«Когда вы в последний раз видели полковника?»



«Это было примерно неделю назад».



«И что привело его сюда?»



«Я не имею права разглашать это, суперинтендант. Все, что я могу вам сказать, это то, что наша встреча имела элегический оттенок».



«Вы хотите сказать, что он… прощался с вами?»



«Вот как это ощущалось».



«Учитывая, как ты его бросил, — горячо сказал Таллис, — ему следовало бы расстаться с тобой гораздо раньше».



Эверетт был на ногах. «Я не позволю вам бросать тень на мою профессиональную компетентность», — сказал он. «Я служил полковнику изо всех сил много лет и сожалею о его кончине. Как юрист, я нахожусь в позорном положении, потому что у меня в сейфе лежит его последняя воля и завещание. Я обещал исполнить его желания буквально, но вряд ли смогу это сделать, если следствие постановит, что его имущество и движимость конфискуются короной. Так что, как видите, у меня и так достаточно забот без того, чтобы вы приходили сюда и оскорбляли меня».



Таллис грубо извинился, и Эверетт снова сел, лишь отчасти смягчившись. Подстрекаемый Таллисом, он рассказал о своих отношениях с полковником в последнее время и хорошо отозвался о характере покойного. Поскольку он также представлял интересы миссис Тарлтон, он смог рассказать о ее редких визитах в его офис в предыдущие месяцы.



«Они когда-нибудь приходили сюда вместе?» — спросил Таллис.



«Один или два раза», — ответил Эверетт. «На самом деле, я предпочитал, чтобы это был совместный визит. Полковник мог быть немного вспыльчивым. У вас с ним есть это общее, суперинтендант. Когда с ним была миссис Тарлтон, он всегда вел себя наилучшим образом».



Поразмыслив некоторое время, Таллис поднялся со стула.



«Благодарю вас, мистер Эверетт», — сказал он. «Я больше не буду вас навязывать».



«Я всегда доступен для представителя закона».



«Как вы думаете, почему Мириам Тарлтон пропала?»



«Я предпочитаю воздержаться от суждений, сэр».



«Вы имеете в виду, что вы бы предпочли посидеть на заборе?»



«Заборы слишком ненадежны. Я бы предпочел спрятаться в тени».



«Это лучшее место для тебя», — многозначительно сказал Таллис и направился к двери.



«Одну минуту, суперинтендант», — крикнул другой, открывая ящик стола и доставая что-то. «Возможно, это покажется вам интересным».



'Что это такое?'



«Боюсь, что это довольно точное отражение того, что думают и чувствуют жители Нортхаллертона — и еще больше Саут-Оттерингтона. Это рекламный проспект под названием «Железная дорога к могиле».



Таллис сморщил нос. «Какое отвратительное название!»



«Когда я приехал сегодня утром, это продавалось на улице».



«Я удивлен, что вы вообще возитесь с чем-то столь безвкусным».



«Я хотел узнать общее настроение». Он передал его. «Прочтите сами. Поэт никогда не сможет соперничать с мистером Теннисоном, но в его стиле есть земная прямота».



Стиснув зубы, Таллис прочитал начальные строфы. Вот вам убийственная история горя, Посмотрите, как герой дурно себя ведет. Ибо она показывает, как доблестный солдат идет По железной дороге в могилу. Что заставляет мужчину покончить с собой На железных рельсах? Связано ли это со смертью жены И чувством вины, которое затем преобладает? Самоубийство — страшное преступление, Из самых темных деяний, нет ничего более леденящего. Когда он лежал раздавленный на этой линии, Он просто убил убийцу?



Таллис увидел достаточно. Брызгая слюной от ярости, он скомкал бумагу и с отвращением швырнул ее на пол.



«Если я найду человека, который продает эту отвратительную слизь, — закричал он, — я разорву его на куски!»



Рассказ Агнес Ридер о роковом дне был затянут, потому что она все время срыгивала. Колбек и Лиминг слушали, не смея перебивать. Она была худенькой женщиной лет сорока с привлекательным лицом, искаженным болью и залитым слезами. Пережив мучительный опыт, она закончила на умоляющей ноте.



«Должна ли я была сделать больше?» — спросила она. «После того, как я ждала и ждала часами, должна ли я была пойти искать ее там и тогда? Если бы я это сделала, возможно, я спасла бы жизнь Мириам? Скажите мне, пожалуйста, что я сделала все, что должна была сделать».



«Вам не в чем себя упрекнуть, миссис Ридер», — сказал Колбек. «Вероятно, миссис Тарлтон убили вскоре после того, как она рассталась с полковником. Кто-то, должно быть, выследил их и — как только увидел ее без сопровождения — нанес удар».



«Когда я думаю об этом, мне снятся кошмары».



«Ваш муж рассказал нам, как вы их обоих любили».



Агнес безнадежно пожала плечами. «Они были нашими лучшими друзьями».



Это был большой дом на окраине города с видом на поля, по которым мог пройти любой, кто приехал из Южного Оттерингтона. Детективы сидели в гостиной напротив видения печали, которым была Агнес Ридер. Одетая в черное из уважения, она держала кружевной платок с черной окантовкой, чтобы вытирать слезы.



«Миссис Ридер», — мягко сказал Колбек, — «мне дали понять, что миссис Тарлтон всегда добиралась из деревни одним и тем же маршрутом».



«Это правда, инспектор», — ответила она. «Это хорошо проторенная тропа, и мы с мужем часто ходили по ней, когда гуляли там летним днем. Когда было слишком холодно или в воздухе надвигался дождь, мы путешествовали в ловушке».



«Не могли бы вы показать нам точный маршрут?»



Колбек принес карту местности и развернул ее на низком столе, разглаживая ладонью. Агнес наклонилась, чтобы всмотреться в нее.



«Вот», — сказала она, указывая на место за Саут-Оттерингтоном. «Это дом. Они ушли оттуда и пошли по тропе в деревню. После этого они пошли сюда». Ее палец проследил путь. «Когда они достигли этой точки, Мириам рассталась с Обри — с полковником — и держалась тропы, которая петляет, прежде чем в конечном итоге выпрямиться».



«Это не вся открытая местность», — заметил Лиминг, интерпретируя символы. «Здесь отмечен лес, и я осмелюсь предположить, что вокруг разбросаны отдельные рощи».



«Совершенно верно, сержант», — согласилась она.



«Кроме того, — сказал Колбек, — по краям полей будут кусты и деревья, а также, возможно, одна-две лощины. Вероятно, есть несколько мест, где кто-то может устроить засаду на прохожего. Неужели миссис Тарлтон не боялась ходить здесь одна?»



«Ничего подобного», — сказала Агнес, — «и то же самое касается меня. Я много раз совершала эту прогулку одна, и она тоже. Никто из нас не испытывал ни малейшего страха. Это законопослушная часть округа. Мы можем приходить и уходить в полной безопасности».



«Приятно слышать», — сказал Лиминг. «Такого не скажешь о некоторых районах Лондона, которые мы посещаем. Когда идешь по некоторым улицам, жизнь в твоих руках».



«Здесь ситуация совершенно иная, сержант», — сказал Колбек. «Убийство — если это действительно было убийство — тем более шокирует, что оно стало таким необычным событием. Миссис Тарлтон была застигнута врасплох».



«Каков мог быть мотив, инспектор?»



«Мы не можем делать никаких предположений, пока не найдем тело. Предположительно, у нее была сумочка и какие-то украшения. Если все это пропало, то мотивом могла быть кража».



«Я не хочу слышать никаких других предложений», — сказала Агнес, зажав уши руками. «Я просто молюсь, чтобы ее не домогались каким-либо образом. Я не могла вынести этой мысли. Мой муж говорит, что я должна попытаться выбросить это из головы, как он делает это, когда он на работе. Но я считаю, что это невозможно. Несколько недель назад у нас было два замечательных друга. Один из них исчез, а другого покалечил поезд. Как я могу выбросить такие ужасы из головы?»



«Вы не можете этого сделать, миссис Ридер. У вас слишком много эмоциональных связей с жертвами. Будет правильно и уместно, если вы остановитесь на их смерти. Я знаю, что ваш муж тоже глубоко переживает утрату. Его положение в банке требует от него храбрости, — сказал Колбек, — но мы видели, что он страдал внутри».



«Бертрам был моим спасением», — призналась она. «Я не знаю, как бы я справилась без него. Ему пришлось найти в себе силы, чтобы не дать нам обоим погрузиться в абсолютное отчаяние. И да, он страдал. Он любил их так же сильно, как и я. Он просто лучше скрывает свои чувства, чем я».



«Он рассказал нам, что в тот день, о котором идет речь, он вернулся сюда и нашел вас в большом горе».



«В тот вечер он вернулся домой поздно, потому что уехал к клиенту в Дарлингтон. К тому времени я уже совсем заболела от беспокойства. Бертрам хотел приехать к нему домой, чтобы убедиться, что все в порядке, и успокоить меня. По какой-то причине, — призналась она, — я не позволила ему этого сделать. Я убедила себя, что если с Мириам случится что-то неприятное, ее муж пришлет весточку. Ох, боже мой! — причитала она, приложив руку ко рту. — Завтра на дознании мне придется снова все это пережить. Не уверена, что смогу с этим справиться».



«Я уверен, что вы так и сделаете, миссис Ридер», — сказал Лиминг.



«И я тоже», — добавил Колбек. «Вы прекрасно справились с этим здесь, с нами, и вы сделаете то же самое на публике». Он сложил карту. «Мы больше не будем нарушать ваше горе».



«Боль становится еще более жгучей, потому что мы не знаем, что случилось с Мириам в тот день. Пока правда не выйдет наружу, я не смогу оплакивать ее должным образом». Она обратила влажные глаза на Колбека. «Мы были везде, но поиски пока тщетны. Есть ли хоть какая-то надежда, что вы сможете ее найти, инспектор? Есть ли хоть какая-то надежда, что мы наконец узнаем правду?»



Тронутый ее положением и изуродованной красотой ее лица, Колбек взвесил уже собранные им доказательства.



«Я думаю, что могу это гарантировать», — сказал он.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ



Для Мадлен Эндрюс это был полный день. Отправив отца на работу, она убрала со стола посуду после завтрака и проверила, что было в кладовой, прежде чем составить список покупок. Затем она впустила женщину, которая пришла убраться в доме, и оделась, чтобы выйти, взяв с собой большую корзину, когда пошла на рынок. Покупка пайков на неделю никогда не казалась Мадлен рутиной, потому что она всегда встречала друзей, с которыми могла поболтать, и неизменно заглядывала к тете. Послеобеденное время она посвятила работе и долгое время проводила за мольбертом, старательно оживляя на холсте еще одну яркую железнодорожную сцену. Только когда свет начал немного меркнуть, она оставила свое искусство, обратившись вместо этого к последнему роману, заимствованному у Роберта Колбека.



«Крэнфорд» миссис Гаскелл отвлек ее примерно на час очаровательным изображением событий в тихой деревне Чешира, описывая, как это было на самом деле, неторопливое существование, которое было очень привлекательно для нее. Это, конечно, не имело никакого отношения к более беспокойному столичному миру, в котором она жила. Мадлен все еще была поглощена книгой, когда услышала знакомые шаги на тротуаре снаружи. Калеб Эндрюс вернулся из Юстона после своей обычной остановки в пабе, который часто посещали коллеги-железнодорожники. Он был в приветливом настроении, когда она впустила его, сняв шапку и пальто, прежде чем проскользнуть на кухню, чтобы смыть с себя часть дневной грязи.



«Ужин скоро будет готов», — сказала она ему.



«Это может подождать, пока вы не прочитаете статью».



«Что это за статья?»



«Тот, что про инспектора Колбека, конечно», — сказал он, просунув голову в дверь. «Ну, он не совсем про него, но он там упоминается».



«Где?» — спросила она, выхватывая свернутую газету из кармана его пальто. «На какой странице она?»



«Где же ему еще быть, как не спереди?»



Она увидела заголовок. «Это статья о самоубийстве в Йоркшире?»



Его голова исчезла. «Вот и все, Мэдди».



Она отшатнулась от ужаса, когда прочитала статью, потому что в ней были откровенные подробности о травмах, полученных полковником Тарлтоном. Хотя ей было приятно увидеть похвалу за заслуги Колбека в раскрытии преступлений, связанных с железными дорогами, ей было жаль, что он оказался замешан в таком ужасном событии. Статья была длинной, и она прочитала ее дважды. Лицо и руки теперь были вымыты, Эндрюс вышел из кухни.



«Это то, чего мы все боимся, Мэдди», — сказал он. «Мы все боимся, что однажды какой-нибудь дурак выскочит перед нами на дорогу, когда мы будем ехать на максимальной скорости. Это может случиться с каждым из нас».



«Полковник не был дураком, отец. Он был образованным человеком и, согласно этому, имел выдающуюся военную карьеру. Похоже, он покончил с собой, потому что его жена пропала без вести, предположительно погибла».



Эндрюс кивнул. «Я ему сочувствую. Я знаю, что может сделать с тобой потеря жены». Он благодарно обнял ее. «У этого парня не было дочери, как ты, которая помогла бы ему это пережить».



«У него есть дочь и сын. Они, должно быть, в ужасе».



«Не забудьте водителя. Он, вероятно, тоже сильно страдает».



«Что заставило полковника выбрать такой способ смерти?»



«Безумие — вот единственное объяснение. Почему он не застрелился, если не мог продолжать? Или почему он не утопился в реке? Вот что я думал сделать».



«Отец!» — ругалась она.



«Только в день похорон, Мэдди», — сказал он, извиняясь, подняв ладонь. «Именно тогда, когда я понял, что больше никогда не увижу твою мать, у меня случился момент слабости. К счастью, — продолжил он, оживляясь, — у меня была ты, которая заставила меня обрести здравый смысл, и я обрел новую жизнь — по крайней мере, на какое-то время».



'Что ты имеешь в виду?'



«Ну, это ведь не продлится долго, не так ли? Рано или поздно ты выйдешь замуж за инспектора Колбека и будешь жить в его доме».



«Вы можете приехать к нам в любое удобное для вас время», — сказала она, откладывая газету в сторону. «Роберт сам вам это сказал».



«Молодожены ценят уединение».



Она сухо рассмеялась. «Я не уверена, что у нас будет много личной жизни. Роберт работает много и нерегулярно. Он может в любой момент уехать в другую часть страны».



«Я не против этого — лишь бы у него хватило здравого смысла ехать на одном из наших поездов».



«Не будь глупым!»



Он нежно сжал ее. «Ты тоскуешь?»



«Я всегда скучаю по нему».



«И я осмелюсь сказать, что он скучает по тебе. Так ему и надо. Я хочу, чтобы моей дочери не хватало как следует. Мне не нужен зять, который забывает тебя, как только ты исчезаешь из его поля зрения».



«Он никогда бы этого не сделал, отец».



«Хорошо», — сказал он. «Что бы я ни делал, твоя мать никогда не выходила у меня из головы, пока она была жива. Ты и она были тем, что помогало мне выдерживать суровые зимы и долгие смены. Что касается инспектора, он должен скоро вернуться в Лондон. Завтра состоится следствие. Когда оно закончится, он сможет сесть на следующий поезд».



«Вы невнимательно прочитали статью, отец».



«Да, я это сделал».



«Тогда вы должны были понять, что Роберт никогда не покинет место, где остались незаконченные дела. Женщина пропала и, как опасаются, погибла. Он захочет найти ее и арестовать кого-нибудь за убийство. Это может задержать его в Йоркшире на некоторое время».



Эндрюс нахмурился. «Мне это не нравится».



«Это то, что мы должны принять».



«Я не имею в виду, что он должен там остаться», — объяснил он. «Дело в опасности, в которой он может оказаться. Теперь, когда он станет членом семьи, я начал беспокоиться о нем. Расследование самоубийства — дело достаточно безобидное, но он также ищет пропавшего человека».



«У Роберта есть дар находить нужных ему людей».



«Кто-то может решить помешать ему это сделать».



«Я не понимаю», — сказала она.



«Я говорю об убийце, Мэдди».



Она с трудом сглотнула. «О, понятно».



«Он не сдастся без боя», — сказал Эндрюс. «Когда человек уже совершил одно убийство, он не замедлит совершить еще одно. Вы слышите, что я вам говорю? Если он найдет пропавшую женщину, инспектор Колбек может подвергнуть себя опасности».



Он был там. Колбек это чувствовал. Где-то в переполненной комнате был человек, который лишил жизни Мириам Тарлтон. Он всматривался в лица тех, кто пришел давать показания, тех, кто сидел в жюри, и тех, кто заполнил суд коронера из печали или любопытства. Не было никаких признаков явного убийцы и никаких намеков на беспокойную совесть. Кто бы ни совершил это деяние, он не был затронут чувством вины. Это еще больше укрепило Колбека в решимости поймать его.



Сидя рядом с Лимингом, он мог вблизи видеть главных участников дознания. Коронер контролировал процесс, высокий, сутулящийся мужчина преклонных лет, который с легкой тревогой смотрел поверх своего пенсне на то, как все больше людей пытались войти. Колбек впервые увидел детей полковника. Ева была погружена в скорбь, оплакивая смерть отчима и все еще подавленная исчезновением матери. Адам был любезен держать голову опущенной, но Колбеку показалось, что он заметил тень улыбки на его губах. Другие были явно поглощены горем, но оно еще не коснулось Адама Тарлтона. Он был отстранен от всего события.



Хотя ему было жаль Ив Доэл, Колбек больше беспокоился об Эдварде Таллисе. После визита к адвокату накануне суперинтендант был чем-то занят и неразговорчив. Ничего не сказав о том, что произошло между ним и Клиффордом Эвереттом, он не проявил особого интереса к тому, что его коллеги узнали из своих разговоров с Бертрамом и Агнес Ридер. Таллис выглядел больным, явно готовясь к испытанию быть вызванным в качестве свидетеля.



«Нагрузка для него слишком велика», — решил Лиминг.



«Он соберется с силами, когда придет его очередь», — сказал Колбек.



«А что, если он упадет в обморок?»



«Этого не случится, Виктор. Если кто-то и упадет в обморок, так это одна из женщин».



«Тогда это будет дочь полковника. Она кажется таким нежным созданием».



«Что вы думаете о ее брате?»



«Похоже, он предпочел бы где-нибудь поиграть в бильярд».



«Такое у меня сложилось впечатление. Он, как мне кажется, завсегдатай джентльменских клубов и питейных заведений». Он огляделся. «Держи глаза открытыми, Виктор».



«Что я ищу, инспектор?»



«Подозреваемый в убийстве — он здесь».



Хотя он выглядел дряхлым и дряхлым, коронер оказался быстрым и эффективным. Когда он встал из-за стола, чтобы объявить, что суд начал заседание, шумиха тут же стихла. Коронер в четких и кратких деталях объяснил процедуру и напомнил всем, что они просто пришли сюда, чтобы вынести вердикт о смерти от его собственной руки полковника Обри Редверса Мартина Тарлтона. Первый свидетель был приведен к присяге, и начались допросы.



Первой пришла Марджери Уизерс, которая рассказала им, как вел себя полковник после исчезновения жены, и настаивала на том, что в день самоубийства он выглядел как обычно. Ее показания были полны слез. Лотти Перл была слишком недавним сотрудником, чтобы иметь возможность выстроить какие-либо эмоциональные связи с полковником и его женой, поэтому ее комментарии — хотя и произнесенные дрожащим голосом — были более объективными. Она согласилась, что не было никаких признаков того, что имел в виду полковник, когда он в последний раз выходил из дома.



Эту же историю повторяли снова и снова те, кого он встречал в деревне, направляясь к самоубийству. Доркас Скелтон, жена приходского священника, некрасивая, бледная, толстая женщина с привычкой шмыгать носом в конце каждого предложения, подошла к своей очереди.



«Вы встречали полковника в тот день?» — спросил коронер.



«Да, сэр», — ответила она.



«В котором часу это будет, миссис Скелтон?»



«Было около одиннадцати часов утра».



«Вы обменялись какими-нибудь словами?»



«Вообще никаких», — сказала она. «Полковник просто приподнял передо мной шляпу и улыбнулся. Учитывая мои чувства по поводу судьбы его жены, я не смогла ответить ему взаимностью».



«Судьба миссис Тарлтон не имеет значения», — сказал коронер, подавляя поднявшийся ропот. «Мы здесь просто для того, чтобы вынести решение относительно ее мужа. Вы заметили что-нибудь необычное в нем тем утром?»



«Я этого не сделал, сэр».



«Значит, вы считаете его в здравом уме?»



«Да, я бы так сделал, несомненно».



«Спасибо, миссис Скелтон».



Раздраженная тем, что ее показания были такими короткими, она вернулась на место рядом с мужем, который похлопал ее по руке в знак одобрения ее выступления. Другие выступали по очереди, пока в конце концов не было названо имя Таллиса. Страхи Лиминга оказались беспочвенными. Как и предсказывал Колбек, суперинтендант расправил плечи и стиснул челюсти, стоя перед коронером. Тот факт, что он имел слабое сходство с покойным, вызвал волну интереса. Никто не удивился, когда услышал, что он много лет служил в армии.



«Когда вы в последний раз видели своего друга?» — спросил коронер.



«Мне стыдно признаться, но это было давно», — ответил Таллис. «Моя работа исключает любые путешествия ради удовольствия».



«Не могли бы вы выразиться точнее, суперинтендант?»



«Это было пять с половиной лет назад — как раз перед тем, как в деревню приехал настоятель. Последняя служба, на которой я присутствовал в церкви, была проведена его предшественником, каноником Джермином. Однако, — продолжил он, — мы с полковником поддерживали постоянную связь посредством переписки. Я был его доверенным лицом».



«Можем ли мы услышать, что он сказал вам в своем прощальном послании?»



Таллис чувствовал себя неловко, зачитывая личное сообщение в таком публичном месте, но он произнес слова вслух. Миссис Уизерс была тронута до слез, и ее пришлось утешать Ив Доэл. Другие тоже были затронуты трогательностью письма. Некоторые, однако, были невосприимчивы к его последствиям. Фредерик Скелтон презрительно поджал губы, сержант Хепуорт, стоявший в конце комнаты, криво усмехнулся, а Адам Тарлтон был вынужден прикрыть рот рукой, чтобы сдержать смешок. Пока свидетели продолжали свой мимолетный момент под присягой, Колбек был обеспокоен тем, что вердикт уже вынесен. Казалось, это было предрешено. Все свидетельствовали, что покойный был полностью в здравом уме в период, предшествовавший самоубийству.



Внезапно все изменилось. Ив Доэль, которая с любовью говорила о своем отчиме, вспомнила визит, который они с мужем совершили в дом сразу после того, как ее мать была объявлена пропавшей без вести. Во время долгого разговора, который продолжался до ночи, полковник сделал несколько странных замечаний, которые, оглядываясь назад, были признаками того, что он подумывал о самоубийстве. В то время она не осознавала их как таковые. Она винила себя за то, что не осталась с ним в доме, чтобы оказать поддержку, но она была так взволнована исчезновением своей матери, что ее муж настоял на том, чтобы отвезти ее домой и обратиться за медицинской помощью для нее. Когда Ив закончила свои показания, она неуверенно вернулась на свое место.



Бертрам Ридер рассказал о сильном давлении, которому подвергался полковник, и он вспомнил время, когда его друг был настолько отвлечен, что он поехал в Нортхаллертон среди ночи, чтобы постучать в их дверь и спросить, там ли его жена. Агнес Ридер позже подтвердила это заявление и, между рыданиями, рассказала о других случаях, когда напряжение сказывалось на полковнике. Но именно показания семейного врача были действительно решающими. Медленно и с некоторой неохотой он описал неспособность полковника спать и его дикую просьбу о ядовитом яде, который он мог бы принять, чтобы прекратить свои мучения. Было несколько случаев тревожного поведения полковника, кульминацией которого стал пугающий инцидент, когда он обвинил доктора в убийстве своей жены и попытался напасть на него.



В то время как вся комната была взбудоражена этими откровениями, коронер отнесся к ним бесстрастно. Поправив пенсне, он попытался получить окончательное медицинское заключение.



«Вы заметили признаки психической нестабильности?» — спросил он.



«Я это сделал, сэр», — сказал доктор, — «и они были безошибочны».



«Было ли ухудшение его состояния?»



«После исчезновения жены полковник консультировался со мной четыре раза подряд. Каждый раз в его душевном состоянии наблюдалось небольшое ухудшение. Он мог скрыть это от менее проницательных глаз, но не от моих».



«Вы считаете, что он был неуравновешен, когда покончил с собой?»



Врач был недвусмыслен: «Я бы поставил на это свою репутацию».



Раздался легкий шум, и его пришлось заглушить, прежде чем коронер смог сделать свой голос услышанным. Суд был отложен, пока присяжные удалялись для обсуждения своего вердикта. Большинство людей разошлись в поисках свежего воздуха, готовые вернуться в свое время, когда их позовут выслушать вердикт.



Единственной заботой Колбека было здоровье суперинтенданта. Таллис все еще не мог прийти в себя после мнения доктора, отказываясь признать, что разум его друга окончательно разрушился. Колбек был непреклонен.



«Это слишком вас обременило, сэр», — сказал он. «Я думаю, вам следует вернуться в деревню следующим поездом и попытаться отдохнуть. Я останусь здесь и подожду вердикта».



Таллис покачал головой. «Я не убегу сейчас».



«Могут пройти часы, прежде чем они примут решение. Нет смысла задерживаться здесь так долго. Сержант позаботится о том, чтобы вы благополучно вернулись на «Черный Бык».



«Мое место здесь», — сказал Таллис.



Колбек был откровенен. «Ваше место за вашим столом в Лондоне, сэр», — утверждал он, — «организовывать борьбу с преступностью в столице. Вот где вы находитесь, сэр, и именно там вы будете наиболее эффективны. Снова и снова вы читаете проповедь о важности оставаться беспристрастным в нашей работе. Вы не способны следовать собственным заповедям здесь. Поскольку вы и полковник были такими близкими друзьями, ваша реакция на события неизбежно будет субъективной. Просто находиться здесь причиняет вам боль, суперинтендант. Для всех будет лучше, если вы избавите себя от дальнейших мучений».



Сжав кулаки и сверкнув глазами, Таллис, казалось, был на грани извержения. Лиминг не мог поверить, что Колбек осмелился так прямо говорить с суперинтендантом, и он ожидал сокрушительного возмездия. Чудом его так и не последовало. Вместо этого Таллис протянул руку, чтобы пожать Колбеку руку.



«Спасибо, инспектор», — сказал он. «Не в первый раз, вы совершенно правы. Я не вижу ничего, кроме уважения и привязанности, которые я испытываю к дорогому другу. Даже малейшая критика в его адрес заставляет меня вздрагивать. Когда я вчера прочитал о нем оскорбительную статью, у меня свело живот. Чем дольше я здесь останусь, тем больше пыток мне предстоит перенести. Так что да, — решил он, — ради самого себя я вернусь в Лондон».



«Значит ли это, что я могу занять ваш номер в «Черном Быке», сэр?» — с надеждой спросил Лиминг.



«Это значит, что я доверяю вам и Колбеку сделать то, ради чего я сам сюда приехал. Выяснить, что случилось с миссис Тарлтон. Преследовать ее убийцу со всей возможной энергией. И самое главное, — продолжал он, по очереди глядя на каждого из них, — очистить имя полковника. Его репутация была несправедливо подорвана. Я рассчитываю на вас, чтобы восстановить ее».



«Мы сделаем все возможное, сэр», — сказал Колбек.



«И последнее», — добавил Таллис, доставая из кармана письмо и протягивая его. «Это злобное письмо, отправленное полковнику Тарлтону в последний день его жизни. К счастью, ему так и не пришлось его прочитать, но он получил много других подобных. Найдите этого парня с отравленным пером и арестуйте его. Я хочу, чтобы этот мстительный негодяй оказался за решеткой».



Ева Доэль не могла вынести пребывания в суде коронера. Выслушивание показаний об отчиме было для нее постоянным мучением. Она нашла в себе силы выдержать на публике, но, как только она вернулась в карету, которая привезла их на дознание, она разрыдалась. Миссис Уизерс, разделяя ее горе, утешительно обняла ее. Прошло двадцать минут, прежде чем они достаточно пришли в себя, чтобы вытереть глаза и пересмотреть услышанное. Экономка была непреклонна.



«Мне все равно, что сказал доктор», — сказала она. «С разумом полковника все было в порядке. Он был совершенно вменяем».



«Вы видели его чаще, чем кто-либо другой, миссис Уизерс».



«Он был замкнутым человеком. Он держал свои мысли при себе».



«Он, должно быть, очень страдал. Если бы я был там и помог ему, все могло бы закончиться не так трагично».



«У вас были свои собственные тревоги, с которыми вам приходилось справляться, миссис Доул».



«Мне следовало сделать больше».



«Ты пришла», — напомнила ей экономка. «Когда твоя мать пропала, ты сразу же пришла в дом. С твоим братом было иначе. Полковник понятия не имел, как с ним связаться. У него не было адреса, по которому он мог бы написать». Она попыталась скрыть отвращение в голосе. «Можно было подумать, что он сообщил своей матери и отчиму, где он живет».



«Адам всегда был в разъездах, — грустно сказала Ева. — Он потерял связь с матерью и с нашим отчимом. Я глубоко сожалею об этом, но я ничего не могла с этим поделать».



Разговор прервали звуки суеты. Они выглянули из кареты и увидели, как люди спешили обратно в суд. Очевидно, присяжные вынесли свой вердикт.



«Неужели они так быстро приняли решение?» — спросила миссис Уизерс.



«Похоже, так оно и есть».



«Вы хотите вернуться туда, миссис Доул?»



«Не думаю, что я смогу это сделать», — сказала Ева. «Адам все еще внутри. Он скажет нам, что они решили».



Прежде чем она успела предположить, каким будет вердикт, Ева увидела Фредерика Скелтона и его жену, приближающихся к карете. Вид ее крестного заставил ее сесть, и она попыталась вернуть самообладание. Новоприбывшие выразили свои соболезнования и поздравили Еву с тем, что она так хорошо выдержала дознание. Затем пастор почувствовал необходимость затронуть щекотливую тему.



«Как бы мне ни было больно это говорить», — начал он, — «я обязан перед своей совестью — и перед Богом — сделать это. Какой бы вердикт ни был вынесен сегодня, для меня это не имеет значения. Самоубийство есть самоубийство. Это прискорбный поступок. Он противоречит закону и прямо противоречит христианскому учению. «Не убий» — одна из Десяти заповедей, и ее необходимо соблюдать. Те, кто ее не соблюдает, — сказал он, — должны понести наказание».



Ева была в замешательстве. «Какие последствия ты имеешь в виду?»



«Мне неприятно это говорить — особенно крестнице, которую я люблю и уважаю, — но на моем церковном кладбище нет места останкам полковника. Мой отказ категорический. Я просто не могу стоять в стороне и смотреть, как его хоронят в освященной земле».



«Но это его право».



«По моему мнению, нет».



«Было бы жестоко отказать ему в этом праве».



«Самоубийство — это самоубийство. Покончив с собой, твой отчим отказался от всех прав. Церковь Святого Андрея, я должен настоять на том, закрыта для него. Похороны должны состояться в другом месте».



Ева была настолько переполнена эмоциями, что не могла говорить. Отдав приказ, ректор приподнял шляпу в знак прощания и ушел, держа жену под руку. Миссис Уизерс была так же потрясена, как и Ева. В то время, когда они больше всего нуждались в помощи Церкви, ее им не дали. Они все еще пытались оправиться от шока, когда Адам вышел из двора и побежал к карете.



«Присяжные вынесли свой вердикт», — заявил он. «Самоубийство в состоянии, когда равновесие рассудка было нарушено. Я всегда говорил, что старик был безумен».



«Мистер Тарлтон!» — укоризненно воскликнула экономка.



«А что вы делаете в нашем экипаже, миссис Уизерс?» — потребовал он. «Немедленно убирайтесь оттуда и возвращайтесь поездом. И возьмите с собой эту жалкую бродяжку-горничную. У вас двоих будет много работы, когда вы вернетесь домой».



Отъезд суперинтенданта на поезде в Лондон позволил Виктору Лимингу занять его комнату в Black Bull. Хотя он все еще был недоволен разлукой с семьей, сержант был рад улучшению своего жилья. Он и Колбек встретились, чтобы выпить в баре.



«Я никогда не думал, что он уйдет так покорно», — сказал Лиминг.



«Это было в его интересах, Виктор, и он был достаточно благоразумен, чтобы это понять. Ему нужно было дистанцироваться от событий в Южном Оттерингтоне. Теперь поле для нас расчищено».



«С чего начнем, сэр?»



«Первое, что я хотел бы сделать, это совершить тот же путь, который совершила миссис Тарлтон в день своего исчезновения. Мы пойдем обратно в направлении Нортхаллертона».



«Этот участок земли уже исследован поисковыми группами. Что мы можем найти такого, чего они не обнаружили?»



«Вероятное место засады», — сказал Колбек. «Предположим, она была мертва, они искали ее тело, и я не верю, что его там нет. Работая над тем же предположением, мы попытаемся определить место, где ее перехватили. Могут быть следы борьбы, небольшие улики, которые другие могли пропустить. Если она была такой проворной ходоккой, миссис Тарлтон, должно быть, была крепкой женщиной. У нее хватило бы сил противостоять любому нападению».



«Но вы говорите, что тела там не будет».



«Нет, Виктор, это может быть за много миль. Убийца заранее знал, где будут проводиться поиски. Чтобы замести следы, я подозреваю, что он увез тело подальше от этого места».



«Тогда это может быть где угодно в Северном Райдинге», — в отчаянии сказал Лиминг. «Нам понадобятся годы, чтобы обыскать территорию такого размера».



«Я надеюсь, что нам не придется делать это полностью в одиночку», — сказал Колбек. «Это страна для пеших прогулок. Люди все время на улице. В день ее исчезновения был средь бела дня. Если она действительно мертва, тот, кто ее убил, не стал бы рисковать и вырыть нормальную могилу. Он бы спрятал тело как можно быстрее, а затем быстро скрылся оттуда. Я предполагаю, что Мириам Тарлтон, вероятно, была убита и ждет, когда ее найдут», — заключил он. «Рано или поздно кто-нибудь наткнется на ее останки».



Когда они покинули ферму, их сердца бились быстрее. Они не могли поверить в свою смелость, ускользнув посреди ночи. Рука об руку, они бежали сквозь темноту, пока не почувствовали, что достаточно безопасно смеяться вслух. Девушка была дояркой, а ее возлюбленный был рабочим. Все, что они делали до сих пор, это обменивались теплыми улыбками и многозначительными взглядами. Но связь постепенно развивалась. Когда дружба плавно переросла в форму романтики, они оба жаждали быть вместе, и это был их момент.



Когда их глаза в конце концов привыкли к мраку, он остановился, чтобы поцеловать ее в первый раз. Возбужденные страстью, они радостно рассмеялись и побежали дальше, пока не обогнули лес. Он повел их, ища травянистое место, где они могли бы лечь рядом друг с другом. Они пошли в деревья, пока не нашли подходящее место. Когда они опустились на мягкую траву, было слишком темно, чтобы они заметили низкий холмик земли рядом с ними. Время наедине, которого они оба жаждали, наконец наступило, и они наслаждались этим. Он перекатил ее на спину и начал ласкать ее тело, но она внезапно напряглась от страха. Что-то торчащее из холмика только что коснулось ее лица. Это была человеческая рука.



Ее крик был слышен за милю.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ



Молва распространялась быстро. Казалось, почти все в Северном Райдинге знали, что прибыли детективы из Скотленд-Ярда. Уилф Мокси, молодой фермер, узнал эту новость в местном пабе. В лесу лежало мертвое тело. Детективам нужно было сообщить об этом. Однако его первой задачей было утешить свою возлюбленную Лорну Бегг, которая была близка к истерике после открытия. Когда он вел ее обратно на ферму, обнимая ее за плечи, он чувствовал, как она дрожит от страха. Они договорились, что ничего не расскажут о своей ночной встрече. Это не только сохранит тайну их любви, но и избавит Лорну от необходимости рассказывать о том душераздирающем моменте, когда ее коснулся труп.



Они расстались около фермы, поцеловав друг друга. Лорна прокралась обратно на свой чердак над конюшней, размышляя о том, что ей придется встать через пару часов, чтобы подоить коров. Мокси тем временем бежал ровным шагом в направлении Южного Оттерингтона, подавленный тем, что его рандеву с Лорной обернулось такой катастрофой, и надеясь, что это не дурное предзнаменование. Когда он наконец добрался до Черного Быка, он был весь в поту и тяжело дышал.



«Где именно вы его нашли?» — спросил Колбек.



«В лесу, сэр», — сказал Мокси, — «сразу за Торнтоном».



«Это Торнтон-ле-Мур?»



«Нет, сэр, Торнтон-ле-Бинс. Я работаю на ферме неподалёку».



«А вы видели, принадлежал ли труп женщине?»



«Я не смею смотреть так близко, сэр. Это меня так шокировало».



Колбек нисколько не возражал против того, чтобы его разбудили ото сна, и он поблагодарил Мокси за то, что он пришел предупредить его. Лиминг был менее рад тому, что его оторвали от снов о жене и семье. К тому времени, как он забрался на повозку, нанятую у кузнеца, сержант все еще не полностью проснулся. Колбек ехал с Мокси рядом с собой. Лиминг безутешно сидел позади них на каких-то мешках. Колбек мягко расспросил рабочего.



«Что ты делал в это время ночи?» — задался он вопросом.



«Я пошел гулять, сэр».



«И ты был один?»



«О, да», — поспешно ответил Мокси. «Я искал кроликов. Несколько ночей назад я расставил несколько ловушек. Это единственный раз, когда мне удается ускользнуть с фермы, сэр».



Колбек знал, что он лжет, но это его не волновало. Он не хотел совать нос в чужую личную жизнь. Все, что имело значение, это то, что было найдено тело, и что это, возможно, было тело Мириам Тарлтон. Мокси нервничал, запуганный кем-то таким важным, как детектив-инспектор из Лондона, и боялся, что он может каким-то образом оказаться под подозрением. Он уже сожалел о своем решении бежать в «Черный Бык». Чувствуя его беспокойство, Колбек провел всю дорогу, пытаясь заставить его расслабиться.



«Чем ты занимаешься на ферме?»



«Почти все, сэр», — сказал Мокси.



«Должно быть, у вас сейчас очень напряженное время года».



«Там всегда много народу».



«Что – даже зимой?»



«Нам нужно ухаживать за овцами и молочными коровами. А еще нужно чинить заборы, перестраивать стены, рубить лес и выполнять еще сотню других дел. Работа на ферме никогда не заканчивается».



«Тогда еще более удивительно, — заметил Колбек, — что вы находите время, чтобы ночью охотиться на кроликов. Я думал, вы будете измотаны к концу дня». Мокси ничего не сказал. «Сколько из вас работает на ферме?»



«Нас пятеро, сэр», — сказал другой, — «хотя это не считая сыновей мистера Хиггинботтома — он фермер. Они присматривают за скотом. Нас трое, мы работаем на земле, и у нас есть две доярки».



Было что-то в том, как его голос задержался на слове «доярки», что дало Колбеку подсказку о том, кто был его компаньоном в лесу. Он не выразил эту мысль. Чем дальше они ехали в трясущейся повозке, тем менее напряженным становился Мокси. Колбек не хотел его расстраивать.



«Вы всегда там работали?» — спросил он.



«Нет, сэр, я начал вместе со своим отцом».



«У него есть ферма?»



«Это всего лишь небольшое хозяйство, и там недостаточно работы для меня и моего брата. Поэтому я переехал».



«А где этот приусадебный участок?»



«Лиминг», — сказал Мокси.



Сержант навострил уши. «Я услышал свое имя?»



«Это место, Виктор», — сказал Колбек.



«Да», — объяснил Мокси. «Это деревня дальше на запад, сэр, по направлению к Бедейлу. Я там родился и вырос».



«Это так?» — сказал Лиминг, усмехнувшись. «Я не знал, что в мою честь назвали деревню. Надо будет как-нибудь туда съездить».



Рассвет уже делал свой первый жест, когда они достигли леса, и они могли видеть силуэты деревьев на фоне неба. Не желая, чтобы колеса телеги уничтожили какие-либо потенциальные улики, Колбек остановил лошадь далеко от места, указанного Мокси. Все трое спешились и двинулись вперед шеренгой. Колбек нес масляную лампу, которую он только что зажег. Приближаясь с большим трепетом, Мокси отвел их к месту, которое он посетил ранее с Лорной Бегг. Когда они приблизились к насыпи земли, рабочий остановился и позволил им идти дальше вместе.



Лампа освещала как высунутую руку, так и части тела. Тщательно отгребая землю руками, Колбек обнажил лицо женщины, ее волосы были спутаны от грязи, черты лица были ужасно искажены работой насекомых. Затем он осмотрел территорию вокруг неглубокой могилы. Лиминг принес с собой лопату.



«Мне выкопать ее, сэр?» — спросил он.



«Судя по всему, — сказал Колбек, — животные уже начали это делать. Подожди минутку, Виктор. Я хочу посмотреть, не оставил ли он нам что-нибудь по ошибке». Он переместил лампу так, чтобы пятно света переместилось на какие-то колеи в земле. «Вот это интересно».



«Что вы обнаружили, инспектор?»



«Здесь была какая-то повозка».



«Что в этом необычного?»



«Это далеко от проторенных дорог. Тележка — или, скорее всего, ловушка — должна была бы пробираться сквозь деревья. Она была бы полностью спрятана здесь. Вспомните вчерашний вечер», — сказал Колбек. «Вы помните ту прогулку, которую мы совершили по дороге в Нортхаллертон, когда мы шли по следам миссис Тарлтон?»



«Да, — вздохнул Лиминг. — Ноги все еще болят».



«Возле одного из мест, которые мы считали подходящими для засады, мы обнаружили колеи, очень похожие на эти. Они были спрятаны в месте, где никому бы и в голову не пришло загнать ловушку».



«Я понимаю, что вы имеете в виду, инспектор. Кто-то мог убить ее там, положить тело в ловушку и привезти сюда, чтобы закопать. Нет», — продолжал он, обдумывая это. «Этого не может быть. Были слышны выстрелы. Если бы миссис Тарлтон застрелили с близкого расстояния, то рядом с тем местом, о котором мы говорим, была бы кровь, но ее не было. И эти поисковые группы не нашли крови нигде на этом маршруте».



«Это произошло только потому, что убийца позаботился о том, чтобы никого не оставил».



«Как он мог это сделать, инспектор?»



«Почему бы нам не выяснить это?» — сказал Колбек, опуская лампу.



Сняв шляпу и пальто, он повесил их на куст, затем достал носовой платок, чтобы прикрыть рот. Он держал лопату, пока Лиминг снимал шляпу и пальто. Сержант также достал носовой платок. Они оба уже раскапывали разлагающиеся останки и знали, что вонь может быть сильной. Платок, приложенный к носу и рту, помог отчасти отбить вонь. Мокси с изумлением наблюдал, как Лиминг использовал лопату, чтобы выкопать импровизированную могилу с почти благоговейной осторожностью. В ходе своей работы рабочему приходилось убивать животных, и он не испытывал никаких угрызений совести, касаясь их туш. Человеческое тело — это совсем другое дело, и он следил за тем, чтобы не подходить слишком близко.



Когда тело полностью оказалось в поле зрения, то же самое произошло и с предметом, который Колбек поднял и отряхнул, прежде чем поднести его к лампе. Это был окровавленный мешок.



«Вот ответ», — сказал он, наклонив голову трупа влево и увидев зияющую рану. «Миссис Тарлтон была застрелена в затылок. Я предполагаю, что сначала на нее надели этот мешок, чтобы он впитал всю кровь. Смотрите», — продолжил он, — «в мешке есть дырки».



«Значит, ее застрелили», — сказал Лиминг.



«Это очень вероятно. Давай, Виктор. Мы должны подвезти тележку как можно ближе. Мы положим ее на мешок и поднимем ее таким образом. Она заслуживает того, чтобы с ней обращались очень нежно».



Это заняло время. Телега была слишком большой, чтобы проехать весь путь до могилы, хотя места для ловушки было бы достаточно, чтобы пролезть между деревьями. Мокси держал лошадь и пытался подняться обратно. Животное протестовало, и его пришлось уговаривать. В конце концов, телега оказалась в дюжине ярдов от останков Мириам Тарлтон. Затем он наблюдал, как детективы подняли ее на мешок, а затем использовали его как носилки, чтобы перенести ее на телегу. Оказавшись там, ее накрыли мешками, которые они принесли с собой. Пока детективы доставали свои шляпы и пальто, Мокси разглядывал труп, не прельщаясь идеей путешествовать на телеге с таким грузом на борту.



«Спасибо, мой друг», — сказал Колбек, придя ему на помощь. «Ты оказал нам большую услугу, найдя тело. Нам нет нужды задерживать тебя дольше. Возвращайся на ферму и скажи мистеру Хиггинботтому, что я могу сказать тебе только слова благодарности».



«Вам нужно будет поговорить со мной еще раз, инспектор?»



«Нет, но вас вызовут для дачи показаний на дознании». Лицо Мокси вытянулось. «Все, что вам нужно сделать, это рассказать, как вы обнаружили тело», — сказал ему Колбек. «Сделав это, вы сделали первый важный шаг в расследовании убийства. Вы должны гордиться собой».



Мокси глупо улыбнулся. «А должен ли я?»



«Вы герой», — сказал Лиминг. «Вы сэкономили нам недели поисков женщины. Теперь мы можем начать поиски злодея, который привел ее сюда. Семья будет вам очень благодарна».



«Ну, тогда все в порядке». Он переступил с ноги на ногу. «В таком случае, сержант, я пойду».



«Прежде чем вы уйдете, у меня к вам есть вопрос».



«Что это, сэр?»



«Где именно находится эта деревня под названием Лиминг?»



Колбек не слышал разговора между двумя мужчинами. Он уже вернулся к могиле и просеивал землю лопатой, чему способствовало то, что сквозь переплетение ветвей теперь пробивалось больше света. Его поиски были тщательными и в конце концов принесли плоды. Что-то звякнуло о конец лопаты. Опустившись на колени на землю, он ощупывал руками, пока его пальцы не сомкнулись вокруг чего-то. Он отряхнул грязь и осмотрел то, что нашел. В его ладони лежали две стреляные гильзы.



Письмо было адресовано Адаму Тарлтону и доставлено посыльным из Нортхаллертона. Его сестра была с ним, когда было вскрыто послание Колбека.



«Они нашли тело», — сказал Тарлтон.



Ева поднесла обе руки к лицу. «О, Боже!» — воскликнула она. «Маму ведь убили. Я боялась этого момента. В глубине души я знала, что она, должно быть, мертва». Промакивая платком влажные глаза, она попыталась взять себя в руки. «Где ее нашли?»



«В сторону Торнтон-ле-Бинс».



«Что, черт возьми, там делало тело?»



«Понятия не имею». Он протянул ей письмо. «Маму увезли в Нортхаллертон. Они хотят, чтобы кто-то из членов семьи провел опознание».



«Я пойду», — порывисто сказала Ева.



«Нет, это работа не для женщины. Это было бы слишком удручающе. После всего этого времени это будет не очень приятное зрелище».



«Она моя мать. Я имею право быть там».



«Ты слишком расстроишься, Ева», — утверждал он. «Посмотри, каким мучительным для тебя было следствие. Предоставь это мне. Мать никогда бы не хотела, чтобы ты увидела ее в таком состоянии».



Она прочитала письмо. «Кто такой инспектор Колбек?»



«Он один из тех детективов, о которых нам рассказывала миссис Уизерс».



«Как ему удалось найти тело?»



«Нам придется спросить его об этом».



«В каком-то смысле я рада», — сказала она, закусив губу, — «потому что теперь мы знаем правду о том, что с ней произошло. Но в другом смысле, конечно, я ужасно расстроена. Эта новость сокрушительна. Я надеялась, что Мать каким-то образом все еще жива. Но ее нет. Кто-то убил ее».



Когда она произнесла эти слова, она ощутила их полную силу, и это было похоже на удар кувалды. Ева вздрогнула, выронила письмо, затем рухнула на ковер кучей. Ее брат склонился над ней в беспокойстве.



«Миссис Уизерс!» — крикнул он. «Миссис Уизерс!»



«Я иду, сэр», — сказала экономка, торопливо пройдя по коридору в гостиную. Она увидела Еву. «Боже мой! Что случилось?»



«Принеси воды».



«Миссис Доул больна?»



«Она потеряла сознание, когда услышала, что тело найдено».



Миссис Уизерс полюбопытствовала. «Это так? Где это было, сэр?»



«Принеси воды, женщина. И скажи садовнику, чтобы он оседлал для меня лошадь. Мне нужно ехать в Нортхаллертон. Ну, ступай», — приказал он, пока экономка продолжала смотреть на Еву, «моя сестра не умерла. Она будет в полном порядке через минуту».



Тело Мириам Тарлтон было доставлено в похоронное бюро в Нортхаллертоне и находилось в той же сырой комнате, что и тело ее мужа. В то время как гроб полковника уже был забит гвоздями для его похорон, останки его жены лежали под саваном на столе. Колбек присутствовал во время осмотра врачом и передал результаты Лимингу в пабе неподалеку. После ужаса эксгумации они оба почувствовали потребность в тонизирующем напитке.



«Когда тело обмыли, — сказал Колбек, — врач обнаружил на шее синяки, указывающие на то, что ее задушили. Сначала миссис Тарлтон скрутили, чтобы надеть ей на голову мешок. Затем в нее дважды выстрелили».



«Упокой, Господи, ее душу!» — сказал Лиминг, прежде чем отхлебнуть пива.



«Я послал сообщение в дом, так что это лишь вопрос времени, когда ее сын придет опознать тело. Я подожду его».



«Суперинтендант Таллис также должен быть проинформирован».



«Это твоя работа, Виктор».



«Хотите, сэр, я ему напишу?»



«Нет», — сказал Колбек. «Он захочет получить все подробности. Вы должны сесть на ближайший поезд до Лондона и представить полный отчет».



Лиминг был в восторге. «Я могу пойти домой?»



«Только на один день. Это все время, которое я могу выделить. Вы можете предоставить свой отчет, а затем снова встретиться с женой и детьми на ночь. Однако, — добавил он, — пожалуйста, не обсуждайте это дело с Эстель. Она хочет насладиться обществом своего мужа, а не выслушивать неприятные подробности о двух трупах».



«Спасибо, инспектор», — сказал Лиминг. «Это настоящее удовольствие для меня».



«Давайте назовем это отпуском по семейным обстоятельствам, ладно?»



«Называйте это как хотите — это неожиданное благословение».



«У тебя есть еще одна обязанность, Виктор».



«Просто скажи мне, что это».



«Я хочу, чтобы ты доставил это», — сказал Колбек, засовывая руку в карман, чтобы вытащить письмо. «Я думаю, ты знаешь, как найти определенный дом в Кэмдене».



«Я полагаю, это для мисс Эндрюс».



Колбек ухмыльнулся. «Ваши детективные навыки улучшаются».



«Сначала я передам это», — сказал Лиминг, забирая у него письмо, — «а потом отправлюсь прямо в Скотленд-Ярд. Когда мне вернуться, сэр?»



«Самым ранним поездом», — ответил Колбек. «И помните, что у меня с собой экземпляр Брэдшоу, так что я буду знать точное время, когда вы должны прибыть».



Клиффорд Эверетт был ценным клиентом банка. Всякий раз, когда он приходил сделать вклад или получить финансовую консультацию, его сразу же проводили в кабинет управляющего. В этом случае он был там, чтобы передать новости Бертраму Ридеру.



«Наконец-то они нашли тело», — сказал он.



«Где?» — с живейшим интересом спросил Читатель.



«Это было в направлении Торнтон-ле-Бинс. Кто-то с соседней фермы наткнулся на него в лесу. Он пробежал несколько миль до Саут-Оттерингтона, чтобы поднять тревогу. Это инспектор Колбек и его сержант привезли сюда труп».



«И это точно Мириам Тарлтон?»



«В этом нет никаких сомнений, Бертрам. К тому же, кто еще это может быть? Я рад сообщить, что убийство — не совсем обычное событие в Северном Райдинге. У меня есть надежные данные, что это она».



«Как вы узнали эту новость?»



«Гробовщик — мой клиент. Поскольку я семейный адвокат Тарлтонов, он посчитал, что я должен узнать об этом сразу. К тому же я подумал, что вам будет приятно узнать».



«О, я так думаю», — сказал Ридер. «Спасибо, Клиффорд. Большая часть работы, которую нужно сделать, входит в твою компетенцию, но есть некоторые финансовые вопросы, которые потребуют моего внимания». Он поджал губы. «Я надеюсь, что дети не ожидают, что здесь будут храниться огромные суммы, потому что, как ты хорошо знаешь, это совсем не так».



«Я предупреждал полковника», — добродетельно заявил адвокат.



«Я тоже, но его было не удержать».



«Он жил, сожалея о своих плохих решениях».



«Я был глубоко опечален, когда он покончил с собой, — сказал Ридер, — и я до сих пор содрогаюсь, вспоминая, как он совершил самоубийство. Но, по крайней мере, ему удалось избежать сурового испытания — опознать труп Мириам. Он любил ее до безумия. Это сломало бы его».



«Горе уже сделало это».



«Это правда, Клиффорд, ужасная правда». Он потянулся за канцелярскими принадлежностями на столе. «Я должен отправить записку жене. Агнес захочет пойти в дом, чтобы предложить свою поддержку Еве — миссис Доул, какой она сейчас является. Больше никто не сможет этого сделать».



«А как же ректор? Он ее крестный отец».



Читатель поморщился. «Ну, он ведет себя не как мужчина. Ходят слухи, что он запретил семье хоронить полковника на церковном кладбище. По закону я не верю, что он может это сделать».



«Он не может», — согласился Эверетт. «Закон о захоронении был принят более тридцати лет назад, что позволило хоронить самоубийц в освященной земле».



«Тогда ему, возможно, придется отступить. Несмотря на это, это будет очень расстраивающим для Евы и — в меньшей степени — для Адама, если ректор упрется и создаст проблемы. Мы оба знаем, каким может быть мистер Скелтон, когда он вцепляется во что-то зубами».



«В аду нет ярости, подобной ярости ректора на миссии». Они обменялись смехом. Эверетт отошел. «Я оставлю вас в покое, чтобы вы могли написать своей жене. Пожалуйста, передайте ей мои наилучшие пожелания. О, — продолжал он, остановившись у двери, — есть кое-что, о чем я должен вас спросить. Чего мне ожидать от детей? Я очень мало их видел, когда они жили здесь. Вы с Агнес были теми, кто знал их лучше всех».



«Ева — восхитительная женщина», — с нежностью сказал Ридер. «Любой мужчина был бы горд иметь ее в качестве дочери, и именно так на нее смотрел Обри. У тебя не будет с ней никаких проблем, Клиффорд».



«А как насчет Адама Тарлтона?»



Ридер закатил глаза. «Он — совсем другое дело. Я не думаю, что он хоть один день проработал прилично за всю свою жизнь. Одним словом, он паразит. Он годами жил за счет своей матери и ужасно обращался с Обри. Я не знаю, почему его окрестили Адамом», — с горечью сказал он. «Если бы они хотели дать ему библейское имя, гораздо более подходящим было бы Каин».



Когда гробовщик провел их в комнату, Колбек стоял в углу и наблюдал. Адам Тарлтон уделил гробу своего отчима лишь беглый взгляд, а его мать заняла у него немного больше времени. Когда гробовщик откинул саван, чтобы открыть изуродованное лицо, Тарлтон некоторое время смотрел на него, прежде чем отвернуться.



«Это она», — сказал он.



«Присмотритесь как следует, сэр», — предложил Колбек.



«Мне это не нужно, инспектор. Я знаю, что это моя мать. Помимо всего прочего, косвенные улики указывают на нее. Насколько мне известно, ни одна другая женщина ее возраста не пропадала».



«Косвенные доказательства иногда могут быть обманчивыми, мистер Тарлтон. Я видел, как в результате присяжные выносили небезопасные вердикты. Я бы посоветовал вам взглянуть еще раз. Крайне важно, чтобы личность была установлена вне всяких сомнений ближайшими родственниками».



«Это моя мать, — настаивал Тарлтон, — и я не хочу больше на нее смотреть. Это место отвратительно. Я хочу убраться отсюда».



Колбек последовал за ним, оставив гробовщика натягивать саван на труп. Когда он вышел на улицу, Тарлтон глубоко вздохнул. Он был в траурном одеянии, но Колбек не чувствовал, что он на самом деле кого-то оплакивает.



«Что будет дальше, инспектор?» — спросил Тарлтон.



«Будет проведено расследование для установления причины смерти».



«Разве это не очевидно? Ее убили».



«Да», — сказал Колбек, — «но нам нужно знать, когда, где и как. Эти детали помогут нам в нашем расследовании».



«Но вы ведь их уже знаете, верно? Вы же нашли тело».



«Все, что мы сделали, это эксгумировали его. Фактическое открытие сделал фермер. Он заслуживает нашей благодарности».



«Ну, если он ждет от меня денег, — резко сказал Тарлтон, — то пусть идет и просит их. А откуда вы знаете, что он действительно их нашел? Разве он не мог отвезти вас к месту, где сам закопал тело?»



«Это даже не приходило мне в голову».



«Так и должно было быть, инспектор. Мне что, делать за вас вашу работу?»



«Мне это никогда не приходило в голову, потому что это было бы нелепым предположением», — объяснил Колбек. «Миссис Тарлтон была убита выстрелом из ружья с близкого расстояния. Откуда фермер мог взять такое оружие? Ему пришлось бы его украсть. А еще важнее то, где он мог раздобыть ловушку, которая переместила мертвое тело на много миль от места настоящего убийства? А потом есть фермер, который его нанял. Я думаю, что мистер Хиггинботтом наверняка заметил бы отсутствие одного из своих людей в течение длительного времени, особенно если его в последний раз видели идущим к ловушке, которой он не владел, с украденным ружьем под мышкой».



Тарлтон был угрюм. «Ну что ж, я ошибался насчет этого парня».



«Есть ли у вас еще какие-нибудь теории, сэр?»



«Я просто хочу, чтобы убийцу поймали и дело было раскрыто».



«Я постараюсь сделать именно это», — сказал Колбек, — «и в рамках моего расследования я хотел бы допросить вас и вашу сестру. Вы не возражаете, если я сопровожу вас обратно в дом?»



«Это действительно необходимо, инспектор?»



«Боюсь, что так и есть, сэр».



«Что мы можем вам сказать?»



«Вы можете иметь представление о том, кто мог это сделать. Я знаю, что вы переехали некоторое время назад, но вы, должно быть, поддерживали связь со своей матерью. Она намекала на какие-то напряженные отношения с соседями?»



«Мы с мамой не общались вообще последние два года», — сказал Тарлтон, — «так что я не могу вам помочь в этом вопросе. Все ее любили, я могу вам это сказать. Те, кто навещал нас, были в основном ее друзьями. Мой отчим был вспыльчивым человеком. Он лучше наживал врагов, чем друзей».



«Можете ли вы назвать каких-либо конкретных врагов?»



«Зачем мне это? Он не был жертвой убийства, а мать».



«Конечно, — сказал Колбек, — но не исключено, что ее убили, чтобы отомстить полковнику. Все отчеты подтверждают, что он души не чаял в вашей матери».



«Тогда почему он так пристально контролировал ее жизнь?» — резко спросил другой. «Почему он обращался с ней — и со мной, должен добавить, — как будто мы были низшими членами его полка? Он, похоже, не мог вспомнить, что больше не в армии, и все время отдавал приказы того или иного рода. Вот почему я ушел из дома».



«А как же твоя сестра?»



«Ив была исключением из правил», — вспоминал Тарлтон. «Если он кого и обожал, так это ее. Она была его любимицей».



«Я с нетерпением жду встречи с ней. Я был впечатлен тем, как она держалась во время допроса на вчерашнем следствии».



«Она все еще довольно слаба, инспектор. Вы не можете отложить свой визит?»



«Боюсь, что нет, сэр. Я прихожу не только для того, чтобы поговорить с вами и миссис Доул. Мой визит в дом имеет иную цель».



«О… что это?»



«Я хочу установить кое-что раз и навсегда», — сказал Колбек. «Мне нужно выяснить, должен ли ваш отчим быть нашим главным подозреваемым».

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ



Мадлен Эндрюс была в восторге, получив письмо от Колбека, но ее радость была омрачена разочарованием, когда она узнала, что он может надолго отсутствовать в Лондоне.



«Это может занять у нас целую вечность», — признал Лиминг.



«У вас вообще нет никаких зацепок, сержант?»



«Ну, я, конечно, не знаю, но я думаю, что инспектор знает. Это не редкость, заметьте. Каким бы запутанным ни было дело, в конце концов ему всегда удается найти способ его раскрыть».



«Что это за место — Южный Оттерингтон?»



«Это симпатичная маленькая деревушка, окруженная сельской местностью. Вот почему я не мог дождаться, чтобы вернуться сюда. Мне это место совсем не понравилось».



«Почему бы и нет?» — спросила она. «Это звучит довольно привлекательно».



«На мой вкус, мисс Эндрюс, здесь слишком тихо. Там слишком изолированно, и ничего никогда не происходит».



Мадлен улыбнулась. «За последние две недели у тебя произошло убийство и самоубийство. Чего еще ты хочешь?»



«Я хотел бы больше действий», — сказал Лиминг, — «и мы получаем это каждый день здесь, в Лондоне. Да, было две насильственные смерти, я согласен, но это исключение для такой захолустной местности, как Саут-Оттерингтон. Это может не повториться в течение многих лет. Когда я ходил по своему маршруту в форме, у нас было убийство по крайней мере раз в неделю, не говоря уже о череде других серьезных преступлений».



Они были в доме в Кэмдене, и Лиминг ждал его снаружи на такси. Мадлен была к нему очень привязана. Хотя они встречались нечасто, ей нравилось, как он ее принял, и ее тронула его привычка так нежно говорить о своей жене и двух детях. Лиминг также был очень сдержанным. Если бы стало известно, что Мадлен на самом деле принимала участие в некоторых уголовных расследованиях, суперинтендант Таллис бы взбесился. Он считал, что женщинам вообще не место в правоохранительных органах. Колбек думал иначе, и Лиминг был благодарен за вклад Мадлен в некоторые из дел, которые они вели.



Со своей стороны, сержант был польщен тем, что был первым, кто узнал об их помолвке. Это было ему безмерно приятно. За эти годы он очень тесно сотрудничал с Колбеком и заметил тонкие изменения, которые внесла в инспектора его дружба с Мадлен Эндрюс. Теперь, когда дружба перерастет в брак, Лиминг знал, что в лице Мадлен он приобретет нового коллегу, хотя и такого, чья работа за кулисами должна была оставаться в тайне. Эта мысль его удовлетворила.



«Мне пора идти», — сказал он. «Я должен доложить об этом суперинтенданту».



«Я не думаю…»



Голос Мадлен затих, но он прочитал вопрос в ее глазах.



«Нет, мисс Эндрюс, суперинтенданту еще не сообщили о вашей помолвке. Пока инспектору Колбеку не удалось застать его в расположении духа».



«Я знаю, что у мистера Таллиса предвзятое отношение к браку».



«Это потому, что он никогда не испытывал ее радостей», — сказал Лиминг. «Я начал жить по-настоящему, только когда мы с Эстель поженились. До этого моя жизнь была узкой и эгоистичной. В ней не было настоящей цели. Внезапно все изменилось. Я знал, куда иду и что хочу делать. А когда появились дети, все стало идеально».



Мадлен ничего не сказала. Она лелеяла мечты стать матерью в один прекрасный день, но она понимала, что это время может быть далеким. Она завидовала Лимингу и его жене. Они поженились через несколько месяцев после знакомства и стали родителями в течение года. Им с Колбеком суждено было иметь более долгую помолвку. Мадлен понимала, почему Таллис еще не рассказали.



«Суперинтендант никогда меня не одобрит», — сказала она.



«Любой нормальный мужчина одобрил бы вас, мисс Эндрюс», — сказал Лиминг с неуклюжей галантностью. «Просто у мистера Таллиса странный взгляд на такие вещи. Это не личное. Если бы инспектор объявил, что собирается жениться на принцессе королевской крови, мистер Таллис все равно попытался бы отговорить его от этого. А по-моему, — продолжал он, осмелев сделать второй комплимент, — «вы равны любой принцессе».



Она почти покраснела. «Спасибо, сержант».



«В любом случае, сейчас не время поднимать эту тему».



'Нет?'



«Посмотрите, что произошло», — сказал он ей. «Единственный брак, который суперинтендант считал удачным, был между полковником Тарлтоном и его женой. Однако оба они умерли самыми ужасными способами. Вряд ли это расположит мистера Таллиса к институту священного брака, не так ли?»



Колбек прибыл в дом и обнаружил, что Ив Доэль утешает Агнес Ридер. Познакомившись с убитой горем дочерью, он надеялся, что она будет более откровенной, чем ее брат. Во время поездки туда в ловушке Адам Тарлтон был менее чем полезен. Все, что его интересовало, были подробности его наследства. Дав сестре краткое описание своего визита в Нортхаллертон, он поднялся наверх и оставил двух женщин наедине с Колбеком. Все трое удобно устроились в гостиной.



«Как вы узнали о последних событиях, миссис Ридер?» — спросил Колбек.



«Мой муж прислал мне записку из банка», — ответила она. «Его проинформировал мистер Эверетт, адвокат, которому, в свою очередь, сообщил мистер Фроггатт, гробовщик. В таком городе, как Нортхаллертон, новости распространяются со скоростью лесного пожара».



«Я понимаю».



«Вы действительно откопали тело, я полагаю?»



Дав им смягченный отчет о том, что произошло, Колбек одним глазом следил за Евой, чтобы убедиться, что подробности не беспокоят ее. На самом деле, она оставалась спокойной и невозмутимой на протяжении всего рассказа. Когда он закончил, именно она стала настаивать на информации.



«А пострадала бы она каким-либо образом, инспектор?»



«Нет, миссис Доул, смерть наступила бы довольно быстро».



«А что насчет ее сумочки и украшений?»



«Их похоронили вместе с ней. Это не было делом рук вора».



«Тогда кто же это мог быть?»



«Это был какой-то случайный акт насилия?» — спросила Агнес.



«Никаких намеков на это, миссис Ридер», — сказал Колбек. «Единственное, что я могу сказать с уверенностью, — это то, что был задействован расчет. Убийство было тщательно спланировано. Это указывает на кого-то местного».



Ева задрожала. «Какая ужасная мысль!» — воскликнула она. «Я не смогу нормально спать, зная, что злодей все еще где-то на свободе».



«Я надеюсь, что вы сможете помочь мне найти его. Вы тоже, миссис Ридер», — продолжил он, поворачиваясь к Агнес. «Вы знаете людей и местность. Я здесь совершенно чужой».



«Я ушла много лет назад, инспектор», — сказала Ева.



«Но вы регулярно переписывались с матерью».



«Да, я это делала, и ее письма были полны новостей».



«Она когда-нибудь упоминала о ссоре с кем-то?»



«Мать никогда бы ни с кем не поссорилась».



«Я могу это подтвердить», — сказала Агнес. «Мириам была слишком милой женщиной, чтобы иметь врагов. Ее невозможно было не любить. За все годы, что мы ее знали, я, кажется, ни разу не слышала, чтобы она повысила голос».



«О, она так и сделала», — возразила Ева. «Мать повысила на меня голос, когда я случайно разбила зеркало, и ей приходилось все время ругать Адама, когда он был маленьким. Но Агнес права. В общем и целом, она старалась изо всех сил ладить с людьми».



«А как насчет твоего отчима?» — спросил Колбек. «По словам твоего брата, он мог нанести оскорбление, даже не осознавая этого».



«У него были грубые манеры, инспектор, я это признаю. И он пытался командовать людьми».



«Можете ли вы вспомнить кого-то конкретного, кого он мог расстроить?»



«Нет, я не могу».



«Думаю, я могу», — вызвалась Агнес. «Я знаю, что у него была серьезная ссора с Эриком Хепуортом, железнодорожным полицейским. Дочь Хепуорта работала здесь и была уволена. Он считал, что девушку следует восстановить, и сказал об этом полковнику в лицо. Я помню, как Мириам рассказывала мне эту историю. Хепуорт, похоже, был очень зол».



«Я встречался с сержантом Хепуортом», — сказал Колбек. «Он рассказал нам, что его дочь Джинни работала здесь, но не было никаких упоминаний о ссоре с полковником».



«Это, конечно, имело место», — подтвердила Ева. «Мать написала мне об этом. Она чувствовала, что Хепворт должна была проявить больше уважения».



«Есть ли еще кто-нибудь, кто скрещивал шпаги с твоим отцом?»



«Я никого не могу вспомнить, инспектор».



«А как насчет начальника станции?» — предположила Агнес.



«А что с ним?»



«Он и твой отчим повздорили о чем-то. Я хорошо это помню. Когда мы с Бертрамом пришли сюда играть в карты тем же вечером, Обри все еще кипел от злости. По-видимому, он пригрозил уволить этого человека за дерзость».



«Мы говорим о мистере Эллерби?» — спросил Колбек.



«Это тот человек, инспектор, Сайлас Эллерби».



«Он не показался мне человеком, склонным к спорам».



«Мужчины могут измениться, если их выпивать. Я видел, как это происходит».



«Я тоже, миссис Ридер», — с сожалением сказал Колбек. «Алкоголь становится причиной большего количества преступлений, чем что-либо другое. Он снимает запреты. Когда у человека внутри слишком много пива, он сдается своим демонам».



«И он забывает о необходимости уважения», — пожаловалась Агнес. «Мой муж столкнулся с этим в банке. В прошлом году ему пришлось уволить одного из своих клерков за то, что он был пьян и вел себя недисциплинированно».



«Возвращаясь к полковнику, вы пока назвали мне два имени».



«Я не могу ничего к ним добавить», — сказала Ева, пожав плечами.



Колбек посмотрел на Агнес. «Миссис Ридер?»



Наступила долгая пауза, пока Агнес размышляла, стоит ли ей назвать другое имя. Внимание к Еве подсказало ей ничего не говорить, но она чувствовала, что инцидент должен быть раскрыт. Наконец она приняла решение, предварив свои слова предупреждением.



«Я не хочу, чтобы вы хоть на секунду вообразили, что этот человек хоть как-то связан с преступлением», — начала она, — «потому что это, честно говоря, невозможно. Но есть человек, с которым Обри некоторое время был в ссоре».



«И кто это был?» — настаивал Колбек.



«Это был ректор, мистер Скелтон».



«Я никогда не слышала о каких-либо разногласиях между ними», — сказала Ева.



«Твоя мать стеснялась тебе рассказать. В конце концов, ректор — твой крестный отец. Ты равнялся на него. Мириам не хотела тревожить тебя рассказами о разладе».



«Что стало причиной разлада, Агнес?»



«Это было какое-то пустяковое дело по поводу пожертвования церкви. Оно раздулось до невероятных масштабов. Бертрам пытался вмешаться и подлить масла в огонь, но его усилия были тщетны».



Ева была потрясена. «Я ничего этого не знала», — сказала она. «Это могло бы объяснить, почему настоятель церкви сказал мне на следствии, что моему отчиму не рады на его церковном кладбище. Он отказывается хоронить его там».



«Он сказал мне то же самое, — объяснил Колбек, — но я не позволю этому расстроить вас, миссис Доул. Церковь находится в епархии Йорка, поэтому есть апелляционный суд в лице архиепископа. Я полагаю, что он надаст настоятелю по рукам за это».



«И все же это очень нервирует».



«Иногда мистер Скелтон может быть очень нехристианским», — заметила Агнес.



«Безусловно, это был шок, когда он вчера столкнулся со мной».



«Вы мне сочувствуете, миссис Доул», — сказал Колбек. «С его стороны было и неправильно, и невежливо обращаться к вам в такое время. Человек, чья профессия заключается в утешении скорбящих, должен знать лучше. Я не осознавал, что тут замешана личная неприязнь».



«Я тоже», — сказала Ева.



Раскинув сеть разговоров шире, Колбек заставил их говорить о друзьях и знакомых Тарлтонов в других частях графства. Выяснилось, что у них был относительно широкий круг общения, но со временем несколько их друзей отдалились. Ни Ив, ни Агнес не могли предложить этому никаких объяснений, кроме того, что полковник мог непреднамеренно расстроить их своей резкостью. Когда он почувствовал, что вытянул из них все, что мог, Колбек попросил их выдвинуть свою просьбу.



«Когда мы впервые сюда зашли, — сказал он, — экономка показала нам арсенал полковника. Это устрашающее собрание оружия. Интересно, можно ли мне взглянуть на него еще раз?»



«Конечно, можете», — сказала Ева. «Миссис Уизерс отведет вас туда. Вы ищете что-то конкретное, инспектор?»



«Да», — ответил Колбек. «Я ищу вдохновение».



Лиминг давно усвоил важный урок об Эдварде Таллисе. Худшее время для входа в его комнату — когда вы приносите плохие новости. Зная, что он собирается причинить беспокойство суперинтенданту, Лиминг несколько минут топтался у двери, прежде чем, наконец, набрался смелости постучать.



«Войдите!» — проревел неприветливый голос.



Лиминг открыл дверь. «Доброго вам дня, сэр».



«Что, черт возьми, вы здесь делаете, сержант?»



«Мне было приказано лично доставить отчет. Тело миссис Тарлтон было найдено ночью».



Таллис с интересом сел. «Как и где?» — потребовал он. «Закрой дверь, мужик, и садись. Я хочу услышать все подробности. В каком состоянии было тело?»



«Я перейду к этому, сэр», — сказал Лиминг, закрывая дверь и присаживаясь на краешек стула. «А произошло вот что».



На обратном пути на поезде он потратил немало времени на репетиции того, что он собирался сказать, и по совету Колбека сделал несколько заметок, чтобы у него была последовательность событий. Однако, столкнувшись с Таллисом и столкнувшись с непрерывным потоком вопросов от назойливого суперинтенданта, он запнулся. Забыв некоторые детали, он повторил другие без необходимости, и на его лбу выступили капли пота. Он ожидал выговора за то, что был так сбит с толку, но Таллис не мог ничего покритиковать. Благодарный за то, что ему сообщили эту новость, он поднялся на ноги.



«Я вернусь в деревню сегодня же вечером», — заявил он.



«Это последнее, что вам следует сделать, сэр».



«Теперь, когда у нас есть тело, расследование продвинулось».



«И это зайдет еще дальше, если инспектору Колбеку и мне позволят продолжить самостоятельно. Мы — беспристрастные наблюдатели. Вы — нет, сэр. Вы перенесли муки одного дознания», — сказал Лиминг. «Вы действительно хотите выдержать второе?»



Таллис задумался. «Если честно, то, наверное, нет», — признал он.



«Тогда пощадите себя, сэр. Доверьтесь нам».



«Я просто чувствую, что должен быть там».



«Значит, вам нужна ваша комната в «Черном быке», — подумал Лиминг, внутренне простонав. — «Я не вернусь в «Лебедь». Я бы лучше переночевал в палатке, чем снова оказался в этом месте. Это было нездорово». Он увидел стопку бумаг на столе. И заговорил вслух. «Вы выглядите так, будто вы заняты, сэр».



«Я», — сказал Таллис. «У нас были нападения, грабежи, повреждение имущества и случай поджога, которые нужно расследовать. А потом есть предполагаемое изнасилование в Гайд-парке». Его голос перешел на шепот. «Когда Мириам — то есть миссис Тарлтон — была осмотрена, были ли какие-либо доказательства сексуального насилия?»



«Ничего не было, сэр».



«Слава богу за это!»



«И у нее ничего не украли».



«Не считая ее жизни, конечно, — это самая чудовищная кража из всех». Таллис уставилась на кучу бумаг. «По праву я должна остаться здесь, чтобы руководить расследованием этих преступлений. Но я чувствую, что у меня есть обязательства перед некоторыми близкими друзьями».



«Единственное обязательство, которое у вас есть, — это очистить имя полковника и убедиться, что убийца его жены будет пойман. Лучший способ сделать это, — продолжал Лиминг, пораженный уверенностью, которая теперь нахлынула на него, — это предоставить все нам. Пока вы там, вы будете задерживать нас, не желая этого».



«Возможно, в этом есть доля правды, Лиминг».



«Значит ли это, что я могу вернуться туда один?»



«Да, это так. Здесь я отчаянно нужен, там я буду только помехой». Он снова сел. «Я останусь. Но мне нужны будут регулярные отчеты», — предупредил он, «даже если вам придется посылать их по телеграфу».



Лиминг встал. «Мы будем держать вас в курсе, сэр».



«Спасибо. Я ценю, что вы пришли сюда».



«Это было совсем не проблема», — сказал сержант, когда что-то всколыхнуло его память. «Кстати, вы знали, что в Северном Райдинге есть деревня, названная в мою честь? Она называется Лиминг».



Таллис нахмурился. «Это имеет какое-то отношение к рассматриваемому делу?» Лиминг покачал головой. «Тогда убирайся отсюда и больше не вноси ненужных материалов в полицейский отчет. Мне все равно, даже если в твою честь назовут стадо овец. Это не имеет значения». Он стукнул по столу. «Ну, не стой там просто так, мужик. Убирайся».



Когда он выбежал через дверь, Лиминг с облегчением улыбнулся. Суперинтендант вернулся к чему-то вроде своего прежнего «я». Его гнев был обнадеживающим. Таллис, возможно, не был заинтересован в деревне под названием Лиминг, но сержант знал кого-то дома, кто был бы заинтересован. Когда он покинул Скотленд-Ярд, он был переполнен радостью.



Марджери Уизерс во второй раз провела его в комнату и воспользовалась возможностью собрать информацию у Колбека.



«Правда ли, что теперь ничего не будет конфисковано?» — спросила она.



«Совершенно верно», — сказал Колбек. «Когда выносится вердикт о самоубийстве, а жертва находится в невменяемом состоянии, на ее имущество не накладывается арест. Все перейдет к ее наследникам».



«О, я так рад это слышать».



«Представленные доказательства были честными и убедительными. На их основе правильный вердикт был неизбежен. К сожалению, так не всегда было на дознаниях».



«О чем вы говорите, инспектор?»



«Мошенничество, миссис Уизерс, импульс некоторых людей говорить самую возмутительную ложь, чтобы получить каждую копейку, оставленную умершим родственником. Ни одна семья не хочет признавать, что кто-то из ее членов был настолько несчастлив в своей жизни, что самоубийство было для них единственным выходом. Это было бы ужасным клеймом», — сказал Колбек. «Поэтому они изо всех сил стараются убедить присяжных, что кто-то, кто абсолютно вменяем, на самом деле был совершенно безумным. Таким образом, они получают сочувствие и ничего не теряют в наследстве».



«Это преступление, инспектор».



«Боюсь, таков порядок вещей». Он огляделся. «Это действительно прекрасная коллекция. Часть ее должна быть в музее».



«Молодой мистер Тарлтон говорил о продаже некоторых вещей».



«Что вы говорите обо мне, миссис Уизерс?» — спросил Адам Тарлтон, входя в комнату. «А почему вы здесь?»



«Это было по моей просьбе, сэр», — объяснил Колбек.



«А что могло бы вас заинтересовать в этом месте?»



«Я хотел снова увидеть огнестрельное оружие».



«У меня есть ключи, если вы захотите открыть любой из шкафов», — сказала миссис Уизерс. «Полковник доверил их мне».



Тарлтон рассмеялся. «Она имеет в виду, — сказал он, — что он сказал ей, где они спрятаны. Видите ли, я не должен был знать. Ружья были для меня недоступны. Мой отчим считал, что я слишком безответственен, чтобы давать мне заряженное оружие».



«Вы не возражали?» — спросил Колбек.



«Я очень возражал, инспектор. Это был один из многих способов, с помощью которых он пытался меня унизить. Вам понадобятся ключи?»



«Нет, я так не думаю».



«Вот вы где, миссис Уизерс», — сказал Тарлтон, поворачиваясь к ней. «Вы можете оставить их в тайнике — но только до тех пор, пока я не попрошу их». Он махнул рукой. «Идите».



«Да, сэр», — сказала она, быстро отстраняясь.



«Итак, инспектор, что вы хотели увидеть?»



«Эти коробки позади вас, сэр», — сказал Колбек, указывая на полку. «Мне кажется, ваш отчим был очень методичен. Кажется, все было четко помечено».



«Он был одержим порядком. Даже мелочи раздражали его. Если, например, какой-либо из ножей и вилок не был идеально выровнен на обеденном столе, он часами ругал кого-нибудь из слуг».



«Да, раньше их было больше».



«Раньше, — повторил Тарлтон, — у нас были деньги».



«Куда все это делось?»



«Я надеюсь выяснить это сам, инспектор». Он отошёл в сторону. «Но не позволяйте мне вставать между вами и вашим интересом к этим ящикам с боеприпасами».



«Я хочу осмотреть только одну коробку, сэр».



«Есть ли какая-то особая причина?»



«Их двое», — сказал Колбек, протягивая руку, чтобы показать ему стреляные гильзы, которые он держал, — «и вот они оба. Я вытащил их из неглубокой могилы, в которой была похоронена твоя мать».



Тарлтон был поражен. «О, — сказал он, — я не знал, что вы здесь в рамках своего расследования. Что вы пытаетесь доказать?»



«Я просто хочу удовлетворить свое любопытство, сэр. В тот день, когда пропала ваша мать, ваш отчим носил с собой дробовик». Он указал на один из шкафов. «По всей вероятности, это был тот самый Purdey с вырезанными на нем инициалами. Я полагаю, что это был его любимый. Майор Таллис, как его здесь называли, сказал мне, что видел, как полковник регулярно доставал это конкретное оружие, поэтому логично предположить, что оно было у него с собой в тот день. Благодаря тому, как он пометил эти коробки», продолжил он, потянувшись, чтобы взять одну с полки, «мы знаем, что это правильный боеприпас. Не могли бы вы открыть коробку для меня, сэр?»



«Я сделаю это, если вы настаиваете, инспектор». Взяв коробку, Тарлтон открыл ее. «Что мне теперь делать?»



«Вложите один из патронов мне в руку».



Колбек протянул пустую ладонь, и Тарлтон вложил в нее патрон для дробовика. Впервые с тех пор, как он вернулся в свой старый дом, он потерял часть своего высокомерия. Он наблюдал, как инспектор положил два стреляных патрона рядом с другим.



«Ну?» — спросил Колбек.



Тарлтон побледнел. «Это идеальное совпадение».



«И какой вывод вы из этого делаете?»



«Старый негодяй убил мою мать!»



«Это не то, что я вижу, сэр».



«Открой глаза, мужик. Это же так очевидно».



«Это слишком очевидно, на мой взгляд. То, что вы видите, является доказательством вины вашего отчима. Однако, — сказал Колбек, глядя на патроны, — я вижу явное доказательство того, что он был совершенно невиновен в преступлении. Полковник Тарлтон не совершал убийства».



Вернувшись вечером с работы, Калеб Эндрюс обнаружил свою дочь, сгорбившуюся над столом с ручкой в руке. Сняв шапку и пальто, он повесил их на крючок.



«Кому ты пишешь, Мэдди?» — спросил он.



«Кому еще мне написать, как не Роберту?»



«Вы знаете его адрес?»



«Я знаю больше, — сказала она, подняв глаза. — Я даже знаю, в какой комнате он остановился в «Черном Быке». Я получила от него письмо, доставленное лично сержантом Лимингом».



«Это тот урод с лицом, как у смерти?»



«Я думаю, у него довольно доброе лицо».



«Вы бы так не подумали, если бы он выскочил на вас из переулка темной ночью. Ну, и что сказал инспектор?»



«Что он будет отсутствовать некоторое время».



«Ну, ты можешь сказать ему, что твой отец хочет знать, когда состоится свадьба».



«Я ничего подобного ему не скажу».



«Бывают моменты, когда мужчину нужно подталкивать».



«Жизнь с тобой научила меня этому», — сказала Мадлен, подписывая письмо, прежде чем сложить его и положить в конверт. «Тебя нужно подталкивать более или менее каждый день». Она заклеила конверт. «Вот и все».



«Ты не собираешься этим заняться, Мэдди?»



«Мне это не нужно. У меня есть курьер».



«О… и кто это?»



«Это, конечно, сержант Лиминг».



«Я бы никогда не доверился человеку с таким лицом».



«Он самый заслуживающий доверия человек, которого ты мог найти, отец».



«Значит, он возвращается в Йоркшир?»



«Да», — сказала Мадлен, — «он уезжает завтра ранним поездом. Это подводит меня к твоему завтраку. Тебе придется съесть его самой, когда ты проснешься. Его тебе подадут».



«Где ты будешь?»



«Я, конечно, пойду пешком до Кингс-Кросс».



«Разве сержант не заберет письмо отсюда?»



«Он даже не знает, что я это написал. Но поскольку он сказал мне, на каком поезде он будет, я смогу перехватить его и использовать в качестве своего курьера. Мое письмо быстро доставят Роберту».



«А там упоминается, что я думал о поиске невесты?»



Мадлен моргнула. «Вы действительно серьезно, отец?»



«Конечно», — сказал Эндрюс, посмеиваясь, — «и ты должна использовать этот факт, чтобы дать инспектору хороший, жесткий пинок. В противном случае ты можешь завести себе мачеху прежде, чем у тебя появится муж».



Ева Доэль и Агнес Ридер были ошеломлены информацией о том, что патроны, найденные в неглубокой могиле, совпали с патронами, которые использовал полковник в своем любимом дробовике. Они пришли к такому же сокрушительному выводу, что и Адам Тарлтон. Держась за живот, как будто ее сейчас стошнит, Ева покачала головой в недоумении.



«Он просто не мог этого сделать», — сказала она.



«О, да, он мог бы», — утверждал ее брат. «Чем больше я об этом думаю, тем больше в этом убеждаюсь. Наш отчим был убийцей».



Агнес была ошеломлена. «Мне трудно это принять, Адам».



«Единственное ружье, которое использует эти патроны, — это то, на котором есть его инициалы. Он хвастался, что оно было сделано специально для него с характеристиками, которых не было ни у одного другого ружья. Вот почему он покончил с собой», — утверждал он. «Он чувствовал себя настолько виноватым из-за смерти матери, что покончил с собой».



«Нет, нет!» — воскликнула Ева. «Я просто не верю в это».



«Вам не обязательно в это верить, миссис Доул, — сказал Колбек, — потому что это просто неправда».



Они вчетвером были в гостиной. Тарлтон ворвался и сказал женщинам, что имя убийцы наконец-то раскрыто. Это был не кто иной, как его отчим.



«Не слушайте инспектора», — посоветовал Тарлтон. «Он не знал его так, как я. Я видел бурлящий гнев, который был прямо под поверхностью. Я был жертвой этой его черной ярости много раз. Это было страшно. Когда он выходил из себя, он был способен на все. В конце концов, он был солдатом — он убивал, чтобы прожить».



«Остановитесь и подумайте немного, сэр», — посоветовал Колбек. «Первое, что бросается в глаза в этом деле, — убийца не действовал импульсивно. Это преступление не было совершено в порыве гнева. Он смотрел вперед. Зная, что маршрут, по которому в тот день шла ваша мать, будет тщательно проверен, он перенес тело на много миль. Только по чистой случайности его нашли. Убийца даже допускал такую возможность».



«В каком смысле, инспектор?» — спросила Агнес.



«Он оставил их возле тела». Он раскрыл ладонь, чтобы показать две стреляные гильзы. «Теперь спросите себя: зачем человеку стрелять в свою жертву в одном месте, а затем уносить их на некоторое расстояние, чтобы похоронить их вместе с трупом? Насколько я понимаю, есть только одно объяснение».



«Я этого не вижу», — призналась Ева.



«Я тоже», — сказала Агнес.



«Позвольте мне объяснить», — сказал Колбек. «Убийца намеренно хотел обвинить кого-то другого. Патроны — важные улики. Он это знал. Подбросив их вместе с телом, он мог направить подозрение на полковника и тем самым избежать ответственности. Как было бы удобно настоящему убийце, если бы мы все поверили, что человек, убивший миссис Тарлтон, уже мертв».



«Я все еще думаю, что это был он», — утверждал Тарлтон.



«Тогда вам придется указать мотив, сэр».



«Он и мать поссорились».



«Это неправда, Адам», — страстно сказала Ева. «Если бы это было так, я бы об этом услышала».



«Вы считаете, что полковник был умным человеком?» — спросил Колбек.



«Да, инспектор, он был очень умен».



«Он был умным, но упрямым», — сказал ее брат.



«Тогда представьте себе такую ситуацию», — предложил Колбек. «Если умный человек захочет избавиться от своей жены, будет ли он настолько глуп, чтобы его видели идущим с ней в одиночку и держащим в руках дробовик? Короче говоря, будет ли он заранее рекламировать убийство?»



«Нет», — твердо сказала Ева, — «конечно, нет. Даже ты должен согласиться с этим, Адам».



«Полагаю, что так», — кисло сказал ее брат.



«И посмотрите на поведение полковника после этого», — продолжил Колбек. «Если бы он был убийцей и его терзало чувство вины, он бы не покончил с собой. Он с гораздо большей вероятностью сознался бы в преступлении и был бы казнен. Знаете ли вы одну из вещей, которая побудила его сделать то, что он сделал?»



«Он получал анонимные письма», — ответила Агнес.



«Совершенно верно, миссис Ридер».



«Обри рассказал о них моему мужу. Он сказал, что они были настолько отвратительны, что он попросил миссис Уизерс сжечь их».



«Не все из них, как оказалось», — сказал Колбек. «У нас все еще есть последнее письмо, отправленное ему. Оно обвиняет полковника не только в убийстве, но и в других невыразимых преступлениях». Он достал письмо из своего пальто. «Я бы не осмелился позволить кому-либо из вас прочитать его, но я хотел бы, чтобы вы изучили почерк на конверте, чтобы узнать его». Он отдал его Тарлтону. «Это было написано кем-то из этой местности. Вы когда-нибудь видели эту руку раньше, сэр?»



«Никогда», — сказал Тарлтон, передавая его сестре.



«Я тоже его не узнаю», — сказала Ева, разглядывая его. «А как насчет тебя, Агнес? Он кажется тебе знакомым?»



Агнес посмотрела на каллиграфию и покачала головой. «Нет, извините. Я не могу сказать вам, кто это написал, инспектор». Она вернула ему письмо. «Но это был кто-то с извращенным умом».



«Он не единственный. Другие люди отправляли отравленные письма. Кто знает? Убийца мог быть одним из них, пытавшимся подвергнуть полковника невыносимому напряжению, которое заставило бы его покончить с собой». Он взглянул на Тарлтона. «Даже сейчас, боюсь, есть люди, которые делают жестокое предположение, что полковник был убийцей».



«Настоящий убийца, должно быть, очень хитер, — решила Агнес. — Он, кажется, все продумал заранее».



«Это потому, что он недооценил нас, миссис Ридер. Он думал, что если тело будет обнаружено, то наличие гильз станет для всех неопровержимым доказательством того, что полковник Тарлтон был злодеем в этой истории. По моему скромному мнению, — сказал Колбек, — он, несомненно, им не был. Таким образом, уловка убийцы провалилась. Подстроив ее, он выдал себя».



Ева была поражена. «Вы знаете, кто он, инспектор?»



«Я знаю, где начать его искать, миссис Доул».



«И где это?»



«Среди небольшой группы людей, которые когда-либо присоединялись к группе стрелков полковника. Вот как они могли подобрать его стреляные гильзы. Видите ли, — добавил он, снова показывая боеприпасы, — я вообще не верю, что они были использованы при убийстве. Ваша мать была застрелена из совершенно другого оружия».

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ



Эрик Хепуорт никогда не был бы желанным гостем в Black Bull в Саут-Оттерингтоне. Хозяин возмущался его барскими манерами, жена хозяина не одобряла, как он на нее пялился, а другие клиенты были обеспокоены присутствием полицейского. Даже в тех немногих случаях, когда Хепуорт переодевал свою форму, он все еще мог отговорить людей заходить в бар. Он был большим и имел тенденцию влезать в личные разговоры. Пока он был в Black Bull, его посетители чувствовали, что за ними следят. Все еще в форме в тот вечер и с цилиндром на стойке, он потягивал пинту пива и вел бессвязную беседу с хозяином, не спуская глаз с двери. В тот момент, когда Колбек наконец вошел, Хепуорт сделал шаг к нему и изобразил заискивающую улыбку.



«Что вам принести, инспектор?» — пригласил он.



«Сейчас мне ничего не нужно, спасибо», — сказал Колбек, — «но я был бы признателен, если бы вы поговорили с ним, сержант Хепворт».



«Вы можете взять столько, сколько пожелаете, сэр».



«Может, посидим здесь?»



Колбек указал на стол в углу, и они сели по обе стороны от него. Поглаживая бороду, Хепворт навострил ухо, надеясь услышать привилегированную информацию о расследовании.



«Удалось ли вам добиться какого-либо прогресса?» — спросил он.



'Я так думаю.'



«Что вы узнали?»



«Много чего», — сказал Колбек. «Одно из них касается тебя».



Хепворт был осторожен. «Не верьте всем сплетням, которые вы здесь слышите, инспектор. Вы знаете, каково это, когда носишь полицейскую форму. Вы получаете всевозможные неприятные комментарии».



«Это не сплетни. Это пришло из безупречного источника».



«А что обо мне кто-то говорил?»



«Что вы с полковником однажды обменялись резкими словами».



«Большинство его слов были резкими», — сказала Хепуорт, скривив губы. «Я была одной из немногих в деревне, у кого хватило смелости противостоять ему. Он плохо обращался с моей дочерью. Никто не делает этого, не услышав от меня».



«Я понимаю, что спор был из-за ее увольнения».



«Он имел наглость сказать, что Джинни ленивая. Вы никогда не встречали более трудолюбивой девушки. Она плакала несколько дней, когда он выгнал ее оттуда. Ну», — продолжил он, кивнув в сторону окна, «вы видели размер деревни. Если кто-то теряет работу, все об этом знают, и такой девушке, как Джинни, не остается ничего другого, как пойти работать в прислугу. Кто теперь возьмет ее на работу? У Джинни репутация праздной девчонки, которой она просто не заслуживает. Я чувствовал, что должен указать на это полковнику».



«Как он отреагировал?»



«Он сказал мне, что это не мое дело».



«Как отец девочки, вы имели законный интерес».



«Вот что я сказал. Я не ожидал, что он снова возьмет ее на работу, конечно. Все, что я хотел от него, это письмо, в котором говорилось бы, что она хорошо послужила. Ей нужна была рекомендация, инспектор».



«Очевидно, — сказал Колбек, — что он отказался это сделать».



«Он сделал больше, чем это, сэр. Он вышел из себя и начал обзывать меня. Он угрожал донести на меня за неподчинение, как будто я был солдатом его полка. Я этого не потерплю», — прорычал Хепуорт, глаза его загорелись от неприятного воспоминания, — «поэтому я сказал ему, что я действительно о нем думаю».



«Что случилось потом?»



«Он сказал, что меня следует высечь кнутом за мою дерзость, но он не был настолько глуп, чтобы поднять на меня руку. В конце концов, он просто ушел. Я зашел сюда, чтобы охладиться парой пинт».



«Вы не боялись, что будет какое-то возмездие?»



Хепуорт выпятил грудь. «Я ничего не боялся».



«Он пытался добиться вашего увольнения?»



«Если бы он это сделал, он бы потерпел неудачу. У меня превосходный послужной список. Они были бы идиотами, если бы расстались с кем-то с моим опытом».



«Я уверен, что они это понимали», — сказал Колбек с мягким сарказмом. «Но почему против вашей дочери выдвинули обвинение в лени, если это неправда?»



«Я думаю, это от старой гарпии, миссис Уизерс. Она заставляла мою дочь работать каждый час, который посылает Бог. Джинни должна была приносить, носить, мыть, убирать, наполнять это, опорожнять то и делать еще дюжину других дел. Девочка была измотана». Хепворт понизил голос. «А потом, конечно, было еще одно дело».



«Какие еще дела, сержант?»



«Я же говорила. Джинни знала о полковнике и его экономке. Когда она поняла, что их секрет может раскрыться, миссис Уизерс придумала предлог, чтобы уволить Джинни».



Колбек был настроен скептически. «Такая интерпретация фактов, — сказал он, — выдерживает критику только в том случае, если между полковником и миссис Уизерс действительно была какая-то близость. Познакомившись с экономкой, я с трудом верю, что она могла допустить какую-либо непристойность, а события показали, что эта теория крайне эксцентрична».



«Джинни увидела то, что увидела, инспектор».



«Но она видела это довольно затуманенными глазами, если большую часть времени была близка к истощению. По вашим словам, миссис Тарлтон узнала об этом тайном романе и сбежала из дома». Он наклонился вперед. «Как вы объясните тот факт, что мы эксгумировали ее тело сегодня рано утром и подтвердили, что она была жертвой убийства?»



«Полковник, должно быть, убил ее», — утверждал Хепуорт, грозя пальцем. «Ему пришлось заставить жену замолчать, прежде чем она всем рассказала, что происходит в доме».



«Полковник Тарлтон не совершал убийства», — с хриплым авторитетом заявил Колбек. «Я в этом абсолютно уверен. И он не питал неподобающего интереса к своей экономке. Вашей дочери это только показалось. То, что заставило его покончить с собой, было горе от потери любимой жены. С вашей стороны предосудительно очернять его имя намеками на скандал в доме».



«Я не очерняла его имя», — отрицала Хепворт, съежившись от упрека. «Я просто сообщила о том, что почувствовала Джинни. Вы с сержантом Лимингом — единственные, кому я рассказала, клянусь. И хотя у нас с полковником был этот спор, я была более чем готова помочь, когда его жена впервые пропала».



«Да, — вспоминал Колбек, — я думаю, вам за это заплатили».



«Это был не только я. Он предлагал деньги всем, кто примет участие. Но не это заставило меня отказаться от своего свободного времени, чтобы присоединиться к поискам. Мне было жаль этого человека».



«Разве вы не злились из-за того, что он уволил вашу дочь?»



«Это был кризис, инспектор», — справедливо сказал Хепворт. «В таких обстоятельствах забываешь о мелких разногласиях. Я забыл о Джинни и даже не заметил, что он сделал с Сэмом».



«Кто такой Сэм?»



«Он мой парень. Хотя он немного тугодум, он очень старательный и выполняет здесь любую работу, чтобы честно заработать пенни. Одной из вещей, которые Сэму нравились больше всего, были походы на охоту».



У Колбека возник интерес. «Почему это было?»



«Он всегда носил ружье полковника. Пока я не поспорил из-за Джинни», — продолжал Хепуорт. «В следующий раз, когда он попытался отправиться с группой охотников, Сэм был выслан этим мстительным старым брюзгой. Так что, видите ли», — сказал он, как будто его только что оправдали, «я был готов простить и забыть. Вот какой человек Эрик Хепуорт». Он похлопал себя по груди. «У меня большое сердце, инспектор».



Освеженный и восстановленный ночью в объятиях жены, Виктор Лиминг прибыл на железнодорожную станцию впервые с долей энтузиазма. Когда он вошел в водоворот, который представлял собой Кингс-Кросс, он все еще сиял. Построенная всего несколько лет назад как конечная станция Большой Северной железной дороги, станция находилась на тесном участке с туннелями близко к концам платформы. Однако то, что привлекало внимание любого новичка, были две огромные застекленные арки, которые охватывали все сооружение и придавали ему ощущение пространства и чуда. Пойдя туда неохотно в прошлый раз, Лиминг теперь нашел момент, чтобы посмотреть вверх и разинуть рот. Он все еще восхищался сооружением, когда кто-то дернул его за рукав сюртука.



«Доброе утро», — сказала Мадлен Эндрюс, повысив голос среди общего гвалта.



Он был поражен. «Я никогда не думал, что увижу тебя здесь».



«Я пришел в надежде застать тебя. Мне повезло. В такой толпе я мог бы тебя легко пропустить».



«И ты пришел один?»



«Да, я шел по тропинке от Кэмдена».



«Это очень опасно для молодой женщины», — сказал он обеспокоенно. «С вами действительно должен был кто-то быть».



«Там было много людей и много барж на канале. Я не чувствовала никакой опасности. Кроме того, — продолжала она, — я хотела передать вам это». Она протянула мне свое письмо. «Не могли бы вы передать его мне, пожалуйста?»



Он взглянул на имя на конверте. «Инспектор будет рад получить это. Хотя он никогда об этом не говорит, я знаю, что он скучает по тебе так же, как я скучаю по Эстель».



«Ваша жена была рада видеть вас вчера вечером?»



«Она была в восторге, мисс Эндрюс, и дети тоже. Для них это был прекрасный сюрприз».



«Мой прекрасный сюрприз пришел в виде письма. Вот почему я почувствовал, что должен на него ответить». Они отошли в сторону, чтобы уйти от давки тел. «Я надеюсь, что это дело не займет так много времени, как вы опасаетесь».



«Я тоже», — сказал он. «Инспектор Колбек очень упорен. Он не успокоится, пока убийство не будет раскрыто. Даже за то время, что меня не будет, он добился прогресса».



«Люди, которых мне жаль, — это дети. Потеря матери, должно быть, была ужасным потрясением. Прежде чем они оправились от этого, их отчим покончил с собой самым ужасным образом. Кажется таким странным — идти по железнодорожным путям».



«Они определенно ничего не оставляли на волю случая».



«Зачем он это сделал?»



«Инспектор считает, что он посылал сообщение».



«Какого рода сообщение?»



«Мы этого еще не выяснили, мисс Эндрюс».



«Имел ли полковник какое-либо отношение к железным дорогам?»



«Насколько мне известно, нет», — сказал Лиминг, глядя на ожидающий поезд на платформе. «В любом случае, боюсь, что сейчас я не смогу остановиться. Мой поезд отправляется через несколько минут. Мне придется идти».



«Конечно, сержант, извините, что задержал вас».



«Я не хочу его пропустить. В конце концов, мне нужно доставить важное письмо». Он поднял конверт. «Инспектор захочет увидеть его при первой же возможности. На самом деле, если я его знаю, он будет ждать на станции, чтобы встретить меня».



Колбек сидел на скамейке на станции South Otterington и наблюдал, как пассажиры садятся в поезд до Йорка. Железные дороги всегда завораживали его. Он никогда не переставал удивляться тому, как пар покорял расстояния, открывая каждому путешественнику всю страну. Он любил постоянную суету, оглушительный шум и характерный запах таких станций, как Euston, Paddington и Waterloo. Здесь, в этом уголке Северного райдинга, он нашел идеальное противоядие от больших, закрытых лондонских вокзалов с их ежедневным столпотворением. Эта станция была крошечной по сравнению с ними, открытой небу и очень личной. Как связующее звено деревни с внешним миром, она выполняла ценную функцию, не умаляя при этом чувства сплоченного и самодостаточного сообщества.



Как только начальник станции отправил поезд, Колбек почувствовал себя способным подойти к нему. Сайлас Эллерби тепло его приветствовал.



«Доброе утро, инспектор!»



«Доброе утро, мистер Эллерби», — сказал Колбек, заметив, что его щеки стали еще более румяными, чем когда-либо. «Я вам завидую».



Эллерби рассмеялся. «Ты первый человек, который это сделал».



«Вы работаете в такой приятной обстановке, вы каждый день видите новые лица и вы оказываете такую власть над этими шипящими монстрами, которых мы называем локомотивами. Как только они здесь, они находятся под вашим контролем».



«Вы наблюдали за мной только в прекрасный летний день, сэр. Это не такое уж приятное место для работы зимой, когда льет дождь и продувает ветер. Что касается так называемых новых лиц, то они, как правило, каждый день одни и те же. Вы и сержант — единственные незнакомцы, пришедшие сюда за последний месяц. Это я вам завидую, инспектор», — сказал Эллерби. «Заставлять поезда отправляться вовремя важно, но это не так увлекательно, как работа, которую вы делаете».



«У работы детективом есть и свои недостатки».



«Какие недостатки?»



«Ну, вам придется задавать пытливые вопросы, на которые люди не захотят отвечать. Вам придется вникать в их личную жизнь, а они этим недовольны».



«Это только если им есть что скрывать, инспектор. Когда у вас чистая совесть, как у меня, вы не против любых вопросов».



«В таком случае, если позволите, я задам вам один вопрос».



«Тогда вы можете рассчитывать на прямой ответ, сэр».



«Правда ли, что вы с полковником однажды сцепились рогами?»



Эллерби усмехнулся. «Да, так оно и есть, на самом деле», — признал он. «К счастью, внутри у меня было немного пива, а это всегда меня зажигает».



«О чем был спор?»



«Я не помню всех подробностей. Я был слишком пьян в то время. Но это было как-то связано с тем, чтобы доставить его домой, когда его лошадь захромала. Чего он ожидал от меня?» — спросил начальник станции. «Влезу между оглобель и потяну чертов капкан за него? В любом случае, в ту ночь я был не на дежурстве, так что никто не собирался мне приказывать. Все, что ему нужно было сделать, это постучать в дверь кузнеца, но это было ниже его достоинства. Он приказал мне привести другую лошадь. Когда я отказался, он пришел в ярость и сказал, что заставит компанию меня уволить. Я забыл, что именно я сказал», — сказал Эллерби, широко ухмыляясь, «но это сработало. Он в ярости убежал».



Колбек потеплел к начальнику станции. Его красные щеки, налитые кровью глаза и нос с фиолетовыми прожилками намекали на то, что он был заядлым пьющим, но это, казалось, не мешало ему выполнять свои обязанности. На работе он был вежлив, приветлив и эффективен. По тому, как пассажиры приветствовали его, Колбек понял, насколько популярен этот маленький человек. Чего не было видно, так это его агрессивной черты характера, которая позволила Эллерби наброситься на человека, который фактически был местным сквайром.



«Я разговаривал с домработницей полковника», — сказал Колбек. «В день, когда он покончил с собой, он сказал ей, что сядет на поезд до Донкастера».



«О, он часто так делал одно время, инспектор».



«Это кажется странным. Донкастер — преимущественно железнодорожный город. Когда Великая Северная железная дорога построила там свои сооружения, они увеличили население на тысячи. Они полностью захватили его. Я бы не подумал, что этот город представляет какой-либо интерес для полковника».



«Я тоже», — сказал Эллерби, — «но он ходил туда довольно регулярно. Ну, до года или около того назад он ходил. И вдруг он перестал. Я всегда предполагал, что у него там должен быть друг — отставной военный, как и он».



Колбек не был убежден. «Кто бы выбрал провести свою пенсию в Донкастере? Подумайте о шуме и облаках дыма, исходящих от завода. А еще есть вонь промышленности. Это вряд ли спокойное место для жизни».



«У полковника наверняка были свои причины туда поехать».



«А как же его жена? Она когда-нибудь его сопровождала?»



«Нет», — сказал Эллерби. «Они редко путешествовали вместе. Пока ее муж ездил на юг, миссис Тарлтон время от времени ездила на север. У нее был кузен в Эдинбурге. Она больше не сядет на поезд в Шотландию».



«К настоящему времени, я полагаю, все ее родственники уже знают о трагедиях, которые здесь произошли. Скоро в деревню приедет много новых лиц».



«Когда состоятся похороны?»



«Только после завершения расследования смерти миссис Тарлтон».



«Без сомнения, их похоронят рядом на церковном кладбище».



«На самом деле», сказал Колбек, «есть сомнения».



«Они муж и жена. Они должны быть вместе».



«Нет никаких проблем в отношении миссис Тарлтон. Она будет похоронена по всем христианским обрядам в освященной земле. Увы, случай полковника несколько иной. Он покончил с собой, и это является проклятием для некоторых людей. Они считают, что его неправильно хоронить на церковном кладбище».



«Но они ведь не могут этого предотвратить, не так ли?»



«Только на короткое время, мистер Эллерби», — заверил его Колбек. «Как только сопротивление будет преодолено, муж и жена лягут рядом».



Муж и жена преклонили колени рядом у алтарной ограды в церкви Святого Андрея. Сложенные в молитве руки и склоненные в смирении головы, Фредерик и Доркас Скелтон в унисон вознесли свои мольбы к небесам. Менее чем за десятилетие до этого церковь была перестроена в ее первоначальном нормандском стиле. Результат был поразительным. Ее неф был отделен от северного прохода тремя лепными арками, возвышающимися над тонкими круглыми колоннами. Церковь могла похвастаться алтарем, квадратной башней и крыльцом, все отделанными декорированным камнем. И кафедра, и аналой были экстравагантно украшены глубоко утопленными арками и зигзагообразной или зубчатой лепниной. Это был архетипический Дом Божий, а его двое обитателей были статуями христианской добродетели.



Первым поднялся ректор, выпрямившись во весь рост, прежде чем преклонить колени перед крестом. Его жена вскоре последовала за ним, не обращая внимания на боли в коленях. Войдя в тишине, они также вышли, не сказав ни слова. Только когда они достигли уединения в доме священника, Скелтон наконец начал разговор.



«Мы должны быть стойкими», — настаивал он.



«Я согласна, Фредерик», — сказала она.



«И мы должны действовать, чтобы убедить других в правоте нашего дела. Церковные старосты, естественно, поддержат меня. Я всегда могу рассчитывать на их преданность. Но здесь должно быть много единомышленников. Объединив их, мы окажемся в более сильной позиции».



«Моя единственная забота — это дети».



«Они должны принять мое решение, Доркас».



«Им будет трудно это сделать, особенно если это исходит от их крестного отца. Они почувствуют себя разочарованными. Было бы намного проще, если бы были только одни похороны», — отметила она, предательски фыркнув. «К сожалению, их двое. Вы говорите им, что один из их родителей может быть похоронен здесь, но не другой».



«Полковник не был их отцом».



«Он был таким во всех отношениях, Фредерик».



«Не в моих глазах», — сказал он, обеими руками откидывая назад гриву. «Когда умер ее первый муж, я считаю, что Мириам не следовало выходить замуж снова, тем более за такого мирского человека, как полковник. Ей следовало принять вдовство, как, я уверен, поступили бы и вы в тех же обстоятельствах».



«Да, конечно», — послушно ответила она.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги