«Как часто вы с полковником ходили на стрельбу?»



«Мы ходили туда, когда могли. Если на выходных устраивалась вечеринка со стрельбой, мы всегда присоединялись. Работа в офисе очень сидячая. Важно заниматься спортом».



Колбек кивнул в знак согласия, хотя адвокат не выглядел как человек, который много упражняется. Он не мог представить Эверетта с ружьем в руках, но знал, что внешность может быть обманчива. Он увидел, как на верхней губе мужчины выступил пот, и подумал, не заставляет ли он его нервничать.



«Одна из вещей, которая меня озадачивает, — признался Колбек, — это то, откуда убийца знал, что миссис Тарлтон будет гулять здесь в тот день».



«В этом нет никакой тайны, инспектор. Это был день недели, когда она всегда навещала Агнес Ридер. Мириам Тарлтон была такой же методичной, как и ее муж. У нее был день для этого, день для того и так далее. Все в ее окружении знали ее распорядок дня», — сказал Эверетт. «Например, в субботу утром вы всегда могли найти ее в церкви Святого Эндрю, расставляющей цветы. У нее был настоящий талант к этому».



«Миссис Ридер навещала ее в определенный день?»



«О, да. По нему, вероятно, можно было бы сверять часы. Что немного отошло на второй план, так это те случаи, когда они вчетвером играли в карты. Если они встречались в доме полковника, это означало, что нужно было кормить гостей и экономить деньги. Бертрам Ридер отнесся к этому с большим пониманием».



«Да, — сказал Колбек, — он кажется очень понимающим человеком».



«Тебе придется быть таким, если ты банкир. Бертрам видит в своем офисе даже больше человеческих страданий, чем я. Денежные проблемы могут разрушить целые семьи». Он откинулся на спинку стула и несколько мгновений разглядывал Колбека. «Если вы снова пришли ко мне, инспектор, я подозреваю, что вы добились очень небольшого прогресса».



«Это неправда, сэр. Мы уже установили некоторые связи».



«Между кем, могу я спросить?»



«Между Адамом Тарлтоном и Майклом Брантклиффом, например», — сказал Колбек. «Кажется, они общались совсем недавно». Эверетт был поражен. «Молодой мистер Тарлтон навестил своего друга в тюрьме».



«Тогда почему он не сказал родителям, что находится в этом районе?»



«Сомневаюсь, что он хотел, чтобы они знали».



«Интересно, что задумали эти двое?»



«Вот что я собираюсь выяснить. Пока мы разговариваем, сержант Лиминг ведет поиски Брантклиффа. Я надеюсь, что он, возможно, установил для нас еще одну связь — связь между полковником и Донкастером».



«Да, мне было бы интересно это узнать».



«Сержант провел утро в городе».



«Есть ли у вас какие-либо теории о том, что он мог найти, инспектор?»



«Там есть какая-то связь с железными дорогами», — сказал Колбек. «Я чувствовал это с самого начала. Стоит помнить об одном. Когда он совершил самоубийство в тот день, полковник шел в сторону Донкастера».



Хотя банк был закрыт, Бертрам Ридер не был свободен. Он посетил одного клиента в Каутоне тем утром, а затем пообедал с другим в Тирске. Было уже середина дня, когда он наконец вернулся домой и смог предвкушать период отдыха. Его жена сочувственно улыбнулась ему, когда он вошел в гостиную.



«Тебе не следует работать в субботу», — сказала она. «Люди требуют от тебя слишком многого. Они должны навещать тебя в часы работы банка».



«Большинство моих клиентов так делают, Агнес», — сказал он ей, — «но есть исключения. Когда кто-то просит кредит на расширение дома или увеличение стада — а это именно то, чего хотят сегодняшние клиенты, — я люблю внимательно осматривать их помещения, чтобы убедиться, что все в порядке. Я также всегда прошу показать их бухгалтерские книги. Мой предшественник потерял работу, потому что выдавал кредиты без должной осмотрительности. Один из клиентов скрылся с двумя тысячами фунтов, которые так и не были возвращены».



«Теперь ты вернулся домой, это главное».



'Что вы делали?'



«Я думал о том и о сем».



«Ты снова задумалась?» — спросил он, взяв ее за плечи. «Ты не должна продолжать винить себя».



«Но если бы Мириам не приходила сюда...»



«Сколько раз мне это повторять? Ты ничего плохого не сделал».



«Тогда почему я чувствую себя таким виноватым?»



«Это потому, что ты милая, милая, заботливая женщина. У меня есть своя доля вины, ты знаешь. Если бы я не была с клиентом в тот день, ты могла бы вызвать меня из моего офиса, чтобы начать поиски. Я подвела тебя и, косвенно, подвела Мириам».



«Ты не мог этого знать, Бертрам».



«Именно так», — сказал он, убирая руки. «Я не должен был знать больше, чем ты. Мы не можем нести ответственность за то, что произошло. Это была ужасная трагедия, но мы не можем ее возложить на себя».



'Ты прав.'



«Тогда помните, что я прав», — сказал он с напускной строгостью.



Когда они переместились на диван и сели, он заметил листок бумаги на столе рядом с ней. Заметив его интерес, она подняла его и передала ему. Ридер изучал длинный список имен, составленный его женой.



«Я не проводила все время в размышлениях», — сказала она.



«Кто все эти люди?»



«Они подозреваемые в убийстве».



Он был оскорблен. «Вы не против?» — сказал он с легким возмущением. «Мое имя здесь».



«И у меня тоже, Бертрам».



«Что нам делать — сознаться?»



«Не будь глупым», — отругала она. «Я старалась быть полезной. Каждый человек в этом списке знал, что Мириам придет ко мне в тот день. Они могли спланировать засаду».



«У вас здесь больше двадцати имен», — сказал он.



«Вот в чем проблема. Нас было так много. Клиффорд Эверетт — один из них, хотя я должен его исключить, потому что он наименее вероятный человек, совершивший убийство».



Он изучил список. «Ты что-то забыла, Агнес. Любой в этом списке мог непреднамеренно упомянуть, что Мириам приехала в Нортхаллертон в определенный день. Острые уши могли уловить эту информацию. Или есть что-то еще, что нам следует учесть», — продолжил он. «Виновный мог просто наблюдать за Мириам в течение нескольких недель и увидеть, как вырисовывается закономерность. Инспектор Колбек сказал, что здесь задействован расчет».



«Вы хотите сказать, что мой список бесполезен?»



«Нет, нет, просто это не всеобъемлюще».



«О, Боже!» — сказала она с тоской. «Я зря потратила время».



«Не думайте так», — призвал он. «Это было очень полезное упражнение, и злодей вполне может быть спрятан где-то в этом списке. Я думаю, что мне следует показать его инспектору».



«Очень хорошо, Бертрам, пожалуйста, сделай это».



Он с нежностью посмотрел на нее. Хотя она все еще была в траурном одеянии, он был рад видеть, что она не была такой бледной и растерянной, как прежде. Не было никаких видимых признаков очередного приступа продолжительных рыданий. Агнес была сдержанна и величественна. Он успокоился. Когда он позволил своему взгляду скользнуть к каминной полке, он заметил карточку, которой там раньше не было. Он встал с дивана.



«Что это?» — спросил он.



«Это пришло сегодня утром», — ответила она.



«Кто это послал?»



Ответ на вопрос был получен, когда он увидел имя внизу сообщения, написанного внутри карточки. Когда он читал его, его тело напряглось, а лицо затвердело.



«Что-то не так?» — спросила она, заметив внезапную перемену в его поведении.



«Так и есть, моя дорогая», — сказал он, направляясь к двери. «Вы должны меня извинить. Мне нужно найти инспектора Колбека как можно скорее».

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ



Одной из первых вещей, которую усвоил Виктор Лиминг, когда присоединился к детективному отделу, было то, что настойчивость — это добродетель. Каким бы неразрешимым ни казалось дело об убийстве на первый взгляд, его всегда можно раскрыть, как ему сказали, сочетанием терпения и упорства. День, проведенный в основном на ногах, заставил сержанта усомниться в этом изречении. Хотя он оставался таким же упорным, как и всегда, его терпение истощалось. Визит в Донкастер принес, как он считал, незначительный успех, но поиски Майкла Брантклиффа были историей постоянных неудач. Его отправной точкой была семья освобожденного заключенного, но они смогли оказать ему скудную помощь. В то время как мать все еще жаждала, чтобы он вернулся домой и исправился, отец оставил всякую надежду на это и желал никогда больше не видеть своего сына.



Однако родители смогли дать Лимингу имена и адреса некоторых друзей Брантклиффа. Прогулки сержанта по Нортхаллертону начались всерьез. Он ходил из дома в дом, но встречал один и тот же ответ. Все бывшие друзья Брантклиффа утверждали, что они были просто знакомыми, и пытались дистанцироваться от человека, который оказался в тюрьме и опозорил фамилию. Хотя никто не мог сказать, где находится Брантклифф, общее мнение было таково, что он будет недалеко. Все они согласились, что его первым шагом после освобождения будет поиск сговорчивой женской компании. Лимингу удалось выудить имена трех молодых леди, которые были близки с Брантклиффом в прошлом.



Это подтолкнуло его к следующему этапу его путешествия. Поскольку никто из троицы не жил в городе, ему пришлось нанять двуколку, чтобы доехать до домов, где они жили. Для такого человека, как сержант, расспрашивать молодую леди об их когда-то эмоциональной привязанности было крайне неловко. Лиминг женился на единственной женщине, которую он когда-либо любил, и никогда не испытывал искушения изменить ей. Поэтому он был потрясен, узнав, что Брантклифф развлекался с тремя красивыми женщинами без малейшего намерения сделать предложение руки и сердца любой из них. Это оставило всех троих с глубоким запасом горечи. Первая горячо отрицала, что когда-либо знала Брантклиффа, вторая была в ужасе от того, что то, что было тайной связью, теперь стало предметом интереса полиции, а третья, дочь мелкого аристократа, была так возмущена тем, что ей задают такие личные вопросы, что приказала дворецкому выпроводить Лиминга. Все, что сержанту удалось предъявить за бесполезное путешествие по незнакомой местности, — это счет от человека, предоставившего лошадь и повозку.



Когда он наконец сел на поезд обратно в Южный Оттерингтон, он обнаружил, что Колбек ждет его в Black Bull. Каждый рассказал другому, что принес их день. Лиминг ухватился за угрозу.



«Сюда едет суперинтендант Таллис?» — закричал он.



«Я сделал все возможное, чтобы отговорить его».



«Мы останемся здесь навсегда, если он возьмет на себя управление. Я никогда не вернусь домой к Эстель и детям».



«Есть один способ отпугнуть суперинтенданта, — сказал Колбек, — это раскрыть убийство к понедельнику».



Лиминг вытаращил глаза. «Мы не можем этого сделать, сэр. Кажется, мы ходим по кругу. Я провел все утро и большую часть дня в напряженной работе, а вернулся с пустыми руками».



«Не будьте таким пораженцем, Виктор. Вы вернули имя этого джентльмена из Донкастера. Он может невольно иметь некоторые полезные для нас доказательства. Что касается Майкла Брантклиффа, — продолжил он, — вы узнали гораздо больше о нашем главном подозреваемом, чем мы знали раньше».



«Он был бабником», — с отвращением сказал Лиминг. «Я встречался с тремя его жертвами, и я подозреваю, что их было много».



Колбек задумался. «Успешный ловелас должен обладать двумя качествами — обаянием и деньгами. Мы знаем, что у Брантклиффа огромное обаяние, хотя, возможно, оно несколько притупилось за время, проведенное за решеткой. Чего у него больше нет, так это средств на финансирование своих романтических связей. Ему понадобятся деньги», — сказал он. «Где он их может взять?»



«Я узнал, что он не получит ни копейки от своих родителей».



«Тогда он, возможно, обратится к Адаму Тарлтону».



«Но у него ведь тоже нет денег, да?»



«У него есть перспективы, Виктор», — сказал Колбек. «Вероятно, он унаследует половину имения. В силу этого у него не возникнет особых трудностей с получением кредита».



Лиминг щелкнул пальцами. «Это почти наверняка говорит о том, что убийцей является Брантклифф. Его старый друг заплатил ему за совершение убийства».



«Вы кое-что упустили из виду. Это само по себе не принесло бы Адаму Тарлтону тех денег, которых он жаждал. Ему нужно было, чтобы и его мать, и его отчим умерли. Только после смерти полковника он сможет претендовать на свое наследство».



«А!» Лиминг мгновенно сдулся. «Я никогда об этом не думал, инспектор. Откуда Тарлтон мог знать, что его отчим покончит с собой?»



«Он знал, как тяжело полковнику будет жить с женой, — рассуждал Колбек, — и он знал, что его отчим будет под подозрением. Давление на полковника было сильным. Возможно, его пасынок даже усилил это давление, поручив кому-то писать от его имени письма с поддельными письмами».



«Наконец-то все начинает обретать смысл», — сказал Лиминг.



Колбек был осторожен. «Ну, давайте не будем забегать вперед. В данный момент мы строим гипотезу на основе ограниченных фактов. Нам нужно гораздо больше информации, Виктор, и у нас есть время только до понедельника, чтобы ее получить».



«Тогда мы обречены, сэр».



«Верь больше, Виктор. Наши усилия скоро будут вознаграждены. Помни, что нам всегда говорит суперинтендант».



«Упорство — это добродетель», — простонал Лиминг.



Они были в баре Black Bull, наслаждаясь выпивкой за столиком в тихом уголке. Никто из них не поднял глаз, когда открылась дверь. Только когда на них упала тень, они поняли, что у них гости. Бертрам Ридер был рад их видеть.



«Я надеялся увидеть тебя здесь», — сказал он.



«Тогда присоединяйтесь к нам», — пригласил Колбек, указывая на пустой стул. «Могу ли я предложить вам что-нибудь выпить, сэр?»



Читатель сел. «Нет, спасибо».



«Почему вы хотели нас видеть?»



«У меня могут быть для вас некоторые доказательства, инспектор».



«Слава богу, хоть кто-то это делает!» — пробормотал Лиминг себе под нос.



«Сначала позвольте мне дать вам этот список, составленный моей женой. Все люди в нем знали, что Мириам навестит ее в тот день». Он передал список. «Так, у вас все еще есть то письмо, которое вы мне показывали?»



«Да», — сказал Колбек, засунув руку под пальто.



«Могу ли я взглянуть на него еще раз, пожалуйста?»



Колбек передал ему это. «Будьте моим гостем, мистер Ридер».



'Спасибо.'



Ридер вынул письмо и развернул его, просматривая строки, словно ища секретный код. Наконец, он решительно кивнул.



«Я знал, что я прав, — сказал он. — Это та же самая рука».



«Не могли бы вы объяснить, сэр?» — спросил Колбек.



«Мы с женой ходим в церковь Всех Святых в Нортхаллертоне. Мы редко приходим в эту церковь. Но когда мы услышали, что тело Мириам было найдено, моя жена нашла видимый способ выразить нашу скорбь. Я предложил ей купить цветы, чтобы украсить церковь Святого Андрея в это воскресенье, когда, конечно, будут возноситься молитвы за Мириам — если, к сожалению, не за ее мужа».



«Это был очень любезный жест, сэр».



«Это было очень ценно», — сказал Ридер, доставая из кармана карточку, «и это было отправлено из приходского дома в знак подтверждения. Как только я это увидел, мне показалось, что я узнал почерк».



Открыв карточку, он положил ее рядом с письмом, чтобы Колбек и Лиминг могли сравнить их. У обоих был одинаковый аккуратный, петлеобразный почерк. Очевидно, что их написал один человек, и вежливые фразы на карточке резко контрастировали с гнусными инсинуациями в письме. Благодарные за такие улики, детективы были поражены, увидев имя внизу карточки.



Это была Доркас Скелтон.



Приезд ее мужа был благословением, о котором молилась Ева Доэль. Она рухнула в его объятия, уверенная, что он возьмет на себя управление и проявит сочувствие, которое ее брат явно не смог оказать. Лоуренс Доэль, коренастый, но элегантный мужчина средних лет, был подавлен тем, что отсутствовал, когда трагедия поразила его семью, и расстроен тем, что его жена не смогла связаться с ним, пока он вел переговоры о контрактах с торговцами в разных европейских городах. Его присутствие не только помогло Еве, оно оказало исцеляющее воздействие на Адама Тарлтона, который одевался и вел себя более соответствующим обстоятельствам образом.



Миссис Уизерс с одобрением отметила перемены. Во время затишья в том, что было почти бесконечной деятельностью, она была на кухне с Лотти Перл, которая штопала дыру на своем платье.



«Вот как это должно быть», — сказала экономка. «Наконец-то здесь стало ощущаться как в доме траура».



«Мистер Доул кажется таким способным человеком», — сказала Лотти, сидя на стуле и поправляя подол. «Это видно по нему».



«Он также настоящий джентльмен».



«Как долго он пробудет здесь, миссис Уизерс?»



«Они все будут здесь до окончания похорон. Когда это произойдет, боюсь, пока не решено. Им придется ждать результатов расследования».



«Я слышала, как миссис Доэл говорила, что полковника не будут хоронить на церковном кладбище».



«Тогда тебе должно быть стыдно, Лотти», — выговорила другая, поворачиваясь к ней. «Тебе никогда не следует слушать, что говорится в личных беседах».



«Мне жаль. Я не мог сдержаться».



«Это одна из причин, по которой Джинни Хепуорт пришлось уйти. Я застал ее, когда она приложила ухо к двери гостиной, и это был не первый раз, когда она подслушивала. Я попросил полковника уволить ее».



«Джинни сказала мне, что это потому, что она тебе не нравится».



«Мои личные чувства никогда не принимались во внимание», — сказала миссис Уизерс. «Девушка безнадежно небрежно относилась к своим обязанностям. Ей пришлось уйти».



«Я стал лучше?»



«Ты поправляешься, Лотти, вот все, что я могу сказать».



Подбадриваемая редким словом похвалы, девушка закончила шитье и убрала иголку и нить в корзину. Она встала и позволила платью упасть до щиколотки. Починка была незаметна и даже удостоилась одобрительного взгляда экономки.



«Это правда?» — спросила Лотти.



«Что правда?»



«То, чего я не должен был слышать о похоронах».



«Есть проблема», — призналась миссис Уизерс.



«Неудивительно, что миссис Доэл так расстроена. Я думаю, было бы ужасно, если бы полковника не было рядом с его женой. Как он мог попасть на небеса, если его не похоронили как положено на церковном кладбище?»



«Заткнись, девочка. Ты ничего не смыслишь в этих вещах».



«Я знаю, что преподобный Скелтон любит принимать собственные решения. Он сказал нам об этом с кафедры. Мать заставляла меня ходить туда каждое воскресенье, но мне это никогда не нравилось, потому что он меня пугал».



«Кто это сделал?»



«Ректор — он заставляет меня дрожать».



«Как вы можете так говорить о человеке Божьем?»



«Я боюсь его, миссис Уизерс».



«Это значит, что у тебя, должно быть, нечистая совесть», — сказала пожилая женщина. «Есть ли что-то еще, что ты сделала неправильно, Лотти? Есть ли что-то еще, что мне следует знать?»



«Я так не думаю».



«Давай, девочка. У тебя не должно быть от меня секретов. Я так и не узнал, почему ты так долго вчера тащила яйца с фермы «Рок».



«Я же говорил тебе, за мной гнался этот ужасный человек».



«Это была просто выдуманная вами история».



«Это не так», — воскликнула Лотти, оскорбленная обвинением. «Он был торговцем, и я встретила его у ручья. Он попросил меня поцеловать его, а когда я отвернулась, он спрыгнул с тележки и погнался за мной. Я бы не стала выдумывать что-то подобное, миссис Уизерс, честное слово».



Экономка проницательно посмотрела на нее. «Очень хорошо», — сказала она после долгой паузы. «Я вам верю. Но это все равно не объясняет, почему вас задержали. Если бы кто-то за вами погнался, вы бы добрались сюда быстрее».



«Эти яйца были разбиты. Мне пришлось убрать беспорядок в корзине, потому что я знала, что ты накричишь на меня, если я этого не сделаю».



'Продолжать.'



«Это все, что можно сказать».



«Нет, это не так», — решила миссис Уизерс, взяв ее за плечи и глядя ей в глаза. «Ты не солгала мне, но и не сказала мне всей правды. Это еще не все, не так ли? Выкладывай, Лотти», — настаивала она. «Утаивать что-то — то же самое, что лгать».



Девушка оказалась в затруднительном положении. Если бы она упомянула, что видела Адама Тарлтона, она рисковала получить суровый упрек. Когда она призналась экономке, что Тарлтон смотрел на нее таким образом, что это ее беспокоило, Лотти была грубо отчитана и ей сказали обуздать свое воображение. Она не хотела повторять этот опыт. Если же, с другой стороны, она утверждала, что рассказывать больше нечего, ее бы заклеймили как лгунью. В любом случае, нужно было заплатить штраф.



Миссис Уизерс встряхнула ее. «Я жду, Лотти».



«Что-то было», — признала девушка.



'Я знал это.'



«Но я не делал этого намеренно — Бог мне свидетель. Я просто оказался там, когда они подъехали».



«О ком ты говоришь?»



«Я увидел мистера Тарлтона и его друга. Я был за деревьями, когда услышал топот лошадей. Они остановились совсем рядом со мной».



«Разве вы не дали им знать о своем присутствии?»



«Я боялась этого сделать, миссис Уизерс», — сказала Лотти. «Все дело в том, как они смеялись. Я поняла, что они выпили».



«Это правда», — неохотно согласилась экономка. «Я почувствовала запах по его дыханию, когда он вернулся сюда. Что случилось потом?»



«Они немного поговорили, но я не расслышал ни слова. Затем мистер Тарлтон что-то дал своему другу и уехал».



«И это все?»



«Клянусь».



«Кто был тот другой мужчина?»



«Понятия не имею, миссис Уизерс. Я никогда его раньше не видел».



«Можете ли вы его описать?»



«Ну», — сказала Лотти, желая, чтобы ее не держали так крепко, — «он был примерно того же возраста, что и мистер Тарлтон, только тоньше и с бледным лицом. Он был высоким, хорошо одетым и носил шляпу с пером. Это все, что я могу вам сказать, кроме того, что…»



«Давай, Лотти, выкладывай».



«Если говорить по правде, я считаю его очень красивым».



Миссис Уизерс отпустила ее и отвернулась, чтобы обдумать то, что она только что услышала. Лотти была встревожена, опасаясь еще одного упрека за подслушивание. Она отступила в угол кухни для безопасности. Но опасности не было. Когда экономка повернулась к ней, она была спокойна и задумчива.



«Да», — подтвердила она. «Он красивый. Я это заметила».



Потрудившись над своей проповедью пару часов, Фредерик Скелтон был готов попрактиковаться в ней перед своей женой. Она была опытной и внимательной слушательницей, прослушавшей сотни его речей и проповедей за эти годы. Всегда было приятно слушать его отточенную риторику, даже если, как в этом случае, она была щедро приправлена обличением. Доркас была очарована. Ее муж нашел идеальный баланс между похвалой и осуждением, восхваляя добродетели жены и критикуя действия ее мужа. Проповедь была длинной, но не утомительной, смелой, но не бесчувственной, и пронизанной уверенностью, которая никогда не переходила в самоуверенность. Если бы она не была в церкви, Доркас захлопала бы в ладоши.



Скелтон любил репетировать не только слова. Правильные жесты были так же важны для освоения. Когда проповедь закончилась, он вернулся к определенному отрывку и поэкспериментировал с другим взмахом руки и новым расположением пальцев. Удовлетворенный тем, что теперь все было идеально, он спустился с кафедры, чтобы получить поздравительную улыбку от своей жены. Они вернулись рука об руку в приходской дом, удивленные, узнав, что Роберт Колбек ждет их в гостиной.



«Я не знал, что вы здесь, инспектор», — сказал Скелтон. «Мы с женой были в церкви».



«Я понимаю, — сказал Колбек, — но я не думал, что разговор, который нам предстоит, будет вполне уместен в церкви».



«Могу ли я предложить вам прохладительные напитки?» — спросила Доркас с привычной любезностью.



«Нет, спасибо».



Она направилась к двери. «В таком случае я оставлю тебя в покое».



«Я думаю, вам следует остаться, миссис Скелтон. То, что я скажу, касается вас обоих».



«Ну, по крайней мере, сядь, пока ты это говоришь», — сказал Скелтон.



Пока Колбек и Доркас выбирали диван, ректор позаботился о том, чтобы занять деревянное кресло с высокой спинкой и искусно вырезанными подлокотниками. С этой возвышенности он смотрел на остальных сверху вниз. Его самодовольный вид показывал, что он понятия не имел, что его ждет.



«Если вы пришли от имени семьи, — предупредил он, — то позвольте мне сказать вам, что я полон решимости следовать курсу действий, продиктованному мне Богом. Я не допущу, чтобы на моем кладбище похоронили человека, покончившего с собой».



«Это академично, сэр», — сказал Колбек.



«Слово моего мужа окончательное», — настаивала Доркас.



«Предоставьте это мне, моя дорогая», — сказал Скелтон, прежде чем снова взглянуть на Колбека. «Я не готов обсуждать этот вопрос, инспектор. Обращайтесь к архиепископу, если хотите, но он знает, что мое служение было безупречным, и, несомненно, одобрит позицию, которую я занял».



«Я уважаю ваше право придерживаться такого мнения», — сказал Колбек.



«Это все, что вы можете сказать по этому поводу?»



«Да, это так — на данный момент».



Скелтон встал. «Тогда мы должны ускорить ваш путь».



«Не так быстро, сэр, я еще не закончил. Предлагаю вам снова сесть, потому что это может занять некоторое время». Ректор снова опустился. «Что касается причины самоубийства, — продолжил Колбек, — известно ли вам, что полковник получил несколько писем, полных оскорблений и злобных обвинений?»



Скелтон нахмурился. «Я действительно знал об этом, инспектор, и я ругал авторов таких посланий с кафедры».



«Согласитесь ли вы с тем, что подобные анонимные письма были бы крайне обидны и оказали бы на полковника невыносимое давление?»



«Я с радостью это приму, инспектор».



«Тогда люди, против которых вы выступили, безусловно, заслуживают наказания. По моему мнению, те, кто прячется за анонимностью, всегда подлы».



«Я полностью с вами согласен».



«Какое наказание вы посоветуете, сэр?»



«Это должен решить закон».



«Вы не делали никаких предупреждений с кафедры?»



«Я сказал, что их следует разоблачить и посадить в тюрьму за их преступление, — вспоминал Скелтон. — Я бы не проявил к ним милосердия».



«Тогда мы оказываемся в неловкой ситуации», — сказал Колбек, доставая письмо из кармана. «Это было последнее послание ненависти, отправленное полковнику. Он умер, не вскрыв его». Он протянул конверт. «Вы хотите его прочитать, сэр?»



«Конечно, нет».



«Это потому, что вы знаете его содержание?»



Скелтон вскипел от возмущения. «Я считаю это замечание невоспитанным и оскорбительным».



«А вы, миссис Скелтон?» — спросил Колбек, протягивая ей книгу. «Не хотели бы вы ее прочесть?»



«Нет, инспектор», — твердо ответила она. «Я бы этого не сделала».



«Кажется, вы играете с нами в глупую игру, инспектор, — сказал Скелтон, — и я должен попросить вас прекратить».



«О, это не игра», — сказал Колбек, вытаскивая карточку из кармана. «Это было отправлено Агнес Ридер в знак признательности за цветы, которые она любезно купила для церкви. Меня поразило любопытное сходство между надписью на карточке и письмом».



«Это чистое совпадение».



«Но вы не видели их бок о бок».



«Мне это не нужно, инспектор».



«Я уверен, что миссис Скелтон поймет, почему они похожи», — сказал Колбек, заметив виноватый румянец на ее щеках. «Если бы я принес бумагу и ручку, я полагаю, она могла бы создать что-то, что также было бы жутко похоже».



«Мне очень жаль», — заявил Скелтон, вставая, — «но я должен попросить вас уйти. Я не позволю вам бросать эти гнусные обвинения моей жене. Ваше поведение непростительно. Доркас никогда бы не подумала написать такое письмо, о котором вы говорите».



«Я принимаю это, сэр. Но поскольку миссис Скелтон и в мыслях не было излагать такие грязные намёки на листе бумаги, это, должно быть, было продиктовано ей вами».



«Как ты смеешь!» — завыл Скелтон.



«Он знает, Фредерик», — дрожа, сказала его жена.



'Будь спокоен!'



«Не нужно ругать вашу жену», — сказал Колбек. «В конце концов, она всего лишь повиновалась своему мужу, когда писала эти слова. Вы, конечно, не могли сделать этого сами, потому что вы часто переписывались с полковником, и он бы сразу опознал вашу руку». Он посмотрел на Доркас. «Сколько вы послали?»



«Пять», — ответила она.



«Я же сказал тебе замолчать!» — прорычал ректор.



Она была потрясена. «Ты никогда раньше со мной так не разговаривал».



«Просто делай, как я говорю».



«Я всегда так делаю, Фредерик».



«Кажется, мы достигли интересной точки», — сказал Колбек, смакуя вспышку супружеского разлада. «Один из вас готов признать свою вину, а другой ее отрицает».



«Моя жена ни в чем не признается, — сказал Скелтон. — Я говорю за нее».



«Вы хотите сказать, что она не написала ни одно из этих сообщений?»



«Именно это я вам и говорю».



Колбек встал. «Тогда будет поучительно посмотреть, сохраните ли вы позу невиновности, когда вам зададут тот же вопрос под присягой в суде».



Скелтон попытался нагло выкрутиться, встретив взгляд своего гостя с молчаливым вызовом. Однако, когда он взглянул на свою жену, он увидел, что она находится в большом горе, источая вину и раскаяние, которые она не могла скрыть. Допрошенная одиноким детективом, она выпалила признание. На перекрестном допросе в суде она была бы безнадежно неспособна рассказать череду лжи. Нервы Скелтона начали сдавать ему. Одно из его век начало мерцать, и он изменил позу. Когда его жена начала рыдать, он понял, что он пропал. Обняв ее, он посмотрел на Колбека с отвращением, которое было граничащим с уважением.



За короткий промежуток времени жизнь Скелтона преобразилась. Пятнадцать минут назад он стоял на своей кафедре, словно мелкий пророк, раздающий мудрость простым смертным. Он взялся за оружие в том, что он считал моральным крестовым походом, и был готов сокрушить всех, кто выступал против него. В один миг его лишили оружия и заставили позорно сдаться. За этим последовало еще большее унижение.



«Что мне делать?» — тупо спросил он.



«Первое, что вам нужно сделать, это поручить вашему викарию провести завтра службу», — сказал Колбек.



«Но это моя церковь и моя паства».



«Это не имеет значения, сэр».



«Я уже написал проповедь. Моя жена ее прослушала».



«Да, — сказала она сквозь слезы. — Это было вдохновляюще».



«То, что вы оба сделали с полковником, было совсем не вдохновляющим», — сказал Колбек с тихой напряженностью. «Если бы ваша паства знала, до какой глубины вы готовы пасть, они бы испытали отвращение».



«Я чувствовал, что меня это побуждает», — проблеял Скелтон, отчаянно ища оправдания. «Полковник был человеком со многими недостатками, в чем Мириам убедилась на собственном опыте. Она была благословлена в своем первом муже и проклята во втором. Он убил ее, инспектор», — сказал он. «Точно так же, как то, что я стою здесь, полковник убил свою жену, и моим святым долгом было привлечь его к ответственности за это преступление».



«Но вы ведь этого не сделали, сэр, не так ли? Не имея смелости написать и подписать собственное письмо, вы переложили бремя на миссис Скелтон. Это позорно», — презрительно сказал Колбек. «Что за муж будет так прятаться за спину жены? Что за мужчина заставит женщину писать грязные слова и грубые фразы, которые раньше, должно быть, никогда не приходили ей в голову?»



«Это правда», — сказала Доркас. «Я ненавидела писать эти письма».



«Они были необходимы, моя дорогая», — утверждал Скелтон.



«Они были вам необходимы, сэр», — сказал Колбек, — «потому что у вас было так много желчи, которую нужно было выплеснуть. Когда убийцу поймают — а это скоро произойдет, — вы поймете, что вы осудили невиновного человека, а затем попытались запретить ему доступ на ваше кладбище».



«Его нельзя здесь хоронить. Это было бы грехом».



«Как я сказал в начале, это академическое решение. Решение больше не в ваших руках. Его примет кто-то с большим состраданием и большим знанием законов страны».



Скелтон поник. «Вы погубите меня, инспектор?»



«Ты сам навлек на себя крах, — отметил Колбек, — и трагедия в том, что ты тем самым запятнал свою собственную жену».



Ректор посмотрел на Доркас со смесью извинения и отчаяния. Годы проявления неоспоримой власти над ней подошли к концу. Женщина, которая любила, почитала и подчинялась ему во всем, была низведена до уровня, который ее унизил. Он понял, как это должно выглядеть для беспристрастного наблюдателя. Намек на стыд наконец закрался в его глаза.



«Что с нами будет?» — спросил он.



«Это дело архиепископа», — сказал Колбек.



Скелтон вздрогнул. «Вы расскажете ему об этом, инспектор?»



«Это ваша прерогатива, сэр. Когда вы будете составлять свое заявление об увольнении, вы должны объяснить это так, как считаете нужным. Я не могу найти для вас слов», — сказал Колбек с напускной холодностью, — «и в этом случае миссис Скелтон не сможет писать от вашего имени».



Калеб Эндрюс не мог поверить своим ушам. Хотя он вернулся домой, чтобы получить приветственный поцелуй, и знал, что его ждет вкусный ужин, он был остановлен новостью о том, что его дочь провела часть дня в поездке по Большой Северной железной дороге.



«Инспектор Колбек не имел права вас забирать», — запротестовал он.



«Я доехала только до Питерборо и обратно», — сказала она.



«Доехать до Кингс-Кросс было достаточно далеко, Мэдди».



«Это был такой приятный сюрприз».



«Ну, для меня это стало неприятным шоком. Мне не нравится идея, что вы отправитесь в другую часть страны без предупреждения. Инспектор Колбек должен был предупредить вас получше. Для начала, — сказал он, — мне должны были сказать».



«Роберт был в Лондоне всего час или около того», — объяснила она. «Пригласить меня присоединиться к нему он сделал спонтанно. Я вряд ли могла отказаться».



«Ну, нет», — пробормотал он, — «я полагаю, что нет».



«Это было приключение».



«Передай ему, чтобы в следующий раз спросил моего разрешения».



«Нет», — сказала она, ухмыляясь, — «ты сама ему скажи».



Он помыл руки на кухне, а затем поужинал с ней. Это было частью удобной рутины, к которой они привыкли за эти годы. Эндрюс смирился с тем, что этому суждено было закончиться.



«Что я буду делать на ужин, когда ты уйдешь, Мэдди?»



«Сделай сам».



«Я даже яйцо сварить не могу».



«Тогда ты должен заставить свою новую жену сделать это за тебя», — сказала она.



«Какая новая жена?»



«Тот, о ком ты постоянно намекаешь, что переедешь сюда, как только я уеду».



«Я с ней еще не встречался», — сказал он.



«Я думал, тобой интересуется целая стая женщин».



«Да, я это делаю, но у меня есть стандарты. Я не буду принимать никого просто ради компании. Я слишком стар, чтобы менять свои привычки, поэтому любой жене придется принимать меня таким, какой я есть».



«Тогда можешь оставить всякую надежду на брак», — поддразнила она.



«Это серьезное дело, Мэдди. Нужно время, чтобы принять решение. Ну, посмотри, сколько времени потребовалось вам с инспектором, чтобы прийти к решению».



«Это произошло из-за работы Роберта».



«В моем случае это не будет проблемой», — сказал он, — «потому что я скоро уйду на пенсию. Я буду здесь большую часть времени. Это еще один момент», — добавил он. «Мне не нужна жена, которая будет вертеться у меня под ногами целый день».



«Правда в том, отец», — сказала она с ласковой улыбкой, — «что ты вообще не хочешь жену, не так ли?»



Он усмехнулся. «Возможно, нет, но я открыт для предложений».



Когда трапеза закончилась, они перешли в гостиную. Он увидел копию «Крэнфорда» на столе возле ее кресла.



«Вы упомянули, что я об этом сказал?»



«Нам нужно было обсудить и другие вопросы».



«Что он вам рассказал о расследовании?» — спросил Эндрюс. «В газете пишут, что оно остановилось».



«Репортеры ничего не знают».



«Они должны откуда-то получать информацию, Мэдди».



«Ну, они не получили этого от Роберта. Он настроен гораздо более оптимистично. Он надеется вскоре произвести арест».



«Он должен арестовать тебя за чтение такой чепухи, как Крэнфорд».



«Это прекрасная книга, гораздо более спокойная, чем Диккенс».



«Мне нравится кровь и насилие», — сказал Эндрюс.



«Вы бы так не говорили, если бы вам приходилось иметь с ними дело каждый день, как Роберту», — сказала она ему. «Ему приходится видеть и делать самые ужасные вещи. Возьмем, к примеру, это дело. Как бы вам понравилось выкопать гниющий труп среди ночи?»



«Я был бы более чем счастлив сделать это, Мэдди», — ответил он, хихикая, — «лишь бы это был труп человека, который управляет Большой Северной железной дорогой. Я бы даже сказал, что это было бы настоящим удовольствием».



Пока Колбек уходил, чтобы встретиться с ректором, Лиминг остался в Black Bull на случай, если посетитель из Донкастера появится. В пабе подавали хорошее пиво, но сержант пил умеренно, чтобы не затуманивать свой разум. Бар был полон, и когда он услышал, как открылась дверь, он не мог видеть поверх голов людей, стоявших между его столом и входом. Надеясь, что Кинчин наконец прибыл, Лиминг был встревожен, увидев некрасивое лицо Эрика Хепуорта, сияющего сверху.



«Добрый вечер, сержант», — сказал Хепуорт.



'Добрый вечер.'



«Могу ли я присоединиться к вам?»



«На самом деле», — сказал Лиминг, — «я кое-кого жду».



«О, и кто бы это мог быть?»



«Это вас не касается, сержант».



«Если это связано с убийством — а это, очевидно, так — то это меня беспокоит. Я живу здесь и не хочу, чтобы это нависало над нами. Это портит нам репутацию. Я хочу очистить деревню. Чем раньше вы арестуете Майкла Брантклиффа, тем лучше».



«Сначала нам нужно его найти, а это оказывается непросто. Кроме того, у нас есть только косвенные доказательства того, что он может быть замешан. Инспектор не совсем уверен, что Брантклифф — наш человек».



«Кто еще мог совершить убийство?»



«Я не знаю», — признался Лиминг.



«Вот почему я вам нужен. Я могу помочь. Если инспектор поговорит с моим суперинтендантом, меня могут освободить от обязанностей, чтобы я мог присоединиться к поискам Брантклиффа».



«Выполняйте свою работу, сержант, а мы сделаем свою».



«Но вы не добились вообще никакого прогресса».



«Да, есть, хотя я не могу вдаваться в подробности».



«Я вам не верю», — бросила вызов Хепуорт.



«Вы можете верить или не верить во что угодно», — сказал Лиминг, не клюнув на приманку. «И мы расследовали не только убийство. Есть серия писем, написанных под прикрытием, которые были отправлены полковнику. Вам может быть интересно узнать, что мы уже установили личность одного из тех, кто их отправил».



Хепворт была в шоке. «Кто это был?»



«Вам придется подождать, пока это станет достоянием общественности».



«Зачем беспокоиться о нескольких глупых письмах, когда на свободе разгуливает убийца?»



«Эти письма не были глупыми», — сказал Лиминг. «Они были злонамеренными и помогли довести полковника до самоубийства. Я прочитал одно из них. Оно было отвратительным. Людей, которые писали такие ядовитые вещи, нужно выследить». Хепворт нервно пощипал бороду. «Вы говорили об очистке деревни от отвратительного пятна. Нам нужно очистить несколько грязных умов здесь».



«Да», — сказал Хепворт, отступая. «Я согласен. Если вы ждете гостей, я больше не буду вам мешать».



Железнодорожный полицейский растворился в толпе, но его место почти сразу же занял щеголеватый человек с моржовыми усами, тронутыми сединой. Догадавшись, что это, должно быть, Ройстон Кинчин, Лиминг встал и представился вновь прибывшему. У Кинчина был отчасти нерешительный, отчасти оборонительный вид человека, которого вызвала полиция, не зная зачем. Когда он купил гостю выпивку, они сели за столик. Лиминг оглядел бар, чтобы убедиться, что Хепворт не прячется поблизости, но никаких признаков их самозваного помощника не было. Сержант повернулся к Кинчину.



«Спасибо, что пришли, сэр», — начал он.



«Нед Стэддл сказал, что это важно».



«Это может быть. Это касается полковника Тарлтона».



«Да», — сказал Кинчин с выражением боли на лице. «Я читал о самоубийстве. Это меня потрясло. Полковник всегда казался таким уравновешенным человеком. Я никогда не ожидал, что он сделает что-то подобное».



«Насколько хорошо вы его знали?»



«Я бы не назвал себя близким другом, но мы виделись время от времени. У нас был общий интерес».



«У меня было предчувствие, что вы служили в армии, сэр».



«Нет, вы совершенно неправы, сержант. Я инженер. Мне повезло оказаться в нужном месте, когда железные дороги только начали развиваться. Большую часть своей карьеры я посвятил управлению. Когда Great Northern расширила свою линию, я купил дом в Донкастере».



«Это там вас полковник навещал?»



«Он не пришел ко мне, — объяснил Кинчин. — Я встретил его на вокзале, чтобы подвезти в своем вагоне».



«И куда вы его отвезли?»



«Чаще всего мы ходили на концерт. Иногда мы просто присутствовали на репетиции. Полковник был одним из спонсоров, понимаете». Лиминг был сбит с толку. «Очевидно, вы не видите, сержант».



«О каких концертах вы говорите, сэр?»



«У нас с полковником была общая страсть к духовым оркестрам. Когда он услышал, что в Донкастере создан железнодорожный оркестр, он связался с ним и сделал щедрое пожертвование. Вот почему нам разрешили посещать репетиции», — сказал Кинчин. «Я тоже поддерживал оркестр. Мы проводили много часов, слушая их. Doncaster Loco Band — это настоящее качество».



«Я поверю тебе на слово».



«Действительно, когда я впервые услышал о его смерти, я задавался вопросом, не попросить ли мне оркестр сыграть на его похоронах. Потом я понял, что это вряд ли будет уместно. Гулкие гармонии духового оркестра неуместны около могилы. С другой стороны, — добавил Кинчин, поглаживая усы, — если будет поминальная служба, мы, возможно, подумаем еще раз. У оркестра широкий репертуар гимнов».



«Вот и все», — разочарованно сказал Лиминг. «Полковник отправился в Донкастер послушать группу. Я надеялся получить какую-то информацию, которая могла бы помочь нам в нашем расследовании».



«Мне жаль, что я не могу быть более полезен, сержант».



«Это не ваша вина, мистер Кинчин. И, по крайней мере, теперь мы разгадали одну маленькую загадку».



«Возможно, ты сможешь решить одну для меня взамен».



'Что ты имеешь в виду?'



«Ну», — сказал другой, — «полковник был так же страстен, как и я, к музыке духового оркестра. Ни его жена, ни его друзья этого не поняли бы. Они предпочитали оркестровые концерты».



«Поэтому он держал эту тайну при себе?»



«Возможно, но это не единственный его секрет. Вот тут-то и возникает загадка. Полковник перестал приезжать в Донкастер. Без предупреждения и объяснений он перестал».



«Вы пытались с ним связаться?»



«Да», — сказал Кинчин, — «я писал два или три раза, но даже не получил ответа. Было такое ощущение, будто он полностью вычеркнул группу из своей жизни. Это было очень расстраивающе. Честно говоря, я чувствовал себя брошенным любовником. Я задавался вопросом, не настроен ли он против меня по какой-то причине». Он с надеждой улыбнулся. «Вы случайно не знаете, почему он так внезапно потерял интерес?»



«Боюсь, что нет, сэр», — сказал Лиминг, — «но мне было бы интересно узнать. Можете ли вы назвать мне точную дату, когда он вас бросил?»



Поскольку упрямство ректора в отношении похорон вызвало у семьи Тарлтонов такие страдания, Колбек поехал к ним домой, чтобы облегчить их беспокойство. Он решил не сообщать им все подробности своего визита в приходской дом, потому что не хотел усугублять их горе и чувствовал, что им в любом случае следует подождать, пока Скелтон публично признается в том, что он сделал. Семье нужно было успокоение, и именно поэтому Колбек звонил в дверь.



Лотти Перл открыла дверь и впустила его. Они собрались в гостиной после ужина. Колбек была представлена Лоуренсу Доэлю и была рада видеть, как прибытие ее мужа подняло настроение Евы. Также заметно изменилось поведение ее брата. Адам Тарлтон умудрился выглядеть так, будто он был убит горем. Отказавшись от предложения сесть, Колбек сказал им, что он просто передал информацию, которую им было важно услышать.



«Я только что вернулся из приходского дома», — сказал он. «Вы будете рады услышать, что больше не будет никаких ссор из-за похорон полковника».



«Вот и все, — заявил Тарлтон. — Я усмирил ректора. Ему хватило всего лишь нескольких резких слов с моей стороны».



«В этом есть нечто большее, сэр, но я думаю, что полную историю лучше пока не рассказывать. Если вы завтра пойдете в церковь, вам не придется опасаться неловкости. Преподобный Скелтон не будет вести службу. Он поручил своему викарию занять его место».



«Я так рада это слышать», — сказала Ева. «Я боялась, что Адам устроит сцену».



«Я с нетерпением этого ждал», — сказал Тарлтон.



«К счастью», заметил Доэль, «в этом не будет необходимости. Ты всегда был немного слишком воинственным, Адам».



«Я добился результата, которого мы все хотели».



«Верьте в это, если хотите», — сказал Колбек, — «но ваше вмешательство, скорее, разозлило его, чем заставило покориться. Когда я пришел раньше, он уже написал проповедь на завтра и не смягчился по поводу предполагаемых похорон вашего отчима».



«Тогда что же заставило старого козла изменить свое решение?»



«Послушай инспектора, Адам», — сказал Доэль. «Он рассказал нам все, что нам нужно знать на данный момент, и я, со своей стороны, очень благодарен. Завтрашняя служба должна стать достойным событием, которое не будет омрачено никаким театральным выступлением с вашей стороны. Ввиду трагедий нам следует ожидать большого числа прихожан».



«Думаю, я могу это гарантировать, мистер Доул», — сказал Колбек. «Приедут друзья семьи из Нортхаллертона, а может, и из более отдаленных мест. Я знаю, что мистер и миссис Ридер будут там, и полагаю, вы можете рассчитывать на присутствие мистера Эверетта и его жены».



«Хорошо», — выпалил Тарлтон. «Мне нужно поговорить с Эвереттом. Он может дать нам несколько намеков относительно условий двух завещаний».



«Адам!» — воскликнула его сестра. «Неужели ты не можешь придумать ничего другого?»



«Это очень много значит для меня, Ева».



«Это очень много значит для всех участников», — сказал Колбек, — «но вам придется подождать до официального оглашения завещания. Познакомившись с мистером Эвереттом, я сомневаюсь, что он тот человек, который разглашает какие-либо подробности заранее».



«Все, о чем я прошу, — это приблизительное представление того, что я получу».



«Тогда ты просишь слишком многого», — сказал Доэль с непринужденной властностью. «Ив права. Последнее, о чем ты сейчас должна думать, — это возможность собственной материальной выгоды. Помимо того, что это непристойно, в этом есть и корыстный привкус».



«Давайте больше не будем говорить на эту тему», — постановила Ева.



Тарлтон неохотно извинился и вернулся к тому, что он считал приемлемой позой для человека, скорбящего о потере родителей. Колбек не был убежден его выступлением. Для Адама Тарлтона, как он мог видеть, похороны были раздражающим препятствием на пути к его наследству.



«Ну», — сказал Колбек, — «Мне жаль, что я побеспокоил вас, но я подумал, что мои новости могут вас утешить».



«Именно так и есть, инспектор», — сказала Ева.



«Мы не можем достаточно отблагодарить вас, сэр», — добавил ее муж.



«В таком случае», сказал Колбек, «я ухожу. Я снова увижу вас всех завтра в церкви Святого Андрея. Утешительно знать, что теперь не будет никакой опасности каких-либо беспорядков в церкви».



Лунный свет просачивался сквозь тисовые деревья и рисовал замысловатые узоры на церковном дворе. В центре стоял большой каменный крест, который служил одновременно и центром притяжения, и своего рода ночным часовым. На кресте сидела птица, но она улетела с недовольным криком, когда кто-то подошел к ней через надгробия. Мужчина проверил, нет ли поблизости кого-нибудь еще, затем обвязал крест веревкой, прикрепив другой конец к луке седла. Ударив лошадь по крупу, он заставил ее прыгнуть вперед. Сначала ее остановила прочность креста, но второй удар заставил ее дернуться с большей силой. С громким треском камень раскололся у основания стойки и упал на траву. Развязав веревку, мужчина убрал ее в седельную сумку.



Затем он вернулся к постаменту, на котором стоял крест. На нем было высечено имя благотворителя, пожертвовавшего деньги на возведение креста. Мужчина опустил штаны и помочился, тщательно целясь в имя полковника Обри Тарлтона.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ



Поскольку бар был слишком полон и шумен, чтобы позволить себе личную беседу, детективы переместились наверх в комнату Колбека. Лиминг с нетерпением ждал возможности услышать о драматическом противостоянии в доме священника и сожалел, что пропустил зрелище такой внешне респектабельной супружеской пары, разоблаченной как авторы злонамеренных писем. Колбек описал, что произошло, и как ректор был вынужден признать, что отставка была его единственным выходом. Он также рассказал сержанту о своем визите в дом, чтобы передать долгожданную новость о том, что преподобный Скелтон не будет проводить службу следующим утром. Колбек вспомнил, что Адам Тарлтон не пытался скрыть свою эгоистичную озабоченность богатством, которое он должен был унаследовать.



«Молодого человека может ожидать шок», — сказал он.



«Почему это так, инспектор?»



«Он исходит из предположения, что получит половину того, что было завещано, а это может быть не так. Вместо того чтобы смотреть в будущее, мистеру Тарлтону следует вспомнить прошлое. Отчим, которому он постоянно бросал вызов, вряд ли будет слишком щедр к нему. Его мать также не отнеслась бы благосклонно к сыну, который отдалился от нее, когда он больше не мог иметь такой легкий доступ к ее кошельку. Мистер Тарлтон может остаться с гораздо меньшим, чем он ожидает».



«Так ему и надо», — сказал Лиминг. «Ну, похоже, ваш вечер был интереснее моего».



Он продолжил рассказывать о своих нескольких неприятных минутах с железнодорожным полицейским и о том, как Хепворт довольно поспешно отступил, когда упомянули отравленные письма. Колбеку было любопытно, как отреагировал этот человек.



«Вы увидели на его лице хоть какое-то чувство вины?» — спросил он.



«Я ничего не увидел из-за его бороды, сэр. Она почти все закрывает. Он похож на большую собаку, выглядывающую из-за кустов».



«Каковы были ваши ощущения?»



«Он был встревожен, — сказал Лиминг, — и это заставило меня задуматься. Я задался вопросом, не отправлял ли Хепворт полковнику какие-то неприятные, нежелательные письма. Как вы думаете, стоит ли нам бросить ему вызов по этому поводу?»



«В этом нет смысла, Виктор. Он бы только отрицал это. Миссис Уизерс было приказано сжечь предыдущие письма, чтобы улики растворились в дыму. Однако, — задумчиво сказал Колбек, — может быть и другой способ узнать правду. Давайте будем иметь в виду этого вопиющего типа, ладно?»



«Я делаю все возможное, чтобы забыть его, сэр».



Лиминг рассказал о своей встрече с Кинчином и выразил сожаление по поводу того, что она не принесла прорыва, на который он надеялся.



Колбек слушал, не прерываясь, и запомнил дату, когда полковник внезапно перестал посещать Донкастер. Затем он на несколько минут впал в транс. Лиминг задавался вопросом, не случилось ли с ним чего-нибудь неладного. В конце концов он похлопал инспектора по руке.



«Простите, сэр».



«О», — сказал Колбек, словно просыпаясь. «Я оставил тебя на некоторое время. Мне жаль. Я пытался кое-что вспомнить».



«И вы это вспомнили?»



«Да, я это сделал. Это заставило меня задуматься, что, оглядываясь назад, визит г-на Кинчина, возможно, не был таким уж невыгодным, как вы опасались».



«Он не сказал мне ничего действительно полезного, сэр».



«Да, он это сделал. Вы узнали, что полковник любил духовые оркестры».



«Какая от этого польза?»



«Ну, это то, чего суперинтендант о нем не знал, а он был близким другом полковника. Он не рассказал мистеру Таллису, потому что знал — как и мы оба — что суперинтендант ненавидит музыку всех видов. Единственный инструмент, на который у него есть хоть немного времени, — сказал Колбек, — это церковный орган. Перспектива духового оркестра, вероятно, заставила бы его бежать в укрытие».



Лиминг рассмеялся. «Я бы с удовольствием посмотрел, как он это делает».



«То, что вы подтвердили, мы уже выяснили, а именно, что полковник был очень осторожен».



«Похоже, он ничего не рассказал мистеру Кинчину о своей домашней жизни».



«Их единственной точкой контакта был духовой оркестр».



«Мне сказали, что это очень хорошо», — сказал Лиминг. «Не то чтобы это имело значение. Мне просто стало неловко из-за того, что я тащил мистера Кинчина всю дорогу от Донкастера ради дурацкого поручения».



«Но это было не дурацкое занятие. Сам того не осознавая, джентльмен дал нам золотой самородок».



«Он это сделал?» — Лиминг был озадачен. «Я не видел никакого самородка».



«Дата, Виктор», — сказал Колбек. «Он дал нам важную дату».



«Для меня это новость, сэр».



«Подожди до завтра, и все объяснится. Если я спрошу его об этом, когда он не на дежурстве, так сказать, я смогу застать его врасплох. Я могу вытянуть из него правду».



«О ком ты говоришь?»



«Я говорю о банкире полковника — Бертраме Ридере».



Когда она наконец спустилась этим утром, Агнес Ридер двигалась неуверенно и держалась за перила для поддержки. Она была в полном трауре и натянула вуаль, чтобы скрыть слезы. Ее муж ждал ее внизу лестницы.



«Как ты себя чувствуешь сейчас, Агнес?» — спросил он, взяв ее за руку.



«Я чувствую легкую тошноту».



«Знаешь, тебе не обязательно идти. Я могу представлять нас обоих».



«Я должна быть там», — настаивала она. «Что подумает семья, если я не приду на службу?»



«Но для тебя это будет таким испытанием».



«Это будет испытанием для всех нас, Бертрам».



Он грустно кивнул и отпустил ее руку. Она подняла вуаль, чтобы как следует рассмотреть себя в зеркале в холле. Немного поправив одежду, она снова опустила вуаль.



«Я не жду этого с нетерпением», — призналась она.



«Я тоже», — сказал он, — «хотя мне будет интересно услышать, что произошло в приходском доме вчера вечером. Инспектор Колбек отправился расспрашивать приходского священника об этом письме».



«Я до сих пор не могу поверить, что это написала миссис Скелтон».



«Почерк был идентичен почерку на открытке. Благодаря вашей доброте, что вы предоставили эти цветы, были разоблачены два виновных человека. Не то чтобы мы должны были говорить об этом публично, моя дорогая», — предупредил он. «Инспектор был очень тверд в этом вопросе. Люди приходят в церковь, чтобы почтить память Обри и Мириам. Мы не хотим, чтобы их отвлекали слухи о письме с отравленной ручкой, отправленном из приходского дома. Это действительно омрачит всю службу».



«Я не скажу ни слова», — пробормотала она.



«Тогда пообещай мне еще кое-что. Если по дороге ты передумаешь, никогда не поздно повернуть назад».



«Этого не произойдет, Бертрам».



«Выбор всегда есть, — сказал он. — Меня беспокоит, что эта услуга вызовет у вас слишком много эмоций».



«Я как-нибудь выкарабкаюсь».



«Еве, конечно, будет хуже, потому что она потеряла двух любимых родителей. Я хотел бы сказать то же самое об Адаме, — продолжал он, — но мы напрасно будем искать у него подлинную скорбь. Лучшее, на что мы можем надеяться, — это то, что он появится и будет вести себя хорошо».



«Адам наверняка отрезвился после случившегося».



«Ну, пока на это нет никаких намеков, Агнес. После того, как он приехал в город для опознания тела своей матери, он посетил Клиффорда Эверетта и более или менее потребовал сообщить, каким будет его наследство. Как и положено хорошему адвокату, — сказал он, — Клиффорд сказал ему, что не может раскрывать никаких подробностей завещаний. Он готовится к новому столкновению с Адамом, когда сегодня придет на службу».



'Я понимаю.'



Ридер открыл входную дверь и впустил ветерок, от которого вуаль его жены заплясала перед ее глазами. Когда он предложил руку, она ее не приняла. Вместо этого она осталась там, где была, с трепетом оглядывая внешний мир, словно не зная, стоит ли выходить или нет.



Он был внимателен. «Что-то не так, дорогая?»



«Нет, нет», — ответила она, собрав все силы. «Не беспокойся обо мне, Бертрам. Теперь со мной все в порядке».



Взяв его за руку, она направилась к ожидающей ее ловушке.



Чтобы убедиться, что настоятель выполнил его приказы, Колбек прибыл в церковь пораньше вместе с Лимингом. Они увидели кучку людей в центре церковного двора и подошли к ним. Каменный крест лежал на земле, его удар был настолько сильным, что он глубоко врезался в траву. Колбек заметил надпись на постаменте.



«Это Божий промысел», — сказала одна женщина. «Это потому, что его поместил сюда полковник».



«Да», — сказал другой, — «Бог послал нам послание».



«Я думаю, вы обнаружите, что Бог ограничивает свои послания внутренней частью церкви», — сказал Колбек. «Это сделал человек. Это был преднамеренный акт вандализма».



«Очевидно, кому-то не нравится полковник», — сказал Лиминг. «Чтобы это снести, нужен был сильный человек, инспектор».



«Он использовал веревку. Смотри – здесь видны следы». Колбек указал на какие-то зазубрины на камне. «Их, должно быть, было двое». Он осмотрел землю неподалеку и увидел отпечатки копыт. «Я был прав, Виктор, их было двое – человек и лошадь. Вот где стояло животное, когда оно напрягалось».



«О, да», — сказал Лиминг, стоя рядом с ним. «Отпечатки глубже здесь, где лошадь зарылась копытами, когда тащила».



«Это, должно быть, было сделано ночью. Когда я проходил здесь вчера вечером, крест стоял вертикально. Я помню, что видел его».



«По крайней мере, он не сломался при падении».



«Нет», — сказал Колбек, — «но это уже привлекает слишком много внимания. Я не хочу, чтобы семья Тарлтон увидела это. Давайте вернем это туда, где ему и место».



Сняв шляпу и пальто, он передал их прохожему, и Лиминг сделал то же самое. Когда он увидел, что они собираются сделать, крепкий фермер предложил свою помощь, сняв шляпу и пальто, прежде чем отдать их своей жене. Поставить крест вертикально было относительно легко. Однако, чтобы поднять его обратно на постамент, потребовалось немного больше времени и усилий. Им повезло. Был чистый разрыв, поэтому, как только им удалось поднять его между ними, оставалось только вернуть его на место. Он сужался наружу у основания и надежно вставлялся в исходное положение. Поблагодарив фермера, Колбек вытер руки носовым платком.



«Его нужно закрепить раствором», — сказал он. «Теперь, когда он снова стоит, я не думаю, что кто-то будет настолько глуп, чтобы попытаться столкнуть его». Он взял свое пальто и шляпу. «Спасибо всем. Не могли бы вы сейчас отойти, а то люди будут удивляться, что происходит?»



Небольшая толпа разошлась, одна из женщин все еще утверждала, что это было деяние Божие. Лиминг услышал ее.



«Ну, я бы хотел, чтобы Бог вернул его на место», — сказал он, надевая пальто. «Эта штука была тяжелой».



«У всех нас есть свой крест, — сухо сказал Колбек, — и я не имею в виду суперинтенданта».



Он собирался повернуться к церкви, когда краем глаза заметил что-то. Неопрятный юноша сидел на низком надгробии, играя с игрушечными солдатиками. Поскольку он был одет в грубую одежду и мятую кепку, он явно не был прихожанином церкви. Колбека заинтересовало то, что он демонстрировал такую сильную сосредоточенность, медленно и неторопливо передвигая металлических солдатиков. Детективы подошли к нему и были удивлены. То, что они ошибочно приняли за солдат, было стреляными гильзами от дробовика.



«Доброе утро», — любезно сказал Колбек.



Юноша посмотрел на него. «Доброе утро, сэр».



«Вы всегда играете на церковном дворе?»



«В доме нет места».



Не было нужды спрашивать его имя. Как только они увидели его лицо с большими пустыми глазами и узким лбом, они поняли, что это сын железнодорожного полицейского.



«Вы, должно быть, Сэм Хепуорт», — сказал Колбек.



«Да, сэр».



«Сколько тебе лет, Сэм?»



'Шестнадцать.'



«Играть в солдатики уже немного старомодно», — сказал Лиминг.



«Мне они нравятся, сэр».



«Откуда у тебя патроны?»



«Стрелялки, сэр. Я ношу оружие».



«У вас здесь целая коллекция».



«Дома их больше, сэр. Наш папа говорит, что их слишком много».



«Значит, это сержант Хепворт».



«Да, сэр».



Колбеку было жаль мальчика, и не только потому, что он был обременен отцом, который немилосердно его запугивал. У Сэма явно были некоторые нарушения. Его речь была невнятной, движения медленными, а глаза, казалось, неуправляемо блуждали. Но в то же время он был прямой связью с человеком, в отношении которого у них были подозрения. В отличие от отца, у Сэма Хепуорта было открытое лицо и полное отсутствие лукавства. В нем была доброжелательная простота.



«Ты идешь в церковь, Сэм?» — спросил Колбек.



«Нет, сэр. Нашему отцу не нравится ректор».



«О, понятно. Есть какая-то причина?»



«Да, сэр».



«Ну, что это?»



«Ректор слишком властный».



«Я это заметил», — сказал Лиминг. «И ваш отец тоже был не очень высокого мнения о полковнике Тарлтоне, не так ли?»



«Нет, сэр», — ответил Сэм.



«Почему это было?»



«По той же причине».



«Вы хотите сказать, что он был слишком властным?»



«Да, сэр».



Внимание Сэма вернулось к личной битве, которую он вел, и он переместил различных членов своих двух армий. Они наблюдали за ним некоторое время, а затем повернулись, чтобы уйти. Голос Сэма пронзительно зазвучал.



«Отправлял письма, типа».



Колбек обернулся. «Что это было?»



«Наш отец прислал письма, сэр».



«Письма?»



«Да, полковнику».



«Ты уверен?» — спросил Лиминг, вставая на колени рядом с ним. «Это то, что сказал тебе твой отец?»



«Нет, сэр, это была наша Джинни».



«Она ведь твоя сестра, да?»



«Да, сэр».



«Что она тебе сказала, Сэм?»



«Джинни приносила туда письма».



'Где?'



«Слишком большой дом, сэр, там жил полковник».



«Знаете ли вы, что было в письмах?» — спросил Колбек.



«Нет, сэр, я не умею читать».



«Почему твоя сестра доставила письма? Почему твой отец не забрал их сам?»



Сэму нужно было время, чтобы разделить два вопроса в уме. Это потребовало усилий. Пока он ждал, он передвинул пару солдат на надгробии. Наконец, он дал ответ.



«Наша Джинни знала дорогу туда», — сказал он.



«Я знаю», — сказал Колбек. «Она работала в доме».



«Нет, сэр, она знала тайный путь туда».



«В какое время дня она забирала письма, Сэм?»



«Это было ночью, сэр».



«Когда было темно?» Юноша кивнул. «Думаю, я понимаю. Твоя сестра должна была доставить письма, оставаясь незамеченной. Твой отец не хотел, чтобы полковник узнал, кто их отправил».



Сэму было слишком много, чтобы это понять. Он выглядел озадаченным. Колбек похлопал его по плечу и поблагодарил. Присев на надгробие, юноша вернулся к своим солдатам и вскоре счастливо затерялся в пылу битвы. Лиминг оглянулся на него.



«Вы думаете, это правда, сэр?» — спросил он.



«Я думаю, это более чем вероятно».



«Значит, сержанта осудил его собственный сын».



«Нет, Виктор», — сказал Колбек. «Все, что сделал Сэм, — это указал путь. Против слов отца показания парня бесполезны. Он едва мог связать несколько предложений».



«А как насчет этих игрушечных солдатиков? Они напомнили мне патроны, которые вы нашли возле тела миссис Тарлтон. Другими словами, — продолжал он с приглушенным волнением, — вмешивающийся сержант Хепуорт может быть более вовлечен в это дело, чем мы подозревали».



«Не спешите с суждением. Нам нужно больше, чем просто предположения».



«Нам нужно чудо, сэр. Иначе мистер Таллис приедет в Йоркшир, и все расследование затянется на несколько недель. Нам нужно молиться о чуде».



«У нас уже был один», — сказал Колбек, оглядываясь через плечо. «Его зовут Сэм Хепуорт».



Лотти Перл всегда неохотно ходила в церковь. Службы были слишком длинными, в церкви было слишком холодно, а архаичный язык был для нее как иностранный. Поэтому она была смущена, когда ее заставили присоединиться к семейному празднику. В дополнение к черному платью ее матери, она носила черную шляпу, одолженную у миссис Уизерс, и пару коричневых туфель, покрытых черным кремом. Она также носила черную кружевную шаль. В такое прекрасное утро они все пошли в церковь пешком. Ева и Лоуренс Доэл шли впереди с Адамом Тарлтоном рядом с ними. Лотти и экономка шли в десяти шагах позади них.



«Почему я должна идти?» — возмущенно спросила девушка.



«Потому что вы это делаете», — заявила миссис Уизерс с неоспоримой категоричностью.



«Мне не нравится церковь».



«Ваши симпатии и антипатии не имеют значения».



«Все будут на меня пялиться».



«Никто даже не узнает, что вы там. Люди придут отдать дань уважения. Семья получит все внимание».



«Ага», — сказала Лотти, заметив некоторое облегчение, — «вот и это».



«Раньше все слуги ходили в церковь. От нас этого ждали».



«Вам больше нравились старые времена, не так ли, миссис Уизерс?»



«Полковник был хорошим хозяином, и я бы сделала все для его жены. Работать на миссис Тарлтон было радостью». Она посмотрела на спину Адама Тарлтона. «Это уже никогда не будет прежним».



Страхи Лотти были напрасны. Когда они добрались до церкви, никто даже не удостоил ее взглядом. Люди собрались вокруг семьи, чтобы выразить свои соболезнования. Она узнала Бертрама и Агнес Ридер, потому что они приходили в дом, когда ее работодатели были еще живы. Она также увидела знакомые лица из деревни. Но она все еще чувствовала себя чужой. Все остальные, казалось, знали, что делать. Они знали, как говорить тихими голосами и что говорить. Они двигались с каким-то сдержанным почтением, которое было выше способностей девушки. Когда они вошли в церковь, они были совершенно непринужденны. Лотти, напротив, испытывала крайний дискомфорт, чувствуя холод в воздухе и желая, чтобы дубовая скамья была не такой жесткой. Сидя рядом с миссис Уизерс, она боялась сказать хоть слово и едва могла поднять глаза на алтарь. Она даже не заметила, что церковь была украшена цветами.



Колокол перестал звонить, тихий шепот голосов затих, и викарий вошел. Раздался скрежещущий звук, когда все поднялись на ноги. Несколько человек прочисти горло. Лотти впервые увидела человека, который собирался провести службу, и она даже улыбнулась.



«Это не ректор», — прошептала она.



Локоть экономки вонзился ей в ребра.



Это была мрачная служба, и многие члены общины были глубоко тронуты. Колбек был в восторге от того, как ее провел викарий, серьезный молодой человек, которого держали в тени ректора, и который был полон решимости насладиться редкой возможностью проявить свою храбрость. Полковник и его жена были упомянуты во время молитв, но не во время проповеди, которая превозносила добродетели сострадания. Была атмосфера коллективной скорби, которая не была бы создана более воинственным подходом Фредерика Скелтона. Там, где ректор сеял бы разделение, викарий достиг единства.



Оказавшись снаружи церкви, некоторые люди нарушили ряды. Колбек слышал, как многие из них высказывали мнение, что полковник убил свою жену и не имеет права на траур. Но большинство были слишком подавлены, чтобы рискнуть сделать какой-либо комментарий, и просто разошлись по домам. Колбек и Лиминг ждали возможности поговорить с Бертрамом Ридером, но банкир и его жена были слишком заняты разговором с членами семьи. Увидев их, миссис Уизерс подошла к детективам.



«Я думала, ты здесь», — сказала она.



«Мы будем здесь, пока убийство не будет раскрыто», — сказал ей Колбек. «Что вы думаете о службе?»



«Это было очень утешительно, сэр. Я был тронут».



«Мы тоже», — вставил Лиминг.



«Я была рада, что миссис Доэл пережила это. Но это не то, что я хотела сказать», — продолжила она. «Когда вы пришли в дом в один из своих визитов, инспектор, вы спрашивали меня о Майкле Брантклиффе».



«Верно», — сказал Колбек. «У вас есть какие-нибудь новости о нем?»



«Я не знаю, сэр, а вот Лотти знает». Она поманила девушку пальцем. «Расскажи им, что ты видела по пути из Рок-Фарм».



Лотти нервничала в присутствии двух детективов, но, подстрекаемая экономкой, она сумела рассказать свою историю. Из данного описания миссис Уизерс была уверена, что человек с Адамом Тарлтоном был Брантклифф. Обе женщины были явно напуганы тем, что им придется пострадать от последствий из-за того, что они сказали, поэтому Колбек заверил их, что Тарлтон никогда не узнает, откуда взялась эта информация. Поблагодарив его щедро, женщины растворились в толпе.



«Он солгал нам, сэр», — сказал Лиминг. «Я так и думал в то время».



«Присматривай за ним, Виктор».



'Куда ты идешь?'



«Я хочу потратить этот золотой самородок», — сказал Колбек.



Заметив, что банкир отделился от группы вокруг семьи, он быстро двинулся, чтобы перехватить его. Они обменялись приветствиями, затем Ридер захотел узнать подробности противостояния с ректором накануне вечером.



«Я бы с удовольствием стал мухой на стене», — сказал он.



«Тогда вам грозила опасность получить пощечину от ректора», — сказал Колбек. «Он был настроен мстительно. После того, как я ушел, я подозреваю, что ни одно украшение в комнате не было в безопасности».



«Он признался?»



«Сначала он яростно отрицал это и пытался выгнать меня, но его жена не выдержала. Необходимость писать такие ужасные вещи под его диктовку не давала ей покоя. Я сказал ректору, что единственное достойное, что он может сделать, — это уйти в отставку».



«Ему и его жене наверняка тоже предъявят обвинение?»



«Давайте сделаем это шаг за шагом, господин Ридер. Я разберусь с ними в свое время. На данный момент моим приоритетом остается арест убийцы и оправдание полковника».



«Я помогу вам всем, чем смогу, в достижении этих двух целей».



«Тогда расскажите мне о скандале в Лейборне».



Читатель был ошеломлен. «Откуда вы об этом знаете?»



«Полковник был замешан, не так ли? Я помню дату, когда правда впервые вышла наружу, и у меня есть доказательства того, что полковник Тарлтон был одной из многих жертв. Я не требую от вас ничего, кроме признания», — сказал Колбек. «Зачем скрывать этот факт? Если я вернусь в компанию, они предоставят мне имена всех замешанных. Просто скажите мне вот что — я прав?»



«Вы правы, инспектор».



«То есть он действительно вложил деньги в Лейборн?»



Читатель поморщился. «Он вложил много денег».



«Благодарю вас, сэр. Это все, что мне нужно знать на данном этапе».



У Колбека не было времени расспрашивать его дальше, потому что он только что получил сигнал от Лиминга. Семья Тарлтонов была в пути. Получив добрые слова и сочувствие от нескольких человек, они наконец были готовы начать путь домой. Миссис Уизерс и Лотти Перл ушли раньше них. Колбек действовал ловко, чтобы отделить Адама Тарлтона от группы.



«Простите, сэр», — сказал он. «Можем ли мы побеспокоить вас на минутку?»



Тарлтон был резок. «Это крайне неудобно».



«Тем не менее, мы должны настаивать».



«Мне не нужно с вами разговаривать, если я не хочу, инспектор».



«Конечно, вы этого не сделаете, — спокойно сказал Колбек, — но я бы посоветовал вам потакать нам. Если вы этого не сделаете, мистер Тарлтон, мы будем вынуждены арестовать вас за воспрепятствование осуществлению правосудия».



«Я ничего подобного не делал!» — возразил Тарлтон.



«Вы сказали нам, что не видели Майкла Брантклиффа много лет, — сказал Лиминг, — однако, по словам одного из надзирателей, вы навестили своего друга в тюрьме незадолго до его освобождения. Ваше имя будет записано в книге посетителей, сэр, так что нет смысла это отрицать».



Тарлтон пожевал губу. «Это правда, — признал он, — но я забыл об этом. Вы должны понять, что я оплакиваю смерть двух людей, о которых я заботился больше всего на свете. Я поглощен горем. Я просто не могу думать ни о чем другом».



«Ты как-то на днях думал о том, чтобы покататься».



«Мне пришлось поспорить с ректором по поводу организации похорон».



«Это не заняло бы у вас много времени, сэр», — продолжил Колбек, — «но вы отсутствовали несколько часов. Тем временем ваша сестра хандрила дома. Мне не кажется, что вы обременены горем».



«К чему вы клоните?» — потребовал ответа Тарлтон.



«Мы хотим знать, почему человек, которого вы утверждаете, что не видели годами, — Майкл Брантклифф, — ехал с вами в тот день. Подумайте, прежде чем говорить», — предостерег он, когда Тарлтон собирался разразиться гневом, — «потому что у нас есть надежный свидетель, который видел вас двоих вместе. Странно, что вы ни разу не упомянули об этом факте, когда мы говорили с вами позже». Он сделал шаг вперед. «Что вы скрываете, сэр?»



«Абсолютно ничего», — сердито сказал Тарлтон.



'Где он?'



'Я не знаю.'



«Где он?» — спросил Колбек, схватив его за руку так крепко, что он вскрикнул от боли. «Где Майкл Брантклифф?»



«Стоять у церкви — неподходящее место для допроса, сэр», — сказал Лиминг, доставая из кармана пальто пару наручников. «Давайте арестуем его и покончим с этим. А потом я смогу надеть эти браслеты ему на запястья».



«Нет», — взмолился Тарлтон, — «не делай этого. Что все подумают? Я скажу тебе, где Майкл, но, пожалуйста, не арестовывай меня именно сегодня. Это разобьет сердце моей сестры».



«Вы дадите мне слово, что останетесь в этом районе?»



«Да, инспектор, я должен остаться здесь. Завтра будет дознание, потом двое похорон. После этого будут зачитаны завещания».



«Я ему не доверяю, сэр», — сказал Лиминг.



«Снимите наручники», — приказал Колбек.



«Если его не арестуют, он может сбежать».



«Он не настолько глуп, чтобы сделать это, сержант. Он знает, что мы пойдем за ним. Кроме того, у мистера Тарлтона важное дело в Нортхаллертоне, которое он не может пропустить. Он хочет услышать подробности о своем наследстве». Лиминг спрятал наручники под пальто. «Итак, сэр», продолжил Колбек, «где ваш друг?»



«Он где-то далеко, инспектор», — сказал Тарлтон.



«Мы можем нанять ловушку».



«Вам лучше ехать верхом. Это довольно далеко».



Лиминг побледнел. «Лошади! Мне это не нравится».



«Мы сделаем все необходимое», — сказал Колбек, не сводя глаз с Тарлтона. «Я жду, сэр. Где Майкл Брантклифф?»



Хотя Эдвард Таллис был религиозным человеком, он не считал субботу днем отдыха. Посетив утреннюю службу причастия, он вернулся в Скотленд-Ярд и просмотрел некоторые файлы на своем столе. Был почти полдень, когда он закурил сигару, откинулся на спинку стула и начал размышлять о событиях в Северном Райдинге. Убежденный, что его дружба с полковником даст ему понимание того, чего не могли сделать другие, он жаждал снова принять активное участие в расследовании. Он поймал себя на том, что почти хочет, чтобы Колбек и Лиминг потерпели неудачу, чтобы у него появился повод поспешить в Йоркшир и взяться за дело. События развивались слишком медленно, на его взгляд, и у него было чувство, что его детективы утаивают некоторые из улик, которые они уже обнаружили. Это было утомительно. Единственный способ узнать наверняка, что происходит, — это быть в Южном Оттерингтоне. На следующий день он решил сесть на первый попавшийся поезд.



Когда он убрал папки в стол, он понял, что они стояли на воскресной газете. Он взял ее и вздохнул, взглянув на заголовки на первой странице. Пожар уничтожил дом в Ислингтоне, и трое его жильцов сгорели дотла. Как только было подтверждено, что это был поджог, Таллис отправил на место происшествия двух детективов. Хотя они усердно работали над сбором доказательств, они все еще не приблизились к обнаружению виновника. Газетная статья высмеивала их за медлительность и цитировала кого-то, кто считал, что под детективами нужно разжечь огонь, чтобы дать им стимул. Таллиса привыкли высмеивать в прессе, но это тем не менее продолжало ранить, особенно – как в данном случае – когда упоминалось его собственное имя.



Не желая читать дальше статью, он перевернул страницу в поисках чего-то менее раздражающего. Он просмотрел столбцы вверх и вниз, пока не увидел то, что заставило его остановиться. На этот раз это была не оскорбительная статья, а залп из Йоркшира. Вот вам убийственная история горя, Посмотрите, как герой плохо себя ведет. Потому что она показывает, как доблестный солдат идет По железной дороге в могилу.



Взвыв от ярости, он вырвал страницу и поджег ее сигарой, держа ее между пальцами, пока она не превратилась в несколько черных, завивающихся, распадающихся клочков бумаги. Когда пламя в конце концов обожгло его руку, он даже не почувствовал боли.



По дороге в церковь миссис Уизерс и Лотти Перл шли позади семьи. На обратном пути ситуация была обратной. Зная, что некоторых людей могут пригласить обратно в дом, они хотели приехать туда заблаговременно. Ранее этим утром они приготовили закуски и начали расставлять их на подносах на кухне. Обе надели фартуки поверх своих черных платьев. Когда она услышала, как открылась входная дверь, экономка высунула голову, чтобы посмотреть, сколько гостей там. С семьей вернулось всего четыре человека. Странно было то, что Адама Тарлтона с ними не было. Миссис Уизерс собиралась уйти на кухню, когда он вошел в дом, бросил на нее неодобрительный взгляд и последовал за остальными в гостиную.



«Всего их семеро», — сказала она Лотти.



«Кого они вернули?»



«Мистер и миссис Ридер – они попались в ловушку».



«О, они мне нравятся», — сказала Лотти. «Я встречалась с ними только один раз, но они были очень любезны со мной. Правда ли, что миссис Ридер заплатила за все эти прекрасные цветы в церкви?»



«Она очень добрая женщина».



«Кто еще там?»



«Мистер и миссис Эверетт», — ответила экономка.



«Я их не знаю».



«Мистер Эверетт — семейный адвокат. Он также был хорошим другом полковника Тарлтона. Они вместе ходили на охоту».



«Ох», — вздохнула Лотти, и ее лицо исказилось от муки. «Я думаю, это так жестоко — убивать этих бедных птиц».



«Кому какое дело до того, что ты думаешь?» — резко бросила миссис Уизерс. «Я пойду и посмотрю, что они хотят выпить. И помни — когда ты вносишь поднос, держи его так, как я тебе показала, и не трясись, как ты обычно это делаешь».



«Нет, миссис Уизерс. Я попробую».



На самом деле, девушка хорошо себя проявила. Еда и напитки были поданы гостям без всякого дрожания с ее стороны. Она даже заслужила похвалу от экономки. Закончив работу, обе женщины удалились на кухню. Они наконец смогли сесть и насладиться долгим отдыхом. Первое, что сделала миссис Уизерс, — сняла обувь, чтобы помассировать ноги. Лотти была удивлена, увидев, какие они изящные.



«Эти туфли слишком узкие, миссис Уизерс?» — спросила она.



«Они маленькие, я их сохраню на всякий случай».



«Жаль, что нам пришлось идти пешком всю дорогу до церкви и обратно».



«Да», — сказал другой, — «и у меня не было времени их поменять с тех пор, как мы вернулись домой, потому что нужно было так много сделать».



«У тебя теперь есть время».



«Может быть, я понадоблюсь».



«Тебе понадобится всего пара минут, чтобы проскользнуть в свою комнату», — сказала Лотти. «Я могу послушать, вдруг они позвонят».



Пожилая женщина была искушена. «Вы уверены?»



«Да, миссис Уизерс, продолжайте. Переобувайтесь, пока можете».



Благодарная за предложение, домработница даже не потрудилась снова надеть туфли. Вместо этого она споткнулась и поднялась по лестнице наверх дома и вошла в свою комнату. Убрав другую пару, она надела рабочие туфли и пошевелила пальцами ног. Ее ноги сразу же почувствовали себя лучше. Она воспользовалась возможностью поправить платье перед зеркалом и расчесать волосы, отметив, насколько они стали тонкими. Затем она снова вышла.



Когда она спустилась по первому пролету лестницы, она с удивлением увидела женскую фигуру, входящую в то, что раньше было спальней Мириам Тарлтон. Ее инстинкты защиты пробудились. Это была не Ив Доэл. Она знала это. Войти в спальню матери было слишком расстраивающим для дочери. Это должен был быть кто-то другой, и миссис Уизерс почувствовала, что она просто обязана противостоять ей. Она крепко взялась за дверную ручку, повернула ее и распахнула дверь.



«Боже мой!» — воскликнула Агнес Ридер, прижав руку к груди.



«Мне показалось, что кто-то сюда вошел».



«Да, миссис Уизерс, но я не нарушительница. У меня было разрешение от миссис Доэл. Я была такой старой подругой ее матери, что она уговорила меня взять на память что-нибудь из ее шкатулки с драгоценностями. О, — добавила она, — ничего дорогого. Я просто хотела что-то, что имело бы сентиментальную ценность».



«Шкатулка для драгоценностей здесь, миссис Ридер», — сказала экономка, беря ее с туалетного столика. «Почему бы вам не отнести ее вниз, а то миссис Доул поможет вам что-нибудь выбрать?»



«Какая хорошая идея! Я так и сделаю».



'Вот, пожалуйста.'



«Спасибо», — сказала Агнес, взяв у нее коробку и приподняв крышку, чтобы заглянуть в нее. «Боюсь, что она уже не так полна, как раньше».



«Миссис Тарлтон продала часть бриллиантов».



Агнес хрипло рассмеялась. «О, мне не нужны бриллианты. Подойдет простая эмалевая брошь».



«Есть очень красивое украшение с жемчужинами по краю».



«Хорошо... Я присмотрю за этим».



Агнес ожидала, что экономка уйдет, но миссис Уизерс не отступила. Она создала впечатление, что считает, что гость вторгся на частную территорию. Закрыв крышку шкатулки с драгоценностями, Агнес направилась к двери.



«Спасибо, миссис Уизерс», — сказала она.



Лиминг уже болел от седла, прежде чем они проехали хотя бы милю. Колбек был опытным наездником, но у его сержанта было очень мало опыта верховой езды. Его дискомфорт усугублялся тем фактом, что его гнедая кобыла, казалось, жила своей собственной жизнью, игнорируя его команды и ржа в знак протеста всякий раз, когда он дергал поводья. Они двигались по извилистой дороге ровным галопом. Колбек видел, что его товарищ страдает, и делал все возможное, чтобы отвлечь его.



«Ты все еще думаешь об Адаме Тарлтоне, не так ли?»



«Нет, инспектор», — запричитал Лиминг, — «я все еще не уверен, смогу ли я удержаться на этом звере».



«Я думал, тебе нравятся лошади».



«Мне нравится делать ставки на них, а не ездить на этих чертовых штуковинах».



Колбек ухмыльнулся. «Мы еще сделаем из тебя жокея, Виктор», — сказал он. «Но что касается мистера Тарлтона, то не было смысла производить арест».



«Но он соучастник убийства своей матери».



«Я так не думаю. Когда мы загнали его в угол, он не отреагировал как человек с руками в крови».



«Это не он совершил это деяние, сэр. Это Брантклифф проделал дыру в ее голове. Тарлтон заплатил ему за это. Та служанка видела, как он передавал деньги».



«Лотти видела, как он что-то передавал», — поправил Колбек, — «но она не могла быть уверена, что это были деньги. Когда мы встретимся с Брантклиффом, он сможет рассказать нам, что именно он получил в тот день».



«Я в замешательстве», — сказал Лиминг. «Вы хотите сказать, что Адам Тарлтон невиновен в убийстве и что Брантклифф действовал в одиночку?»



«Нет, Виктор. Я предлагаю подождать и посмотреть».



Они прошли через мелкий ручей, и сверкающие копыта взбивали воду. Лиминг мрачно цеплялся за него, проезжая сквозь брызги. Только когда они снова оказались на суше, он кое-что вспомнил.



«Вы мне не рассказали о мистере Ридере», — сказал он.



«Наконец-то мне удалось вытянуть из него правду».



«Что это была за правда, сэр?»



«Полковник был замешан в скандале в Лейборне».



Лиминг изумленно посмотрел на меня. «Его застукали с другой женщиной?»



«Нет», — сказал Колбек. «Я говорю о железных дорогах».



«В этом нет ничего нового».



«Я знаю, что ты не разделяешь моего интереса к поездам».



«Возможно, я изменю свое мнение», — сказал Лиминг, испытывая все большую боль в ягодицах. «Если бы у меня был выбор между поездкой на этой лошади и поездкой на поезде, я знаю, что бы я предпочел».



«Позвольте мне рассказать вам о Стюарте Лейборне».



«Кто он был, сэр?»



«Это были два совершенно разных человека», — сказал Колбек. «Один из них был доверенным служащим крупной железнодорожной компании, который жил, по-видимому, безупречной жизнью. Другой был хитрым человеком, который сколотил состояние с помощью мошенничества и разорил доверчивых инвесторов. Как я и предполагал, полковник Тарлтон был одним из них».



«Что именно произошло?»



«Лейборн был старшим клерком в регистрационном офисе. Он нашел лазейку, которая позволяла ему выпускать фиктивные акции и подделывать переводы в бухгалтерских книгах. Оглядываясь назад, кажется невероятным, что кто-то мог быть им обманут, но он был очень внушающим доверие человеком и обещал хорошие дивиденды».



«Ага», сказал Лиминг, «теперь я припоминаю этот случай. Разве Стюарта Лейборна не сравнивали с Железнодорожным Королем?»



«Он был таким, Виктор», — сказал Колбек, — «кроме того, что он был еще более коварен, чем Джордж Хадсон. Железнодорожный король, как его называли, был правителем всего, что он обследовал, пока не были раскрыты его сомнительные методы бухгалтерского учета. Среди прочего, он выплачивал дивиденды из капитала, чтобы скрыть тот факт, что одна из его компаний несла серьезные убытки. Его падение положило конец годам диких спекуляций на железных дорогах. Мистер Хадсон ушел с поста председателя нескольких компаний и уехал за границу. Все говорили одно и то же. Железнодорожная мания закончилась».



«Тогда почему такие люди, как полковник, могли попасться на уловки этого другого мошенника?» — спросил Лиминг, настолько заинтересованный услышанным, что забыл о своих болях и страданиях. «Можно было подумать, что инвесторы усвоили урок. Больше невозможно получать огромную прибыль от железных дорог».



«Стюарт Лейборн получил прибыль. Когда его наконец привлекли к ответственности, выяснилось, что у него был особняк в Лондоне и за городом, свита слуг и курьер, который сопровождал его в поездках. В общей сложности он обманул людей на сумму более двухсот тысяч фунтов».



«Это потрясающе!»



«Это объясняет, почему полковник покончил с собой на железной дороге».



«Правда ли, инспектор?»



«Я так думаю», — сказал Колбек. «Это уже убило его в финансовом отношении. Прогулка по этим железнодорожным путям была своего рода некрологом. У меня с самого начала было ощущение, что он делает заявление».



Женщина все еще лежала в постели, но Майкл Брантклифф надел рубашку и бриджи. Они находились в большом коттедже, расположенном на холме, откуда открывался вид на мили прекрасной сельской местности. Солнечный свет лился через окно, золотя полуобнаженное тело женщины. Она лениво улыбнулась ему. Брантклифф сел на кровать и протянул руку, чтобы погладить ее по щеке. Он собирался наклониться вперед, чтобы поцеловать ее, когда заметил что-то в окне. Быстро встав на ноги, он уставился вдаль. На некотором расстоянии появились два всадника. Он наблюдал, как они приближаются все ближе и ближе, прежде чем принять решение.



«Мне пора», — сказал он, хватая свои ботинки. «Одевайся и ничего им не говори. Я не могу сказать, когда вернусь».



Прежде чем она успела что-либо сказать, он схватил пальто и побежал вниз по лестнице. Через несколько минут он уже сидел на лошади.



Брантклифф был в бегах.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ



Виктор Лиминг испытывал сильный дискомфорт. В то время как Колбек находил езду бодрящей, сержант ерзал в седле, подыскивая положение, которое принесло бы меньше всего мучений. Он также потел каждой порой и изо всех сил старался удержать гнедую кобылу параллельно другой лошади. Они уже сошли с трассы и направлялись по волнистой равнине к коттеджу на холме.



«Вы уверены, что это то самое место?» — спросил Лиминг.



«Так и должно быть, Виктор. Это единственное жилище на многие мили вокруг».



«Мистер Тарлтон мог намеренно ввести нас в заблуждение».



«Зачем ему это делать?»



«Чтобы убрать нас с дороги и дать ему возможность сбежать».



«Я же говорил вам», — сказал Колбек. «Он не был причастен к убийству. Если бы он был причастен, он бы скрылся в тот момент, когда понял, что мы знаем о его связи с Брантклиффом».



«Он должен быть как-то замешан в убийстве», — утверждал Лиминг. «Что это за латинское выражение ты мне все время цитируешь?»



«Cui bono? Кто от этого выиграет?»



«Ответ — Адам Тарлтон. Он, безусловно, выиграет».



«Также его сестра, но я ведь не обвиняю миссис Доэл в убийстве их матери, не так ли? Забудьте о них на время. Человек, который действительно нас интересует, — это Брантклифф».



Как по команде, из конюшни впереди них внезапно выскочил всадник, пустил лошадь в галоп и помчался в противоположном направлении. Колбек не колебался. Щелкнув поводьями и уперевшись пятками, он пустил свою лошадь во весь опор. Лиминг боялся ускорить шаг кобылы, поэтому решил следовать за остальными легким галопом. Брантклифф был более чем в ста ярдах впереди преследующего его Колбека, хлеща лошадь хлыстом, чтобы она бежала во весь опор. Время от времени он бросал обеспокоенный взгляд через плечо. Колбек медленно настигал его, скача во весь опор и игнорируя тот факт, что его шляпу сдуло ветром. По его опыту, бегство обычно было признанием вины. Если бы Брантклифф был невиновен, он бы остался в коттедже, чтобы его допросили детективы. Эта мысль сделала Колбека еще более решительным. Он вспомнил ужасающее состояние тела Мириам Тарлтон, когда его выкопали в лесу. Человека, ответственного за ее смерть, просто нужно было поймать, судить и повесить.



Когда Колбек рванулся вперед, его сюртук развевался на ветру, Лиминг отставал от него почти на полмили. Разрыв между добычей и охотником медленно и неумолимо сокращался. Когда расстояние сократилось до сорока ярдов, Брантклифф впал в отчаяние. Не в силах убежать от преследования, он выбрал другой способ побега, развернув лошадь по узкому кругу так, чтобы она направилась прямо на Колбека. Инспектор понял, каковы были намерения. Брантклифф хотел сбить его с седла, взять лошадь за поводья и ускакать с обоими животными. Замедлив своего коня резким рывком, Колбек инстинктивно отреагировал. Когда другой человек приблизился к нему с поднятым хлыстом, Колбек вытащил ноги из стремян и поднял руку, чтобы отразить удар. В тот момент, когда Брантклифф нанес удар, его сбило с седла, когда Колбек бросился на него и схватил за талию. Оба они с грохотом упали на землю и покатились по траве, оставив лошадей бежать дальше без всадников.



Оба были ошеломлены ударом, но Колбек первым пришел в себя. Поднявшись на ноги, он схватил своего пленника за воротник и поднял его на ноги. Брантклифф был готов к бою. Когда его голова прояснилась, он пьяно взмахнул кулаком, но его легко отразили. В качестве возмездия Колбек сильно ударил его в живот, а затем поймал апперкотом в подбородок. Сопротивление было прекращено. Ошеломленный ударом, Брантклифф рухнул на землю. Это дало Колбеку время осмотреть пятна травы на его пальто и брюках. Когда он ударил другого мужчину с седла, он также разорвал рукав. Это раздражало такого денди, как он. Он был благодарен, что захватил с собой сменную одежду во время своего короткого визита в Лондон.



Брантклифф потер ушибленный подбородок и посмотрел на него.



«Откуда ты знаешь, что это я?» — угрюмо спросил он.



«Ты выдал себя, сбежав таким образом».



«А что мне еще оставалось делать? Ждать ареста? Адам сказал мне, что из Лондона приехали два детектива. Когда я увидел вас двоих, направляющихся к коттеджу, я догадался, кто вы».



«Я инспектор Колбек», — сказал другой, протягивая руку и помогая ему подняться на ноги. «Майкл Брантклифф, я арестовываю вас за убийство Мириам Тарлтон».



Брантклифф был ошеломлен. «Что ты сказал?»



«Я думаю, вы меня ясно услышали, сэр».



«Я не имею никакого отношения к убийству. Я даже никогда не встречался с матерью Адама. Почему я должен хотеть убить ее?»



«Это было сделано для того, чтобы отомстить полковнику».



«А, — кисло сказал Брантклифф, — это другое дело».



«Ты поэтому убегал?» — спросил Колбек, вспоминая инцидент на церковном дворе. «Ты ведь вчера вечером снял тот крест, не так ли?»



«Это произошло только потому, что этот старый ядовитый ублюдок положил его туда».



«А вы не подумали, какое оскорбление это может вызвать?»



«А как насчет оскорбления, которое нанес мне полковник?» — возразил Брантклифф. «Знаете ли вы, каково это — оказаться в тюрьме за то, что было просто шуткой?»



«Вы заслужили приговор, который получили», — сказал Колбек. «Закрашивание общественных знаков может подвергнуть людей опасности. Если они не могут прочитать предупреждение, они не могут проявлять осторожность». Он схватил его за горло и притянул к себе. «Что еще вы сделали, чтобы отомстить полковнику?»



«Я вообще ничего не сделал».



«Я думаю, вы это сделали, мистер Брантклифф. Я думаю, вы послали ему некоторые из тех злых писем, которые он получал. Вы хотели подразнить и поиздеваться над ним. Вы хотели заставить его страдать, не так ли?» Он сжал его так, что тот захлебнулся. «Разве нет?»



«Да», — признался Брантклифф, оскалившись. «Именно это я и сделал. Я хотел его помучить».



«Эти письма подтолкнули его к самоубийству».



«Тогда я рад, что отправил некоторые из них».



«Давайте посмотрим, будете ли вы чувствовать то же самое, когда мы подадим на вас в суд».



«Я признаюсь, что отправил письма и снес этот крест, инспектор», — сказал Брантклифф с невнятной искренностью, — «но клянусь именем Бога, что я не убивал мать Адама. В тот день, когда это произошло, меня даже не было в округе. Я был в Линкольне. Это правда».



Он замолчал, когда Лиминг подъехал на одной лошади и тащил другую за поводья. Он также забрал шляпу Колбека и передал ее ему, когда спешился.



«Спасибо, Виктор», — сказал Колбек, отпуская своего пленника.



«Мне жаль, что я не смог за вами угнаться, сэр».



«На этот раз я обошелся без тебя. Теперь мне пригодятся эти наручники», — продолжил он, поворачиваясь к Брантклиффу. «Это сержант Лиминг, и он хочет, чтобы ты протянул запястья».



Бранклифф, сердито посмотрев на них обоих, подчинился. Лиминг защелкнул наручники и торжествующе ухмыльнулся.



«Мы наконец-то раскрыли убийство, — радостно сказал он, — и остановили мистера Таллиса, который нагрянет к нам завтра».



«Не празднуйте слишком рано», — предупредил Колбек. «Этот джентльмен открыто признал, что совершил определенные преступления, но убийство не входит в их число. Я склонен ему верить».



Лиминг был потрясен. «Но его видели получающим свои кровавые деньги от Адама Тарлтона».



«Какие кровавые деньги?» — потребовал Брантклифф.



«Вы катались с ним. Когда вы приблизились к его дому, он передал вам вашу плату. У нас есть свидетель».



«Тогда он, должно быть, полуслепой. Единственный раз, когда я получил деньги от Адама, был, когда я вышел из тюрьмы, и он выплачивал заем, который я дал ему в прошлом. Он хороший друг и единственный, кто поддержал меня, когда я был за решеткой».



«И что же он тебе дал в тот день?» — спросил Лиминг.



«Он дал мне кое-что получше денег», — ответил Брантклифф с ухмылкой. «Он дал мне рекомендательное письмо к леди, которая владеет коттеджем, где я провел последние две ночи. Адам сказал мне, что я буду уверен в теплом приеме там, и у меня нет никаких жалоб. Это было то место, где он останавливался, когда возвращался в Йоркшир, не говоря своей матери или отчиму». Он указал в сторону коттеджа. «Спросите леди, если вы мне не верите».



«Мы сделаем это, сэр», — сказал Колбек.



«Я должен подчеркнуть одну вещь. Она не знала, что укрывает мелкого преступника. Она совершенно невиновна».



«Я сомневаюсь в этом», — сказал Лиминг, потрясенный услышанным. «Если эта дама позволяет так легко передавать себя от одного мужчины к другому, то ее невиновность находится под большим сомнением».



«Мы поговорим с ней, прежде чем уйдем», — решил Колбек. «Тем временем, у тебя есть еще одно дело, Виктор. Поскольку у тебя такой талант загонять отвязных лошадей, может быть, ты будешь так добр, поймаешь и эту».



Он указал на лошадь, на которой ехал ранее. Сбросив Колбека, животное бежало еще пару минут, прежде чем перепрыгнуть через сухую каменную стену и замедлиться до полной остановки. Теперь оно беззаботно щипало траву посреди стада овец. Лиминг с опаской изучал их.



«Ну, продолжай», — подгонял Колбек. «Они не причинят тебе вреда. Я еще не слышал, чтобы на кого-то напала дикая овца».



Лиминг уже собирался двинуться дальше, как вдруг его остановила внезапная мысль.



«Меня кое-что беспокоит, инспектор», — сказал он.



'Что это такое?'



«Ну, за одно утро мы потеряли двух главных подозреваемых. Если никто из них не совершил убийства, то кто это сделал?»



Агнес Ридер выждала время, пока они не собрались уходить. Выбрав предложенный ей сувенир — крошечную серебряную брошь в форме чертополоха — она сказала, что заменит шкатулку для драгоценностей.



«Нет, нет», — сказала Ева, — «пусть это сделает миссис Уизерс».



«Это не займёт у меня ни секунды», — сказала ей Агнес.



Она вышла в холл и скользнула по лестнице так быстро, как только могла. Войдя в спальню Мириам Тарлтон, она поставила коробку обратно на туалетный столик и подошла к письменному столу в углу. На этот раз не было экономки, которая могла бы помешать. Агнес опустила крышку стола и вытащила один из маленьких ящичков. Она просунула руку в это пространство. Ее пальцы нащупали деревянный рычаг, и в конце концов она его нашла. Когда она нажала на него, из боковой стороны стола в самом неожиданном месте выскочил секретный ящик. Потянувшись к нему, она нашла только несколько маленьких ключей. Облегчение пронзило ее так сильно, что она чуть не упала в обморок.



«Слава Богу!» — пробормотала она.



Когда они остановились у коттеджа, Колбеку не потребовалось много времени, чтобы установить, что его хозяйка совершенно не знала о том, что Брантклифф делал во имя мести. Он попрощался с ней. Трое мужчин направились обратно в Нортхаллертон верхом на лошадях. Лиминг был благодарен, что они двигались более размеренным шагом, и рад, что у них был заключенный, чтобы показать результаты их усилий. В то же время он был подавлен осознанием того, что убийца все еще на свободе и что у них очень мало доказательств относительно его личности. Добравшись до города, они передали Брантклиффа одному из констеблей и наблюдали, как его обвиняют, прежде чем запереть в камере. Вернувшись в седло, Лиминг передал плоды своей медитации.



«Это должен быть сержант Хепуорт», — заключил он.



«Мы обязательно присмотримся к нему повнимательнее», — согласился Колбек. «Какой лучший способ скрыть свою вину, чем присоединиться к поискам женщины, которую вы на самом деле убили?»



«Неудивительно, что он предложил нам свои услуги, инспектор».



«Да, он хотел точно знать, как идет расследование. Таким образом, он всегда мог быть на шаг впереди нас».



«Я думаю, мы должны арестовать его немедленно», — сказал Лиминг.



«Мы не хотим совершить еще одну ошибку, Виктор. Давайте будем абсолютно уверены в наших фактах, прежде чем обвинять его в чем-либо».



«Но мы знаем, что он отправил эти письма. Его сын рассказал нам».



«Сэм Хепуорт изменил бы свою историю в тот момент, когда его отец дал ему подзатыльник. Нет, мы должны действовать осторожно. Хепуорт — железнодорожный полицейский. Он знаком с тем, как допрашивают подозреваемых. Мы не должны раскрывать свои карты слишком рано».



«Он наш убийца, сэр. Я это знаю».



«То же самое ты чувствовал по отношению к Адаму Тарлтону».



«То, что сделал этот человек, было грехом, — сказал Лиминг, ощетинившись, — и меня возмутило, что мы узнаем об этом в День Господень. Как может мужчина отдать такую женщину другу? Неужели у него нет никаких моральных угрызений совести?»



«Вы не говорили с этой леди, — сказал ему Колбек, — но я говорил. Позвольте мне просто сказать, что Брантклифф и Тарлтон были, по моему мнению, не единственными гостями, которые делили с ней постель. Когда дело касается молодых людей, она, кажется, очень покладиста».



«Тогда я рад, что остался снаружи».



По дороге из Нортхаллертона они проехали по тому же маршруту, что и Мириам Тарлтон, проехав мимо места, где, как они считали, произошло убийство. Они остановились на некоторое время, чтобы Колбек мог восстановить в уме засаду. Спешившись, он пошел осмотреть следы колес на земле. Посмотрев в обоих направлениях, он снова забрался в седло.



«Это должно быть то самое место», — сказал он. «В этот момент они будут скрыты от глаз. Тот, кто ее перехватил, должен быть кем-то, кого она знала, кем-то, чье присутствие не могло бы ее встревожить».



«Сержант Хепворт».



«Это возможно».



«Вероятно, сэр. Кто может ее меньше встревожить, чем полицейский?»



Колбек ухмыльнулся. «Я знаю полицейского, который тебя пугает, Виктор».



«Я не говорю о суперинтенданте. Миссис Тарлтон, должно быть, знала Хепуорта. Все остальные знают, и он не из тех, кто прячет свой свет под спудом. Если бы она встретила его здесь, — утверждал Лиминг, — леди успокоилась бы при виде этой униформы». Он коротко усмехнулся. «Интересно, снимает ли он ее когда-нибудь».



«Я боюсь, что он может там спать», — сказал Колбек.



«Хепворт, должно быть, знал, что миссис Тарлтон пойдет в тот день именно по этому маршруту».



«Однако его имени в этом списке не было».



«Какой список?»



«Это был тот, который мистер Ридер дал нам, когда принес ту карточку от жены ректора. Она была составлена миссис Ридер и содержала имена всех тех, кто определенно был осведомлен о распорядке, которому следовала жена полковника. Хепворта в списке не было».



«Это не имеет значения. Он наблюдатель, сэр. Если бы она была его целью, он бы держал ее под наблюдением в течение некоторого времени».



«Да», — признал Колбек, — «я могу себе представить, что он это сделает».



Они продолжили свой путь в деревню. Вернув нанятых лошадей, они вернулись в «Черный Бык». Колбек сначала смыл с себя грязь, которую он набрал во время боя, затем сменил одежду. Он спросил хозяина, где живет его наименее любимый клиент, и им указали на коттедж на внешней окраине Саут-Оттерингтона. Это было маленькое, низкое жилище для высокого, грузного человека, и они поняли, почему Сэму Хепуорту негде было играть со своими солдатами. Они постучали в дверь, но ответа не последовало. Когда Лиминг заглянул в пыльное окно, наполовину скрытое плющом, он никого не увидел внутри. Колбек повел их вокруг коттеджа, и они увидели, что кто-то все-таки был дома. Краснолицая девушка с копной каштановых кудрей развешивала белье на веревке. От нее веяло угрюмой обидой, словно эта работа была наказанием, наложенным недобрым родителем. Несмотря на то, что она увидела их через забор, она продолжила свою работу.



«Вы Джинни Хепуорт?» — спросил Колбек.



«Может быть», — нахально ответила она.



«Мы точно знаем, что ты такой», — сказал Лиминг, раздраженный ее грубостью. «Мы встретили твоего брата сегодня утром на церковном дворе».



«Наш Сэм всегда рядом».



«Мы бы очень хотели поговорить с вашим отцом».



«Нашего папы здесь нет».



«Ты знаешь, где он, Джинни?»



«Мы с мамой пошли гулять в воскресенье».



«И они оставили тебя делать всю работу, я вижу», — сказал Колбек. «Это было очень несправедливо с их стороны. Сегодня должен быть день отдыха. Когда они вернутся?»



«Понятия не имею».



«Вы знаете, кто мы?»



«Вся деревня знает».



«Тогда, возможно, ты скажешь своему отцу, что мы хотели бы поговорить с ним в «Черном быке». Ты также можешь сказать ему, — сказал Колбек, добавив информацию в качестве приманки, — что мы произвели арест».



«Понятно», — сказала она, прикрепляя последний предмет на веревке, прежде чем скрестить руки. «Кто же тогда у тебя?»



«Мы расскажем твоему отцу».



«Вы ведь работали в большом доме, не так ли?» — спросил Лиминг.



«Да, со мной плохо обращались».



«Как у вас сложились отношения с полковником?»



«Полковники были худшими».



«Так он тебе не понравился?»



«Нет, меня выгнали».



«Но твой отец заступился за тебя. Он нам так сказал».



«Да, именно так. Наш отец отчитал полковника, типа».



«И он, вероятно, написал ему, не так ли?» Ее веки сузились от подозрения. «Как любой хороший отец, он хотел бы защитить свою дочь. Держу пари, что он отправил письмо с жалобой. Я восхищаюсь им за это. Из того, что он сказал, мне кажется, что с тобой обошлись очень подло».



«Я был там — по крайней мере, полковник и миссис Уизерс».



«Получил ли ваш отец ответ на свои письма?»



«Нет, он этого не сделал».



«Сколько он послал, Джинни?»



«Три». Она поднесла руку ко рту, но было слишком поздно, чтобы остановить выскакивающее слово. Ее щеки побагровели. «Это была не моя вина. Я сделала, как мне сказали».



«Мы ни в чем тебя не обвиняем», — заверил ее Колбек. «И нет нужды говорить об этом твоему отцу. Это не то, что нас беспокоит. Просто он оказал нам некоторую помощь, поэтому он заслуживает знать, что у нас есть человек под стражей».



Джинни расслабилась. «Когда он разозлится?»



«О, до казни еще далеко».



«Однажды наш отец взял меня в Нортхаллертон, чтобы посмотреть, как там издеваются над мужчиной. Там была большая толпа. Мы все ликовали».



«Твоему отцу следовало бы знать лучше», — сказал Лиминг. «Это неподходящее развлечение для девушки твоего возраста. На самом деле, это вообще не должно быть развлечением. Твой брат тоже пошел?»



«Наш Сэм остался здесь».



«Я рад это слышать».



«Ладно», — сказал Колбек, — «мы не будем тебя задерживать, Джинни. Просто передай сообщение, пожалуйста, и ничего не говори об этих письмах. Теперь, когда полковник мертв, они бессмысленны».



Она криво усмехнулась и кивнула в знак согласия.



Чтобы все подготовить на случай возвращения гостей из церкви, миссис Уизерс и Лотти встали на час раньше обычного. Они трудились до и после службы и не могли отдохнуть, пока четверо посетителей, наконец, не ушли. Ив и Лоуренс Доэл съели закуски вместо обеда, оставив Адама Тарлтона полностью поесть в столовой. Пока его сестра и ее муж оставались в гостиной, он отправился в библиотеку почитать на час. Слуги смогли обдумать короткий период, когда они тоже могли бы отдохнуть. Лотти решила сесть на стул и положить свои ноющие ноги на табурет. Миссис Уизерс предпочла удалиться в свою комнату.



Оказавшись внутри, она заперла дверь и подошла к кровати. Подняв матрас, она нащупала под ним что-то, что спрятала там ранее. Это был первый шанс рассмотреть его. Она села на стул у окна, чтобы поймать лучший свет, затем развязала розовую ленту вокруг маленького свертка. Развернув первое письмо, она начала его читать. Домработница не продвинулась далеко. В первом абзаце было достаточно сюрпризов, чтобы заставить ее сердце биться с бешеной скоростью и заставить все ее тело гореть от смущения. Не в силах читать дальше, она прижала письмо к груди и начала рыдать. Миссис Уизерс пожалела, что никогда не видела таких тревожных слов. Они давили на ее мозг, как множество горячих кирпичей, заставляя ее чувствовать, будто ее голова вот-вот вспыхнет. После всех лет преданной службы, которую она отдала, она теперь чувствовала себя полностью преданной. Это нервировало. Понятие преданности внезапно приобрело для нее совершенно новый смысл.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Персональные книжные рекомендации

Что почитать?

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги