотными дивизиями, которые были так легко разбиты британцами в 1940 г. и относительно хорошо обученной и вооруженной бронетанковой дивизией, эффективно использовавшей совместные действия всех входящих в ее состав родов войск. Солдаты «Ариэте» приняли на себя удар трети сил 7-й бронетанковой дивизии в критический момент в начальной фазе британского наступления; они сразу же остановили наступление британцев и удерживали свои первоначальные позиции до конца боя. Последствия их упорной обороны станут полностью очевидны лишь позже. Неудачное наступление 22-й бронетанковой бригады и изменение маршрута наступления 4-й бронетанковой бригады, направленной навстречу Африканскому Корпусу, позволили только одной бригаде 7-й бронетанковой дивизии достигнуть первоначальной цели – Сиди-Резега. Таким образом успешная оборона дивизии «Ариэте» у Бир-эль-Гоби изменила последующий ход британского наступления.

Как ни странно, бой у Бир-эль-Гоби был почти не замечен тогда ни Роммелем, ни британским командованием. Балотта ожидал новых атак британцев и оставался на позициях до конца дня. Судя по результатам первого успешного боя, он был уверен, что его войска смогут отразить и новые атаки. Однако до конца дня у Бир-эль-Гоби не происходило ничего, за исключением артиллерийских перестрелок. Что же случилось?

До конца 19 ноября британское командование, вероятно, не было поставлено в известность об истинном положении у Бир-эль-Гоби и, очевидно, считало, что дивизия «Ариэте» разгромлена. В 16:00 1-я южноафриканская дивизия получила приказ занять этот район. Командование, вероятно, предполагало, что южноафриканской дивизии остается только занять позиции, брошенные разбитыми итальянцами. Однако через час поступила информация, что Бир-эль-Гоби «прочно удерживается бронетанковыми и другими частями противника». Южноафриканцы были извещены об этих не самых приятных перспективах; британские командиры явно пришли в замешательство от этого неожиданного проявления силы и упорства итальянцев.

В конце концов, укоренившиеся антиитальянские предубеждения снова взяли верх над разумом, и к 20:45 британское командование решило, вопреки всем доказательствам обратного, что одной пехотной бригады (1-й южноафриканской) будет достаточно, чтобы изгнать итальянцев из Бир-эль-Гоби. Вероятно, командование считало, что итальянцы так сильно пострадали в бою с 22-й бронетанковой бригадой, что риск для южноафриканцев будет минимальным. Час спустя британские командиры были уже не столь в этом уверены, и 22-я бронетанковая бригада получила приказ задержаться у Бир-эль-Гоби, чтобы прикрыть прибытие 1-й южноафриканской бригады. Фактически же и 22-я бронетанковая и 5-я южноафриканская бригады были крайне нужны для поддержки 7-й бронетанковой бригады, оказавшейся в изоляции у Сиди-Резега. Это был важный фактор в принятии довольно неординарного решения – оставить одну пехотную бригаду атаковать позиции, удерживаемые вражеской бронетанковой дивизией. Похоже, что никто из британских командиров не считал, что «Ариэте» представляет серьезную угрозу британским операциям. Тем не менее, это замешательство стало причиной того, что активных действий до конца дня не велось.

Тем временем Роммель еще в 21:00 19 ноября по-прежнему не верил, что началось крупномасштабное наступление союзников. Он приказал Гамбаре удерживать прежние позиции, чтобы защитить южный фланг наступления на Тобрук, которое Роммель все еще планировал предпринять. В виду того факта, что генерал Балотта и «Ариэте» прочно удерживали свои теперь уже проверенные в бою позиции, Гамбара был вполне удовлетворен этим решением Роммеля.

Утром 20 ноября 1-я южноафриканская бригада начала выдвигаться для атаки Бир-эль-Гоби, а 22-я бронетанковая сформировала оборонительную завесу на ее правом фланге. Южноафриканцы начали движение на рассвете и дважды попали под удар с воздуха, прежде чем установили контакт с британскими танками. Итальянцы были готовы отражать атаку, и в 8:25 их артиллерия открыла огонь по бронеавтомобилям, следовавшим в авангарде южноафриканцев. Полчаса спустя итальянский 132-й артиллерийский полк начал обстреливать главные силы южноафриканской моторизованной пехоты из своих 105-мм и 75-мм орудий. В 10:00, еще не успев вступить в бой, южноафриканцы получили приказ «избегать ненужных потерь». Попав под обстрел итальянской артиллерии, и получив этот новый приказ, южноафриканцы остановили свое наступление и закрепились к югу от позиций «Ариэте». После этого между противниками происходили только артиллерийские перестрелки.

Такое положение сохранялось до конца дня 20 ноября. Итальянцы под командованием Балотты, успешно отразившие атаку бронетанковой бригады, тем более не собирались отступать перед пехотой, и в любом случае у них был приказ удерживать позиции. Британцы же были прежде всего озабочены тем, чтобы как можно быстрее направить 22-ю бронетанковую и 5-ю южноафриканскую пехотную бригады на поддержку остальных частей 7-й бронетанковой дивизии. Поэтому в полдень 22-я бронетанковая бригада направилась к Габр Салеху на помощь 4-й бронетанковой бригаде против немецкой 21-й танковой дивизии. В отсутствие поддержки танков командир 1-й южноафриканской бригады бригадный генерал Пинар явно не хотел атаковать итальянцев и просил разрешения просто «сдерживать» дивизию «Ариэте» у Бир-эль-Гоби. Но и эта задача оказалась слишком трудной для его пехоты, потому что, как потом выяснилось, итальянская бронетанковая дивизия, используя свою подвижность, могла обойти позиции противника, и южноафриканцы были не в силах ей помешать.

Бир-эль-Гоби, 21-22 ноября 1941

21 ноября Роммель снова рекомендовал Гамбаре удерживать прежние позиции, занятые дивизиями «Ариэте» и «Триесте». И снова это вполне соответствовало намерениям самого Гамбары. Он считал, что «Ариэте» противостоят все силы 1-й южноафриканской дивизии на юге и некие неизвестные, но сильные части противника (возможно, 22-я бронетанковая бригада) на северо-востоке. Разведка Оси ошибочно приняла 1-ю южноафриканскую бригаду за целую дивизию, а разведывательные подразделения «Ариэте» подтверждали присутствие британских танков. В такой обстановке Гамбара, вероятно, считал, что у него есть все основания продолжать удерживать оборонительные позиции. Итальянцы в течение дня наблюдали за 1-й южноафриканской бригадой, отмечая позиции пехоты и артиллерии противника, и обнаружили сосредоточение большого количества автотранспорта. Южноафриканские бронеавтомобили пытались обойти позиции итальянцев, но эти попытки были отражены итальянскими танками. В остальном итальянцы ограничились артиллерийским обстрелом позиций противника. Этот обстрел с обеих сторон продолжался большую часть дня, причем сила огня итальянской артиллерии со временем увеличивалась. Артиллерийский огонь, хотя и довольно сильный, наносил небольшие потери, потому что обе стороны хорошо окопались. Между Бир-эль-Гоби и Бир-Хакеймом, где занимала позиции дивизия «Триесте», шло активное движение итальянского автотранспорта. Это был основной итальянский путь подвоза, и снабжение по нему дивизии «Ариэте» у Бир-эль-Гоби осуществлялось без помех со стороны противника.

Продолжая удерживать позиции на юге, генерал Балотта решил провести разведку с целью более подробно выяснить о присутствии бронетехники противника на северо-востоке. Рота из 12 танков М13/40 была направлена в разведку в тот сектор, продемонстрировав, что танки дивизии «Ариэте» могли свободно маневрировать, и южноафриканская пехота не могла им помешать. В 10:00 итальянская танковая рота обнаружила бронеавтомобили 5-й южноафриканской бригады, направлявшейся на север к Сиди-Резегу. Итальянские танки не имели поддержки пехоты и артиллерии и не собирались атаковать. Однако они попали под огонь южноафриканской артиллерии и противотанковых пушек и ответили огнем своих 47-мм пушек. Были подбиты две южноафриканских пушки, но и потеряны два итальянских танка, которые загорелись. После этого итальянцы, уступавшие противнику в силах, отступили. Южноафриканцы направили свои патрули преследовать противника. По их заявлениям было уничтожено семь уже поврежденных итальянских танков и взят 21 пленный. После этого южноафриканцы, попав под огонь итальянских танков, потеряли четырех человек убитыми и 13 ранеными. После этой стычки итальянские танки продолжали вести беспокоящие действия на маршруте движения 5-й южноафриканской бригады.

В 15:30 две роты танков М13/40 (всего 32 машины) подошли к позициям 5-й южноафриканской бригады. Южноафриканцы ответили сильным артиллерийским огнем, и итальянцы, не понеся потерь, отступили, пока на горизонте не остались видны только пять танков. Позже прибыли несколько британских танков (вероятно из 22-й бронетанковой бригады) и ненадолго вступили в перестрелку с теми итальянскими танками, которые были видны на горизонте. После этого на некоторое время установилось затишье. Эта группа итальянских танков маневрировала к югу-западу от позиций южноафриканцев до конца дня.

В этот день, согласно официальной итальянской истории, части «Ариэте» захватили 200 (скорее все же 20) грузовиков и 160 человек из неизвестного британского подразделения. Британцы, вероятно, заблудившись, заехали на итальянские позиции с северо-востока, посчитав, что там находятся свои войска. Эти грузовики, вероятно, были из 22-й бронетанковой бригады или из частей снабжения, обеспечивавших 5-ю южноафриканскую бригаду.

В это время, пока «Ариэте» проявляла сравнительно малую активность, немецкий Африканский Корпус пожинал плоды упорной обороны итальянцев в первый день британского наступления. В тот же день 21 ноября войска Роммеля приступили к разгрому изолированной британской 7-й бронетанковой бригады у Сиди-Резега. Эта операция была завершена к полудню следующего дня. Если бы «Ариэте» не остановила наступление 22-й бронетанковой бригады 19 ноября, немцам противостояли бы не одна, а две бронетанковых бригады. Возможно, этих сил было бы достаточно, чтобы снять осаду с Тобрука. Однако этого не произошло из-за «Ариэте».

22 ноября «Ариэте» оставалась на позициях у Бир-эль-Гоби. Итальянцы докладывали об уничтожении 55 британских танков с начала британского наступления. Артиллерийская дуэль между «Ариэте» и южноафриканцами продолжалась, огонь итальянской артиллерии был особенно силен утром. Патрули южноафриканских бронеавтомобилей докладывали о присутствии у Бир-эль-Гоби 60 итальянских танков. Вечером Гамбара доложил об отражении атаки «1-й южноафриканской дивизии» (sic), хотя таких атак не проводилось. Это могла быть только разведка боем со стороны южноафриканцев.

Вечером Роммель издал приказы на следующий день. Он намеревался провести наступление по сходящимся направлениям силами Африканского Корпуса и дивизии «Ариэте» против британских войск, сосредотачивавшихся у Сиди-Резега. Для этого потребовались переговоры с Бастико и Гамбарой (который все еще не находился под командованием Роммеля), чтобы добиться их согласия на использование сил дивизии «Ариэте» в этой операции. План предполагал, что танки «Ариэте» выдвинутся на север к Гамбуту, а танки Африканского Корпуса направятся от Сиди-Резега на юг, навстречу им. Предполагалось, что британские войска будут раздавлены между немецким молотом и наковальней «Ариэте». Чтобы избежать возможного огня по союзникам, приказы включали сложные сигналы опознавания, также в них напоминалось, что дивизия «Ариэте» использует трофейные британские машины. Как оказалось, командир Африканского Корпуса генерал Крювель не успел получить приказы Роммеля до следующего утра и издал свои. Согласно им, немецкие танки должны были направляться на юг и соединиться с частями «Ариэте». Соединившись, танковые войска Оси должны были направиться на север и разгромить британские войска, атакующие позиции Оси вокруг Тобрука. Именно этот план и начал выполняться на следующий день, возможно, потому, что, когда Крювель, наконец, получил приказы Роммеля, было уже слишком поздно снова изменять планы.

Сиди-Резег

К полудню 23 ноября немецкие танки, двигавшиеся на юг, установили контакт с частями «Ариэте» к северо-востоку от Бир-эль-Гоби. Последние представляли собой примерно две трети дивизии под командованием заместителя ее командира генерала Ди Нисио – всего четыре роты танков, батальон 8-го полка берсальеров, батальон 65-мм пушек на грузовиках и две батареи 75-мм пушек. По пути на север разведывательные подразделения «Ариэте» имели короткое столкновение с британской 7-й группой поддержки к юго-западу от Бир-Регема. «12 итальянских легких танков и несколько М13/40 атаковали британцев, но были отогнаны огнем 25-фунтовых пушек». Остальные части дивизии «Ариэте» остались у Бир-эль-Гоби под командованием генерала Балотты для наблюдения за 1-й южноафриканской бригадой.

Объединенные танковые войска Оси теперь были готовы двигаться на север и отбросить британцев к позициям артиллерии и противотанковых пушек 21-й немецкой танковой дивизии, остававшихся у Сиди-Резега. Наступление началось в 14:00, части «Ариэте» занимали левый фланг, немецкая 15-я танковая дивизия – центр, а немецкая 21-я танковая дивизия – правый фланг. Путаница с планами означала, что «не было подготовлено проработанного взаимодействия относительно целей, границ секторов, взаимной артиллерийской поддержки и связи». Неизбежным результатом этого было отсутствие взаимодействия в последующем наступлении. Разумеется, немцы обвиняли в этом итальянцев. Неподконтрольность Гамбары немецкому командованию также не способствовала взаимодействию. Кроме того, действия итальянцев затрудняла нехватка у них танковых радиостанций и компасов. С учетом прежних приказов Роммеля последующую несогласованность действий следует, вероятно, считать результатом изменений в планах, внесенных Крювелем.

Сиди-Резег, 23 ноября 1941

Наступление танков Оси наткнулось на 5-ю южноафриканскую бригаду, и немецкая 15-я танковая дивизия оказалась под огнем слева, оттуда, где должна была находиться «Ариэте». Итальянцы же, согласно немецким сведениям, «заметно отстали», и разрыв между ними и немцами становился все больше. Фактически же «Ариэте» не только попала под огонь южноафриканской артиллерии, но и подвергалась беспокоящим атакам с левого фланга со стороны сил британской 22-й бронетанковой бригады. Лейтенант Энрико Серра описал бой:

«Бой начался с ошеломляющей внезапностью. Мы, не теряя времени, перестроились из походного порядка в боевой. Как только показался противник, мы атаковали его. Танки впереди, в авангарде батальон из Бир-эль-Гоби, артиллерия за ними.

Огонь! Огонь! Две колонны прорывают позиции противника и беспощадно прокатываются по ним. Гранаты взрывают землю, бронебойные снаряды поднимают клубы дыма, огонь с обеих сторон смешивается в сплошной оглушительный грохот. Наши танки неодолимо наступают, стреляя со своей обычной точностью. Впереди и на левом фланге вражеские танки тщетно пытаются организовать импровизированный контрудар. Некоторые из них сразу же вспыхивают, уцелевшие вынуждены отступать.

Наполовину высунувшись из башни своего танка, полковник управляет маневрами наших колонн, как всегда, не обращая внимания на бушующий вокруг огненный ад. Генерал тоже спокоен и улыбается, следуя за танками в своей машине.

Наши танки продолжают наступать, не прекращая беспощадный огонь из своих пушек и пулеметов. У некоторых из них уже кончились боеприпасы. Мы узнаем об этом от первых раненых танкистов, которых больше тревожит нехватка боеприпасов, чем их раны. Но даже если кончились боеприпасы, ты не должен покидать поле боя. Это постоянно действующий приказ для танковых экипажей, и, наверное, самый нелегкий из всех. Наше неостановимое наступление не колеблется ни на секунду, и лишь когда на равнину опускаются первые сумерки, бой завершается. Со стороны итальянцев и немцев в воздух поднимаются белые ракеты. Это означает «прекратить огонь!»».

5-я южноафриканская бригада была разгромлена, и батальон 65-мм пушек на грузовиках из дивизии «Ариэте» захватил батарею 25-фунтовых пушек. Полковник Пишичелли-Теджи, командир 132-го артиллерийского полка, вспоминает, как радовался возможности изучить эти превосходные британские орудия.

Большую часть этого дня Роммель не знал, что его приказы были изменены, и танковые части Оси действуют по другому плану. Однако он добился важного успеха на другом фронте: большую часть дня он засыпал начальников жалобами о недостатке взаимодействия между немецким Африканским Корпусом и итальянским Маневренным Корпусом. В результате к ночи Роммель все же сумел добиться того, чтобы со следующего дня Маневренный Корпус подчинялся ему. В некотором роде это была победа здравого смысла – теперь все моторизованные войска на этом ТВД находились под одним командованием. Хотя Роммель больше считал это победой в своей личной вражде с Бастико, которого он прозвал «Бомбастико». О смене командования было объявлено в полночь, вместе с новостями о победе над британцами у Сиди-Резега.

И здесь Роммель предпринял большую тактическую авантюру, которая могла привести к победе или к разгрому. Он решил, что победа у Сиди-Резега обеспечила ему решающее психологическое преимущество над британцами: теперь, как он полагал, все что нужно – нанести британцам сильный удар, и они обратятся в стремительное бегство, как это уже было в марте. Поэтому Роммель приказал Африканскому Корпусу и «Ариэте» начать решительное наступление к египетской границе на 60 миль (100 км). Он полагал, что это наступление рассеет уцелевшие после поражения британские войска и их части снабжения, и ввергнет британцев в панику, которая позволит войскам Оси триумфально войти в Каир. Эта рискованная идея могла увенчаться успехом, если бы не решимость британского командующего генерала Окинлека пресечь панику и продолжать наступление, несмотря на действия противника.

Тайеб-эль-Эсем

24 ноября танковые части Оси начали наступление, которое позже станет известно как «бросок к заграждениям». Разумеется, в авангарде шел Африканский Корпус, рассеивая разрозненные британские части снабжения, встречавшиеся на его пути. Дивизия «Ариэте» двигалась на южном фланге немцев, более медленно, собирая по пути свои части, ранее оставленные у Бир-эль-Гоби. На прежней позиции был оставлен небольшой гарнизон из частей RECAM для охраны итальянских складов. Тем временем «Ариэте», собрав свои части, двигалась на юго-восток до вечера, когда разведка сообщила о появлении «крупного британского соединения» к югу. Итальянцы остановились и начали обстреливать противника огнем артиллерии. Оказалось, что это была 1-я южноафриканская бригада, отступавшая от Бир-эль-Гоби после разгрома 5-й южноафриканской у Сиди-Резега. Южноафриканцы доложили командованию о появлении рядом с ними крупной «немецкой» (sic) группировки. Большое количество осветительных ракет, выпускаемых итальянцами ночью, создало у южноафриканцев впечатление, что противник повсюду, и они окружены. На следующий день Роммель намеревался объединенными силами Африканского Корпуса и «Ариэте» атаковать британские войска на египетской границе и отбросить их на укрепления итальянской 55-й пехотной дивизии «Савона». Но Роммель не знал, что «Ариэте» отстала, и Африканскому Корпусу придется атаковать в одиночку. Он приказал «Ариэте» быстро выдвигаться к границе – но так как Роммель потерял контакт со своими подразделениями связи, маловероятно, что Гамбара или Балотта получили этот приказ.

Тайеб-эль-Эсем, 24-25 ноября 1941

25 ноября «Ариэте» вступила в соприкосновение с «крупным британским соединением», обнаруженным днем ранее и занимавшим Тайеб-эль-Эсем. Южноафриканцы, настроенные еще более панически, сообщали о «крупных силах вражеских танков в 2-3 милях к востоку, 15 танках к северу и неизвестных силах противника на юге». Принимая во внимание недавний разгром их соотечественников танками Оси, не удивительно, что встревоженный Пинар решил оставаться на занимаемых позициях, пока обстановка не прояснится. В 7:00 артиллерия «Ариэте» начала обстрел позиций южноафриканцев, которые, конечно, сочли это признаком готовящейся полномасштабной атаки. Они сообщили о значительных силах танков противника, вслед за чем последовали драматические новости, что вражеские танки начали атаку. Вероятно, это сообщение было вызвано тем, что группа из 40-50 танков М13/40 подошла к позициям южноафриканцев, остановившись в трех милях (5 км) от них и выслав патрули к югу. Главные силы «Ариэте» оставались дальше к северу, разведывательные бронеавтомобили южноафриканцев докладывали о присутствии там более сотни машин. Один из этих итальянских патрулей – рота из 12 танков – подошла близко к позициям противника. Попав под сильный обстрел южноафриканской артиллерии, итальянские танки повернули назад. Итальянцы пытались прощупать оборону, но в неясности обстановки южноафриканцы приняли это за полномасштабную атаку. В 9:15 все больше нервничавший Пинар запросил танковую поддержку, и его дивизионный командир генерал Бринк, уже потерявший одну бригаду, полностью поддержал его. В 10:35 кризисная ситуация, казалось, завершилась, и южноафриканцы доложили, что их артиллерия отогнала противника. Также южноафриканцы сообщали, что «итальянскими танками управляют немцы (sic) и они вооружены 50-мм пушками». Вероятно, южноафриканцы решили, что сражаются с немецкими войсками, и это быстро породило легенду, что они отразили атаку всего Африканского Корпуса. На самом деле немецкие войска были далеко, и в этой стычке могли участвовать только части «Ариэте».

Итальянцы же, подводя итог событиям дня, сообщали, что «отразили атаки противника», то есть рассматривали свои действия как оборону. Похоже, что итальянцы были настроены столь же осторожно, как и их противник, и не собирались начинать крупномасштабный бой; поэтому они провели день, отвечая своим огнем на огонь артиллерии противника, и проведя несколько небольших стычек с участием танков. Хотя со стороны итальянцев это была только разведка, их действия явно встревожили южноафриканцев, которые сочли их крупномасштабной атакой, длившейся около часа, с участием танков, моторизованной пехоты, минометов, при поддержке тяжелой артиллерии. Южноафриканцы докладывали, что их артиллерия отразила атаку противника, нанеся ему тяжелые потери, сами же они потерь не имели. Сильное преувеличение – как минимум.

Со стороны итальянцев генерал Балотта намеревался провести дальнейшую разведку позиций южноафриканцев. Он уже получил приказ Роммеля о продвижении к египетской границе, и поэтому не собирался атаковать южноафриканцев, а только хотел убедиться, что они не угрожают дальнейшему движению его дивизии на восток. В 10:30 он направил две роты танков М13/40 (в одной 12, в другой 13 машин) при поддержке около сотни берсальеров на грузовиках для разведки флангов позиций противника. Эту разведку поддерживала огнем дивизионная артиллерия, в том числе трофейные 25-фунтовые пушки. Южноафриканская артиллерия ответила сильным огнем, заставив итальянские танки отойти, когда они приблизились на 1000 ярдов (900 м) к позициям южноафриканцев: итальянцы явно не хотели рисковать своими танками, особенно когда они были срочно нужны в другом месте. Поэтому они не стали идти под огонь артиллерии, и эта короткая стычка быстро завершилась. После этого с обеих сторон продолжались только артиллерийские перестрелки, по данным южноафриканцев, они подвергались сильному обстрелу, но потеряли только трех человек убитыми.

И снова южноафриканцы реагировали слишком нервно, сообщив, что их атакуют около 100 танков противника, и их позиции подвергаются сильному обстрелу танков и артиллерии. Положение казалось южноафриканцам настолько серьезным, что они решили, будто разгром неминуем, и уже уничтожили секретные документы, чтобы не позволить противнику захватить их. Южноафриканцы сообщили, что вражеские танки не достигли их позиций только из-за сильного огня их артиллерии, которым было уничтожено около 25 танков противника – хотя впоследствии ни одного подбитого танка на поле боя не было найдено. Южноафриканцы объяснили это весьма неловкое «несоответствие» тем, что противник будто бы эвакуировал подбитые танки. На самом деле итальянские танки, проведя разведку, не стали задерживаться под огнем южноафриканской артиллерии.

Хотя позициям южноафриканцев ничего особенно не угрожало, они ожидали новой танковой атаки в любой момент. В этой напряженной атмосфере в ответ на их просьбы о помощи в 11:30 наконец прибыла британская 4-я бронетанковая бригада, вооруженная американскими легкими танками «Стюарт». 4-я бронетанковая остановилась к северу от позиций южноафриканцев и оставалась там, готовясь оказать им помощь в отражении атак противника. Британские танки едва не наткнулись на позиции итальянских противотанковых пушек на фланге «Ариэте», но вовремя развернулись и отошли на 1200 ярдов (1100 м). Британцы заметили 42 итальянских танка, но не стали подходить ближе из-за сильного огня итальянской артиллерии. С наступлением сумерек британские танки, следуя обычной практике, отошли, чтобы расположиться на ночь, на несколько миль к югу от позиций 1-й южноафриканской бригады. Из-за этого южноафриканцы занервничали еще больше, опасаясь, что «Ариэте» готовит новую атаку всеми силами, возможно, ночную.

На самом деле «Ариэте» ночью отступила, отвечая на срочные приказы Роммеля двигаться к египетской границе. В 15:20 Балотта приступил к выполнению этих приказов, выдвинув 43 танка М13/40 в охранение, чтобы предотвратить возможные попытки южноафриканцев помешать движению его дивизии. Остальные части дивизии, включая оставшиеся 23 танка, берсальеров и артиллерию, покинули оборонительные позиции и под прикрытием танкового охранения направились к египетской границе. Похоже, что южноафриканцы приняли эту активность итальянцев за подготовку к полномасштабной атаке. Такую ошибку нетрудно было совершить в сумерках и густых облаках пыли, поднятой машинами. Этой воображаемой угрозы оказалось достаточно, чтобы заставить южноафриканцев с наступлением сумерек отступить еще южнее, к британским складам. В конце концов, никакой атаки не состоялось, и итальянское танковое охранение отошло вслед за остальными частями «Ариэте». Это образцово выполненное отступление было завершено в течение ночи, и «Ариэте» довольно медленно направилась к форту Капуццо на египетской границе.

Этот ряд с виду нерешительных стычек между силами «Ариэте» и 1-й южноафриканской бригадой, а позже и 4-й бронетанковой бригадой, обычно игнорируется в работах по тому периоду. Вместо них внимание сосредотачивается на эффектном броске Африканского Корпуса к египетской границе. Фактически же это наступление немцев не достигло своей основной цели – заставить британцев паниковать и отступать, и немецкие танки провели несколько дней на границе, оказавшись без горючего и далеко от решающих событий операции. Решающие события произошли у Сиди-Резега, где, в отсутствие танков Оси, 2-я новозеландская дивизия заняла ключевые позиции и установила связь с гарнизоном Тобрука. В такой обстановке «Ариэте», вероятно, сыграла более важную роль в бою, чем Африканский Корпус, не позволив южноафриканцам наступать на север для поддержки новозеландцев, и сумев отвлечь на достаточное время 4-ю бронетанковую бригаду. Если бы итальянцы этого не сделали, вероятно, что сильные британские подкрепления, прибыв к Сиди-Резегу, могли бы полностью снять осаду с Тобрука и выиграть бой. Таким образом, действия итальянцев у Тайеб-эль-Эсема, которые обычно считаются малозначительными, были более важны, чем не достигший цели бросок к границе их немецких союзников.

Танкетка CV33 в Эфиопии, 1936 г.

Танкетки CV35 в Северной Африке, 1941 г.

Муссолини осматривает новый средний танк М11/39 на заводе FIAT, 1939 г.

Подбитый средний танк М11/39

Средний танк М13/40

Танки М13/40 в наступлении, апрель 1941 г.

Танк М13/40, буксируемый тягачом Pavesi

Танки М13/40 дивизии «Ариэте» перевозятся тяжелыми грузовиками Lancia 3RO

Танки М13/40 на параде в Триполи, март 1941

Итальянский офицер в башне танка М13/40 на фоне памятника Муссолини, парад в Триполи, март 1941

Экипажи танков М13/40 получают боевую задачу

САУ Semovente da 75/18. На заднем плане автомобили штаба Роммеля, 1942 г.

САУ Semovente da 75/18 дивизии «Ариэте» под Эль-Аламейном, 1942 г.

Солдаты 8-го полка берсальеров дивизии «Ариэте»

Берсальеры на мотоциклах Guzzi Alce, апрель-май 1941 г.

Берсальеры с 20-мм противотанковым ружьем Solothurn S18/100

Берсальеры с 47-мм противотанковой пушкой

Берсальеры с пулеметом Breda Mod.38

Берсальеры на грузовике Bianchi Miles. На заднем плане – колонна британских пленных

ЗСУ Autocannone da 20/65 на базе грузовика SPA Dovunque 35

102-мм пушка береговой артиллерии Cannone da 102/35 на грузовике FIAT 634N

90-мм пушка Cannone da 90/53 на грузовике Lancia 3RO

100-мм гаубица Obice da 100/17 на грузовике Lancia 3RO

90-мм пушка Cannone da 90/53 на грузовике Lancia 3RO дивизии «Чентауро», Тунис, 1943 г.

75-мм пушка на грузовике SPA TL37

65-мм пушка на трофейном грузовике Morris CS8

Бир-Гирба

Рано утром 26 ноября, абсолютно не зная о действиях «Ариэте» и их важности для операции, генерал Крювель запросил: «где «Ариэте»?» Вероятно, он был полностью сосредоточен на боевой задаче, поставленной ему Роммелем (что вполне естественно), и не знал о том, что новозеландцы заняли Сиди-Резег, вследствие чего задачи Крювеля стали неактуальны. «Ариэте» тем временем после трудного ночного марша от Тайеб-эль-Эсема находилась примерно в 10 милях к западу от форта Капуццо. Значительную часть дня итальянцы провели в подготовке к атаке британских позиций у Бир-Гирба, но эти позиции оказались пусты. Вероятно, это артиллерия «Ариэте» по ошибке обстреляла штаб дивизии «Савона», находившийся поблизости. Кроме того итальянцы были обеспокоены тем, что их маршруты снабжения сильно удлинились (теперь до Бир-Хакейма было около 60 миль) и стали уязвимы для атак британцев. К счастью, 1-я южноафриканская бригада оставалась у британских складов на юге, а британская 4-я бронетанковая бригада срочно направилась на север, и поэтому угроза маршрутам снабжения войск Оси возникла лишь ненадолго.

К полудню 27 ноября генерал Крювель, пытавшийся восстановить связь с частями Африканского Корпуса, наткнулся на позиции «Ариэте». Итальянцы все еще обстреливали британские позиции у Бир-Гирба (которые были пусты) и имели стычки с 7-й британской группой поддержки. Крювель по своей инициативе приказал генералу Балотте и «Ариэте» следовать назад к Тобруку. Наконец-то Крювель обеспокоился серьезностью сложившейся ситуации, хотя еще не знал, насколько в действительности она ухудшилась. Таким образом, после полудня «Ариэте» направилась назад, в заранее условленный район сосредоточения к западу от Сиди-Резега, где итальянцы должны были соединиться с частями Африканского Корпуса, тоже направлявшимися назад. Следствием этого маневра было сосредоточение танковых частей Оси против позиций новозеландцев у Сиди-Резега. Отступление «Ариэте» назад к Тобруку дало повод частям 7-й группы поддержки считать, что они обратили в бегство целую бронетанковую дивизию. Британцы сообщали, что дивизия «Ариэте», находившаяся теперь к северу от Габр Салеха, «подвергается беспокоящим атакам колонн 7-й группы поддержки и отступает на север». На самом деле, итальянцы были слишком сильны, чтобы беспокоящие действия этих небольших сил британцев причинили им вред, и если бы «Ариэте» не было приказано возвращаться на северо-запад, у 7-й группы поддержки могли бы возникнуть серьезные проблемы.

Бир-Гирба, 26-29 ноября 1941

28 ноября «Ариэте» привлекла внимание 22-й бронетанковой бригады, заняв позиции на южном фланге немецкой 15-й танковой дивизии поблизости от Бир-Шафшуфа. Вечером Роммель и Крювель снова предложили разные планы разгрома 2-й новозеландской дивизии у Сиди-Резега. Эти планы были обсуждены на совещании в Бир-Кримейсе, где присутствовали также генерал Гамбара, командир Маневренного Корпуса и генерал Наварини, командир итальянского XXI корпуса. На совещании был принят план окружения новозеландцев. Дивизия «Ариэте» должна была наступать на важный участок возвышенностей, известный под названием Высота 175 и завершить окружение противника совместно с силами немецких 15-й и 21-й дивизий.

Сиди-Муфтах

День 29 ноября начался с наступления дивизии «Ариэте» и немецкой 21-й танковой дивизии против 2-й новозеландской дивизии, хорошо окопавшейся вокруг Сиди-Резега, которую поддерживала британская 1-я армейская танковая бригада. Кроме того, все еще опасные остатки 22-й и 4-й бронетанковых бригад теперь оказались в тылу войск Оси. На рассвете части «Ариэте» подошли к позициям новозеландцев с юго-востока вдоль линии Тарик-Капуццо. Появление итальянских танков заставило британцев направить 1-ю южноафриканскую бригаду на север с целью поддержки новозеландцев. Тем временем 4-я и 22-я бронетанковые бригады осторожно двигались на север к Сиди-Муфтаху, примерно в шести милях к югу от позиций новозеландцев. Там 4-я бронетанковая «вошла в соприкосновение с… колонной 132-го бронетанкового полка [дивизии «Ариэте»], двигавшейся на запад». Хотя «Ариэте» находилась в опасном положении между позициями новозеландцев и британскими танками, противник не атаковал сразу же. Сначала итальянцы попали под огонь артиллерии, что заставило Балотту предпринять обычные меры предосторожности, рассредоточив машины, но это не задержало продвижение итальянцев. Только после того, как британцы узнали, что немецкая 15-я танковая дивизия атакует новозеландцев у Эд-Дуды, 4-я и 22-я бронетанковые бригады получили приказ атаковать итальянцев. У британцев было 60 легких танков «Стюарт» и 24 крейсерских танка «Крусейдер», их поддерживала сильная артиллерия 1-й южноафриканской бригады. Положение «Ариэте» оказалось весьма опасным.

В 14:00 4-я бронетанковая бригада начала двигаться на север, 22-я бронетанковая наступала справа от нее. За последней вели наблюдение 25 итальянских танков М13/40 из дивизии «Ариэте» к западу от Сиди-Муфтаха. Британские танки намеревались атаковать танки противника, но были перенаправлены на помощь 21-му новозеландскому батальону на Высоте 175, которому угрожала немецкая 21-я танковая дивизия. Час спустя, когда 4-я бронетанковая бригада повернула на северо-восток, к западу от нее появились «значительные силы противника – около 40 танков при поддержке 88-мм и 105-мм пушек», заставив британцев остановиться и принять бой. Хотя сведения британцев довольно неопределенны, эти силы почти наверняка не могли быть немецкими, и вероятнее всего это были итальянские части дивизии «Ариэте», хотя итальянские источники не сообщают об атаках против 4-й бронетанковой бригады. Вероятно, это была колонна танков М13/40, которую 4-я бронетанковая встретила утром у Сиди-Муфтаха. Если так, их число сильно преувеличено, и действительно, позже разведывательные бронеавтомобили докладывали только о 12 танках. Тем не менее, эта довольно беспорядочная стычка заставила 22-ю бронетанковую направить несколько танков на помощь соседям. Южноафриканская артиллерия была оставлена для сдерживания «47 итальянских танков» из дивизии «Ариэте», угрожающе маневрировавших к востоку от 22-й бронетанковой бригады. Беспорядок, вызванный этим незначительным столкновением, фактически не позволил британским танкам сосредоточиться для атаки против «Ариэте». В сумерках британские танки отступили к югу, оставив поле боя итальянцам. Нерешительные действия британских танков против дивизии «Ариэте» даже не остановили, а лишь немного задержали ее продвижение, и была упущена хорошая возможность разгромить итальянскую бронетанковую дивизию. Также британцы не смогли предотвратить крупную победу войск Оси в тот день – захват внезапным ударом ключевой позиции новозеландцев.

Высота 175

Британские танки не смогли отвлечь итальянцев от движения к главной цели – Высоте 175. Оборонявший высоту 21-й новозеландский батальон уже отбил две атаки частей немецкой 21-й танковой дивизии. Теперь новозеландцы ожидали прибытия сильных подкреплений – 1-й южноафриканской бригады с юга. Уже прибыл южноафриканский офицер связи, сообщивший, что его бригада действительно продвигается к Высоте 175. Вскоре около 17:00 новозеландцы получили сведения, что с юго-востока приближается колонна машин, и штаб бригады подтвердил, что это южноафриканцы. Усталость и напряжение после очень трудного дня ожесточенных боев (и в немалой степени стремление принять желаемое за действительное) стали причиной одного из самых странных эпизодов всей Североафриканской кампании.

Позже новозеландцы сообщали, что колонна небронированных машин со скоростью около 10 км/ч приближалась с востока, впереди нее ехали несколько бронемашин с высоко расположенными башнями, издали похожих на южноафриканские бронеавтомобили «Мармон-Херрингтон». Колонна подходила в походном порядке, люки бронемашин были открыты, и члены экипажей в форме цвета хаки махали головными уборами, похожими на черные береты британских танкистов. Множество новозеландцев вышли из своих окопов, чтобы приветствовать южноафриканских союзников. Слишком поздно они обнаружили, что эти бронемашины – на самом деле итальянские танки, которые внезапно открыли по ним огонь. За танками следовали берсальеры на грузовиках. Соседний батальон новозеландцев получил отчаянный призыв о помощи от командира 21-го батальона: «Они на моих позициях и берут пленных! Ради Бога, дайте артиллерийскую поддержку!» Вскоре за этим последовало новое сообщение: «Никого не осталось, что мне делать? Они прямо передо мной..!» Итальянские берсальеры, быстро высадившись из грузовиков, окружили и разоружили ошеломленных новозеландцев. Последним ничего не оставалось кроме как сдаться, хотя в беспорядке некоторым солдатам 21-го батальона удалось ускользнуть.

Из этого описания событий можно сделать вывод, что случившееся стало результатом двойной ошибки. Новозеландцы явно решили, что подходившая колонна – их долгожданное подкрепление, и вышли из своих окопов, чтобы приветствовать союзников. Итальянцы же, вероятно, полагали, что немцы уже захватили эту высоту, и части «Ариэте» подходят к позициям союзников, поэтому нет необходимости перестраиваться в боевой порядок или хотя бы закрывать люки танков. Это очевидно по описанию того, как они приближались – на небольшой скорости, в походном порядке, не приняв каких-либо мер предосторожности. В такой ситуации вполне объяснимо было замешательство. Но что важно – итальянцы первыми сориентировались в обстановке и действовали быстрее противника. И поэтому одержали победу.

В результате своей быстрой реакции солдаты «Ариэте» овладели важной высотой без потерь. Столь впечатляющий успех был достигнут, невзирая на тот факт, что большая часть итальянских танков была занята в другом месте, готовясь отражать атаку британских танков на левом фланге дивизии. В официальной итальянской истории об этом успехе упоминается довольно скромно: «в сумерках 29 ноября части «Ариэте» вступили в соприкосновение с 2-й новозеландской дивизией, из состава которой взято 200 пленных». Этот эпизод наблюдал и бригадный генерал Киппенбергер:

«Около 17:30 появились части итальянской моторизованной (sic) дивизии «Ариэте». Впереди шли пять танков, за ними еще 20, а после них большая колонна грузовиков и пушек. Они проехали прямо по позициям нашей пехоты на Высоте 175. Около 200 солдат 21-го батальона были взяты в плен. Бой продолжался при лунном свете до 23:00»

В частях «Ариэте» уже ощущалась нехватка боеприпасов и горючего, но боевой дух итальянцев был высок. Они нанесли сильное поражение новозеландцам почти без потерь со своей стороны. И новозеландцы явно испытывали неловкость после этого случая. В официальной истории 21-го батальона весь этот эпизод приводится довольно подробно, но ни разу не упоминается название вражеского соединения, как и то, что это были итальянцы. Похоже, что поток британской пропаганды о военной некомпетентности итальянцев так сильно повлиял на новозеландцев, что даже в 1953 г. они не хотели признавать, что «неумелые» итальянцы нанесли им одно из самых досадных поражений.

Что же тем временем происходило с пропавшими южноафриканцами? После полудня 29 ноября они получили приказ двигаться на север, на смену 21-го новозеландского батальона на Высоте 175. Однако их почти сразу же задержало сообщение о большой группировке итальянских танков к северо-востоку от них (эти танки были ранее замечены 22-й бронетанковой бригадой). После этого южноафриканцы потребовали танковой поддержки от 22-й бригады, прежде чем направиться на север. Но так как 22-я бригада направила свои танки на помощь 4-й бронетанковой, она не могла поддержать южноафриканцев. В 16:50 британцы подтвердили присутствие «47 итальянских танков и 6 пушек» к югу от Высоты 175, и предложили южноафриканцам «двигаться под прикрытием британских танков». В 18:30 южноафриканцы были готовы последовать этому совету, но тут пришло сообщение, что Высота 175 занята противником. Южноафриканцы быстро отказались от своих планов, и итальянцы могли закрепляться на Высоте 175 без помех со стороны противника.

Рано утром 30 ноября Роммель отдал приказы завершить окружение и уничтожение 2-й новозеландской дивизии. Дивизии «Ариэте» была поставлена задача атаковать Сиди-Резег, взаимодействуя с временным немецким формированием под названием «группа Микль». «Ариэте» начала бой обстрелом позиций новозеландской артиллерии с Высоты 175. Ответный огонь новозеландцев заставил рассеяться автотранспорт «Ариэте», неразумно оставленный на возвышенности. Небронированные машины быстро отошли за высоту, но танки «Ариэте» остались на месте, и артиллерийские наблюдатели продолжали наводить огонь артиллерии на позиции новозеландцев. В 10:00 несколько танков М13/40 начали двигаться в направлении Бир-Кримейсы, пока не попали под сильный артиллерийский огонь. Итальянские танки представляли угрозу для противника в течение всего дня, хотя испытывали все большую нехватку горючего и боеприпасов и были отвлечены появлением британских танков к югу от итальянских позиций.

Объединенная 4/22-я бронетанковая бригада (остатки двух бригад слиты в одну) докладывала об «агрессивных намерениях», проявляемых дивизией «Ариэте» в течение дня. В 08:50 британцы сообщили, что около 19 единиц бронетехники и 150 автомашин направляются к их расположению. Вероятно, это автотранспорт «Ариэте» пытался укрыться от артиллерийского огня или направлялся в тыл по пути снабжения. Машины были обстреляны британской артиллерией и повернули на запад. В 09:25 две роты танков М13/40 (всего 24 танка) атаковали правый фланг 4/22-й бронетанковой бригады, чтобы защитить свой уязвимый автотранспорт, но час спустя отступили, потеряв один танк. Произошло еще несколько стычек между танками дивизии «Ариэте» и британскими «Стюартами», когда британцы контратаковали с юга. Атаковав итальянский фланг, британцы претендовали на 16 подбитых итальянских танков без потерь со своей стороны. Итальянцы сообщали, что «отбивают непрерывные атаки вражеских танков, которые поддерживает многочисленная артиллерия». Эти бои продолжались и после полудня, когда британские «Стюарты» выдвинулись к северу, чтобы атаковать итальянские танки к югу от Высоты 175. В 15:45 британцы сообщали, что атаковали автоколонну противника и рассеяли ее, но в итальянских источниках об этом не упоминается. В 17:00 британские танки произвели демонстрационную атаку против нескольких итальянских танков к юго-востоку, итальянцы отступили. Дневные бои закончились, когда британские танки отступили на ночь в свое расположение. Британцы признали потерю пяти танков «Стюарт».

Несмотря на то, что британцы в этих стычках имели преимущество (судя по потерям, которые, по их заявлениям, они нанесли итальянцам), они не смогли использовать свой успех. Итальянцы, напротив, продемонстрировали упорство в обороне, несмотря на нехватку боеприпасов и горючего, и добились тактического успеха, весь день связывая боем британские танки. В итальянской официальной истории с удовлетворением отмечается, что «вражеские танки успешно отогнаны к югу». Хотя «Ариэте» не смогла выполнить первоначальную задачу – соединиться с группой Микль у Сиди-Резега, итальянцы не позволили 4/22-й бронетанковой бригаде занять Высоту 175 и расчистить путь для южноафриканцев. Это позволило Африканскому Корпусу разгромить новозеландцев без помех со стороны британских танков – и с некоторой помощью итальянцев. В 17:00 25-й новозеландский батальон готовился прорываться из окружения, когда танки «Ариэте» атаковали из-за Высоты 175. Новозеландцы открыли огонь по четырем передним танкам из своих 2-фунтовых противотанковых пушек и подожгли два танка, а третий и четвертый повредили и заставили отступить. Все же атака итальянских танков заставила новозеландцев отказаться от попытки прорыва.

В эти трудные дни беспорядочных боев вокруг Сиди-Резега дивизия «Ариэте» снова проявила себя достойно. Она быстро вернулась с египетской границы и захватила важную позицию на Высоте 175; это позволило войскам Оси вести наблюдение за большей частью позиций, удерживаемых новозеландцами, и обеспечило хороший исходный рубеж для дальнейших атак. Кроме того, «Ариэте» связала боем британские танки к югу от Сиди-Резега, не позволив им прийти на помощь новозеландцам, или обеспечить прикрытие для ожидавших южноафриканцев. Это обеспечило Африканскому Корпусу свободу действий для разгрома 2-й новозеландской дивизии, и позволило на некоторое время возобновить осаду Тобрука.

Ночью 30 ноября/1 декабря части «Ариэте» оказывали помощь немецким разведывательным частям в действиях против 1-й южноафриканской бригады. Рота танков М13/40 атаковала южноафриканцев с севера, подойдя в темноте очень близко к их позициям. Итальянские танки попали под сильный огонь противотанковых пушек, и четыре танка было подбито, прежде чем итальянцы отступили. Несмотря на этот успех, южноафриканцы снова решили отступить к югу, опасаясь новых танковых атак. На следующий день южноафриканцы пытались возобновить продвижение, и танковая рота дивизии «Ариэте» участвовала в отражении их атак при поддержке итальянской артиллерии с Высоты 175.

Высота 175, 30 ноября – 4 декабря 1941

Рано утром 1 декабря 4/22-я бронетанковая бригада (всего около 115 танков, в основном «Стюарты») наконец смогла проскользнуть между итальянскими войсками на Высоте 175 и Высоте 178 и достигла Сиди-Резега. Британские танки попали под сильный огонь артиллерии дивизии «Ариэте» с Высоты 175 и дивизии «Триесте» с Высоты 178, несколько танков было потеряно. Британские танки намеревались прикрыть отступление уцелевших новозеландцев, но эта попытка потерпела неудачу, главным образом в результате действий танков и артиллерии «Ариэте» с Высоты 175. Отчаянно смелая попытка новозеландцев прорваться прямо перед носом итальянцев мимо Высоты 175 была пресечена огнем итальянских танков и артиллерии. Кроме того, 4/22-я бронетанковая бригада сообщала о присутствии итальянских танков на ее фланге, которые, хотя и не подходили близко, но представляли достаточную угрозу, чтобы британцы окончательно отказались от попыток помочь новозеландцам. Роммель требовал от Балотты атаковать британские танки, но итальянский генерал, потерявший в боях за эти дни около 20 танков М13/40, пытался избежать новых потерь и не стал атаковать. В конечном счете, итальянцы предотвратили прорыв новозеландцев на юг, но некоторые новозеландские части смогли ускользнуть на северо-востоке, через разрыв, оставленный немецкой 21-й танковой дивизией.

К концу дня 1 декабря Роммель полагал, что разгром новозеландской дивизии означает окончательное поражение британцев в этой операции. На самом деле британцы лишь сделали паузу, чтобы подтянуть подкрепления, и готовились возобновить наступление. Не зная этого и предвидя близкую победу, Роммель намеревался сменить изолированные и находившиеся во все более опасном положении гарнизоны войск Оси на египетской границе. Большие потери, понесенные Африканским Корпусом, означали, что итальянский Маневренный Корпус, включавший дивизии «Ариэте» и «Триесте», теперь являлся самым сильным мобильным соединением в распоряжении Роммеля. Поэтому Роммель приказал Гамбаре с дивизиями «Ариэте» и «Триесте» на следующий день выдвигаться на восток, к Соллуму. «Ариэте» понадобилось некоторое время, чтобы подготовиться к маршу и покинуть позиции вокруг Высоты 175, и Балотта не начинал движение до 3 декабря. Дивизия «Ариэте» достигла Гаср-эль-Арида, а «Триесте» остановилась у Бир-эль-Клеты, когда это неожиданное движение итальянских войск встревожило британское командование настолько, что оно направило восстановленную 4-ю бронетанковую бригаду преследовать их. Это сделало опасным положение 11-й индийской бригады, продвигавшейся к Бир-эль-Гоби с целью захвата итальянских складов, которые обороняли только слабые части RECAM.

4 декабря 11-я индийская бригада, продвигавшаяся от египетской границы, пока танковые части Оси были заняты у Сиди-Резега, готовилась на рассвете к атаке на итальянские склады у Бир-эль-Гоби. По плану предполагалось, наступая с запада, застать врасплох итальянцев, которые, по сведениям британской разведки, «не должны были оказать упорного сопротивления». Но индийцев ждал очень неприятный сюрприз. Части RECAM были усилены двумя добровольческими батальонами «Джованни Фашисти» (молодые фашисты), набранными из фанатично преданных идеям фашизма студентов, хорошо обученных и вооруженных. Они во всех отношениях отличались от слабых и плохо обученных частей чернорубашечников 1940 года. Итальянцы готовились отражать атаку еще с вечера, когда Гамбара предупредил их, что по данным разведки «завтра ожидается атака противника». Упорная двухдневная оборона итальянцев против значительно превосходящих сил противника стала для британцев полной неожиданностью и вошла в ряд героических сражений Североафриканской кампании. Этот бой завершился разгромом 11-й индийской бригады, когда на помощь итальянцам пришли части Африканского Корпуса. Здесь этот бой не описывается в подробностях, потому что в нем не участвовали итальянские бронетанковые дивизии. Однако он показывает, что могло бы быть, если бы все итальянские солдаты были так же хорошо мотивированы, как их немецкие и японские союзники.

4 декабря угроза Бир-эль-Гоби заставила Роммеля отозвать Маневренный Корпус с марша к египетской границе. На следующий день «Ариэте» направилась к Эль-Адему, подвергаясь беспокоящим атакам со стороны британской 7-й группы поддержки. Также ее по ошибке бомбили немецкие пикирующие бомбардировщики, причинив некоторые потери и вызвав сильное возмущение итальянцев. Кроме того, итальянская официальная история признает, что «Ариете» понесла заметные потери от сильного артиллерийского обстрела. По данным британцев было уничтожено два танка и две батареи артиллерии, и взято около 200 пленных. Тем не менее, эти атаки и обстрелы не остановили итальянцев, и «Ариэте» продолжала двигаться к Эль-Адему. 6 декабря британская артиллерия 7-й группы поддержки обстреляла большую колонну итальянской пехоты и танков, двигавшуюся на запад. В 08:00 того же дня танки британской 4-й бронетанковой бригады имели стычку с 30 вражескими танками, которые вскоре отступили; британцы их не преследовали. Вероятно, это были танки дивизии «Ариэте», которые достигли района Эль-Адема и оттуда направились к Бир-эль-Гоби. К этому времени Роммель наконец признал, что сражение проиграно, потому что запасы горючего и боеприпасов войск Оси были исчерпаны до критически низкого уровня, и исправных танков также оставалось очень мало. Довершили дело новости, что горючее и боеприпасы едва ли удастся доставить раньше января. Роммель приказал Африканскому Корпусу ожидать прибытия Маневренного Корпуса у Бир-эль-Гоби; после этого немецкие и итальянские танковые части должны были удерживать там позиции, прикрывая отступление пехотных дивизий Оси к Газале. К полудню 7 декабря «Ариэте» наконец установила контакт с немецкой 15-й танковой дивизией, облегчив давление британцев на немецкий фланг; хотя перед этим итальянская артиллерия по ошибке обстреляла немцев.

Роммель крайне неохотно признал поражение от превосходящих сил противника в этой операции; тем временем события на других фронтах сделали еще менее вероятными его и так небольшие шансы на получение значительных подкреплений. 6 декабря Красная Армия начала крупномасштабное контрнаступление против истощенных и сильно растянутых немецких войск под Москвой. Это контрнаступление, в котором участвовали свежие советские войска, переброшенные с Дальнего Востока, сокрушило фронт обескровленных немецких армий, заставив их перейти к отступлению, которое больше напоминало бегство. Советские войска продолжали наступление до весны, нанеся немцам тяжелые невосполнимые потери. Немцам не удалось разгромить Советский Союз в короткой кампании, и теперь им предстояла долгая война на истощение, поглощавшая все больше немецких войск, оставляя очень мало для подкреплений Роммелю. Лишь днем позже, 7 декабря, японцы атаковали Перл-Харбор, заставив США вступить в войну. Для Роммеля значимость этого события проявилась не сразу, хотя Германия и Италия уже 11 декабря объявили войну США. Эти грозные враги – Великобритания, Советский Союз и Соединенные Штаты – были слишком сильны для Италии. И, как впоследствии выяснилось, для Германии и Японии тоже. В долгосрочной перспективе это значило, что будущее стран Оси выглядело все более угрожающим; но в перспективе краткосрочной это значило, что для Североафриканской кампании будет выделяться еще меньше сил и средств, так как приоритет стал отдаваться другим, более важным фронтам: Восточному фронту, битве за Атлантику и обороне Европы. Это были воистину мрачные перспективы для отступающей армии.

Алам-Хамза

13 декабря Маневренный Корпус занял позиции у Алам-Хамзы, недалеко от Газалы. Севернее располагалась пехота итальянского X корпуса, южнее – части Африканского Корпуса. От «Ариэте» осталась лишь тень прежней силы – около 30 танков М13/40, 18 полевых пушек, 10 противотанковых пушек и около 700 берсальеров. Там около полудня позиции сильно обескровленных итальянцев атаковала 5-я индийская бригада и захватила высоту под названием Высота 204. Рота танков дивизии «Ариэте» (10-12 машин) контратаковала, но индийцы при поддержке 9 тяжело бронированных танков «Валентайн» и батареи 25-фунтовых пушек отбили эту контратаку. По данным индийцев было подбито 3 итальянских танка, но они приняли эти танки за немецкие. После полудня уже 16 танков М13/40 провели новую контратаку и смогли раздавить 25-фунтовые пушки, но выбить индийцев с Высоты 204 не удалось. На следующий день «Ариэте» провела еще одну контратаку, которая тоже была отражена. Позже на помощь итальянцам пришли части Африканского Корпуса, и совместными усилиями Высота 204 наконец была взята. Этот небольшой успех у Алам-Хамзы поднял боевой дух итальянцев, и они не хотели отступать дальше. Только угроза того, что Роммель оставит их здесь, заставила их отступать дальше к Эль-Агейле.

В эту зимнюю кампанию дивизия «Ариэте» впервые сражалась как единое соединение и продемонстрировала, что может быть серьезным противником. Она остановила наступление 22-й бронетанковой бригады у Бир-эль-Гоби и нанесла британцам тяжелые потери. Она надолго вывела 1-ю южноафриканскую бригаду из активных боевых действий фактически одной угрозой своего присутствия, в то же время, отражая многочисленные беспокоящие атаки британских танков. Она почти без потерь захватила важную позицию у опытного и упорного противника – новозеландцев, и оказала важную помощь немцам в разгроме 2-й новозеландской дивизии. В отступлении из Киренаики она сражалась против преследовавших британских войск у Газалы, хотя была уже серьезно ослаблена, и отступила к Эль-Агейле только по настоянию немцев. Ее действия были вполне компетентны на многих уровнях и, вероятно, внесли больший вклад в успехи войск Оси, чем действия немцев в некоторых пунктах. Перемены по сравнению с итальянской армией 1940 года были значительны, и можно предполагать, что могло бы быть достигнуто, если бы итальянцы задействовали тогда в Северной Африке соответствующим образом вооруженные бронетанковые дивизии.

Горнило битвы

К концу декабря 1941 г., хотя баланс сил в войне складывался против стран Оси, обстановка на Североафриканском фронте начала оборачиваться в их пользу. Целый немецкий воздушный флот, отозванный с Восточного фронта, прибыл на Сицилию с целью нанесения бомбовых ударов по Мальте. Немцы весьма успешно решали эту задачу и к 10 мая 1942 г. объявили, что оборона Мальты полностью подавлена. 18 декабря итальянские боевые пловцы на торпедах maiale проникли в гавань Александрии и потопили два британских линкора. Тогда же британская эскадра, базировавшаяся на Мальте, попала на итальянское минное поле и фактически полностью была уничтожена. Эти события восстановили господство Оси в центре Средиземного моря и позволили итальянским конвоям с горючим и подкреплениями прибывать в Северную Африку без помех. Это позволило отступающим войскам Оси восстановить силы и нанести удар по преследующему их противнику.

21 января 1942 г., спустя лишь 16 дней после того, как последние арьергарды войск Оси достигли Эль-Агейлы, Роммель внезапно перехватил инициативу и возобновил наступление. Прибытие 55 новых немецких танков позволило ему нанести удар по сильно растянувшимся британским войскам – хотя он не стал сообщать об этом своим начальникам или итальянским союзникам. Как бы то ни было, Роммель добился полной внезапности, британские войска были захвачены врасплох и начали отступать. Итальянский XX моторизованный корпус (созданный из Маневренного Корпуса) под командованием генерала Дзингалеса, 58-летнего офицера пехоты, сыграл важную роль в этом наступлении. 27 января итальянцы начали наступление на Бенгази с юга, а появление немецких войск Роммеля отрезало путь отступления 7-й индийской пехотной бригаде. Индийцы решили прорываться на юг, через Шлейдему, а потом направиться на восток, к Мекили. Они сильно рисковали, прорываясь через фронт итальянцев, но плохая видимость из-за погоды и немалая удача позволили им проскользнуть между растянувшимися по пустыне итальянскими подразделениями. Те немногие итальянцы, которые все же заметили их, успели сделать лишь несколько выстрелов. Индийцы успешно прорвались к Мекили, хотя им пришлось бросить все свое тяжелое оружие. Войска Оси не преследовали отступающих британцев, а остались в районе Бенгази, частично из-за нехватки горючего, но также для того, чтобы завладеть огромной массой трофеев, брошенных британцами в городе. В этом недолгом наступлении итальянские танки не участвовали в значительных боях, но оно оказалось хорошим испытательным полигоном для новой итальянской САУ Semovente da 75/18, оказавшейся очень эффективной. Средний танк М13/40 все более устаревал, но продолжал оставаться в производстве, потому что перспективный тяжелый танк Р26/40 с 75-мм пушкой все еще не был готов. Проблема была в том, как в краткосрочной перспективе установить более мощную пушку на шасси среднего танка. В свете удачного немецкого опыта с самоходным орудием, когда 75-мм пушка была установлена на шасси среднего танка Pz.III, артиллерийский полковник Берлезе сконструировал несколько прототипов. Используя шасси среднего танка М13/40, он пробовал устанавливать на него разные орудия. Лучшим из этих образцов оказалась Semovente da 75/18, представлявшая собой стандартную итальянскую 75-мм горную гаубицу, установленную в бронированной рубке на шасси М13/40.

Эта импровизированная САУ оказалась чрезвычайно удачной, универсальной в применении и очень нравилась своим экипажам. Она не только придавала мобильность артиллерии (для чего и создавалась) но и оказалась хорошим противотанковым оружием. 75-мм орудие могло пробивать 50-мм броню на дистанции 1000 м (3280 футов), и это позволило итальянцам справляться с хорошо бронированными танками союзников, такими как «Грант» и «Шерман», которые были малоуязвимы для 47-мм пушек итальянских танков. Эта важная итальянская новинка была создана за 9 месяцев до аналогичных САУ союзников – это М7 «Прист» и «Бишоп», появившиеся осенью 1942 г. к сражению у Эль-Аламейна.

В январе 1942 г. в Северную Африку прибыли две группы Semovente da 75/18, в каждой по 8 САУ, и 4 командирских машины. Они предназначались для 132-го артиллерийского полка дивизии «Ариэте», но во время наступления были временно подчинены немецким войскам, дополнительно усилив их огневую мощь. Капитан Траниелло писал о действиях САУ в марте 1942:

«Они отлично себя проявили, и все отзывались о них с восторгом. Они использовались и как артиллерия и как истребители танков. В последней роли их вооружение в сочетании с низким силуэтом сделало их особенно ценным оружием, которым восхищался даже противник в своих официальных сообщениях».

Кроме того, за зиму итальянцы реорганизовали свои бронетанковые дивизии на основе опыта, полученного в 1941 г. Они учли выявившуюся относительную слабость имевшихся дивизий в плане артиллерии и противотанковых средств, и теперь намеревались усилить их огневую мощь, увеличив число орудий, и одновременно уменьшить численность личного состава. Дивизию планировалось сделать более сильной и гибкой, при этом уменьшив число «бесполезных ртов», которых надо кормить и – что не менее важно – транспортировать. Поэтому, несмотря на уменьшение живой силы, новая «североафриканская» бронетанковая дивизия 1942 г. была сильнее прежней за счет более сильной артиллерии. В новой дивизии было меньше людей – 6500 офицеров и солдат, но больше огневой мощи: еще 12 105-мм орудий, 8 новейших 90-мм зенитных пушек – итальянских аналогов немецкой 88-мм пушки, столь же эффективных в роли противотанковых, еще 6 противотанковых 47-мм пушек, 26 зенитных 20-мм пушек и 24 новых САУ Semovente da 75/18. Таким образом, новая бронетанковая дивизия была значительно усилена.

В мае 1942 г. генерал Этторе Бальдассаре, бывший командир дивизии «Ариэте», недавно повышенный в звании, принял командование новым XX моторизованным корпусом. Этот корпус состоял из бронетанковой дивизии «Ариэте» (которой теперь командовал генерал Джузеппе Де Стефанис, 57-летний офицер артиллерии, а его заместителем был генерал Франческо Арена) и моторизованной дивизии «Триесте» (командир – генерал Арнальдо Ацци). Обе дивизии были значительно реорганизованы и усилены, потери, понесенные в ходе зимних боев, восполнены, и теперь дивизии были лучше вооружены и более эффективны, чем когда-либо. Кроме того, в январе 1942 г. в Северную Африку прибыла еще одна бронетанковая дивизия – 133-я «Литторио» под командованием генерала Гервазио Битосси, и теперь осваивалась на новом ТВД. Всего в двух итальянских бронетанковых дивизиях в Африке было 228 танков, почти все – М14/41, слегка улучшенный вариант М13/40. В «Ариэте» было 138 танков и 24 САУ Semovente, в «Литторио», в которой было только два танковых батальона (вместо трех) – 90 танков.

Войска Оси столкнулись у Газалы с новым препятствием – линией стационарных оборонительных позиций противника, защищенных колючей проволокой и обширными минными полями, подобно позициям Первой Мировой Войны. Эти позиции защищали пехотные бригады при поддержке артиллерии и некоторого количества танков поддержки пехоты, располагаясь в укрепленных «коробках». Оборона этой линии поддерживалась бронетанковыми соединениями, сосредоточенными за оборонительными позициями с целью не позволить танкам Оси окружать отдельные «коробки». Это была очень сильная оборонительная позиция, которая должна была лишить Роммеля свободы маневра и втянуть его в бои на истощение против превосходящих сил британских войск. К несчастью, у нее были и уязвимости, которые Роммель мог использовать. Ее можно было обойти с юга, и, хотя предполагалось, что британские танки предотвратят обход, любая ошибка в их сосредоточении или координации их действий открывала возможности для маневра танковых войск Оси. Кроме того, многие оборонительные «коробки», защищаемые пехотой, были изолированы и не способны оказывать взаимную поддержку, особенно в центральном и южном секторах линии. Это означало, что они могли быть отрезаны противником и уничтожены по отдельности, особенно, если назначенные для их поддержки танковые части уничтожены или отвлечены на другие задачи. На самом деле, эти британские «коробки» напоминали укрепленные лагеря войск Грациани у Сиди-Баррани в 1940 г.

Роммель действительно намеревался использовать открытый южный фланг линии Газалы, рассчитывая, что его превосходство в маневренности позволит ему сначала разгромить британские танковые соединения, а потом изолировать и уничтожить по частям пехоту противника. Он планировал провести отвлекающую атаку на севере силами пехоты при поддержке артиллерии, чтобы отвлечь британцев и заставить их сосредоточить танки на северном участке линии. Чтобы усилить впечатление, что это и есть основная атака, Роммель решил задействовать в ней танки из состава танковых дивизий Оси, в том числе танковый батальон из дивизии «Ариэте». Они должны были наступать на северном участке, поднимая как можно больше пыли, а потом, после наступления темноты, повернуть назад и соединиться с главными силами своих дивизий для проведения основной атаки на юге.

26 мая началась отвлекающая операция войск Оси на севере, небольшое число танков из дивизии «Ариэте» и Африканского Корпуса поддерживали наступление пехоты. За танками следовали грузовики с установленными на них авиационными двигателями, которые поднимали очень много пыли, создавая впечатление, что движется множество машин. Главной задачей этих сил было создать видимость угрозы для противника и убедить британцев, что это и есть основная атака. Хотя эта отвлекающая атака выполнялась с большой храбростью, она потерпела полную неудачу, не сумев отвлечь танковые соединения британцев, которые по данным «Ультры» знали, что главный удар будет нанесен на юге.

На юге Африканский Корпус (15-я и 21-я немецкие танковые дивизии), итальянский XX моторизованный корпус (дивизии «Ариэте» и «Триесте») и немецкая 90-я легкая дивизия должны были, направляясь из района сосредоточения у Ротунда Сеньяли, обойти южный фланг линии Газалы. После этого они должны были повернуть на север, оказавшись за линией британских позиций, и продвигаться к берегу, изолируя британские пехотные части в их укрепленных "коробках", лишив их поддержки танков и перерезав пути снабжения из Тобрука. В последние часы перед атакой разведка Оси обнаружила ранее не замеченную укрепленную «коробку» у Бир-Хакейма и британские танки сразу за южным флангом линии Газалы. Эта новая информация о силах противника прямо на пути наступления танков Оси заставила в последний момент внести изменения в планы: немецкие танковые дивизии должны были продвинуться дальше на юг для боя с британскими танками, а итальянский XX моторизованный корпус получил задачу захватить Бир-Хакейм, а потом следовать за Африканским Корпусом на север, к побережью. К сожалению, точных данных о силах противника на этой позиции не было.

Рано утром 26 мая мобильные силы Оси выступили из района сосредоточения под прикрытием сильной песчаной бури, и почти сразу же все начало идти не по плану. Дивизия «Триесте» не получила сведений о последних изменениях в планах, и, наступая по первоначальному плану, оказалась на минных полях к северу от Бир-Хакейма. После этого дивизия большую часть дня расчищала проход в минных полях под огнем артиллерии 150-й британской пехотной бригады из укрепленной «коробки», расположенной севернее. Тем временем «Ариэте», не зная, где задержалась «Триесте», продолжала двигаться на юг вместе с Африканским Корпусом по новому плану. В 20:00 британские патрули к югу от Бир-Хакейма сообщили о приближении колонн техники противника, обходящих южный фланг линии Газалы. Это были главные танковые силы Оси, включавшие Африканский Корпус, дивизию «Ариэте» и немецкую 90-ю легкую дивизию – всего около 10 000 машин всех видов.

Газала, 26-27 мая 1942 г.

Высота 171

В 6:00 27 мая танки М14/41 дивизии «Ариэте» под командованием Де Стефаниса первыми из танковых частей Оси вступили в бой. Итальянские танковые части были расположены следующим образом: в авангарде 8-й танковый батальон полковника Энрико Маретти на правом фланге, а 9-й танковый батальон полковника Паскуале Престисимоне – на левом. За ними следовал 10-й танковый батальон майора Луиджи Пинны и 8-й полк берсальеров. Передовые танковые батальоны сообщили, что обнаружили «большую укрепленную позицию противника», и итальянцы решили, что это и есть их цель – Бир-Хакейм. На самом деле эта позиция к югу от Бир-Хакейма была еще одной «коробкой», не замеченной разведкой Оси. Ее обороняла 3-я индийская моторизованная бригада. Индийцы только недавно заняли этот район вокруг высоты, обозначенной как Высота 171, и еще не успели полностью окопаться. Они были хорошо вооружены артиллерией, но из положенных по штату 64 противотанковых 2-фунтовых пушек у них было только 30. Тем не менее, они смогли нарушить план наступления итальянцев. В 6:30 большая колонна небронированных машин дивизии «Ариэте» была обстреляна артиллерией 3-й индийской бригады, и быстро рассредоточилась. Итальянские танки быстро развернулись в боевой порядок для атаки, и командир индийцев бригадный генерал Филоз встревоженно сообщил, что его бригаду атакует «целая немецкая (sic) танковая дивизия», и запросил танковую поддержку.

В 7:30 Де Стефанис приказал 132-му танковому полку атаковать позицию противника, которую итальянцы приняли за Бир-Хакейм. Несмотря на сильный огонь артиллерии индийцев, 60 танков М14/41 пошли в атаку при поддержке артиллерии «Ариэте», в том числе мощных 90-мм зенитных пушек. Наступающие итальянские танки столкнулись с группой БТР (Bren Carriers), которые были быстро уничтожены. После этого итальянские танки прорвались сквозь поспешно оборудованные позиции 18-го индийского кавалерийского батальона и оказались в тылу индийцев. Вторая волна итальянских танков вскоре после этого разгромила соседние позиции 2-го полка королевских улан, хотя напуганные индийцы снова приняли итальянские танки за немецкие и оценили их количество в «200 машин». 8-й и 9-й итальянские танковые батальоны, прорвав позиции противника, повернули на север, оставив зачистку 10-му танковому батальону и берсальерам, хотя небольшая заминка в их прибытии позволила бригадному генералу Филозу и некоторым его подчиненным ускользнуть.

Этот ожесточенный бой был описан лейтенантом Кольиторе из 12-го батальона берсальеров:

«Наши бойцы 12-го батальона сидели на земле рядом с грузовиками. Внезапно множество наших танков и САУ двинулись в атаку с наших позиций и атаковали укрепления противника, начался яростный бой. Воздух наполнился пылью, дымом, лязгом и взрывами снарядов. Некоторые танки уже горели, остальные продолжали наступать. Такое зрелище развернулось перед нашими глазами этим ранним утром. Наши танки продвинулись далеко, и мы видели, что некоторые уже прорвались через вражеские позиции. Мы были удивлены, почему нас, берсальеров, не посылают в бой.

Противник отвечал всей своей огневой мощью, подбивая наши танки один за другим, но уцелевшие продолжали наступать, преодолевая все препятствия… Некоторые поврежденные танки поворачивали назад, медленно двигаясь под огнем противника. На их борту были убитые и раненые, некоторые очень тяжело. Они останавливались недалеко от нас, а остальных убитых и раненых собирали с поля боя машины танкового полка. Зрелище того, насколько может быть искалечено человеческое тело, было незабываемым. Раненых грузили на санитарные машины, а убитых следовало хоронить здесь, и быстрее, потому что в любой момент мог прийти приказ двигаться дальше. Пока происходило все это, бой продолжался.

Внезапно раздается приказ: «Берсальеры, вперед! В атаку! Быстрее!» Мгновенно мы запрыгиваем в грузовики, двигатели которых уже включены, и мчимся вперед. Проехав поле боя, усеянное остовами наших танков, от которых поднимаются густые столбы черного дыма, мы спрыгиваем с машин и бежим вперед, держа оружие наизготовку. Вражеские солдаты выходят из своих окопов и поднимают руки – они сдаются».

Спустя немногим более получаса бой закончился. Позже индийцы признали потерю 41 офицера и 453 нижних чинов убитыми и 600 человек пленными.

В журнале боевых действий дивизии «Ариэте» этот бой описан более прозаично:

«… в 7:10 [мы] преодолели сильное сопротивление противника, наши танки прорвались в глубину вражеских позиций. Оборонявшие их цветные и конголезские (sic) солдаты по большей части сдались. Всего взято в плен около 1000 солдат, один генерал и три полковника».

На самом деле этот «генерал» был 73-летний адмирал сэр Уолтер Коуэн, герой Первой Мировой Войны, вынужденный сдаться майору Пинне, командиру 10-го танкового батальона. «Ариэте» потеряла в этом коротком, но ожесточенном бою 30 человек убитыми, 6 пропавшими без вести и 40 ранеными. Позже сообщалось, что на поле боя было найдено 25 подбитых итальянских танков, причем 23 из них выгорели полностью. Несмотря на потери, эта победа в самом начале наступления сильно подняла боевой дух итальянцев.

Бир-Хакейм

От пленных итальянцы узнали, что взятая ими позиция на самом деле не Бир-Хакейм, и направились дальше на север. Их боевой дух был высок, и они ожидали одержать столь же уверенную победу, как и на Высоте 171. Однако оборона Бир-Хакейма была куда более сильной, позиции там были хорошо оборудованы, замаскированы и подготовлены для круговой обороны. Обороняла Бир-Хакейм 1-я бригада «Свободной Франции» под командованием генерала Кенига – всего 3600 человек, 36 БТР (Bren Carriers), 24 французских 75-мм пушки, несколько британских 25-фунтовых пушек и 44 миномета. Французы были хорошо вооружены противотанковыми средствами: 46 противотанковых ружей, 18 французских 25-мм противотанковых пушек «Гочкисс», 7 трофейных итальянских 47-мм пушек и 18 зенитных 40-мм пушек «Бофорс». Их позиции были защищены обширными минными полями – более 50 000 тщательно замаскированных мин. Таким образом, Бир-Хакейм представлял собой куда более трудную цель, чем позиции 3-й индийской бригады.

Подходя к Бир-Хакейму, итальянский 9-й танковый батальон полковника Престисимоне по непонятным причинам отклонился влево, отделившись от остальных сил «Ариэте». Ранее в бою против 3-й индийской бригады Престисимоне потерял свой командирский танк с надежным компасом и радиостанцией, и, вероятно, просто сбился с курса. Как бы то ни было, в 8:15 9-й танковый батальон оказался прямо перед колючей проволокой, защищавшей позиции французов у Бир-Хакейма. Французы находились в боевой готовности с раннего утра и знали, что с юга к ним приближается множество машин. Сначала они решили, что это британцы, но потом увидели, как танки перестраиваются в боевой порядок, и быстро узнали итальянские М14/41. Таким образом, французы были полностью готовы к отражению атаки противника.

В 9:00 батальон Престисимоне – 50 танков М14/41 – атаковал французские позиции, не зная, что они защищены минными полями, в отличие от позиций индийцев, столь быстро захваченных лишь несколько часов назад. Эта первая атака была проведена с большой храбростью, итальянские танки преодолели минные поля и проволочные загражения. При этом много танков было потеряно на минах и от огня французских противотанковых пушек, в том числе был подбит второй за этот день танк полковника Престисимоне. Несмотря на эти потери, 6 танков прорвались на главную позицию французов. Они атаковали командный пункт французской роты, и один танк был подбит в 15 ярдах от КП. Французский офицер уже сжег знамя роты, чтобы предотвратить захват его противником, но 75-мм и противотанковые пушки, стреляя почти в упор, подбили все танки кроме одного. Последний танк был атакован французскими легионерами, которые, запрыгнув на его корпус, стали стрелять из револьверов по смотровым щелям, и убили экипаж.

Итальянцы, не утратив боевого духа, почти сразу же провели вторую атаку, в которой участвовали 30 танков М14/41, снова под командованием полковника Престисимоне, сменившего уже третий танк за день. Эта атака была еще менее успешной, итальянские танки застряли на минных полях, не сумев прорваться к позициям французов. Полковник Престисимоне потерял свой третий танк, был ранен и попал в плен к французам. Столкнувшись с таким неожиданно сильным сопротивлением хорошо закрепившегося и хорошо вооруженного противника, и потеряв командира, 9-й батальон после 10:00 наконец отступил. Всего в этих атаках итальянцы потеряли 31 танк М14/41, 1 САУ Semovente и 124 человека, в том числе 60 человек пленными, одним из них был полковник Престисимоне. Один раненый итальянец был взят в плен тремя французскими легионерами, которые оказались его земляками из Венеции. У французов же, по их данным, был ранен только один солдат. Атака итальянцев, хотя и проведенная с решительностью и настойчивостью, была отбита с большими для них потерями из-за плохой работы разведки и незнания того, насколько сильны французские позиции. Больше атак в этот день не было, итальянцы отступили, чтобы перегруппироваться и оценить обстановку.

В двух больших боях этого первого дня наступления «Ариэте» потеряла почти половину своих танков – 55 М14/41. Кроме того, итальянцы сильно задержались и были срочно нужны на севере, где Африканский Корпус и 90-я легкая дивизия продвигались к побережью и вели тяжелые бои с британскими танками. Оказавшись изолированными в тылу линии Газалы и отражая сильные атаки британских танков, части Африканского Корпуса срочно нуждались в поддержке. Также они оказались отрезаны от своих частей снабжения, оставшихся южнее у Бир-эль-Хармата. В результате Де Стефанис отказался от планов новых, лучше подготовленных атак на Бир-Хакейм и приказал «Ариэте» двигаться на север для соединения с Африканским Корпусом. К ночи итальянцы достигли Бир-эль-Хармата, обеспечив долгожданную поддержку уязвимым немецким частям снабжения.

Первый день наступления войск Оси завершился для «Ариэте» с противоречивыми результатами. Итальянцы одержали быструю победу над 3-й индийской моторизованной бригадой, но потерпели серьезное поражение от французов у Бир-Хакейма. Последняя неудача была результатом плохой работы разведки и слишком поспешно проведенной атаки. В действительности хорошо укрепленные позиции французов оказались почти неприступны и для немецких войск. Бир-Хакейм был взят войсками Оси только две недели спустя, 11 июня, при этом большая часть французской 1-й бригады сумела эвакуироваться. Хотя дивизия «Ариэте» потеряла почти 50% танков, она продолжала участвовать в наступлении, и ей предстояло сыграть важную роль в боях на линии Газалы.

Бир-эль-Хармат

На следующий день, 28 мая, Роммель прибыл в штаб Бальдассаре, расположенный в Бир-эль-Хармате. Он хотел, чтобы «Ариэте» срочно двигалась на север, чтобы завершить сосредоточение танковых частей Оси в ожидании британских контратак. Сразу после завтрака «Ариэте» направилась на север на соединение с Африканским Корпусом и 90-й легкой дивизией у хребта Ригель. При этом итальянцы обеспечивали охрану немецких частей снабжения, сопровождая их через опасный район и отбивая атаки британских танков. Поздним утром британская 1-я армейская танковая бригада, вооруженная танками «Валентайн», провела несколько нескоординированных атак из «коробки», обороняемой 150-й пехотной бригадой. Некоторые из этих атак пришлись по левому флангу «Ариэте», однако, были легко отражены огнем итальянской артиллерии и не смогли помешать движению итальянцев на север.

Эти британские контрудары могли быть более эффективны, если бы они были скоординированы с атаками британской 2-й бронетанковой бригады, проводившимися с востока. Смешанная группа танков «Грант» и «Крусейдер» вскоре после полудня атаковала правый фланг дивизии «Ариэте». Хотя итальянские танки были слабее и их число значительно уменьшилось с начала операции, итальянцы оказали упорное сопротивление и нанесли британцам большие потери огнем своей все еще сильной артиллерии, в том числе 90-мм пушек. Посреди этого боя прибыл Роммель с колонной немецких частей снабжения и, оказавшись под «сильнейшим огнем», был вынужден срочно отступить. Вечером британские танки достигли Бир-эль-Хармата, но не смогли остановить «Ариэте», которая уже продвинулась далеко на север. Позже британцы отступили, и ночью Бир-эль-Хармат был снова занят частями немецкой 90-й легкой дивизии.

Несмотря на общее превосходство в численности и превосходство в качестве танков, британские танковые части не смогли остановить войска Оси. Британцы утверждали, что боевые действия в тот день завершились «с небольшим перевесом в их пользу». Это была иллюзия, несомненно, подкрепленная кажущимся отступлением танков Оси. Британцы не знали, что это «отступление» было маневром в соответствии с ранее полученными приказами, а не вынужденной мерой под ударами британских танков. Последние же не только не смогли разгромить танковые части Оси, но и не смогли предотвратить их сосредоточение в тылу линии Газалы. Британцам оказалось достаточно трудно вести бои даже против отдельных танковых частей Оси. Противостоять сосредоточенным силам танков Оси было еще труднее. Чтобы предотвратить сосредоточение танков Оси у хребта Ригель требовались скоординированные действия – но эта возможность была упущена.

Газала, 28-29 мая 1942 г.

Хребет Аслаг

29 мая Роммель приказал танковым войскам Оси сосредоточиться для дальнейшего наступления, и «Ариэте» получила приказ закрыть разрыв между Африканским Корпусом у хребта Ригель на севере и 90-й легкой дивизией у Бир-эль-Хармата на юге. В 8:00 итальянцы направились на север к хребту Аслаг, небольшой возвышенности, которая за следующую неделю станет для них привычным местом. В 11:00 итальянцы обнаружили перед собой британскую 2-ю бронетанковую бригаду – вероятно, это была последняя попытка британцев предотвратить соединение «Ариэте» с Африканским Корпусом. Последовала ожесточенная перестрелка, но британцы были уже связаны боем с немецкой 15-й танковой дивизией на севере, и не могли сосредоточить все силы против итальянцев. В полдень 2-я бронетанковая бригада оказалась под ударами с трех сторон – со стороны 15-й и 21-й немецких танковых дивизий на севере, и со стороны дивизии «Ариэте», прорывавшейся на север к хребту Аслаг и атаковавшей юго-западный фланг 2-й бронетанковой бригады. Несмотря на прибытие к ней на помощь 22-й бронетанковой бригады, британцы не смогли помешать соединению танковых войск Оси. Бой был прерван сильной песчаной бурей, и 2-я бронетанковая бригада, в которой к тому времени осталось только 30 танков, воспользовалась этим, чтобы отступить.

Соединившиеся и получившие снабжение танковые части Оси были теперь сосредоточены в районе, который позже станет известен под названием «Котел». Это была низменность за линией Газалы, границами которой были хребет Ригель, хребет Аслаг, Бир-эль-Хармат и укрепленная «коробка», обороняемая британской 150-й пехотной бригадой. Она избежала обнаружения разведкой Оси и теперь мешала колоннам транспорта снабжения преодолевать британские минные поля к западу. К вечеру 29 мая итальянская пехота дивизий «Триесте» и «Брешиа» проделала несколько узких проходов в минных полях, к северу и к югу от «коробки» 150-й бригады. К несчастью, эти проходы были уязвимы для огня британской артиллерии и представляли собой слишком узкий и опасный путь для колонн снабжения. Необходимо было открыть безопасный маршрут снабжения как можно скорее, но это можно было сделать только если танки Оси смогут отбить атаки противника.

Танковые части Оси, оказавшиеся фактически в окружении, ожидали атаки крупных сил британских танков и пехоты на следующий день. Дивизия «Ариэте» была расположена на хребте Аслаг фронтом к востоку – в наиболее вероятном направлении, откуда ожидалась атака противника, и Де Стефанис тщательно готовился отражать эту атаку. 5-й и 12-й батальоны 8-го полка берсальеров с их 47-мм пушками заняли позиции вдоль самого хребта. За ними располагались сильные противотанковые позиции с 88-мм и 90-мм зенитными пушками и несколько старых 76-мм пушек «Шкода». 132-й бронетанковый полк с его оставшимися танками М14/41 был укрыт за хребтом в готовности к контрудару в случае прорыва противника. Батареи полевых пушек 132-го артиллерийского полка были, в свою очередь, расположены за танками и могли добавить свою огневую мощь к огню объединенной артиллерии XX корпуса, Африканского Корпуса и 90-й легкой дивизии. Эта сильная позиция вполне имела возможность отразить крупномасштабную контратаку британских танков, которая представлялась неизбежной.

30 мая британская 2-я бронетанковая бригада действительно провела несколько атак на позиции дивизии «Ариэте» на хребте Аслаг. Они начались в 7:30, когда без артиллерийской подготовки, как писал лейтенант Калабрези, командир 14-й батареи, «внезапно появились вражеские танки… и бросились в атаку, стреляя из всех орудий». Итальянская противотанковая оборона оказалась чрезвычайно эффективной, хотя итальянцы в бою тоже понесли большие потери. Итальянская 31-я артиллерийская группа потеряла 49 человек убитыми и ранеными и пять 88-мм пушек, выпустив не менее 1748 снарядов. В какой-то момент боя танк «Крусейдер» сумел подойти близко к итальянской 88-мм пушке, у которой уже кончались боеприпасы. Но итальянцы продолжали стрелять, и в последний момент смогли подбить британский танк. Лейтенант Калабрези был ранен в ногу в этом бою, и позже в госпитале сам Роммель вручил ему Железный Крест Первого Класса. Все атаки британских танков были успешно отражены.

За этими атаками последовали пять дней, в течение которых противник не беспокоил «Ариэте» - британские танковые части не предпринимали ничего, кроме патрулей. Например, 31 мая артиллерия британской 2-й бронетанковой бригады обстреляла из 25-фунтовых пушек несколько итальянских танков М14/41, появившихся на хребте Аслаг. В остальном обе стороны занимались перегруппировкой своих дезорганизованных подразделений и пополнением запасов снабжения. Похоже, что решительная оборона итальянцев 30 мая заставила британцев задуматься. 2 июня поле боя накрыла сильная песчаная буря, хотя артиллерийские обстрелы продолжались. Британцы тратили в бездействии драгоценное время, а войска Оси методично улучшали свои позиции.

За это время Африканский Корпус разгромил британскую 150-ю пехотную бригаду, обеспечив безопасный маршрут снабжения войск Оси с запада за эффективным прикрытием, которое обеспечивала «Ариэте». На юге «Триесте» и части 90-й легкой дивизии завершили окружение изолированных французов в Бир-Хакейме. Успех этих хорошо продуманных действий изменил ход боя. Бой, который, по всей видимости, должен был завершиться разгромом войск Оси, теперь складывался в их пользу. Дивизия «Ариэте» сыграла в этом важную роль, защищая тыл немцев, пока они уничтожали 150-ю бригаду.

Котел

Только 5 июня британцы, наконец, смогли организовать крупный контрудар против танковых частей Оси в Котле. По плану 9-я и 10-я индийские бригады должны были атаковать позиции «Ариэте» под прикрытием темноты и при сильной поддержке артиллерии. Они должны были открыть путь для 22-й бронетанковой бригады, которая имела задачу прорвать итальянскую противотанковую оборону и разгромить изолированные танковые части Оси. План был вполне разумный, но реализовать его было уже слишком поздно, потому что Африканский Корпус уже разгромил 150-ю бригаду и открыл маршрут снабжения, и теперь немцы вполне могли оказать поддержку «Ариэте». Кроме того, порядок подчинения соединений для этой атаки оказался довольно хаотичным и неудачным – командование 9-й и 10-й индийскими бригадами и 22-й бронетанковой было разделено между двумя дивизиями. Командующий корпусом был единственным командиром, который мог отдавать приказы и танковым и пехотным частям, и координировать их действия. Это было полной противоположностью войскам Оси, где, например, дивизия «Ариэте» включала и танки, и пехоту, и артиллерию, и взаимодействие их под командованием Де Стефаниса могло осуществляться просто и эффективно.

Британская атака началась в 2:50 с сильного артиллерийского обстрела, который, однако, пришелся по оставленным передовым постам, не затронув главные позиции «Ариэте» - в это время Де Стефанис сообщил, что атака противника еще не началась. Спустя 10 минут 10-я индийская бригада пошла в атаку и без боя заняла оставленные передовые посты. Но когда 2-й Хайлендский полк легкой пехоты 10-й индийской бригады начал наступать в направлении Бир-эт-Тамара, он оказался под сильным огнем артиллерии, минометов и пулеметов с настоящих позиций «Ариэте». Несмотря на это, шотландцы после ожесточенного боя все же смогли сбросить часть 8-го полка берсальеров с хребта Аслаг. 2-й Западно-Йоркширский полк 9-й индийской бригады, который должен был войти в прорыв, был остановлен сильным огнем в 1200 ярдах (1000 м) далее. Когда начался рассвет, 22-я бронетанковая бригада не прибыла, чтобы поддержать атаку, и артиллерия «Ариэте» продолжала обстреливать британцев на занятых ими позициях. В 7:30 2-й Западно-Йоркширский полк сообщил о «немецкой» контратаке, в которой участвовали 40 танков и 17 бронеавтомобилей. Эта угроза заставила британцев отменить дальнейшее наступление и попытаться удержать оказавшиеся в опасном положении позиции у Бир-эт-Тамара. Позже итальянские танки М14/41 разбили одну роту 2-го Западно-Йоркширского полка, и после этого остальной британской пехоте было приказано после наступления ночи отступить, чтобы избежать той же участи.

Газала, 5 июня 1942 г.

Тем временем 22-я бронетанковая бригада, в которой было 156 танков «Грант», «Стюарт» и «Крусейдер» начала наступление севернее и пробилась на несколько миль вглубь позиций Оси. Там наступление британцев наткнулось на немецкую 15-ю танковую дивизию, и они попали под сильный огонь немецкой артиллерии с хребта Сидра; всего в ходе этого боя британцы потеряли около 60 танков. После этого 22-я бронетанковая бригада отступила за позиции 2-го полка Хайлендской легкой пехоты, все еще державшегося у Бир-эт-Тамара, и там получила приказ удерживать позиции. Вскоре после полудня «Ариэте» и немецкая 21-я танковая дивизия провели несколько контратак против британских войск у Бир-эт-Тамара. Эти контратаки заставили остатки 10-й индийской бригады, понесшей тяжелые потери, отступить с хребта Аслаг. 10-я индийская не получила поддержки от 22-й бронетанковой бригады, вероятно, понявшей приказ удерживать позиции слишком буквально. Остатки 10-й индийской бригады и 22-я бронетанковая растянулись на широком фронте вдоль дальнего восточного края хребта Аслаг, удерживая позиции из последних сил под ударами танков Оси и постоянным артиллерийским обстрелом.

Позже после полудня Роммель приказал готовить общее контрнаступление на следующий день. «Ариэте» и немецкая 21-я танковая дивизия должны были наступать на восток, против британских войск, все еще державшихся у хребта Аслаг, а немецкая 15-я танковая дивизия, пройдя сквозь проход в минных полях к югу от Бир-эль-Хармата, после должна была повернуть на север и атаковать южный фланг британцев. Так получилось, что выполнению этого плана способствовали несколько серьезных ошибок, сделанных британцами. К вечеру 22-я бронетанковая бригада отвела свои уцелевшие танки назад на 7 миль (11 км), чтобы расположиться на ночь, фактически бросив на произвол судьбы пехоту, все еще державшуюся у хребта Аслаг. Проход в минных полях, который должна была использовать немецкая 15-я танковая дивизия, чтобы выйти в тыл британцам, был фактически незащищен – его прикрывал один батальон пехоты без артиллерии и без противотанковых пушек. Таким образом, с наступлением ночи у хребта Аслаг остались лишь слабые остатки 10-й индийской бригады. Они были обречены.

На рассвете 6 июня сильные контрудары танков Оси обрушились на обескровленные британские войска, которые были почти полностью уничтожены. Тем не менее, британцы хорошо проявили себя и сражались до конца. Майор граф Марко Фольки-Вичи, артиллерийский офицер из дивизии «Ариэте», вспоминал, как батарея 25-фунтовых пушек вела бой, пока в ней не остался в живых лишь один наводчик, который стрелял из уцелевших пушек по очереди. Танки Оси, окружившие батарею, ненадолго прекратили огонь, чтобы дать артиллеристу возможность сдаться, но он продолжал стрелять, и был убит. Этот неизвестный герой и его товарищи были позже похоронены с воинскими почестями. Британские танки приняли минимальное участие в этом бою: 22-я бронетанковая бригада обнаружила несколько итальянских танков к югу, они были обстреляны и отступили; никаких попыток помочь своей пехоте британские танки не предприняли.

После этого решающего боя Роммель отдал дань уважения итальянским союзникам (что было редкостью для него), заметив, что «за недели боев вокруг Найтсбриджа «Ариэте» - при поддержке немецких танков и артиллерии – сражалась хорошо, отражая все удары британцев, хотя и понесла большие потери». Эта довольно скупая похвала, тем не менее, демонстрировала важную роль, которую сыграла «Ариэте» в удержании восточной стороны Котла. Эти действия не позволили британцам помешать разгрому 150-й бригады, обеспечившему маршруты снабжения войск Оси и создавшему разрыв в центре линии Газалы.

8 июня «Ариэте» получила пополнения после больших потерь 27 мая, теперь в ее составе было 70 танков М14/41. Дивизия уже больше недели занимала позиции на хребте Аслаг, пока другие мобильные войска Оси уничтожали оставшиеся позиции линии Газалы. 11 июня «Триесте» и немецкая 90-я легкая дивизия наконец заняли Бир-Хакейм, после долгого и ожесточенного сопротивления оставленный французскими легионерами. Этим было завершено уничтожение южной половины линии Газалы, и маршруты снабжения войск Оси теперь были обеспечены. Роммель наконец мог вернуться к своим первоначальным планам наступления. 13 июня он начал ряд операций, целью которых было достигнуть побережья, отрезать британские войска, все еще удерживавшие северную половину линии Газалы, и блокировать Тобрук. На следующий день немецкая 21-я танковая дивизия начала наступление на север к побережью, а 90-я легкая дивизия и «Триесте» направились к Эль-Адему, чтобы обойти Тобрук. «Ариэте» тем временем оставалась на хребте Аслаг, защищая маршруты снабжения войск Оси от остатков британских танковых частей. Но наступление войск Оси к побережью началось слишком поздно, чтобы окружить британские войска на линии Газалы, и британцы вовремя успели уйти из ловушки.

В середине июня, между завершением боев на линии Газалы и окружением Тобрука, британская разведка сообщила о танковых частях Оси, двигавшихся из Триполи по дороге вдоль побережья. Это была 133-я бронетанковая дивизия «Литторио», проходившая подготовку и акклиматизацию в Триполитании, и теперь, наконец, направлявшаяся на фронт по срочному требованию Роммеля. Ее командиром был один из основоположников итальянских бронетанковых войск генерал Гервазио Битосси, а его заместителем – генерал Эмилио Бекуцци. 16 июня «Ариэте» покинула позиции у хребта Аслаг, чтобы защищать тыл немецкой 90-й легкой дивизии, которая атаковала 29-ю индийскую бригаду у Эль-Адема. Выполняя эту задачу, «Ариэте» направилась на юго-восток, для поддержки немецких разведывательных частей, на которые оказывала сильное давление британская 7-я моторизованная бригада, пытавшаяся помочь индийцам. Наступая дальше на восток, «Ариэте» отбросила 7-ю моторизованную бригаду к Сиди-Резегу. После этого 18 июня «Ариэте» была отозвана для подготовки к штурму Тобрука.

Газала, 15-19 июня 1942 г.

Тобрук, 1942 г.

К 18 июня дивизия «Триесте» фактически завершила блокирование Тобрука, перерезав прибрежную дорогу к востоку от порта. В тот же день Роммель отдал приказ начать штурм этой крепости, которую ему не удалось взять в 1941. Он планировал не повторять прежние ошибки и сосредоточить всю мощь бронетанковых войск Оси против узкого участка в юго-восточном периметре обороны, защищаемого 11-й индийской бригадой. Атака должна быть поддержана сильным огнем артиллерии и авиацией, и, когда оборона будет прорвана, следовало продолжать наступление на форт Пиластрино и гавань. По плану итальянский XX корпус генерала Бальдассаре должен был прорвать оборону в секторе между фортами №49 и №57. За шесть месяцев, прошедших с декабря 1941 г., оборона Тобрука была серьезно ослаблена, потому что ее проволочные заграждения и мины были сняты и использованы для укрепления линии Газалы. Многие траншеи и блиндажи были засыпаны песком из-за песчаных бурь, также были засыпаны некоторые участки противотанковых рвов. Тобрук больше не был той неприступной крепостью, что отразила все атаки Роммеля год назад. Фактически британцы даже не собирались его оборонять, и это решение было изменено из-за политического вмешательства буквально в последний момент, и британским войскам пришлось защищать Тобрук вопреки здравому смыслу.

Дивизия «Литторио», прибывшая на фронт, должна была занять позиции к юго-востоку от Тобрука, поблизости от Эль-Адема. Возможность ее выполнять боевые задачи была ограничена из-за ее ослабленного состояния. Дивизия была сильно недоукомплектована – в ее 133-м бронетанковом полку было только два танковых батальона (12-й и 51-й) вместо трех; в 12-м полку берсальеров полковника Аморозо тоже было только два батальона моторизованной пехоты; 133-й артиллерийский полк имел лишь малую часть от штатной численности артиллерийских орудий. Значительная часть танков и артиллерии была отобрана у «Литторио», чтобы восполнить потери дивизий «Ариэте» и «Триесте», а большую часть ее автотранспорта пришлось отдать в центральный автопарк для транспортировки немоторизованной итальянской пехоты. У «Литторио» не хватало не только танков и артиллерии, у нее не было своих инженерных подразделений и частей снабжения. Только по настоянию Роммеля, считавшего, что участие «Литторио» в операции необходимо, итальянцы с большой неохотой направили ослабленную дивизию на фронт. Ей была поставлена задача защищать тыл войск Оси, задействованных в штурме Тобрука.

19 июня войска Оси выдвинулись на исходные позиции для атаки Тобрука. Дивизия «Ариэте», отбросив британскую 7-ю бригаду, вернулась от Сиди-Резега. Атака была назначена на раннее утро следующего дня, но чтобы сохранить элемент внезапности, войска Оси должны были выдвинуться на последний рубеж лишь незадолго до рассвета. По некоторым данным, число исправных танков в дивизии «Ариэте» перед наступлением удалось довести до 80 машин – около половины штатной численности. Итальянские ремонтно-эвакуационные службы проделали большую работу на полях недавних сражений. Пехота и артиллерия «Ариэте» тоже понесли потери в недавних боях. Участок британских позиций перед дивизией «Ариэте» между фортами №49 и №57 оборонялся 2-м батальоном Камерон-Хайлендерского полка – около 800 человек и 6 мощных 6-фунтовых (57-мм) противотанковых пушек при поддержке четырех батарей артиллерии.

На рассвете 20 июня «Ариэте» вышла на исходные позиции на левом фланге Африканского Корпуса, и в 5:20 войска Оси начали воздушную и артиллерийскую бомбардировку. «Ариэте» начала атаку в 7:45, и сначала наступление продвигалось в соответствии с планом. Спустя немногим более часа итальянцы прорвались через минные поля и внешнюю зону обороны, и подошли к противотанковому рву, представлявшему серьезное препятствие для танков (его глубина достигала 2 м). В 9:00 саперы «Ариэте» преодолели ров и достигли проволочных заграждений перед фортом №53. После этого итальянцы попали под сильный огонь оборонявшихся, и многие атакующие берсальеры погибли, пытаясь преодолеть открытое пространство перед укреплениями. Майор граф Фольки-Вичи вспоминал, что британские 6-фунтовые противотанковые пушки оказались смертельно эффективны против итальянских танков. Похоже, что шотландцы незначительно пострадали от артиллерийской подготовки и ударов с воздуха, от которых в основном досталось индийским частям перед фронтом Африканского Корпуса справа от «Ариэте».

Несмотря на успех на некоторых участках, в целом «Ариэте» не смогла значительно продвинуться вперед, и час спустя из немецкой 15-й танковой дивизии сообщали, что итальянцы все еще застряли у противотанкового рва. Сопротивление было неоднородным, но ожесточенным, и граф Фольки-Вичи вспоминал, что оборонявшихся было слишком мало, чтобы полностью занять позиции. Поэтому каждый из узлов сопротивления можно было окружать и уничтожать по отдельности. К полудню части «Ариэте» докладывали, что понесли тяжелые потери, но атака будет возобновлена после новой артиллерийской подготовки. Спустя немного после полудня немцы снова жаловались, что итальянцы не продвигаются вперед, но признали, что «Ариэте» удалось захватить форт №54. Натиск «Ариэте» заставил шотландцев запросить танковую поддержку, но командование отказало им, потому что немцы уже прорвали оборону далее к востоку.

Пока «Ариэте» вела бой, немцы успешно прорвали оборону индийских частей, но столкнулись с все более возраставшим сопротивлением, особенно со стороны британской артиллерии из форта Пиластрино. Захват Пиластрино первоначально входил в задачи «Ариэте», но задержка наступления итальянцев означала, что немецкой 15-й танковой дивизии придется решать и эту задачу. Это во многом объясняет частые жалобы немцев на слишком медленное продвижение итальянских союзников. Немцы так настойчиво требовали поддержки со стороны «Ариэте», что в 15:15 Де Стефанис приказал обойти оборону все еще сопротивлявшихся шотландцев и войти в периметр крепости через прорыв, сделанный немцами. Южноафриканские пленные, которых уводили из Тобрука, вспоминали, что видели, как итальянские танки входят в крепость. Войдя в периметр, части «Ариэте» повернули на запад, обходя шотландцев. Упорная оборона шотландцев не только задержала «Ариэте», но и серьезно нарушила планы Роммеля.

Пока войска Оси штурмовали Тобрук, части «Литторио» были развернуты юго-восточнее, выполняя важную задачу блокировать попытки британцев оказать помощь крепости. В 18:45 Битосси докладывал о сильном артиллерийском обстреле со стороны британской 7-й моторизованной бригады. Итальянцы ответили огнем своей артиллерии, а их танки создали демонстративную угрозу контрудара, хотя в действительности два танковых батальона «Литторио» были слишком слабы, чтобы атаковать. К счастью для итальянцев усилия британцев помочь крепости ограничились артиллерийским обстрелом. Действия «Литторио», хотя ее силы были ограничены, видимо, впечатлили британцев, потому что британская 7-я моторизованная бригада сообщала, что ее сдерживают «значительные силы противника». Это сообщение, несомненно, польстило бы Битосси, если бы он знал о нем.

На следующий день, 21 июня, генерал Клоппер, командир гарнизона Тобрука, сдался Африканскому Корпусу. Несмотря на это, некоторые британские части продолжали сопротивление, и «Ариэте» была задействована в операциях по зачистке. Дивизия теперь находилась внутри периметра крепости, и ее части все еще вели бой с упорными шотландцами, отказавшимися выполнить приказ о капитуляции, считая его уловкой противника. Шотландцы организовали круговую оборону, ожидая атаки изнутри периметра крепости. В 8:00 три танка М14/41 дивизии «Ариэте» подошли со стороны Тобрука к позициям шотландцев. Танки находились в паре сотен ярдов от их позиций, когда одна хорошо замаскированная 6-фунтовая пушка подбила их один за другим, а шотландские пехотинцы расстреляли танкистов, пытавшихся выбраться. Позже итальянцы потеряли еще три танка таким же образом. Появился седьмой М14/41, итальянский офицер, выглядывая из открытого люка с биноклем, тщетно пытался обнаружить замаскированную пушку. Он был застрелен, и его танк тоже подбит. В 13:00 части «Ариэте» докладывали, что столкнулись с сильным сопротивлением противника, ведущего огонь из противотанковых пушек, пулеметов и минометов. Поэтому итальянцы запросили сосредоточенный артиллерийский обстрел позиций противника и изнутри и снаружи крепости. Несмотря на это, шотландцы держались еще целый день, и сдались только на следующее утро 22 июня.