Живая душа. Книга 1

Говорилка честно записывала лекцию по странному предмету, название которого мне никто не озвучил, но это и неважно сейчас. Чёрный грифель летал по бумаге, а я всё пыталась понять, что за сюрприз мне посылает судьба-шутница.

Значит, признанный бастард рода Алмазной Змеи, как интересно! А куда подевались прямые наследники во главе с папашей этого Ивара? Войнушка местного значения? Горный обвал? Интриги наследников?

Дядюшка там ещё какой-то, видимо, опекун, мальчишка-то несовершеннолетний. Но очень себе на уме хлопчик, явно неглупый и по виду этакий неглупый шустрик на подхвате у серьёзных людей.

Значит, родня выставила наложницу с отпрыском за ворота? Вот это вряд ли, скорее всего, мамаше посулили полный мешок неприятностей, или просто запугали, пригрозив расправиться с сыночком. Вот она и подалась в бега с мальчишкой, поселилась в столичном бидонвилле, чтобы наследнички хозяина не нашли. Улица Попрошаек, надо же! И ведь на что-то они жили, а значит, были деньги, пусть и небольшие. Мальчишка, пари держу, и работал, и приворовывал помаленьку, если мог это сделать безнаказанно.

Куда же делась его мать? О ней он и слова не сказал, только дядьку сквозь зубы упомянул, причём так скривился, что гримаса вполне тянула на нецензурное ругательство.

Три часа этой тягомотины, перемежающейся получасовыми перерывами закончились. Целый час я и мой сосед провели в бездарных беседах с наследником рода Дейниз, он прилип к нам, как банный лист к известному месту. Мало того, что вставлял замечания в рассказы Ивара о столичном житье-бытье и всячески мешал нам поговорить по душам, так ещё и рожи корчил, стоило мальчишке высказаться не совсем куртуазно.

Как на мои глаза, пятнадцатилетний наследник явно проигрывал юному гаврошу в живости характера и образности выражений. Малец высказывался кратко, ёмко, правда, не всегда прилично. Зато знатный наследник заворачивал настолько изысканно-сложные деепричастные обороты, что оба мы, Ивар и я, иной раз теряли нить разговора, переглядывались и переспрашивали.

После обеда, который торжественно прошёл под негодующими взглядами Дилора, мы отправились на уроки общеимперского языка. Здесь наследник от нас отвязался, поскольку этому языку, слава здешнему Всетворцу, был обучен. Я мысленно перекрестилась.

- Слушай, можно я буду тебя звать Кри? - Ивар подтолкнул меня локтем.

- Ладно!

- А ты меня Варом зови, угу?

- Договорились. И знаешь, этот аристократический птиц поговорить нам не даст.

- Ну да, я понял.

- Можешь что-нибудь придумать, чтобы он хоть на сегодня отвязался? Была бы я магом, устроила бы ему почесуху на пару дней.

Мальчишка поморщился.

- Я с ним разберусь и после ужина тебя найду.

- Ты поосторожней, он магией с четырёх лет занимается, сам хвастался.

- Я и без магии справлюсь, - хмыкнул малец.

- Ну-ну!

***

Ивар справился. Всего-то за ужином подсыпал господину наследнику нужного порошочка. И когда только успел, я же в оба глаза за ним следила, однако так ничего и не заметила. Спустя часок после трапезы наш аристо отправился на встречу с лекарями по поводу неконтролируемой болезни кишечника. Бывает.

В мою дверь еле слышно постучали. Я повернула ключ и на пороге возник обвешанный амулетами последний из рода Алмазной Змеи с сумкой, набитой книгами, и свёртком подмышкой.

- Держи! - увесистый свёрток прилетел мне в руки.

- Чего ты туда напихал?

- Послал слугу за южными фруктами, ты себя в зеркало видела? Кожа да кости. Я, когда заболел, меня вАрикой кормили. Вот и ты ешь.

- А зачем она нужна?

- Ну, в ней всякие полезные штуки есть, мне мамин лекарь ещё когда говорил, мол, от истощения помогает. А ты вообще против света прозрачная.

- Спасибо, - ошарашенно проговорила я.

- Ай, - отмахнулся мальчишка, - это тебе спасибо!

- А мне за что?

- Да не хлопай так глазами, я поясню. Ну, ты сама видела, вот нас тут семнадцать адептов, шестнадцать из знатных семейств. Видела? Ну вот появляюсь я, весь настолько просторождённый, что им сам Всетворец велел из меня слугу или там подпевалу сделать.

А, ну понятно! Дедовщина в полный рост.

- Небось, у самых знатных и своя свита имеется.

- Имеется, - кивнул Ивар, - зато теперь есть ты и вдвоём уже можно повоевать.

- Угу, это я завсегда пожалуйста, но сначала желательно договориться о границах нашего сотрудничества.

Малец покивал.

- Я законы знаю, не сомневайся, Кри.

- Ты о чём?

Он поморгал.

- А ты о чём?

- Знаешь, Вар, я совсем ничего о себе не знаю, этой осенью меня на дороге нашли в бессознательном состоянии. Я и понятия не имею кто я и что.

Малец сосредоточенно уставился на собственные руки, поднятые к лицу.

- Так, если я правильно понял, ты никакому клану не принадлежишь.

- Ну да! А что, по мне незаметно, что я не из знатных?

- Да как-то сразу и не поймёшь, пока ты не заговоришь. Больно говор у тебя интересный!

Опа! Ещё и какой-то акцент присутствует?

- А на что говор похож?

- Да сразу и не скажешь, вроде как аргунцы так 'ши' выговаривают, но вот 'ар' они произносят кратко, а ты раскатываешь звук, как орехами гремишь. Непонятно в общем. Но хорошо то, что ты безродная, понимаешь?

Я опешила.

- Да что же тут хорошего?

- Ты заключала магический договор с господином Иснором?

- Нет?

- А с кем-нибудь ещё?

- Тоже нет.

- Вот то-то и оно, - Ивар воздел палец кверху, - я или любой другой наследник может принять твой вассалитет, понимаешь? И никаких тандемов!

- Ладно, обо мне потом! Что там с тандемом-то?

Малец опять щёлкнул пальцами.

- Погоди. Не всё сразу. Сначала полог молчания, а потом поговорим. На вот книги, разложи на столе, вроде мы учимся. И дверь на ключ закрой.

- Не надо, подозрительно.

- Да? Ну ладно. Ждём пока. Как звякнет, значит можем болтать спокойно.

Раздался мелодичный звон.

- О! Наш маг не обманул значит, - малец потёр ручонки и распахнул первую попавшуюся книгу.

И мы поговорили. Странные и неприятные дела творятся в Нутавском королевстве. В данную школу этого шустрика запихнул дядюшка (большие деньги заплатил кому надо, Кри), а иначе пацан пообещал пойти в разнос и смыться из дома.

Я заикнулась было, мол, напугал ежа голым задом. Но Ивар добросовестно стоял на своём. Если он уйдёт, дядя его не отыщет и с ищейками Гнея (а это ещё кто такие?), ибо магия Алмазной Змеи досталась ему вся, без ограничений, вот так, Кри! А коли вся наследная магия его, то мальчишка не только может колдовать в полный рост, но и способен исчезнуть в любой момент и его не найдут даже по магическому следу. Учиться дома бастард-наследник не пожелал (дурак я что ли, Кри?).

- Этот сын проклятого отродья, братец двоюродный, убил отца на поединке. Если честно, я бы папаню и сам убил. Но кузен этот с моим дядюшкой заодно! А тот спит и видит меня со своей дочкой окрутить. Тандем ему подавай!

Ну что же, мне всё понятно. Пока жив наследник крови, дядя до наследных имений и припрятанных деньжат не доберётся, магия испепелит. А вот если наследник сгинет, тут вариант один и беспроигрышный. Правда, гибель единственного прямого наследника (пусть и бастарда), да ещё и вскорости после смерти папаши расследовать будут серьёзно. Здешний король такие вещи на самотёк не пускает, так что дяде светит в лучшем случае каторга, а в худшем интересная казнь.

Словом, после сумбурного рассказа в сухом остатке имеем семейную трагедию, где разменной монетой послужила жизнь его матери, которую мальчик спасти не успел, и вообще всего пары часов не хватило. А ведь у них уже всё было сговорено и место на судне было, и вывезли бы их с мамой из Нутавы морем. Если бы план удался, всё было бы хорошо.

Однако тщательно составленный план испортила череда смертей. Год назад умер законный наследник его отца, а сам отец погиб на дуэли! И эти чёртовы фамильные маги в тот же день обрели бастарда и ничем иным, как магией крови. В огромной столице быстро отыскали мальчишку и едва ли не с подножки каретной сняли вместе с матерью! Не разобравшись, мама кинулась спасать сына, но не успела призвать свою слабенькую магию. Её городской стражник убил, выслужиться захотел перед могущественным родом, скотина! Как я поняла, мальчику досталась магия вся и сразу, так что убийцу он тут же распылил на атомы, да только маму этим не вернёшь.

Мальчика, обрётшего наследную Силу и разъярённого нелепой гибелью единственного родного человека, едва смогли скрутить шесть родовых магов, а иначе он бы половину городского квартала разнёс в пыль. Его держали Силой аж шестеро, а ещё двое надевали магические браслеты на руки-ноги и обруч на голову.

Он побесился в магических путах с недельку, постепенно сладил с наследной магией и наконец-то пришёл в себя. После чего решительно принял свою наследную роль, выгнал к чёртовой матери старых слуг покойного отца, особенно тех, что обижали его матушку. Затем набрал новых слуг по рекомендации преданных магов, а таких по маминым рассказам, нашлось аж четыре штуки из девяти.

Опираясь на советы старого управителя, который дружил с его матерью, пацан примерно с полмесяца тасовал магов, слуг и прочих обитателей дома, выдворял прочь прихлебал, выдавал замуж наложниц и творил чудеса с наследной магией. А потом потребовал от дяди-опекуна немедленно освободить наследный дом и имение. Дядюшка скрипел зубами, сопротивлялся и придумывал отмазки, но пацан оказался в своём праве, да и маги выступили против дяди единым фронтом. Так что господин опекун уполз в собственный столичный дом и утащил за собой всё семейство, в том числе и доченьку, уже пытавшуюся примерить драгоценности фамилии.

Очистив дом от неприятных личностей, мальчишка озаботил магов развитием хозяйства, а также охраной домов, поместий и своих людей, после чего потребовал от опекуна отправить его в школу! Мальчишка бушевал и орал целый день и в результате неумеху-простолюдина за большие деньги запихнули в последний набор, куда я попала совершенно бесплатно. Роднит нас не только происхождение, но и то, что оба мы в магических науках не более, чем нули.

- А тандем, Кри, это интересная штука. Двоих волшебников, мужчину и женщину, связывают надёжными магическими путами, чтобы они стали ну, как единой целое! Я пока там не разобрался, в магии этой. Но скажу сразу, дело непростое и небыстрое.

А далее выяснилось и ещё кое-что. На подобное слияние требуется добровольное согласие! И от женщины в первую очередь! Только тогда и родятся дети со свойствами отца или матери, а скорее даже матери. Мужчина ещё как-то справится с магией тандема, а вот женщина станет заложницей привязанного к ней волшебника.

-... заметь, Кри, не женой или законной наложницей! Дойной коровой, понимаешь? Роду ведь нужны волшебники и чем их больше, тем сильнее род.

Ну что же, посмотрим, поживём-увидим!

Мальчишка заглянул мне в лицо.

- Эй, ты чего? Пока не о чём волноваться! Это всё не раньше семнадцати лет возможно. Я книгу нашёл у дядьки в столе, всё узнал об этом и в говорилку начитал. Держи, послушаешь, потом вернёшь, ладно?

- Волноваться всегда есть о чём, - медленно ответила я, - мне нужна эта книга в подлиннике. Можешь достать? И ещё, мне нужно поговорить с кем-то из твоих магов. Устроишь?

Пацан призадумался.

-Насчёт книги так сразу не скажу, раз в сорок дней мне присылают вестника с отчётами.

- Что за вестник?

- Магическое существо.

- Ты можешь настоять, чтобы отчёты привозил маг?

- Конечно. Мне даже настаивать не придётся, я и так в своём праве.

- Сделаешь для меня?

- Почему нет? - мальчишка аккуратно раскрыл ещё одну книгу, - а заодно потребую от хозяина школы обучения для себя. С самого начала, понимаешь?

- Ещё бы!

- Если мне удастся, я могу рассчитывать на тебя?

- Конечно, я готова помочь чем могу.

- Да не помочь надо, а учиться со мной вместе.

- А! Ну, это вообще не обсуждается. Тут я готова!

Мы скрепили договор крепким рукопожатием. Мальчишка заметно расслабился, и мы съели по четыре штуки этой самой варики! Мягкий розоватый плод, продолговатый, закруглённый с концов и больше всего напоминает чиримойю, я едва слюной не захлебнулась, такая вкуснятина!

***

Мальчишка быстро взял быка за рога, испросил аудиенцию у господина мага и после двухдневных переговоров совместное обучение нам разрешили. Правда, не преминули поставить небольшое условие, мол, среди нас приживётся и третий. Ивар возражать не стал, поскольку мне удалось убедить его не сопротивляться. Ровно через три дня (как я и предсказала) Дилор забастовал, что и понятно, кому же интересно обучаться вместе с детьми? Это как пятикласснику вернуться в детсадовскую группу и вместе с сосунками радостно читать по слогам 'мама мыла раму'.

Мальчишку-бастарда гоняли на физическую подготовку через день, а меня главврач Туарегин от неё освободил, заменив активные упражнения работой по развитию нужных групп мышц. С этой благородной целью я и ещё один слабосильный из числа адептов являлись на полигон дважды в неделю и занимались здешним пилатесом.

У моего немощного 'коллеги' тоже оказалось слабое сердце, так что два слабосилка сосредоточенно пыхтели по разные стороны баррикад, выгоняя из мышц молочную кислоту. Мальчишка был вторым наследником какого-то супер-пупер-элитного рода и общаться с плебейкой не пожелал, о чём надменно поведал его слуга ещё на первом занятии. В ответ я противно ухмыльнулась и пожала плечами. Как говаривал мой сосед-майор, леди с дилижанса - пони легче.

Изучение мёртвого языка, а также общеимперского нам запланировали с утра и до обеда. После обеда занимались основами магии, точнее, этим занимался Ивар, а я пыталась медитировать по обычной, принятой среди здешних магов методике: сначала таращилась на стоячую воду, затем на текущую воду, затем на пламя свечи, факела и костра. Финалом медитативных техник стало разглядывание полос дыма, которые терпеливо раскручивал перед моим носом странный ребёнок, обвешанный шаманскими побрякушками. Все потуги пробудить пресловутое магическое зрение так и остались потугами.

И как ни странно, выход нашёл Ивар.

- Кри, ну ты же с металлом работаешь? Вот! А металл поддаётся огню. Пошли в кузницу!

Мастер Йонгуст внимательно выслушал бастарда и, пожав плечами, допустил нас к горну, после чего отогнал от наковальни подмастерьев и велел нам приступать. Ивар, недолго думая, начал распоряжаться.

- Кри, давай! Бери заготовку, молот и начинай!

- Ты в своём уме? Чем я её возьму?

Мальчишка выдернул из-за пояса подмастерья рукавицу.

- Бери!

- Да мне наковальня не по росту!

- Делай по росту! - вмешался мастер Йонгуст.

Я слегка опешила.

- Чего ты ждёшь, девочка? - нетерпеливо осведомился мастер.

Вот пристал же господин наставник! Я оглянулась на Ивара, прищурилась многозначительно: ну ты дождёшься, камрад! Затем положила руки на здоровенный слиток металла, работающий тут наковальней. И он без задержки потёк, формируя наковаленку по земному образцу, 'ростом' чуть выше колена, но затем я малость подумала и подрастила её повыше.

Отступила в сторону, вроде нормально получилось, натянула рукавицу. Стоп, а клещи? Эти мне и двумя руками не удержать! В общем, пока сделала клещи, пока незнакомый кузнец мне их склепал, пока искала другую заготовку, ибо кусок, найденный первым, оказался совсем бросовым, наставник Йонгуст терпеливо ждал. Столь же терпеливо наблюдал за мной Ивар и особенно за тем, как я выбирала молот по руке (а что может удержать в руке девочка?). Я не спеша, примерялась к наковальне, обжимала по руке здоровенную рукавицу, вертела заготовку, всячески оттягивая начало кузнечных трудов. Так что пока я решилась приступать прошло немало времени. И самое интересное, меня никто в шею не гнал, не торопил, даже странно!

Главный наставник кузнецов весьма скептически отслеживал мои манипуляции и было видно, что он присутствует здесь не по необходимости, а просто так, от нечего делать. Вскоре ожидание ему надоело и, наказав нам явиться с отчётом, он отбыл восвояси, захватив с собой и подмастерьев. Заготовку сунул в притихшее пламя Ивар, он же быстренько подкинул в горн угольев, и решительно встал к мехам. Дождавшись отмашки, ободряюще подмигнул и с силой качнул канат.

- Пусть греется, потом будешь ковать, а дальше обойдёмся магическим нагревом.

Я кивнула, поворачивая заготовку в пламени горна, щурясь и отворачивая лицо от жара. Надо было волосы поплотнее убрать под косынку, ух ты, чёлка затрещала и осыпалась пеплом на рукава. Чётких мыслей на тему 'а что я тут делаю', как и пустых сомнений, не было, чем угодно клянусь! Зато присутствовало ощущение полноты жизни, понимание правильности происходящего и столь знакомый по прошлой жизни азарт творца!

Я потянулась к нагретой заготовке неведомого металла и получила мгновенный отклик! Металл словно вздохнул и первый же удар молота расцветил мир множеством линий! А самое главное, я видела контур того ножа, который можно выковать из этого никудышного огрызка металла!

... Я стучала по металлу лёгоньким молотком, едва успевая повернуть в нужном направлении клещи, а в затылок дышал мой напарник, и он же усилием воли поддерживал нужный цвет заготовки. И почему-то никто из нас обоих не удивился вслух тому странному факту, что металл плющится невесомым молоточком.

Сколько всё это длилось, не могу сказать, но от наковальни меня оттащил Ивар. Он же поспешно набросил на меня мокрую тряпку и торопливо охлопал со всех сторон, поскольку от искр затлела куртка, а потом и штаны. Расплющенный слиток металла соскользнул с наковальни и почему-то было очень важно не дать ему упасть! И я стремительно подхватила его.

Оба мы просто обалдели, я держала красный от жара нож голой рукой! Вздрогнула и выронила заготовку. Ноги подломились, и мы оба сели на пол, где стояли, и довольно долго таращились на всё ещё раскалённую заготовку, то есть это уже готовое изделие?! Я разглядывала тонкое лезвие неотполированного клинка, а вокруг медленно выцветали краски окружающего пространства и гасли те самые разноцветные линии.

Моему новому телу явно пришлось несладко, ломило плечи, тряслись руки, в сапожках, казалось, булькает влага, и вообще пот лил с меня в три ручья! Тяжело дышащий мальчишка сидел рядом и тоже вытирал лицо, почему-то залитое слезами.

- Ну что? - прохрипел Ивар, - получилось?

- Пока не знаю.

- Но ты видела что-нибудь?

- Видела. И сейчас вижу, только оно очень слабое.

- Это нормально, - просипел напарник, - я, когда пробудил магическое зрение, так вообще чуть не ослеп от красок.

- Ты молодец, в жизни не догадалась бы встать к наковальне.

- Так я же огневик, - неожиданно хихикнул он, - ну и голову использовать умею. Ну что, пошли сдаваться?

- А надо?

- Придётся, - он поднялся с пола, кряхтя, как старик, - обретение не скроешь, даже не пытайся.

Он проворно встал, зато мне пришлось подниматься на ноги с четверенек, и я не уверена, что смогла бы устоять без поддержки бастарда. Постояв неподвижно на подгибающихся ногах, оглянулась вокруг, отмечая непривычную картину мира, где всё связано и перепутано слабо светящимися линиями разной толщины. Значит, вот так видят мир маги? Чёрт, неудобно ведь, за переплетением связей не видно ничего, даже движение заметить невозможно!

- А линии погаснут или я всегда буду их видеть?

- Погаснут, не бойся. У меня вот всё образовалось где-то через день, а как у тебя пройдёт, неизвестно. Теперь пошли к мастеру Йонгусту. А потом тебе надо поесть и выспаться.

- Это надо сначала обсудить, - возразила я.

- Потом разберёмся, - отмахнулся мальчишка, - да и нечего тут обсуждать.

И только тут мы посмотрели друг на друга повнимательнее. Серый от волнения Ивар, почему-то припорошённый сажей и пеплом, лицо чумазое, от куртки осталось одно воспоминание. Думаю, что и у меня рожица не чище, растерзанная одежда, грязные руки, закопчённые сапоги. Ой, мамочка.

- А почему ты пеплом обсыпан?

- Так ты же рукавицу первым делом испепелила, - мальчишка заржал над моим видом, - ну и рожа у тебя, Кри! Ты бы видела! Ой, не могу!

Мы снова сели на пол и хохотали до слез, размазывая копоть по физиономиям, и снова закатывались смехом пока окончательно не обессилили. Такими нас и нашёл подмастерье, икающими и рыдающими от смеха.

Бедолага замер у входа, потрясённо созерцая катающихся по полу детей, залитые слезами лица, разгромленную кузницу, потеки металла, застывшие вокруг детей, задыхающихся от нервного ржания, которое и смехом-то страшно назвать.

Подозреваю также, что в кузнице расплавился и застыл весь наличествующий в ней металл и мне очень повезёт, если здесь не было уже готового и, соответственно, дорогого оружия. Заплетающимся языком я озвучила подмастерью свои опасения, но мужик успокаивающе махнул рукой, буркнул 'забудь об этом' и кивнул слугам, застывшим на пороге, как изваяния.

Эти самые слуги и растащили нас в разные стороны. Меня, так и не выпустившую из рук ножа, поволокли в купальню, а Ивара на ковёр к наставнику Йонгусту.

Остальное припоминаю смутно. Встревоженные голоса каких-то людей, чей-то крик, затем кто-то выругался, а далее спасительный сон.

***

Мой сон потревожили ночью. Змейка тихо зашипела и слегка прикусила палец ровно настолько, чтобы я могла вскинуться и осмотреться.

Ага, неяркий свет из щели над порогом, то есть ещё ночь. Еле слышные шаги, замершие перед дверью - всё, как в предыдущий раз. Осторожно сползаю на пол меж стеной и кроватью, оставив змейку на развороченной постели.

Ну и кто там? Сердце начало ускоряться, вот сейчас дверь отворится, покажется чья-то голова, не сразу же этот визитёр ломанётся вперёд. Вот как башка появится, так и... Давай, милая!

Упругая петля метнулась вперёд, разделяясь в полёте на три змейки, хрип, возня, бац! Глухой стук, так голова ударяется в пол. Живой, нет?

Выцарапавшись из-под свалившегося на меня одеяла, стукнула по лампе, ч-чёрт, надо кровать отодвинуть от стены, так и ободраться до крови недолго, да вот и ссадина на локте. Осторожно выглядываю в коридор, и кто тут у нас?

Нет, мужика этого я не знаю. Старый, морда неприметная, седые лохмы, одежда поношенная, но чистая и, похоже, клиент не дышит. А, нет, вот вздохнул. В коридоре стоит странная тишина, нарушаемая только моим дыханием и сипением лежащего. Ну да, попробуй подышать с петлёй на горле. А хорошо его приложило!

Вот интересно, почему стук никого не разбудил? В шести метрах кабинет наставника, чуть дальше по коридору его апартаменты. И этот полудохлый товарищ спокойненько так проник на территорию охраняемого поместья? Ага, если только не работал здесь давно. Кто же ты такой, дядя? И отчего служба безопасности, возглавляемая досточтимым господином Карионгом, так опростоволосилась? Надо бы разбудить начальство, не одной же мне тут куковать. Впрочем, пока стоп, вначале обыщу змейкиного крестника.

А хорошо его спеленало, толстая петля пригвоздила тело за шею скобой, обе руки зажаты скобами поменьше. И ноги тоже без внимания не остались, словом, ночной гость распят качественно и похоже, пребывает в бессознательном состоянии. Повезло ему, что полы в коридоре деревянные, а будь они каменными, голова треснула бы, как спелый арбуз.

Я с усилием выдохнула воздух, успокаивая зашедшееся сердце. Вдох-выдох, вот сейчас руки перестанут трястись и, как говаривал мой сын, можно заняться отъёмом ништяков. Я осторожно выудила из внутреннего кармана неудачника пузырёк зелёного стекла, заполненный темной субстанцией по самую пробку. Содержимое фиала слегка мерцает в слабом свете магического светильника. Интересно.

Затем ободрала с шеи амулет, мать моя женщина, тело поплыло, меняя очертания и вот на полу мычит и перхает, стараясь выдрать руки-ноги из захватов вполне себе нестарый дяденька. Рвануться пожелал? Это ты зря. Ой мама, рот его тоже скобами стянут!

Так, что у нас тут ещё есть? Пока он перхает и дёргается, вынимаем из уха серьгу, скорее выдираем с мясом (чего так рваться-то?), кольца со скрюченных пальчиков тоже долой, пригодятся, а теперь ощупаем пояс и одежду. Сапоги у него тонкие, на мягком ходу, снимаем, мало ли что у него под стельками и в каблуках. Так и есть, два засапожника и под ножи предусмотрены полости в сапогах - оригинально. И струна в поясе! Ишь ты, ассасин недоделанный. Ладно, сейчас тебя доделает лично господин Йонгуст.

Мужик наконец-то полностью очнулся и затих, осознав очевидное. Мычит, глазами стрижёт по сторонам, но лежит смирно. Вот и полежи пока.

Мастер Йонгуст, неосмотрительно разбуженный негромким возгласом, едва меня не прибил, запустив в дверь чем-то крайне неприятным. Я с похвальным проворством шарахнулась с траектории заклятья, ты смотри как развоевался среди ночи, старый козёл! Хорошо, что не огненным сгустком запустил, есть тут такие файерболы, нечто вроде небольшой кометы.

Зрелище полуодетого мастера Йонгуста впечатляло. Волосы всколочены, морда небритая. Он и так-то не великий красавец, а в ярко-синей разновидности архалука и вовсе страшилой смотрится. Я даже поёжилась от выражения лица наставника. Сказать, что Йонгуст был недоволен, это ничего не сказать, но зато, когда наставник увидел распятого клиента, обречённо прикрывшего глаза, всё недовольство как рукой сняло.

- Как интересно, - промурлыкал мастер, - адепт Тёмной школы? Экрима, найди пару ножей быстро!

Старикан нажал сигнальную серьгу в ухе и протянул руку жестом хирурга, требующего скальпель. Он его резать, что ли, собрался? В коридоре?! Я метнулась в его комнату за ножами. Засапожники не отдам!

- Держите, наставник, - я сунула в протянутую руку нож, - нашла только один.

- Пока хватит.

В проёме коридора возникли стражники и мгновенно замерли, остановленные резкой командой 'стоять молча!'. Орудуя ножом, мой босс избавил лежащего дядю от одежды и тут же наложил на визитёра какое-то заклинание. Поднялся на ноги и озадачил господина Иснора, прибывшего к шапочному разбору. Тот быстренько создал какую-то странную конструкцию, опутавшую пленника с головы до ног, и металл мгновенно вернулся ко мне в образе всё той же кобры. После чего Йонгуст удовлетворённо потянулся, переступил голыми ногами и приказал стражникам тащить найдёныша в каземат.

Затем мой начальник огляделся вокруг и велел мне одеться, мол, нечего светить на весь свет цыплячьими ногами, кого ты тут надеешься соблазнить? Я пожала плечами и отправилась одеваться. На себя бы посмотрел, чучело чучелом, а туда же, советы раздаёт, и ноги ему мои не нравятся. Я хмыкнула, понятно и ёжику, что спать мне больше не придётся. Но это не страшно, зато воочию наблюдала, как мастер Йонгуст осторожно собрал в кучку порезанное барахло и мгновенно распылил на атомы. Сильно.

Не успела я одеться толком, как меня едва ли не за шкирку выдернул из комнаты стражник. Крупный дядя, обвешанный оружием, только и соизволил обронить свысока 'велено быстро доставить, ты ногами перебирать умеешь?'.

Заедаться я не стала, пока что маленькая Экрима тут никто. Но в дальнейшем такие поползновения, вроде сильного желания тащить меня за воротник, буду пресекать на корню. К моему удивлению, в этот раз обошлось без меня, ибо змейка многозначительно покачалась перед лицом конвоира, и мужик проворно отшатнулся. Похвальная реакция.

- Не советую раздражать мою защитницу, - буркнула я, - да и у меня настроение не очень, так что веди ребёнка вежливо, если не хочешь выковыривать крючки из задницы.

Стражник смерил меня взглядом с ног до головы, но змейка зашипела, постепенно повышая тон свиста и мужик отступил. О, мозги проснулись, значит, жить будет. Я отвернулась и шагнула через порог кабинета мастера, придерживая рукой набитый трофеями карман.

Ага, особист на месте, в хозяйском кресле наличествует небрежно одетый господин Иснор, а Йонгуст исчез. Оба мужика выглядят спросонья злющими и, наверное, поэтому не сочли нужным отреагировать на мой вежливый поклон.

- Рассказывай, - хмуро разрешил господин Иснор.

Повествование не затянулось и с последним словом я выгребла из кармана трофеи, серьгу, кольца, струну и амулеты. Побрякушки Иснор отодвинул в мою сторону - твоё, зато амулет хозяйственно прибрал в карман месте со струной.

- Где ножи?

- Метательных не было, а засапожник я взяла себе.

- Покажи, - маг требовательно протянул руку.

Пришлось выудить из сапога трофейный клинок.

- Да, можешь оставить себе, обычный нож.

Обычный, мысленно хмыкнула я, скажешь тоже, рукоять -мёртвый металл, а клинок вообще содержит что-то странное. И это странное приятно пощипывает ладонь.

- Что-то ещё было?

- Может, и было, но всё, что я нашла, перед вами, господа. Можно вопрос, наставник?

- Говори.

- Кто этот человек?

- Убийца, адепт Темной школы искусств.

- А где эта школа?

- Этого никто не знает. А если кто и знал, то рассказать не сможет.

- И кого там учат?

- Жителей Островов. Можешь идти отдыхать, Экрима. Если понадобишься, тебя найдут. И поздравляю!

- С чем? - обернулась я от входа.

- С обретением магического зрения, и вторым рождением.

Я только плечами передёрнула, юморист нашёлся, ишь сидит, скалится, как адепт-первогодок. Весело ему. А слабо, господин Иснор, объяснить, какого черта этот драный ассасин тут потерял?

- А чего этот убивец ко мне-то полез? Ему прикончить больше некого было?

Ага, ты смотри-ка, сразу хихикать перестал.

- Ступай!

Даже рукой этак махнул. Ну и ладно, иголочка исправно скользнула к этой сладкой парочке, я всё услышу, моя комната в пяти метрах справа.

Я присела на кровать, прислонилась спиной к стене и сосредоточилась.

- ... что думаешь, Карионг?

- Есть одна догадка, но подождём, что скажет Йонгуст. И полог установи.

- Уже установил. А кстати, почему сам не допрашиваешь? На тебя не похоже.

- Ну, если тебе нужен мой труп, то я готов.

- О, прости, забываю, что ты тоже с Островов, - хмыкнул Иснор.

- Вот именно, - мрачно отозвался особист, - недолго осталось, Йонгуст уже идёт сюда.

Хлопнула дверь, заскрипели половицы, бодрые шаги протопали мимо моей двери.

- Что скажешь, друг?

- Этот камешек не по нашим зубам, знаешь ли... - мастер Йонгуст с шумом втянул воздух сквозь зубы, - чуть не убил этого мерзавца.

- И? - особист нетерпеливо звякнул чем-то.

- Сам сдох, тебе ли не знать, как это делается. И ни слова не сказал, только скалился многозначительно. Эти твари смерти не боятся.

- Досадно, - обронил особист, - кому эта девчонка успела так насолить?

- Видимо, нашлось кому и чем, - заметил Йонгуст, - скажем, тем, что спасла Ревайни. Ты же не станешь отрицать, что тот клятый меч нёс в навершии неизвестную дрянь? Я так и думал. А кроме того, она слишком быстро нашла общий язык с наследником некогда могущественного рода.

- Вот именно, - сказал Йонгуст, - Змеёныш тоже нашёл себе подружку.

- В отличие от наследника рода Дейниз? - хмыкнул Иснор.

Йонгуст глубоко вздохнул.

- На твоём месте, друг, я бы не веселился столь откровенно.

- Правда? - хмыкнул Иснор.

- Ты лучше вот над чем подумай: почему Экрима?

- Возможно, ты неправильно спросил, - вмешался особист, - 'кому сдалась эта девчонка' звучит лучше. Ведь островитяне её никогда не видели.

- Зато маги, стражники и прочий сброд, сопровождающий свадебный поезд, видели. И знают на что способна эта просторождённая, - возразил Иснор, - она успела показать многое. А я вовремя не вмешался, увы.

- Может быть, вы соблаговолите и меня посвятить в неведомое, господин Иснор? - голос Йонгуста просто сочился ядом.

- Полагаешь, я стал бы скрывать истину, если бы знал?

Йонгуст только крякнул в ответ.

- Сам я ни в чём не уверен. Но если верить нашему шаману, девчонка сильнейший маг, повелевающий металлом, - медленно сказал Иснор, - и я пока не знаю, как привязать её к дому сюзерена. Будь она обычным магом, достаточно обычной клятвы на крови и можно планировать остальное.

- Понятно... - протянул Карионг.

- Хоть кому-то понятно, - раздражённо ответил Иснор, - а я вот даже думать не хочу, как повлияет на неё обычная магическая привязка.

- Да с ней вообще ничего понять нельзя, - вставил Карионг, - я уверен она не говорит всей правды. Но и не лжёт очень уж явно.

- И хлопот доставляет больше, чем пользы. Я уже неоднократно пожалел, что не поддержал предложение Бейрина устроить ей случайное падение со скалы, - устало сказал Иснор.

- Сейчас не стоит так рисковать, - поспешил вставить особист.

- И кстати, она ведь не только создавать умеет, но и наделяет металл новыми свойствами. Ты сам видел ту чашу и со всех сторон исследовал, - ответил Иснор.

- Да уж, - задумчиво пробормотал Йонгуст, - я так и не понял, почему в ней кипяток не остывает.

- Можно ли связать её браком с мужчиной из семьи господина Ревайни? - недолго думая, предположил особист.

- И испытать на своей шкуре всю благодарность его уважаемой супруги? - возразил Йонгуст, - да она отравит любого, кто просто подумает о таком варианте привязки. Спасибо, я ещё жить хочу.

- А усиленной магией разума не пробовали? - хмыкнул Йонгуст.

- Пробовали, итог известен. Но без магии её достать можно. Вспомни тот случай в столовой, когда в неё запустили пирожком, защита не сработала.

- И что? Попробовать угробить девчонку пирогом с убойной начинкой? Можно устроить ей смертельную ловушку, если совсем уж невмоготу.

- Кстати, камнем из пращи тоже можно попробовать, - хмыкнул Карионг.

- Если вы оба ещё способны рассуждать здраво, - проскрипел Йонгуст, - то сами догадаетесь, что достаточно выдать её замуж за преданного человека.

- Как полагаешь, долго ли продлится его преданность, когда он сообразит, что она, возможно, способна преобразовать железо в золото? - ехидно спросил Иснор.

- Такого не может быть! - возразил особист.

- Да, такого пока не было, - мерзким голосом сказал Иснор, - а ты гарантируешь, что такого не случится впредь? Девчонка сама не знает своей силы.

- Кстати, обретение состоялось вчера, - напомнил Йонгуст.

- В кузнице, - уточнил Иснор, - ну и как прикажете её контролировать на занятиях? А если она всё равно не сможет пользоваться магическим зрением? Долго ли маг проживёт с такой ущербностью? Одно могу точно сказать, Наварг дурак, ибо сам того не зная, сделал господину Ревайни очень дорогой подарок. Но я иной раз думаю, что такой подарочек не худо бы и закопать поглубже.

- Настолько глубоко, чтобы не выбрался, - медленно ответил Йонгуст, - будем думать. Время ещё есть.

- Пусть пока дружит со Змеёнышем, они оба из простолюдинов, так что вот вам и будущий законный супруг. Почему нет? Так даже проще, - особист снова хмыкнул, - грязь стремится к грязи, не так ли? Похоже, мальчишку нам сам Всетворец послал, а ты ещё не хотел его принимать!

- Да, так и поступим, я скажу Дилору пусть оставит их в покое, - согласился Иснор.

- Ни в коем случае, - возразил Йонгуст, - они могут составить триаду.

- Не получится, - особист щёлкнул пальцами, - у него нет нужного резерва, и не забудь, он единственный наследник.

- Как и бастард, - протянул наставник Йонгуст, - а ты знаешь, что способен сотворить Читра из рода Дейниз, если с его мальчишкой случится нехорошее. А вот по змеиному сопляку никто особенно скорбеть не будет.

Особист гнусно заржал:

- Да я и по его отцу не особенно скорбел!

- Ну да, - согласился Иснор, - всего лишь слегка помог дуэлянту и тому стражнику, что так вовремя пытался остановить его матушку.

- Ты сам меня об этом просил, не забыл? Стражник просто под руку подвернулся.

- А мальчишка всё же вывернулся из нашей ловушки, не ожидал, - задумчиво произнёс Иснор.

- Никто не ожидал, что у него найдутся друзья в столице.

Иснор согласно хмыкнул, а особист торопливо стукнул креслом, вставая. Он просит его извинить, эти два ублюдка не есть самое главное в его жизни, другое неотложное дело требует его внимания.

Снова стукнули двери, прозвучали затихающие шаги, господа маги разошлись по своим норам, а я обессиленно откинулась к стене. Всё услышанное разве что огненными буквами не пылало перед глазами. Кто бы мог подумать.

Значит, Ивар и я грязь? Грязь к грязи, говорите? Сказано крайне убедительно, и услышано вполне достаточно, чтобы избавить меня от остатков иллюзий. Итак, в этом мире равноправное сотрудничество магов невозможно. Есть некая элита и есть грязь, которая стремится к такой же грязи. Я сжала кулаки, ну ничего, наступит день, когда я припомню вашей троице эти слова. Мир штука круглая, господа маги, мы обязательно пересечёмся, когда я наращу мясо на свои хрупкие кости, разберусь со своей странной 'немагией' и потренируюсь на кошечках. Кровью умоетесь, обещаю!

И ведь как всё сошлось с Иваром-то! Трое магов и дядюшка Ивара вдруг пожелали прекратить существование прямой ветви пусть немногочисленного, но всё же неслабого магического рода Алмазной Змеи. И не смогли (не успели?) прикончить бастарда, умудрившегося выжить. Дядюшка явно решил обеспечить своего отпрыска наследной магией, но не учёл бастарда. Или вовсе о нём не знал? Неизвестно. Но, думаю, Ивару будет интересно узнать всё мною услышанное.

И кроме того, господа заговорщики, шаман ваш ошибся, я вообще не повелитель металла. Подобные маги ничего не могут преобразовать, я ведь кое-что прочитала об этом ещё в Варге. Стало быть, если я и маг, то какой-то неизвестной ранее модификации. И ведь он ни капельки не шутил, наш дорогой господин Иснор - сильнейший повелитель металла. Чепуха! А вот возможность преобразования любого металла очень полезна. Положим, золото мне не особо интересно, разве что как монеты и возможности. Зато создать металл с неизвестными ранее, но нужными свойствами - это здорово!

Такая возможность означает деньги и немалые, а также самое главное - некоторую (пусть и не абсолютную) независимость от магов этой страны. Это возможность напрямую выйти на короля, оставив позади всех хитроягодичных господ магов! Правда, король тут тоже не подарок, так что желательно летать пониже, но достаточно высоко, чтобы всякие сволочи не могли достать сразу, устроив очень случайный несчастный случай.

Защита - это кольчуги с неведомыми ранее свойствами и, скажем, бронежилеты, кирасы, поножи! То есть может быть создана защита высокого уровня, эксклюзивный и дорогой товар. Товар... сбыт... рынок!

Надо срочно переговорить с Иваром. Точно вам говорю, мальчишку мне сам бог послал! Умный, изворотливый, на слово никому не верящий, почти, как и я. А ведь у него такие возможности, которые мне и во сне не приснятся, свой дом, преданные слуги и среди них четыре мага! Информация! Книги! Металл в любых количествах, и его вовсе не надо выпрашивать с протянутой рукой. Возможность анонимно реализовать свои изделия через тех самых преданных магов, повязанных кровной и потому ненарушимой клятвой! Фляга-термос, скажем, да мало ли что ещё.

К бабке не ходи, в конце обучения мастера выставят Экриме счёт за услуги. И если судить по той сумме, что пришлось выплатить Ивару, то мне светит кабала до конца жизни! Значит будем создавать эксклюзивный товар, диадемы, кольца, фляги, защиту и занимать свою нишу на рынке.

Но прежде всего книги, учёба, изучение собственных возможностей. Буду учиться изменять металл своей волей, вот только где это делать, чтобы мастера не засекли выбросы моей странной немагии, если они есть. Хотя спираль из небесного металла вроде не даёт засечь колебания маго-энергии. Или я ошибаюсь? Эксперимент - наше всё.

Небесный металл! И где его взять? Организовать экспедицию в тот самый заброшенный город? Ага, так меня и выпустили отсюда. Это дело далёкого будущего, а пока необходимо озаботиться собственной защитой и соответствующей защитой для напарника. Немного небесного металла у меня ещё есть. А где добыть мёртвый металл? Значит, надо шляться по базарам, скупщикам краденного, тусоваться в притонах, отыскивая нужное, агентура нужна кровь из носу! И всё это есть у Ивара. Или может стать доступным с его помощью.

Я торопливо натянула верхнюю одежду, опять этот гнусный гонг! Значит, остаётся только повиноваться, то есть бегом на завтрак, но вначале засапожники в сумку, сумку подмышку, дверь нараспашку и вперёд по свежевыпавшему снегу в столовую.

О! Чёртов наследник из рода Дейниз уже желает доброго утра! Самое неприятное, что хамить на тему 'чего привязался' нельзя, этот аристократ тоже может стать союзником, почему нет? Но вначале приветствуем молодого человека со всем вежеством и достойно склоняем голову, благодаря за предупредительно распахнутую дверь. Здешний этикет любого землянина заставит стесать зубную эмаль до самой пульпы.

Ивар уже занял 'наше' место и помогает служанке снимать с подноса всё принесённое. Он вообще чихал на хотелки и предрассудки здешних аристократов, поэтому всегда помогает девочкам-разносчицам. Как я понимаю, бастард, воспитанный простолюдинами, может себе многое позволить.

- Тебе я тоже заказал, садись, - он вежливо кивает Дилору, придерживая локтем пустой поднос.

- Спасибо, девочка, - говорю я служаночке.

И условным знаком касаюсь правой рукой левого виска 'надо поговорить'. Ивар прикрывает глаза 'понял' и врубается в завтрак, как экскаватор, только вилка мелькает.

Снова гонг! Надо бежать на занятия! Эти странные рунные письмена, называемые мёртвым языком, способны мозги на затылок завернуть. Но учить придётся! Одно хорошо, далеко бежать не надо, наш преподаватель устроил свой временный кабинет в двух шагах от столовой.

- Надо поговорить, - торопливо говорю мальчишке, - новостей большой воз и маленькая тележка.

- Я так и понял, после занятий у тебя.

- Договорились, - киваю я.

После третьего занятия и обеда я уже избавилась от прогрессорского зуда, и сама себя придержала за шкирку. Наполеоновские планы - это хорошо, но прежде всего, следует разобраться с обстановкой окружающего меня мира. Блистать способностями и возможностями никакого смысла нет, поскольку неизвестно как эти способности нам отзовутся, я сама тому примером. До последнего момента меня не учили, а передавали туда-сюда, как эстафетную палочку.

У Ивара и у меня жизненный опыт весьма специфического свойства. Законы того социума, к которому совсем недолго принадлежит мальчишка, нам обоим пока неведомы. А законы мира простолюдинов пацан как раз знает хорошо. Значит, первое - книги по законодательству и, соответственно, права и обязанности господ и магов, второе - разобраться с политической географией. Неплохо бы вызнать, куда гонят караваны нутавцы и откуда идут ответные товары, по перечню импорта тоже можно многое понять. И самое главное - защита.

Безупречных защит не бывает...

***

Тяжёлый разговор состоялся вскоре после ужина. Ивар воспринял информацию о собственной семье с каменным лицом, бестрепетно протянул руку для внедрения небесного металла под кожу и даже зубами не скрипел, мужественно претерпевая неслабую боль с закрытыми глазами.

Я едва успела отвернуться, нельзя, чтобы маленький мужчина понял - я вижу, как он плачет. А плакал он абсолютно беззвучно, неподвижным лицом, только слёзы стремительно прокладывали дорожки по смуглым щекам. Понимаю, на папашу ему было плевать, а вот мама погибла только потому, что один сучий маг решил одним ударом избавиться от обоих, от матери и сына.

С четверть часа он сидел неподвижно с закрытыми глазами и судорожно сжатыми кулаками, а когда взглянул... я содрогнулась. Ничего человеческого не было в этих глазах! Ослепительно-белое сияние заливало радужку, лишая глаза зрачков, пальцы воздетых рук светились бело-багровым светом, который пульсировал в унисон с дыханием. А когда мальчишка открыл рот, я шарахнулась в сторону, язык пламени вырвался из стиснутых зубов и лизнул рукав его камзола. Слава богу, пламя призрачное, а не живое.

Не рассуждая, я метнула в него свою кобру и спустя пару мгновений мальчик был опутан проволокой с головы до пяток. Он недобро рассмеялся и попытался разорвать проволоку, и ему это вполне удалось бы, металл уже поскрипывал. Я слегка запаниковала, но затем коротко размахнулась и, как учил сын, ребром ладони аккуратно стукнула Ивара чуть выше уха. Мальчишка обмяк, но так и остался стоять в коконе из металла, подпираемый со всех сторон металлическими 'ножками'. Призрачный огонь мгновенно погас и, как только проволока остыла, кокон рассыпался. Я еле успела подхватить неожиданно тяжёлое тело, но удержать силёнок не хватило, так что мы оба свалились на пол, я приземлилась на неловко подставленную руку, а Ивар всем телом на меня. Похоже, этот малец состоит только из острых углов.

Я огляделась, в комнате противно воняло горелым железом и тряпками, на пол оседали всё ещё дотлевающие куски Иварова камзола, а проволока осыпалась на пол стружками. Я судорожно вздохнула, ну и разгром! А змейка тем временем спокойно собралась воедино, мимоходом поглотив и добытый из каменного короба кусок. Я быстренько сбегала за слугой мальчишки, и мы вдвоём откачали пацана от обморока. Слуга, немолодой уже мужик, сноровисто переодел ослабевшего подопечного, скатал обгорелую одежду в тючок и попросил припрятать куда-нибудь от греха.

Слава богу, никто не сунулся в мою комнатушку, даже мастер Йонгуст никого не прислал, хотя и собирался вроде. Похоже, этот слуга тоже маг или же щедро снабжён нужными амулетами. Всего несколько взмахов рукой и к моему великому облегчению комната свободна от горелых тряпок, а воздух очищен.

Опираясь на слугу, Ивар поспешно удалился, запретив взглядом расспросы.

- Завтра поговорим, Кри.

***

Однако поговорить нам так и не пришлось. Сразу после занятий всех адептов первого года привели в зал для отработки заклинаний. Руководили этим действом стражники господина Иснора и громко недоумевающих господ аристократов сгоняли, как баранов, разве что в загривок не пинали.

Нас выстроили в одну шеренгу, и вдоль строя пошёл незнакомый мужик, заглядывая каждому в лицо. Точно, маг! Первый из его сопровождающих изымал у адептов сумки со школьными амулетами. Зато второй и третий обыскивали мальчишек по всем правилам, проводя по телу ласкающими движениями ладоней. Амулеты, накопители, ножи, побрякушки высыпались на поднос, который держал служитель.

Ещё четверо незнакомых мужиков, одетые в мешковатые наряды, стояли за нашими спинами у противоположной стены, опустив долу расчехлённые луки. И в кого они тут стрелять собираются? Расстрельная команда для полутора десятков юных отморозков?

Мы с Иваром переглянулись.

Пока незнакомый мужик досматривал начало строя, я аккуратно потянулась к металлу, и оба засапожника незаметно выскользнули из сумки, переместились за спину и пристроились в голенищах сапожек.

Змейка нагрелась, под кожей шевельнулась спираль небесного металла. Ивар тут же рефлекторно почесал предплечье и покосился на меня.

- Если что, то спина к спине... - прошелестел он.

- Угу. Твой нож в правом сапоге.

- Понял.

Ивар, как и стоящий справа от него Дилор, спокойно выдержал личный обыск. Я резко вытянула руку перед собой.

- Не стоит ко мне прикасаться.

Маг кивнул кому-то за моей спиной и неспешно шагнул ко мне.

- Неужели?

Меня крепко прихватили сзади за локти. Понятно, это лучники, больше некому. Хватка тут же исчезла, и оба шустрика с невнятными ругательствами отшатнулись, ибо с пробитыми насквозь кистями рук не очень-то повоюешь, да и стрелков теперь минус два. Обе героические спицы с противным хлюпаньем вырвались из пробитых ладоней и с лязгом упали на каменные плиты зала. Пришелец и вконец обалдевший строй смотрели, не отрываясь, как обе спицы неторопливо соединились в единое целое и змейкой поползли к голенищу моего сапога, оставляя за собой извилистый кровавый след. Соседи по строю попятились.

- Личная защита? - живо поинтересовался маг.

- Вроде того, - подтвердила я, - и лучше не пытаться с нею совладать, иначе ваши спутники замучаются крючья из разных мест выдирать.

- Ты осмелишься сопротивляться воинам короны?

- Со всем уважением, господин маг, хочу вас предупредить, что любой металл внеэтичен, а вот этот, - я призвала змейку, - особенно. Ей безразлична ваша принадлежность к сильным мира сего.

- Ты неплохо умеешь выражать свои мысли, просторождённая, - оскалился незнакомец и небрежным жестом приказал ещё двоим, - взять её!

Эти двое шагу ступить не успели, как Ивар щёлкнул пальцами и нож из правого сапога прыгнул ему в руку, второй нож мгновенно оказался у меня. В тот же миг оба мы стремительно переместились влево, столкнулись спинами и вокруг обоих заискрился знаменитый алмазный полог, фамильный щит клана Алмазной Змеи.

Сжимая приличных размеров засапожники, мы медленно ступали по кругу спина к спине, отслеживая движения окружающих и смещаясь к защищённой чарами стене, пока маг с любопытством рассматривал щит, дополненный облаком мельчайших игл, реющих в воздухе. Мне было некогда отслеживать присутствующих, но Ивар, видимо, успевал кое-что заметить, потому что время от времени крошечная стрелка стартовала в каком-то своём направлении, затем ожидаемо раздавался лёгкий вскрик, и стрелочка возобновляла полёт по кругу.

- Думаешь прорвёмся, Кри?

Я скептически ухмыльнулась.

- Куда? Это коронные стражи, как и маг.

- Первыми не убиваем, - тихо произнёс Ивар.

- Тут самим бы не сдохнуть, камрад, - прошипела я в ответ.

Мы прижались спинами к стене. Ага, а зал уже опустел, адепты быстренько исчезли, зато появился Иснор. Йонгуст и Карионг тоже здесь. Святая троица, оскалилась я, попугаи-неразлучники.

А стражники так и замерли на полушаге, остановленные жестом пришельца, ещё бы! У первого медленно потекли на отполированный пол металлические накладки ножен вместе с явно недешёвым клинком, а у второго даже глаз задёргался, когда боевая булава начала плавиться прямо в руках, и первыми на каменный пол падали острия с громким щёлкающим звуком. Оба неудачника торопливо сбросили нагревшееся оружие на пол и заворожённо наблюдали, как металл стягивается в одну змею.

- Достаточно, дети, - хмыкнул пришелец, - опустите щиты, я представитель короля.

- И что? - нахально спросил мой приятель.

- А волшебное слово? - ехидно осведомилась я.

Маг снова хмыкнул.

- Клянусь своей магией, я говорю правду.

- Правду говорят многие, - подал голос Ивар, - только понимают её по-разному. Где ваши полномочия?

Маг вытащил из-под камзола медальон на цепочке. Пайцза что ли?

- Что это? - тихо спросила я.

- Признак высоких полномочий, если там изображён тотемный беркут, - в полный голос ответил Ивар, - господин Иснор, что там изображено?

Наш хозяин взглянул на медальон.

- Подтверждаю, беркут.

Пришелец вытянул губы трубочкой и спрятал пайцзу под камзол. Похоже, ему надоела вся эта канитель, потому что маг чрезвычайно ласково спросил:

- Вы же не хотите, чтобы я велел открыть стрельбу из заговорённых луков?

- Вы же не хотите лишиться своих стрелков? - в тон ответил Ивар.

- Предлагаю сойтись на паритете сторон, - предложила я.

- Ты о чём? - спросил Ивар, не сводя взгляда с мага.

- Да очень просто, мы снимаем щиты, а нас не хватают за руки. И все мы садимся за стол переговоров.

- Угу, - буркнул Ивар.

- Господин маг?

- Согласен.

Ивар снял щит и радужное мерцание медленно истаяло в воздухе, оставив после исчезновения стойкий запах озона. Змейка немедленно вернулась ко мне в первозданном виде, здоровенная ажурная кобра разлеглась на плечах, выставив раздутый капюшон над левым ухом. А остатки булавы и кинжала медленно поползли к моему сапогу, на ходу меняя цвет с чёрного на серо-стальной. Стражники невольно сделали шаг в сторону, когда новая напасть попыталась проползти между ними.

- Прикажите своим спутникам не дёргаться, господин маг, я не склонна шутить, как и моя защита.

- Я тебя предупреждал, Вагир, - очнулся наставник Йонгуст, - эти двое доставят немало хлопот. И не только тебе.

- Я имею прямой приказ короля, - ответил пришелец, - и забираю этих двоих в столицу.

Ивар сузил глаза, но я придержала его за рукав.

- И относительно нас существует письменный приказ его величества?

- Я имею устный приказ.

- Поставьте себя на наше место, господин маг, - возразила я, - в школу господина Иснора является некто неизвестный, снабжённый красивым медальоном и пытается вытащить из школы двух учеников, да ещё именем короля. Причём, заметьте, один из них уже выплатил немалую сумму за пятилетнее обучение в соответствии с магическим договором. Кто компенсирует эти деньги роду Алмазной Змеи? И потом, вы полагаете, мы настолько глупы, что отправимся в путь, слепо доверяя вашему честному магическому слову?

Маг оскалился не менее весело, чем Ивар.

- Если я прикажу, вы оба будете всю дорогу бежать впереди моей лошади.

- Попробуем? - столь же весело оскалилась я.

Спустя минуту маг крепко растёр ладонями ноющие виски.

- Талантливые детки. Ментальная защита?

- Вряд ли, - отозвался Ивар, - наследие предков.

- У обоих?

Ивар только плечами пожал, мол, говорю только за себя.

- Мы не благородного происхождения, господин маг и ментальная защита нам не положена, - встряла я, переводя стрелки на себя, - думаю, это врождённое.

- Ступайте в столовую оба, после обеда вас найдут, - устало сказал мастер Йонгуст.

Мы поклонились и исчезли за дверью.

На полдороге Ивар без лишних слов втолкнул меня в свою комнату и озадачил слугу сухим пайком на четверых.

- Почему на четверых-то? - уточнила я.

Ивар отмахнулся, потом! Его слуга, немолодой дяденька взглянул мне в лицо и тут же сунул напарнику флакон.

- Две капли девчонке, не больше, я ушёл.

Ивар поспешно накапал мне на ладонь темно-серый вязкий раствор.

- Слизывай быстро, а то впитается. Нужен тебе ожог?

Язык слегка пощипало, но зелье сработало быстро, и напряжение мгновенно отпустило, мышцы ослабли, дыхание выровнялось.

- О, у тебя даже лицо порозовело. Отпустило? Садись, Кри, надо поговорить. Что делать будем?

Я с силой выдохнула горячий воздух и пожала плечами.

- Выбор у нас есть, пусть и невеликий. Можем упереться рогом и требовать письменный приказ, а можем и поехать. Если поедем в столицу, ты настаивай на возврате денег, мол, иначе не согласен, пусть Иснор раскошеливается.

- Столица, - мальчишка цыкнул сквозь зубы совсем, как наши босяки, - это не очень хорошо, слишком далеко от моего лена.

- Никуда твой лен не денется! В столице возможностей гораздо больше, сам подумай. В большом городе можно скрыться, да так, что никто не отыщет. Это тебе не имение господина Иснора, из которого не сбежишь при всём желании. А если нас поместят в столичную школу магов, да начнут учить, разве плохо? Открывается обширное поле для манёвра, понимаешь? Кое-какие планы у меня есть, нам бы ещё времени поговорить.

- Как думаешь, кто тебя сдал? - спросил Ивар.

- В смысле?

- Ну не за мной же этот маг приехал?

Я задумалась. А в самом деле, что за странное происшествие? С какой стати нас или меня, забирают в столицу? Ревайни позаботился? Иснор? Ерунда.

- А ведь его величество тут вообще ни причём, - меня вдруг осенило.

- Уверена?

Я отмахнулась.

- Вот скажи, с какой стати король, станет требовать к себе простолюдинку с варговской помойки и мутного нутавского бастарда? Мы что, самые могущественные маги современности? Или признанные таковыми с начала времён? Не смеши. Его величество Филрой о нас и слыхом не слыхал.

- Ну да, при всех способностях сейчас мы меньше, чем никто, тут ты права.

- И с точки зрения даже этого залётного мага нас надо учить простейшим вещам, скажем, каким концом ложки суп хлебать. Думаю, мужик просто находится в состоянии поиска способных адептов, а тут попались мы, такие красивые и загадочные.

Ивар задумался.

- Я понял. Маг хочет выслужиться, вроде он нашёл двух интересных зверушек, доставил в столичную школу, и получил денежки, не за спасибо же он так старается? И спорим, никакого приказа у него нет!

- Именно, некие полномочия есть, а приказа тащить нас за шкирку нет.

- Пожалуй, - протянул Ивар, - значит едем?

- Едем, но друг без друга мы и с места не тронемся и учиться будем тоже вместе. Согласен?

Мальчишка торжественно пожал мне предплечье.

Так мы и стояли друг против друга и глаза в глаза - маленькая девочка и повзрослевший за одну ночь мальчик, обрётший цель дальнейшего существования.

***

Его самообладанию я поразилась ещё утром. Казалось бы, после вчерашнего выступления мальчишка должен бы выгореть дотла, ибо ненависть, злоба и бешеная нервная трясучка при виде врагов, как и сладостное предвкушение мести, способны морально искалечить даже взрослого. Однако утром, как ни в чём не бывало, он приветствовал господина Иснора и сопровождающего его мага. Я просто дар речи потеряла, мальчишка был холоден, вежлив, как истый аристократ и пережитое даже не пошевелило ресниц. Ивар безразлично-учтиво общался с господином Иснором во время перерывов меж занятиями, а пару минут назад спокойно смотрел на Карионга и Йонгуста, а точнее, смотрел широко открытыми глазами СКВОЗЬ них.

И конечно, я спросила почему он ТАК смотрит? Мальчишка слегка повернул голову и задал всего один вопрос, от которого у меня мурашки поползли по спине:

- А как ещё смотреть на покойников?

Я едва мимо стула не села, а вернувшийся слуга озабоченно подхватил меня под локоть, едва не уронив поднос.

- Госпожа?

- Да какая я госпожа, - проворчала я, - со мной всё в порядке в отличие от твоего подопечного.

- А что со мной не так? - оскалился Ивар.

- Ешьте, - проворчал слуга, - вас могут затребовать в любой момент.

- Сам-то ел? - спросил Ивар.

- Не успел.

- Садись, Герсил, Кри всё понимает. Думаю, она уже и догадалась.

- Ну да, я поняла, что он маг.

- Всё, быстро едим, за вами скоро придут, - маг проворно приставил к столу третий стул.

Содержимое подноса опустело.

- Значит так, дети, - Герсил отодвинул кружку в сторону, - прибывший маг имеет подлинные полномочия короны и объезжает провинциальные школы в поисках талантов. Так что будьте готовы отправиться в путь, ибо вас, конечно, убедят, что столичное обучение лучше провинциального.

Маг помолчал, а затем неохотно добавил:

- Если вы не дураки, то дадите себя уговорить достаточно быстро. А тебе, дорогой Ивар, достанется не более половины заплаченных за обучение средств, иначе придётся остаться здесь, ты понял? Так что обоим советую принять предложение и в качестве условия выторговать возможность поселиться в столичном доме рода Алмазной Змеи на всё время обучения. Поняли?

Мы с Иваром переглянулись, приятно сознавать, что мозги ещё не прокисли.

- Да я и на половину денег не особо рассчитывал, - ухмыльнулся мальчишка, - ты как, Кри?

- Чего попусту воздух сотрясать, я давно согласна.

Маг подхватил поднос и исчез за дверью.

- Ну что, пошли сдаваться? - спросила я.

- Подождём, Герсил сказал, что за нами придут.

***

...За нами пришли через час.

И по итогам беседы наша троица уже полдня качается в сёдлах, оставив далеко позади имение господина Иснора, его магов, слуг, адептов и иных причастных.

Маг по имени Вагир, путешествующий в поисках талантов, поехал себе дальше, а мы отправились в столицу, обременённые перекидными сумками с едой и одеждой, а также снабжённые амулетом для предъявления в канцелярию градоначальника. Распределение найденных талантов по школам находится в его ведении, как мы поняли. Герсил скептически похмыкал, но пообещал разобраться с этим феноменом сразу по прибытии.

Со столичным магом расстались вполне дружелюбно, обменявшись пожеланиями лёгкой дороги. Толковый оказался мужик и вполне сговорчивый, разрешил остановиться в доме Ивара, не демонстрировал обидок и не цеплялся к неблагородным манерам будущих волшебников. Напротив, одобрительно потрепал обоих деток по плечикам, туманно выразился в смысле 'вот за вас я спокоен', уселся в седло, дал отмашку шестёрке сопровождающих и был таков.

Если говорить обо мне, то я, считай, легко отделалась. Предполагаемый тандем отдалился в далёкое будущее, как и 'добрый господин Ревайни' с его евгеникой. Правда, никто не гарантировал, что эта идея не стукнет в голову прочим 'добрым господам'.

Поднявшись на высокий холм у противоположного конца долины, мы развернули лошадей и взглянули на оставленное внизу поместье.

И только тогда Ивар закричал диким криком смертельно раненного зверя, срывая горло...

Наши лошади шарахнулись так, что маг едва не вылетел из седла. Моя кобылка попыталась встать на дыбы, но скользкая дорога не позволила. Я упала, повиснув на поводьях всем телом и Нера поволокла меня по снегу...

Едва кобыла остановилась, я с трудом поднялась на ноги и вернулась назад, растирая ушибленный бок.

Маг стащил оцепеневшего пацанёнка на землю и крепко обнял. Я стояла рядом, отвернувшись к далёкому поместью, молчала, вспоминая детей, семью и всю прошлую жизнь.

Герсил шагнул ко мне, не выпуская руки Ивара и теперь обнимал двух молча плачущих детей. Первым успокоился Ивар. Он решительно вытер мокрое от слёз лицо белоснежным платком, развернул меня к себе и тем же платком крепко приложился к моей физиономии.

- Не плачь, Кри.

- Если они думают, что я забуду, пусть заранее вешаются, - хриплым голосом сказала я.

Ивар оскалился:

- Дай срок, они за всё ответят. Поехали!

... И мы поехали...