Жизнь после. Ангел Смерти

Глава 3. Друг.

Ночной лес. Сумрак режет глаза. Максим огляделся. «Где это я?» – подумал он. Шорохи, хруст веток всё ближе и ближе. «Кто здесь?» – едва слышно прошептал он. Ужас, всепоглощающий ужас, овладевал им. «Бежать, срочно бежать! Но куда? Зачем я здесь? Кто здесь?» – мысли Максима начали путаться. Вдали яркий шар света, глаза, привыкшие к полной темноте, пытаются разглядеть силуэт, окутанный ярким сиянием.

Илья, Илья, я иду к тебе! – вытянув руку и сделав шаг вперед, прокричал Максим.

Зеленые светлячки глаз Ангелов Смерти начали появляться со всех сторон от Максима. С шага он перешел на бег, но силуэт брата удалялась от него, тая в ярком сиянии.

Стой, брат, подожди, я сейчас, я иду! – кричал Максим, спотыкаясь, падая, снова вставая.

Максим проснулся весь в холодном поту. «Да, что это за дурацкий сон,» - подумал он, с трудом открывая заспанные глаза.

Тело всё ещё стонало от боли. Он помнил, как утром вместе с остальными проходил тестировании и потом направлялся домой, а дальше всё как в тумане. «Почему у меня всё болит? Где я и как я сюда попал?» – обведя комнату глазами, подумал Максим.

Довольно старый бревенчатый сруб, площадью не больше двенадцати квадратов, лучи солнца проникали в помещение через несколько провалившихся, поросших мхом досок деревянной крыши. Ноги Максима упирались в покосившуюся, закрытую деревянную дверь. За его головой стоял хорошо сохранившийся деревянный стол, а над ним колыхались порванные лоскутки целлофановой пленки, заменяющей когда-то стекло в прорубленном в стене небольшом окошке. Справа, прибитые с одной стороны к стене и привязанные проволокой к потолку с другой, располагались широкие нары. По левую сторону находилась покрытая ржавчиной, печь - буржуйка, а над ней прибитая деревянная полка с расположенными друг возле друга металлическими баночками.

Собравшись силами, Максим с трудом поднялся с пола и сел на деревянные нары, «Похоже на охотничий дом из рассказов дяди Андрея, но он так далеко от нашего поселения. Как же я всё-таки здесь оказался?» – немой вопрос Максима самому себе, оставался без ответа.

Жажда и чувство голода, мучили его. Стянув с себя всё ещё находившийся за спиной рюкзак, он принялся рыться в нём. Запасная одежда, заряженный автоматный рожок, записная книжка и пол-литровая пластиковая бутылочка воды. Максим взял воду и большими жадными глотками залпом выпил её.

«Где же это я всё-таки нахожусь?» – ещё раз подумал Максим, после чего, сделав небольшое усилие, поднялся на ноги. Слабость давала о себе знать; делая маленькие неуверенные шаги, он подошел к двери и толкнул её от себя. Дверь с легкостью распахнулась, обнажая картину лесной глуши. На удивление Максима возле самого входа на земле лежал автомат, хотя ни единого признака живой, не наблюдалось.

«Интересно, чьё это оружие и зачем было его тут бросать?» – задумался Максим, поднимая автомат с земли.

Едва он успел выпрямиться, как увидел: в метрах ста от него, из кустов вышел волк. Животное, словно осознавая превосходство, медленными надменными шагами приближалось к своей добыче. Мурашки пробежали по спине и рукам Максима, а тело покрылось холодными капельками пота.

Подготавливая оружие к выстрелу, яростно крикнул. «Ах ты тварь, ну давай подходи!»

Едва он прицелился, как неожиданно из кустов прямо на волка выпрыгнуло непонятное черные создание. Животные слились в один клубок, барахтаясь на земле в смертельной схватке.

Максим не поверил своим глазам. Это был Ангел Смерти, но он был значительно меньше, чем его сородичи, размером примерно с добротную овчарку.

«Замечательно! Сейчас двух гадов за раз убью,» – прицелившись в сцепившихся животных, подумал Максим.

Резкий приступ головной боли, сопровождающийся «белым шумом», залившим его слуховой аппарат, заставил Максима пошатнуться, потерять равновесие и ослабить хватку рук, из-за чего едва не выронил автомат. Едва удержавшись на ногах, он попятился назад и, облокотившись плечом о дверной проем нашел, в себе силы поднять оружие и как следует прицелиться.

Стой, не стреляй! – раздался чей-то незнакомый голос.

Кто здесь? – автоматически переспросил Максим, не сводя прицел с хищников.

Шум в ушах и сильная боль - всё что чувствовал и слышал Максим сейчас. Ответа нет. «Наверное, совсем крыша едет от боли,» – подумал он про себя.

Тем временем Ангел Смерти, выкрутившись, сумел схватить своими зубами волка за шкирку и перебросить его так, что мохнатая не пораженная черной массой грудь волка оказалась прямо в прицеле Максима.

Сейчас, стреляй! – сказал всё тот же незнакомый голос.

Без лишних раздумий, Максим моментально два раза нажал на спусковой курок, посылая две одиночные пули прямо в распростертую грудь хищника.

Громкий звук от пары последовательных выстрелов разлетелся по округе, хотя Максим его практически не услышал из-за шума, стоявшего в ушах. На миг его охватила радость, так как он четко видел, как его пули достигли цели, а ударная сила заставила обоих хищников завалиться назад.

«Но почему я так плохо слышал выстрелы от автомат, а голос незнакомца был такой отчетливый,» – невольная мысль, вызывающая непонятное чувство щемящего страха, пронеслась в голове Максима.

Поднявшаяся из кустов фигура Ангела Смерти заставила Максима опомниться. Теперь другой, ещё более опасный хищник, медленно приближался к нему. Он тут же направил, опушенный от секундной радости автомат и взял животное на прицел.

Не стреляй! Я тебе не враг, я хочу помочь тебе. Не стреляй! – звучал всё тот же голос.

Да кто здесь, черт возьми! – истошно крикнул Максим, после чего сильный приступ безудержной боли охватил всё его тело, отчего он потерял сознание и рухнул на месте.

Прийдя в себя, Максим осознал, что лежит на том же месте, на котором очнулся до этого, и входная дверь закрыта. «Неужто всё приснилось. Тогда откуда я знаю, где я нахожусь, раз всё время до этого спал?» - задумался он.

Максим резко подскочил на ноги, сдернул с левого плеча разорванный кусок рукава, проведя пальцем по зарубцевавшемуся шраму. В голове невольно проскользнули мысль. «Сколько же я здесь нахожусь? Автомат, автомат должен всё ещё лежать на крыльце.» Он молниеносно выскочил на улицу, оружие находилось на том же месте. Присев на одно колено, Максим, подобрал его.

Холодно молнией разнеслось по телу, чувство необузданного страха. Там, впереди, он увидел мёртвое тело волка. «Нет, это не сон, это был совсем не сон,» – подумал Максим.

Выходи, сволочь, я знаю ты всё ещё здесь, выходи! – яростно крикнул он, вскинув автомат и приготовившись к стрельбе.

Из кустов, неподалеку от мёртвого волка, появилась фигура Ангела Смерти, он медленно двигался в направлении Максима. Максим навёл ствол оружия точно на него.

Стой! Не стреляй! Я тебе не враг! – раздался всё тот же незнакомый голос в голове Максима.

Да кто это, черт возьми, что ещё за шутки! – крикнул он в ответ, плотней прижав палец к спусковому крючку.

Тем временем Ангел Смерти всё ближе приближался к нему.

- Не стреляй, Максим, я тебе не враг, не стреляй! – продолжал звучать голос.

Стой на месте, если это ты! – сам в то не веря, что пытается общаться с Ангелом Смерти, произнёс Максим.

Зверь замер на месте.

- Я рад, что ты догадался, а теперь убери, пожалуйста, от меня свое оружие. Как я уже говорил, я тебе не враг.

«Должно быть я сошел с ума, раз решил довериться Ангелу Смерти,» – подумал Максим и отпустил вниз свой автомат.

Я понимаю, Максим, что тебе сложно мне верить, но позволь: я всё объясню тебе. Только давай зайдем внутрь, тебе лучше присесть.

Ага, как же! Как только я повернусь к тебе спиной, ты тут же накинешься на меня. Нашел тоже дурака! – ответил Максим на голос звучащий в голове.

Разве ты не понимаешь, что если бы я хотел навредить тебе, то давно бы это сделал. Не уж то ты, зная, что ваше оружие не может причинить нам вреда, думаешь, что я боюсь его. В очередной раз говорю: я тебе не враг, и позволь мне всё объяснить.

Как же! Не может причинить вреда! Ты посмотри на себя. Ты гораздо меньше остальных Ангелов Смерти, о которых я слышал да к тому-же совсем не чёрный.

Максим внимательно смотрел на врага. Он отчетливо видел тот момент, как под покрывавшими тело хищника бархатистыми серыми лепестками что-то будто закипело, как вода в чайники, и он в один момент покрылся черной блестящей массой, а гладко лежащие лепестки вздыбились и стали острые, как бритвы.

От неожиданного перевоплощения, Максим вздрогнул и автоматически подняв оружие, взял зверя на прицел.

Стой, стой! – зазвучал голос в его голове. – Я просто хотел показать тебе, что точно такой же, как и мои собратья, а что я меньше остальных, этому тоже есть вполне рациональное объяснение. Но об этом позже. А теперь отпусти, пожалуйста, оружие, пойдем внутрь я тебе всё объясню.

Прошло ещё несколько секунд, как Ангел Смерти снова стал изменяться: черная масса, как в губку впитывалась в его тело, а прежде черный и твердый покров стал серым и таким мягким, что было видно, как легкий ветерок плавно покачивает его, словно листву на дереве.

Максим, закончив наблюдать такие метаморфозы, опустил автомат и молча зашел внутрь. Подойдя к нарам, висевшим на стене, уселся на них. Положив автомат себе на колени, он уставился на распахнутую дверь. Буквально пару моментов спустя Ангел Смерти зашел внутрь и сел на задние лапы прямо посредине комнаты, уставив свои черные глаза на ошеломленное лицо Максима.

И я сошел с ума - и это всё не реально, или ты сейчас со мной расправишься. Других идей у меня нет, – сказал Максим.

Нет, ты точно не сошел с ума, это вполне реально, и у меня нет никакого желания убивать тебя и тебе подобных. И никогда не было.

Наигранный смех Максима залил всё помещение:

- Ага, не было. Это ты скажи миллионам людей, которых по вашей вине сейчас нет, или тем, кто остался и пытается сейчас выжить как может, а вы продолжаете забирать нас по одному. Это что у вас какой-то новый способ, как избавиться от оставшихся людей, не прилагая больших усилий? И вообще, почему я слышу тебя, приэтом твой рот совсем не шевелится?

В отличие от вас, Максим, у нас нет органов способных издавать хоть какой-то звук, у нас даже нет свойственной вашему виду дыхательной системы. Так что мы можем общаться, говоря вашим языком, только мысленно, да и то систему речи мы позаимствовали у вас.

Вообще ничего не понял. Общаться мысленно хоть и с трудом, в это ещё как-то можно поверить. Но что значит позаимствовали речь и почему я слышу тебя, а остальные нет?

Давай по порядку. Точно я не знаю, но, вероятней всего, что ты слышишь результат твоего недавнего купания в излишках выделяемой нами биомассы.

Какого купания! – изумленно переспросил Максим, – Я был дома и внезапно оказался тут, словно меня сюда кто-то притащил. Это случайно не ваша работа?

Ты не помнишь, оно и понятно. Видимо, та боль, которую тебе пришлось перетерпеть, стерла воспоминания о последних днях.

А-а-а, ты меня ещё больше запутываешь. Ничего не понимаю. Каких ещё днях? Как я оказался здесь? Какое ещё купание? – Максим начал изрядно нервничать.

Сейчас я тебе расскажу всё, что я знаю и, возможно, ты что-то вспомнишь. Ты и ещё четыре человека возвращались в свое поселение, как на вас напал тот волк, которого ты сегодня не без моей помощи смог убить. Двое ваших ушли ещё до его нападения, одного он убил на месте, а тебе тяжело повредил плечо, и ты побежал. Бежал долго, пока случайно не упал в выкопанную нами яму, в которую мы сбрасываем излишние выделения черной биомассы, – Ангел Смерти на несколько секунд прервал свой рассказ, затем спросил. – Ну как теперь хоть что-то вспомнил?

Максим сидел молча, слушая о событиях пары прошедших дней, о которых он по ему неведанной причине забыл. Вопрос Ангела Смерти оставался без ответа.

Максим, ты со мной? – голос в голове прозвучал необычно громко, словно кто-то кричал. Не ожидая такого, Максим вздрогнул.

Да здесь, я здесь, просто пытался вспомнить хоть что-то, но пока никак. Тем не менее, если всё так и было, это не объясняет, почему я тебя слышу, и что это за чёртова биомасса.

Черная масса, которая покрывает наши тела в определенных ситуациях, – отвечал Ангел Смерти, – это и есть биомасса. Мы пришли к общему выводу, что она была искусственно создана как материал для защиты и контроля носителя. В наших телах она постоянно вырабатывается, и нам приходится постоянно сбрасывать её. Вот мы и выкопали котлован, где и оставляли её излишки. По непонятным нам причинам она остается в вашей среде, не впитывается в землю, не испаряется, может лишь взаимодействовать только с живыми организмами, наделенными хоть малейшей долей так называемого интеллекта.

То есть ты имеешь в виду ту черную жижу, которую мы используем для заживление ран, – Максим достал из нагрудного кармана, небольшую стеклянную ампулу, с черным содержимым внутри и показал Ангелу Смерти. – Теперь я понимаю, почему сейчас её очень трудно найти. Но всё же мы не раз пользовались ей, и приэтом никто ни разу за всю мою жизнь не говорил, что может общаться с вами.

Понимаешь, Максим, любое животное, попавшее в эту яму, умирает за считанные мгновения, а спустя пару минут от них не остается и следа, словно биомасса полностью растворяет их. Ты же провел в ней достаточно времени до того, как я помог тебе выбраться, и приэтом выжил. Я считаю, это связанно с тем, что биомасса уже имеет информацию о вашем организме.

Всё! Ты меня окончательно запутал. Я ничего не могу понять: биомасса, информация о нас. Ты и такие как ты уничтожили практически все население планеты, а не биомасса. Вы продолжаете забирать людей по одному, а не биомасса. Ты мне там, на улице, сказал, что мне не враг, и сейчас, как я понял, пытаешься сложить всю вину на какую-то биомассу. Я всё правильно понял? – гневным голосом громко сказал Максим.

Ты прав, Максим. Всё это сделали мы, но мы этого не хотели, нас, можно так сказать, просто заставили это сделать.

Что! Кто вас заставил? Я же знаю, как всё было. Мне дядя Андрей рассказывал. Вы прилетели на нашу планету, а потом всё началось или закончилось. Максим нахмурил брови и пристально уставился на своего собеседника.

Максим, ты посмотри на наши лапы, – Ангел Смерти поднял переднюю лапу показывая её Максиму. – Как ты думаешь? Разве мы смогли бы построить корабли, способные летать в космосе? Да и вообще хоть что-то построить! Нас к вам отправили они.

Да кто они? – голос Максима стал мягче.

Они - создатели биомассы. К сожалению, больше о них я тебе ничего сказать не могу. Биомасса полностью блокирует все воспоминания о них, и именно из-за неё у нас была такая агрессия в отношении вас.

Ну допустим! А сейчас что изменилось? Сейчас почему ты на меня не нападаешь? А если верить тебе, ещё и помог мне.

Не сейчас. Это началось с первых дней, как биомасса начала впитывать в себя изменяя нас, ваш биологический материал. И чем больше вашего биома попадало на нас, тем быстрее угасала направленная на вас агрессия, а со временем в нас развилась ваша способность к речи, а вместе с ней возрос уровень интеллекта.

Нашего биома? То есть ты хотел сказать, чем больше вы нас убивали. И как же быстро ты изменился!

Если ты про это. То быстро Максим, очень быстро. По вашем земным меркам, полгода не прошло, многим потребовалось гораздо больше времени. Так вот, как я и говорил, биомасса когда-то изменила нас благодаря воздействию на неё вашего биома, видимо, поэтому она не убила тебя, а изменила, передав нашу способность общения.

Это хорошо. Но не объясняет, почему некоторые из нас продолжаю пропадать. Их вы для чего убивает?

Нет, нет, Максим! Это совсем не так! Мы пытаемся спасти их, и продлить им жизнь.

О чем это ты говоришь? От чего спасти?

На самом деле мы очень хорошо чувствуем ваши тела, и всё что с ними происходит. Так вот те, кого мы забирали, были тяжело больны, и им оставалось не долго жить.

Долгий разговор прервало громкое журчание в животе Максима.

Тебе необходимо питание. Я сейчас что-нибудь принесу, а ты пока сходи набери себе воды. Тут по правую сторону от дома метрах в двухстах течет ручей, – Ангел Смерти поднялся на ноги и, выйдя за дверь, скрылся в густой лесной растительности.

Максим ничего не успел даже сказать, он, действительно, был невероятно голоден, в руках ощущался легкий тремор. Послушно встав с нар, взял стоящий на ржавой буржуйке котелок и медленно поплелся за водой в направлении, указанным Ангелом Смерти. Мысленно пытаясь переварить всё, что узнал сегодня, вспомнить хоть что-нибудь из того, что произошло с ним за несколько минувших дней. Так незаметно для себя Максим дошел до того ручья, о котором рассказал ему Ангел Смерти. Чистая, прозрачная текущая с горы вода тихо журчала, наполняя окружающую тишину хоть каким-то звуком. Максим глубоко вздохнул. Запах свободы наполнял его легкие. Он один где-то, не в своем поселении, нет заборов и запретов покидать безопасное место, а самое главное - отсутствие всякого страха, что кто-нибудь нападет на него. Он словно находился под защитой своего нового невероятного друга.

Эта мысль промелькнула в голове Максима, оставляя след невольной улыбки на его лице. Наклонился лицом к ручью, прижал губы к его глади, сделав несколько больших глотков прохладной, обжигающей горло воды, приподнялся и зачерпнул полный котелок.

Обратный путь Максим преодолел так же быстро. Поставив котелок на буржуйку, насобирал разбросанные вокруг дома сухие палки и растопил очаг.

К этому времени на пороге дома появился Ангел Смерти. В его пасти, свисая с обеих сторон, была тушка только что пойманного зайца. Подойдя к Максиму, он положил её перед его ногами.

Это для меня? – невольно спросил Максим.

Конечно, ты же голоден, тебе нужно набраться сил.

А ты разве не будешь?

Ангел Смерти сделал жест, словно фыркая, словно испытывая отвращение, хотя приэтом не издал не одного звука.

Нет, мы такое не едим, – ответил он Максиму.

Максим достал из чехла нож, висящий у него на ремне, и принялся умеючи разделывать тушку.

- А чем же вы тогда питаетесь? – спросил Максим не отрываясь от процесса.

Мы вообще не едим то, что свойственно есть на вашей планете. Наш рацион составляют минеральные вещества, находящееся в недрах вашей планеты.

Это вы что как черви землей питаетесь, получается, – усмехнулся Максим.

Думаю, что это не очень правильное сравнение, но есть что-то схожее, – без тени возмущения ответил Ангел Смерти.

Максим тем временем уже закончил разделывать кролика и, сложив его части в котелок с практически закипевшей в нем водой, начал рыться в баночках, стоящих на полочке, приколоченной к стене.

Что ты там хочешь найти? – спросил его Ангел Смерти.

Сейчас, секунду, – продолжая перебирать жестяные баночки, ответил Максим. – Во повезло! Нашел!

Максим поднес баночку к морде зверя и показал ему белое сыпучее вещество. – Вот это я искал.

Мог бы мне просто сказать, что ищешь. Я же говорю: мы знаем практически всё, что знают люди.

А зачем было тогда спрашивать, что я ищу. Вот я тебе и показал, что.

Максим взял щепотку из баночки и бросил её в котелок.

- Вот так то вкусней будет.

Странные вы какие-то! Никак мы не можем понять, зачем вам так стараться над тем, что вы едите. Это же не логично. Зачем усложнять процесс простого обмена веществ, – сказал Ангел Смерти.

Как это зачем! Так же вкуснее! – возмутился Максим.

А если бы не вкусно было. Разве результат его употребления был бы иным? Думаю, в любом случая ваш организм насытился. Так зачем всё усложнять?

Конечно, вам что, едите землю, и ничем её вкуснее не сделаешь, – не зная что ещё сказать, буркнул Максим.

Прошло ещё некоторое время. Яркие лучи солнца, пробивающиеся сквозь щели в подгнившей крыше дома, плавно угасали, прячась за раскидистые кроны деревьев. Вечерний сумрак постепенно вступал в свои права. Максим снял котелок с томившимся в нем мясом и поставил его на стол, достав из него внушительный кусок мяса, он уселся на нары и стал жадно поедать его.

Интересно, что он там хотел сказать, что спасают тех, кого забирают, - жуя мяса, подумал Максим.

Я же тебе пытаюсь объяснить: спасаем мы больных, тяжело больных. Болезнь унесла бы их жизнь, – неожиданно для Максима ответил Ангел Смерти.

Я же ничего не говорил, – с трудом проглотив не дожёванный кусок мяса, изумленно сказал Максим.

Да чем ты меня слушаешь? Я же объяснял: мы можем слышать все ваши мысли, когда находимся в непосредственной близости.

Как-то не очень приятно, когда в твоей голове копаются без разрешения, – смутился Максим. – Ну а чем вы им помогаете?

Так же как у вас есть доктора, так и некоторые из нас обладают особыми способностями: они умеют выделять специальный фермент, обладающий целебными характеристиками. А так как теперь эту способность усиливает ещё и биомасса, они способны, словно в кокон, обернуть человека, погружая его в длительный сон, приэтом их тела медленно восстанавливаются.

Что-то я ещё никого не встречал, кто бы от вас вернулся.

Все, кого мы забрали, до сих пор находятся в состоянии сна. Мы их выведем из него, когда наступит подходящий момент.

Что ещё за подходящий момент?

У нас было много времени для обдумывания. В итоге, мы решили, что те, кто отправил нас на вашу планету, прилетят сами. И так как они умеют воздействовать на нас, мы снова окажемся под их контролем и будем вынуждены закончить то, для чего были отправлены.

То есть уничтожить нас?

Да, Максим, всё верно. Вот сейчас мы чувствуем непреодолимое стремление идти в определенную точку на планете. Мы считаем: они приближаются и каким-то образом уже на расстоянии взаимодействуют с биомассой, контролируя наше поведение.

А те, кого вы забрали, здесь причем? – недоумевая спросил Максим.

Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от контроля, а мы в свою очередь поможем вам выжить.

И как же это вы сможете убедить людей помогать вам после всего того, что вы сделали?

Раньше у нас не было точного плана, но теперь появился ты, Максим, и всё может измениться.

Я, я-то чем вам могу помочь, какой от меня толк!

Как ты не понимаешь! Ты уникальный случай! Только ты единственный можешь общаться с нами, а, следовательно, ты и только ты можешь наладить диалог между нашими видами.

Ага, каким это образом? Меня скорей сочтут за сумасшедшего, чем поверят в то, что я могу общаться с вами.

Мы постараемся решить эту проблему. Нам с тобой только необходимо догнать остальных.

Кого это остальных? – не понимал Максим.

Остальных моих сородичей. Я же тебе сказал: появилось стремление уйти, и все, повелеваясь этой чужой воле ушли.

Тогда почему ты до сих пор здесь? Неужели ради меня остался?

Я больше остальных могу сопротивляться воздействию биомассы, вероятно, это связанно с моим происхождение. А остался я здесь отнюдь не из-за тебя. Я точно знаю, как мы только перестанем защищать ваши поселения, так на наше место со временем придут хищные звери, наподобие того волка, с которым ты недавно встречался.

Как это защищали? Что-то я не понимаю?

Мы селились всегда поблизости от людей. Ты, думаю, знаешь, что хищные животные вашей планеты, вступив во взаимодействие с биомассой становятся невероятно агрессивно настроены против людей. Но приэтом у них сохранились остальные инстинкты, такие как чувство самосохранения, и видя в нас угрозу для своей жизнь, они не приближались к вам. А теперь нас нет, и они рано или поздно поймут это, и тот волк был лишь первым, кто добрался сюда. Поверь - будут и другие, больше и опасней.

И после этого ты предлагаешь мне пойти с тобой. А как же остальные? Мой брат, Таня! Я должен им всё рассказать, – Максим подскочил с нар на ноги.

Стой, Максим! Ты же сам сказал, что тебе никто не поверит, да и к тому же куда ты сейчас пойдешь. Скоро ночь. Тем более ты понятия не имеешь куда идти.

Ты же сказал, что не враг мне, а значит, должен помочь. Я более чем уверен: ты знаешь путь, а уж поверят или нет - там посмотрим. Я должен попробовать!

Хорошо, Максим. Хоть нам и в другую сторону, но я помогу, отведу тебя в твое поселение, но при условии, что ты пообещаешь пойти со мной после этого.

Хорошо, хорошо! Я пойду с тобой хоть куда, а сейчас в путь.

Максим, я не понимаю, отчего ты так завелся? Вряд ли прямо сейчас на ваше поселение кто-то нападет. К тому же ты ещё слаб, тебе необходимо набраться сил, так давай останемся здесь, а уж с рассветом выдвинемся.

Максим сам до этого пытался понять тот факт, что если он уже провел здесь пару дней и приэтом ничего не помнит, то, вероятней всего, он спал, так почему всё его тело ноет от усталости, словно он пробежал несколько десятков километров по горам.

Ладно, не буду с тобой спорить. Так и быть остаемся здесь на ночь, но завтра с самого утра выдвигаемся, – с этими словами, Максим лег на нары, отвернулся лицом к стене и, поджав колени к груди, закрыл глаза. Сотни мыслей, роившихся в его голове, не смогли побороть физическое и эмоциональное истощение организма - спустя несколько минут он уже крепко спал.

Ангел Смерти лег рядом на полу, уставил черные бусины своих глаз в раскрытую входную дверь, словно пытаясь что-то разглядеть в сумраке вечернего леса.

Тьма вокруг. Максим стоит где-то в лесной глуши. Огляделся: вокруг тусклые силуэты деревьев, еле заметное покачивание кустарников, шорохи, треск веток, словно кто-то приближается к нему. Максим нервно крутит головой. Кто здесь? Откуда эти звуки? Вдруг, как точки на черном полотне, появилась зеленая пара глаз Ангела Смерти - одна, вторая, третья - всё больше и больше, со всех сторон.

Опять этот дурацкий сон, – подумал Максим, – значит, где-то здесь Илья.

Действительно, впереди возник светлый клубок света с чьим-то силуэтом внутри. Максим спокойными шагами пошел вперед, в это раз у него не было ни чувства страха, ни малейшего беспокойства. Он просто шел к этому яркому свечению, как мотылек летящий на свет. Вот он подошел совсем близко, протянул руку и слегка задел стоящего спиной к нему незнакомца, окутанного ярким сиянием. Едва тот повернул голову, как яркий свет исчез, словно кто-то щелкнул выключателем, а по всему телу Максима пронесся, пронизывающий холод.

Первые лучи восходящего солнца осветили хижину, в которой находились два столь разных существа. Максим открыл глаза, всё его тело было мокрое от пота.

Какой дурацкий сон! – сказал он в слух.

Словно молния среди ясного неба, мысль о минувшем сне развеяла пелену, накрывшую его память о событиях предыдущих дней. Прыжком соскочив с кровати, он едва ли не с криком обратился к своему оппоненту.

Где он? Почему ты мне ничего не рассказал?

Изумленный от неожиданного вопроса, Ангел Смерти переспросил:

Ты это о чем?

Не пудри мне мозги! Я всё вспомнил. Где мой брат, где Илья?

Ты про него. Понимаешь. Я пошел за тобой, а он был тяжело ранен, и после того, как помог тебе, я вернулся на то место, где должен был быть он, но его там не оказалось. Я полагаю: он мертв. И раз уж ты ничего не помнил, я не стал причинять тебе боли рассказывая об этом.

Да кто ты такой, чтобы решать, что мне можно говорить, а что нет!

Максим взял свой рюкзак, перекинул его через плечо, затем, подняв с полу автомат, вышел на улицу и грозным, сердитым голосом сказал:

Показывай где!

Ангел Смерти послушно побежал вперед, указывая направление следовавшему за ним Максиму. Таким интенсивным темпом они бежали практически полчаса. Изрядно запыхавшийся Максим ни на шаг не отставал от своего проводника, он будет бежать столько, сколько потребуется, пока не найдет своего брата.

Здесь последний раз, я его видел. Он был здесь, – перейдя на шаг, сказал Ангел Смерти.

Где здесь? – с тяжелой отдышкой в голосе переспросил Максим.

Ангел Смерти остановился возле слегка притоптанной травы, на листве которой ещё были видны пятна запекшейся крови. Максим осмотрел всё вокруг, но не нашел ни единого следа, указывающего на то, что его брата кто-то тащил или чего хуже съел.

Странно! Нет ничего! Ты точно его здесь видел? – обратился Максим к Ангелу Смерти.

Безусловно, он лежал именно здесь, а на его теле я видел глубокие раны.

Вот это-то и странно! Ты говоришь, что он был тяжело ранен, если бы его отсюда кто-то тащил, то трава бы, безусловно, осталась примятой, следовательно, он либо сам ушел, либо ты ошибаешься.

Нет, Максим, я точно не обшибаюсь. Я знаю, что видел его, и врать, как вы, мы не умеем. Я тебе рассказал, что знаю.

Ага, врать не умеете! А как же на этот счет!

Здесь я тебе не врал. Ты же не спрашивал, что именно произошло, а я тебе всего лишь не рассказывал.

Ладно, у меня сейчас нет никакого желания спорить, отведи меня к нашему поселению, вероятно, Илья всё же сам смог уйти туда.

Ангел Смерти не спеша пошел дальше, слегка изумленный Максим следовал за ним.

И что ты мне ничего даже не скажешь?

А что я тебе должен сказать, Максим? Я же обещал тебе, что отведу к вашему поселению. Вот я и выполняю своё обещание, надеюсь, что и ты потом выполнишь свое!

Слушай! – переведя тему разговора в новое русло, спросил Максим. – Ты вот говорил, что живете недалеко от людей. А где именно? И почему мы ни разу не видели, где ваш, так сказать, дом?

Это не проблема. Я могу тебе показать. Нам всё равно по пути, разве что придётся немного отклониться от курса.

Замечательно! Давай посмотрим, – не скрывая чувства неподдельного любопытства, говорил Максим, – а как вы живете? Строите себе что-то из веток или роете берлоги, как медведи, а может быть вообще под водой?

Нет, под водой мы точно не живем, мы воду плохо переносим. Ты, Максим, подожди немного. Скоро дойдем, сам всё увидишь. Зачем я буду тебе объяснять, тратить на это время.

Максим больше ничего не стал спрашивать, он молча шел за своим проводником, любуясь окрестными пейзажами. В его голову пробралась мысль: он словно человек, живущий до всего произошедшего, вот так спокойно прогуливается по утреннему лесу со своим домашним питомцем. И его прогулка закончится приятным возвращением домой, где его ждут родители и брат.

Размечтался! Я тебе не пес какой-то, – прервав столь приятную мысль, в голове Максима прозвучал голос Ангела Смерти.

Да я так, замечтался немного. А ты чего без просу в мою голову лезешь? Мне это не нравится!

Я это не могу контролировать. Когда люди близко, я невольно слышу все их мысли, даже если не хочу этого. А ты здесь вообще один, так что куда мне деваться!

Интересно, а я слышу все твои мысли или ты их можешь скрывать от меня?

Не то чтобы скрывать, Максим. Вы, люди, можете думать о чем-то, только используя свою речь, мы до этого обходились без неё и, хоть приэтом наш интеллект был на порядок ниже, всё равно умели мыслить. Вот и сейчас все наши размышления происходят на уровне нашей речи, а вашу речь мы используем только для того, чтобы делиться тем, о чем подумали.

Подойдя к краю обрыва, Ангел Смерти остановился, посмотрел назад, словно проверяя не отстал ли Максим, а потом направился к куче веток, сложенной по правую сторону от них.

Ага, всё-таки из веток строите себе убежище, – довольно, заявил Максим.

Конечно, нет, лучше помоги мне, – Ангел Смерти начал своими мощными передними лапами разгребать завал.

Максим безотлагательно начал помогать ему. Потребовалось минут двадцать для того, чтобы очистить вход, ведущий в недра холма. Ангел Смерти незамедлительно вступил внутрь. Максиму ничего не оставалась, как последовать за ним.

Едва пробивающийся свет сквозь открытый вход кое-как освещал внушительных размеров тоннель. Максим медленными шагами продвигался вперед, ощупывая руками стены, он не знал, как далеко они уже спустились; но оставшийся позади вход, полностью исчез из виду, теперь он шел полностью на ощупь и по его ощущением постоянно двигался вниз.

Далеко ещё? Я абсолютно ничего не вижу, – громким эхом разлетелся голос Максима по высоким сводам тоннеля.

Ещё немного, скоро станет светлее, – ответил Ангел Смерти.

И, действительно, пройдя ещё немного, Максим заметил, что абсолютная темнота уже не так сильно режет глаза. Чем дальше он продвигались вперед, тем становилось всё светлее и светлее, и вот, наконец, словно переступив порог дома, он вошел в гигантскую пещеру. Светом её наполняли небольшие боковые тоннели, выходящие, видимо, в стены того обрыва, перед которым они стояли. Повсюду у пещеры находились боковые ответвления, ведущие в неизвестные направления, окутанные непроглядным мраком.

Максим заметил, что стены и потолок пещеры покрыты необычным веществом, и отличаются от стен тоннеля, по которую они попали сюда. Подойдя к одной из них, он провел по ней указательным пальцем - черная тягучая масса, прилипла к его кончику. С высоких потолков, необычного холла свисали внушительные, похожие на большие сосульки, массы черного вещества, словно они скопились в кучу и пытались капнуть на пол, но так не дойдя до этого момента, застыли в неизменном положении.

Что это такое? – показывая палец Ангелу Смерти, спросил Максим.

Помнишь, я говорил тебе, что некоторые из нас могут выделять особый фермент, обладающий целебным действием. Вот это он и есть. Смешавшись с биомассой, получилась данная субстанция.

И вы здесь жили? Что это за место?

Нет, мы здесь не жили. Это помещение использовалось исключительно для людей. Да, Максим, именно для тех, кого мы забирали. Они всё время находились здесь в состоянии сна, полностью обернутые данным ферментом.

Тогда где же вы жили?

Дальше по тоннелям есть ещё много похожих на это помещений, но солнечный свет туда совсем не поступает, так что, думаю, нет смысла вести тебя туда.

У Максима было ещё немало вопросов: про их существование, как они погружали людей в этот сон и многое другое. Но на всё это не было времени, ему срочно необходимо вернуться в своё поселение, предупредить его жителей о надвигающейся угрозе и, наконец, узнать, что произошло с братом.

Ладно, я увидел, как вы живете, пошли теперь, – с этими словами Максим выдвинулся в обратном направлении в тот тоннель, из которого он пришел.

Стой! Не туда, пошли за мной, - прозвучал голос Ангела Смерти. – Нам в другом направлении, я тебя проведу другой дорогой.

Ангел Смерти направился в один из боковых тоннелей. Максим, искренне доверившийся своему спутнику, последовал за ним. Постепенно большой светлый холл, остался позади. Непроглядна тьма сдавливала пространство. Максим, упорно пытавшийся разглядеть направление своего движения, ничего не видел и тут, как два маленьких взрыва, вспыхнули два ярко-зелёных огонька.

Максим сразу понял: это были глаза Ангела Смерти. Неужели он полностью принял свой черный облик и сейчас расправится с ним здесь, в кромешной темноте, посреди никому неизвестных пещер? И никто никогда не узнает, что с ним произошло.

Не бойся, Максим. Это обычная специфика наших глаз, она у нас была всегда. Так как места нашего обитания составляли именно такие тоннели, нам пришлось приспосабливаться, и так за много лет эволюции зрение адаптировалось видеть, как днем, так и ночью, перестраивая структуру глаза.

То есть это как ночное видение? – успокоившись, спросил Максим.

Да, что-то похожее. А теперь положи мне руку на спину, так тебе будет легче передвигаться, не хватало, чтобы ты ещё заблудился в этих пещерах.

Максим подошел ближе, положил руку на широкую спину. Удивительно мягкий, нежно-бархатистый покров был более теплым, чем окружающая температура помещения и немного подогревал руку Максима. Мысль проскользнула в его голове о том, как вот это создание, такое нежное на ощупь и добродушное в поведении, так могло меняться. Что же с ними нужно было сделать, чтобы это произошло?

Вокруг стояла абсолютная темнота. Максим ничего не видел, кроме крохотного свечения, исходившего из глаз впередиидущего зверя. И одно он знал точно: идут они по прямому тоннелю - после последнего пройденного поворота не было ни спусков, ни подъёмов.

А куда выводит этот тоннель? – спросил Максим.

Осталось совсем немного, ты сам всё увидишь.

Постоянная недоговоренность Ангела Смерти, начинала слегка раздражать Максима, но его успокаивала мысль, что приэтом он всегда выполняет то, что говорит, если он уж сказал, что осталось совсем немного, это так и есть. Лишь поэтому Максим не стал задавать лишних вопросов, а молча следовал за своим проводником по безжизненно темным тоннелям.

Вскоре Максим почувствовал, что прямой участок пути закончился, и они начали подниматься в гору. Подъем становился все круче и круче, так что ему пришлось встать на четвереньки, дабы не соскользнуть обратно.

Вот уже пришли, – голос Ангела Смерти, смешался с шумом его лап, копающих что-то в темноте.

Максим хотел было спросить, что он делает. Вдруг солидный пучок земли прилетел ему прямо в лицо. Отвернувшись, рукавом смахнул землю и несколько раз сплюнул кусочки, попавшие в рот. Едва он повернулся обратно, чтобы возмущенно высказать свое негодование, как яркие лучи дневного света ослепили его глаза, привыкшие к полной темноте.

Иди, Максим, мы на месте. Только я дальше с тобой не пойду, навряд ли меня примут остальные люди. Только не забудь про свое обещание.

Да не забуду. А куда мне идти-то, когда я выйду из это норы?

Когда выйдешь, ты сам всё поймешь. Не забудь про обещание, – с этими словами Ангел Смерти прошел мимо Максима, бросив на него краткий взгляд, черными бусинами глаз, скрылся в глубине тоннеля.

Максим вылез наружу. И каково было его удивление, когда он увидел, что находится на территории военной части, в одном из отдаленных углов ограды, в том месте, где хранился всякий хлам и мусор. Никто никогда не подозревал, как близко к ним находятся Ангелы Смерти, можно сказать под самым боком. Он пошел в сторону главного входа, где его и увидел дежуривший в то время Славка. Молодой парень, такого же возраста как и Максим, стоял у самых ворот, наклонив свою голову между металлическими прутьями, и пустым взглядом рассматривал неизменную обстановку снаружи. Он так был погружен в своё бессмысленное занятие, что не заметил, как Максим подошёл к нему на расстояние пары метров. Лишь краем уха, услышав какие-то шорохи за своей спиной, Слава рефлекторно обернулся назад и вздрогнул от испуга, увидев Максима, стоявшего возле него.

А, Максим, это всего лишь ты, – до конца не осознавая, кто перед ним, сказал Славка.

Мимолетная амнезия отступила сразу как прошло чувство испуга, и Славка, словно очнувшись, с удивлением в голосе, буквально закричал:

Ой, Макс, это же ты! Но как ты здесь оказался? От куда ты? С тобой всё в порядке? Где ты пропадал? Скорей все сюда! Это Максим, Он вернулся! – во весь голос начал кричать Славка.

Да тише ты, чего разорался, – успокаивая Славу, сказал Максим. – Ты мне лучше скажи, брат мой Илья, он здесь? с ним всё в порядке?

Славка замолчал, опустил голову вниз. Он не знал, что ответить. Что Максим спустя столько времени вернулся домой, было само по себе уже чудо. Так долго за воротами родной части ещё никто не находился и приэтом оставался невредимым. А тут он цел и невредим, лишь один рукав был подран и испачкан в крови, но судя по тому, как Максим легко двигал рукой, это всего лишь царапина. И что он мог сказать в такой ситуации, про его брата?

Что молчишь, брат мой здесь? – Максим схватил Славку за плечи и слегка тряхнул.

Славка не успел ничего ответить Максиму, как их уже окружили бежавшие со всех сторон люди. Из самого центра толпы, расталкивая остальных, к Максиму приближался изрядно запыхавшийся начальник поселения Валерий Александрович. Он подошел к нему и сжал в крепкие мужицкие объятия.

Максим, балбес, ты этакий! Ты где пропадал всё это время? Мы уже думали, что всё, – голос Валерия Александровича, дрожал, по нему было видно, что он с трудом сдерживает слезы радости, дабы не потерять свое мужское достоинство. Он как никак местный глава и тем более воспитан в суровом солдатском быту. Уж кому, кому, но точно не ему лить слезы перед толпой своих подопечных.

Максим не отвечал на вопросы, он снова спросил, но уже у Валерия Александровича:

Брат мой Илья, он здесь?

Сглотнув подступивший к горлу ком и опустив Максима, Валерий Александрович уже более твердым голосом сказал:

Максим, что ты вернулся, это уже удивительное событие, но брат твой не возвращался. В тот день, когда Таня и Петр вернулись, мы услышали выстрел, по их словам, вы охотились. Как они и передали, мы отправили к вам на подмогу пятерых мужиков, чтобы помочь принести вашу добычу. Тогда ещё никто ничего не знал. Вернулись, уже когда на улице начало темнеть, и у них на носилках лежало безжизненное тело Анатолия. Они сказали, что осмотрели всё вокруг, но так и не нашли ни вас, ни того, кто на вас тогда напал.

По щекам Максима, побежали слезы. Всхлипнув, он возмущенно попытался обвинить Валерия Александровича за то, что они ничего не сделали, никак не помогли, что они мало искали. Почему сейчас не ищут его. На что тот ответил, похлопав Максима по плечу:

Ну что ты, что ты, Макс. Мы на следующий день собрали поисковый отряд. Больше половины людей нашего поселения пошли на ваши поиски. Мы заходили так далеко, насколько это было возможно. И на следующий день тоже ходили, но ни следа, ни единого намека на то, где вы и что с вами.

Значит плохо искали, я же здесь, – дернув плечом, стряхивая руку Валерия Александровича, сказал Максим.

Проскользнув сквозь толпу, к Максиму подбежала Таня, она обхватила его руками за шею и сильно прижалась к нему. Из её и без того заплаканных глаз, текли слёзы. Прижав свою щеку к его, она нежным, надрывистым голосом прошептала:

Ты жив, я так рада, ты жив!

Макси тоже обнял Таню за талию и прижал к себе ещё ближе. Сколько раз он хотел это сделать, но никак не решался! А вот теперь, хоть и не самый подходящий момент, он это делает. На минуту он забыл обо всем, жадно, каждым атомом своего тела впитывал всю теплоту и нежность, исходившую от Тани.

Минуту или больше они стояли так не шелохнувшись, пока кто-то выкриком из толпы не прервал это уединение:

Эй, голубки, на обнимаетесь ещё. Макс, ты лучше расскажи где был?

Таня тут же оттолкнула от себя Максима, а её мокрые щёки налились пунцовым румянцем, от такого неловкого положения в котором она оказалась. Максим же, собравшись духом, вытер остатки слез с лица. Он понимал, что ничем не может сейчас помочь своему брату, да, именно помочь. Он ни за что не хотел верить в то, что Илья мертв. Но сейчас есть дела поважнее, надо предупредить всех о надвигающейся угрозе. Да, ему на ум не раз приходила мысль, что никто не поверит, но тем не менее он всё равно все расскажет.

Максим приступил к своему докладу. Он последовательно рассказал о том, что с ним произошло за последние дни, о том, как погиб Анатолий Алексеевич, как они вместе с братом пытались убежать от опасного хищника и о том, что произошло с ним дальше. В конце своего доклада он пояснил, какими теперь ему видятся Ангелы Смерти и почему над всеми местными жителями повисла угроза новой надвигающейся опасности.

Люди молча слушали Максима. На тот момент затаилась такая тишина, что можно было слышать, как стрекочут кузнечики, когда рассказчик делая короткие вдохи, прерывал свой монолог.

Едва Максим закончил, поднялся жуткий гомон толпы, из которого мало что можно было понять, лишь изредка чьи-то более громкие голоса прорезались сквозь громкий шум.

Да он бредит. Его надо срочно осмотреть, может он сильно ранен, – кричал один.

Это эти твари промыли ему мозги, – выкрикнул ещё кто-то.

А может он подцепил какую-то новую заразу, – перебивая остальных, раздался третий голос.

А ну-ка все замолчали! – басистый, командный голос Валерия Александровича, разлетелся по округе.

Все тут же замолкли, послушно выполняя приказ своего командира.

Так, значит, Максим, давай-ка для начала Лариска тебя осмотрит. Мало ли что, а то ты потрепанный какой-то, - Валерий Александрович махнул рукой, подзывая к себе Ларису.

Тучная черноволосая женщина вышла из толпы, Лариса уже лет двенадцать выполняла функцию медика, заменив на этом посту свою постаревшую мать, у которой и переняла медицинские знания.

Вот что, Лариса, возьми-ка Максима и отведи в санчасть, там его осмотри как следует.

Лариса кивнула головой, взяла под руку не сопротивлявшегося Максима и повела его в санитарную комнату, расположенную внутри подземного бункера в специально отведенном помещении. Таня, не желая оставлять Максима, последовала за ними.

Когда они ушли, Валерий Александрович подозвал к себе Егора, здоровенного мужика, под два метра ростом с широкими плечами и густой черной бородой.

Ты вот что, Егор, – говорит Валерий Александрович. – Сейчас Лариска осмотрит Максима, ты его запри в изоляторе, а то слышал, что он говорит. Мало ли что, пусть лучше посидит, успокоится.

А долго его сторожить? – прозвучал грубый голос Егора.

Не знаю. Ты, главное, пока закрой его, а там решим, что дальше делать.

Егор, больше ничего не спрашивая, молча удалился. Валерий Александрович, взяв с собой ещё пятерых мужиков, пошёл смотреть, что там за тоннель, о котором говорил Максим, и что с ним можно сделать. Остальные собравшиеся, продолжая свои пересуды, постепенно разошлись.