Жемчуг (СИ)

Глава 2

Родная келья внезапно превратилась для Синголо из храма спокойствия в тюрьму.

Он сидел на своей жёсткой кровати, нервно мял край одеяла и с немым ужасом смотрел на стену. В ушах у него шумело, а что-то рядом с сердцем тоскливо щемило.

Он бессмысленным взглядом обследовал побелку на стене. Маленькие трещины были заучены им наизусть за время подготовки к предыдущим его Испытаниям. Царапины и рисунки предыдущих жильцов маленькой комнатки. Всё это он успел заучить. Картина, намертво вжившаяся в его разум.

Пылинки тускло поблёскивали в косых лучах солнца.

Всегда их с Варгом комната была полна пыли. От книг, наверное. Ну, и от того, что никто тут толком не убирал. Других студиозов заставляли следить за своими кельями-комнатами. Но их комнатушка в Старой башне была слишком высоко — никто из Смотрителей никогда не поднимался сюда.

Комната, которую отводили самым бедным и самым непрестижным ученикам. Его комната.

Потому они и жили тут так, как хотели. Никаких правил, никакого порядка. Пара безвкусных картин, к которым тяготел Варг. Книги и алхимические карты Синголо. Лютня северянина, висевшая над его кроватью. И постоянные сквозняки.

И всё это у него скоро отнимут. Его родной дом…

— Ты прекратишь уже ныть, а? — голос Варга раздался совсем рядом. — Достал уже! Тебя никто ещё не выкинул! Сиди и читай — завтра у нас с тобой Испытание!

— А то я не знаю! — огрызнулся Синг. Тупой, безмозглый северянин! — Догадайся, кто из нас его сдаст? Правильный ответ — никто!

Варг устало вздохнул и уставился в книгу. Странно было видеть этого великана за столом, заваленного книгами и читающего.

— С тобой невозможно иметь дело. Вечно ноешь, как баба, — прорычал северянин, водя пальцем по тексту. — Ты можешь сесть, подготовиться и завтра утереть нос Дубу. Не он один будет тебя слушать! Там будут ещё трое адептов, может, нам повезёт!

— А то я не знаю, — невпопад ответил Синголо, вздрагивая.

— Ты вообще что-нибудь кроме «а то я не знаю» можешь сказать, а? Нет? Ну иди к чёрту, — и северянин, заставив стул заскрипеть, отвернулся.

Синголо тяжело вздохнул и потянулся к стопке книг.

«Основы реагентики», Пауло Кельо. Скукота. Синг пару раз читал эту книгу. И желания читать ещё раз у него не было.

— Где Бронталле? — тихо спросил он, шаря рукой среди книг.

— Я его читаю, — глухо ответил северянин.

— Дай мне.

— Хорошо, только ответь на один вопрос, — заложив пальцем страницу, Варг поднял на него раздражённый взгляд. — Восьмой галлюциноген Мерцелита.

Синголо с победной улыбкой пожал плечами.

— Девина трава. Элементарщина. Давай книгу.

— Хрен тебе, а не книгу, — северянин вновь углубился в чтение. — Я ещё до конца даже не понял, что за Мерцелит. А ты эту бредятину всю на память знаешь. Будь у меня твоя память, я бы…

— Помнил, скольких ты убил? — слабо улыбнулся Синголо, утирая нос.

— Да пятеро их было! — вспылил Варг. — Пятеро!

— В прошлом году говорил — трое. А что дальше? Сага о Варге из Садкаха, что вышел один против сотни?

— Лучше, чем сага о деве Синголо, пролившей море слёз! — фыркнул северянин. — Ты знаешь о Озере Слёз в Ксилматии? То, в котором вода солёная? Его не ты выплакал?

— Отвали, — огрызнулся Синголо, хмурясь.

Да, в последнее время он действительно стал много плакать. Даже излишне много…

Может, в предчувствии краха его карьеры?

А ведь он так хотел стать адептом-алхимиком…

Закрыв глаза, он откинулся на подушку.

Он помнил, как на Мудрой площади адепты зазывали молодёжь в Коллегию. Как каждый из стариков нудно вещал о том, насколько важна их наука.

А затем вышел бодрый мужчина.

«Вы говорите — магия, — сказал тогда он с улыбкой. А затем взметнул руки вверх, и c его ладоней полилось пламя. — А я говорю — алхимия!»

Синголо знал, что магов не существует. Лекции по оккультизму показали ему, что есть лишь «мистификация» и «обожествление». Но алхимия…

Если на свете и была магия — то алхимия была ей.

А теперь всего мечты уничтожены. Из-за того, что он, демоны раздери, заснул на лекции! В первый раз!

А ведь реагентика шла так хорошо… Он даже добился похвалы у Дуба во время практических занятий!

— Опять мечтаешь о своей Лесте? — насмешливый голос Варга выдернул его из полудрёмы.

— А чего бы мне о ней мечтать? — раздраженённо бросил Синг. — Всё у тебя одно на уме, Варг.

— Не я ей цветы передавал через подружек. Что, скажешь не было?

Синголо почувствовал, что его уши горят.

— Ты, кажется, просил, чтобы я тебе не мешал! А теперь сам лезешь ко мне!

— Ну так издеваться над тобой — это святое, Синг. Без этого ж никак, сам знаешь… Я даже думаю, может, сложить какую песню о тебе. Трагическая история о том, как юную деву Сиголо из-за её тупости и нытья выкинут из Коллегии!

— Завтра Дубу попробуй вместо ответа на лютне побрынчать!

Синголо знал, что заденет больное. Варг любил играть на лютне. Но сейчас у него времени хватало лишь на учёбу, и это порою убивало северянина.

— Я и побрынчу, — заверил северянин. — Я-то могу!

— Можешь, можешь, — благодушно кивнул Синголо. — только Дуба это не разжалобит. Можешь ему хоть «Песнь слёз» свою сыграть.

— Ну, он не настолько холоден.

— Вчера ты называл его мудозвоном.

— Погорячился… — стыдливо признался Варг, почёсывая макушку.

— Почему ему вообще тут держат, а? — Синголо действительно этого не понимал.

— Ты несправедлив к нему, Синг, — северянин окончательно отложив книгу, встал и потянулся. Синголо ошеломлённо смотрел, как Варг подходит к окну.

— Несправедлив?! — наконец, сбросил он с себя оцепенение. — Он же мудак мудаком! Вместо лекций читает всем морали! Выкидывает из Коллегии направо-налево! Помнишь, как он довёл до слёз Меслтле?

— Когда он до длины рукавов докопался, — кивнул Варг, кривясь. — Бедная… Слышал, она устроилась прачкой в трактир один. Труд демонский. Платят так себе.

— Дуб, — с ненавистью прошипел Синголо, сжимая кулаки. — И ладно бы он чему-то учил, а?! А он ведь только и знает, что «прочитайте» да «выпишите из»! Иногда мне кажется, что он знает меньше меня!

— Может, так оно и есть, — серьёзно проговорил Варг. — только есть одна проблема, Синг. Он — адепт, у него есть кольцо. А у тебя нету.

— Это глупо, — фыркнул Синголо, закатывая глаза. — Гитше в своих трактатах говорил, что опыт старшего поколения не всегда следует принимать за непогрешимую истину.

— От своей Лесте понабрался, да? — презрительно сплюнул в окно Варг. — Философией за версту несёт.

— Оставь Лесте в покое, мы говорим не о ней! — хотя о ней Синг готов был говорить вечно. — Посмотри на Дуба! Он стар, он туп, он злобен — а его держат лишь за то, что он, видите ли, уважаемый адепт! Но при этом он ничего нового не открыт, взглядов на старое не расширил! Так нахрена он тут нужен?!

— Синг, он в любом случае знает больше тебя, — спокойно проговорил Варг. Таким тоном мать Синголо обращалась с его младшим братом, который едва научился ходить.

— Больше меня?! — зло вскочил на ноги Синг. — Вспомни, как ему задали вопрос о бурных термических реакциях! Что эта ходячая плешь сказала, а?! «Этого нет в материале сегодняшней лекции, поговорим об этом позже»! Вот что он сказал! Он же знает меньше, чем мы с тобой — но помыкает всеми так, будто бы в его башку впихнули всю мировую мудрость!

— Синг, — Варг даже не оборачивался, глядя вниз из окна. — Напомни мне — сколько лет нужно, чтобы стать адептом?

— Десять, — настороженно проговорил Синголо, ожидая ловушки.

— Сколько нужно сдать Испытаний?

— Двадцать три.

— А сколько нужно сдать Испытаний, чтобы быть лектором?

— Ещё восемь. К чему ты клонишь?

— Как ты думаешь — те, кто принимали Испытания у Дуба, были тупее его?

— Нет, конечно же нет! — фыркнул Синг. — тогда-то Коллегия была приличным местом!

— Вот именно. И те, кто был умнее тебя, меня и Дуба вместе взятых, оценили его как достойного. Теперь понимаешь, куда я клоню?

Синголо задохнулся от возмущения.

— Это глупо! Я тебе объясняю свою точку зрения, подтверждая её работой Гитше, а ты мне о том, кто принимал Испытания у Дуба!

— Плохой из тебя гитшианец, если ты согласился с авторитетом адептов, что сделали Дуба адептом.

— Я и не гитшианец, я просто согласен с его точкой зрения! Иногда, по крайней мере…

— Знаешь, что самое смешное?

— Ну и что? — настороженно поинтересовался Синголо.

— А то, что завтра ты будешь сидеть перед тупым стариканом, запихнув куда подальше своё гитшианство, и молить у него о сдаче. И вообще, я говорил совсем не об этом.

— А о чём?

— О том, что, может, Дуб и мудак. Но мудак, который место своё занимает по праву. Прояви уважение хотя бы к его возрасту.

— Уважение к возрасту, пф… — Синголо вскочил с кровати и беспокойно подошёл к окну. — Думаешь, кто-нибудь будет уважать Дуба?

— Я уважаю.

Синголо насмешливо кивнул, глядя вниз, на город.

Мёнхен всегда был одним из самых шумных и беспокойных городов Западных Королевств. Теперь же, когда студиозы праздновали сдачи Испытаний или заливали горе алкоголем, улицы просто-таки кипели от жизни. Игорные дома, бордели, пивнушки, трактиры, таверны, гостиницы, ремесленные лавки — этот город вырос будто бы сам после того, как основали Коллегию. И не изменилось в нём лишь одно — смыслом его существования было удовлетворение всех нужд студиозов.

— Сколько же тут людей, а? — покачал головой северянин, глядя вниз. — Уже четыре года тут, а никак не привыкну. В Нордваде можно ехать неделю — и не встретить даже половины… Такого, — он неопределённо махнул вниз. — Всё у вас странное. Тяжело привыкнуть.

— К чему?

— Высоченные узкие дома. Каналы. Акведук. Толпы людей. Никогда не привыкну… — он покачал головой. — Даже море у вас другое. Спокойное и тёплое.

Синголо кивнул, с мечтательной улыбкой глядя на водную гладь. Тут и там по ней скользили корабли. С высоты Старой башни они казались игрушечными.

Как хорошо было бы уплыть отсюда на одном из таких игрушечных корабликов… Оставить тут всё своё прошлое. Все свои проблемы… Все…

— Эй, придурок, опят у тебя это выражение лица, — тычок локтём под рёбра вырвал его из задумчивости. — Вечно ты мечтаешь.

— Отстань, — отмахнулся Синголо, глядя на голубое небо. — Лучше послушай море…

— Оно за тебя завтра Дубу не ответит, уж поверь, — северянин вернулся к книге. — Повтори то, в чём не уверен.

— Так и сделаю, — кивнул Синг, поворачиваясь спиной к прекрасному утреннему виду. — Так и сделаю…

Синг быстро вытер вспотевшие ладони о штаны.

— Ну… — адепт Лендор озабоченно наморщил лоб. — Ответ не самый плохой, не самый плохой… Конечно, сразу видно, что в теории Лембраде вы полностью не разобрались, но, признаться по чести, я и сам её не до конца понимаю… И, вполне вероятно, сам Лембраде понимал её не очень. Хорошо, хорошо….

Слова лились мёдом в уши студиоза. От волнения голова кружилась, а сердце бухало, как молоток бондаря. Пока что у него есть шанс, быть может, всё закончится хорошо?

Боги, лишь бы так!

— А что по поводу применения огнецветного мирта? — Дуб осторожно отхлебнул из чаши с водой. — Помните?

Лицо Синголо прояснилось.

— Конечно! Огнецветный мирт используется в очищающих смесях при…

— Довольно, — Дуб властным жестом прервал его и кивнул. Старый хрыч, попробовал бы ты кому другому так помахать рукой! — Гораздо лучше, чем многие ваши товарищи. Я бы сказал, на уровне с некоторыми практикующими адептами.

Похвала ошарашила Синголо и заставила нахмуриться.

Этот ублюдок хочет подсластить себе представление перед тем, как пошлёт его прочь? Хочет, чтобы он умолял его и просил о милости? Ха! Не дождётся! Он, Синголо Дегнаре, никогда не…

— В общем, не буду томить — вы сдали, — Дуб быстрым движением пера написал что-то в своём журнале.

Синголо недоверчиво нахмурился. Опять розыгрыш? Нет, старик не настолько жесток, но… Какого…

— Послушайте, Дегнаре, — Дуб поднял на него взгляд выцветших глаз. — Я скажу вам честно — я приятно удивлён. Оказывается, у вас в голове что-то да есть. И этого что-то вполне хватит на то, чтобы назвать вас умным.

Синг почувствовал, что против воли улыбается. Мрачная, просторная и холодная аудитория внезапно стала светлее, а сквозняки перестали вызывать у него дрожь. Даже свет из тусклого окна, который слепил его во время ответа, теперь приятно ласкал глаза, ободрял.

— Спасибо вам, адепт, я… — сбивчиво начал было Синголо, но Дуб покачал головой.

— Я не договорил, — старик пожевал губами и бросил строгий взгляд за спину Синголо, в аудиторию. — Вы бы не сдали мне, даже если бы во время ответа превзошли Бронталле. Я принципиален, я стар, я уважаем — никто бы и слова не сказал против. А если бы и сказали, пф… Где обещанные другие два адепта, которые должны контролировать моё окончательное решение, а? — Дуб победно улыбнулся кривой ухмылкой. И что-то в этой ухмылке заставило Синголо похолодеть. — Я их просто отправил восвояси. И они, улыбаясь и кланяясь, убрались с моего Испытания. Так что, дорогой Дегнаре, вы сдали не потому, что что-то знаете — хотя я, повторюсь, впечатлён.

Повисло отвратительное, неловкое молчание, которым старик явно наслаждался. А Синголо мелко дрожал под касаниями сквозняка.

— Почему… Тогда? — с опаской спросил Синг.

Если Дуб что-то выдумал — он ему врежет. Прямо тут! Со всей дури! Кулаком!

Ярость быстро обожгла, и он уже подумал — может, ударить прямо сейчас, не дожидаясь продолжения издевательства?

Его лёгкие жгло огнём, когда старик равнодушно пожал плечами.

— Конгрегация, — старик гадливо скривил лицо. — Конгрегация полным составом попросила меня засчитать вам и вашему другу-северянину Испытание. А ещё они просили, чтобы вы наведались к ним. Прямо после сдачи, в Зал Конгрегации. Но вот что, — Дуб подался чуть вперёд, хмурый и пристально глядящий на Синга. — Я не простил вас за ваш сон. Это был плевок в лицо моему авторитету.

— Извините меня, адепт, я…

— Нет. Не извиняю. Но всего хорошего.

Когда Синголо поднимался и дрожащей рукой сворачивал в трубочку свой план ответа, в его висках стучала кровь.

Какого демона?! Конгрегация?! Почему?!

— До свидания, — прошептал Синг, направляясь к двери на негнущихся ногах.

— До свидания, — эхом отозвался Дуб.

Конгрегация… Зачем им это надо? Синголо вообще сомневался, что почтенный совет старейших адептов Коллегии когда-либо слышал о нём.

А уж отбить его у адепта Лендора…

Ему всё это категорически не нравилось.

Толпа студиозов в тёмном коридоре затихла, когда он вышел из-за двери.

На миг. А потом в уши тут же хлынул поток шума.

— Ну как? — возбуждённо крикнул кто-то прямо в ухо.

— Что спрашивал? — кто-то дёрнул за рукав и заставил пошатнуться.

Толпа обступила его со всех сторон, сдавливая и гомоня. Эхо их трескотни раскатывалось по всему коридору подземного уровня.

— Да дайте ему сказать! — рявкнул кто-то, и все умолкли, нетерпеливо глядя на Синголо.

А он смотрел на них в ответ. Смотрел с нарастающей яростью.

Смотрите, да? Уже не смеётесь? Ну-ну, сволочи…

— Ну, Синг? — над толпой вырос здоровенный силуэт Варга. — Как оно?

— Никак, — он, отпихнув со своего пути щуплую девушку, направился к лестнице.

За его спиной тут же поднялся ропот. Синголо слышал ругательства и испуганный лепет — и они вызывали у него лишь улыбку.

Он продолжал улыбаться, поднимаясь прочь из подземелий. Навстречу солнцу, навстречу смеху.

И Конгрегации.

Но пока он наслаждался почти осязаемой паникой своих некогда товарищей. Помучайтесь теперь. Потряситесь как следует. Оплачьте свои…

Что-то ударило его по плечу, и он пронзительно взвизгнул. Ужас обжёг, он отскочил, споткнулся, едва не сломал шею…

— Тише ты, дурень, — Варг рывком поднял его на ноги. Синголо, всё ещё задыхаясь от страха, с ненавистью посмотрел на друга.

— Варг, какого демона?! — он зло толкнул северянина.

С таким же успехом можно было бы толкать скалу.

— Это я у тебя хочу спросить, — Варг указал на лестницу вниз. — Он отправил тебя вон?

— Нет, нет… — глубоко дыша, Синголо пытался успокоиться. Боги, как же этот придурок его напугал… — Ты сдашь в любом случае — за нас с тобой попросила Конгрегация. Только умудрись не проклясть Дуба или что-то в этом роде.

— Конгрегация? Зачем?

— Это я и шёл выяснять. Пока ты, идиота кусок, чуть не убил меня! — Синголо почувствовал, что краснеет. — Про визг — никому!

— Никому, — серьёзно кивнул северянин. — Подожди меня у Зала Конгрегации. Я не мастак говорить, так что лучше идти вместе.

— Хорошо, — кивнул Синголо, прикрыв глаза. — Боги, Варг, какой же ты идиот!

— Это ты идиот, — фыркнул северянин, разворачиваясь. — Устроил свою клоунаду не пойми зачем, опять размечтался о чём-то… Тебе надо быть не алхимиком, а поэтом!

Последние слова Варга доносились уже будто бы издалека, и Синголо пожалел, что не смог ответить ему. О, он бы ответил…

Больше чем художников, он презирал лишь поэтов. А далее — писателей, музыкантов и актёров. И далее по списку.

Бесполезные существа, не делающие никакого вклада в сбор знаний. Лишь переливают из пустого в порожнее, меняя сценки и изменяя слова-краски… Поэтом! Варг, скотина! Неотёсанный варвар!

Вскоре узкие и крутые ступени выбили из Синголо всю его ярость. И дыхание. Проклятая лестница! Неужели ей нет конца?

Нет, конечно, он читал «Описание лабораторного комплекса Коллегии» и понимал, что такая глубина полностью оправдана. Взрывы, выбросы токсичных газов, неприятный запах реагентов, в конце концов. От этого остальную часть Коллегии лучше оградить. И в этом алхимикам помогали сложная система вентиляции, переборки, воздушные клапаны и прочая инженерная гадость. И огромная, мать её, глубина расположения лаборатории.

Разумеется, Синоголо читал о том, сколько просуществовала первая алхимическая лаборатория Коллегии. Читал он так же и о том, сколько народа и территории пострадало, когда кто-то взорвал что-то во время практики.

Но, боги, будь он не Синголо Дегнаре, если сейчас его ногам не наплевать на опасность!

— Таскаешься всю жизнь по таким вот лестницам — либо на верх башни, либо в самые тёмные подземелья, — прохрипел он, утирая пот со лба. — торчишь в холоде и всякой дряни. А потом появляются такие… Ых… Как Дуб. И не удивительно!

С такой жизнью Синголо и сам бы стал последней сволочью.

Но хоть какая-то польза была от Темнейших Подземелий, как называли лабораторию студиозы других направлений.

Бесчисленные анекдоты про мрачность и жутковатость алхимиков.

Наконец, впереди забрезжил свет, и Синголо радостно выдохнул. Но тут же облегчение ушло — в уши полился радостный гул голосов.

Великий Зал Коллегии, огромное помещение с высоченным потолком, было полно шумящих студиозов. Кто-то сидел у подножия статуи Алтрена Мудрого, кто-то сбивался в группки и ошивался у дверей в аудитории.

Синголо в завистью взглянул на них всех. Даже на статую основателя Коллегии. Боги, какие они счастливые, а? Вон, кажется, философы радостно приветствуют ещё одного сдавшего испытание. Вон парочка влюблённых обжимается у лестницы на второй этаж. Вон на галерее второго этажа кто-то затеял шуточный поединок на линейках, за которым с энтузиазмом наблюдали человек двадцать.

Смех и радость. Безоблачное существование, мать его.

Синголо с первого дня Коллегии это и не снилось. Вкалывать, вкалывать, вкалывать. Он почти перестал читать литературу, которая не относилась к алхимии. Кроме алхимии, у него вообще ничего не осталось!

И всё зачем? А?

Проталкиваясь сквозь шумящую толпу, он искал знакомые лица. Вроде бы видел Алана, студиоза-медика, с которым как-то пил в городе. Вроде бы мелькнуло вечно хмурое лицо инженера-механика Ледре. И ещё кто-то из тех, кого он упомнить не мог.

Всюду стоял гул — все говорили со всеми, и обрывки этих разговоров достигали ушей Синголо.

— Слыхал, как Лестред принимал Испытание?

— Говорят, мягкий, как тесто. Хороший он адепт.

— Говорят-то говорят, но вот я слы…

— …Пойдёшь завтра к Хетре?

— Пить?

— Ну а зачем ещё идти к Хетре?

— И верно! Во сколько и где?

— Как всег…

— …Ты когда отдашь долг, Воррен?

— Я у тебя не занимал!

— Занимал! Вот расписка!

— Всем, кому я должен, я прощаю!

— Воррен, сволочь, вернись!

Жизнь бьёт ключом, гадливо скривил лицо Синголо. Какая радость.

Он им так завидовал…Хотел быть тут, с ними. Говорить, обсуждать, смеяться.

Но нет. Он алхимик, он из бедной семьи — а потому ему остаётся лишь учиться, учиться и ещё раз учиться. Ни дня без книги. А точнее — без учебника по алхимии, реагентике, трансформике или прочей алхимической гадости.

И наблюдать за ними. Глядя на смеющихся и дурачащихся студиозов, Синголо испытывал какую-то щемящую, нежную радость. Будто бы их жизнь через наблюдение перетекала в его жизнь.

Да толку только с этого всего, пресёк он глупые мысли. Его развлечения — книги и Испытания.

И после каждой новой книги, после каждого нового успешно сданного Испытания, ему было всё тяжелее общаться с людьми.

Может, Дуб был таким же? Просто парень из бедной семьи, которому пришлось положить всё на алтарь знаний и успеха?

«Алтарь знаний и успеха»?! Синголо и впрямь так подумал? От отвращения к самому себе студиоза передёрнуло.

Не без сожаления, он скользнул в боковой проход к Коридору Адептов.

Высокие окна-витражи пропускали косо падающий свет в длинный и тихий коридор. Шум Великого Зала тут был как-то приглушён. Спокойствие и тишин…

Одна из высоких дверей с грохотом распахнулась, и оттуда вылетел покрасневший мужчина с брошью адепта.

— Чтобы я выслушивал такую чушь?! — рявкнул он себе за плечи и пронёсся мимо Синголо. — Да никогда! К демонам!

— Коллега, я клянусь вам — эта теория не дискредитирует вашу, а лишь дополняет! — донёсся вслед разъярённому адепту отчаянный крик.

Видно, даже у напыщенных адептов жизнь веселее и интереснее моей, подумал Синголо, продолжая путь по коридору. Пару раз ему встречались адепты, и он раскланивался с ними. Некоторых он не знал, да и выглядели они слишком молодыми, чтобы кланяться им — но он кланялся. Обычаи и традиции Коллегии он уважал.

К тому же, кто знает — может быть, эти молодые рано или поздно будут принимать у него Испытание…

Дверь в Зал Конгрегации выделялась из ряда других дверей лишь двумя статуями адептов, что высились по бокам от неё. Один держал в руках перо и пергамент, другой-линейку, астролябию, циркуль, реторту…

Интересно, зачем ему такой набор?

— О, — знакомый голос отвлёк его от созерцания статуй. — Ты тоже здесь.

— Пёрышко, — рассеянно кивнул Синголо, глядя на девушку. — Всё время ты будто бы подкрадываешься.

— На самом деле, я плод твоего воображения. Под воздействиями ядовитых испарений, я приобрела для тебя болезненную реальность, и видишь меня только ты, — миниатюрная, тоненькая девушка с тусклой улыбкой убрала чёлку с глаза. — Ну, или ты невнимателен.

— Или я невнимателен, — выбрал Синголо, слабо кивая. — Что ты тут делаешь?

— Жду, — Пёрышко вновь оперлась спиной о стену и со скучающим видом уставилась в пол.

— Ждёшь чего? — не особо терпеливо бросил Синголо, становясь рядом.

— Пока время и судьба выведут меня к моей…

— Пёрышко, — недовольно дёрнул щекой Синголо. — Давай без этих твоих штучек.

— А ты что здесь делаешь, а?

Мимолётное раздражение рассеялось, и он вновь почувствовал волнение.

— Конгрегация, — Синголо облизал пересохшие губы. — У меня и Варга сегодня было Испытание… У адепта Лендора. Реагентика. Мы Лендора разозлили. Он пообещал, что выкинет нас прочь. А потом принял Испытание и сказал, что меня выгородила Конгрегация.

— Понятно, — кивнула Пёрышко, тихо вздыхая. — А Варг?

— Тоже самое. А с тобой-то что?

— Ну, меня отругали на оккультной истории… — она замолчала и зевнула, прикрыв рот маленькой ладонью. Затем пару раз моргнула. Хмыкнула. Снова молча уставилась в пол.

— Тебя отругали, — настойчиво напомнил Синголо.

— Да, отругали, — безразлично кивнула Пёрышко. — Заснула во время лекции.

— И?

— И неприятно было. А сюда я постоять пришла. Тут хорошее место для постоять.

Синголо скрежетнул зубами.

— Не хочешь — не говори. Рано или поздно узнаю.

Ответа не последовало.

Долгое время тишину нарушал отдалённый гул голосов и стук шагов адептов. Пылинки медленно кружились в солнечном свете, витражи переливались разноцветным стеклом.

Синг, не в силах выносить это, уселся прямо на пол и глубоко вздохнул. Потом ещё раз.

— Лавандовый бальзам, — констатировал он, улыбаясь. — Всё ещё пользуешься им?

— Ну, не зря же ты мне его дарил.

— Странно, что я сразу его не почувствовал.

— Ничего странного, — фыркнула Пёрышко, косясь на него. — От тебя потом несёт, как от Варга после попойки.

— Что, правда? — Синголо почувствовал жгучий стыд.

— Нет, просто шучу.

Он поднял взгляд на её абсолютно равнодушное лицо.

— Знаешь, — проскрипел он, — никогда не понимал, когда ты шутишь, а когда говоришь правду.

— Не переживай, я тоже иногда не понимаю.

— Ты невыносима, — тяжело выдохнул Синголо, роняя голову на грудь.

— Спасибо, ты тоже бываешь идиотом, — откликнулась девушка. — И да — на твоём месте я бы всё же переоделась бы.

— А, иди ты… — отмахнулся Синголо. У него не было ни сил, ни желания тащиться по ещё парочке лестниц в свою Старую Башню и обратно. Тем более, Варг скоро придёт. — Нас позовут или как?

— Нет, я стояла здесь и ждала твоего царственного присутствия, чтобы зайти, — если бы Синголо не знал бы Пёрышко так долго, он бы и не заподозрил тут сарказм.

Попытаться отвечать ей тем же бесполезно. Если она не захочет, в сарказме её не переиграешь. Да и не хотелось ему заниматься этим.

Ему сейчас ничем не хотелось заниматься.

Он и сам не заметил, как его глаза закрылись.

— А своего адепта вы чем разозлили-то, а? — мелодичный голос Пёрышко вырвал его из забытья. Синоголо усмехнулся.

— Я — заснул на его лекции, — не открывая глаз, объяснил Синг. — Варг — сначала на всю аудиторию рявкнул «я молился своим сраным северным богам», а потом обозвал его мудозвоном.

Пёрышко хихикнула.

— Что, правда?

— Ага.

— Кажется, у вас вечно хватает проблем… Поднимайся, чего разлёгся.

— Отстань.

— Вон твой северянин несётся. Близиться час суда, — пугающая безэмоциональность убивала всю красоту голоса Пёрышко.

И всё равно у неё красивый голос, решил Синголо, поднимаясь.

— Синг! — северянин, сияя улыбкой, налетел на него и смял в дружеских объятиях. — Дуб засчитал мне Испытание! Сказал, что такого тупого и непроходимого кретина он ещё не видел — но засчитал! Ха!

— Наверное, ты первый, кто так радуется титулу «непроходимого кретина», — с лёгкой усмешкой заметила Пёрышко.

— Давно не виделись, — поприветствовал Варг девушку, слегка склонив голову. — Отлично выглядишь.

— А ты выглядишь как Варг.

— Это хорошо или плохо?

— Это как Варг.

Северянин хмыкнул, слегка улыбнувшись.

— Я по тебе скучал. Что ты тут делаешь?

— Жду, когда Конгрегация попросит меня о чём-то. Как и вы.

— И долго нам ещё тут…

Дверь за спиной Пёрышко отворилась, и она едва не ввалилась в помещение. Положение спас Варг, ухвативший её вовремя за руку и не давший упасть.

— Грация и изящество, ловкость и осторожность, — укоризненно цокнул языком стоящий на пороге старик, размешивая что-то горячее в своей чашке. — Ваши крики портят нам чаепитие, молодые господа. Так что давайте закончим с этим всем побыстрее.

Синголо никогда ранее не был в Зале Конгрегации. И теперь он чувствовал себя обманутым.

Уютная комнатка, полная книг, ковров и чашек, была мало похожа на внушительную залу. Да и сами адепты из Конгрегации не выглядели внушительными, столетними старцами, повидавшими в этой жизни всего.

Скорее, они выглядели простыми людьми, что собрались попить чаю и обсудить новости.

— А, вот кто шумел под дверями, — проговорил лысый старик с короткой бородкой, отрываясь от книги.

— Вы, адепт Кленсе, констатируете очевидное, — фыркнул молодой адепт с шрамом на лице.

— Он же историк, — хекнул кто-то из мягкого кресла перед камином. — Это его работа — констатировать очевидное!

— Ну не при студиозах же, Брент…

Синголо изумлённо смотрел на улыбающихся людей, которые никак не представлялись ему столпами Коллегии. Скорее, сборище весёлых стариков…

— Итак… — один из них, сидевший в кресле, хлопнул в ладоши. — На вас поступают жалобы, молодые господа.

— На студиозов когда-то не поступали жалобы? — задумчиво поинтересовался адепт в красной мантии, стоявший у окна.

— О, только не очередной спор! Не сейчас! — названный Брентом адепт поднялся из кресла и уставился на троицу студиозов.

«А ведь они сейчас будут решать мою судьбу», — осознал Синголо, и сердце в его груди забилось быстрее. Он сглотнул и бросил короткий взгляд на Варга. Северянин, хмурясь, таращился на адепта Брента в ответ.

Таращился с видом волка, готового к прыжку.

Предчувствие резануло Синголо, и он слегка толкнул друга.

— Да-да, господин Бьярнсон, я бы попросил вас внять совету вашего друга не смотреть на меня так. Мы тут не приемлем насилия и грубости… Ну, разве что адепт Дастра, — Брент кивнул подбородком на адепта со шрамом. — С вас, пожалуй, я и начну… Адепт Лендор недоволен вами. Впредь, прошу вас, постарайтесь быть с ним осторожнее в… Словах. Мы закрываем глаза на ваши… Кхм… Песни. Нет, честное слово, «Поднимем кружки» нам очень понравилась, а вот «Адепт и служанка» — это, знаете ли… Перегиб, что ли. Но мы, повторюсь, закрываем на это глаза!

— К тому же, некоторые адептки сами… — задумчипо подал голос адепт со шрамом.

— Дастра! — Брент вскинулся и возмущённо уставился на него. Дастра безобидно развёл руками. — Как я говорил — мы действительно на многое закрываем глаза. Например, на ваши частые попойки в городе. Но, пожалуйста, — Брент подошёл вплотную к Врагу и заглянул ему в глаза с действительно просящим видом, — пожалуйста, никогда больше не называйте адепта Лендора мудозвоном.

Все тихие беседы, что велись в Зале Конгрегации, смолкли.

Синголо втянул голову в плечи в предвкушении чего-то страшного, чего-то ужасного…

А затем всё вокруг утонуло в смехе.

— Почему всё лучшее достаётся студиозам? — сквозь хохот вопросил адепт в красной мантии. — Я мечтал назвать этого придурка мудозвоном столько времени, выжидал, строил планы — а потом появляется студиоз и делает это по прихоти эмоций!

— Лендора! Мудозвоном! — простонал закашлявшийся адепт со шрамом. — Моё почтение, господин северянин! Моё почтение вам!

— А он сильно злился?

Синголо неверяще хлопал глазами. Пёрышко, стоящая справа от него, кажется, разделяла его реакцию.

— Он начал так смешно руками размахивать? — всё не могли угомониться адепты Конгрегации, столпы мудрости и зрелости Коллегии. — Вот так?

— Хватит! — крик Брента заставил всех утихнуть, а Синголо спешно опустить взгляд в пол. Боги, ну почему? Ну за что ему все эти волнения? Не какому-нибудь Хрофтару, а ему! — Не при студиозах, господа, не при студиозах! А вы, Варг, учтите — в следующий раз я выговором не ограничусь, а сразу напишу отцу. Вы всё поняли?

— Да… — тщетно пытаясь скрыть нагловатую улыбку, проговорил Варг.

Везунчик… Боги, какой он везунчик, этот Варг! У него, демоны раздери, всё есть! Деньги, нормальная семья, удача, девчонки на него вешаются — а он всё ворчит и ворчит! Будь такой же набор у Синголо, он бы никогда не жаловался! Никогда!

— Теперь к вам, — Брент сделал шаг в сторону и уставился выцветшими глазами на Пёрышко. — Тириарес де Минналуш. Благородная дочь благородного семейства. Подающий надежды студиоз-оккультист. Тихая и спокойная, избегающая шумных и беспокойных компаний. А теперь — это.

— Это? — переспросил кто-то из адептов.

— Это, — мрачно подтвердил Брент, хмурясь. Любопытство в Синголо на пару мгновений возобладало над жалостью к себе, и он скосил глаза на подругу. Милое лицо девушки слегка покраснело, а сама она чуть потупила взгляд.

Покрасневшая от стыда Пёрышко?!

Синголо сглотнул. Он не мог представить себе, что могло бы вызвать стыд у неё.

— Вы ничего не хотите сказать мне, госпожа Минналуш?

— А что мне вам говорить, адепт? — боги, какой у неё смелый голос! — Произошло то, что произошло. Этого никак не изменить. Я испытываю стыд за содеянное и попытаюсь не повторять… — она запнулась. — Случившегося.

— Не попытаетесь, — решительно махнул рукой Брент, — а не повторите.

— Нет, попытаюсь, — исправила его Пёрышко.

Адепт неодобрительно покачал головой и разочарованно вздохнул под тихое хихиканье других адептов.

— Пусть даже так… Но… Пожалуйста, не заставляйте меня говорить и с вашим отцом.

— Постараюсь, — голос такой смелый, но такой безэмоциональный. Как ей это удаётся?..

— Ну, ладно, сочтём это согласием, — сокрушённо вздохнул адепт. — А теперь вы, господин Дегнаре…

— Адепт, — Синголо, чувствуя дрожь в коленях, слегка поклонился.

— А, прекратите это подхвалимство, — раздражённо бросил Брент. — После того цирка, что развернули тут они, — он ткнул себе за спину на остальных адептов Конгрегации, — уважение тут выглядит неуместно. Скажите мне, Дегнаре, вам что, скучно живётся?

Вопрос неприятно кольнул Синголо в грудь. Ладони мигом вспотели, а он, пару раз раскрыв рот, так ничего и не сказал.

— Дегнаре, — Брент уставился на потолок с выражением вселенской мудрости на морщинистом лице. — Вы умный парень. Вы делаете успехи в изучении вашей науки — я даже пару раз слышал ваше имя, — кровь бухала в ушах Сиголо, едва ли не заглушая слова. — Из вас должен получиться отличный адепт, более того, от одного из ваших преподавателей мы уже получали рекомендации… — Синголо широко раскрыл глаза и задохнулся от восторга. — Но всё это было перечёркнуто тогда, когда вы умудрились заснуть у адепта Лендора на лекции.

— Там все засыпают, рано или поздно, — ввернул один из адептов.

— Тихо, — осёк коллег Брент. — Дегнаре, сегодня вы сдали Испытание Лендору. С нашей, разумеется, подачи — Лендор никогда бы не засчитал бы вам ответ, даже если бы вы превзошли всех великих алхимиков разом.

— Да, я знаю, и я очень благодарен вам, — горячо заговорил Синголо, но Брент одёрнул его раздражённым жестом.

— Я не закончил. Теперь остаётся другая проблема для вашего безоблачного будущего… Вы знаете о процедуре посвящения в адепты?

Синголо знал процедуру в мельчайший подробностях — от клятвы до цветовой гаммы одежды, которую следует одеть на церемонию.

Он просто кивнул, чувствуя растущий ком в горле.

— Значит, знаете, что ваш, так сказать, профильный адепт-лектор должен согласиться с вашим посвящением, — осторожно продолжил Брент.

— Д…Да… — в этот раз он смог выговорить слова непослушными губами.

— Так вот… — Брент сморщился и будто бы извиняющеся пожал плечами. — Позавчера нам пришло письмо из Нирноса — адепт Николас оставил наш мир во время его экспедиции. А это значит…

— Что теперь профильным адептом-лектором алхимиков будет Лендор… — ошарашенно прошептал Синголо.

Весь мир вокруг него потемнел, он пошатнулся.

— Выпейте чаю и успокойтесь, — кто-то подставил ему стул и впихнул в руки чашку с чаем. — Не волнуйтесь, это, конечно, неприятно, но…

Голос адепта Брента продолжал трещать, но Синголо не слышал его. Он смотрел пустыми глазами в пространство.

Пять лет учёбы. Пять лет кропотливого труда, пять лет бессонных ночей, пять лет заверений семьи, что скоро он станет адептом и начнёт зарабатывать деньги.

И всё в никуда.

Лендор позволил ему сдать Испытание по одной причине — просто чтобы позволить ощутить свою академическую смерть медленно и мучительно, уповая на чудо. Которого, как всегда, не произойдёт.

— …И он в ультимативной манере заявил мне, что вас адептом он не видит ни при каких условиях, — голос Брента добился до него из-за завесы чёрных мыслей.

— Лендор?! Да он никто! Можно собрать Малую Конгрегацию и снять с него звание лектора…

— Кресте, успокойся. Лендор, может, и бывает невыносим, но как адепт-лектор он хорош. У нас сейчас нету другого, по крайней мере.

— Ну так я и не предлагаю выкидывать его! Просто урезать его возможности!

— Он заявил, что, если у него заберут право утверждать профильных адептов, он уйдёт.

— Куда?! Кому он нахрен нужен-то?!

— Не знаю. Зато знаю кое-что другое — Лендор своё слово держит. Поэтому… — Брент, хрустнув суставами, сел на корточки перед Синголо. — Господин Дегнаре, у нас есть выход.

Да какой там выход… Из этого он уже не выберется… Он же не Варг… Не Пёрышко… Никто — вот его настоящее имя, а…

— Господин Дегнаре, — в голосе адепта появилось нетерпение. — Отвлекитесь от саможаления и уделите мне пару минут.

Синголо вспыхнул обидой и открыл уже рот для ответа, но Варг пихнул его в плечо. Он ведь не занимался саможалением! Он просто выказывают адекватную реакцию по поводу того, что его карьера только что стала несбыточной мечтой!

От возмущения и безысходности он лишь прохрипел что-то бессмысленное и опустил голову.

Ничтожество, вот кто он.

— Говорите, адепт, — хриплым голос попросил Варг. — Он слушает.

— Я предлагаю вам Поиск, Дегнаре. Слыхали о таком?

Синголо вяло кивнул, не поднимая голову. Ну слыхал, а толку?

— Ну вот, — радостно кивнул Брент. — Отправитесь на Поиск, посмотрите мир, помотаетесь туда-сюда пару лет, найдёте что-либо стоящее внимания и вернётесь — а к тому моменту адепт Лендор уже… Кхм… Он довольно стар, да и здоровье у него далеко не отменное.

— На Поиск отправляют только полноценных адептов, — слабо возразил Сиголо, убито качая головой. — Мне ещё учиться три года, а…

— Пока я — член Конгрегации, на Поиск будут отправлять кого угодно, — жёстко оборвал его адепт Брент. — Дегнаре, у меня складывается ощущение, что вы не хотите, чтобы вам помогли.

— Нет, адепт, я благодарен, — Синголо с отчаяньем и тоской посмотрел на адепта. — Я очень благодарен. Но… Я не знаю, чем я смогу быть полезен людям в мире, ведь я ещё не знаю столького…

— А, оставьте эти нюни для кого-нибудь другого, Дегнаре, — раздражённо встрял адепт со шрамом. — Конгрегация не просит вас искать что-либо. Можете хоть сидеть и попивать пиво в «Весёлом адепте». Он же ещё работает, верно?

— Да… — уныло кивнул Синголо.

— Ну вот! Делайте, что хотите. Мы не требуем от вас настоящих Поисков. Просто… Ваши продляться столько, сколько понадобиться нам до смерти…

Большинство адептов в комнате картинно закашлялись.

— Простите, отставки адепта Лендора. Нам бы не хотелось терять студиоза вроде вас. Если бы не ваши результаты, мы бы, честно говоря, не обратили бы на вас внимания. Но вы отлично проявили себя и в медицинской алхимии, и в боевой, и даже в реагентике Лендор не особо вас ругал, что уже признак успеха.

— Я бы сказал, признак великого пытливого ума, — буркнул Брент.

— Ну так что, вы согласны на такое, Дегнаре?

— Он согласен, — пальцы Варга железными тисками впились в плечо Синголо, заставив его пискнуть от боли. — Согласен, куда он денется! Спасибо вам, господа адпеты, спасибо большое… Даже не знаю, как вас благодарить…

— Дайте нам спокойно допить чай, — благодушно кивнул адепт в красной мантии, выглядывая в окно.

Когда все трое студиозов вышли в коридор, а дверь за ними закрылась, Пёрышко шумно выдохнула, а Варг тихо и победно зарычал.

— Ты видал?! Видал?! — радостно прошипела Пёрышко, толкая Варга в плечо. — Мы прошлись по краю бездны — и отделались лишь испугом!

— Говори за себя, — кичливо бросил северянин, глядя на девушку сверху-вниз. — Я даже не пугался. Весёлые они, эта Конгрегация. Я-то думал, что нас будут ждать заплесневелые и обросшие мхом старые пердуны, а эти… Синг, эй, ты чего? Опять?

Синголо бессмысленно брёл прочь от Зала Конгрегации.

Всё потерянно. Он пропал.