Жертва Вдовы

Глава десятая.

Даирн уставился на голову жертвы Даургозозы, лежавшую на полу пещеры. Ужасный трофей был весь изъеден кислотой, но осталось достаточно, чтобы понять, что незваный гость был полукровкой — помесь дроу и орка, чему свидетельством были небольшие резцы.

– У нас с тобой соглашение, – прошипел великий черный дракон.

Только его голова и шея были видимыми. Тело все еще было погружено в озеро, заполнившее один из концов пещеры. Зловонная вода стекала с чахлой плоти в воду под ним. За момент до этого озеро было чистым, но после купания оно потемнело и запахло как гниющий мусор. Селветарглин пришлось бы израсходовать всю магию, чтобы очистить ее, сделав вновь пригодной для питья.

Иссохший хвост драколича метался в грязной воде, выдавая его волнение.

– Ты согласились, что твои жрецы будут использовать только определенные участки города, не беспокоя меня при этом.

– Он не из наших, - сказал Даирн драколичу. – вероятно, он был охотником за сокровищами из Мира Наверху.

Кость царапнула по скале, когда драколич сжал когти на скалистом краю озера.

– Он карабкался снизу вверх. Он мог прийти только из места, близкого к этой пещере.

Даирн напрягся.

– Ты уверен?

Жесткие мускулы заскрипели, когда драколич кивнул. Его кожа была темной как сажа, а сморщенные глаза — как огромные засохшие сливы.

– Да, – прошипел он.

Его кислотное дыхание было столь зловонным, что у Даирна заслезились глаза.

Селветарглин хмуро смотрел на останки черепа полуорка, полный разочарования. Челюстная кость, свисающая на нити мускул и языке, была изъедена кислотой. Губы были выжжены, обнажая зубы. От головы осталось недостаточно, чтобы получить внятные ответы, даже если применить некромантию. Драколич поступил опрометчиво. Даирну хотелось бы узнать, был ли незваный гость всего один.

Он потрогал голову кончиком меча, переворачивая.

– Нарушитель говорил или делал что-либо перед смертью? Что-то, позволяющее определить, что он был последователем определенной веры?

– Он не мог говорить. Он превратил себя в паука.

Даирн резко выдохнул.

– Лолс, – он прошептал имя со вздохом, словно оно было проклятием.

Это не было хорошим предзнаменованием. Жрицы Эриндлина должно быть выслали еще одного шпиона. Когда не вернется и этот, они начнут мстить. Если же все пройдет гладко, то изгнанный Селветарглин Даирн скоро получит постоянный дом и нового сильного союзника, впервые с тех пор как была снята печать с Ям.

– Твое присутствие здесь привлекает нежелательное внимание, – заметил драколич.

– Согласен, – Даирн достал свой меч и положил его тяжелое лезвие себе на плечи. – Но наши силы уже готовы ударить. Я вызову наших рыцарей. Как только они сформируют свои отряды и соберутся здесь, мы атакуем.

Глаза драколича сверкнули.

– А моя плата за предоставленные драгоценные камни и их магическую подготовку?

Даирн встретил пристальный взгляд немертвого драколича.

– Секреты создания читинов, – пообещал он, невероятно притягательная приманка для Даургозоза, который столетиями пытался при помощи магии создать свою собственную расу слуг. – И одну шестую всего награбленного, что мы добудем в Подгорье в следующие шесть столетий.

Драколич одарил Даирна злобным взглядом.

– Главное сдержи свои обещания.

Даирн поклонился, лезвие меча балансировало на его плечах.

– С силой меча Селветарма в руках, я обещаю сдержать слово.

*****

Каватина следовала за Халисстрой через лес. Святыня на Озере Сембер осталась позади лишь двумя днями ранее, и, тем не менее, они вошли в район Кормантора, до которого было весьма не близко. Вязы и березы встречались реже, уступив место высоким черным дубам со столь же кривыми стволами, как башня мага. Колючие кустарники плотно росли между ними, их длинные шипы изодрали плащ Каватины. Халисстра плечами проделывала себе путь через подлесок, колючки разбивались как стекло об ее жесткую кожу.

Дыханье Каватины превращалось в облачка пара в холодном воздухе. В столь позднее время года дни были коротки, и иней искрился на земле от восхода до заката, но под искривленными дубами земля была нагой, черной и сухой, как если бы что-то растапливало его снизу. Вместо чистого запаха надвигающегося снега Каватина почувствовала болезненно-сладкий аромат, словно от гниющей плоти. Как только земля начала плавно уходить вниз она поняла, куда ее ведет Халисстра.

– Дарквотч – выдохнула она.

Мать рассказывала ей истории об этом месте. Тысячелетие назад, в эпоху до основания Миф Драннора, поверхностные эльфы заточили здесь древнее зло — по некоторым источникам, бога Моандера. Скверна все еще присутствовала в этом месте. Идти в Дарквотч было бы безумием, безумием, что даст волю чудовищному насилию, характер которого настроит сестру против сестры. Каватина могла почувствовать, что что-то подтачивает ее разум даже сейчас. Она кромсала ветвь терна, с трудом сдерживая желание резать и резать, пока дерево не будет расколото в щепки.

– Страшно? – усмехнулась через плечо Халисстра.

Каватина скрипнула зубами.

– Я Рыцарь Темной Песни. Нас не так легко напугать.

Халисстра кивнула.

Каватина вытерла пот со лба изнанкой рукава. Она не доверяла Халисстре, несмотря на то, что сказала Куилью. Незадолго до доклада Каватины, Высшая жрица поведала ей о пророчестве, полученном три года назад по поводу Меларн. Один из этого дома послужит Эйлистри, а другой – предаст ее. Как говорилось в предсказании, двое Меларн появятся во время большой нужды: Халисстра и один из ее братьев. Который из них предаст богиню до сих пор неясно, но если Халисстра, Каватина будет к этому готова. Предупрежден – значит вооружен.

Поначалу Каватина приписывала свое беспокойство пророчеству, но вскоре поняла, что причина была в самом Дарквотче. Почему долина так ее нервировала? Рыцарь уничтожала йоклол в глубочайших районах Поглощающей Свет, пропасти, чья магия не позволяла видеть дальше, чем кончик вытянутого вперед меча. А однажды ей довелось сражаться с созданием хаоса на выступе Троргара, где воющие ветра почти срывали ее с утеса, но было что-то в Дарквотч – что-то, что подтачивало ее решимость во время пути, как гниль лес.

Сухая ветвь затрещала позади нее. Каватина развернулась, приготовив к бою поющий меч.

Собака охотничьей породы стояла, уставившись на женщину. Она была худой, ребра резко выступали по бокам. Спутанную шерсть на одном боку покрывала запекшаяся кровь. Собака, вероятно, была ранена зверем, которого выслеживала. Она жалобно скулила, прося о помощи.

Каватина поколебалась, но решила, что собака не представляет угрозы. Животное нуждалось в лечении, это жрица Эйлистри могла обеспечить.

Халисстра остановилась одновременно с Каватиной. Она нависла над Рыцарем Темной Песни, ее паучьи лапки подергивались.

– Убей ее, – прошипела она.

Собака испустила низкий рык.

– Нет, – сказала Каватина.

Халисстра, очевидно, напугала собаку.

– Милостью Эйлистри я вылечу…

Собака бросилась на Каватину. Зубы сомкнулись на ее протянутой руке с яростью, от которой рыцарь задохнулась. Она отдернула руку назад и попятилась, напевая молитву, которая должна была успокоить животное, но вместо этого собака разозлилась еще сильней. Каватина оттолкнула ее рукоятью своего меча, но животное, рыча, снова бросилась на дроу.

Позади себя Каватина услышала смех Халисстры, высокий и пронзительный. Звук что-то всколыхнул в Каватине – что-то сломалось, словно сухой прутик. Она перестала сдерживаться, и спустя миг женщина возвратила собаке ее ярость удар за ударом, разрезая ее клинком снова и снова. Вместо сладкого поющего звука, магическое оружие плакало. Кровь покрывала руки и лицо рыцаря, и скоро она обнаружила себя стоящей на коленях. Обеими руками она сжимала меч, кромсая упавшую собаку, яростными взмахами вгоняя лезвие глубоко в землю. Крича от ярости, дроу била истерзанное тело снова, и снова, и снова…

Уголком своего разума Каватина осознавала происходящее и была в ужасе. От собаки осталась беспорядочная масса сломанных костей изрубленной кровавой плоти. С рывком, прошедшим через все тело, она наконец-то остановила это безумие. Тяжело дыша, дрожа, она поднялась на ноги.

Халисстра придвинулась ближе, игнорируя кровавый труп. Низкий смешок сорвался с ее деформированного рта.

– Милость Эйлистри…– пробормотала она.

– Отойди от нее! – закричала Каватина. – И заткнись. Заткнись!

Она отмахнулась мечом, с которого сорвалась грубая нота.

Халисстра отпрыгнула назад.

Каватина закрыла свои глаза и прошептала пылкую молитву.

«Эйлистри, помоги мне. Защити меня от этого безумия».

Момент спустя, последние остатки гнева исчезли. Она открыла глаза снова и глубоко успокаивающе вздохнула – и вздрогнула, когда густой запах крови заполнил ее легкие. Каватина отвернулась от последствия своего безумия и заговорила с Халисстрой.

– Как далеко еще до портала?

Халисстра приподняла голову, как будто прислушиваясь к чему-то, что не было доступно Каватине.

– Уже рядом, – она указала на скалистый выступ, располагавшийся в каньоне. Чахлый черный дуб рос на его верхушке. – Под этим деревом.

Каватина мрачно кивнула.

– Пойдем.

Они прошли немного дальше, спускаясь в долину, заполненную чахлыми деревцами, ветви которых, казалось, цеплялись за небо. Когда они спустились ближе в карьер, Каватина смогла увидеть беспорядочное нагромождение прямоугольной кладки, края блоков были частично стерты. Пучки жесткой травы росли в щелях скалы, а на верхушке ствол дерева был настолько искривлен, что, казалось, был закручен гигантской рукой. Несколько крупных корней расползлись вниз по груде камней, словно черные пальцы. Обойдя сооружение по кругу, Каватина насчитала восемь таких корней – число, наверняка, она была уверена, было не случайным.

Халисстра взобралась на груду, в два раза превышающую рост Каватины. Основание ствола было немного приподнятым, будто балансировало на корнях, как охотящийся паук, готовящийся к прыжку. Между стволом и камнями был достаточно большой даже для чудовищной Халисстры зазор, позволявший спуститься, не задевая ствол.

– Здесь, – сказала Кающаяся Леди, присев на корточки рядом с деревом и указывая на место под корнями.

Каватина осторожно поднялась туда, где ее ждала Халисстра. Если это действительно портал на уровень Лолс, рыцарь Темной Песни запечатает его, когда путешествие будет закончено. Сейчас же она применила заклинание, которое позволит ее единоверцам найти это место. Если Каватина не вернется со своего задания, кто-нибудь еще сможет закончить дело позднее.

Она услышала слабый, высокий, похожий на пение туго натянутой струны на ветру, звук. Это был жуткий вопль, который заставил кожу Каватины покрыться мурашками.

– Поющий паук? – спросила она.

Халисстра кивнула.

– Она, должно быть, восстановила свою паутину.

Каватина присела на корточки рядом с Халисстрой и всмотрелась в пространство между корней. Она увидела слабые нити фиолетового на фоне темноты — искры света, видимые всего миг, а затем исчезающие.

– Заставь ее замолчать – приказала рыцарь.

Халисстра склонила голову – единственно доступный ей из-за тугих мышц шеи кивок – и подошла к пустоте под деревом. Ее пальцы схватили нить фиолетового света. Когда она приступила к делу, низкий скребущий звук раздался из ее горла: пение. Когда дело было сделано, Халисстра убрала руки. Длинные, черные пальцы были липкими от фиолетовых нитей. Звук, идущий изнутри дыры, оборвался.

– Готово, – сказала она. – Путь свободен.

– Хорошо, – кивнула Каватина. – После тебя.

Халисстра склонила голову.

– Госпожа.

Взгляд, которого при этом удостоилась Каватина, ясно дал понять, что Меларн знает о том, что Рыцарь Темной Песни не полностью доверяет ей. Развернувшись, она скользнула в дыру под деревом и встала, верхняя часть ее туловища пропала из вида. Один шаг вверх, другой — и Халисстра пропала.

Каватина глубоко вздохнула. Она сражалась с демонами на пороге Абисса, когда они появлялись из порталов, но сама никогда не путешествовала на другие планы. Рыцарь волновалась, даже учитывая, что это была даже не охота, а реабилитационная миссия. Она применила заклинание, которое позволит ей сопротивляться негативной энергии Ям Паутины Демонов, а потом последовала за Халисстрой с поющим мечом в руке. Как только ее тело пересекло место, занятое на Материальном Плане деревом, она почувствовала, как запах заплесневелого древесного сока заполнил ее ноздри. Моментом позже ее голова пробилась через нити паутины, обрывая их с ощутимой, но не слышимой вибрацией. Тонкая липкая пленка покрыла ее волосы, плечи и одежду — нити паутины поющего паука. Каватина взобралась наверх, как это сделала Халисстра — и внезапно оказалась стоящей где-то в другом месте.

Первой мыслью было найти паука, чью сеть они только что разрушили, но его нигде не было видно. Заклинание прорицания ничего не дало.

– Где паук? – спросила она.

Халисстра пожала плечами.

– Исчез, – она указала на нечто, лежащее в нескольких шагах и выглядящее, словно кучка старых палок. – Я думаю, ее дети съели ее.

Каватина кивнула, когда поняла, что высохшая оболочка – останки паука. Она ожидала увидеть живого противника. Переход был легким. Слишком легким.

Рыцарь осмотрелась. Ямы Паутины Демонов выглядели не так, как она ожидала. Она всегда представляла их как обширную пещеру, заполненную стальной паутиной, на которой железная крепость Лолс ползала подобно пауку. Вместо этого портал доставил их на взрытую бесплодную равнину, фиолетово-серые скалы под небом, которое было совершенно черным, если бы не считать созвездие из восьми кроваво-красных звезд, ослепительно сверкавших, как глаза осторожного паука. С неба свисали на нитях паутины – так высоко, что они казались немногим больше точки – не совсем белые шары. Время от времени, один из них взрывался, оставляя призрачную серую фигуру дроу – недавно умершую душу. Ее подхватывало ветром, который постоянно дул в одном направлении – к отдаленной цепи гор.

Равнина была столь же неровной, как изъеденное сифилисом лицо, изрытое впадинами и выбоинами, с глубокими пропастями. Всюду, куда бы ни глянула Каватина, были паучьи сети. Они летали по ветру и запутывались в ее одежде и волосах. Чувствуя что, что-то щекочет ее голое колено, она взглянула вниз. Землю покрывали крошечные красные пауки, каждый не больше рисового зерна. Они копошилась на ее ботинках. Рыцарь Темной Песни прошептала молитву. Под ее воздействием крошечные пауки спрыгнули с ботинок и скрылись в трещинах скалы.

– Где храм? – спросила она тихим голосом. Созвездие из красных «звезд» над головой заставляло ее беспокоиться.

Халисстра указала на точку, возможно, в лиге от того места, где они находились. В той стороне виднелись дюжины похожих на плосковершинные шпили камней, выходящих из земли.

– На вершине одного из них.

Каватина смотрела на далекие столпы.

– Что это такое?

– Окаменевшие лапы гигантских пауков.

Каватина нахмурилась.

– И на вершине одной из них вы построили храм Эйлистри?

Халисстра криво улыбнулась.

– Это обеспечивало лучшую точку обзора, к тому же обороняться легче, чем где-либо еще, – она поманила трансформированной рукой. – Пойдем.

Халисстра зашагала через пустошь к шпилям. Рыцарь Темной Песни активировала магию своих ботинок и последовала за ней, не желая позволить Халисстре исчезнуть из поля зрения. Каватина поднималась и опускалась в серии длинных грациозных шагов. Каждый раз, когда ботинок касался земли, он мягко скользил, хлюпая крошечными пауками, копошащимися под ногами. Несомненно, Лолс отреагирует на это осквернение ее владений в любой момент, Каватина не спускала настороженного взгляда со всего, что Паучья Королева могла наслать на нее, но нападение так и не произошло. Никаких пауков, падающих с неба, никакого темного огня поднимающегося из земли, никакого безумного смеха несущегося через пейзаж. Создавалось ощущение, словно бы сам уровень затаил дыхание, ожидая, что же сделают Халисстра и Каватина.

Это конечно были Ямы Паутины Демонов, но один жизненно важный элемент отсутствовал: крепость Лолс. Говорилось, что она похожа на огромного железного паука, который непрерывно патрулирует ее царство, пока что Каватина не могла ни видеть его, ни слышать. Были ли Ямы Паутины Демонов настолько обширно, что крепость Лолс терялась за горизонтом? Это был вопрос, на который Каватина не могла ответить. Она знала только одну вещь: где бы крепость ни была сейчас, главное, чтобы подальше отсюда.

Когда Каватина опускалась после очередного шага, ее взгляд привлекла заделанная паутиной дыра в земле, где что-то копошилось. Это послужило предупреждением, что стоит отойти в сторону, поскольку масса паукообразного вида вырвалась из дыры и направилась к ней. Рыцарь сразу узнала существ: чвидентчи, твари, магически созданные из тел дроу, кто вызвал гнев Лолс. Каждое из четырех созданий было размером с небольшую лошадь и полностью состояло из щетинистых черных ног паука, оканчивающихся когтями столь же острыми, как кинжалы. Дополнительные зазубрины, покрывающие обратную сторону каждой ноги, превращали их в эквивалент лезвия пилы. Как только чвидентчи приземлится на выбранную им жертву, эти зазубрины вцепятся в нее, словно челюсти капкана. Единственным способом избежать смерти, когда существо сожмет тебя, было вырываться, оставляя в когтях пауков клочья собственной плоти.

Каватина избежала чвидентчи с помощью левитации, но Халисстре повезло меньше. Привлеченные вибрацией от ее передвижений, паукообразные твари двинулись к ней. Халисстра развернулась и выстрелила в одного их них паутиной, душа его слоем липкого шелка, но в это время ее атаковали трое других. Лапы взлетали и падали, когти наносили удары. Многие безвредно соскальзывали с каменной кожи Халисстры, но несколько ударов все же достигли цели. Тело Меларн покрылось кровью.

Халисстра держалась и продолжала сражаться с ними. Если это была попытка с ее стороны вызвать симпатию Каватины, то это было опасным занятием.

Каватина приземлилась, топая ногами, чтобы привлечь внимание чвидентчи. Двое из них бросили терзать Халисстру и повернулись к ней. Каватина поднялась в воздух, поднося свой охотничий рожок к губам. Она выдула скрипучую ноту в их сторону. Как только звук ударил в чвидентчи, они остановились и свернулись в тугие комки. Спустя момент, они раскрылись снова. Каватина поколебалась, потом подула в рожок снова. И вновь паукообразные твари замерли, а затем развернулись, но более медленно. Видимо сомневаясь, они отстранились. По крайней мере, половина их ног бесполезно влачилась за ними.

Даже в ослабленном состоянии сражаться с ними при помощи меча было бы бесполезно. «Головы» размером с кулак были спрятаны глубоко в центре монстра. Ноги пришлось бы отламывать одну за другой, чтобы нанести существу реальный урон, но они могли регенерировать.

Все еще паря над раненными паучьими тварями, Каватина прижала губы к рожку в третий раз, зная, что она может накликать беду. Магический рожок предназначался для использования всего раз в день. Расходуя его энергию сверх этого, можно было вызвать взрыв, который в лучшем случае мог заставить ее потерять сознание, а в худшем — разорвать ей горло, но Каватина не была бы приглашена в ряды Рыцарей Темной Песни, не умей она рисковать. Каждый, кто сражался с демонами, должен быть смелым.

Она дунула в рожок – и третья волна звука прошла через чвидентчи, разрывая их. Они умерли, корчась в судорогах.

Халисстра тем временем все еще сражалась с чвидентчи, который атаковал ее. Она отпихнула его прочь ударом одной сильной мускулистой руки, но, едва перестав вращаться, он снова прыгнул на Кающуюся Леди. Паук приземлился ей на спину, опрокидывая на землю. Его ноги резали и рвали тело Меларн.

Но Халисстру победить было не так уж просто. Она поднялась, сбрасывая существо с головы на бок – движение оставило глубокие порезы на ее плечах. Бывшая жрица погрузила свои клыки в одну из ног чвидентчи. Тварь попыталась освободиться, но паучьи ноги Халисстры быстро схватили его, давя об ее грудь. Она кусала его снова и снова, пробираясь к центру, где крепились ноги – наконец, дрожь пробежала по телу чвидентчи и его конечности бессильно обвисли.

Каватина опустилась на землю позади Халисстры.

– Смело.

Халисстра, сверкнув глазами, отбросила тушу чвидентчи в сторону.

Каватина придвинулась ближе, ее рука поднялась.

– Эти раны. Могу попробовать залечить...

– Нет, – голос Халисстры был груб, она отстранилась. – Договор Лолс вылечит меня.

Каватина опустила свою руку. Она подошла к завернутому в паутину чвидентчи и перевернула его на спину мечом, открывая пульсирующий комок плоти – голову твари. Рыцарь пронзила его кончиком клинка. Оружие запело радостным тоном, когда чвидентчи умер.

– Трудно поверить, что это когда-то был дроу, – сказала Каватина, выдергивая свой меч.

Халисстры приподняла голову.

– Созданы Лолс, как и ты, – Каватина двинулась ко второму чвидентчи, перевернула и ударила его еще раз, удостоверяясь, что он мертв. – Каждая лапа была дроу, который так или иначе разозлил Лолс. Они были трансформированы падшей магией и связаны вместе, чтобы создать существо, которое знает лишь боль и ненависть.

Она двинулась к третьему, ткнув и его, и вернула меч в ножны.

– Мы принесли пользу, убив их. Среди ног мог быть кто-то, чье «преступление» против Паучьей Королевы было преднамеренным, свидетельством другой веры, к примеру, возможно даже Эйлистри. Некоторые души, которые мы освободили, продолжат танец с богиней в ее владениях, – Каватина повернулась лицом к Халисстре. – Вот доказательство того, что всегда есть надежда, и не важно насколько мрачными кажутся вещи.

Халисстра либо не слышала ее рассуждений, либо преднамеренно пропустила их мимо ушей.

– Ты охотилась на чвидентчи раньше?

Каватина кивнула.

– И на других тварей, – она указала на раны Халисстры, уже начавшие закрываться. – Идти сможешь?

– Да.

Они продолжили путь к шпилеобразным выступам скалы и вскоре были уже среди них. Каватина убедилась, что они действительно были окаменевшими ногами, большинство были гладкими и плоскими, их когтистые концы срастались с землей. Каждая была столь же велика как дом. Она пыталась представить пауков, некогда ходивших на этих ногах, и задрожала. Такие существа могли появиться только в Абиссе.

Большинство выступов скалы были покрыты паутиной, которая трепетала на ветру, как оторванный флаг. Один выступ, однако, был очищен от паучьих сетей. Почти две сотни шагов в высоту, он был изогнут, напомнив Каватине дерево, что служило порталом. Халисстра остановилась перед ним и погладила черный камень.

– Этот, – сказала она, вытянув шею. – Храм на вершине.

– Покажи мне.

Халисстра принялась карабкаться, ее голые руки и ступни прилипали к скале как у паука. Каватина подпрыгнула в воздух, левитируя позади нее. По мере приближения к верхушке, она увидела строение, взгроможденное поверх плоской верхушки камня. Это был простой короб, немного больше, чем навес: четыре квадратные стены, крыша и изогнутая арка дверного проема, дверью которому служило трепещущее на ветру старое одеяло. Стены были изъедены, как будто от кислоты, но один фрагмент над аркой осталась нетронутым. На нем был вырезан перевернутый меч в круге полной луны – символ Эйлистри. Увидев это, Каватина почувствовала приятную теплоту. По крайней мере, большая часть истории Халисстры была правдой. Вместе с Фелиани и Улуярой она возвела храм Эйлистри, вырезав его в камне с помощью магии в сердце Ям Паутины Демонов.

Каватина приземлилась в стороне от здания и спела хвалебную песнь. Как только она закончила прорицающее заклинание, символ на здании начал сверкать. Храм был все еще освещен — хотя черные полосы зла покрывали каменные стены.

Халисстра еще не взобралась на вершину выступа. Она цеплялась за его край, вздрагивая и отворачиваясь от строения, как будто ей было больно смотреть.

– Клинок Полумесяца внутри? – Каватина указала на храм.

Халисстра кивнула. Ее спутанные волосы прилипли к плечам и не двигались.

– На полу.

Каватина двинулась к входу и использовала свой меч, чтобы отодвинуть в сторону старое одеяло. Она увидела нечто, блеснувшее возле задней стены храма – меч с изогнутым лезвием. Одеяло упало, и ветер подхватил его, закидывая в помещение. Оно приземлилось на изогнутый меч, накрыв его.

Каватина посмотрела вверх, убеждаясь, что ни что не притаилось на потолке, затем вновь на Халисстру, цепляющуюся за вершину шпиля, только ее голова и плечи были видны поверх края. Клыки, высовывающиеся из щек Меларн, подергивались. Ее глаза были широко раскрыты от нетерпения, а рот бывшей жрицы немного приоткрыт. Она пыталась отдышаться. Ветер донес до Каватины ее шепот:

– Да.

Все еще глядя на Халисстру, рыцарь вошла в комнату. Храм был маленьким, всего четыре шага шириной. Внутри него создавалось неясное ощущение, святости и спокойствия, баланса на краю суматохи. Каватина почувствовала, что словно идет через стекло, которое вот-вот расколется.

Она смахнула одеяло кончиком меча и посмотрела на оружие, лежащее на полу. Слова были вырезаны по всей длине изогнутого серебряного лезвия. Это был язык дроу. Часть одного слова отсутствовала, где верхняя и нижняя половины лезвия были заново сплавлены. Серебро в этом месте потускнело. Надпись гласила:

Если сердце твое наполнено светом

И цели твои верны,

Я н… подведу тебя.

Заклинание прорицания показало, что меч все еще содержал магию. Каватина смотрела на него с благоговейным трепетом.

– Клинок Полумесяца, – прошептала она.

Выкованный несколько столетий назад из «лунного металла», он обладал насколько острым лезвием, что мог резать даже камень и железо. Это оружие могло отрубить голову любому существу – даже богу.

Каватина вложила в ножны свой поющий меч и опустилась рядом с Клинком Полумесяца. Сомкнув ладонь на отделанной кожей рукояти меча, она почувствовала прилив сил. Держа оружие в обеих руках, она кружилась как Танцующая с Клинками, упиваясь идеальным балансом меча. С ним она будет лучшей охотницей. Ее противники падали бы перед ней как спелые колосья под косой.

– Эйлистри! – кричала Рыцарь.

Все еще кружась, она откинула голову назад и засмеялась.

Громкое шипение привело ее в чувство. Резко остановившись, она всмотрелась в пространство вне храма и увидела капли дождя, ударяющиеся о камень. Когда они падали, камень начинал пузыриться. От плавящегося камня поднимался вонючий пар.

Кислотный дождь.

Халисстра смотрела вверх на небо, дождь тек по ее лицу и впитывался в спутанные волосы. Если кислота и жгла ее обнаженную кожу, то Меларн это не показывала.

– Надвигается шторм, - сказала она и посмотрела вниз. – Нам нужно укрытие.

Каватина поманила ее в храм.

– Эйлистри защитит нас.

Халисстра покачала головой.

– Не меня, – она снова посмотрела вниз, а затем прыгнула с края утеса, в пустоту.

Каватина бросилась к выходу, но кислотный дождь, влетающий через дверной проем, остановил ее. Она пропела молитву защиты и продолжила пробиваться против ветра к краю скалы. Рыцарь смотрела вниз, но не видела никаких признаков своей проводницы.

– Халисстра! – звала она, но голос уносился прочь порывистым ветром.

Кислотный дождь отскакивал от кожи, волос и одежды, не затронув их, отраженный заклинанием. Магия защитит Каватину – но только на время. Ей было необходимо вернуться обратно в укрытие, но, только повернувшись к храму, она услышала оглушительный треск. Большая трещина появилась в стене, сразу за аркой. Дождь ручьями устремился с крыши внутрь, расширяя трещину дальше. Щель росла, пока Каватина смотрела. Потом с громким стонущим звуком строение пошатнулось. Крыша провалилась, и стены обрушились. Вскоре все что осталось – бесформенная тягучая масса, на вершине которой лежал одинокий неровный кусок твердого камня, с вырезанным символом Эйлистри.

Храма больше не было. Он простоял ровно столько, сколько было нужно, по милости Эйлистри. Дальше Каватина, вооруженная восстановленным Лунным Клинком, должна была разбираться сама.

Она побежала к краю карниза и прыгнула, позволяя своим ботинкам медленно опускать ее. Когда рыцарь спускалась, она ментально связалась с Халисстрой при помощи заклинания.

Когда шторм закончится, встречай меня у портала, – сообщила она.

Ответ пришел моментом позже. Тонкий, мучительный вопль.

Я не могу! Лолс зовет.

Каватина повторила свое заклинание.

Я могу помочь тебе бороться с ней. Скажи мне, где ты.

Она почувствовала чужое сознание в своем, но никакого ответа не последовало, только низкий полубезумный булькающий смех.

Что-то приближалось к ней от основания выступа: два существа, сверкающие слабым зеленовато-желтым светом, с ногами, тянущимися позади них. Каватина сразу узнала их. Это были мирлочар – «пауки-духи» – немертвые противники, способные украсть жизненные силы жертвы и присоединить к их собственным. Еще они могли левитировать также умело, как и Каватина.

Она приостановилась в середине спуска и метнула в них заклинание. Два бриллиантово-белых луча священного лунного света Эйлистри полетели вниз, каждый ударил одного из мирлочар, превратив их в обугленные останки. Они падали, суча ногами в бесплодной попытке найти опору, и приземлились с глухими ударами на землю.

Каватина почти смеялась. Это было самое страшное, что Лолс могла послать против нее? Она возобновила заклинание защиты от вредоносного кислотного дождя, и приземлилась позади все еще дымящихся останков пауков-духов.

Как будто в ответ на молчаливый вызов, погода изменилась. Дождь прекратился, и маленькие твердые шарики начали падать с неба. Когда они отскакивали от металлической брони Каватины, она увидела, что это были крошечные пауки. Она попыталась раздавить одного ногой, но он был похож на гальку под ногами. Рыцарь поняла, что они, должно быть, окаменели, как и выступ скалы позади нее.

С неба продолжали падать окаменевшие пауки, становясь все больше. Вскоре они были размером с виноградину, потом — с яйцо. Они падали жестким градом. Каватина пропела молитву, создавая щит энергии над своей головой. Большая часть града из пауков отскакивала от него в сторону, но часть проникала сквозь заслон и била ее по голове и плечам.

Прямо впереди была широкая трещина в другом выросте скалы – естественная пещера. Каватина вбежала в нее, прячась от града. Она скользила, останавливаясь, когда поняла, что пещера уже занята. Женщина дроу, окровавленная и израненная, лежала возле одной из стен. Когда она пошевелилась, Каватина узнала в ней Улуяру, одну из тех жриц, что сопровождал Халисстру в путешествии в Ямы Паутины Демонов. Она была жива, едва-едва.

– Позади… тебя! – прокаркала Улуяра, указывая на что-то позади Каватины.

Каватина полуобернулась, когда поющий меч разрушил волну, которую фальшивая дроу использовала, чтобы затуманить ее разум. Она развернулась, Клинок Полумесяца все еще был у нее в руке, и оказалась лицом к лицу с йоклол, притворявшейся Улуярой. Демон принял свой настоящий облик – бесформенная масса вонючей плоти. Теперь тварь возвышалась над рыцарем. Единственный красный глаз уставился на нее из центра восьми извивающихся щупалец. Конечности потянулись к дроу, и, по меньшей мере, половина из них, попали по рукам, плечам и груди Каватины.

Они причинили только незначительные ранения, но их рывки вывели Каватину из равновесия. Она напала с Клинком Полумесяца и сумела ударить по одному из щупалец, начисто срезав его. Отрубленный кусок ударился о стену и шлепнулся на землю, извергая поток крови.

Йоклол завизжала, и все погрузилось в темноту. Каватина ответила молитвой, которая позволит ей снова видеть, и взмахнула Клинком Полумесяца, пытаясь найти противницу, но его лезвие прошло сквозь пустоту. Йоклол либо распознала в ней Рыцаря Темной Песни и телепортировалась прочь, либо…

Как только заклинание Каватины разрушило магическую темноту, она увидела облако грязного желтого пара. Йоклол приняла газообразную форму. Зловоние ударило по желудку Каватины, будто кулаком. Борясь с желанием согнуться и позволить тошноте взять верх, она пропела слово исцеления. Тошнота прошла, но демон снова сменил форму, превратившись в гигантского паука. Он прыгнул к ней, клыки раздвинулись, готовые вцепиться в рыцаря.

Каватина встретила его отсекающим ударом в середине прыжка. У йоклол не было шеи, чтобы разрубить – форма паука имела сросшиеся голову и грудную клетку – но Клинок Полумесяца сделал свою работу. Лезвие ударило существо в центр скопления глаз, прошло ровно через головогрудь и брюхо, разрезав их надвое. Горячий, вонючий ихор обрызгал Каватину с головы до ног, когда половинки тела приземлились по обе стороны от нее.

Она заморгала и сплюнула, стараясь избавиться от мерзкого привкуса. Кровь демона стекала по лезвию на ее руку и капала на пол.

- Какой меч, - нежно сказала она, благодарно поглаживая Лунный Клинок.

Кто ты?

Каватина моргнула. Что за голос она только что слышала? Еще одна йоклол, объявившая о своем присутствии? Рыцарь оборачивалась на месте, держа Клинок Полумесяца наготове. Заклинание, позволяющее ей видеть сквозь магическую темноту йоклол, все еще действовало и не показывало ничего необычного. Она была одна в пещере.

Одна с Клинком Полумесяца.

Ты не одна.

Каватина уставилась на оружие.

– Это... – она помедлила, чувствуя себя глупо. – Это ты говоришь?

Она слышала об оружии с собственным разумом, но никогда не владела таким.

Меч – если это действительно говорил он – не ответил.

Каватина заметила какое-то шевеление внутри пещеры и заподозрила, что это еще одна йоклол. Это место, возможно, было домом для выводка этих демонов. Хотя она ничего не хотела так, как порезать их всех, одного за другим, наставления Куилью были строги. Каватина должна забрать Клинок Полумесяца из Ям Паутины Демонов и вернуться с ним немедленно, не задерживаясь на уровне Лолс, где он мог быть поврежден или потерян. Будут и другие демоны, которых можно убить, в другой раз.

Каватина выглянула наружу. Град пауков прекратился. Она шагнула из пещеры, все еще держа Лунный Клинок. Поющий меч был бы лучшим оружием для обороны, если она встретит еще йоклол, но практичность взяла верх. Лунный Клинок был слишком изогнут, чтобы войти в ножны. Рыцарю необходимо сохранить его.

Она вернулась к порталу, снова используя свои магические ботинки, чтобы пересечь равнину длинными изящными прыжками. Как только Каватина достигла его, она всмотрелась между выступами скалы, пытаясь понять, куда пошла Халисстра. Она также попробовала отправить Меларн послание, но ответом послужила лишь тишина. Возможно, Халисстра уже перешла с помощью портала на Главный Материальный План. Как только рыцарь пройдет через него, послание обязательно дойдет до нее.

Даже если Халисстра достигнет портала позже, Каватина была уверена, что бывшая жрица сможет позаботиться о себе. Халисстра выживала, своими собственными силами, два года на уровне Лолс. Она была адаптирована к жизни здесь, как и любой демон – ее иммунитет к кислотному дождю доказал это.

Как только Каватина прошла последний выступ, она увидела не вдалеке то, что заставило ее похолодеть: паук, такой огромный, что она могла рассмотреть детали даже издали. Его тело венчала голова дроу, он передвигался на шести из восьми ног. Две другие держали оружие, вспыхивающее бледно-красным в багровом свете звезд – прямой стальной меч и более толстую булаву, покрытую шипами.

По одному только оружию Каватина узнала бы его. Это был Селветарм, чемпион Лолс, и не просто аватар – только не дома, не в Ямах Паутины Демонов – а настоящий полубог.

Каватина прошептала благоговейную молитву, когда спустилась на землю. Ее сердце неистово стучало, она не шелохнулась, когда Селветарм развернулся. Потребовалась вся ее сила воли, чтобы не съежиться под пристальным взглядом полубога. Могла ли Эйлистри скрыть ее от этого взгляда? Могла ли, на его собственном уровне? Селветарм имел силу видеть невидимое – и он немедленно определит местонахождение Каватины, если догадается о присутствии здесь посторонней. Она посмела снова вздохнуть, только когда голова полубога от нее отвернулась.

Ее облегчение, что она осталась незамеченной, исчезло, стоило рыцарю понять, где именно стоял Селветарм. Почти точно над порталом, и он явно не собирался никуда уходить.

Каватина была уверена, что она сможет победить любого монстра, что Лолс пошлет против нее, но внезапно все стало куда сложнее. Чтобы сбежать из Ям Паутины Демонов, ей придется победить полубога.

Ты можешь сделать это.

Каватина моргнула. Это говорил меч или ее собственная гордость?

Ее воля сосредоточилась на Клинке Полумесяца. Она могла сделать это. Оружие в ее руках было выковано как раз для того, чтобы убить божество.

Да, – прошептал меч.

Каватина мрачно улыбнулась и подумала, что охота состоится!

Если ей удастся убить Селветарма, ее имя будут восхвалять от Променада до самой маленькой святыни.

А голова полубога послужит ей трофеем.