Жертва на замену (СИ)

50

Голова раскалывалась так, будто вместо спинномозговой жидкости пустили яд, который сейчас циркулировал под черепной коробкой, а после проникал в кровь, вызывая ужасную ломоту в теле и накатывающие приступы тошноты. Попыталась вспомнить, что произошло, смазанным взглядом разглядывая знакомые изгибы ржавых желобов.

— Не может быть… — пробормотал император Константин III и нетвердой походкой направился к Гавру. С каждым его шагом кулон на его шее светился все ярче. Когда же он подошел к Гавриилу вплотную, прозрачный кристаллик в оправе стал кроваво-красным.

Парень от накатившей на него смеси шока и растерянности, не успел даже увернуться от обрушившихся на него объятий.

— Ты так похож на свою мать… — в уголках воспаленных серых глаз выступили слезы. — Особенно глаза… Такие же голубые, как два озера апрельским утром. Я… почти 20 лет жалел, что выгнал ее, не поверив, не дав объясниться… Двадцать лет я мучился неведеньем, представляя, выжил ли ты? Каким стал? Я…

— Вы знали мою мать? — от напряжения в голос парня пробралась болезненная хрипотца. Он отстранился, заглядывая больному Императору в глаза.

— Знал, — кивнул Константин, и так и не поднял головы, разглядывая свои расшитые золотом туфли. — Я любил Кассандру. Очень сильно. Она была моим воздухом, огнем моей души. В моей жизни не было женщины, равной ей: ни до нашей встречи, ни после. Ты… Мой сын…

Глухой звук столкновения лезвия меча о ковер из воспоминания загудел в голове. Сморгнув пот, заливающий глаза, попыталась сосредоточиться на реальности.

Точно. После той эпической сцены, мы урегулировали начавшийся конфликт, подписали мир. В разгар праздничного банкета было решено, что Гавр останется, а я с Ару и отрядом Джиро вернусь в Ливахайм.

Банкет… Да. Помню, у меня закружилась голова, и Джиро вызвался вывести меня на балкон.

А дальше — пустота.

— Джиро… — слабо прохрипела я, облизав треснувшие губы.

Жутко хотелось пить. Голова и не собиралась приходить в норму, а зрение отказывалось давать четкую, не смазанную картинку.

— Я здесь, Светлейшая, — донеслось из тени. В ушах стучала кровь, и я не смогла уловить интонации голоса.

— Где мы, Джиро? Тот банкет был западней? Нас схватили…? Где…?

Гримаса отвращения и холодного гнева, освещенная желтоватым светом факела, дала ответ.

Я не ошиблась, когда подумала, что нахожусь в Зале Жертвоприношений — желоба для стока крови мне не померещились.

— Зачем тебе все это? — дернулась: стул подо мной жалобно скрипнул, а тугие веревки обожгли натертую кожу. — Не понимаю, я же ничего тебе не…

— Не сделала? — закончил он сквозь зубы, расстояние между нами сократилось еще на шаг. Джиро принялся рвано кружить вокруг меня, словно голодный коршун, то сжимая, то разжимая кулаки. — Задурить голову правителю Хайма — это ничего, по-твоему? — Я остро ощутила — если мне не удастся утихомирить выплескивающуюся из него адскую смесь негодования, злобы и презрения — мне не уйти из этой передряги живой.

Вдохнула через нос, чтобы успокоить дыхание и звучать так спокойно, насколько было возможно в данной ситуации.

— Джиро, я не влияю на решения Лайонела. И я не собираюсь задерживаться в Хайме дольше, чем это нужно, — прозвучавшая ложь противно скрутила внутренности. Я не хотела назад. Пока нет. Я еще не разобралась со своими чувствами, и мне не хотелось возвращаться в свой мир, оставив свое сердце в Хайме. — Отпусти меня, и Лай ничего не узнает. А как только он найдет способ…

Лива рванул ко мне, широкая ладонь сжала горло, перекрывая доступ к кислороду и путая мысли: жадно хватала ртом ускользающий кислород, растирая в кровь связанные запястья и мотая головой.

Все прекратилось так же быстро, как и началось: Джиро с отвращением отшвырнул меня. Стул, не имевший крепкой опоры, пошатнулся, свою роль сыграла сила притяжения: я рухнула на пол, потревожив пыль, осевшую на поверхности. Из-за удара перед глазами замигали черные мушки, а по пищеводу вверх хлынул поток желчи, но я сглотнула его обратно. Хватит того, что я связана. И так градус беспомощности зашкаливает. Не доставлю ему удовольствия наблюдать, как я захлебываюсь собственной рвотой.

Медленно гоняла воздух туда-сюда по горящей трахее, успокаивая взбунтовавшийся желудок. Приступ тошноты отступил, но в голове до сих пор стучало: усилием воли заставила воспаленные извилины работать.

Я должна оттянуть кровавый исход настолько, насколько возможно. В идеале на день-два, а не на несколько часов. Оттянуть время — увеличить шансы на спасение.

— Знаешь… — холодный голос, казалось, раздавался со всех сторон: пустое помещение усиливало эффект, — я мирился с тем, что нами правит полукровка, — сердце сжалось: он знает. Знает секрет Лайя, — пока он каждый месяц приносил в жертву одну из этих маннских девок. Но тут он решил изменить своей маленькой традиции, и оставил жизнь… тебе, — в голосе звучала все та же ярость, но будто заключенная в железную клетку. Повернула голову: перед глазами обнаружились два ботинка с квадратными мысами. Джиро стоял слишком близко.

— Но почему тебя это волнует? И что, что Лай не полнокровный. Разве Лайонел плохой правитель? — я едва держалась, чтобы истерика, маячившая совсем близко, не просочилась в голос.

— Все просто, — мужчина присел на корточки, перед моим лицом блеснул изогнутый кинжал. Кроваво-красный рубин на навершии притягивал взгляд. — Пожалуй, я удовлетворю твое любопытство. Все равно, ты не доживешь до утра.

Он убрал кинжал в ножны, и прежде, чем я выдохнула (мозг упорно не хотел обрабатывать последнюю фразу), капитан встал, рывком поставив стул вместе со мной. Скрежет ножек по полу отдавался в голове. Когда я оказалась в самом центре жуткой пентаграммы, Джиро отступил и продолжил.

— Лайонел — мой брат, — последнее слово он произнес, дернув уголками губ в отвращении. — Наверное, он уже рассказал тебе сказочку, как могучий лива встретил замарашку-маннку, влюбился без памяти и провел с ней ритуал Га-Лингуан? Так вот, на сказку это было не очень похоже. Да, Арий Благородный встретил маннку. И эта любовь разрушила жизнь Аданнаи, моей матери. Она в тот момент была его брузой (невеста). И он отправил ее домой. Не объяснив причины. Чтобы защитить свою замарашку. Моя мать жила, как отшельница, чужачка, в собственном доме. Она так и не вышла замуж, нося клеймо «порченой». Никто не поверил, что лива у нее под сердцем — имеет отношение к зиудансу Арию. Все решили, что он выгнал ее за измену. Аданная не выдержала — сбросилась с утеса Фанг (клык). И все из-за такой же грязной манки как ты…

Джиро снова достал кинжал, шагнул ко мне: и я поняла, что рассказ окончен.

— Подожди, — забормотала я, лихорадочно ища нужные слова в пульсирующей голове, — но я ведь ничего ни тебе ни твоей маме не сделала! Зачем убивать меня?

Джиро закатил глаза: попытка продлить разговор прошла мимо.

Замах руки. Я зажмурилась, стиснув зубы.

Он не услышит моего последнего крика.

— НЕТ! — рев пронзил тишину, и он принадлежал не мне.

51

Очертания смазанной фигуры промелькнули перед глазами.

— Ты…!

Капюшон слетел, и от короткого, пропитанного беспокойством взгляда стало так легко, что я неимоверным усилием заставляла себя держаться на плаву реальности.

— Я всегда знал…!

Смачный удар в челюсть не дал Джиро договорить. Лива лишь пошатнулся. Когда он заговорил, я почувствовала насмешку в его голосе.

— Ты — такой же жалкий, как и любой из этих вшивых маннов! Я мерился с твоим правлением, пока сущность ливы в тебе преобладала. Но теперь я вижу, что гнилая кровь твоей матери взяла верх!

Лайонел снова замахнулся, но Джиро было не так легко застать врасплох, как в первую секунду.

Началась борьба, похожая на смертельный танец: когда волна адреналина и страха отхлынула, на меня начала медленно опускаться тяжелая черная пелена. Перед глазами мелькало начищенное лезвие, но я не могла понять, кто побеждает. Я даже на пару минут отключилась, позволив слабости окунуть меня в прохладное забытье.

Полукрик-полурык, смешанный с жутким звуком рассечения мягкой плоти, вернул меня в сырую реальность.

— Лай… онел…, — слабо позвала я: перед глазами все еще рябило. Размытая фигура, пошатываясь, направилась ко мне, отпихнув бесчувственного соперника: окровавленный кинжал почти не отбрасывал блики серебра на каменную кладку.

Сморгнула плывущую картинку, и туман немного рассеялся. Медово-карие глаза лихорадочно светились на лице, покрытом испариной.

— Ты в порядке? — спросил Лай, принявшись одной рукой перерезать веревки, а другую продолжал судорожно прижимать к правому боку.

Взгляд зацепился за груду, темнеющую в углу.

— Ты его убил?

— Нет. Он без сознания, — слабо ответил Лай, снова пошатнувшись.

Освободившись от пут и стряхнув остатки слабости — страх за дорогого мужчину открыл второе дыхание — едва успела не дать ему разбить лоб о каменный пол: правда, стресс, удар по голове и отравление оставили свой отпечаток: не смогла удержать его, ноги свело судорогой, и я пошатнулась.

Лай отнял руку, и со стоном помог мне вернуть равновесие, а сам припал на одно колено, скорчившись от боли — на каменный пол усеяли брызги густых темно-красных капель.

— Он ранил тебя! — взгляд заметался по помещению, полному плесени, пыли и запустения: в надежде найти хоть что-то, что поможет остановить кровь. Поняв, что ничего полезного тут быть не может, я оторвала кусок от своей муслиновой юбки, осторожно уложила мужчину на пол и прижала ткань к ране. Плохое освещение не позволяло оценить серьезность ранения, а темная ткань рубашки играла с восприятием: как хотелось убедить себя, что это не кровь…

— Я сбегаю за лаизареисом! — ответ пришел сразу. Если от меня пользы мало — надо найти того, кто поможет. Благо, что я знала, где находятся покои лекаря.

— Стой, — Лай свободной рукой схватил меня за запястье. — Лучше побудь со мной…

— Но…

Лай разжал пальцы и, поймав мой растревоженный взгляд, покачал головой: сердце в груди болезненно сжалось, будто грудная клетка уменьшилась в несколько раз и теперь ребра сдавливали сердечную мышцу.

Зиуданс поднес руку с браслетом ко рту.

— Фродас… — шепнул он, с трудом разлепив губы. Лиловый огонек загорелся внутри инкрустированного камня. — Амнон… приведи Табиба в Зал Жертвоприношений… Я ранен…

Наступила давящая тишина, даже ноющие во всем теле кости и мышцы притихли. Моя боль отошла на второй план, я вся обратилась в слух, с замиранием сердца, ожидая как чуда звук торопливых шагов. Но нет. Было тихо. Лишь тяжелое дыхание и капающая с потолка влага, были острым напоминанием того, что время не остановилось, а неумолимо текло дальше, как кровь, что впитывалась в бордовый муслин, прижатый к боку Лайя.

Я заполняла пустоту бессмысленными словами: позволяя мужчине цепляться за мой голос, чтобы его не утянуло во тьму. Рассказала о том, как прошла встреча с Императором, а после начала нести несвязную болтовню: когда новости и открытия закончились (на известии, что мой фриондс и есть Божественная Птица, Лайонел распахнул свои полуприкрытые глаза), я начала рассказывать ему о своем мире.

А на задворках в голове маячило черным по белому «Где же лаизареис?». Неужели и Амнон ненавидит своего Светлейшего, и решил дать ему уме…

Резко мотнула головой, прогоняя мрачные мысли. От неосторожного движения голову снова прошибла боль.

Закусила губу и, выдохнув через нос, продолжила:

— Как думаешь, используя ту Сферу, про которую ты мне говорил, ты сможешь попасть в мой мир? Я бы хотела показать тебе его…

Горячие слезы уже пробивали блокаду, обжигая уголки глаз.

— Геня… — стремительно холодеющая ладонь коснулась моей щеки. Большим пальцем Лайонел смахнул одинокую слезу, за которой через минуту-другую грозил последовать целый поток. — Мне бы тоже хотелось…

Слабеющий голос и беднеющее в потемках лицо резанули по сердцу.

— Я… тебя…

Стиснула дрогнувшие на моем виске пальцы, и прижала к груди, надеясь хоть немного передать мужчине часть своего тепла.

— Помолчи. Не трать силы. Поговорим, когда поправишься.

— Нет, — слабо возразил он. — Я должен…

И тут тяжелая дверь распахнулась: в помещение влетели четыре стража с носилками, больше похожими на паланкин без крыши, слишком уж роскошные — нечета нашим, состоящим из двух металлических брусьев и куска брезента. За ними вбежали фродас и лаизареис.

Амнон летучей мышью — его длинный черный плащ вызывал ассоциации — подлетел ко мне, а Табиб занялся Лайонелом, попутно раздавая указания гадраутсам.

— Что случилось? — встревоженно спросил фродас, бегая глазами от меня к Лаю, пока не зацепился взглядом за лежащего на полу ливу.

Я сбивчиво рассказала обо всем, что случилось.

— Значит, Джиро… — Амнон нахмурился. — Никогда бы не подумал…

— Это я… виновата… — тихо выдавила вертевшиеся на языке слова.

Вместо резких обвинений и утешающих слов, я услышала красноречивый фырк.

— Вот уж неправда. Всему виной этот упрямый асилус (осел), — Амнон кивнул в сторону носилок-паланкина, на которые четверо стражников осторожно перекладывали Лайонела.

Возразила бы — но Амнон круто развернулся, чтобы проверить виновника всего случившегося.

Мне было все равно, в каком состоянии Джиро. Как только стражники направились к выходу — и я ринулась за ними.

— Как он? — не выдержав, спросила Табиба, который быстрым шагом, насколько позволял его возраст, замыкал процессию.

— Рана не задела органы, но…

Лаизареис замолчал. Взгляд, полный сожаления, скользнул по моему лицу.

Внутри все похолодело в ожидании продолжения.

— Клинок был вымазан ядом Свартс-Надрса. Если отрава уже успела дойти до сердца, то… Ему осталось жить три дня… Не больше.

52

Известие ударило по мне с такой силой, что я пошатнулась. И непременно кубарем скатилась с лестницы, если бы Амнон не поддержал меня за локоть.

— Джиро жив. Колотых ран на нем нет. Думаю, Лайонел изловчился и приложил его пару раз головой о стену. Как придет в сознание, я отправлю его в темницу, — ответил фродас на немой вопрос лаизареис.

Во мне внутри забурлили ярость и злоба, подпитывающаяся от несправедливости. Почему? Почему этот выродок получил всего лишь сотрясение, а Лай, мой Лай, находится при смерти?

Но я молчала. Меня трясло от возмущения и подступающей истерики, но сдавленное горло, будто под завязку набитое камнями, мешало говорить.

Открыла рот, судорожно вдохнув порцию затхлого подвального воздуха.

— Соберись, тебе еще за своим абой ухаживать, — черный походный плащ опустился мне на плечи. При других обстоятельствах я бы обрадовалась проявлению участия со стороны Амнона, но не сегодня… Когда мир, трещит по швам, грозя от легкого дуновения ветра превратиться в руины.

— Ты не слышал? — резко обернувшись, напустилась на фродаса. — Лай… — горло снова болезненно сжалось, в этот раз я не смогла подавить рвущийся наружу всхлип. — Ему осталось жить три дня…

«Если яд уже успел дойти до сердца, то…», — всплыла в голове обнадеживающая фраза, сказанная Табибом, но я не могла заставить себя полагаться на это «если».

Оцепенение с фродаса спало, и он легонько тряхнул меня за плечи, заставляя взглянуть в его угольно-черные глаза с почти незаметными красными вспышками.

— Почему…? Что случилось…? Это ведь… пустяковая рана… Я, — обычно сдержанный фродас, умеющий четко и складно излагать свои мысли, растерял как свое самообладание, так и красноречие.

Черные пальцы сжались на моих предплечьях. Я не заметила ни боли, ни того, как длинные ноги впиваются в кожу под тканью плаща.

Ступор и бессилие накрыли меня тяжелой пеленой, мне хотелось просто позволить себе потерять сознание, а очнувшись, обнаружить, что все это было просто кошмарным сном.

— Яд… — только и смогла с усилием вытолкать из себя одно-единственное слово.

Зрачки, почти сливающиеся с радужкой, на секунду расширись, а как пришли в норму, на собакоподобном лице застыло напряженное выражение. Амнон разжал пальцы.

— Мы должны что-то сделать… — ледяной голос растерял львиную долю присущей ему уверенности.

Фродас, не заботясь о чистоте своей одежды, сел прямо на грязные ступени, в одном лестничном пролете до двери, ведущей на первый этаж замка. Он будто бы за один миг лишился сил. Или же решил пустить всю энергию и оставшееся время на то, чтобы придумать способ, как вытащить Лайя из цепких лап смерти.

— А есть хоть один шанс, что…? — опустилась рядом: в сидячем положении у меня не так кружилась голова. Понятия не имела, как продолжить фразу, но Амнон ответил, не дождавшись уточнения.

— Если Джиро пропитал лезвие кинжала ядом Свартс Надрса, — сердце пронзил болезненный укол, хотелось зажать уши, чтобы не услышать продолжения. Анубис с надеждой повернул голову в мою сторону: мое побелевшее лицо, сжатые губы и переполненные влагой глаза, выпускавшие скудные слезинки, все сказали. Я едва сдерживалась. Держась на одном честном слове. — Не одно существующее лекарство на земле Хайма и в Империи Кигаль не излечит рану, нанесенную таким клинком.

— Значит… — напряжение в голосе вырвалось едва различимым хрипом. Чувства разрывали пополам: хотелось пулей лететь к Лайонелу, быть с ним каждую отведенную минуту, а следом накрывало волной апатии, смешанной с диким желание выть в пустоту, как чистокровный вулвз, проклиная все и жалея себя.

Боже, почему это случилось со мной, с Лайем? Ох… Если бы я не пошла на то дурацкое собеседование, осталась бы в своем мире… Лайонел был бы…

Обхватила себя руками, пытаясь унять разгорающийся огонь, стремящийся поглотить сердце и превратить его в обугленные кровоточащие останки. Даже дышать становилось нестерпимо больно, от одной мысли о том, что я — бессильная дурочка, из-за которой умрет мужчина, достойный прожить долгую и счастливую жизнь.

Амнон молча сидел рядом. Меня эта тишина раздирала на куски: всхлипнула, закусывая губу и задрав голову к потолку сморгнула набежавшие слезы. Рука фродаса осторожно легла на мои плечи. Я, даже не задумываясь, облокотилась о поставленное плечо и уткнулась в жесткий ворот камзола, щедро орошая его сдавленными рыданиями.

Часть меня слабо взбунтовалась от такой близости — чужой морозный запах, сухие, неловкие прикосновения к моей голове, больше напоминающие похлопывания, не давали ни тепла, ни спокойствия. Но я не могла наскрести со дна хотя бы горстку сил, чтобы отстраниться и выпрямиться.

Сквозь горькую пелену накатывающей шквалом боли и уныния, я продолжала прислушиваться к голосу Амнон. Лед дал трещину: голос был тихий, надломленный и печальный. То, что должно было прозвучать, как утешение, не внушало никакой надежды, но я все равно цеплялась за слова, складывающиеся в предложения, как за призрачную соломинку.

— В мире, который мы имеем сейчас — лекарства нет. Но… Раньше на месте Фон-Аирза, что на картах значится как «Выжженная Земля», находилась Вамба, Чрево, из которого рождалась магия, питавшая нашу землю. Никто сотни лет не заходил за пределы границ, но, может, стоит попытаться найти там хоть крупицу целительной магии.

Слезы прекратились, как по волшебству. Даже слово «может» не растоптало зарождающуюся уверенность. Если есть план — можно попробовать обдурить смерть.

Выпрямила спину, стирая соленые дорожки тыльной стороной ладони.

— Ты считаешь, что магия могла сохраниться?

— Мое кольцо тому доказательство, — покрутив перед моим лицом правой рукой с массивным камнем, Амнон слабо улыбнулся: ему было сложно поддерживать маску самоуверенного, хладнокровного советника, каким он должен быть. — Остатки былой магии еще незримо витают в окружающем нас воздухе. Возможно, это намек на то, что Вамба не погибло окончательно.

— Значит, надо торопиться, — резко встала и зашагала вверх по лестнице. Распотрошенное истерикой и напряжением последних часов тело перестало слушаться: меня немного шатало.

— Может, тебе стоит отдохнуть хотя бы пару часов. А лучше вообще остаться здесь. А я сам отправлюсь в Фон-Аирз… — начинал фродаз, в очередной раз, не дав мне прокатиться вниз по лестницы.

— Нет, — отрезала, щуря глаза: залитый утренним светом холл резал глаза, заставляя боль в голове пульсировать с новой силой. — Я поеду с тобой.

«Скаттс, вид у тебя ужасный, тебе, правда, лучше отдохнуть», — знакомый скрипучий голос был преисполнен заботы, но меня это только разозлило.

— Ой, ты не лезь! — дернула плечом, сгоняя с излюбленного места древнюю птицу. — Где ты пропадал?!

«Меня усыпили, как и тебя. Проспал до сегодняшнего утра, как убитый»

Его голос со старческими нотками был спокоен до безобразия.

— Можешь и дальше спать! — отмахнулась от парившего рядом с моим лицом Ишума. — Мы и без тебя спасем Лайя!

Амнон переводил взгляд от меня к птице, пытаясь понять, о чем речь. Я ему не сказал, что Птах — Бог. А его самого случай на собрании не очень впечатлил. Поэтому Анубис не мог взять в толк, с кем я говорю.

«Да?» — Ишум опустился на спинку пустующего трона, стоящего на постаменте, в нише, образованной двумя лестничными пролетами. «И вы без меня попадете в Теневой Мир к истоку Иммару? (свет)»

— А на кой черт нам сдался твой Теневой Мир? Зачем нам туда?

«А затем, сокровище мое, что земля, отравленная Азгонами, и все, что на ней сейчас растет, все ручьи и реки несут лишь смерть. А те крохи магии, что еще есть в этом мире — всего-навсего просачиваются через крохотные трещины из Ир-Каллы»

Повернулась, ловя непонимающий взгляд Амнон, горящий сотнями вопросов.

— Мы отправляемся в Теневой Мир.

53

Амнон продолжал разглядывать Ишума с подозрительным прищуром, пока я выступала в роли переводчика птичьего щебета на понятный фродасу язык.

Мы собрались в месте, где случилась трагедия, взгляд на свежие пятна крови вызывал тянущую боль в груди, правда не такую, как двумя часа ранее. За это время я успела насилу позавтракать, переодеться, собрать холщовый рюкзак, ручками которому служила пеньковая веревка, и, что первостепенно, — отодвинуть все внутренние переживания на второй план. Что толку переживать, свернувшись в углу беспомощным калачиком? Лучше попытаться исправить ситуацию — даже если она кажется безнадежной.

— Ты уверена? — в очередной раз спросил Амнон, так и не расцепив сложенные на груди руки.

Закатила глаза, вздохнув. Я бы все сделала сама, только вот нужную пентаграмму мог начертить только фродас. И была еще одна существенная деталь. Может, я смогла бы накарябать мелом пятиконечную звездочку или что там надо, но вот проход откроет только кровь Свартс-Хундса — представитель которого стоял сейчас напротив меня и хмурил едва заметные брови.

— Ишум говорит, это единственный способ излечить Лайя, а в перспективе — вернуть магию в Хайм.

Фродас покрутил в руках протянутый мною кусок мела, шаркнул ногой по будущему полотну и глубоко вздохнул, изгоняя из тела все сомнения вместе с воздухом.

— И что чертить? — спросил он, опускаясь на колени.

«Сейчас покажу»

Прежде, чем я успела среагировать, Ишум вспорхнул с моего плеча и рванул на Амнона. Тот дернул острым ухом, поднял голову… БАЦ! — и два лба столкнулись.

Очень странно было наблюдать за чем-то, что произошло с тобой. Ожидала вспышек, магических завихрений, но… Ничего. Секунда — и Ишум махнул крылом, разворачиваясь и приземляясь на пол, а Анубис резко распахнул глаза и принялся лихорадочно царапать мелом по каменной кладке в таком темпе, словно боясь забыть рисунок. То, что рисовал Амнон, не имело ничего общего с пентаграммой, а было похоже на рисунок, и довольно неплохой, единственной фигурой был в круг, в центре которого клубком свернулась змея. Вокруг нее ютились изображения. Непонятного пола фигура с рыбьим хвостом. Двое мужчин: один с гигантским молотом, другой — в короне из рогов. И две женщины: у одной руки над головой изгибались так, будто она пыталась изобразить сердце, у другой — имелось два крыла и птичьи ноги.

Пара штрихов — и рисунок был готов. Ишум прохаживался лапками по кольцам змеи, наблюдая за процессом, а когда фродас закончил, вспорхнул и приземлился на изображение мужчины с молотом, подозрительно похожего на Гефеста.

«Мир Теней, или как его называли древние — Ир-Калла, разделен на несколько Владений Энов и Нин, местных божеств. Как только пересечем грань, попадем во владения Эн-Гибила. Земля Огня опоясывает Ир-Каллу подобно защитному барьеру. Деревья, камни, животные, все там объято огнем. Но бояться нечего — я проведу вас. Скажи этому зануде, чтобы даже не думал первым сигать в даур (дверь), когда проход откроется. Сгорит заживо. Я пойду первым»

Ишум замолк, и принял исходную позицию, взлетев и приземлившись мне на плечо.

— Ну? — нетерпеливо дернул подбородком Амном.

— Говорит, как откроется проход в Теневой Мир, он влетит в него первым, а после проведет нас.

— И ты ему веришь? — правый угол широкого рта скривился в неприкрытом сомнении. — Может, он просто решил удрать в свой мир, а мы попросту сейчас драгоценное время теряем, хотя могли быть уже на пол пути в Фон-Аирз.

— Да, — просто ответила я. Ишум подобрался, распушив перья и выпятив грудь. Так и излучая самодовольство.

«Выкуси, вшивый пес»

— Ишум! — одернула Бога, хоть и понимала, что фродас не мог его слышать.

— Хорошо, — выдохнул Амнон, закатывая рукав. К запястью, на кожаном ремешке был привязан посеребренный короткий кинжал, острый и тонкий с головой египетской собаки. Больше похожий на нож для писем, а не на грозное холодное оружие.

Амнон вытащил его из крошечных ножен и одним быстрым движением порезал себе ладонь: ни одним мускул на его лице, покрытом короткой черной шерстью, не дрогнул. Как будто он подобное проделывал ежедневно перед завтраком.

Перевернув ладонь, он сжал пальцы, позволяя крови раскрашивать чешую нарисованного змея в красный цвет, смазывая белые линии.

Когда большая часть колец потемнела от крови, воздух у ближайшей стены завибрировал: камни в кладке задрожали и начали выпадать из своих мест, словно гнилые зубы.

Сердце сжалось в двояком предвкушении: было страшно и волнительно одновременно.

Подошла к Амнону, и, запустив руку в небольшую набедренную сумку, достала кусок ткани, и настойку на корне либаинса — универсальное лекарство, которое лечит головную боль, снимает усталость и останавливает кровотечение. Щедро полив зеленовато-коричневой жидкостью любезно раскрытую ладонь, намотала вокруг нее хлопковый отрез ткани.

К этому моменту грохот стих, а ветер, гуляющий по закрытому помещению, прекратился.

Мы с Амноном замерли, завороженно смотря в густую темноту, подсвеченную неровными всполохами оранжево-желтого цвета — из-за огня, полыхающего где-то вдали. Ишум взмахнул крыльями и влетел в провал в стене.

Вспышка света — и высокий мужчина распрямился, встряхнув пепельными волосами.

Вытянутая острая челюсть Анубиса поползла вниз.

— Так это правда? — впервые за все время в его голосе прозвучала благоговейная дрожь.

— Стала бы я врать, — фыркнула в ответ.

Амнон выпучил глаза и медленно повернул голову в мою сторону, будто боялся, что и я тоже сейчас облик поменяю.

— И ОН выбрал… тебя?

Интонация вселенского недоумения в голосе мне совсем не понравилась. Я, что, не достойна того, чтобы подружиться с Богом?

Хмыкнула и отвернулась.

— Меня, наверное, тоже ядовитым клинком ранило. Это же полный бред… В голове не укладывается… — рассеянно пробормотал Амнон, что-то из разряда «Остановите планету — я сойду».

— Хватит мяться у порога, — нетерпеливо прервал нас Ишум, закончив разглаживать несуществующие складки на своей немнущейся одежде. — Как только кровь высохнет — вы упустите свой шанс.

Мы с Амноном, не сговариваясь, взялись за руки и направились к пугающему проему — располагающая, с небольшой хитрецой, улыбка Фуглиз Люихаз, местного Бога, не подталкивала к тому, чтобы бодро шагнуть в неизвестность.

Из дыры в другой мир пахнуло жаром.

— А как мы вернемся обратно? — озвучил общий вопрос фродас.

— Добудем Чашу Пяти Стихий — и вернуться будет проще, чем скатиться с горки, — заверил Ишум протягивая руки нам обоим — жемчужно-белые с заостренными синеватыми ногтями.

Мы переглянулись и, кивнув друг другу, одновременно стиснули протянутые ладони.

Ишум дернул нас на себя: я этого не ожидала, потеряла равновесие и пропахала носом горячую, почти обжигающую землю.

— Welcome to mi casa! (Добро пожаловать в Миа Каза (Мой дом))

54

Духота наступала со всех сторон, проникала в легкие, душила, словно мускулистые руки боксера. Сделала очередной крупный глоток воды из бурдюка, завистливо поглядывая на оголенные торсы мужчин — я могла себе только позволить снять плащ и рубашку, оставшись в теперь уже промокшей насквозь льняной майке.

— Хватит переводить воду, — Амнон забрал у меня бурдюк и закупорил его. Ему самому было не легче — язык бесконтрольно вываливался из пасти, отчего слетал весь налет аристократичности и высокомерия, и Амнон все больше походил на гигантскую собаку, страдающую от жары.

Едва слышно заскулила, но послушалась, убрав кожаную бутыль в заплечный рюкзак — от греха подальше — завязала слипшиеся волосы в конский хвост (ленту я потеряла где-то по дороге).

И почему я не настояла на стрижке пикси, послушала маму с ее причитаниями, что такие шикарные волосы грех отстригать! Сейчас бы шея так жутко не чесалось, и потемневшие пряди не отягощала впитавшаяся в них влага.

— Там внизу вулкан что ли? — поинтересовалась у бодро вышагивающего впереди нас Бога Огня, обреченно разглядывая объятый огнем пейзаж. Сила Ишума защищала от ожогов, но вот от жары было не спастись.

— Горнило, — ответил Ишум, подтягиваясь и вдыхая разгоряченный воздух полной грудью. Он один чувствовал себя здесь, как на Карибах, пока мы с Амноном еле передвигали ноги: дышать было трудно, а в голове стучала бурлящая кровь. Моя светлая кожа покраснела и начала зудеть, а Амнон, хоть внешне и не подавал виду, но тоже расчесывал когтями свой мех, когда думал, что я не вижу. И лишь Ишум был словно декабрьский снег — белый и до безобразия довольный нашими страданиями.

Мозги, казалось, сварились, а мысли просто впали в кому из-за воздействия высоких температур. Лениво шевелящееся сознание не хотело знать пояснения непонятного слова. Все бы отдала, лишь бы свернуться калачиком в какой-нибудь прохладной лужице. Но Огнедемон даже не заметил полудохлый интерес с нашей стороны.

— В Горниле рождаются новые души и очищаются те, что готовятся к перерождению. Закаляясь в огне, они становятся способны вынести все тяготы земной жизни. И чем дольше пробудет на углях душа — тем крепче она становится…

В чистом голосе пробежали мурчащие нотки, он будто говорил о своем любимом питомце.

Захотелось пинком отправить его прямо в это Великое Горнило.

Ишум, видимо, уловил мои последние кровожадные мысли, и развернулся обеспокоенно нахмурившись. Всего на миг. А потом его лицо по-скотски просветлело.

— Ничего, цыплятки. Первый Круг Ада вы почти одолели! Еще немного, и сможете с облегчением выдохнуть, главное, чтобы…

Договорить ему не дал пронзительный каркающий крик. Ярко-оранжевое пятно, горящее неровным пламенем, вдруг появилось на некоем подобии неба — ни солнца, ни звезд не было видно, но земля под ногами, без ошибочно подсказывала, где верх, а где низ.

— Что это? — поинтересовалась я, сделав шаг назад и вцепившись в руку Амнона. Уж если после этих злоключений, что подстерегали в этом далеко не сказочном, он не оттает по отношению ко мне, придется завещать ему свою почку. И судя по тому, как стремительно приближалась горящее нечто, обретая формы гигантского крылатого существа — скоро мне понадобятся бумага, ручка и нотариус.

Ишум отступил к нам, на его лице не осталось ни тени былой беззаботности.

Твою ж… Вот тебе и картина Репина «Не ждали». Нам конец!

Припала к земле — горящее крыло просвистело над моей головой.

— Ан-Гирра, ну же, прекрати, — обратился к пылающему чудовищу с головой львицы и телом орла Ишум, вскинув руки. Оно опасно кружило в нескольких метрах над землей, готовясь в любой монет вонзить в наши дрожащие тела свои раскаленные до красна когти. — Они друзья…

Птица с интересом повернула голову к мужчине. Я уж было облегченно выдохнула, как она вдруг понеслась к нему на всех порах, и явно не с благими намерениями.

Зажала уши и зажмурилась: не хотелось слышать предсмертные крики и мерзкий влажный звук разрывающейся плоти.

Ну, все. Мы остались без проводника и защитника. Он умрет — мы превратимся в два уголька меньше, чем за минуту.

Подползла ближе к Амнону все еще не решаясь убрать ладони от ушей.

— Слушай, прости, я доставила тебе кучу проблем, — решила, лучше извиниться сейчас, пока еще есть время. И дураку понятно, что после моего появления — вся размеренная жизнь Анубиса пошла кувырком. И если он начнет седеть раньше времени — это будет моя заслуга.

Амнон округлил глаза и резко сел. Очевидно, зверская расправа над Ишумом его шокировала.

Попыталась повторить последнюю исповедь.

— Я говорю, прости меня…

Амнон стрельнул в мою сторону непонимающим взглядом, потом возвел глаза к черному небу и потянулся ко мне. Попыталась уйти с траектории его руки, но он ловко перехватил мои запястья и почти без особых усилий убрал их от головы.

Смех, разливающийся в вибрирующем от жары пространстве, никак не походил на крики предсмертной агонии.

Вскочила на ноги. Нашла взглядом массивную фигуру на земле. И прищурилась — свет, исходивший от нее, резал глаза — с этого ракурса казалось, будто львиноорел перегрызает тонкую шею Бога Огня, но… Как-то он для столь жестокого действа больно счастливый.

Подошла ближе: замешательство, распространявшееся под кожей, притупило инстинкт самосохранения.

Глаз нервно дернулся, когда я разглядела, что именно происходит.

Эта ужасного вида зверушка облизывала шершавым языком лицо и шею хохочущего Ишума.

— Ан-Гирра, прекрати! Фу! Плохая киса! — Ишум извивался под массивными лапами, цепляясь за львиную голову. Но все было бесполезно. Видно, его домашняя зверюшка о-о-о-чень соскучилась по своему хозяину.

— Ну, все, хватит! — раздраженно рыкнул Ишум, на мгновение, загоревшись, как бенгальский огонь.

Бедная птичка настолько испугалась такой внезапной «вспышки», что отскочила от Ишу и почти потухла — лишь слабые огоньки красноватого пламени лизали кончики ее перьев и кошачью голову. Жара не спала, но хотя бы можно было спокойно выдохнуть.

— Что это такое? — Амнон отмер первым.

— Это мой… питомец, — ответил Ишум, смотря на меня и поглаживая мурчащего недокота по холке — птица склонила голову и прикрыла глаза от удовольствия. Амнон дернул бровью, и Бог пояснил для него: — … фриондс.

— Если он твой, чего ж ты побледнел как поганка? — уперла руки в бока и уставилась сердито на мужчину. Удивительно, но в Теневом мире он не внушал тот трепет, что Хайме. И я могла без опаски глядеть в его глаза цвета необузданного пламени.

— Я не знал, как он меня примет… Ведь, когда твой зов раздался по долине. Мне стало интересно, кто позволил человеку, впервые за тысячи лет, призвать себе защитника? В общем, я рванул на всех порах, чтобы оказаться первым, и вроде как… Оставил все свои обязанности на Ан-Гирра.

Он любовно почесал за большим ухом.

Закатила глаза.

И этот безалаберный Бог создал целый мир?!

55

Чудо-птица практически сразу взлетела в воздух, когда мы пересекли незримую границу, отделяющую адскую жару от спасительной прохлады, где почти не было сухих клочков земли. Все заполонила вода: она стелилась у ног, обрушивалась вниз с небольших возвышений, собиралась в ямках размягченной от влаги почвы. Я уже с облегчением шагнула во владения Нин-Аб — Бога Воды — как нечто смутно знакомое привлекло меня. Повернулась и осторожно подошла к краю обрыва, подсвеченному красно-оранжевым светом. Вниз разливалась лава, вилась лентой, словно огненная река, уходя куда-то вглубь.

Это место… Я видела его во сне. Меня кто-то столкнул с этого обрыва. Наверное, так мое подсознание предупреждало о Джиро. Его поступок буквально заставил меня ходить по краю ущелья с кипящей лавой внизу.

— Если собралась встретиться с Богиней Смерти, то давай сначала найдем Чашу Пяти Стихий, — Амнон кивнул на кипящую реку.

— Да нет… Просто, — рассеяно ответила я, загипнотизировано наблюдая за всплесками кроваво-желтой массы, позволяя саркастическим ноткам в голосе фродаса пройти по касательной, не задев цель.

Тряхнув головой, пыталась сосредоточиться на первостепенной задаче.

Прохлада прозрачной воды, подсвеченной люминесцентной галькой, успокоила горящие ступни. Хорошо, что я додумалась снять обувь и закатать штаны почти до колен, а иначе пришлось бы использовать Бога, вышагивающего в миллиметре от поверхности водного зеркала, вместо переносной печки. А что? Он же Бог Огня…

Тихое журчание должно было притупить тревогу, но я не могла перестать думать о Джиро. Да, я разозлилась, даже в сердцах пожелала ему смерти, когда Табиб сказал, что он смертельно ранил Лайя. Но сейчас… Мне было жаль его. То, как поступил Арий с его мамой, отослал домой, ничего не объяснив — это неправильно. Неужели нельзя было все объяснить ей? Может, она смогла бы понять его и поддержать. А два брата, и, неважно, что только по отцу, могли бы спокойно расти вместе… Конечно, за совершенную ошибку Арий заплатил, лишившись жены, почти сразу же после родов… Но неужели нельзя было найти иной путь, не разрушая жизни других?

— Амнон… — не хотелось одной копаться в гнетущих мыслях. Да и вопросов накопилось. — Ты знал про Джиро?

Фродас бросил в мою сторону короткий взгляд и продолжил смотреть вперед: складка на переносице свидетельствовала о том, что он тоже варится в похожем мысленном супе.

— Про то, что он планировал убить тебя? Я не питаю к тебе трепетных чувств, но обвинять меня в сговоре…

— Ни в чем я тебя не обвиняю, — закатила глаза и покачала головой. — Я имею в виду, знали ли ты, что Джиро и Лайонел — братья?

— Догадывался, — подтвердил он мои подозрения: когда фродас нашел нас в том подземном помещении, он не удивился, узнав в поверженном ливе Джиро. — Джиро и Арий ведь похожи, как две капли. К тому же, покойный Арий сам взял его под свое крыло. В его возрасте получить капитана первого ранга — весьма подозрительно.

— А ты знал, что…?

Амнон остановился, долгим взглядом изучая мое лицо. Потом он ухмыльнулся.

— Ты решила, узнать меня поближе? С чего столько вопросов?

— У меня просто каша в голове от всего случившегося! — жар прилил к лицу, будто мы снова вернулись во владения Ишума. — Не могу понять, как так вышло, что Джиро был готов убить родного брата.

— Не просто «готов», — вздохнул Амнон. — Он почти это сделал.

— Не говори так! — немедленно взвилась я. — Лай еще не…

Осеклась: горло опять сдавило.

— Ключевое слово «почти», — заметил Амнон. — Хоть наш зиуданс и полукровка, он еще и мой друг. И я не желаю ему смерти

Мы синхронно прибавили шаг, хоть и на плоской светящейся гальке сильно не разгонишься. Ишум принялся напевать нечто неразборчивое себе под нос, оглядываясь, будто в поисках чего-то.

— Ты, наверное, был в шоке… Ну, когда ты узнал правду о маме Лайя… — поспешно добавила, сводя к минимуму возможность очередного уточняющего вопроса, пропитанного сарказмом.

— Я знал, что госпожа Меланта была маннкой, — просто ответил он. А я, не ожидав такого, споткнулась и чуть не шлепнулась лицом в ласково омывающую лодыжки реку.

— Однажды, я спустился в подземелья замка, поискать детеныша кадвы Ария, что умудрился сбежать, — лицо Амнона озарила мягкая улыбка. Очень непривычно было видеть, что воспоминания о человеке не вызывают в нем отвращения. — Услышав пение, последовал на голос. Еле протиснувшись в щель тяжелой двери, я увидел загадочную Квенсу. И оцепенел. Ее лицо не было изуродовано, и она не обладала красотой, от которой можно ослепнуть и лишиться рассудка — вопреки слухам, что ходили о Светлейшей. Она было маннкой. Без шерсти, клыков и когтей. С хрупкими персиково-розовыми запястьями и водопадом прямых волос цвета ткацкого золота. Помню, как я испугался. Но не ее саму. А своих чувств: я испытал восхищение и трепет, как будто передо мной предстала Богиня-Мать, которую манны называют Иштар. Не было ни отвращения, ни призрения, ни ненависти — ничего из тех чувств, что прививал воспитывающий меня дядя Сутех. Хотел быстро выскользнуть обратно в темноту коридора, но Меланта заметила меня, отложила свое замысловатое плетение и с улыбкой подозвала к себе. С тех пор, я часто навещал ее там. В ее крохотном мире — где по углам помещения из грубого камня была расставлена роскошная мебель, достойная королевы.

Амнон снова улыбнулся, на этот раз улыбка отдавала плохо скрываемой печалью.

— А.… — хотела уже задать следующий вопрос, раз уж Амнон был расположен на откровения, но меня перебил звонкий, словно весенняя капель, голос.

— Ишу, ты вернулся, Нергал тебя задери! — откуда не возьмись, выскочила женщина и тут же повисла на нашем божественном проводнике.

Заправив за ухо, длинную белую прядь с синеватым отливом, она нахмурилась, и наклонила голову к плечу, разглядывая нас словно диковинных зверей.

— Это… Что… Смертные…?

— Эа! Они в первую очередь наши гости. Г-О-С-Т-И, — поправил девушку Ишум, сделав особый акцент на последнем слове.

Она отскочила от него, толкнув в грудь. Блестящая перламутровая чешуя узорами покрывала ее пергаментную кожу, через которую просвечивали голубые вены. Прозрачный синий шелк обтягивал стройное тело.

— Ты из ума выжил, Гибил? — девушка постучала по лбу Ишума, как если бы хотела убедиться, что он непустой. — Смертным находиться в Ир-Калле опасно!

— Пф. Да ладно тебе, Эа, — отмахнулся он от нее так, словно она сморозила глупость. — Что может случиться?

— Посмотрим, как ты запоешь, когда изголодавшиеся создания из Зи-Шар накинутся на них.

56

Внутри все сжалось.

— Кто… Кто на нас накинется? — голос подвел, а в голове заплясали жуткие картинки кровавой расправы.

— Ой! Да не пугайся! — Ишум снова отмахнулся, бодро похлопав меня по спине, когда мы сравнялись.

Вода под ногами обмельчала, и я решила натянуть ботинки. Навязчивая мысль, что мне могут оттяпать пальцы на ногах, не хотела так просто покинуть мою голову.

Обувшись, заглянула в напряженное лицо Амнона.

— Думаешь… — начала я, а вот чем закончить фразу, понятия не имела. «Думаешь, нам стоит вернуться?», «Думаешь, ты был прав, и нам надо было попытать счастья в поисках магии в Фон-Аирзе?». Все это звучало так трусливо, даже в голове, поэтому я промолчала, позволив фродасу додумать за меня.

— Вперед. У нас нет других вариантов, — в его голосе зазвенела ледяная несгибаемая сталь. Сомнения развеялись за секунду. Если надо Амнон позволит растерзать себя, если это хоть как-то поможет Лайю.

— Правильно! — просиял Ишум. — К тому же, я вам на что? Считайте я ваш личный… Как там у тебя говорится, скаттс? О! Ангел-Хранитель!

Эа закатила глаза.

— Желаю удачи, — скептицизм в ее голосе должен был пошатнуть уверенность, но решительность фродаса придавала мне сил и рассеивала страхи. Верно, я не одна. Анубис тоже дорожит Лайонелом, а вместе можно прыгнуть даже в кипящий котел Сатаны.

Сжала руку Амнона, на что он дернулся от неожиданности, но промолчал.

— Спасибо, — вскинула глаза и без страха посмотрела на Нин-Аб, владычицу водной стихии.

Она дернула бровью, будто ожидала, что мы оглянемся назад и заскулим, как потерянные щенята, но ее ожидания не оправдались. Богиня вскинула руку, взмахнула ей — и растворилась на миллион брызг, которые тут же змейкой утекли назад в глубины ее владений.

— Жаль, что она не осталась, — вслух посетовал Бог Огня, провожая свою подругу долгим взглядом. — Она могла бы нам помочь. Большинство обитателей этих земель в спячке, вместе с Нирахом, но ваше присутствие может пробудить некоторых из них. Но, может, Эа еще вернется… Она любит людей не меньше, чем я.

В последнем я сильно сомневалась, но решила промолчать.

Пейзаж поменялся. За владениями Нин-Аб бугрилась земля, возвышались темные горы, пространство сужалось, превращаясь в ущелья, которые в свою очередь разветвлялись, подобно лабиринту. Хорошо еще, что Ишум додумался создать пару огненных шаров — они плыли рядом и освещали нам путь — а то на мне и живого места не осталось бы. Я жуть как плохо ориентируюсь в незнакомых, да еще и покрытых густой тенью, местах.

— А здесь мы никого не встретим? — спросила я, нервно оглядываясь по сторонам. В почти абсолютной тишине звуки наших шагов удваивались, а каменные силуэты принимали формы недоброжелателей и жутких существ.

— Великая Мать спит, — заверил Ишум тем же голосом, что он заявил, что нам нечего бояться. Поэтому я не смогла ему полностью поверить.

— Уверен? — прищурилась, разглядывая белеющий в темноте профиль. Амнон же, напротив, почти сливался с местностью из-за своей черной шкуры и таких же глаз, и, если бы не плывущие рядом клубки, созданные из огня и света, он бы полностью растворился в окружающей нас тьме. Даже плащ был в тон — чернее черного.

Бог ухмыльнулся, будто я в очередной раз ляпнула несусветицу.

— Если бы мы имели неосторожность ее разбудить, ты бы это поняла, поверь мне.

— Это как? — надоело уже ничего не понимать. Уж если я рискую жизнью, хоть и по собственной инициативе, я все равно должна знать, что меня может поджидать за темным углом.

— Это все… — Ишум эффектно развернулся на каблуках и развел руками. — Она! Каменные туннели, вон та горная гряда, даже почва у нас под ногами. И не приведи Нергал ей проснуться. Нас так тряханет, мало не покажется!

После этого заявления, я попыталась стать невесомой. И ступала чуть ли не на цыпочках. И как обычно со мной бывает, в момент сильного волнения — я споткнулась и проехалась по земле.

— Проклятье! — громко выругалась: мой голос прокатился дальше по каменному проходу.

Анмон помог мне встать. А Ишум вдруг остановился и, не оборачиваясь, вскинул руку, призывая нас молчать и не шевелиться. Как если бы он услышал нечто недоступное нашему слуху.

Вдруг Амнон дернул ухом и тоже напрягся. И лишь спустя пару мгновений, бесплодного мотания головой, я тоже услышала это. Раскатистый звук, с которым булыжник катится вниз со склона и сталкивается с другим.

— Это Иги-Ки, страж покоя Матери!

Бог разволновался? Все теперь нам точно капут.

— Прячьтесь!

Прежде чем мы успели опомниться, Ишум толкнул нас в разлом между двумя каменными обломками скалы, загораживающими отступление, отчего дорога, по которой мы шли, напомнила широкий коридор без ответвлений.

Тут три беспокойных огненных сферы подсветили этого «стража». Остро захотелось спрятаться за спину Амнона, хотя мы и так были прижаты друг к другу почти вплотную. И чтобы это сделать пришлось бы вытолкать фродаса из природной ниши.

— Ч-что это? — пискнула я, пока чудовище из грубо отесанных булыжников грузно перло напролом и принюхивалось, словно сторожевой пес, ища нарушителей.

— Мушхуш или Сирруш, по легенде это существо с головой надрса, передними ногами ливы и задними фуглиса. И ядовитым жалом на конце хвоста. Он охраняет вход в Теневой Мир. Но… — Амнон прищурился, вглядываясь в потемки. Чудовище приближалось: и каждый его шаг отдавался вибрацией во всем теле. — Почему он… Каменный?

Казалось, последние слова, пронеслись по всему горному ландшафту, потому что этот каменный… дракон (шар отразился в его красных угольках-глазах, выдергивая из тьмы остроносую вытянутую морду) вдруг замер, прекратив дергать головой в недовольстве, прогоняя огненные сферы, когда они приближались слишком близко. Иги-Ки повернул морду и посмотрел прямо в расщелину, где мы прятались. И проигнорировав Бога, который шевелил пальцами, отвлекая чудовище сгустками своей энергии, направился прямо на нас.

Прежде чем я успела в уме составить завещание, Ишум преградил ему путь.

— Ох, не хотел я этого, мой хороший… — вздохнул он. А в следующую секунду поднял руки и произнес.

— Ишу-Галь-Ра!

Меж его ладоней начала расти, насыщаться огнем и наливаться жаром огненная сфера. Когда она стала размером с гимнастический мяч, а от нарастающего тепла запекло глаза, Ишум отвел руки назад как при метании снаряда и сгусток энергии угодил прямо в живот чудовища: оно тут же взорвалось, и начался камнепад.

Когда последний каменный осколок упал на землю, Ишум даже не дал нам выдохнуть с облегчением, вытаскивая из ставшего уютным и родным, в свете последних событий, убежища — уж лучше сидеть здесь, чем превратиться в лепешку под огромной каменной лапой!

— Бежим! В скором времени, он соберется обратно, а второй раз я такой трюк проделать не смогу!

57

Неслась со всех ног, вровень с Амноном, боясь упустить из вида удаляющуюся спину Бога Огня. Ишум несся так, будто отрастил невидимые крылья у себя за спиной.

Легкие и мышцы горели, а ноги сводило судорогой. И лишь одна мысль не давала схватиться за бок, рухнуть прямо на землю и свернуться калачиком.

Меня раздавит каменный великан. Если не успею убраться отсюда. Меня раздавит КАМЕННЫЙ драконоподобный великан!

Услышала гулкий звук позади — рванула вперед, без особых успехов стараясь дышать ровно и глубоко, при этом не размахивая руками как истеричка. Ишум резко вильнул вправо, и я чуть не врезалась в возникшую из тускло освещенной тьмы стену. Хорошо, что вовремя затормозила.

Еще рывок, и я рухнула на обдуваемую ветром эфемерную поверхность, будто сооруженную из стекла. От одного взгляда сквозь прозрачную, твердую субстанцию захватывало дух: я видела, как далеко внизу потоки лавы разбиваются о рваный скалистый берег.

Жадно глотая подвижный воздух, чувствовала, как стук крови в висках утихает, только непривыкшим от нагрузки ногам было тяжело.

С трудом выпрямилась.

— Если… еще… придется… так бегать, я… — обрывки предложения глушила моя одышка и порывы свистящего в ушах ветра, — … запрыгну на твою спину.

— Да, пожалуйста, — фыркнул Ишум: угроза совсем его не озаботила. — Но можешь расслабиться. Эн-Лиль — самый миролюбивый из всех, населяющих Теневой Мир. Если его не разозлить…

Последнее предложение Ишум произнес тихо, но ветер услужливо донес до моего уха все, вплоть до самой невнятной буковки.

Я промолчала — возмущаться или спрашивать не было сил. Да и толку? Разве объяснения Ишума что-то поменяют? Мы преодолели почти полпути, глупо поворачивать назад. Особенно учитывая, что на обратном пути нас поджидает так называемый «страж» владений Богини Земли.

— Возьмите меня за руки, — велел Ишум, повернув голову в нашу сторону и раскрывая ладони обеих рук, продолжая стоять к нам спиной.

— Зачем?

Если из меня пробежка высосала все силы и любопытство вместе с ними — у Амнона же еще осталось желание задавать вопросы.

— Эн-Лиль не вмешивается, но вот госпожа его сердца, Нин-Лиль любит путать мысли. Здешние Боги не поддаются ее влиянию, но вот смертные… Вы — другое дело.

С готовностью сжала теплую, даже при таком леденящем ветре руку. Успокоив себя, что пока мы все трое держимся за руки — ничего не случится — я смогла шагать вперед без опаски. Даже настроение приподнялось.

Еще чуть-чуть, Лай. Мы найдем Чашу Пяти Стихий и вырвем тебя из лап смерти! Обязательно!

Порывы ветра заставляли щуриться и вздрагивать, когда теплый бриз сменялся на леденящий ветер, но это пока что было самое простецкое испытание. Побывали бы они в моем городе! Где такая пурга бывает, что дорога до ближайшего магазина превращалась в настоящий квест. А тут… Подумаешь, ветер то перехватывал дыхание, будто пытаясь задушить, то игриво забирался под полы плаща. Главное, что в глаза не лез песок и другая грязь, а щеки не жалили холодные снежинки: некая сила просто гоняла туда-сюда воздух с переменной активностью. И это даже не буря.

И тут я услышала, как ветер принес голос со знакомым сильными, бархатными нотками. Его голос.

— Геня… — позвал ветер.

Я остановилась, вынуждая сделать это и своих спутников.

— Что такое? — Амнон первым уловил, что со мной что-то не так.

— Геня… Останься… Не уходи…, — снова зашептал голос. Где-то там, вдали, за завесой темноты с редкими переливами серебра — будто ветер играл с фатином, украшенным блестящими пайетками.

— Геня… — голос окутывал, проникал через кожу, будя во мне желание последовать за ним в блестящую тьму. Стиснула зубы, но прибавить шаг не смогла: шла неторопливо, оборачиваясь и прислушиваясь.

«Нет, это не может быть он. Нет», — твердила себе, чтобы смысл впечатался, а я поверила, что голос, зовущий и стенающий, принадлежит не Лайонелу.

— Да что с тобой! Нам спешить надо! Некогда красотами любоваться! Да здесь ничего толком и нет… — резкий голос Амнона сменил раздражение на любопытство, он тоже не удержался и обернулся.

Да, точно. Ничего здесь нет. Это не…

— Погоди, — теперь и Бог решил забеспокоиться, — ты что-то слы…?

Геня, помоги мне…

Выдернула руку, так и не дослушав вопрос Ишума, и понеслась на зов, под удаляющиеся звуки мужских голосов.

«Лай в беде! Он зовет меня! Я нужна ему!» — билась в истерике мысль, заставляя бежать быстрее, почти на пределе своих возможностей, игнорируя бунт в мышцах, натруженных предыдущим марафоном.

Призрачный голос усилился, как и ветер, дувший то в спину, то в бок, отчего растрепанные волосы неприятно хлестали по лицу. На бегу я даже сбросила свою поклажу, чтобы легче было бежать, даже не задумываясь о том, что содержимое заплечного мешка могло пригодиться.

Неслась как на крыльях.

«Он здесь! Зовет меня! Я помогу!»

— Лайонел? — позвала я, когда ветер стих, а голос растаял в посеребренной темноте — нечто переливалось в окружающем воздухе, будто ниточки декоративного дождика. Вдруг тонкие нити начали крепчать, оформляться в более четкие линии и предо мной предстала женщина — ее серебристые волосы сохранили этот волшебный блеск, за которым я так бездумно следовала. И попала в ловушку… Кажется.

Враждебности ни в движениях, ни во взгляде девушки не было. Ее кожа рябила в глазах, она то становилась прозрачной, то обретала плотность. Проморгалась, поймав в фокус ее лицо, с легкой улыбкой, и шагнула к ней.

— Вы кто? — спросила, хоть и смутно догадывалась.

— Нин-Лиль, — она подплыла ближе, развивающийся на легком ветру широкий рукав струящегося платья мазанул по моей щеке, когда женщина тонкими, почти бесплотными пальцами взялась за мой подбородок. Алебастрового цвета глаза, с белоснежными прожилками, смотрели прямо в душу. Внутри все замерло и онемело, но я не смогла отвести взгляд. Совсем. Ни двинуться. Ни пошевелиться.

Она отвела глаза — я с шумом выдохнула.

— Ты издалека, — тихий, вибрирующий голос, отдавался где-то в голове, заглушая мысли. Я не могла ни думать, ни слышать, что происходить вокруг. Только слушать голос Нин-Лиль. — Не из этого мира, — она воздела глаза к несуществующему небу, — не из того, что наверху.

Кивнула в знак согласия. Сердце еще не пришло в ритм, и все так же тревожно трепыхалось в груди. Женщина замолчала, но она продолжила кружить вокруг меня, ловя взгляд, изучая.

— Потерянное не ищи, к утраченному не стремись. И только тогда оно придет к тебе в руки.

Рука мягко, по-матерински, коснулась моей щеки.

— Иногда счастье не требует выбора или отказа.

— А…? — протянула я в растерянности, но вопрос не успел оформиться — Нин-Лиль исчезла.

58

— Геня!

— Скаттс!

Будто плотная пелена спала — и я услышала знакомые голоса: Амнон и Ишум искали меня.

— Я здесь! — позвала в ответ, но голос был хриплым от напряжения и слабым, поэтому вряд ли мужчинам удалось меня услышать.

— Ты в порядке? — Ишум оказался рядом, вынырнув из тьмы: возле его головы кружили два огненных шара.

Кивнула. Я была слишком потрясена и расстроена, чтобы говорить вслух. Горечь от того, что голос, звавший меня, был всего лишь обманом, сжимала горло в болезненном спазме, а глаза раздражали набежавшие слезы.

Лай не здесь, он в Хайме, борется с самой смертью за свою жизнь…

— Кто здесь был? — Амнона я бы не заметила, если бы клубок огня и света не отразился в обеспокоенно бегающих глазах.

— Что сказала Нин-Лиль? — по моему выражению лица Ишум все понял.

В голове зазвенели туманные слова, произнесенные владычицей ветра.

— Я не совсем ее поняла… — замялась, боясь ошибиться, и принять ее слова за некое пророчество, а потом разочароваться. — Кажется, она сказала, что я могу оставить все как есть, и все равно буду счастлива. Вроде бы…

— «Оставить все как есть?», — волнение в голосе фродаса усилилось. — Неужели, мы должны бросить Лайонела…

Он осекся, не желая продолжать. Я его прекрасно понимала: сама физически не могла поднимать тему возможной смерти мужчины, что занял место в моем сердце.

— Нет! Ее слова касались конкретно меня! Думаю, Нин-Лиль хотела сказать, что я могу не искать способ вернуться в собственный мир — все и так наладится… — замахала головой и руками, всем видом показывая, что слова Нин-Лиль никак не относятся к Лайю. А вдруг…

— Нин-Лиль смертные называют Владычицей Судеб. Ее предсказания всегда сбываются, — Ишум задумчиво тер подбородок, явно пытаясь понять, почему Нин-Лиль решила одарить меня своим вниманием.

— Не думаю, что это было пророчество. Нет… — внутри все вздрогнуло. А вдруг она все-таки имела в виду Лайя…

«Иногда счастье не требует выбора или отказа», — прошелестело в голове.

Это немного приободрило — если в итоге меня ждет счастливая судьба, значит мы справимся со своей задачей и добудем Чашу.

— Как знаешь, — Ишум не стал настаивать. — Смертные сами творят свою судьбу. Боги лишь намечают путь, с началом и концом. При достаточном везении и упорстве, каждый может изменить не только предначертанный маршрут своей жизни, но и ее конец. Ладно, нет времени для теологических дискуссий. В Хайме уже прошло почти двое суток, нужно торопиться.

Настоящий ужас схватил за горло, а потом провалился в грудь и сжал в своих когтях незащищенное сердце.

— Двое суток? Но ведь… — посмотрела на Ишума вопрошающим взглядом «Ты ведь шутишь, правда?». — По ощущениям прошло часов пять. Может, восемь. Ладно, максимум — 10. Но не…

Ишум покачал головой — сердце превратилось в ледышку и упало в желудок, норовя оттуда скатиться в пятки, а в идеале — совсем покинуть мое тело. Столько переживаний за такой короткий срок оно просто не выдержит.

Вот же я дура, теряла драгоценные минуты, гонясь за обманкой.

— Не падай духом, — Амнон вручил мне брошенный походный мешок, и похлопал по поникшему плечу. — Куда нам теперь?

Позволила себе один протяжный вздох, накинула свою торбу обратно на плечи и выпрямилась.

— Веди. Я уже сыта по горло загробной экскурсией.

— Остался последний рубеж…, — пауза в конце мне не понравилась. Совсем. — Озеро Зи-Шар. Обитель потерянных душ.

— Это то самое место, про которое говорила Эа? — я уже знала безрадостный ответ, но надежда, как говорится, умирает последней.

— Да, — коротко произнес Ишум: ноги сразу потяжелели, но я усилием воли заставила конечности двигаться в нужном мне ритме, нет у меня такой роскоши — без особой охоты шаркать по гладкой, прозрачной поверхности владений Эн-Лиля.

— Чем опасно это озеро? — поинтересовался Амнон. Мне вот совсем не хотелось слушать, уж лучше будет неприятный сюрприз, чем накручивать себя.

— Это не совсем озеро… — чувствовалось, что Ишум нехотя поддерживает эту тему. Но Амнон упрямый, это любой почует: если бы Огнебог не ответил — он бы его замучил предположениями или потоком других бессвязных вопросов. — Да, это озерная чаша, только вот заполнена она не водой…

Повисла пауза, Бог-провожатый сделал вид, что его заинтересовала нечто, белеющее вдали.

— А чем? — фродас подталкивал Ишума, не давая ему увильнуть и сменить тему.

— Душами неприкаянных. Подземная Река разветвляется, лава остывает и покрывается льдом, под которым заключены души. Ваши предки называли ее Хубур, а твои, — Ишум посмотрел на меня, это я заметила лишь краем глаза, с замиранием сердца шагая все ближе к стелящемуся впереди туману, — называли ее Смородина. Ее охраняет Первый Убитый. У него много имен Хамар-Табал, Хэбэл, Ур-Шанаби.

— Насколько я помню, у египтян была похожая река Стикс, а по ней душ перевозил паромщик — Харон, — решила поделиться своими знаниями. — За провоз он брал обол, монетка такая.

— Хэбэл не берет плату, — Ишум загадочно улыбнулся, будто знал нечто неведомое нам двоим. — Он добровольно помогает потерянным душам.

— Должно быть, их тут тьма тьмущая… — представила овраг, кишащий стонущими душами, и поежилась.

— Богиня Эреш помогает им найти свой путь: вернуться в мир или же уйти дальше — в чертоги Создателя…

Мы пересекли зыбкую границу, и теперь шагали бок о бок по земле, припорошенной снегом, что растворялся в молочно-белом мареве. Снег не таял, оседая на ботинках и плечах, отчего было не по себе. Могильный холод кусал открытые участки кожи.

— Долго нам еще идти? — нетерпеливо спросила, кутаясь в плащ. Все во мне вопило, что из этого места следует убираться, и как можно скорее.

Ишум неуверенно склонил голову сначала к правому плечу, поток к левому, прикидывая в уме расстояние.

— Если не собьемся с пути, и нам никто не помешает, то думаю…

Хотела уже спросить, кто нам может помешать в этом явно вымершем месте, как вдруг…

— Кто посмел нарушить мой покой? — голос — холодный и властный — в котором слышался треск лопающихся промерзлых костей — донесся до нас, тревожа туман, что до этого неподвижной массой стелился у ног.

Из плотной завесы начал вырисовываться силуэт, с огромными темнеющими на белом фоне крыльями.

59

— Эреш! — Ишум натянул на лицо улыбку, распахнув объятия, пока мы с Амноном стояли в оцепенении напротив женщины, закутанной в темные траурные одежды, с черными крыльями за спиной. По мне ей только косы не хватало, что выглядеть истинным жнецом смерти. Волосы цвета вороньего крыла развивались, хотя ветра, который по идее должен был их шевелить, я не почувствовала.

— Что ты здесь делаешь, Гибил? — подол ее длинного платья сметал туман, волочась по земле, а маленькие вихри пепла — я наконец-то поняла, что это за «снег» — боязливо кружились в отдалении от ее белого лица с обескровленными губами, будто бы боясь испачкать кожу своей госпоже. — Ходили слухи, что ты сбежал, оставив все на Гирру. А теперь ты пришел в мои владения, в самое сердце Ир-Каллы. Зачем?

Голос ни на йоту не повысился, но было очевидно, если он не ответит, сам, может, и избежит худшей участи, а вот мы с Амноном «искупаемся» в Озере Зи-Шар, и станем не просто гостями этого места, а пополним ряды тех самых несчастных, что стекаются в Обитель Потерянных Душ.

Туман вокруг посерел, стал плотнее. Чувство, что нас окружили неведомые существа, чьи когтистые лапы мелькали в дымке, пощекотало затылок. На нас смотрели сотни глаз, я уверена. Наблюдали за решением своей повелительницы.

— Мало того, что ты пренебрег своими обязанностями, ты еще привел в Нижний Мир смертных…

Ее холодный взгляд, сине-зеленый, с красными всполохами, будто замороженные языки пламени, скользнул по мне. А я почувствовала себя так, будто у меня по пищеводу пустили жидкий азот, превращая внутренности в лед.

Еще ни один из здешних Богов не вызывал во мне такое сильное смешанное чувство страха и трепета. Взгляд прилип к серым от пепла носкам ботинок. Ледяной взор прожигал во мне дыру, смывая всю мишуру и заглядывая в самое нутро.

— Зачем? — снова повторила она.

Ишум сглотнул. Ему тоже было неуютно в присутствии Богини Подземного Мира.

— Мы пришли за Чашей Пяти Стихий.

Посеревший туман, скрывающий прислужников Эреш, замер, как только черные брови сдвинулись на переносице.

— Ты знаешь, — женщина принялась описывать вокруг нас круги, разглядывая каждого по отдельности, ее крылья подрагивали, будто от возмущения. — Ни один Эн и ни одна Нин не могут коснуться чаши. Она — дар Создателя смертным.

— Поэтому я и привел их, — Ишум указал на нас, а мне жуть как захотелось спрятаться за спины мужчин. — Чтобы они вернули Чашу в Средний Мир.

— Смертные лишились этого дара, когда стали использовать ее силу в алчных целях, жаждая встать вровень с самим Создателем. Повелитель Неба наказал их, вернув чашу в Эр-Каллу. Оставляя их беззащитными перед тварями, что они создали, в попытках обрести бессмертие. Но ты и так знаешь эту историю, Гибил. Ведь ты был там. Именно ты ослушался Создателя и решил помочь смертным, за что был изгнан из Верхнего Мира.

Я во все глаза уставилась на Ишума. Который сделал вид, что речь идет не о нем.

— Это все неважно, — поспешно вставил он, будто боялся, что Богиня еще что-то расскажет. — Их друг умирает. И он связан с тобой, Эрешкигаль.

Женщина обернулась. Долгий взгляд на ничего не выражающем лице, заставлял гадать, о чем она думает. Тут она махнула рукой, и серые тени гротескных форм рассеялись. Стало тихо: булькающее рыки, возня, зловещее шипение — все прекратилось, а туман вокруг снова стал молочно-белым.

— Чаша находится в центре Зир-Шар. Ур-Шанаби отвезет. Ты не должен вмешиваться.

— Можно мне хотя бы проводить их до берега, Госпожа? — с невинной улыбкой спросил Ишум, даже поклонился Эреш, выражая почтение и готовность смериться с любым ее решением.

Она не ответила. Лишь махнула рукой, а в следующую секунду взмыла вверх, разрывая плотную ткань тумана и оголяя серые камни, поддернутые инеем и пеплом. Потревоженная завеса быстро восстановилась, наполняя белыми парами прорехи в своем полотне.

— А как Эрешкигаль связана с Лайонелом? — Амнон наверняка тоже жаждал задать этот вопрос, только я его опередила.

— Это долгая и запутанная история, — протянул Ишум, приглаживая и без того идеально лежащие волосы.

— Мы, может, вообще погибнем, — нервный смешок вырвался из горла против моей воли. — Никакого вреда не будет, если ты нам расскажешь.

— Я, если честно, сам не знаю. Тогда я еще обретался в Верхнем Мире, а пересказывать слухи…

— Да ладно тебе, — по-дружески ткнула его в плечо. Глупый жест в данной ситуации, но мне хотелось хоть как-то разбавить гнетущую атмосферу. Мы вдвоем с Амноном сядем в лодку, и, если паромщик решит утопить нас в озере Потерянных Душ, никто ему не помешает — Богиня Эреш ясно дало понять, чтобы Огненный Бог не вмешивался. Если что случится — мы сами по себе. Споткнуться у самого финиша — в нашем случае — умереть самим и лишить Лайя последнего шанса выжить.

— Ладно, — раздраженно бросил Ишум. — Ты уже слышала легенду о Зиусудре? О воине, что попросил у Создателя силу?

— Да, — кивнула, не улавливая связи. — Он получил силу ливы, а потом, когда война с Азгонами закончилась, встретил полубогиню со звериными чертами, но все равно очень притягательную. И остался с ней. Если я ничего не путаю…

— Почти. Ее послал Создатель, чтобы она очистила мир. Как выплывают сорняки, перед тем как засеять семена. Под чистую. Сжечь огнем вместе… Со мной, — О. Так вот почему, Ишум не хотел говорить. — Я безропотно мог исполнить любой приказ. Только вот Нун-Лиль убедила меня не уничтожать Средний Мир. Мы вместе сражались с порождением глупости — с Азгонами, что смертные создали, в попытке стань Богами. Эти твари уничтожали все, превращая землю под ногами в обугленные останки, отравляя реки, пожирая и заражая мором всех, кого они встречали на пути. Хэбэл, чья бессмертная кровь помогла в этом кощунственном творении, пожертвовал собой. Но Нун-Лиль, воскресила его, воспользовавшись той силой, с помощью которой она должна была восстановить мир, очищенный моим священным огнем. Хэбэл получил новую жизнь и взял себе другое имя. И вместе с Нун-Лиль они ушли далеко от людей. А после их потомки создали величественную и сильную страну, известную, как Хайм.

— Но как Эреш связана с этой историей? И Хэбэл… — не знаю почему, но имя мне запомнилось. Кажется, Ишум о нем уже говорил… Погоди, разве это ни еще одно имя паромщика смерти?

— По одному вопросу за раз, Скаттс, — улыбнулся Ишум.

Поволока впереди немного расступилась, обнажая полукруглый край озера. Тускло сверкающая лодка была прибита к берегу. Возле нее стоял мужчина в плаще. И когда он снял капюшон. Я закрыла рот ладонью, душа крик в зародыше.

Ур-Шанаби, Хэбэл, или как там его… был точной копией Лайонела.