Жизнь на лезвии бритвы. Часть II

Часть 6

1 сентября 1994. Шотландия. Хогвартс.

Хогвартс, Хогвартс, встречай меня! Я вернулся!

Спрыгнув с подножки вагона и втянув воздух полной грудью, я несколько секунд озирался по сторонам, мучительно решая сложную логическую задачу: пилить за Хагридом к лодкам или топать к каретам с фестралами? Как же поступить? По легенде я сын советского дипломата-сквиба, направленного на работу в посольство Союза в Великобритании, а так как «сынишка» оказался магом в энном поколении, то ему на роду написано постигать магические таинства. Соответственно в английское Министерство магии пришёл запрос от русских товарищей на перевод ученика Китежского магического лицея в Хогвартс по программе обмена. Пожевав сопли, министерские чинуши удовлетворили запрос. По идее я — первогодка, с другой стороны, что мне делать в лодках, таки я переводной ученик, идущий сразу на четвёртый курс. Взвесив «за» и «против», Александр Иванович Кощеев, Лорд Айсдрейк, он же ваш покорный слуга, направил стопы к каретам.

Хотелось немного поведать о прикрытии и об «отце». Иван Велимирович Кощеев, выходец из знаменитого темного рода Кощеевых, лишился магии в детстве из-за происка врагов. Днём позже враги сильно пожалели о своём коварстве, потерявши жизни на Родовом алтаре Кощеевых, но магию ребенку вернуть не удалось. Чем знамениты Кощеевы, надеюсь, говорить не надо. Род это княжеский, можно сказать царский. Хотя царская корона это позднейшая приписка стихоплётов. Впрочем, родоначальник на них не в обиде. Старик до сих пор коптит небо и обожает рубиться на компьютере в различные сетевые игры. Да-да, Кощей Бессмертный это вам не покрытый мхом и плесенью сморчок, а продвинутый юзер, владеющий долями во многих хайтековких предприятиях.

И опять меня заносит. Хотел об отце, а соскочил на Старика. Короче, лишившись магии, Иван Велимирович не унывал, найдя себя на другом поприще. Он с успехом закончил МГИМО и пошёл работать по дипломатической стезе, благо с языками народов мира он был на короткой ноге. Английский, французский, немецкий, испанский, японский, китайский и прочая, и прочая, и прочая. Русский полиглот составлял реальную конкуренция английскому Краучу. Правда в кристально чистой репутации Ивана Велимировича затесалось темное пятнышко интрижки на стороне с одной шведкой с английскими корнями. Нельзя сказать, что молодые люди так сильно любили друг друга, но пару ночей они провели со взаимным удовольствием, в результате постельных игр Ингрид Айсдрейк неожиданно для себя понесла. Испугавшись гнева престарелых родителей — магов старой закваски, Ингрид сбежала в Союз, где и произвела на свет меня, не забыв осчастливить папашу орущим младенцем и усвистав обратно. Что там происходило дальше, история умалчивает, но неожиданно розовощёкий карапуз остался единственным наследником почившего в бозе шведского Рода. Шекспировская история скажете? Ничуть, так мне проще будет влиться в Слизерин ибо лордство настоящее. Певереллом я не стал, но добровольная жертва Иррур вылезла мне боком… Айсдрейк — Ледяной дракон, спасибо тебе, милая (это ирония и сарказм, если кто не понял).

— Ты это, того-самого, кудыть намылился? — нагло выдёргивая из страны грёз и воспоминаний, на моё плечо опустилась громадная лапища с грязными, криво обкусанными ногтями на сосискообразных пальцах. Ну, здравствуй, Хагрид. Встретившись со мной взглядом и стушевавшись от прянувшего в его сторону льда, полувеликан отдёрнул руку, словно виноватый ребёнок заведя её за спину. Глядя на меня, здоровенный дядька изрядно мандражировал. Я что, такой страшный? Или… великаны создания магические, полувеликаны тоже… Скорее всего внутренняя чуйка любителя различных монстров сигнализировала ему о магической твари, которая куда опасней обычных английских чудовищ. Скрывая ядро и личную магическую мощь, характерную сильному взрослому волшебнику, а не пятнадцатилетнему шпанюку, я нарочно выпячивал животную составляющую, вынуждая окружающих строить догадки, кровь какой магической расы течет во мне и в какой пропорции. Глядя на милого мальчика с яркими зелёными глазищами, Хагрид судорожно склеивал треснувший шаблон восприятия, но тот вновь рвался на мелкие лоскуты, чем нервировал хозяина и заставлял бояться паренька с алебастровой кожей и хищными чертами лица. — Оно, то-самое, тута усе новички и перваки оно-то через… На лодках значиц-ца.

— С кем имею честь? Мистер… — холодно спросил я.

— Хагрид я. Я эта-самое, не из брагородных буду, — простодушно замахал руками лесничий. Мда, что не из «бРагородных» сразу видно, но домашней брагой от Рубеуса Хагрида разило на милю окрест. — Эта… не надо мистеров.

— Позвольте мне самому решать, надо или не надо. Куда идти, мистер Хагрид?

— Да вот здеся, туточки, тропинка к озеру-то! Вот туда-то и… она одна, не заплутаете! Тама люмы световыя…

Кивнув старо-новым знакомым, с которыми пришлось вторично познакомиться в поезде и отвечать на многочисленные вопросы о том, как это иностранца угораздило оказаться на берегах Туманного Альбиона, благо «легенда» отрепетирована до последней запятой и на противоречиях меня не поймать. Спросите, с кем я вновь наводил мосты? Скрывать ничего не буду, поэтому отвечу — Лавнда Браун, близняшки Патил и Лайза Турпин. Так уж получилось, что все купе оказались заняты и простодушный русский увалень угодил в гнездо главных школьных сплетниц. Очень случайно, довелось приложить не такую уж маленькую толику сил, чтобы мои устремления не бросались в глаза и не выпадали за рамки случайностей. Я в курсе всех школьных событий, благо есть кому делиться информацией. Схоронившись за маской сквиба, Агрус Филч талантливо скрывался в тени школьных событий, исправно поставляя мне информацию о всех раскладах и противостоянии директора с оппозиционными ему профессорами. Кому нужен старый сквиб? Вот и директор не обращал на ворчливого и язвительного старика внимания. А завхоз, предоставленный сам себе, крутился, словно белка в колесе, будто Фигаро, успевая и там и здесь. С этим разобрались, а девчонки вылили на мою снежно-белую голову мегатонны информации по ученической среде: кто с кем и когда с разбивкой по табели о рангах. Конечно, в потоке восторженного щебетания было девяносто процентов ненужной шелухи, но я умел вычленять главное и избавляться от мусора. А подружки оказались куда умней, чем я о них раньше думал. Им бы дознавателями в органах правопорядка работать. Щебечет-щебечет такая фифа и тут — бац, вопросик с подвохом подкидывает и всё с такой сногсшибающей непосредственностью, и не подумаешь, что эти милые создания, словно голодные пираньи, с очаровательной улыбкой выгрызают очередную откровенность. Страшные создания женщины, пусть им ещё расти и расти до женщин, но ухватки уже наработаны! Они ловко взяли попутчика в моём лице в оборот. Стреляли глазками, улыбались, подбивали клинья, мимоходом интересуясь, свободно ли сердце их очаровательного сокурсника с далёких сибирских земель. Пришлось кованым сапогом умерять матримониальные аппетиты красавиц, заявляя о магической помолвке (на самом деле мы с Гермионой больше года женаты, но говорить об этом я не стал, хватит с девиц помолвки). А изучают ли в России темную магию? А любовные чары? А привороты? А не поделится ли кавалер с дамами секретами, а то в Англии учителя по таким важным жизненным дисциплинам днём с огнём не сыскать. К счастью ужимки потенциальных невест не вышли за черту флирта, порой откровенного. Мне и девушкам хватило такта не превратить заигрывания в фиглярство. Бедные мои мозги, ещё бы минут пять и они бы вытекли из ушей, спасаясь от неудержимого девичьего напора. В общем, расставались мы довольные друг другом, взаимно утолив информационный голод, и наговорив взаимных комплиментов. Хотя я подозреваю, что где-то меня всё равно надули.

Вид утлых лодочек породил приступ черной ностальгии. Боже, как давно это было. Как мы в них по четверо размещались, когда мне одному теперь ноги девать некуда. Мне, как и Хагриду, не пришлось тесниться, хотя ума не приложу, как это мелкое корытце не пошло на дно под весом школьного лесничего. Не бывает, господа, таких чар. НЕ БЫВАЕТ! Это уже не магия, а чудо какое-то. В верху предупреждающе сверкнуло и громыхнуло. Длинный ветвистый разряд прорезал темное небо, уткнувшись в черные клубы грозовых туч. Мощный акустический удар асфальтоукладчиком прокатился над озером. Сильный порыв ветра разогнал мелкую рябь, вместо неё подняв настоящие метровые волны. Вот чёрт, только оказавшись под угрозой сесть водяному в приказ, я вспомнил порядком подзабытый канон с первосентябрьской бурей и явлением младшего Крауча народу. Нет, про явление живого мертвеца я помнил, а про буру как-то запамятовал.

Ослепительно сверкнуло, искрящийся столб небесного электричества вонзился в бушующую поверхность озера. БА-БАХ, заверещали перепуганные первачки. Шторм из карикатурного превращался в настоящий. Гигантский кальмар, не будь дураком, споро собрал свои щупальца в кучку и нарнул на дно. Свалил от греха подальше, Ктулху недоделанный. БА-БАХ! Гром и молния в этот раз вышли на сцену одновременно. Лодки болтыхало из стороны в сторону, они, словно морские суда зарывались форштевнями в накатывающие валы, которые за несколько секунд не оставили на детишках ни одной сухой нитки. Дети кричали почти беспрерывно, роль старых морских волков пришлась им не по вкусу, того гляди кого-нибудь смоет или эти тазы переростки покажут заросшие ракушками днища. Я-то по лубому выживу, обернусь драконом или змеюкой и выплыву, а вот мелкого Криви жалко, его старший братишка-гриффиндорец наверняка расстроится…

— Да ну нафиг, — на Великом и Могучем произнёс я, выхватывая из кобуры волшебную палочку.

В древности и в не такую седую старину на судах возили бочки с маслом. Тем, кто не интересовался историей, поясняю, что оное использовали как последний шанс, выливая за борт, когда деревянная скорлупка с парусами вот-вот грозила пойти на дно. Масло растекалось по поверхности и ненадолго усмиряло волны. Вот и я воспользовался опытом предков, магическим хлыстом трансфигурации пройдясь по горбам волн до самого берега. Широкая полоса подсолнечного масла накрыла воду. Ветер перестал срывать пенные шапки и бить со всех сторон. Прикрыв нашу утиную процессию куполом, я держал защиту до самого берега, после чего высушивал выпрыгивающих на пристань детишек, удостаиваясь благодарных и восхищённых взглядов от мелких спиногрызов.

— Усе целы, никто не потонул, этого-самого? — прогудел Хагрид, на манер половой тряпки выжимая свою шубу и пересчитывая малышню по головам. — Ага, усе. Мордредова погодка. А я говорил, шо дождь-то будет к ночи, а тут от оно как… Ты это, русский, купол держать не устал-то? Нет? Ну, держи, этого-самого, тута до входа недалече…

Интересно, откуда Хагрид знал, что я русский, видимо получил соответствующие инструкции от директора, да и в Хогсмиде он меня ловко так тормознул. Бородатый светоч чует подвох, что с самого начала взял навязанную министерством русскую «черную лошадку» под колпак? Опасается длинных рук 13 отдела КГБ?

Не буду гадать на кофейной гуще, всё равно это неблагодарное занятие. Деду есть чего и кого опасаться, на мне свет клином не сошёлся. Кубарем скатившись с кресла председателя Визенгамота, Дамболдор чудом зацепился за Хогвартс, сумев удержаться в должности директора. Лорд Гринграсс рассказывал о цистернах грязи и тоннах компромата, вылитых и вываленных сторонниками деда на оппонентов. Директорство стало компромиссом между обнародованием особо пикантных моментов из жизни власть предержащих и остановкой травли заслуженного низвергателя Темных лордов Гриндевальдов. Старик устоял, закрутив за полтора года все гайки до которых смог дотянуться. И по-стариковски пересидев молодых да ранних политиков. Удивительно, но на общей волне сумел подняться Фадж. Ранее помыкаемый кем ни попадя, он обрёл некоторую независимость и набрал изрядный политический вес, потеснив многих оппонентов. Сложив факты и догадки, я поделился ими с крёстной и Георгом. Звоночком в голове и замыкающим паззлом стало снятие с должности заместителя начальника аврората старшего очкастого оленя. Я о Поттере сейчас. И наш Светоч с большой буквы «эС», ранее поливавший толстячка Корнелиуса отборными помоями, резко притух с критикой в его адрес. К чему бы это? К тому, что в руки министра угодила некая гербовая бумага с подписями выше означенных лиц, и Фадж крепко взял долькожора за яйца. Только зря он так сделал, не тот Дамболдор человек, чтобы сидеть на привязи, его смирение обманчиво. Наступит момент, когда ядовитое жало шмеля кольнёт в больное место. Если наступит, потому как министр, сам того не ведая, угодил на мой кукан. Не только он умеет шантажировать. Одно публичное требование поведать миру правду, подкреплённую магической клятвой и с Фаджа можно снимать шкурку пока он тепленький, поэтому на общем совете его решено было не трогать министра до поры до времени. Пусть упивается собственной властью и пьёт кровь Альбусу. Не влезая в разборки мастодонтов, мы, как умная китайская обезьяна, имели все шансы насладиться трупом врага, проплывающим вниз по реке. Понимаю — желание несбыточное, но так хочется, чтобы они поубивали друг друга в прямом и переносном смыслах. Как бы сразу стало легче дышать! Мечты-мечты.

— Я их забираю.

Что, опять?! Опять я с мыслями провалился куда-то не туда. Надо же так уйти в себя и профукать появление главной Львицы всея Хогвартса. А МакГонагалл почти не изменилась, только строже стала по-моему. Тот же строгий вид, тугой пучок волос, традиционная клетчатая юбка по щиколотку в цветах клана, из-под юбки выглядывают щегольские дамские туфли, белая блуза, которую женщины с горных кланов носят навыпуск обнята корсетом с цветной шнуровкой, а поверх всего накинут плед, заколотый красивой брошью, усыпанной драгоценными камнями. А брошка непростая, стилизованная под цветок чертополоха, призванная демонстрировать намерения, ибо является не только аксессуаром и драгоценностью, но и мощным оберегом с функциями защиты и нападения. От вкаченной в камешки манны рябило в глазах. От кого защищаться и на кого нападать вопрос из разряда риторических. Школа давно расколота на противоборствующие лагери, находящиеся в состоянии холодной войны. За последний год Дамболдор значительно усилил свои позиции, но оппозиция в лице Минервы со товарищи не думает сдаваться. Должен признать, женская одежда горцев идёт Минерве МакГонагалл гораздо лучше, чем строгое платье в пол и широкополая шляпа с высокой тульей. В юбке и корсете, увешанная оберегами, некоторые из которых оказались замаскированными под воткнутые в волосы шпильки, МакГонагалл воплощала в себе образ красивой сильной независимой ведьмы, а не холодной снулой рыбы из воспоминаний первого сентября моего первого курса. Ага, о чём я говорил, вон даже Хагрид слюну пустил. Осязаемое очарование Минервы било наповал. Пожалуй и магических сил в женщине прибавилось, явно она не пренебрегает ритуалами и древними праздниками. Интересно-интересно, Парвати и Лаванда ни словом не обмолвились о новом образе декана. О чем это говорит? Либо не знали, либо МакГи зажала гриффиндорскую вольницу доброй части факультета в стальном кулаке, научив когда нужно держать язык за зубами. Склоняюсь ко второму, ведь с другой стороны та же Лаванда слила мне всё относительно братца и Уизлей. Не будь у рыжих подпорки в виде директора, давно бы вылетели с Хога впереди собственного визга. Не самых ласковых слов удостоился Малфой. Белобрысый гавнюк, пользующийся покровительством Снейпа, совсем распоясался. Сколько раз его окорачивали сами слизеринцы, всё без толку. Кстати, Хорёк остался без сквайров. Винс и Грег послали белобрысую моль далеко и надолго. Новость была с бородой и за прошедший год успела остыть, покрывшись коркой льда, но сказанная Лайзой Турпин драматическим шёпотом, добавляла пикантности во внутришкольном котле интриг. К тому же Винсент и Грегори парни видные, холостые, вроде как не помолвленные. Короче, сезон охоты открыт… Девчонки ещё не знают о лордовских перстнях, Гойлы и Креббы сумели скрыть смену глав Родов. Узнай о подобном великосветские охотницы и молодым людям осталось бы только посочувствовать.

Лекцию о факультетах и традициях в исполнении МакГонагалл я благополучно пропустил мимо ушей. Не впервой. Зато выраженную публично благодарность за колдовство на озере, присмотр за малышами и сушку оных после путешествия, записал на личный счёт и отметил ответным полупоклоном равного равному. Захлёбывающийся слюной и сгорающий от вожделения Хагрид уже утопал, поэтому, в качестве жеста доверия, я чуть приподнял щиты, продемонстрировав краешек ауры. Дети ничего не поняли, а МакГонагалл жест оценила. Первый мостик к нужному союзнику в новой личине успешно наведён.

Вот и Большой Зал, украшенный к празднику. Сотни любопытных взоров обращены в вошедшей процессии. Потолок, столы и лавки не изменились в отличие от учеников. Особенно ярко изменения коснулись гриффиндорцев. Незримая черта делит факультет на две неравные половины. По поведению за столом сразу видно, кто вошёл в львиный прайд, а кто жужжит в улье старого шмеля. Оп-па, почувствовав сильный чужой интерес к своей персоне, я скосил глаза, выцепив в темном углу справа от входа скрытую тенью фигуру завхоза. Согбенный под тяжестью лет старик. Во всех спектрах восприятия передо мною сквиб. Снимаю шляпу, Аргус оказался мастером маскировки — настоящий профессионал! Наложенные им тактильные иллюзии неотличимы от реальности. Больше двух лет он успешно дурачит директора. За этот подвиг ему памятник надо при жизни поставить. Меня Аргус в нынешнем облике ни разу не видел, но благодаря вассальной связи сразу признал. Весь прошлый год завхоз выполнял мой задание, надеюсь не зря я просил его рисовать схемы замка и подземелий, и наше дело выгорит, но об этом позже.

Началось распределение. Я уже устал подпирать стену, дожидаясь своей очереди взгромоздиться на колченогий табурет. Наконец мелочь разбежалась по факультетам и слово взял директор, объявив на весь мир о новичке, поступающем на четвёртый курс Хога по программе обмена. Бла-бла-бла… и вся школа надеется, что Хогвартс станет настоящим домом не только исконным жителям Великобритании, но гостю из заснеженной России. А уж как я на это надеюсь.

— Александр Иванович Кощеефф, — с двумя «ф», на американский манер объявила МакГи, на последок припечатав. — Лорд Айсдрейк.

Фетровый колпак торжественно опустился на мою голову.

— Оу, кхе-кхе, — желчно хихикнула Шляпа. — С возвращением, Лорд! На Слизерин?

— А есть варианты? — на мысленный вопрос, такой же мысленный ответ.

— Слизерин! — на весь зал проорала шляпа и одному мне добавила:

— Удачи, Лорд, я буду держать за вас поля свернутыми.

«Да, — подумал я, она мне понадобится. — Ишь, скуксились!»

Обежав взглядом зал, я остановился на слизеринцах, треть из которых не пылала энтузиазмом от попадания в их дружные снобские ряды дикого варвара из России. Ещё трети факультета было откровенно плевать на полукровку магов и магиков. Не то, чтобы в Англии смешанные браки порицались, но и не приветствовались, слабо говоря. Зато остальная треть, преимущественно с третьего по пятый курс, заинтересованно присматривались к необычному новичку. Сохраняя каменный покерфейс, я гордо прошествовал к столу под зелёно-серебристым знаменем. Послав воздушные поцелуи Лаванде, близняшкам Патил и Лайзе, я хотел приземлиться на свободное место между Креббом и Ноттом, как последний совсем неаристократично расставил локти, перекрывая свободное пространство. Сидящий на противоположной стороне Малфой язвительно усмехнулся, мол, как я буду выбираться из ситуации. В конце стола, где места занимали старшекурсники, что неожиданно, осуждающе покачал головой Маркус Флинт. Из-за истории с Гермионой и связанных с этим делом проблем, капитан квиддичной сборной вынужден был пропустить один год, и сейчас являлся самым старшим учеником школы. Флинт стрельнул глазами на старшекурсника со значком старосты на мантии, тот же предпочёл сделать вид, что не заметил невербального сигнала Маркуса.

— Идиот, — одними губами прошептал Флинт, сообразивший, что тупоголовые четверокурсники наехали на Лорда. Лорд он и в Африке Лорд, МакГонагалл почём зря ремарки не делает.

Парень серьёзно поумнел и сильно поменял приоритеты. Проклятье, за съём которого Флинтам пришлось выложить круглую сумму и принести несколько клятв, вставило ему мозги на место. Хочу акцентировать внимание на одном моменте — Маркус раскаялся по-настоящему. Я несколько раз просматривал воспоминания Вальпурги в думосборе и обратил внимание на золотую дымку, вспыхнувшую вокруг наследника Флинтов, когда с него сняли навешанное Гермионой проклятие. Похоже с ним слетело и ещё кое-что из семейных. Я предполагаю, в далёком прошлом Блеки уже «награждали» Флинтов какой-то гадостью, прописавшейся в семейной и родовой магии, а в тот день, под сурдинку, оно слетело. Почувствовав освобождение от чёрных оков чужой магии, Маркус ничем не выдал своео состояния. Да, выдержка у него отменная. Видимо после этого он окончательно переоценил свои поступки и взялся за ум.

Что ж, раз староста змеек спустил выходку Малфоя и Нотта на тормозах, решивших проверить на вшивость залётного лорда, значит он вписался за весь факультет, а раз остальные промолчали, то всех скопом и буду наказывать. Имею право, они сами выписали мне карт-бланш на сегодняшний вечер. Видимо что-то прочитав на моём лице, Флинт попытался мимикой извиниться за софакультетчиков и как-то уменьшить ответную реакцию, но столкнувшись с холодной полуулыбкой, повисшей на уголках моих губ и пробежавшись взглядом по столу, мысленно махнул рукой. Я понимаю, что Малфой идиот, но Нотт…, тем паче его выходка не укладывалась в голове.

Тем временем директор закончил вступительную речь и объявил начало пира. На столах появилась золотая посуда и праздничные яства. Усмехнувшись как можно презрительней, я отошёл к концу лавки, на которой было место, не занятое первокурсниками. Большая часть учеников и преподавателей сверлили мне спину своими взглядами. Старина Слагги чуть ли не подпрыгивал на месте. Он-то был в курсе, что богатенький русский Буратино спонсировал укомплектование новенькой зельеварни, а вдруг ему придёт в голову потребовать деньги обратно или ещё чего хуже — русский заберёт укомплектованную по последнему слову зельеварения лабораторию. Было у эксцентричного сынка дипломата, как и все русские ненавидящего британских белобородых магов, сиречь у меня, условие, что в кабинет, укомплектованный на мои деньги Снейп и Дамболдор не сделают ни шагу. А тут такой афронт.

— Мисс Скайстоун, разрешите, — с поклоном я обратился к Алисии Скайстоун, первокурснице, распределённой на Слизерин за десять минут до меня.

— Пожалуйста, лорд Айсдрейк, — а девочка одной фразой заткнула за пояс старшее поколение. Она мне уже нравится. Далеко пойдёт.

— Премного благодарен.

Взяв у малышки нож, трансфигурирую его в клинок, которым в один взмах отрубаю кусок лавки. Обрубленная деревяшка не успела шлёпнуться на пол, как начала превращаться в стул с высокой спинкой. Ещё один взмах, из нового куска вырос второй стул, несколько изящней первого.

— Мисс? — протягиваю руку и кивком предлагаю девочке сменить лавку на мою поделку. Меч стремительно уменьшился до величины столового ножа.

Алисия не заставила себя долго упрашивать, а гордо вздёрнув носик, пересела на пододвинутый мною стул.

— Мисс Скайстоун, развейте мои сомнения, — щёлкнув ногтем по золотой тарелке, начал я, — эта посуда выполнена из золота?

— К сожалению это не в моих силах, лорд Айсдрейк, — к разговору исподволь прислушивался весь факультет, часть преподавателей навесили над нашей парой прослушки. — Это действительно золото.

— Ужасная вульгарщина, — демонстративно скривился я, сверкнув глазами. — Неужели английские аристократы не могли втолковать директору самый минимум застольного этикета, — в огород слизеринцев полетел первый ком грязи. — Даже младенцы знают, что на пиры и торжественные приёмы положено выставлять на стол фарфор, хрусталь и столовое серебро.

— Увы, — пожала плечами девочка, — школьное руководство думает иначе.

— Видимо оно боится, что ученики побьют посуду, — второй ком шлёпнул по слизеринцам, а попечительский совет, в который входят отцы мистера…

— Малфоя и Нотта, — подсказала Алисия, которой пикировка доставляла несказанное удовольствие. Маленькая ядовитая змейка. Обожаю таких стервочек.

— Мистера Малфоя и Нотта, — подхватил я, — потворствуют директору и не в грош не ценят сыновей и усилий, потраченных на их воспитание.

Белобрысая моль начала цветом напоминать буряк, Нотт только что паром из ушей не исходил. Ничего сказать в ответ они не могли, так как разговор вёлся не с ними, и вмешательство расценивалось бы нарушением этикета на который я уже обратил внимание, точнее на полное его отсутствие. Староста уже был не рад показному бездействию. Как себя поставишь. Ему хватило ума сообразить, что авторитетом он для русского лорда не является, поэтому он, дабы не усугублять ситуацию, помалкивал.

— Ниппи, смени мне и мисс Скайстоун… — не успел я договорить, как наша посуда сменилась на тончайший фарфор, а по бокам от центральной тарелки возникло столовое серебро. Ножи, вилки, простые, десертные, для рыбы — всё как полагается, вплоть до фигурно оформленных салфеток. — Спасибо, малышка.

Надо было видеть лица слизеринцев. Панси Паркинсон смотрела на свою тарелку, как на мерзкого паука, остальные выглядели не лучше.

— Мистер Нотт, вас не учили, не ставить локти на стол? — очередная плюха улетела в массы, — Это в высшей степени некультурно. А ведь, мисс, мы все маги, любому второкурснику по плечу трансфигурировать полный столовый набор, но нет, мы будем питаться и пользоваться тем, что нам суёт Дамболдор. Убогая позиция страуса, сунувшего голову в песок.

— Лорд Айсдрейк, — шоколадные глаза девочки отражали целую гамму эмоций, — мне кажется, что факультет осознал ошибку.

— Вы так думаете, мисс?

— Я надеюсь на это.

— Хорошо, мисс, будь по-вашему. Они теперь ваши должники, — ядовитая хина перестала стекать с моих уст, чего нельзя было сказать о Маркусе Флинте, чей бешеный взгляд обещал адские кары главной троице виновников.

Вот не понимаю я, с чего Малфой петушится? Какая ему польза от всего этого, ну, не дурак же он в самом деле. Когда Нира развела Нарциссу и напыщенного Павлина, мелкая белобрысая моль встала перед широким выбором. Малфой мог остаться только в Роду отца, мог перейти в Род Блек, а мог оставить за собой статус-кво, бывший у него до развода родителей — наследник первой очереди Малфоев и наследник третьей очереди у Блеков при подпитке его родовой магией. В первом случае он отрекался от крови матери, во втором от крови отца, а в третьем приносил клятву мага и нерушимый обет не вредить Блекам прямо или косвенно, ни действием, ни словом или мыслью, кроме случаев, когда кто-нибудь из оного Рода не навредит ему. Тогда уже в силу вступают другие условия и Блек мог сам нехило схлопотать по печени, то есть заработать откат, так как клятвы эти двустороннего типа, но при завязке на Малфоя в фокус формирования условий ставится лично он, Род Малфой клятвы не приносятся. Как вы думаете, на какой из предоставленных вариантовпал выбор Драко? Сынок остался с обожаемым папашей. В выборе сына Нарцисса винила себя. Из-за чего? Из-за того, что воспитанная в традициях Блеков, она перенесла их в новую семью и с сына спрашивала также строго, как спрашивали её, а папочка зачастую потакал сыну, исполняя его капризы. Надо ещё отдать должное талантам Люциуса, болван, не умеющий поставить и выгодно подать себя, а также увлечь ближних столько лет в политике не продержится. Люциус же наравне с Дамболдором то ещё непотопляемое вещество. Вцепился в Визенгамот, не сковырнуть. Вот и лил папаша сынку в уши липкую патоку, а тот их развесил коромыслами. На этом поле Нарцисса проиграла старшему павлину. За стремлением воспитать достойного сына она преступно упустила фактор агитации и пропаганды, оставив идеологическое поле за Люциусом. Дураком Драко не был, но имея перед глазами «грозную» мать-сатрапа, гоняющего его и в хвост и в гривы, заставляющую учить, бегать и прыгать и ещё сто вещей без пересчёта и доброго отца, льющего елей, исполняющего капризы, рассказывающего о величии предков и значении чистоты крови, занимающегося финансами и помогающего сыну увеличивать счёт в школьном сейфе, он совершил ошибку лопуха-избирателя, купившегося на посулы прожженного политика, который видел в сыне продолжение себя и который воспользовался плодами победы. Драко стал стопроцентным Малфоем. А Люциус, спросите вы, как он перенёс развод, ведь жена забрала с собой приданное, составлявшее солидный кусок активов и капиталов белобрысых павлинов. А Люциус внешне вроде как не почувствовал урона. Его траты и инвестиции не уменьшились, как и взятки чинушам, раздаваемые направо и налево, что говорило о том, что Малфой влез всей пятернёй в тайную кубышку.

Детективы Лорда Гринграсса под шумок умыкнули как-то одного гоблина — работника Гринготтса, накачали его по брови грибной настойкой и аккуратно, чтобы не нарушить клятвы и обеты, поспрашивали. Ничего существенного Кримкрок не сказал, так звали зеленомордого коротышку, но из оговорок стало понятно, что банковские служащие недавно распечатали два сейфа с нижних уровней. Ну, распечатали и распечатали, нехай с ними. Мало ли в Испании всяких Педров. Так и в банке, мало ли у коротышек уровней и сейфов. Но вот то, что сейфами не пользовались с осени восемьдесят первого года, косвенно свидетельствовало об их принадлежности одному амбициозному темному магу и лишний раз подтверждало информацию о роли и месте Малфоя в рядах Пожирателей Смерти. Не будем вдаваться в причины, почему Волдеморт не заклеймил своего казначея и финансового директора, важно другое — Люциус запустил лапу в кошелёк босса. Что ж, он сам выбрал свою судьбу, детективы подобно швейцарским гномам подбивали каждое свидетельство, складывая бумажку к бумажке. На павлина у них накопилось уже столько, что хватит с головой утопить Люциуса в отхожем месте. Компромат пока придерживается до лучших времён, так как выпусти его сейчас и активы утопленной семейки растащат вечно голодные до чужих денег министерские чинуши. Нет-нет, вы не подумайте, что наш маленький альянс воплотил в своих рядах союз святых, чужих денег мы не взалкали, но и отдавать их кому попало, не желаем. Лучше они послужат нам, тем более, совсем разорять Малфоя не планируется, а вот направить его кипучую энергию в нужное русло очень даже. Подконтрольный он принесёт гораздо больше пользы, чем окончательно разорённый, сломленный и оскорблённый. Скользкий друг Волдеморта удачно попадает в тот исчезающе малый процент людей, которые полезнее живыми, чем мёртвыми. В крайнем случае, компромат позволит разойтись с Павлином по нулевому варианту. Как говорилось выше, святых среди нас нет, глупо исключать то, что люди Малфоя не роют на Блеков, Гринграссов и прочих, а там тоже скелетов по шкафам напрятано, что Мерлина и Моргану стошнит. Политика, одним словом. Короче, если папаша ещё заслуживает какого-то уважения, то сынок только что нарвался по полной программе. Пусть не надеется, что выходка сойдёт ему с рук, гнобить я его буду при любом удобном случае. Щенок должен знать своё место и на кого можно и нельзя хвост задирать.

Вернувшись из страны грёз и тяжёлых дум, обращаю внимание на девушек из ближайшего окружения «Серебряного» принца. А не расколоть ли его лагерь, тем более половина однокурсниц лишь играют восхищение, а не испытывают его? Мысленное воззваниек Малышке Ниппи, летом окончательно сменившей привязку, но не ушедшей из Хогвартса по моей просьбе, и у Панси Паркинсон и Милли Буллстроуд посуда меняется на фарфор и иже с ним. Несколько девушек с третьего и второго курса жалобными взглядами смотрят на меня. Ну, мне не жалко. В ответ я удостаиваюсь признательных улыбок. Некоторые старшекурсники достают волшебные палочки, но оконфузившись с золотом, морщатся. Да-да, золото инертно и не поддаётся конфигурации, если только высшей и только на время, а высшей трансфигурацией во всей школе владеет всего несколько магов и это не ученики факультета Слизерин. Осознав промах, слизеринцы морщатся, неприязненно поглядывая в мою сторону. Мелкая ядовитая змейка, скрывая язвительную улыбку, склонила белокурую, чуть золотистую головку над тарелкой с десертом:

— Лорд Айсдрейк, мы же условились, что факультет осознал ошибку, — выдала спич мелкая оторва.

— Мисс, — я куртуазно нанизал на вилку бифштекс, орудуя ножом, — ради вашего Мерлина и Морганы, разве я не сдержал своего слова?

— Но о трансфигурации говорили вы, лорд.

— Верно, не отрицаю, говорил, — отвечаю, прожевав сочный кусочек мяса и обмакнув губы салфеткой. — И даже могу повторить, но проверить слушателей на наличие мозгов не в моей власти.

Количество краснолицых «индейцев» за столом увеличивается. За окном яростно сверкнуло, изогнутый хлыст молнии впился в громоотвод на астрономической башне:

— Дрянь погода, — возведя очи горе, произношу на весь стол.

— Простите? — встрепенулась одна из третьекурсниц, рыжеволосая, голубоглазая девчушка с чуть вытянутым лицом и губками бантиком.

— Рэйчел Мэтьюз, — представила мне её Алисия на правах общего знакомого.

— Да, мисс Мэтьюз, очень приятно. Можете звать меня Александром или Алексом. Что вас смутило в моей фразе?

— Ну, — щеки девушки порозовели. — Вы сказали: «Дрянь погода».

— Киньте в меня камень, если за порогом безоблачный звёздный вечер. Насколько я знаю, в Англии принято заводить разговор о погоде.

— Впервые встречаю такой оригинальный способ завести беседу.

— Персефона Паркинсон, наследница Паркинсон, — Алисия, загоняя меня в долги, окончательно взяла на себя роль секретаря. Впрочем, я не против взять маленькую змейку под личное покровительство, в случае нужды составив ей протекцию. Потенциал у девочки просто громадный, загубить его будет преступлением.

— Очень приятно, Наследница Паркинсон. К сожалению, я не силён в местных традициях и буду должен вам, если вы меня иногда будете иногда поправлять на острых поворотах, — спасибо тебе, Панси, теперь я на законных основаниях могу сыпать колкостями и резать правду-матку не в бровь, а в глаз. Я же варвар. А мне, заручившемуся незамысловатой поддержкой, культурно укажут, что оппонента не надо было грубо посылать на три весёлых буквы, а чинно указать ему направление на Запретный лес. Я ведь русский, у нас жгут глаголом, добивая кулаком. Касаемо дуэлей и возможности получить вызов — это палка о двух концах. Похоже, Панси осознала, в какую ловушку её загоняют, а блеск в глазах значительной части факультета красоту моего хода. Не придраться. Пока внимание присутствующих приковано ко мне и Панси, Ниппи незаметно добавила редчайшее двухкомпонентное зелье отсроченного действия в кубок и десерт Малфоя. Сами по себе они не ядовиты и простым перстнем, как у Малфоя, не определяются, но через тридцать минут после попадания в желудок, соединившись между собой и желудочным соком, вызывают эффект, как от ослабленного Зелья откровения. Сдаётся мне, что в гостиной после пира мне не отвертеться от вопросов. Почему должен страдать я один? Пусть Драко тоже пострадает под сурдинку, тем более он мне не нравится.

— Не стоит, лорд Айсдрейк, какие счёты между своими, но если вам будет удобно, я бы взяла у вас несколько уроков славянской магии, если это возможно, — вот и цена прозвучала. Приемлемо, заверните две.

— Магия везде одинакова, мисс Паркинсон, — наставительно говорю я, улыбаясь курносенькой брюнетке, подстриженной под каре. Длинные передние пряди черных, словно вороново крыло волос, выгодно обрамляют её миловидное личико. — Но секреты, как вы прозорливо заметили, есть везде. О занятиях предлагаю договориться в более приватной обстановке, можете пригласить с собой в роли дуэньи кого-нибудь из вызывающих ваше доверие старшекурсниц. Лишние слухи и разговоры вам ни к чему, — как бы сбрасывая некоторые карты, проявил я заботу о моральном облике девушки, чем сразу заработал несколько очков репутации не только у девушек, но и у парней. Англия сильна традициями, особенно магическая Англия.

— А, вы, значит, не боитесь слухов? — подмигнула мне Рэйчел, провокационно облизнув губки.

— Помолвка по полному обряду, мисс Мэтьюз, — сделав помолвочное кольцо видимым, показываю его девушкам. Супружеское кольцо остаётся невидимым. Жест преследует жесткие, далеко идущие цели, на корню пресекающие матримониальные мысли, кои начали возникать в прелестных головках женской половины факультета. Разочарованный вздох становится мне наградой. — Сразу поясняю, в России помолвочные и обручальные кольца и браслеты носят на правой руке. Нет, мисс, слухов я не боюсь и не потому, что магически связан с избранницей, а потому, что мы любим друг друга и доверяем всецело.

Глаза абсолютно всех девушек заволакивает романтическая паволока, мои слова зацепили чувственные струны в их душах. Таки женщины любят ушами, а приземлённые мужики через желудки. Костяшки счетов репутации щёлкают с умопомрачительной скоростью в обе стороны. Прибывает на весах с щедрых рук женской половины, убывает со скупых мужских. Зависть, неприязнь и целая гамма других чувств омывает меня со стороны парней: ирония, одобрение и поддержка, злорадство, интерес и ревность. Целые вулканы эмоций за каменными масками лиц.

Тут на столах произошла очередная смена блюд. Наконец пришло время напитков. Подмигнув Алисии, заказываю чай с лимоном, который подаётся Ниппи в шестигранном стакане, вставленном в брутальный серебряный подстаканник с чеканкой на боках в виде серпа и молота, и портрета Ленина. Должен же я поддерживать своё реноме? Во всём мире знают, что русские чай и водку пьют стаканами, а песни поют с медведями под аккомпанемент балалаек, причём водку пьют вместе с медведями.

Эпатировать публику распитием спиртных напитков с косолапым мишкой на брудершафт я не стану, зато треньканье повисшей в воздухе балалайки будет в самый раз. Народ выпадает в осадок. А как скривился старый шмель. Старому пердуну всё русское, что нож острый в сердце. Ничего, Дамболдорушко, приедет Дурмштранг, там русских парней хватает, уж мы тебе кровушку подпортим. Зная о, мягко говоря, неприязни русских магов к Дамболдору, на факультете быстро смекают, на кого рассчитан последний «концерт». Лица слизеринцев вновь озаряются улыбками. Не каждый день видишь, как ненавистному директору, образно говоря, публично плюют в лицо, а тот молча утирается. Предъявить зарвавшемуся ученику нечего. Русский никаких правил не нарушил, за рамки приличий не вышел, устав школы соблюдает. То есть чист со всех сторон. А балалаек уже две, нет, вру — три, да два бубна и дудка. Невидимые музыканты наяривают так, что чайные пары на столах начинают подпрыгивать. Магглорождёные студиозусы и разбирающиеся в обычном мире полукровки и чистокровки шепчут друзьям и знакомым о перелицованных на русский народный инструмент рок-композициях известных исполнителей. На секунду инструменты замолкают, начиная отбивать знаменитый ритм, а часть студентов в такт подпевать «We Will Rock You», одно из окон за слизеринским столом мутнеет, на нём проступает изображение притопывающего и прихлопывающего человека. Несколько движений палочкой, а какой эффект! Ритм — два удара ногой и один хлопок руками, захватывает зал, не остаётся в стороне и преподавательский стол. Кар, Флитвик, Синистра и МакГонагалл азартно хлопают и топают вместе с ученической братией, старина Слагги ударяет пухлой ладошкой по столешнице… Да, Queen и «We Will Rock You» — это вам не замшелый гимн школы, поющийся на разные лады до закручивания ушей в трубочки, но в самый кульминационный момент, когда разогретая публика уже была готова к продолжению концерта, Дамболдор обломал веселье, наложив на зал заклятье тишины, чем привлек к себе внимание:

— Сонорус! Дети мои, вижу вы все уже наелись. Благодарю мистера Кощеева за уникальную возможность насладиться музыкой… Музыка — это настоящая магия, вот помню как-то раз… Так, о чём я? Позвольте озвучить несколько объявлений…

Хорошо играет, не подкопаешься. Маразматик с чудинкой. Ну-ну. Убрав иллюзии инструментов и музыканта, задающего ритм, прислушиваюсь к речи директора, которая не слишком отличается от канонной. Квиддича не будет — разочарованные возгласы, к нам едет Тремудрый турнир — радостные вопли.

Дед не растерял навыка работы с толпой, за минуту он нейтрализовал весь эффект от моего выступления, свалив на головы молодёжи горячие новости, заставив её думать о грядущих событиях и гостях с континента. Пусть многие аристократы узнали о турнире во время каникул, они также поддались общему ажиотажу когда была названа сумма призовых. Двадцать тысяч галеонов, но никак не тысяча. Для некоторых, типа Уизли, просто запредельные деньжищи. Я быстро пересчитал приз на фунты стерлингов. Миллион. Есть за что побороться.

— На этой торжественной ноте разрешите считать пир законченным, — хлопнул в ладоши Дамболдор, — перед тем, как отправиться по гостиным, предлагаю всем спеть гимн Хогвартса. Мистер Кощеев, не подыграете нам?

— Искренне извиняюсь, мистер Дамболдор, но ничем не могу помочь, я не знаю гимна Хогвартса, — встав с места и обозначив полупоклон, ответил я, намеренно опуская в ответе директорство Дамболдора. Как он со мной, так и я с ним. Я не гордый, могу побыть мистером Кощеевым, а не Лордом Айсдрейком, зато как корёжит старика на ментальном уровне. У-у-у, но удар он держит мастерски, награждая меня слащавой улыбкой.

— Ну что вы, мальчик мой, — теперь уже корёжит меня. Вот же с-с… самка собаки! Дамболдор воодушевлённо машет руками. — Это просто, каждый поёт на свой любимый мотив. Что же вы, мальчик мой, где же ваша знаменитая русская смелость с которой берутся города? — Падла! — Не стесняйтесь, непременно присоединяйтесь. Начали!

Ученики запели, кто во что горазд, а старик, нарвавшись на мой злорадный взгляд, поперхнулся слюной и зажевал бородой. Замысловатое движение палочкой, вербальная формула. Ты сам напросился…

— Союз нерушимый… — на весь зал грянул симфонический оркестр.

Пир закончился, старина Слагги сопроводил факультет до гостиной, прочитал нам лекцию о единстве за стенами и разборках внутри, напомнив, что мы теперь одна семья и запретил выносить мусор из избы. После чего распределил новичков по комнатам и разрешил ещё час посидеть в гостиной. Ответственность за соблюдение оговорённого времени возлагается на старост. Он понимает, что иноземные гости не каждый день, чего уж тут говорить, даже не каждый год в Хогвартс поступают, поэтому закроет глаза на мелкие нарушения режима, мне же он желает быстрее влиться в коллектив и не позорить гордое звание слизеринца. На этом декан махнул пухлой ладошкой и растворился в ночи.

— Лорд Айсдрейк, — разместившись на низком диванчике с приятного взгляду светлого кофейного цвета гобеленной обивкой, начинает Рэйчел, но я перебиваю её.

— Можете звать меня Александром или Алексом, мисс, мы же договорились. Как сказал декан Слизнорт несколько минут назад, мы все одна семья. Давайте оставим титулы и официоз за стенами гостиной. Прошу извинить меня, Рэйчел, что ты хотела узнать?

— Хорошо, договорились, Алекс. Не погрешу против истины, спросив за большинство присутствующих в гостиной, нам действительно показалось, что не любишь Дамболдора? Когда директор успел оттоптать мозоли русским?

Краем глаза замечаю магические возмущения и сполохи активированных амулетов, позволяющих отличать правду от лжи. Какие запасливые, недоверчивые змейки, просто так на слово не верят. Оно, конечно правильно, только здесь и сейчас прозвучит правда и только правда — самое страшное оружие на земле.

— А за что его любить, Рэйчел? Назови мне хоть одну причину. Не можешь. А для ненависти к старику у меня десятки причин, главная из которых — это Вторая Мировая война.

— А причём здесь Дамболдор? — спросил кто-то из парней шестого курса. Я обернулся к Алисии.

— Максимилиан Ниморт, — выдала мой неизменный секретарь и референт.

— Благодарствую, Алисия. Возвращаясь к Дамболдору. Так вот, Максимилиан, старик длительное время трепетно дружил с Гриндевальдом. До самого тридцать девятого года их часто видели вместе. Дамболдор вдохновлял своего лю… друга на свершения и поддерживал начинания немецкого мага. Кто такой герр Гриндевальд и чем он знаменит вам, Максимилиан, объяснять не надо?

— Не надо, — отозвался он. — У меня дед воевал с немецкими магами во Франции.

— Дамболдор ответственен за развязывание войны в той же степени, что и Гриндевальд. С подачи директора западные союзники без боя сдавали Гитлеру и Гриндевальду позиции в Восточной Европе, продвигая бесноватого фюрера и контролирующего его Гриндевальда к границам России. Ему мы обязаны многими антирусскими и антисоветскими законами, некоторые из которых не отменены до сих пор. Чем всё это закончилось, вы должны были изучать на уроках истории. Что? — деланно удивился я. — Не изучали?

— Изучали, — подкинув в разожженный камин несколько поленьев, сказал Маркус Флинт, — директор вызвал Гриндевальда на дуэль магов и победил, чем поставил точку в магическом противостоянии на континенте.

— Да ну? — вздёрнул я вверх обе брови. — Позвольте тогда вас, уважаемые, просветить и разочаровать. Бункер Гриндевальда находился в полном окружении волхвов и ударных пятёрок магов СССР, его периметр был окутан чарами настолько плотно, что его взламывали десять часов, но зато и сам Гриндевальд не мог покинуть убежище. Маги и волхвы надёжно заперли его внутри, как вы понимаете из моих слов, Дамболдором там близко не пахло. Боевиков из Аненербе и «волчьих стай» к тому времени передавили, черных магов чистоты крови СС живьём посадили на колья или заставили медленно умирать под грузом проклятья Адской памяти, которое подобно дементорам вытаскивает из глубин памяти все самые страшные страхи, ну, и так, по мелочи. Короче, Гриндевальд был обречён. И тут в бункере объявляется Дамболдор. Вопрос — как?

— Взломал защиту и проник. Он сильнейший светлый маг.

— Максимилиан, я тебя умоляю. Волхвы Растимир, Радогаст и Володимир по отдельности в три раза были сильнее Дамболдора, это я перечисляю тех, кто мог на раз прижать старика к ногтю, а на равных с ним там было больше половины. Так как тогда директор смог незаметно проникнуть за периметр? Молчите? Я отвечу — он знал пароль и коды доступа. Имитировав дуэль и сбежав через специальный портал, Дамболдор спас любовника от заслуженного возмездия, тем самым лишив русских магов и волхвов завоёванной победы. Англия тогда здорово подгадила Советскому Союзу, заключив одного поганца в «Ужасный Нумергард», а второго посадив на кресло председателя МКМ. У Дамболдора и Гриндевальда в Восточной Европе и в Союзе хватает кровников. Думаете, почему он не суётся на континент после того, как его попёрли с кресла председателя МКМ? Старик и часа не проживёт. А на счёт дуэли. Магическая дуэль без заранее оговоренных условий по умолчанию подразумевает, что победитель получает всё. Оба голубка условия не оговаривали, времени не было, что тогда получил Дамболдор? Вопрос, была ли дуэль на самом деле? Ведь тогда директор должен числиться Тёмным Лордом. Если всё, то всё, от титула до магии, а магию Гриндевальд не потерял. Такая вот история, леди и джентльмены. А вы спрашиваете, почему я его не люблю. Ваш директор лжец и манипулятор. Мало того, что он не жалеет чужих — это нормально, я тоже чужих не привечаю, а если привечаю, то сначала аважу, а потом разбираюсь, шучу-шучу, расслабьтесь, а он и своих подставляет только шум стоит. Не жалеет никого. Взять хотя бы Хогвартс. Даже до нас докатилось, хотя где СССР и где Хогвартс?

— Хогвартс, причем здесь Хогвартс? — подпрыгнул на месте незнакомый мне второкурсник.

— Э-э, — пожала плечами Алисия. Мальчишка оказался незнаком не только мне.

— Дэниэл Реджинальд Торн, — слизеринец представился сам и зачем-то добавил:

— Чистокровен в седьмом поколении, не наследник.

— Кто ответит? — я обвёл взглядом аудиторию. В сгустившейся тишине был слышен треск поленьев в камине и далёкое пение невидимого сверчка.

— Эванс и Грейнджер, — сглотнув тугой комок, глухо буркнул Флинт. — Снейп до сих пор на женщин не смотрит, контрзаклятье ищет, и боится высунуться за Канал. Эванс его «зачистит» подобно остальным. Дамболдор тогда подставил всех, а сам остался чистеньким. На Снейпе, как говорят магглы, можно ставить крест. Не Эванс его заавадит, так Блеки без головы оставят. Старая Леди Блек за свою ученицу никого не помилует. Во время Первой магической, директор не один раз подставлял под удар членов своего Ордена Феникса. Говорят, что именно из-за директора Тёмный Лорд убил Лили Эванс.

— Жаль, что сын грязнокровки не сдох в Азкабане, — пробурчал в углу Малфой, на которого фамилия Эванс подействовала подобно красной тряпке на быка во время корриды. Похоже, оказать влияние зельица. Откровение Драко подобно удару молота по голове вогнало в шок присутствующих. Всем известно, что Нимфадора Блек (молодая Леди Блек) пошла у него на поводу, инициировав бракоразводный процесс Люциуса Малфоя с Нарциссой Малфой, в девичестве Блек.

— Так-так, как интересно, а откуда вы, мистер Малфой, знаете, что мистер Эванс сидел в тюрьме и кормил дементоров? — я не стал делать вид, что не услышал белобрысую моль, наоборот, теперь мне выгодно вытянуть его на подмостки, со всего маху окунув в грязь. Малфой-Малфой, мелкая ты тля, неужели Нарцисса не выучила тебя держать язык за зубами? Неужели отец не вложил в твой котелок умение помалкивать? Да разве я упущу уникальный шанс смешать с навозом белобрысое семейство, не открывая кубышки с компроматом? Да никогда! Остальным полезно преподать наглядный урок, что не стоит задирать хвосты и лапы на Лорда, какого бы возраста он не был. — Директор год назад на всю страну вместе с мистером Поттером клялся, что задержанного отпустили на все четыре стороны на утро после ареста. Раз вы настолько информированы, поведайте нам, пожалуйста, секрет, откуда ползут слухи. Тут всем интересны подробности.

— Да. Да. Говори, Драко, — послышалось со всех сторон.

— Ничего я не буду говорить, — презрительно оттопырил губу Малфой. — Я вам не клоун.

В гостиной похолодало.

— Тогда я скажу, — шелестя льдом, я брезгливо выплёвывал слова. — Из логики событий выходит, что твой папашка пронюхал о незаконном заключении невиновного ученика школы в Азкабан и вместо того, чтобы бить во все колокола, подлизнул задницу директора, таким образом, купив себе какие-то преференции в вашем Визенгамоте. Я выплачу виру в миллион галеонов если окажусь неправ. Прошу засвидетельствовать, — несколько семикурсников засвидетельствовали мои слова, — а ты можешь поднять палочку, прилюдно поклявшись, что твой отец не знал о незаконном аресте и не использовал информацию в своих интересах?

— Как наследник Рода Малфой меня готовят к принятию Рода, но до дел в Визенгамоте отец меня пока не допускает, поэтому знал или не знал Лорд Малфой о каком-то поганом грязнокровке, я понятия не имею, — выкрутился Малфой. — Тем более я не собираюсь приносить клятвы, порочащие честь моего Рода и отца. Будьте уверены, мистер Кощеев, я непременно доведу ваши слова до Лорда Малфоя, и вы ответите за вашу клевету по закону!

— Для тебя и твоего папаши — Лорд Айсдрейк! Заруби себе это на носу и не забывай. Да-да и непременно отпишись отцу, непременно. Позволю себе напомнить тебе о близком родстве на тот момент с мистером Эвансом по линии Блеков. Малфои оставили гнить в тюрьме родственника. Невиновного родственника, замечу!

— Сын грязнокровки нам не родственник! — высокомерно заявил Драко, доведённый до белого каления безответной моральной поркой. Выше упоминалось об умственных способностях слизеринца, и что дураком он не был. К примеру, как бы вы себя чувствовали, смешай вас кто с фекалиями, заодно пинком отправив в категорию парий? Вот он и сорвался.

— Теперь-то да, Блеки с вами больше дел иметь не желают.

Мой демарш с гимном имел последствия. Подавившийся лимонной долькой Дамболдор, не придумал ничего лучше, чем накатать жалобу в международный отдел Министерства магии. Клерки и крючкотворы Министерства переслали писульку в магическое консульство посольства СССР, где над бумагой долго смеялись, но пообещали принять меры. А белобрысая моль в ту же ночь нажаловалась папочке, нагнав волну на слишком много возомнившего о себе русского. В итоге третьего сентября в школу заявалился как бы мой отец и у нас с ним состоялся приватный разговор.

Дабы беседу отца и сына не подслушали, дипломатический работник выбил разрешение на использование магического артефакта, вышедшего из-под рук русских волхвов и носившего гордое название «Приват». «Приват» для привата, такая вот тавтология.

Активированная штуковина в виде пятнадцатисантиметровой стеклянной полусферы со снежными вихрями внутри гарантированно гасила все виды стороннего и внутреннего наблюдения. «Жучки» дохли, «уши-прослуши» вяли, направленные заклинания и специальные магические записывающие устройства транслировали «белый шум», а портреты мирно засыпали. При этом «Приват» делал невозможным визуальное наблюдение, искривляя пространство и заглушая все звуки в радиусе трёх метров от себя. О чём шла речь, естественно, никто не узнал, но все поголовно в Хогвартсе были уверены, что «отец» выпорол меня розгами. Почему, спросите вы? Ну, неестественно ровная спина и осанка с колом в позвоночнике, болезненные гримасы, когда я решал, что меня никто не видит и подчёркнутое игнорирование моли и старца, которые окончательно утратили в моих глазах авторитет и уважение.

Тихо, тихо, успокойтесь, никто меня не бил, но как ещё без ущерба для собственной репутации подставить двух несимпатичных мне людей? Теперь старик лишний раз в мою сторону кашлянуть не посмеет, он и так упал в глазах окружающих, когда всплыла подоплека приезда господина Кощеева, а я, по мнению всех школьников за редким исключением оказался пострадавшей стороной. Как же, подлый шмель побоялся ужалить Лорда Айсдрейка, уколов его через Род Кощеевых. Как Айсдрейк я «папаше» неподконтролен, а вот с другой стороны он имеет власть над мелким лордом, как отец. Хитрый дед сыграл на этой «вилке» не подозревая, что древний Кощей давно просчитал ситуацию, предложив разыграть эту карту. Как патриарх сказал, так и произошло. Я получил некоторую независимость и, что немаловажно, заработал авторитет на факультете и в школе, всё же умные люди встречаются и среди учеников. Они на пальцах разложили ситуацию, просчитав все плюсы и минусы сложившегося статус кво. Дамболдор потерял очки репутации, Малфоя я вообще не брал в расчёт. Блондин нарушил основную заповедь Слизерина — не выноси мусор из избы. Примчавшийся в школу скользкий папулечка только скрежетал зубами от злости, пытаясь как-то обелить сына. Получалось у него не очень, но старший блондин не терял надежды, влезая буквально во все дела школы и всюду суя свой нос. Последнее было на руку политическому блоку традиционалистов. Люциус, погрязший в делах школы и подготовки к Тремудрому турниру, упустил некоторые вожжи и нити управления в Визенгамоте, которые тут же перехватили ставленники Гринграссов и Блеков.

А что я? А я наслаждался древним замком, ведь помимо порки, которой не было, меня официально на месяц законопатили на отработку к мистеру Филчу. А кто у нас Филч? То-то и оно! Под прикрытием ежевечерней трудовой повинности наша пара разносила по подземельям деревянные дощечки и каменные блинчики, испещрённые рунами. А почему по подземельям? Так там грязи больше всего! Нечего русскому мужлану в верхних коридорах прохлаждаться, пусть он паутину и мусор в подвалах вычищает. У школьного завхоза найдётся, кому кубки в Зале наград натирать и тряпками полы и лестницы намывать. А мне и без лестниц не один месяц управляющий контур выстраивать. Так что если отбирать у старого шмеля замок, так с музыкой. Поэтому и таскаю тяжести, лично окропляя каждую деревяшку и камушек своей кровью, после чего закладывая их в силовых магических узлах и точках. Работа кропотливая, за одну отработку не справиться. И за три десятка не одолеть, но дорогуосилит идущий.

Ну, вот, опять я логически пришёл к необходимости флешбека. Никуда без него окаянного. Начну с того… или не так, помните, что… Опять не то, короче, на свою бестолковку полтора года назад я заполучил проблему с аниформами и магическим ядром. Подсуропила мне одна драконша, так подсуропила. От всей души — с огоньком! И главное, никто в Европе не брался помочь в данном горе, только один советский волхв из хитрого отдела КГБ взял на себя роль посредника, пообещав свести с тем, кто может одолеть невзгоду. Если бы я тогда знал, на что подписываюсь. Впрочем, ровным счётом ничего бы не изменилось.

— И кого ты до мэнэ отрядил, сынку? — долетел до нас с Гермионой надтреснутый скрипучий голос едва мы переместились международным портключом в неизвестное место, расположенное, судя по всему где-то в Уральских горах. Приходилось в прошлой жизни там бывать, потому и запомнил. Думал, после смерти не пригодится, ан нет, ошибся.

— И тебе подобру-поздорову, дедушка, — согнулся в поясном поклоне Велимир. Чуть запоздав, я по примеру волхва переломил спину, а Гермиона, будучи в драконьей ипостаси вежливо приподняла крылья.

— Ась? — приложил ладонь к уху встретивший нас у аппарационной площадки сухонький старик неопределённого возраста.

— Я говорю и тебе здравствовать, дедушка!

— Так я чай помирать не собираюсь, шо вы мэнэ усё до Морены справляете. Я таки ышшо копчу помаленьку, — задребезжал старик. — Тышшу лет не разваливаюсь и ышшо тышщёнку костьми побряцаю. Чаго припёрси? Катись отседа, — старик повелительно махнул волхву высохшей рукой с набрякшими венами под жёлтой пергаментной кожей. — Чегось встал? Иди с богом, внучек.

— А…, — казалось Велимир проглотил язык.

— А оне остаются. Усё я помню, на память я покась не жаловаюсь. Катись, уже все глаза об тебя замазолил.

Не прощаясь, Велимир аппарировал в неизвестном направлении.

— Ну-с, чьих будете, господа хорошие? — разом растеряв забавный говор, подобрался старик, незаметно становясь на голову выше и шире в плечах. Гуда-то резко испарились напускная сухость и налёт старческого маразма. От лысого старца повеяло больше не скрываемым могуществом. Пришлось мне переходить на русский язык, представляя себя и Гермиону. — Ты, красная девица, можешь пока погулять. Полетай по окрестностям, кабанчика или лося задери, не беспокойся, людей тут на сто верст окрест нет, а вот с твоим женихом я намереваюсь погутарить отдельно. Лети-лети, красивая, не бойся, Кощей ребёнка не обидит. А ты, жОних, — усмехнулся Кощей, — давай за мной.

Поняв, что деду лучше не перечить, ибо чревато последствиями, Гермиона полетела подкрепиться, я же зашагал по мощёной дорожке, внезапно вынырнувшей из-под травы, к старинному терему, видневшемуся за плотными рядами богатырских вековых елей.

Дорожка жёлтыми волнами вилась промеж могучих, поросших мхом еловых стволов, упираясь в обычную деревянную калитку возле древнего раскидистого дуба, который словно бы охранял терем. Не удивлюсь, если так оно и есть на самом деле (позже так оно и оказалось).

— У Лукоморья дуб зелёный, — втянув полной грудью чистейший воздух, пахнущий смолой и озоном, ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Ну-с, дуб, зелёный, — с расстановкой произнёс Кощей, полуобернувшись ко мне, — поведай-ка, касатик, откель у тебя взялась отметина Морены? Неужто в серые пределы отлетал?

— Было дело, — почесав когтями подбородок, не стал скрывать я, — а о какой отметине вы говорите, уважаемый Кощей? У меня их много. Миледи женщина в самом соку и жуть, какая страстная! Один раз в лоб поцелует, другой пинком под зад наградит. Потом целые день ходишь с ледяным задом и сам весь отмороженный.

— О как! — крякнул Кощей. — Ходок, значит. И как тебя, кобелину такого, твоя хвостатая невеста ещё не спалила?

— А я ей не изменяю. Есть любовь пожизненная, так почему не быть посмертной? — на лопатках зачесались наросты крыльев.

— А ответь-ка, сынку, почему от тебя русским духом на версту несёт?

— А вы смеяться не будете, уважаемый Кощей?

— Такую глупость обещать не могу, — усмехнулся маг.

— В прошлой жизни меня звали Александром Кощеевым, — выпалил я из главного калибра.

— Смешно, — наградив меня нечитаемым взглядом, Кощей отворил калитку. — Проходи, беседку у родника видишь, вот туда и держи путь, а я пока в терем заскочу.

Пожав плечами, я проследовал куда указано. Сам Кощей быстро порысил в терем, чем-то громко загремев в сенях. Следом за грохотом через неплотно прикрытые двери послышался сдавленный мат древнего некроманта. Усмехнувшись, я задавил первый порыв броситься на помощь. Кощей без меня разберётся. Удобное плетёное кресло будто само погружало в сладостную негу, заставляя вытягивать ноги и задирать голову в небо, синь которого не могла закрыть крыша беседки. Бездонную лазурь бороздили раздутые парусники туч и то и дело перечеркивали мелкие птицы.

— Ага, нашёл! — возникнув словно из-под земли, Кощей схватил меня за руку. Длинные костлявые пальцы держали крепко, не вырваться, знать магии в захват влито немеряно. Попытка возвести щит пропала втуне. На столик, выточенный из цельного куска дерева, плюхнулся свиток из бычьей кожи, развернувшийся сам собой. В левой руке старика блеснул острый кончик серебряной иглы.

Укола я не почувствовал, настолько быстро орудовал Кощей. На полном автомате слетевшая с губ формула малого отречения не угналась за его действиями. Последние слова на пару секунд не успели за красной каплей, упавшей на тончайшую кожу пергамента, на котором проступили начертания генеалогического древа старика. Зашипев, магический рисунок выпустил наружу тонкие жгутики корней, всосавших кровь в себя. Тут моё терпение, подточенное наглой бесцеремонностью Кощея, приказало долго жить, и старик кубарем вылетел из беседки, мимоходом лишившейся крыши от мощного неконтролируемого магического выброса. Кубарем то кубарем, но о пергаменте он не забыл, крепко прижав его к груди. Развалившись на дранки, крыша приземлилась в двадцати метрах за околицей.

— Ага! — радостно оскалился некромант, мне его «ага» скоро в печенках пропишутся. — Дух Ратиборовой кровушки! Марья знала, не мог он сгинуть без следа! Не мог! Не гневайся, отрок, я должен был проверить.

Не оставалось ничего другого, как махнуть рукой на эксцентричность Кощея, но клятву не чинить вреда на крови он дал не чинясь. Сложив пергамент за пазуху, старик бросил через плечо:

— Посиди пока тут, я скоро.

У ног Кощея появилась полоска натоптанной дорожки, в воздухе знакомо пахнуло изморозью погоста. Опустив плечи и как-то разом скукожившись, старик зашкандыбал к ухоженным могильным холмикам, видневшимся за серой дымкой на другой стороне колдовской тропы.

— Видишь, Марьюшка, — развернув пергамент, он показал его всплывшему из могилы светящемуся призраку статной женщины с толстенной косой, перекинутой через плечо на высокую грудь, скрытую под простым сарафаном. — Не пропал Ратибор, нашёлся. Ты была права, а я ошибался. Прости меня, внученька, старика глупого. Прости, если сможешь.

Кощей говорил что-то ещё, призрак женщины безмолвно шевелил губами, отвечая только бессмертному патриарху рода, видно её слова не предназначались для посторонних ушей, потом полупрозрачная рука ласковым материнским жестом коснулась блестящей лысины старика, вставшего на колени у надгробия. Наклонившись, Марья поцеловала деда в лоб, за её спиной возник покрытый ледяным узором овал, от которого потянуло потусторонним холодом царства Миледи. Встав на ноги, я поясно поклонился уходящему на покой духу. Наградив меня удивительно живым взглядом васильковых глаз, призрак Марьи стремительно оказался рядом, выискивая во мне одной ей знакомые черты. Ничего не говоря, она печально улыбнулась, мне показалось на мгновение, что в уголках её глаз мелькнули ледяные искорки слёз, развернулась и, не оглядываясь, влетела в ледяной овал. Проход в иной мир сомкнулся.

Застыв безмолвным надгробием, Кощей ещё несколько минут стоял на коленях у могилы, потом, кряхтя, поднялся на ноги. На лице старика лежала печать вековой скорби, которую не спешило стирать полученное прощение.

— У неё всё будет хорошо, — не знаю почему, поспешил сказать я.

— Знаю, — ответил Кощей. — Я не нуждаюсь в утешениях, но всё равно спасибо. Знаешь, внучек, — взгляд, подёрнутый старческой белизной, впился в моё лицо, — я давно мечтаю о смерти. Когда-то давно мне казалось, что я обманул смерть, но в действительности обманул себя. В свой гордыне я потерял разум, пойдя против Госпожи. Молодой был, глупый. Госпожа лишила памяти своевольного адепта магии смерти, заставив его забыть, где схоронена филактерия и рассмеялась в лицо, сказав, что скоро я узнаю, что жизнь может быть наказанием, а не наградой. Когда умирают твои родные и близкие, а ты, всей душой желая пойти за ними, несмотря ни на что, живёшь, наградой становится смерть…

— У Миледи своеобразное чувство юмора, — согласился я. Призванные жестом уцелевшие после выброса кресла, кружась подобно снежинкам, аккуратно опустились на землю позади нас. — Сейчас я тебе, дедушка, таки сделаю смешно.

— Ну-ка, ну-ка, — недоверчиво косясь на меня, уселся в кресло Кощей. — И чем же?

— Как я сказал, Миледи Смерть обожает шутки, только её искромётный юмор не всем по душе.

— Верно глаголешь. И каково оно, оказаться объектом шутки Госпожи?

— Ну, как сказать, лет через пять у вас, дедушка, можно мне вас так называть?

— Как хошь кличь, токмо в печь не тычь, — разрешающе махнул рукой Кощей, — чай не чужие друг другу, оказывается.

— Я продолжу с вашего позволения. Через пять лет у тебя, дедушка, появится ученица.

— Какая ученица? — опешил Кощей.

— Примерная, надеюсь.

— Ой, что-то ты темнишь, внучек! А ну-ка рассказывай всё, как на духу!

— Да что тут рассказывать, я же говорю, Миледи обожает мрачный юмор и в отместку за то, что я не взял на себя Род Певерелл, одарила сей ношей Жасмин, мою младшую кузину. Мол, сам виноват. Шастаю из мира в мир, вот и наградил сестрёнку даром некромантии. Нельзя сидеть в огне и не пахнуть дымом, а родные постоянно рядом со мной, вот я на них и влиял по мере сил и собственной глупости. Кто же знал, что всё так обернётся, а так как Эвансы происходят из Слизеринов, а те были в близком родстве с Певереллами, то сама Смерть велела малышке стать во главе возрождённого Рода. Тётя Петунья в шоке, я очередной раз стал регентом, как будто мне прочих нош мало. Или высшие сущности истово исповедуют принцип грузить на везущую лошадь? Чем я им не угодил? Хотя не будем об этом. Ладно с регентством, необходимые ритуалы я проведу, базу девочке дам, а где в Европе, тем более в Англии найти наставника юной некромантке? Поможешь внучку, дедушка? Лучше тебя учителя на семь тысяч верст окрест днём с огнём не сыскать.

— Какая грубая лесть. И ты так легко отдашь мне сестру в ученицы, ничего не затребовав взамен и не предложив платы? — вздёрнул кустистую бровь Кощей.

— Не я, — на этой фразе я подался вперёд. — Миледи мечтает возродить род Певерелл из пепла и вернуть некромантов в Британию. За наставничество она обещала щедрую плату тому, кто возьмётся воспитать юную адептку. В разумных пределах, конечно. Как мне кажется, вам, дедушка, есть о чём просить Смерть. Тем более время на подумать у тебя есть. Пять лет срок достаточный.

— Говоришь, сама Смерть тебя послала?

— Ну что ты, дедушка, Миледи может только «послать», с этим у неё не заржавеет. Это моя инициатива, пришлось… Много чего пришлось, пока надо мной не сжалились и не дали совет, чтобы я отстал, а тут Велимир подвернулся и вы, извините за грубость, нарисовались. Одно к одному получается. Грех упускать такую возможность.

— Ох и скор ты, внучек, гладко стелешь, что не только за пальцы и руки опасаюсь, за голову страшно. Пращур твой далёкий из прошлого мира куда прямей был и бесхитростней, а ты прям у диавола уроки брал, сладкой патокой речёшь. У вас все там такие?

— Таких, как я больше нет. Эксклюзивный экземпляр.

— Ладно, эксклюзивный ты наш. Возьмусь, если ты не передумаешь к тому времени. Сколько годков сестрице?

— Месяцев, дедушка. Мы ещё мамкину титьку сосём и пузыри пускаем, но дар я почуял сразу, с чем и рванул к Миледи правду искать, вот она мне мозги и вправила. Сходу обворожительно улыбнулась и рукоятью косы по лбу зарядила для лучшего усвоения. С тех пор я немного пристукнутый, хотя Мидели говорит, что разницы незаметно.

— Да-да, — поддакнул старик, — то-то ты мне сразу блаженным помстился.

Тут на газон у разрушенной беседки упала большая тень. Подняв пыль и мусор, на землю опустился здоровенный трёхглавый дракон яркой изумрудной расцветки.

— Горыныч, ты чего тут забыл? — встрепенулся Кощей.

Неожиданно для меня центральная голова сказочного героя прогудела на человеческом языке:

— Старик! Старик, ты не представляешь, что щас было! Улёт, отпад! — у упором на «щас», абсолютно не обращая на гостя Кощея внимания, начал нетерпеливо выплясывать на месте немаленький представитель летучего драконьего племени. — Я тут типапатрулирую зону магщита у… у гор, ну и, типа охочусь попутно… И, старик, я сражён наповал, убит на месте… Старик! Ты не представляешь, дед, во все шесть глаз вижу красотку, прямо лапки оближешь. Я чуть на землю без крыльев не рухнул. Такая крошка — цветок, истинный цветок! Серебристо беленькая, у-у-у! — во все три головы восторженно завыл Горыныч, а меня начали терзать смутные сомнения. — она олешка и у Гнутой сопки придавила и так завлекательно его поджарила и сидит есть. Ну, я же Змей хоть куда, за мной любая на край света полетит, тихонько падаю за её спиной и подруливаю со всей вежливостью, огладил красотке хвост и куртуазно так спрашиваю, мол откуда такая красота в наших диких краях взялась?

Кощей прищурился и начал лукаво поглядывать на мою закипающую от гнева моську. Было от чего налиться злостью. Огладить драконше хвост всё равно что дать по попке женщине горячего леща. Эта трёхголовая летающая лягушка смела хлопнуть по заднице мою Гермиону?! У-р-рою! Змей Горыныч, другой кандидатуры в голову не лезло и правильно делало ибо именно им эта трёхголовая тварь оказалась, продолжал выплясывать:

— А она, у, старик, не сходя с места, пальнула льдом и на утёк. Я за ней. Говорю, куда ты, красавица, я ничего плохого тебе не сделаю, а она давай огнём плеваться и лёд колдовать. Просто загляденье, дед. Горячая штучка, старик! На брачных полётах я за ней погонюсь…

— Куда ты, червяк, гнаться с-с-собрал-с-с-ся?! — переходя с парселтанга на драконрык, словно жаба канонного Невилла Лонгботтома, в три раза надулся я.

— Это кто тут шипит под ногами? — выгнул длинные шеи трёхголовый поганец.

— Беги, Горыныч, беги! — прежде чем аппарировать к терему, дал бесплатный совет Кощей, испаряясь из кресла.

Почувствовав дикую ярость, проснувшуюся в новообретённом «внучке» старик вовремя сбежал с арены в зрительный зал. Я же превратился в берсерка, тонущего в кровавом исступлении и мечтающего перегрызть горло врага. Никто не смеет касаться своими грязными лапами моей жены. Видимо на этой волне со мной начались неконтролируемые трансформации.

— Ты, яшшш-шшер-р-рица болотная, ты кого за хвост лапал, тритон чахоточный? Я тебя, жабу трёхголовую сейчас на вертел насажу и крутиться заставлю, я тебе сейчас центральную башку оторву и в зад вставлю, живой и мёртвой водой полью и скажу, что так и было.

— Эй, пацанчик… Ну, ты попал, пацанчик, — Горыныч разинул все три пасти, больше похожие на двухкубовые ковши экскаваторов, приготовившись спалить наглую муху, но натолкнулся на убийственный взгляд василиска, получившийся у меня об удушающего бешенства.

— Мама! — выпустив струйки дыма, дракон рухнул на землю, громко клацнув челюстями, левая голова на длинной шее, будто на толстом канате, безвольно свисла вниз. — Э-э, богатырь, ты чего, я же ничего…

— Вот и я ничего… ничего личного, — сдёргивая рубаху с покрывшихся мощной чешуёй плеч, прошипел я на парселтанге, со всей немалой дури механически ударив полюбившимся фризом. Толстенные корки льда сковали крылья вознамерившегося улететь Горыныча.

Выставив перед собой передние лапы, тот начал пятится назад.

— Ну, извини, богатырь, не признал, с кем не бывает. Что сразу драться-то? Давай разойдёмся по-мирному, что сразу взрываться, как гороху объелся.

— Я тебя, пердун крылатый, горохом накормлю и на факеле из зада летать заставлю! — вслед за длиннющим языком пламени, вылетевшем из моего рта, взгляд василиска подбил правую рогатую башку. Центральная голова догадалась зажмуриться, заливая пространство перед собой валами огня, но я, с головы до пят покрывшись драконьей бронёй и вытянувшись вверх на три метра, плевать хотел на магическое пламя, сам источая подобное из всех пор и зазоров между чешуйками. Отступающий Змей Горыныч запнулся о торчащий из газона гранитный валун с письменами, его ноги заплелись и он позорно рухнул на остатки беседки. Левая голова Змея тем временем начала подавать признаки жизни, длинным раздвоенным языком ощупывая землю, но придти в себя ей не дал повторный василисковый нокаут.

— Сдаюсь-сдаюсь, не убивай, богатырь! Старик, помоги! Спасите люди добрые!

Поджав хвост и закрывшись лапами, Горыныч, оставляя за собой настоящую траншею, медленно пятился задом к калитке.

— А-а-а, вот ты где!

Из-за деревьев, подобрав подол длинного летнего сарафана и зажав под мышкой старую потрёпанную метлу, спешила пожилая женщина с выступающим крючковатым носом и растрёпанной гривой волос, густо обсыпанных пеплом седины.

— Яга, помоги мне, — размазывая сопли, и собирая грязь и пыль языком, свисающим с левой головы, прошепелявил Змей.

— Ах ты, охальник! — Удар перехваченной за древко метлы по центральной голове трёхголового дракона колокольным звоном разошёлся по округе. — Ишь шо удумал, старая образина!

Бум-м-м! Горыныч поплыл.

— Ящерица поганая, извращенец зелёный!

Бум-м-м! Из метлы выпало несколько прутьев. Сжавшись в ком, Горыныч завыл горестной белугой. Бум-м-м!

— Я тя отучу, охальника, к девицам приставать.

Кое-как уняв ярость и разогнав кровавый туман из глаз, я сумел разглядеть Гермиону, принявшую человеческое обличье и сейчас скромно потупив глазки, наблюдающую за избиением могучего дракона хрупкой женщиной.

— Ладно-ладно, Яга, охолонись, прибьёшь же Горыныча ненароком, — подняв правую ладонь в защитном жесте, перед грозной ведьмой вырос Кощей.

— И поделом ему, — перехватив поудобнее метлу и замахиваясь в очередной раз, выкрикнула в запале Яга. — Не будет безобразничать, морда бесстыжая!

— Уважаемая Яга, — заступив перед Кощеем, я отвесил ведьме земной поклон. — Мне кажется, что Змей Горыныч осознал всю степень и глубину своей вины. Ведь осознал, так? — полуобернувшись к избитому чудовищу и применив удушение Силой ко всем трём головам, едва не скатываюсь в первобытную ярость.

— О-с-с-с-с-ознал, — суча лапами, выдавил Змей.

— Вот и ладушки, — наградив гада клыкастой улыбкой, припечатываю напоследок, — и виру по Правде заплатишь, так?

— И виру заплачу, — стрельнув дымом и пытаясь отдышаться, выдохнул дракон под смешки Кощея и Яги. — Какую виру?! — тут же недоумённо встрепенулся он. — Богатырь, за что виру?

— За оскорбление чести и достоинства моей законной супруги, Змеюшка, — под ласковую улыбку вновь прихватываю удушением длинные шеи.

— Кха-кха, какой супр…, кха-кха, какой… жёнки? — скинуть захват у Горыныча не вышло. Сегодня я просто в ударе. Стоило только разозлиться, как следует и взбрыки магии и силы как рукой сняло.

— Какой жены, касатик? — Яга вздёрнула вверх угольные брови, контрастировавшие с сединой волос.

— Гермиона, солнышко…

Моя умничка на полуслове поняла недосказанную фразу, обернувшись в драконью ипостась, постояла так немного, после чего опять вернула себе человеческий облик.

— Дедушка, уважаемая Яга, ну и ты, ящер трёхголовый, с превеликим удовольствием представляю Гермиону Слизерин, мою законную супругу перед магией и богами. Земной Вам поклон, глубокоуважаемая Яга…

— …Микулишна, — шепнул Кощей.

— Микулишна, — не откладывая дело в долгий ящик, переломил спину я, — за то, что заступились за мою Ясоньку ненаглядную. Мы теперь ваши должники. Благодарствую!

— О как речёт, — смутилась грозная ведьма, краснея щеками, — Как по писаному чешет. А говорят, молодёжь всё вежество растеряла. Стариков не уважает. Ладно, чего уж там. Я гляжу, ты сам вьюнош не промах. Вон как нечестивцу накостылял, любо-дорого посмотреть. От души. Да отпусти ты этого геккона старого, — сменила гнев на милость Яга, пожалев Змея Горыныча.

Убрав удушение, я поймал хитрый взгляд Кощея, перебегавший с Яги на Гермиону и обратно, поняв, что его бегающий взор не остался без внимания, старик кивнул и заговорщицки подмигнул мне. Мол, не теряйся, куй железо пока горячо. Оценив полыхающую мощью ауру старой ведьмы, я мысленно согласился с немым советчиком. Пожалуй, будет трудно найти для Гермионы лучшую наставницу в женских магических премудростях, чем нежданная заступница. Так, с этим чуток погодим, а пока, подбежав к Гермионе, осматриваю её с ног до головы, не забывая ласково поцеловать в щёчку и коснуться ладонью серебристо-синих кудрей.

— Ну-ну, развели тут телячьи нежности, миловаться потом будете, — кашлянув для приличия, нарочито грубо сказал Кощей.

— А ты не вмешивайся, костяшка! — замахнулась помелом Яга.

— Охолонись, старая.

— Старая?! — от Яги полыхнуло яростью.

— Дед, ты пошто на Ягу Микулишну понапраслину возводишь? — спасая Кощея от знакомства со ступодовым ударом метлы, разворачиваюсь к Кощею. — Извинись немедленно! Яга Микулишна, не принимайте близко к сердцу слова Кощея, ему самому тыща лет в обед, того гляди развалится. Де-е-ед, ты извиняться будешь?

Ошарашенный моей беспардонной наглостью, Кощей, под смешки Яги, скомкано принёс извинения.

— Прошу к столу, гости дорогие, — лениво взмахнув в сторону беседки (и когда он успел её восстановить?), сказал Кощей. — Нафаня, на стол мечи, что есть в печи, да не ворчи.

Не успели мы глазом моргнуть, как в центре беседки возник стол, накрытый расписной скатертью, на которую опустился колченогий, начищенный до зеркального блеска самовар, за ним кружащимся хороводом спланировали чайные блюдца, тарелочки и вазочки с вареньями, джемами и выпечкой: пирожки, ватрушки, баранки, шоколадные конфеты и прочая снедь без счёта. Перед охающим Горынычем на землю плюхнулась коровья туша.

— Прошу-прошу, не обижайте Нафаню отказом, мой домовой редко кого саморучной выпечкой потчует, видать, внучок, твоя жёнушка и ты запали ему в душу. И ты, Микулишна, присаживайся. Давай я за тобой поухаживаю.

Кощей галантно убрал со всех невидимый налёт пыли, наколдовал серебряные рукомойники, на которые, словно птицы, преломляясь посередине, опустились расшитые петухами рушники. Как полагается радушному хозяину, старый дамский угодник подставил локоток незаметно прихорошившейся ведьме. Растрёпанные космы Яги сами собой заплелись в тугую косу и спрятались под расшитую жемчугами двурогую кику*. На сарафане возник передник, украшенный теми же петухами, чередующимися с геометрическими узорами и свастикой. Кощей сам прихорошился, обрядившись в прилетевшую из дома нарядную ферязь*, перепоясанную широким кушаком. Зайдя вперёд, он отодвинул стул, приглашая старшую даму занять место. Горыныч, дабы не хрустеть перемалываемыми говяжьими костями, перебрался за ограду. Он было вознамерился улететь, но выставленный мною кулак, спустил трёхголового виновника с небес на землю. О вире мы ещё не договорились, поэтому никто его никуда не отпускал.

— Старый охальник, — шутливо шлёпнув Кощея по руке, добродушно усмехнулась ведьма, как должное принимая ухаживания древнего некроманта.

— Эх, где мои семнадцать лет, — горестно вздохнул Кощей, — быть может тогда у меня был бы шанс, Яга Микулишна?

— Быть может, — сверкнув жемчугом зубов, Яга поощрила ухаживания дальше. — Но чёрного кобеля не отмоешь до бела.

— Ваши слова, несравненная Яга Микулишна, ранят меня в самое сердце, — патетически воздел руки Кощей.

— Молодых бы постеснялся, ловелас.

— Это их, что ли? — будто в первый раз увидел, воззрился на нас моложавый старик. — Они сами кого угодно в краску вгонят. Вот оженились ужо в четырнадцать лет.

— Дед, чай стынет, — вмешался я в полемику.

— Да-да, и то верно, внучек, — осклабился Кощей, погрозив мне пальцем. — Выдеру я тебякак-нибудь оказией…

Для Гермионы, незнакомой с русской народной чайной церемонией пития чая из блюдец, перемежающейся степенной беседой, всё было в новинку. Пришлось мне, под ехидные взгляды парочки стариков, взять обучение суженой в собственные руки, по ходу чаепития поясняя, что почем и зачем. Пока я делал всё, чтобы наша пара не упала в грязь лицом. Хитрая Яга незаметно вытянула с меня и Кощея историю обретения последним незапланированного праправнука с заковыристыми семейными связями, благо последний ловко увёл вопросы души и реинкарнации в сторону, заметил лишь то, что в прошлой жизни я был русским и жил в другом мире. Много раз правнук Ратибор экспериментировал с дальними порталами, вот и доэкпериментировался. Мой случай далеко не единичный, поэтому не стоит удивляться, а что я не помню прошлой жизни, так Морена выпускает в круговорот душ только почищенных от наносной памяти жизни. Ну-ну. Миледи обхохочется. Оставив Кощея в покое, Яга взялась за нас и я сразу почувствовал себя вощью на гребешке. Ведьме бы следователем работать, Велимир по сравнению с нею дитё малое. Чтобы не сболтнуть лишнего, пришлось крутитьтся, как ужу на раскалённой сковородке. И то я и Гермиона выложили Яге чуть ли не всю подноготную.

— Да-а, касатик, дуя на кипяток, — задумчиво вымолвила ведьма, — гляжу я на вас, с одной стороны радуясь, что вы остались верны друг другу, но с другой стороны завидовать тут нечему. Вам на летнее солнцестояние надо бы проверку в круге, да в пламени костра пройти, но я и так вижу, разорванные Родовые нити.

— Разорванные? — чуть ли не в первый раз за всё застолье осмелилась задать вопрос Гермиона.

— Разорванные, — подтвердила Яга, Кощей лишь утверждающе кивнул. — Вы, соколики мои, консуммацию пройдёте в совершеннолетие, закрепив магические клятвы на ложе или на родовом алтаре, — Яга задумалась, — скорее после брачного полёта, ибо Гермионане сможет дать наследника Слизеринам. Так получилось, ясные мои, что вы теперь больше магические существа, чем обычные люди-маги. Ваши дети будут обладать двумя испостасями или личинами, если вам так будет понятней. Драконьей и человеческой. В седую старину, задолго до нас с Кощеем, драконьих перевёртышей называли Древними. За женихами и невестами из Древних велась настоящая охота среди драконов и магических существ. Будьте готовы, что вас начнут осаждать в скором времени с брачными контрактами, а если не хотите огласки, то молчите, как покойники на погосте. Впрочем, я не уверена, что вам долго удастся сохранять инкогнито. А тебе, касатик, придётся искать вторую жену.

— Как вторую? Я не хочу!

— Придётся, придётся, — ернически усмехнулась старая карга, — никуда ты не денешься, когда родовая магия придавит. Начинай заранее подыскивать красотку из магических народов с огненным даром, чтобы у вас вектора магии совпадали. Я бы сосватала тебе несколько русалок, но водяные создания не подойдут. Тебе нужен наследник-человек, так что либо девы-птицы, у вас их ещё вейлами кличут. У них преобладает человеческое начало. Простые магички от тебя, касатик, не понесут, да и мощь нескольких источников не всем удается выдержать. Так-то. А ты, красавица, не ревнуй понапрасну. Видишь, как он тебя любит, руками и ногами от второй жены отбрыкивается. Другой бы слюной от радости изошёл. Береги его, девонька. Ну-ну, не морщинься, тебе, ягодка крылатая, не идут морщины. Тебе, можно сказать, карты в руки, оговори заранее, что без твоего одобрения этот молодой жеребечик ни на одну кобылку не вскочит. Вы повенчаны кровью, поэтому готовься к роли старшей жены.

— А можно этого как-нибудь избежать? — надежда ещё тлела, не спеша угасать совсем.

— Можно, отрекись от одного из Родов. По покону отрекись.

— Я не могу.

— Тогда о чём разговор.

— Задали вы, Яга Микулишна, задачку, — озадаченно почесал я маковку.

— Я вам раскрыла глаза, а то будете мыкаться слепыми котятами, гадая, за что же вам откатами прилетает. Магия пренебрежения не прощает. Наказывая оступившихся и клятвопреступников.

— Яга Микулишна, скажите, пожалуйста, куда делись Древние? Насколько я поняла, они куда-то ушли, — хлопнула ресничками Гермиона.

— Никто не знает. Если былины и легенды, дошедшие до наших времён не врут, а я молвлю о тех временах, когда я и Кощей были ещё сопливыми младенцами, Древние ушли в другой мир. Теперь они возродились. В вас. Как и почему это произошло, я не знаю.

— Кровь за кровь, жизнь за жизнь и ещё я неосторожно дал одно обещание.

— Слово не воробей, — многозначительно каркнул Кощей.

— Одно наложилось на другое и вот вам результат, — развела руками Яга. — Всегда следите за языком, детки, и не давайте необдуманных клятв.

Разговор постепенно свернул на различного рода магические клятвы, потом старики затронули молодёжь, которая на некоторое время выпала из обсуждения. Как всегда старшее поколение попеняло на необразованность магической поросли и забываемые заветы пращуров. На этой волне я осторожно влился в словесный поток, ненароком упомянув, что старики сами в какой-то мере виноваты в складывающейся ситуации, предпочитая хранить замшелые секреты, не относящиеся к родовым, чем делиться ими с молодёжью. Вот, к примеру, Гермиона. С одной стороны и в первую очередь она — дракон, с другой же стороны мы видим молоденькую неопытную девушку, которую сегодняшние откровения Яги вогнали в ступор. Было бы просто замечательно, если бы многоуважаемая Яга Микулишна поделилась с девушкой кладезью мудрости. В магии многое недоступно мужчинам, да оно им и не надо, тот же Кощей обучит внучка со снохой артефакторике, нумерологии, рунам и другим точным магическим наукам, а заговоры и наговоры, гадания и множество других ведьминских женских хитростей останутся в стороне…

— Кощей, гляди-ка, как твой потомок елей и сладкую патоку разливает. Заслушаешься! — усмехнулась ведьма, с лёгкостью расколов мою игру. — Видно птицу по полёту, ты тоже, старый пенёк, соловьём разливаешься, когда за глузду прищучит что-нибудь и что-нибудь тебе надо. А ты чего молчишь, девица?

— Разве я могу перечить мужу? — вскинулась Гермиона. — За ним всегда главное слово.

— Запомни, ягодка, мужчина — это голова, а женщина — шея. Куда шея повернёт, туда голова и смотрит. А ты не скалься, костяшка. Тебе Василису или Марью-царевну припомнить? Молчишь? Вот и молчи. Есть множество способов, девонька, сделать слово мужчины словом его женщины. Хотя пока твой суженый меня не разочаровал. Да, прям, как стрела. Глуп, как младенец, зелён словно огурчик, простых вещей не знает, но для тебя старается, ягодка. Душу вкладывает. К старой карге на кривой козе подкатывает. Смотри, даже не краснеет, поганец. Ладно, возьмусь я за тебя, яхонтовая моя. Ещё на Луну взвоешь, а платой станет… — Яга постучала ногтями по столешнице. — Английская пинта яда василиска, чешуйки с век дракона и перо из…

— Перо? — не удержался я.

— Перо, — желчно усмехнулась Яга, — с головы или шеи твоей третьей аниформы. Ладно уж, с копчика ничего выдирать не надо. Яд тоже твой, и чешуйки. Чем скорее, яхонтовый мой, ты освоишь свои личины, тем быстрее у твоей благоверной появится наставница, — подытожила ведьма. — Личная мотивация в магии не последнее дело.

— Дед? — мыслей у меня не было никаких, поэтому пришлось обращаться, так сказать, к эксперту.

— Есть пара способов, — крякнул Кощей, поглядывая на меня взглядом записного вивисектора, стада ледяных мурашек сразу устроили марш по спине, — будет больно. Очень больно, внучек.

— Потерплю.

— Слова не мальчика, но мужа. Конечно, потерпишь, куда тебе деваться в подводной-то лодки, — ядовито произнес «дед».

Пока мы распивали чаи, Горыныч дохрумкал корову и зелёным бугром примостился у беседки, тремя парами ушей прислушиваясь к плетущимся речам. Время от времени я бросал на дракона задумчивые взгляды, размышляя, чего бы стребовать с летуна за распускание лап. Особенно мне не понравилось мечтательное выражение, появившееся на всех трёх мордах, когда Яга распиналась о Древних и наших с Гермионой будущих детях. Бошки поотрываю…

*Ки́ка (кичка) — древнерусский женский головной убор с рогами, род повойника (сорока — без рогов, кокошник — с высоким передом).

*Ферязь — старинная русская одежда (мужская и женская) с длинными рукавами, без воротника и перехвата. Применялась как парадная верхняя одежда князьями, боярами и дворянами.

— И что это было? — положив голову мне на колени, поинтересовалась Гермиона.

— Ты о чём? — лениво перебирая белоснежные мягкие пряди волос, включил дурака я, между делом посматривая на мерцающие звёзды и отстранённо прислушиваясь к музыкальным этюдам сверчков и лягушек. В горах за магическим барьером ещё снег лежит и непроходимые сугробы кругом, а тут, как в сказке про Снежную королеву, царит весна и вовсю дают концерты лягушки. Магия одним словом.

— Ты понимаешь, о чем я, не придуривайся, — легко раскусили меня.

— Лубок.

— Что? — вздёрнув брови, снизу вверх посмотрели на меня. — Лубок? Что такое «лубок»?

— Картинка в народном стиле, часто шутейная.

— Нам показали картинку?

— В какой-то мере. Лучше расскажи мне, дракошка моя, как ты столкнулась с Ягой?

— Да никак, — Гермиона перевела взгляд на яркий серп луны, — я от Горыныча драпала, пыталась между скал на вертикальных манёврах уйти, но не учла, что эта поганая ящерица тяжелея меня. Он как немецкий пикировщик проваливался вниз и заходил вперёд. Упадёт камнем вниз, на скорости хлопнет по хвосту, гад, перевернётся брюхом кверху и хохочет, отпуская сальные шуточки. Что огонь, что лёд, всё ему нипочём, о Силе я в тот момент не подумала. Когда Змей в очередной раз залетел вперед, мы прорвались через какой-то магический барьер…

— Стоп-стоп, ещё один барьер?

— Да, упругая плёнка. Как только я через неё провалилась, появилось чувство, будто у меня великаны наждаком по чешуе прошлись. Неприятно, б-р-р.

— Спешу обрадовать тебя, — я сдул длинную прядку, накинутую ветром на лицо жены, — если я не ошибаюсь, Горыныч имеет или имел гостевой допуск на земли Яги. Сам в чужие сени ввалился и тебя затащил. Так бы тебя за версту отбросило. Поправь меня если что, Яга оказалась за барьером?

— За барьером, угадал. Домик такой высокий, резной…

— Терем. Привыкай, такие деревянные дома на Руси называются «теремами».

— Да-да, терем. Огород, грядки и между грядок ходила Яга. Увидав нас, она несколько секунд наблюдала за заигрываниями Горыныча, а потом махнула рукой. Змея словно пинком под зад вынесло и швырнуло за гору, а я за противоположный склон спикировала, обернулась и в лесу затаилась, дождалась, когда Яга на метле улетит и только потом следом выдвинулась.

— Понятно… — протянул я, складывая в голове недостающие паззлы.

— Говори уже, что тебе понятно.

— Да так, скажи мне, зубастенькая моя, какое чувство давит на тысячелетних долгожителей и бессмертных существ сильнее всего?

— Э-э-э, не знаю, — сдалась Гермиона.

— Скука, Гермиона. Кощей и Яга живут больше тысячи лет и чтобы развеять скуку, они идут на различные ухищрения. Интриги — это одно из любимейших занятий. Не знаю, какая кошка пробежала между дедом и Ягой, но видимо они держались определённых договорённостей и не нарушали границ владений друг друга, а тут Горыныч, имевший гостевой доступ, своим дурацким поступком дал Яге повод завалиться с боевой метёлкой прямо во двор Кощея. Я буду не я, если за наш счёт старички не пришли к каким-то своим договорённостям. Легилименция рулит, Гермиона. Нас «препарировали» словно школьных лягушек, заодно развлекаясь по полной программе.

— Почему ты так считаешь?

— Ха! Ты правда веришь, что самый сильный некромант и самая могучая ведьма с бухты-барахты наряжаются в старинные одежды, гоняют чаи и флиртуют друг с другом нимало не стесняясь молодёжи? Тысячелетние колдуны?

— Действительно, — нахмурила бровки Гермиона.

— Мы для них как глоток свежего воздуха в покрывшемся тиной болоте, хотя я могу ошибаться. Кощея язык не поворачивается назвать старым сморчком. Ты не была у него в тереме, а мне посчастливилось заглянуть и поверь, там есть чему удивляться. Комната, переоборудованная в серверную. Представь себе старинный терем и магические кондиционеры на фоне самых современных компьютеров. Разрыв шаблона гарантирован.

— Компьютеры? — жёнушкины брови уползли чуть ли не на затылок. — Как?! Тут магофон насыщен чуть ли не как в Хогвартсе, любая чувствительная электроника крякнет за пять минут.

— Элементарно, Ватсон! — я сделал вид, будто прикуриваю трубку, тут же получив острым локотком в бок. — Ладно-ладно, не дерись. Клетка Фарадея… о, вижу, знакомое название. Сообразила таки. Комната экранирована, к тому же там дополнение из рунных скриптов по всему периметру серверной. Манопотоки обтекают заземлённую клетку, завихряясь вокруг ротора с лопатками, вращая его.

— Ротора? — наморщила лоб Гермиона.

— Ротора. У Кощея генератор во второй комнате смонтирован. Ротор вращается, как говорил дед, на лопатках выбиты специальные руны, получается что магия давит на них подобно пару или воде в гидрогенераторе, а далее она…

— Превращается в работу… Это гениально! Перпетуум мобиле, почему раньше никто не додумался превращать магию в электричество?

— Ну, не совсем «перпетуум» и не совсем вечный двигатель, но да, энергия почти дармовая, так, чуток мозгов приложить и вычертить где-то с тысячу отдельных цепочек. А Хогвартсе это никому не нужно, как это не прискорбно, хотя многие на словах отмечают полезность маггловских изобретений. Кощей же пошёл дальше. С помощью зелья памяти и окклюменции он выучил несколько языков программирования. Сейчас дед активно юзает и сам пишет программы. Рунные матрицы, ритуалы, зодиакальные зависимости первого и второго, артефакторика, магия крови и её зависимость от групп крови и тех же знаков зодиака и направленности дара волшебника, некрограммы, стихийная магия и много чего ещё. А на закуску наш старичок спонсирует несколько софтверных компаний в России и за рубежом, вкладывает золотишко в игровую индустрию и в хайтек. У старика идея фикс сотворить магическую виртуальную реальность.

— Зачем? Хотя идея интересная. В такой реальности можно обучать любым заклинаниям, не боясь навредить магу…

— Это как вариант, мелочь, не стоящая внимания.

— Мелочь?

— Конечно, главный амбициоз в том, что при определённых условиях и ритуалах магический виртуал можно оживить.

— Ого! Личный мир в кармане… Это же нескончаемый источник энергии. Э-э, постой, а Кощей не боится, что мы проболтаемся?

— Нет, опять руны, милая моя. Разве ты, когда летала, не заметила магическим зрением светящихся цветных линий на земле?

— Вот оно что. Понятно теперь, что это были за ломаные разводы. Мы никому ничего рассказать не сможем?

— Кто переступил черту, тот подписал незримый контракт. Кощей просветил, чтобы потом не пугались. Идеальное исполнение.

— Хорошо, — замахала руками Гермиона, — мне кажется, мы отошли от темы. Контракт на обучение, Яга стребовала с тебя яд, чешую и перо.

— Нет никакого контракта, — поспешил успокоить я Гермиону. — Есть заявление о намерениях. Обещание учить тебя и предварительный договор.

— Фу-у от сердца отлегло, я уже испугаться успела, что ты подписался под филькиной грамотой. Так ведь и в кабалу попасть можно. Про оплату переговорили, а о чём и чему будет обучать Яга ни слова.

— Завтра будет основной торг. Яга прощупывала нас на соображалку, попутно прикидывая, чего можно с нас и Кощея стрясти. Я ведь тоже понимаю, что без чётких условий можно трясти по пинте яда в день за обучение искусству пускать мыльные пузыри через соломинку. Но и я могу растянуть выплату на век, ведь сроков мы не оговаривали и отдать по одной самой мелкой чешуйке с глаз и самое маленькое пёрышко и то не сразу, а как рак на горе свиснет. И прошу, не учи учёного: все необходимые ритуалы отторжения и клятвы не причинять вреда и так далее будут затребованы в обязательном порядке, также описан объем учебных дисциплин. Без наглежа, конечно, со всеми положенными атрибутами и уважением к персоне Яги. Ты лучше заранее продумай текст клятв, чтобы Кощей с утра успел оценить и что-нибудь посоветовал. Надо быть во всеоружии и бдить во все глаза. С Яги станется обвести всех вокруг пальца, а вздумаем возмущаться, она нас на одну ладонь положит, а второй прихлопнет. Ты и я ей на один укус, пришибёт и не заметит. На Кощея надеемся, но и сами не плошаем. Всё, радость моя, спать пора, завтра будет торг, а ещё обещанные дедом боль и унижение. Ладно, утро вечера мудренее.

Гермиона обернулась драконом и разместилась на небольшой куче золотых галеонов. Я левитировал к тёплому боку жены тонкий матрасик, плюхнув сверху летний спальный мешок. Накрыв меня крылом, дракошка сунула под него голову, подставив горячий нос и надбровные дуги для ленивых почёсываний, от которых она млела не хуже кошки. Только бы не всхрапнула. Два сгоревших спальника и матраса за неделю это уже через чур.

Засыпая, я не мог видеть терема за горой и древней ведьмы, задумчиво расчёсывающей волосы старинным костяным гребнем. Яга сидела перед большим зеркальным блюдом с вращающимся яблочком.

— Умные детки, — одними губами улыбнулась ведьма. В глазах Яги мелькнул задорный огонёк. — Это будет интересней, чем я думала.

Старик в теремев тридцати метрах от искусственной пещерки ни о чём не думал, погрузившись с головой в очередную увлекательную RPG игру, он отложил мирские дела на утро.

— И что это за народное индейское творчество? — спросил я, разглядывая широкую каменную площадку за домом. Что интересно, вечером ничего из того, что предстало сейчас перед моим взором, ещё не было. Особенно меня интересовал нанесённый на черный камень зелёной кислотной краской рисунок из множества включающих в себя геометрических фигур, в центре которых царствовал круг, пятнадцати метров диаметром.

— Скоро узнаешь, — буркнул Кощей, без метлы и палочки поднимаясь в воздух. Пролевитировав на уровень трехэтажного дома, он скептически оценил ядовито-зелёное творчество, что-то подправил, ткнув вниз коститым пальцем, после чего удовлетворительно хмыкнул и бросил на меня взгляд учёного-маньяка, отчего между лопаток пробежал холодок и противно засосало под ложечкой. — Всё для тебя, внучек. Всё для тебя, кхе-кхе.

От сухого, предвкушающего «кхе-кхе» возникло непроизвольное желание смазать пятки салом и на третьей космической скорости свалить в Америку, а лучше на Марс или один из спутников Нептуна или Сатурна, а ещё лучше куда-нибудь за границу Альфа-Центавра.

— Ну что встал, проходь в круг, надысь для тебя рисовал, заодно оценишь дедово колдовство. Пошто поник, чай не на эшафот подымаешься.

— Лучше на эшафот, — вырвалось у меня. Чертов длинный язык!

— Кхе-кхе, — пакостно ухмыльнулся старик. — Как знать, могёт и так, внучек.

Тут внезапно сгустившийся воздух совсем не мягко, хорошо так подтолкнул меня по месту, расположенному пониже спины. Не удержавшись, я влетел точно в центр магическо-геометрической фантасмагории.

— Вот и хорошо, вот и ладненько, — прошамкал дед, напитывая рисунок маной.

Прозрачная сфера, словно сотканная из тончайших водяных линий отделила круг от остального мира. Изнутри по нитям проскальзывали электрические разряды и проснувшееся чувство самосохранения настойчиво нашёптывало никогда и не при каких условиях не пытаться прикасаться к столь опасным «ниточкам». Чревато, можно сказать — смертельно чревато.

— А теперь, кхе-кхе, внучек, так сказать вводный инструктаж по мерам безопасности. Для начала позволь напомнить тебе никогда не оставлять живых врагов за спиной! Никогда! Коль ты такой пентюх, что позволил этой подколодной змеюке Дамболдору остаться в живых, когда была возможность упокоить его навеки, то кто тебе злобный Буратино? Ага, вижу-вижу, ладно, горбатого могила исправит. Винить тебе некого, ты сам пожинаешь последствия собственной моральной хлипкости. Не обессудь, милок, я твои недочёты исправлять не нанимался, хотя кое-чего вколотить в твою бестолковку через задние ворота могу. Магия не терпит жалости к чужим, а прежде всего к самому себе. Пожалел себя — сдох! Запомни и заруби себе на носу. Пожалел врага, считай, что пожалел себя — сдох без вариантов. Что ты зенками лупаешь, внучек, дошло, наконец. Жаль, что простые истины до отроков и отроковиц лишь через задницу доходят, но ничего, сие исправимо. Сам таким был. Знаю. Таперича к нашим баранам. Сие, — Кощей коснулся носком мягкого кожаного сапожка зелёной линии, — круг воплощения сущностей. Для тех, у кого дефицит мозгов в тыковке, поясняю. Круг позволяет анимагам принимать сущность зверя. Слово-то какое придумали — анимаги! Тьфу! Ничего, внучек, гордись! Тебе выпала редчайшая возможность на собственной шкуре познать, чем познание сущности отличается от простого перевоплощения. Здесь, под каменным основанием заложены, говоря простым языком информационные матрицы магических существ: василиска, дракона и кетцалькоатля. Все их чувства, инстинкты и повадки. Без разума. Разум остаётся твой собственный. Ты, внучек, принужденно по очереди станешь каждым из них. Примешь их в себе, станешь зверем, магической тварью и если не сможешь удержать свой разум, своё человеческое я и отступишь перед инстинктами…

— То, что? — сглотнув колючий комок через пересохшую глотку, настороженно спросил я.

— Я тебя убью, — пожав плечами, просто ответил Кощей. — Мне тут ни в пень-колоду ни разу не сдался слетевший с катушек монстр, таким сленгом понятно? Недовольство Морены, поверь, я как-нибудь переживу, да и твоя жинка через годик-другой утешится. Ах, да, совсем запамятовал. За границу круга вылететь или выползти не пытайся, дюже больно будет, а станешь настаивать в безумии, сфера сожмётся и спалит к такой-то бабушке. Помни что я вещал о монстрах и катушках.

— Жестко.

— А я тут не в бирюльки играю. Ну, поехали! — на гагаринский манер взмахнул рукой Кощей.

Мир померк. Безумие и инстинкты голодного дракона разрушительным цунами обрушились на разум. Померкшее мироощущение поглотила тьма, но вспоминая уроки окклюменции, легилеменции и медитации в Силе, разум раз за разом возводил преграды перед желанием вылететь на охоту или спалить до жирного пепла скалящегося человечишку в десяти метрах от морды разъярённого дракона. В следующее просветление я с трудом загонял в себя нестерпимое желание спариться с самкой, манящий запах которой доносился из-за дома. Побороть инстинкт продолжения рода оказалось труднее всего. Загнав его в дальний угол, я почувствовал каждую чешуйку на теле, каждый коготок, добавили новизны хвост и крылья, которые звали в небо. Да-да, больших усилий стоило остановиться, отказаться от полёта и остаться на ненавистной земле. Пожалуй, где-то подавить желание размять крылья оказалось труднее, чем желание обладать самкой. За первым и вторым валом накатила третья волна — стремление разбить каменную площадку стальными когтями, прокопать тоннель и выбраться наружу, а там… Что будет «там» уже вторично, главное вырваться из этой клетки, дракон я или букашка под каблуком человеческого сапога?! Человеческого?! Человеческого! Так дракон я или человек?! Человек. Я — человек! Маг в облике, в шкуре дракона. Я — ЧЕЛОВЕК! В следующий миг я почувствовал запах палёной кожи и ощутил себя лежащим голым на раскалённом от драконьего пламени камне.

— Продолжим? — каркнул Кощей. Сил ответить не было, их, вообще, не осталось. По крайней мере, мне так казалось. Старик кивнул сам себе. — Молчание, знак согласия.

Нет, таки силы остались. Второе дыхание открылось через минут… или часов? Здесь я затрудняюсь ответить, самое главное, что оно открылось. Субъективно справиться с василиском оказалось проще, чем с драконом. Всё же это моя изначальная тотемная форма оборотня, а вот кетцалькоатль выдал «уголька» за двоих и за того парня сверху. В себя я пришёл только тогда, когда сфера ужалась до пяти метров в поперечнике, едва не спалив скрутившего кольца пернатого змея. Вернув себе человеческий облик, я, распластавшись на земле на манер морской звезды, принялся судорожно загонять в лёгкие раскалённый, кисельной густоты воздух.

— Встал! Быстро! — вошедший в круг Кощей, ударом сапога под рёбра, заставил расплывшуюся на камнях медузу вскочить на две дрожащие задние конечности. — На, срам прикрой.

Брезгливо скривившись, дед кинул мне льняной отрез и кусок мыла.

— Где река помнишь? Иди, отмывайся. Вернёшься, чтобы отдраил мне тут всё до зеркального блеска. Ручками и без магии.

Только тут я обратил внимание, что камень в круге густо уделан в блевотине и прочих отходах жизнедеятельности организма, да и сам я не в фиалковой пыльце извазюкан. Густое абре тут же ударило в нос. Сплюнув желчью и кровью, я трёхметровыми скачками помчался к ближайшей заводи.

— Завтра продолжим, — сказал Кощей, проследив за уборкой.

— Если не секрет, что будет завтра? — закинул удочку я.

— Да какой тут секрет, — стариком овладело благодушное настроение. — Будем оттачивать умение принимать аниформы и тренировать контроль. Проверим, как ты принял сущности. Потом перейдём к комбинированию и различного типа импровизациям. Будет больно, внучек. Ведро и тряпки далеко не убирай, что-то подсказывает мне, что завтра они тебя пригодятся.

— Обнять бы тебя, дед и душить, душить…

— Очередь сначала займи, таких душильшиков у меня не один погост за душой скопился, — хохотнул старик, наградив меня странным взглядом. Рубль за два, опять он что-то нехорошее задумал.

На мой подозрительный прищур старый мухомор демонстративно фыркнул, кхе-кхекнув в сторонку. Ага, этого ежа голым задом не напугать.

— Ладно, отрок, — добавив в голос показушной велеречивости добродушного старичка, Кощей махнул рукой в сторону натопленной баньки. — Иди, внучек, насладись парком ядрёным с веничком берёзовым. К вечеру соседушка обещалась наведаться, будет с тебя три шкуры драть, а нам негоже выставлять на прилавок товар с душком. Приведи себя в порядок.

Закончив с импровизированным наставлением, старик направился в терем, на ходу словно из воздуха достал составленный Гермионой договор, похмыкал и подставил под летающую перьевую ручку лист бумаги с текстом. Канцелярский артефакт под тихое, удаляющееся бубнение, быстро зачеркнул несколько строк, вместо них вписав новые. Остановившись на крыльце, он обернулся ко мне:

— Иди-иди, тама без подвоху. Сильно на каменку не плещи — ошпарит. Хорошенько мойся, а это смердит от тебя, внучек.

Выдав последнее цэ-у, дедуля хлопнул дверью, я же порысил до баньки, из трубы которой курился жиденький дымок. Желание придушить старого гада немного поубавилось. После парной оно уменьшилось ещё наполовино, но мысль как-нибудь устроить Кощею «тёмную» всё равно не оставляла измученный воплощениями мозг. Понимаю, что это неосуществимо, по крайней мере, не в этой жизни, но ведь могу я помечтать?

Переодевшись в чистое нательное, я поблагодарил духа-банника, живущего в бане, щедро плеснув силы. Ответный ментальный посыл принёс глубокое удовлетворение оказанным вежеством, ведь шло оно от чистого сердца. По тону чувствовалось, что меня приглашают заглядывать ещё и будут здесь рады видеть, встретив веничком душистым и парком животворным.

Пока я намывался и приходил в себя, на улице власть захватили вечерние сумерки, а чайной беседке вновь взял власть Его Величество Самовар, растопленный можжевеловыми полешками степенным домовым. Оказывается гостья уже прибыла и все ждали только меня. Даже Горыныч прилетел, обгладывая сейчас нескольких барашков за околицей. Яга, наряженная в обычное летнее платье, расшитое по вороту черным и белым жемчугом, чередующийся черно-белый узор которого оказался мощнейшим оберегом, о чём-то в полголоса беседовала с Гермионой, между делом не забывая поводить плечиком и всячески заигрывать с Кощеем. Длинная коса древней ведьмы, выглядывающая из-под откинутого на плечи расписного платка также была перевита жемчужными нитями.

Идя к беседке, я настраивался на ожесточённый торг после чаепития, но Яга огорошила меня и Гермиону тем, что потребовала за три месяца наставничества вчерашнюю пинту яда, одно перо и по одной чешуйке с каждого глаза. То есть, фактически, она оказывала нам услугу. Перо, чешуйки, яд — это сущие мелочи, теперь мы — Гермиона и я, должны услугу этой хитрой Лисе Патрикеевне. С высоты прожитых веков Яга рассуждала мудро. Деньги — это тлен, в мире есть иные мерила, затмевающие товарно-денежный образец взаимоотношений. Услуга может понадобиться завтра, может через год или через тысячу лет, но теперь нас ловко и незатейливо связали долгом. Пусть он крошечный и незаметный не только на общем фоне, но и на заднем, главное ведьма завязала узелок, с которым может к нам и драконам обратиться в любой момент, то есть инвестировала в будущее.

Наклонившись к Гермионе, я поведал шёпотом ход своих мыслей о наставнице, получив в награду от оной тонкую ироничную улыбку и фразу о первом уроке, что не всё достигается магией в чистом виде. Зачастую лучшего результата можно достичь совсем без неё. А то я не понимаю, что связь наставник-ученик в любом случае останется на всю жизнь, хотя об этом аспекте не сказано были ни слова. Моя девочка и без подсказок обо всём сама догадалась. К тому же русские маги через нас налаживали мосты с элитой британского магического сообщества, а по большому и европейским бомондом. Для них не было секретом, что некая девушка из нашего окружения примерила девятизубцовую графскую корону в Испании. Мой личный вассал фактически вошёл в семью и Род Гринграсс, да и Блеки легко тянули на актив с множеством нулей. Так что чистой благотворительностью здесь не пахло. Совсем не пахло. Да, сильные мира сего многое готовы были делать по доброте душевной и сострадания и делали, стоит это отметить, но о личной выгоде они не забывали никогда. Я сидел, прихлёбывал ароматный чаёк и думал — пошёл бы мне Кощей навстречу не окажись я родственником по духу? По всему выходило, что нет. Так, эрзац-помощь в усеченном виде и никаких тебе «долгоиграющих» связей. Мы ведь с Гермионой тоже не дураки, понимаем, что палка сия с двумя концами…

— О чём думу думаешь, богатырь? — тихонько прогудела позади центральная голова Горыныча, которой правая и левая отдали инициативу в разговоре, молча внимая беседе.

— Почему ты меня всё время богатырём кличешь, Горыныч? — полуобернулся я к Змею.

— А ты чай не с Одессы, вопросом на вопрос отвечать? — пыхнув дымом, Горыныч прищурился всеми тремя парами глаз. — Таки мы можем и за…

— Горыныч! — Кощей сурово постучал костяшкой указательного пальца по столешнице. — Бил ты его здорово, внучек.

— Ага, — неохотно признал дракон. — меня так последний раз Илья кулаками по бокам охаживал, думал богам душу отдам, да Добрыня как-то огорбатил, еле хвост уволок.

Тут Гермиона вспомнила одну из недавно прочитанных русских народных былин:

— Уважаемый Змей Горыныч, а с Никитой Кожемякой вы разве не ратились? — надо же, растёт моя ненаглядная. Гляди, дня не прошло, а она уже старинные словечки научилась вворачивать.

— Ну-у, — во все три глотки протянул дракон.

— Говори, как есть, — ехидно подначила Горыныча Яга.

— Ну-у, у Ильи кулаки что те булыганы, да скалы были, зато Никитка пальцами железо рвать мог. Вцепится и всё, каюк, да и силищи у него немеряно было. Кожи из дня в день мять, не каждому богатырю такое по силам. Молодой я был, дурной (да и сейчас не поумнел, прочёл я в глазах Гермионы), вот он меня в море-то и загнал на потеху русалкам и водяному. Давай, грит, море делить. Ага, поделили, хоть с соображалкой у меня туго, но понял, что если сейчас не прикинусь утопшим, то он меня утопит, а там уж насовсем. Жить сразу захотелось, ну её, Русь, к лешему. Прихлопнут в другой раз, только одно мокрое место останется. Полежал пару часиков на дне, рыб попугал и наутёк, пока Никитка не нырнул шкуру с меня снимать. Он мог, голыми руками шкуру снять, не то, что нонешние слабосилки. Тьфу, мелочь одна, повывелись богатыри нонче, повывелись… как нонеча бают, ты исключение из правил.

— А разве богатыри были магами? — задала Гермиона давно мучивший её вопрос. С самого прочтения былин она донимала меня с ним, но получала в ответ только невнятное пожимание плечами. Похоже, что сегодня её голодное любопытство получит, наконец, обильную пищу.

— Вот, правильное замечание, — наставительно поднял палец Кощей. — Естественно были, есть сомнения? И есть, — старик выцепил из воздуха очки в тонкой невесомой оправе и нацепил их на нос. Всего лишь одна деталь и маг неуловимо изменился, превратившись в лектора или профессора высшего учебного заведения. — так, детки, надеюсь вам не надо объяснять различия классических магов, сквибов и простецов, сиречь простых людей? Как вы наверняка знаете, первых и вторых отличает от третьих наличие магического ядра. У магов оно развито и генерирует манну, позволяя магу проводить полноценные магические воздействия. У сквибов ядро зачаточно, Что в свою очередь приводит нас к выводу, что сквибы способны только на минимальное магическое воздействие и ворожбу высшего уровня, но о последнем мы поговорим в другой раз, сегодня же мы сделаем сноску к магглам, так простых людей называют в «просвещённой» Европе. Многие европейские маги, заблуждаясь, считают, что магглы не имею в организмах ни магического ядра, ни магических каналов — проводников. Ядра простые люди действительно не имеют, а вот с каналами не всё так однозначно иначе мы бы не имели целые сонмы шептунов, бабушек-ворожеек, людей с развитой интуицией и людей лечащих заговорами. Все они дружно опровергают утверждения западных учёных одним фактом своего существования. Каналы у магглов есть и это доказанный факт, у некоторых людей обнаруживали рудиментарные зачатки ядер, но к делу не относится, сейчас мы говорим о богатыря. Пое я выделяю богатырей в отдельный класс или вид магов, потому что они обладают развитыми магическими ядрами магическими каналами, но, всегда встречается это «но», отделяющее одних от других. Магические каналы богатырей закольцованы сами на себя. Так-то! В этом вся закавыка, детки. Магия у таких людей как в бурдюке заперта внутри и, не имея выхода наружу, воздействует на самих носителей, даруя им долголетие, здоровье и неимоверную силу. Из-за сильнейшего внутреннего магического воздействия, богатыри имунны к большинству внешних заклинаний. Поразить такого человека заклинанием или проклятием может только очень сильный колдун или маг. И то лишь при условии, что его магический посыл или заклинание в точке приложения сил превосходит условный вектор магии, идущий из магического ядра богатыря, а мы уже с вами условились, что ядра и каналы у последних развиты чрезвычайно. Процент таких магов очень мал и наибольшее их количество приходится, как ни странно, на Россию и страны востока, зато простой народ помнит и любит таких героев, как Илья Муромец, Добрыня Никитич, Никита Кожемяка, Микула Селянинович, ну и куда ж без Алёши Поповича, это те, кто на слуху.

— Помню, — покряхтел всеми тремя головами Змей Горыныч, — век их не забуду. Илья, бывалоча, даст в зубы, да отойдёт через час и мировую братину медка хмельного разопьёт, а Алёшка, как какую гадость измыслит, так от тени потом шарахаешься. А уж тесть твой бывший чуть что молотом своим стопудовым кузнечным грозился. Как швырнёт было… Да и Василиска, сестра, твоя Яга, старшая, на расправу скора была. Вырвет дубок с корнем…, да отчим молотом только так размахивала. Кудатам Мьёльниру. У-ух, баба с мотом — это сила! Даром что колдовать не умела, она и без этого в гневе была страшнее татарской орды.

— Ох, Горынушка, — медово пропела Яга.

— А я чо, я ничо! — тут же пошёл на попятный разоткровенничавшийся Горыныч, опасливо косясь на прислонённую к стене терема метлу старой ведьмы. — Ты, Яга, баба в самом соку, я тя без всякого молота уважаю. Токмо рука у тя больно тяжёлая и ворожишь ты крепко… и больно, только не надо метлу!

На данной ноте вечер откровений начал увядать и гости дорогие засобирались по домам. Горыныч резко вспомнил об одном неотложном деле, которое никак не могло потерпеть до утра, Яга запереживала о котле с зельем, который она оставила под слабеньким стазисом. Вдруг слетит ворожба? Рванёт котёл, не только терем по брёвнышку развалится, гора под основание сравняется. Нехорошо будет.

— Идите-ка и вы почивать, молодожёны, — проводив Ягу до околицы, вернулся к беседке Кощей. — Завтра, — обжёг он меня холодным взглядом записного вивисектора, — будет тяжелее, чем сегодня.

— И больно, — пошутил я.

— И больно, — кивнул дед, — но кому-то будет вдвойне больнее, чем тебе, внучек… Правильная мотивация в нашем деле прежде всего.

На последней фразе Кощея моя интуиция взвыла раненой белугой. Жаль изменить ничего нельзя. Я сам подписался под это. Добровольно.

— Ну, внучек, удобно тебе? — участливо поинтересовался Кощей, разглядывая в центре зачарованного круга свернувшегося клубками василиска. — Это ты молодец, научился. Теперь давай в дракона… Умница, но скорость хромает, причём на все четыре лапы и цвет, касатик. Ты-ж, яхонтовый мой, на Сибирского Инея должен быть похож, а не на болотного цвета гадюку. Т-э-э-к, поработаем над формой и контролем, а это мы ещё до третьей формы не дошли. Есть к чему стремиться.

Плебейским жестом почесав блестящую маковку, старик по-птичьи наклонил голову к правому плечу:

— И хвост без шипов и гребней, змеиный. Недорабатываешь. Что ж, добавим мотивации, — со вселенской печалью в голосе и вселенским разочарованием в тоне на нерадивого ученика, сказал Кощей. — Сплошное уныние, никакой отдачи и на кого я силы трачу? — патетически воскликнул он, картинно возведя очи горе.

Не успел стихнуть последний звук его скрипучего голоса, как из защитной полусферы в меня ударила молния.

— Р-р-р! — в ярости рыкнул я, выпустив длинный язык пламени, но показательный эффект драконьего пламени, лизнувшего щит, оказался сорван второй молнией, ударившей в район крестца.

— Работай, внучек, работай!

— Я так не могу сосредоточиться, — человечья речь в драконьей ипостаси давалась тяжело, прерываясь рыкающими звуками.

— А ты думаешь, у тебя всегда будут тепличные условия и время на медитации, а враги окажутся настолько благородны, что позволят тебе сосредоточиться? — третья молния ударила точно между рогов. В глазах сразу заплясали десятки звездочек. Четвертая лупанула прямо в пасть, я чуть язык не проглотил.

Старик выхватил из воздуха настоящий секундомер. Он не стал ничего наколдовывать, наплевав на «темпус» и чары визуализации, воспользовавшись надёжной маггловской механикой, ведь чары могли засбоить от моих магических выбросов несмотря на всякие экраны.

— Задаю лимит тридцать секунд на смену формы. Время пошло! — заскорузлый палец нажал на кнопку.

Естественно я не уложился в предоставленное время. Перебрав отведённую норму на целых десять секунд, за что моментально последовало наказание. Сфера выплюнула десять ветвистых разрядов. Десять секунд — десять молний. Кто бы сомневался. От двух я увернулся, четыре отбил невербальным щитом, наколдовать который вышло без палочки почти на голых инстинктах. Четыре разряда попали в предназначенные места, да и с отбитыми обошлось не всё гладко. Экран предсказуемо отразил их обратно, усилив их мощь вдвое и вдвое умножив. Крутнувшись чуть ли не на кончике хвоста, я благоразумно не стал ничего отбивать, постаравшись увернуться. Из восьми разрядов сомнительной чести познакомиться с драконьей шкурой выпало трём. Две молнии впитались в землю, а три ударили в защитную сферу… Шесть мощных молний вновь летело в меня. Мгновенно сменив ипостась, я плашмя рухнул на землю. Молнии пронеслись мимо, двужно коснувшись защитной стенки и вернувшись обратно в удвоенном количестве… Очнулся я где-то через тридцать минут. Противно воняло подпаленной шкуркой, сердце колотилось в районе гортани, грозя вот-вот выскочить через рот, пытающийся втянуть в себя кисельную массу загустевшего воздуха.

— Урок усвоен? Не слышу ответа, — ехидно осведомился мучитель, поливающий меня ледяной водой. — Ладно, по-хорошему мы не желаем. Будет по-плохому. Усложним задачу и добавим ещё мотивации. Персональной, так сказать. Всё для тебя, родной. Всё для тебя. Отдохни пока дедушка работает… кхе-кхе.

На последнем многообещающем «кхе» из-за терема Кощея вдруг вышла Гермиона, ведущая за руку Лили. Неуловимым движением ладони, старик наложил на защитную сферу односторонний звуковой полог, дабы я своими криками не помешал общению одной лысой сволочи с юными дамами.

— Ой, дедушка Кощей, а почему Гарольд голый? — на английском сорокой затрещала девочка. С русским языком у неё пока было не всё так гладко, как у меня или Гермионы, поэтому малышка при волнении переходила на родной язык общения.

— О, ему так нравится, красавица. Видишь, егоза, твой кузен устал и отдыхает.

— А что он делал? А вы, дедушка чему его учите? А… — больше десятка вопросов свалилось на голову бедного некроманта (жалеть лысого гада я даже не думал. Так его, Лили!). Настырная малышка буквально взяла деда в осаду, не давая старику вставить ни слова в свой непрекращающийся монолог, но вот она выплеснула накопившееся и приготовилась вдохнуть поглубже, чтобы свалить дедка со второго захода, как этот замшелый пердун вытащил из воздуха самый обычный чупа-чупс, вручив его девочке, тем самым просто и незамысловато заткнув поток детских «почемучек».

Накормив Лили сладостями, Кощей усадил девочку в центр одного из двух кругов, нарисованных на земле рядом с моим временным узилищем. Во второй круг, не говоря ни слова, по-королевски вплыла Гермиона.

— Видишь ли, иногда боль не приносит желаемого эффекта. Люди учатся не замечать её, купировать на одних рефлексах, тем самым сазывая результаты и низводя чужой труд ниже плинтуса, тогда на помощь приходит чужая боль…

— Ты ведь не сделаешь этого? Скажи, что это неправда!

— Могу и сделаю, уже сделал, как видишь, — равнодушно пожал плечами Кощей. — Теперь всё зависит от тебя. Сумеешь взять ипостаси под контроль и взломать барьер в сознании, честь тебе и хвала, а не сумеешь… Опытным путём мы выяснили, что физические наказания на тебя не действуют в должной мере. Пороху тебе, так сказать, не хватает. Да, что об стену горох, что стеной, поэтому пострадают невинные… Приступим! Не возражашь? Помни, всё вдвойне! Барьер падёт когда сканирующее плетение подтвердит полную трансформацию по всем трём формам.

— Сволочь! — прохрипел я, глядя на заскорузлый палец, нажимающий на кнопку секундомера.

— Поехали!

Первобытная ярость застила взор…

— А-а-а! — заорал я, падая на землю от разряда молнии. Во втором и третьем круге синхронно закричали Гермиона и Лили, в которых угодило по два разряда.

Металлические когти передних лап вонзились в промороженную насквозь землю. Обледеневшие комья полетели во все стороны. Ежесекундно перетекая из формы в форму, я пробил защитное покрытие под ногами. Пернатый змей в отличие от василиска и дракона прекрасно управлял ветром. Смерч, кружащийся за спиной и вбирающий в себя всё из выкапываемого тоннеля, был тому свидетельством. Разрушить рунные скрепы, выбитые на каменной площадке оказалось нелегко, но на помощь пришёл яд василиска от которого камень сначала трескался, а потом тёк, подобно лаве. Жаль столь ценного «ингредиента» оказалось не столь много, как хотелось, но рунную цепочку, удерживающей своеобразную клетку взаперти, я разорвал. После чего ослабленный барьер пал под натиском магии, клыков и когтей. Взбешённый дракон, вырвавшийся на волю и мечтающий взалкать крови гадского старика со всего маху влепился в невидимую стену, выросшую перед Кощеем.

— Ну, что сказать, молодец! — старик несколько раз издевательски хлопнул в сухонькие ладони. — Следующей темой у нас будет задание отличить материальную иллюзию, усиленную магией крови от реальности.

Тряхнув несколько раз отбитой о преграду рогатой маковкой, я впился удивлённым взглядом в грубые, подпаленные электрическими разрядами деревянные куклы, подпрыгивающие в зачарованных кругах.

— Деда, — открыла широченный, от уха до уха рот, маленькая кукла, и от её писклявого голоса мне захотелось провалиться под землю. — А правда братишка лопух? Хи-хи-хи!

— Дорогой! — клацая сочленениями, протянула ко мне руки вторая ожившая марионетка с париком из белой ваты. — Обними меня!

— Я не злопамятный, но злой и провалами в памяти не страдаю, — с многообещающей укоризной поведал тайну старик. От его улыбки бросило в дрожь, намекая, что пущенное в запале «сволочь» ученичку не единожды выйдет боком. — Отдохнул, юродивый? Эт, я, конечно с иллюзиями поспешил чутка, сейчас мы займёмся медитациями и посекундно вытащим из одной пустой головенки все чувства и эмоции, которые эта тупорогая бошка испытывала во время перевоплощений. Потом ты, внучек, отсеяв зерна от плевел и избавившись от лишних эмоций в разуме, на чистой воле и магии повторишь урок на бис, иначе в круг войдут они, — махнув рукой, старый прохиндей указал себе за спину, где по белой гравийной дорожке от калитки шли Гермиона и Лили. — В этот раз жертвы будут настоящие, — блеснул зубами Кощей, грубо припечатав. — Час на медитацию!

С того дня так и повелось. Прошу прощения за тавтологию, но состраданием этот яйцесмертный некромант не страдал. Оговорённую плату Яга получила через два дня. Рекорд! Гордиться достигнутыми результатами не получалось, вместо этого хотелось закопаться под землю или добровольно отправиться к Миледи. Пинтой яда, чешуйками и пером отделаться не получилось. Чешуя, когти и перья сыпались и летели с меня подобно опавшим листьям в осеннем лесу, яд тёк реками и ручьями. Жена толкла, варила, измельчала. Редчайшие снадобья изготавливались и потреблялись нами литрами. Если вы думаете, что Гермионе приходилось легче, чем мне, то это совсем не так. Яга взяла мою жёнушку в ежовые рукавицы едва ли не в прямом смысле слова. Все комплексы зелий, прописанные суровыми наставниками, варила Гермиона и любая её ошибка сказывалась на нас самым неприятным образом. Прыщи и понос — это самое безобидное, что нам пришлось пережить. Почему варить зелья не доверили потомственному зельевару и интуиту, то есть мне? Старик объяснил это нестабильной магией и некротическим влиянием, аурой которого я мог испохабить все компоненты. Как было сказано на одном из ежевечерних чаепитий, ставших доброй традицией, пока я не научусь держать опасную магию в узде, и не посажу её же на короткий поводок, он меня близко к котлу не подпустит. Через месяц истощительного марафона парочку молодожёнов выпнули на «дневной стационар» подлечить нервы.

«Стационаром» вредные старики называли Китеж. Ну, не сам городок ессно, а знаменитую магическую школу, в бревенчатых и белокаменных стенах которой мы постигали основы магических наук о которых давным-давно позабыли в Хогвартсе: кабалистика, малефицизм, экзорцизм, магия крови, рунистика и боевая магия, артефакторика, ноктурнизм, шаманизм и многое другое. Основ хватало. К вечеру портключ выбрасывал на аппарационную площадку перед калиткой в подворье Кощея два выжатых насухо лимона. Дав нам чуток отдышаться, Яга и старик разводили жертв по разным углам, проводя экспресс-опросы и не дай Мерлин ошибиться при ответе… Сколько раз прилетало молниями я не берусь сосчитать, но порки розгами и вожжами в конюшне помню все до единой. Зато жена в очередной получала живое пособие, которое требовалось поставить на ноги за час, за тридцать минут, за пятнадцать, перед этим проведя меддиагностику. Думаете, у меня не было таких уроков? Ошибаетесь! Всё тоже самое, вот не сойти мне с этого места. И зелья пришлось варитьи первую помощь изучать с полевой колдомедициной в жесткой увязке с магией жизни и смерти. Благодаря наставнику «глушить» некроауру я научился через три недели, после чего получил полный допуск в зельеварню.

Кроме образовательных задач нам требовалась социализация и «легенда». О готовящемся турнире старик и без сопливых помощников пронюхал, а родственники многих китежских ребят учились в Дурмстранге. слухи и рассказы о молодом лорде Айсдрейке, много раз правнуке Кощея, обязаны были дойти до северных магообразовательных пенатов. От грядущего действа не остались в стороне волхвы 13 отдела КГБ. Некоторое количество студиозусов Китежа и Медвежки совершенно случайным образом и по совершенно независимым от грозной структуры обстоятельствам попали в программу обмена, а некоторые поступили на шестой и седьмой курсы Дурмстранга. Мне подобная участь не грозила, зато я успел примелькаться на глазах у сей почтенной публики. С некоторыми ребятами даже подружился. Проблемы были, куда без них. По аналогии с гомеровской Троей, стать яблоком раздора на судьбе было написано Гермионе. Её немного необычная внешность магической полукровки совершенно не потерялась на фоне славянских красавиц, которых в Китеже и окрестностях было пруд пруди. Естественно некоторые павлины распустили хвосты на столь желанную добычу, особенно старались видящие магическую ауру, которая у зазнобушки после уроков наставницы приобрела необычайную для юной прелестницы плотность. А о чём говорит плотность ауры, позвольте спросить. О магической силе, о том, что забеременевшая девушка без труда и ущерба собственному здоровью легко выносит и родит здоровое и магически сильное потомство. Не одного ребенка, а двух или трёх детишек запросто. От этого ценность приза только возрастает. И ведь не расскажешь глухим и слепым, потерявшим инстинкт самосохранения, растоковавшимся глухарям, что они давно и надёжно в пролёте, а родить от простого человека Гермионе не дано в принципе. Где-то приходилось давить фамильным авторитетом, где-то, под клятву, открывать тайну бракосочетания и демонстрировать кольца, а где-то по чьей-то роже элементарно работать кулаками. Не все разумные понимают с первого раза и даже со второго до некоторых не доходит. После тех драк и вразумлений до меня дошло, что старик заранее просчитал, что «внучек» таки заработает среди молодёжи определённую репутацию и в табели о рангах займет не последнее место.

В конце августа перед самым четвёртым курсом была выполнена одна из главных задач классического попаданца в Поттериану. Нет-нет, никто не дорисовал командирскую башенку на Т-34, не перепевал Высоцкого и не мочил в сортире Хрущёва. Даже Дамбигада и Волдиморды никто не авадил. Проще надо быть, леди и джентльмены, проще! Классический попаданец в Поттериану обязан поставить на Крама! Да-да, международный чемпионат по квиддичу вам в помощь и Крам пророк его. Ставка 1 к 30. Уизлюки в каноне лопухнулись с Бегменом, я этому полосатому нехорошему человеку не доверял, поэтому кровно заработанный миллион, как все нормальные люди, поставил в Гринготтсе. Под клятвы, расписки и тому подобное. Всё по-взрослому и по-честному, любой обман исключается. Маленькая ремарочка: за неделю до переезда в Англию, в безымянном швейцарском отеле состоялась приватная встреча одного юного лорда с Груборылом и Крокозубом. Финансовым поверенным вменялось представлять интересы Гарольда Эванса, носящего для конспирации иное имя, в букмекерской конторе Гринготтса. На уточняющий вопрос, что будет с итальянским кланом зеленомордых оккупантов, захвативших английский филиал банка, буде они вынуждены выплатить неприлично крупную сумму, оба моих острозубых финансиста хищно осклабились подобно белым акулам на переполненных пляжах Майями. Ясно, как божий день, итальяшек из окривевшего копья попрут в тот же час и миг, как последний ржавый сикль перекочует из главного сейфа банка в личные закрома удачливого клиента. Месть свершится мгновенно. Кровавые топоры от обидчиков не оставят ни щепочки и они никогда не забудут того, кто им подарил сказочную возможность свершить вендетту. Итальянские коротышки знали, на что шли, но алчность и жажда наживы сыграли с ними злую шутку. Таким макаром я решил сразу две крупных стратегических задачи — заработал тридцать миллионов галеонов и получил лояльность английских гоблинов, вернувших управление банком в свои когтистые руки.

В Хогвартс приехал мультимиллионер, спонсор и меценат. Зельеварня по последнему слову магонауки обошлась в сущие копейки на фоне общего капитала, но престиж и репутация в определённых кругах окупили вложения сторицей. Старина Слагги продался с потрохами. Пусть трусливый мастер побоится выступить против Дамболдора, но у него хватит смелости не выступать «за».

Конец флешбека.

Да, на чём я остановился прежде, чем окунуться в таз с воспоминаниями, думосбором зовущемся? Точно-точно, баял я о дощечках, по укромным уголкам подземелий растаскиваемых. А дощечки-то не простые… нет-нет, ни в коем случае не золотые, как могут подумать некоторые личности с буйной фантазией. Хотя были в потаённых закромах у меня пластинки золотые с рунами лично вычеканными, пришлось освоить чеканку под бдительным оком одного въедливого старца. Ладно, вернёмся к дощечкам. В артефакторике оные магические одноразовые артефакты зовутся «корректорами» и предназначены для отката поздних преобразований на сложных многопрофильных поливариативных артефактов с искусственным или самообразованным интеллектом к базовым параметрам или базовым настройкам. Главная вишенка на торте в нашем случае — это кровавая привязка «корректоров» к базисной конструкции. Как говорил Кощей, да живи он тысячи лет, хоть я и мечтаю иногда его пристукнуть особо жестоким образом, но это не отменяет того факта, что старец в меня буквально душу вложил, тем не менее, развернув на экране монитора схему магических преобразований, он тыкал пальцем в базис оснований, приговаривая:

— Смотри и запоминай, ученичок, у всего есть база. Ваш Подсвинок, по сути, полуразумный артефакт, построенный на мощнейшем источнике силы и имеющий форму замка, но, как условились ранее, любое артефакторное строение, будь то рыцарский замок в Шотландии или ветхая лачуга негритянского шамана в Африке, строится на общих принципах — базисе! Это как стержень детской пирамиды с основанием, — иллюстрируя слова, Кощей наколдовал иллюзию игрушки, движением пальцев нанизывая кольца в произвольном порядке на стержень. — Как мы не изгаляемся, база остаётся неизменной, убери её и весь дом развалится по кирпичикам или, в нашем случае, по колечкам. Замок имеет строгую ориентацию по сторонам света, стены и башни привязываются к определённым точкам и силовым линиям, ходы подземелий всегда ориентируются по воображаемым линиям воображаемой пентаграммы и так далее. Получив хотя примерный чертеж всего выше перечисленного, мы с большой долей вероятности можем рассчитать схему и ритуал корректировки, тем более в тебе, малыш, течёт кровь основателя, а значит, имеется допуск на внесение изменений. Грех не воспользоваться лазейкой, не находишь? Есть кому довериться и поручить работу по измерениям замка?

Слава всем богам, такой человек у меня имелся. Не знаю сколько потов сошло с Аргуса Филча, но ответы на все наши запросы он предоставил. Мистер Филч работал не за страх, а за совесть. А я осваивал рунное письмо и каллиграфию волшебной палочкой и кистью. Старый черт больно наказывал, если ученик при написании очередного зубодробильного иероглифа отрывал кисть от поверхности или луч, вырывающийся с кончика волшебной палочки оставлял в учебных формах углубление с отклонением от эталонного образца или при зарядке заготовки поток манны оказывался не той плотности и силы.

— Ты, не косись на меня, не косись, работай, вьюнош! — скрипел Кощей, отвешивая мне очередной подзатыльник или «награждая» заковыристым жалящим проклятьем. — И не вздыхай, а мысли прячь шибче, ато всё большими буквами на лице написано. Мне не тебя жалко, мне себя жалко. Подумаешь, ошибёшься ты, будет в «корректоре» рунный скрипт глубиной на миллиметр больше, разорвёт тебя на кусочки, эка невидаль! Не ты первый, не ты последний. Однако, я столько в тебя неразумного уже трудов вколотил, ажно все руки поотшибал, и всё коту под хвост окажется. Обидно, понимаешь! А жинка твоя расстроится… Терпеть не могу бабские сопли и слёзы. Как ей апосля толковать, шо наука впрок не пошла, а муж дуболомом оказался, ась? То-то и оно, а ты работай…

И я работал. Руки он отшиб, понимаешь, а у меня голова будто железная! Мозги чуть по сторонам не расплескались, но результат был. Я теперь ночью, во сне вам любую руну в чём угодно на любую глубину и в любом слое выжгу, а так как Хогвартс замок немаленький, руку я натренировал на три жизни вперёд. Так, а теперь с чем дальше едят эти самые «корректоры». Разместив дощечки по всем узловым точкам в нижнем и верхнем ярусах и заякорив их на кровь, я дождусь удобного момента и активирую их. По задумке моя диверсия должна привести к откату всех изменений, внесённых директорами школы и входящих в конфликт с базовыми настройками, а также полной привязке замка ко мне, как к единоличному владельцу. Хогвартс и так ко мне тянется, постоянно транслируя ментальные образы ходов и силовых точек, зачастую перемежая их старинными разрушениями и «новостройками» Дамболдора, которые я при возможности устранял или закольцовывал чтобы не насторожить белобородую тварь раньше времени. Погодите, придёт мой час. Как говорил приснопамятный дедуля:

— И всем им покажешь дулю, фигуру из трёх пальцев: накуси, выкуси! Министерство и присные идут лесом и дальше, кудыть твоя фантазия направит, старого бородатого шмеля пинком под зад или змеюке своей скорми, коли сам жрать забрезгуешь.

— Фу, дед, там протухло всё давно. Я тухлятиной не питаюсь.

— Тоже мне, кхе-кхе, привереда… чистоплюй…

«Кхе-кхе, привереда…», — под язвительную реплику старика, крутившуюся в голове, закрытой воздушным пузырём от внешних «ароматов», я, в грязи по колено и в чем-то другом дурнопахнущем, подлез под старые канализационные трубы, которые проложили в подземельях лет триста назад. Кто ж знал, что видимые магическим зрением силовые линии пересекаются в районе протекающего от старости коллектора, который уже никакими «репаро» не берется. И таких пахучих мест, поросших пылью и грязью, в замке пруд пруди. Закрепив дощечку, активирую запуск. Дерево рассыпалось пылью, а руны, секунду повисев в воздухе, впитались в каменную кладку. На сегодня всё, южное крыло обработано полностью.

Избавившись от запаха, отмывшись и очистившись у Филча и переодевшись в чистое, я было собрался в гостиную, ведь скоро ученики начнут возвращаться с Хогсмида, как был остановлен репликой завхоза:

— Пауки бегут.

— Чего пауки? — как-то смысл фразы не дошёл с первого раза.

— Третий день с замка бегут пауки, — уточнил Филч, ехидно поглядывая на своего сюзерена, то бишь меня.

— Ага, — таков был глубокомысленный ответ завхозу.

— «Ага» и это всё, что вы можете мне сказать?

— Похоже, Васяткин проснулся или вернулся, — почесав левую бровь, ответил я.

— Ваусьаткин?

— Шиаш, василиск Салазара, теперь мой, конечно. Ладно, это не принципиально. Подозреваю, он почуял в замке кровь Слизеринов и вернулся, а пауки чуют его, вот и наворачивают подальше в лес. Надо вас оказией представить друг другу, пригодится в экстренных случаях.

— Я, конечно, не отказываюсь от великой чести свести личное знакомство с Чудовищем Слизерина, но много ли пользы от окаменевшего мага? — попытался откреститься от сомнительной чести Филч.

— Да бросьте, мистер Филч, вы понравитесь друг другу. Вопрос: вы клятву завхоза по полному ряду приносили? По полному, тем более к должности у вас плюсом идёт вассалитет. Уверяю, василиск вас не тронет, скорее он вам подмогой будет. На парселтанге вы не говорите, зато змей понимает человеческую речь, а если приправить её мыслеобразами и ментальными посылами, вы и без слов поймёте друг друга. Две змеи всегда общий язык найдут.

— Две змеи, значит?

— Не берите в голову, — ухмыльнулся я, обрастая чешуёй и на змеиный манер пробуя раздвоенным языком воздух. — Мы же нашли.

— Если только так, — с сомнением в голосе, буркнул Филч. — Только я ума не приложу, где и как он мне может помочь.

— Придумаем что-нибудь, главное найти вход в Тайную комнату, неподконтрольный директорским наблюдателям и обговорить способы связи. Боевой василиск может оказаться небьющимся козырем в рукаве.

— Что верно, то верно. Всю колоду разом покроет. А директор не заподозрит?

— Дамболдор? Этот может, всё-таки пауки — это хороший индикатор и для понятливых людей читаемый с большой буквы сигнал о появлении змея в школе, а старик кто угодно, но не дурак, поэтому я и хочу свести вас с Шиашем и обговорить связь. Василиска до поры до времени нужно держать на расстоянии, иначе Дамболдор додумается устроить на него охоту. Найдет безбашенных наёмников и запустит их в Тайную комнату. Поймают они или нет василиска это бабушка надвое сказала, но жизнь нам директор подпортит. Если где увидите изображения змеек, мистер Филч, подсказывайте.

— За зверинцем, с левой стороны по коридору есть тупик с барельефом на стене, стилизованным под уроборос.

— Хорошо, проверим зацепку в другой раз, — отвлекся я от заманчивой перспективы наведаться в гости к василиску. Мною овладело странное беспокоящее чувство. Словно кто-то зовёт меня и не может дозваться, кто-то неродной, но близкий. О ком я обязан заботится. Его ещё нет, но он будет.

Зов с каждой минутой становился сильнее и явственней, цепляя меня стальными пальцами за солнечное сплетение, заставляя учащённо биться сердце и тонко попискивать интуицию, которой вторила проснувшаяся паранойя.

— Что-то произошло? — участливо осведомился Филч.

— По-видимому, — беспокойно потирая грудь, ответил я, прислушиваясь к себе. — Непонятный тревожный зов… Странная магия, я с подобным ещё не сталкивался.

— Позвольте совет, Гарольд, — создавалось впечатление, будто моё беспокойство передалось Филчу. Возможно, так оно и было на самом деле. Магическая связь сюзерен — вассал, позволяет проделывать многие фокусы, тем более делиться эмоциями на близком расстоянии.

— Александр.

— Хорошо, Александр, шестое чувство говорит мне, что это что-то важное для вас, не игнорируйте зов.

— Даже в мыслях не было. Я разве похож на идиота, плюющего на веление магии? Ох же дырявые кальсоны Мерлина! Веление магии!

Плюхнувшись прямо на холодный пол, я принялся медитировать. Через несколько минут транса стало понятно направление зова, точнее, откуда его холодные щупальца тянутся к моему подбрюшью. Хогсмид.

Переглянувшись с Филчем, мы дружно сорвались с места. В деревне произошло или вот-вот произойдёт что-то ужасное, что неизменно ударит по мне мощным откатом.

— Ниппи! Малышка! — на полном ходу гаркнул я. — Перенеси нас в Хогсмид!

Возникшая между нами эльфийка протянула к нам тонкие ручонки. В самый последний миг Миссис Норрис с истошным мявком успела запрыгнуть на спину хозяина, вцепившись всеми когтями в латанный-перелатанный сюртук Филча для грязных работ. В отличие от меня, завхоз переодеться не успел. Так мы и появились на одной из безымянных улочек деревни в неприметном тупичке. Я, растрепанный Аргус Филч и раздражённо шипящая кошка на его спине. Перехватив хвостатую подругу на руки, Аргус внешне неспешным шагом припустил за мной.

Накинув на себя первую попавшую на ум иллюзорную личину, я, распугивая фланирующих по деревушке школьников, чуть ли не трёхметровыми скачками помчался на противоположный конец Хогсмида. Туда, куда вел пульсирующий канат Зова. Под конец сумасшедшего забега почти ничего не соображающая тушка вломилась в чей-то сарай, сбив с колченогой табуретки невысокую светловолосую девушку в школьной мантии, которая готовилась сунуть голову в петлю приделанной к несущей балке наколдованной пеньковой верёвки.

— Не смей! — извернувшись змеёй, под свой же яростный крик успеваю упасть на землю и принять на грудь сорок пять килограммов бараньего веса сбитой с табуретки суицидницы. — Хык!

Какой бы лёгкой девица не была, но острый локоток, впившийся аккурат в «солнышко», на некоторое время выбил из меня дух. Выпучив по жабьи глаза и сложив губы в букву «о», я мучительно пытался вспомнить как дышать, а спасённая вместо благодарности задумала смазать пятки салом и слинять и чуть было не свершила задуманное, споткнувшись на мистере Филче, чья темная фигура, будто черная графика на белом прямоугольнике, перегородила единственный выход. Потеряв драгоценное время, девушка заметалась на месте, пытаясь выдернуть палочку из потайного кармашка мантии, охватившая её паника сыграла мне на руку. Отдышавшись и сморгнув выступившие слёзы, я наложил на неудавшуюся самоубийцу петрификус, силенцио и дезалюминиционные чары. Повинуясь ленивому движению кончика волшебной палочки, невидимое обездвиженное тело сначала зависло в воздухе, а потом покорно поплыло за мной и Филчем к школе. Хмыкнув, гроза школьных хулиганов незаметно наложил на нашу компанию несколько дополнительных чар отвлечения внимания. Обойдя по незаметной тропке деревню и удостоверившись в отсутствии намеренного или случайного наблюдения, я вызвал Малышку. Через минуту мы уже располагались в одной из лондонских конспиративных квартир Блеков, приобретенных несколько лет назад как раз для подобных случаев. За несколько дней до отъезда в школу я получил из рук Андромеды листок с аппарационными координатами и магический код направляющего маячка. Кто ж знал, что воспользоваться специфической явкой придётся так скоро.

— Ну-с, красавица, рассказывай, — напоив успокоительными зельями девушку, насильно усаженную в мягкое кресло, я левиосой подтянул к себе второе кресло, установив его напротив своей визави. Филч громыхал посудой на кухне. Аргус взял на себя труд сварить нам кофе, благо всё необходимое имелось в наличии.

Внешне очень похожая на Сьюзен Боунс, только тонкая в кости и не с такими габаритными достоинствами светловолосая красавица с нашивкой факультета барсуков на мантии гордо отвернулась в сторону, всем видом показывая, что партизанка так просто фашистам не сдастся. Что ж, ожидаемо. В нас видят очередных врагов, мечтающих добраться до молодого комиссарского тела, и появившаяся на челе молчуньи упрямая складка показывала, что жесткости и упрямости юной даме напротив не занимать, из чего я резюмировал, что попытка самоубийства была минутной слабостью или над нахохлившейся собеседницей поглумились гораздо жёстче, чем я предполагал.

— Бриджит Кэтрин МакКинли-Свенсон, пятый курс Хаффлпафа, чистокровная в третьем поколении, — донеслось с кухни, — второй ребёнок в семье, старшая сестра окончила Хогвартс год назад и сразу выскочила замуж за американского «гастролёра». Не клановая, хотя из фамилии вопросов с происхождением возникать не должно. Успеваемость средняя, ничего выдающегося — в лидеры не рвётся, в хвосте не плетётся, типичный середнячок или довольно хорошо прикидывается. За пять лет учёбы имеет лишь один привод на отработку на третьем курсе, что иносказательно говорит в пользу второй версии.

— Характер нордический, не замужем, — припечатал я, не отрывая взгляда от измазанного в грязи личика сердечком с заострённым подбородком, главным украшением которого служили серо-голубые глазищи, сейчас опухшие от слёз и переживаний. — Так что с тобой произошло, Бриджит?

Приглушенный всхлип и поток слез, прорвавших плотину самообладания, были мне ответом. Возникшая из ниоткуда Ниппи выставила на журнальный столик очередную порцию зелий в цветных фиалах.

Споив продукцию магических фармацевтов девушке и сводив её в ванную комнату, где та привела себя в порядок и переоделась в чистое бельё, найденное в одном из шкафов (палочку девушки до поры до времени прибрал Филч), мы, наконец, дождались рассказа.

Как зачастую в жизни бывает, всё мерзкое имеет тривиальные корни. Прогнившие насквозь рыжие близнюки в этот раз превзошли сами себя. Поганцы давно оборудовали логово в полузаброшенном не то сарае, не то хибаре. В любом случае покосившаяся развалюха в ста метрах от Воющей хижины особой популярностью не пользовалась из-за ауры страха и близкого соседства с пугающей хижиной, сараюшку обходили стороной, чем и воспользовались рыжики.

Отбившись от подруг и прогуливаясь по деревне, любопытная сорока краем уха уловила разговор компании гриффиндорцев о том, что неплохо было бы развлечься с какой-нибудь кралей. Бриджит с первого курса к красно-золотым относилась настороженно, но с поступлением в школу изгнанного из семьи брата мальчика-который-выжил дела на факультете Годрика пошли в гору и большая часть львят по мягкой, но тяжёлой лапой главной кошки Хогвартса, постепенно выбрались из того болотав который превратился факультет и стали стремительно завоевывать положительные очки репутации. Но не всё в порядке в королевстве Датской. Грифы, которых директор взял под личное крылышко и которых гордые львята показательно игнорировали и презирали, также незаметно превратились в шакалью стаю, возглавляемую Уизли. Бриджит прошла бы мимо, не забыв потом рассказать декану о подозрительной активности грифов, но тут её ушей достигла фраза о том, что компания планирует заманить в свои сети Сьюзен Боунс. Мерзко хихикая, молодые люди отпускали сальные шуточки, обсуждая, как бы весело они провели время в компании с племянницей главы ДМП. Горячая штучки несмотря на юный возраст могла похвастать развитыми «достоинствами». В школе озабоченной четверке ничего не светило по причине крайней разборчивости объектов пошлых грёз и боязни схлопотать наказание от постоянно бдящих профессоров. Особенно лютовали МакГонагалл, Флитвик и Кар. Поганая троица старпёров воплощала собой едва ли не полицию нравов, лютуя направо и налево, но ничего, случился и на их улице праздник. … Недолго думая, наша героиня решила проследить за злоумышляющими Уизли и присоединившимся к ним Поттером.

Накинув на себя кучу отвлекающих чар и наложив заклинание бесшумного шага, бесстрашная разведчица незаметно проследовала за объектами наблюдения, которые, как оказалось, где-то разжидись огневиски, успев изрядно принять на грудь, подбив Поттера с младшим братом попробовать настоящий мужской напиток. Разговевшись, компания возжелала приключений и женского внимания, тем более близнецы не преминули похвастаться зельем похоти, которое они сварили накануне — ни одна самая неприступная девчонка, если она не помолвлена по полному обряду, не устоит. Осталось только найти жертву и провести «полевые» испытания.

Решив, что подслушано уже достаточно и тут обнаружения недалеко, тем более чары незаметности и отвлечения внимания потихоньку выдыхались, Бриджит собралась обратно, но метко пущенная одним из близнецов оглушалка угодила девушке точно между лопаток. Доморощенную шпионку выдала тень. Тихоню с Хаффлпафа грифы заметили давно, устроив ей нехитрую ловушку и мечтая «почесать» с девицей проснувшееся естество. Вот и нашлась «добровольная» испытательница сваренного по семейному рецепту зелья. Очнувшись через пятнадцать минут, девушка ощутила себя гигантским костром из всепоглощающей похоти и страсти. Компашка ещё приняла на грудь для смелости и тут близнецы уступили «право первой брачной ночи» герою Англии, взяв того на слабо. Мол, будь мужчиной, покажи нам, чего ты стоишь на самом деле… Не робей, герой! Смотри, леди готова и жаждет мужских ласк…

Под тихий, совершенно безэмоциональный рассказ, Филч и я переглянулись между собой. На лицо типичная подстава. Как овца за бараном попёршись на бойню, Поттер сам насадил себя на крючок, закинутый рыжими ублюдками и не факт, что наживка не была одобрена одним кукловодом. Вполне возможно, что близнецы действовали с прямого благословения старика. Наглумившись вдосталь над обесчещенной девушкой и рассказав ей, что за ней давно велась незримая охота, один из близнецов наложил обливейт, но видимо в силу опьянения заклинателя, чары забвения легли криво и вместо того чтобы заблокировать кусок памяти, отменили действие зелья, став ментальным антидотом. Хохоча во все четыре глотки, довольные собой мерзавцы вымелись из сарайчика, а опозоренная Кэтрин, осознавшая весь ужас ситуации, решила свести счеты с жизнью. Тем более всё необходимое имелось в сараюшке в наличии. Только табуретку она наколдовала.

— Значит веревка была в сарае?

— Да, — поникла девушка.

— Мистер Филч, прошу, — кивнув на рассказчицу, я уступил вассалу место. Несколько раз проведя над Бриджит палочкой под беззвучное шевеление губами, Аргус вынес вердикт:

— След удалённой ментальной корректировки присутствует. Посыл на самообвинение и на гипертрофированное восприятие действительности.

— Вот и причина неадеквата нашлась. Пеньковая верёвка была подложена чтобы Бриджит наверняка не выскочила из петли. Пенька ослабляет магические способности, не зря на ней инквизиторы колдунов и ведьм вешали.

— Вздёрнулась бы девица и дело шито-крыто. Ищи следы вчерашнего дня. Всё старо, как мир: согрешила и покаялась до смертельного исхода.

— Где живут твои родители, Бриджит? — приняв к сведению слова Филча, спросил я. Сжавшись в комок, девушка назвала адрес. Встретившись со мной взглядом, Филч кивнул. Аппарировав с тихим хлопком, он отправился за матерью девушки и патриархом семейства.

Гуннар Свенсон — отец Бриджит, погиб четыре года назад. Профессия охотника за чудовищами таит в себе немало смертельных рисков… С тех пор семья едва удерживалась на плаву, всеми силами стараясь не скатиться в нищету. Не будь у Теодора МакКинли личной теплицы на куске земли, главной ценностью которой служил слабенький магический источник, старик, дочка и внучки пошли бы по миру.

— Что теперь будет? — осмелилась спросить бледная до синевы девушка.

— Всё будет хорошо. Ты мне веришь?

— Я никому больше не верю, — выпрямившись и заледенев лицом, жёстко припечатала хаффлпафка.

— Вот это правильный настрой, а то распустила сопли, — не остался в долгу я. — Мать наследника Рода Поттер не может быть бесхребетной мямлей.

— Какого наследника?

— Какая мать?

Два вопроса слились воедино. Появившийся в прихожей Филч и новые действующие лица, перенесённые Малышкой Ниппи, зацепили концовку разговора, теперь справедливо жаждая подробностей. Сказав, чтобы девушка поправила, если что не так, я повторил её историю. С каждым моим словом и предложением, лица деда и матери постепенно застывали, превращаясь в грубые каменные личины.

— Мне всё понятно, — помертвевшим голосом прохрипел старик, — я их уничтожу! — сжав сухие кулаки, бешено прокричал он. Мать обняла дочку, из глаз которой не пролилось больше ни одной слезинки. Благо я заранее закрылся эмпатическими щитами, иначе бы и меня накрыло двенадцатибальным эмоциональным штормом, а так внешне я производил впечатление хладнокровного гада.

— Оставьте эту обязанности мне, — придавив старого мага взглядом, остановил я его праведный порыв. — Не стоит клясться, мистер МакКинли. Поверьте, ублюдки не останутся безнаказанными.

— А кто вы такой, молодой человек, чтобы я вам верил?

— Я — Регент Рода Поттер! Думаю, вам этого должно быть достаточно.

— Регент?! Как это может быть? Джеймс Поттер…

— Магией клянусь! — яркая вспышка ослепила всех присутствующих. — Люмос, нокс. Теперь вам достаточно? Джеймс и Джейс Поттеры совсем скоро к Роду Поттер не будут иметь никакого отношения. Примете клятву или поверите мне на слово? — сухо, со стальной ноткой, осведомился я. Старик предпочёл поверить на слово.

— Я предлагаю вам защиту, открытый контракт на вынашивание с возможность образования побочной ветви Рода Поттер. Взамен вы должны принести клятву воспитать родившегося ребёнка по всем законам магии, со всеми положенными ритуалами и в соответствии с Кодексом Рода, копию которого вы получите на руки, и принести личные клятвы лояльности тем Родам, на которые я укажу. Кэтрин в Хогвартс больше не вернётся, завтра вы пошлёте директору письмо-громовещатель, что контракт со школой разорван по вине директора, а это так и есть на самом деле. Именно с его прямого попустительства стал возможен этот вопиющий случай. Сегодня же ваша семья переезжает во Францию. Не беспокойтесь, эльфы соберут ваши вещи и всё, что вы им дополнительно укажете. Крышей над головой я вас обеспечу. В следующую субботу я проведу ритуал по введению Кэтрин в Род Поттер и ритуал изгнания бывших Поттеров с полным разрывом всех кровных связей. Вам назначается содержание в размере тысячи галеонов в месяц на каждого члена семьи… Можете больше не работать.

— Но…

— Виновные будут наказаны. Вы и ваши близкие получат покровительство нескольких уважаемых чистокровных Родов, простите, что не называю их до принесения вами соответствующих обетов. Возможно, вы решитесь на вассалитет, поверьте, после этого ваша внучка в глазах многих потенциальных женихов станет выгодной партией, да и ваша дочь недолго пробудет безутешной вдовой.

— Я…

— Да или нет? — не сдерживая ауру, надавил я. Старику предлагают реальный выход из ситуации и навсегда избавляют от сидения на гнилой кочке в болоте, а он вздумал выкаблучиваться и набивать цену. Последнее я уловил, приоткрыв ментальный барьер.

— Да, — отступив от страшного подростка, превратившегося в натурального хищника, готового любого разорвать на куски, испуганно проблеял старик.

— Замечательно. Мистер Филч, вы не скрепите обеты?

— Но разве мистер Филч не сквиб? — непонимающе повертела головой мать Бриджит. — В школе, когда я училась…

— Все мы носим маски, иногда не снимая их десятилетиями, — наколдовав себе кресло, сказал Аргус, довольный произведённым эффектом. — Все поверили, что Аргус Филч — сквиб, директор тоже верит в это. Никому нельзя верить, — заговорщицки подмигнул он. — Клятвы и только клятвы.

Принесение взаимных обетов заняло не больше пяти минут. Явившийся на зов Кричер, приволок международный порт-ключ. Надо было видеть глаза Теодора и Элизабет когда старый домовик привел их в поместье с аппарационной площадки и к ним на встречу вышла Вальпурга Блек. Вот её-то они узнали с первого взгляда, не то, что какой-то непонятный русский… даже немного обидно. Жаль Бриджит к тому времени спала, накачанная зельями по самую маковку, её снимок послужил бы мне отличным дополнением в коллекцию. Ладно, обиженных и обездоленных на первое время я пристроил и так потратил на них три часа, пора бы и честь знать, мне ещё с гоблинами пошептаться надо, да запустить через них слухи, что нового наследника Рода Поттер… А как наказать близнецов я уже примерно знаю. Они у меня сами вздёрнутся, да и одноногий инвалид получит причитающееся.