Гимн неудачников

Аннотация:

Всю жизнь я делал только то, что мне говорили другие, и бежал от ответственности, как от огня. И это была единственная вещь, которую я боялся и от которой приходилось бегать, и все шло хорошо, все шло просто замечательно... Но одно неверное решение - и вот я уже посреди глухого леса в компании непонятно кого, идущих непонятно куда с непонятными намерениями без карты, компаса и навигатора. Какие призраки, какая нежить, какие друиды и тайны прошлого?! Верните меня обратно! Кажется, из этой истории уже не выпутаться...

Глава 1. Тихий огонек

...Я думал, тот овраг никогда не кончится, и все там и потонем. Я был так наивен и надеялся легко отделаться, да.

Но эти... существа в последний момент каким-то чудом выбрались из каменной ловушки и для разнообразия решили попытать счастья в более возвышенных местах. И что же? Как только началась самая чащоба, дождь моментально прошел, и теперь от каждого порыва ветерка где-то там, наверху, ветки деревьев шевелились, выплескивая вниз пригоршни воды.Как известно, удача - важный элемент любого начинания. Так вот, с таким везением этим оптимистам лучше бы не соваться дальше родной калитки.

Кто бы говорил, конечно.

Не знаю, что за ураган бушевал здесь десяток лет подряд, но половина леса валялась под ногами, образуя жуткие завалы, а младая поросль радостно тянулась вверх, паразитируя на бренных останках родителей. Моральный цинизм и разложение окружали со всех сторон, преграждали путь, целились в глаза острыми сучьями, бросались под ноги гнилыми телесами, злобно скрипели и щерились из темноты...Безрезультатно. Мои спутники так же упорно ползли вперед, наверняка в душе проклиная тот час, когда дурная собственная воля понесла их напрямик. Я проклинал, по крайней мере. Но эти не отступали и делали вид, будто так и надо.

А может, им действительно нравилось. Но, в любом случае, обстановка в команде царила слегка натянутая: еще несколько часов блужданий, и кое-кто начнет кидаться на окружающих. Вот он уже потихоньку закипает, наш замечательный уравновешенный командир.

Наш командир носил черный плащик и печать перманентной ненависти ко всему живому на лице и отличался пробивной силой ниморского танка, зашкаливающей самоуверенностью, сомнительной разумностью, непредсказуемой логикой. И его звали Черная Смерть.

Типичный черный маг. Небеса, за что вы так ко мне?

Сейчас он, как ни странно, молчал, но ауру жуткой злобы чувствовал даже я. Особенно я. Комары дохли на подлете, как и мелкие пташки, а вся остальная живность давно уже убежала в другой конец леса. Деревья, которым бежать было невозможно, страдали молча, листья чернели и опадали, кора чернела и опадала, ходячая экологическая угроза, в общем. Наемники, которым бежать было тоже нельзя, а умирать как-то не хотелось, держались от командира на приличном расстоянии.

Ладно, будем честны хотя бы сами с собой. Я не в курсе, кто они. Я не в курсе, куда они идут, зачем и какой идиот поставил во главе обычных людей колдуна.С сегодняшнего утра я не уверен даже в своем имени. А спрашивать страшновато - скажут еще, что слишком много узнал...

Вот как-то так все это и начиналось.

Короче, Смерть ломился вперед, остальные за ним, а потом я. Промокший рюкзак тянул к земле, и, несмотря на то, что я прошлым вечером выбросил все лишнее, лишнего оказалось мало. Выбросил бы и рюкзак, но предводитель шайки мне этого точно не простит. Поймите правильно, на самом деле я в любой момент могу сделать приятной компании ручкой и исчезнуть в любом направлении. О моем существовании и так периодически забывают, но мешает один факт: я искренне надеюсь, что Черная Смерть все-таки выведет меня в обитаемые места.

По крайней мере, талант проводника у него отсутствует в меньшей степени, чем у меня.

... Карма! Нога соскользнула с поваленного дерева, заставив провалиться чуть ли не по пояс в мешанину ветвей и колючек. Через десяток минут борьбы со стихией я вскарабкался на старый пень и кое-как выпрямился, вытирая пот со лба. На просеке царила мертвенная тишина. Меня со всех сторон окружали они: высокие и низкие, уродливые и изящные, с листьями и с иголками, жаждущие теплой крови...

Ах да, еще я с не меньшей искренностью надеюсь, что меня не забудут тут окончательно.Один на один с безжалостной природой, крошечная песчинка в бездне зеленых тварей...

Не паниковать. Только не паниковать. Крови тут жаждут только комары... а-а, не тяни ко мне свои ветки! Перекатившись через подлое бревно, я рванул вперед. Кусты дикого шиповника цеплялись за куртку, но в конце концов сдались, оставив на память множество царапин, и я едва успел затормозить перед чьей-то спиной, неожиданно вынырнувшей перед самым носом.

Путешественники стояли кружком и напряженно оглядывались. Неужели... неужели привал?

- ... и исчез, - речь толкал парень с чем-то вроде топора на длинной ручке и мрачным выражением надгробной плиты. Выглядел он печально; видно бедняге пришлось свести близкое знакомство с особо крупной лужей. Остальные внимали с неослабевающим вниманием. Вообще, вооружены мои невольные спутники были чем попало, зато от души: не вилы с косами, но близко.

- Мы заблудились? - задал я волнующий вопрос типу, стоящему впереди. Только не говорите мне, что исчез гипотетический путь, по которому мы так прямо шагали. Я не пророк, но лес везде зеленый, и для меня всюду одинаков.

Впереди стоящий тип повернулся... Неудачный день. Я шарахнулся назад, запнулся, рухнул на землю, а надо мной навис вот этот самый командир, черный маг и чудный человек, с которым у нас просто замечательные отношения. Вот прямо с первой встречи и его вопроса "почему это все еще живо?".

- Ты...

- Вот он! - голос колдуна заглушил истошный вопль. Наемник подпрыгнул на месте и ткнул в мою сторону предположительно алебардой. - Не дайте ему уйти!

Уйти? Шутка, что ли?

- Э-э-э, Кактус... как-то он непохож... - с сомнением протянуло всклокоченное создание с расфокусированным взором.

- Маскируется. Он вызвал дождь, он запутал дорогу, он проклял нас, он мешает нам достичь цели - все признаки сходятся!

- Ну, тогда ладно... - нечто махнуло лапкой и отчалило.

- Покойся с миром! - наемник замахнулся алебардой, и я вжался в землю и зажмурился, готовясь к неминуемому удару...

И тишина. Я отважился чуть приоткрыть левый глаз. Черная Смерть смотрел на добровольного палача с тем выражением, с которым обычно смотрел на меня, отчего парень съежился и втянул голову в плечи.

- Что? - с благожелательным интересом переспросил колдун.

- Все началось, как только мы его приняли, командир... - пробормотал выскочка, застенчиво пряча алебарду за спину. А может, и не алебарду. Я в оружии не разбираюсь.

- Ты думаешь... что это... Это ничтожество... вызвало дождь, - тихо, будто сдерживаясь, уточнил черный маг.

Тот уже ни о чем не думал. Прощался с жизнью, как недавно я.

Смерть дернулся и расхохотался, отчего наемник шарахнулся в сторону. Колдунам радоваться по определению не положено - все равно страшно выглядит.Остальные неуверенно зашевелились, кто-то хихикнул, и скоро смеялись все. Кроме меня и психа с алебардой, разумеется. Коллективное помешательство и запланированный поиск крайнего вместо обеда. С кем я связался, подумать только.

- Идем, - выдавил черный маг и прошел мимо меня.

- Не туда! - воскликнул я, подскакивая. - Мы оттуда...

Я поспешно зажал рот ладонью, но слишком поздно. Гробовое молчание было мне ответом. Второй раз за день так нарваться! Черная Смерть смотрел на меня, и приговор был в его взгляде...

- Ты... пытаешься спорить с решениями своего командира? - сквозь зубы выдохнул он.

- Н... - мое горло стиснули пальцы в черных перчатках. Фраза осталась неоконченной.

- Как ты... осмеливаешься... спорить со мной? - Черная Смерть наклонил голову и оскалился, с трудом цедя слова, словно не мое, а его горло сдавливали мертвой хваткой. - Ты! Ничтожество!

Начинается. Колдун орал на весь лес, все сильнее сжимая пальцы, я вцепился в его руку, пытаясь хоть немного ослабить нажим. Увлеченный полным перечислением моих качеств, маг этого даже не замечал, команда слушала и запоминала, никому не скучно, все при деле.

Наконец Смерть сделал паузу и выдохнул мне в лицо:

- Так что ты там хотел сказать?

- Н-н...

Командир вооруженной группировки разжал пальцы и уверенно вломился в чащобу, начиная новый раунд борьбы. И пусть я точно помнил, что пришел именно с той стороны...

И почему мне кажется, что с таким отношением я до конца путешествия не доживу?

Я немного полежал, приходя в себя. Подумал о том, как ненавижу черных магов. Сильно-сильно ненавижу черных магов в целом и одного конкретного в особенности. Даже от одного их присутствия сплошные проблемы. Полянка и та пострадала: деревья почернели, трава пожелтела, а в том месте, где стоял Смерть, и вовсе будто обуглилась. Темная энергия - очень вредная штука.

Между тем пришлось вставать и тащиться вслед за всеми. И снова бурелом, и снова эта зелень, только теперь к плетущимся в хвосте прибавился новый персонаж: тот самый тип по имени Кактус, который так увлеченно призывал остальных к моему убийству. Вероятно, он тоже старался не попадаться командиру на глаза. Разумно. Шел себе молча и особо не мешал, судя по сосредоточенному виду, все еще пытаясь разобраться в произошедшем, и не сказать, что успешно.

- Почему ты не можешь вызвать дождь? - потерпев неудачу в логических построениях, жертва обстоятельств обратилась к первоисточнику.

Я тихо хмыкнул. Вот единственный человек, который еще не в курсе событий.

- Я ничего не могу вызвать.

Ни духов, ни демонов, ни собственную храбрость.

- Не умеешь? - он даже не пытался прикинуться, что верит.

- С нулевым уровнем бессмысленно что-то уметь, - в последний момент я прикусил язык и не добавил емкую характеристику собеседника. Главное - вежливость. Особенно когда противник вооружен.

- Ты лжешь.

Я пожал плечами. Кактус гневно сверкнул лезвием боевого топора и отошел, сочтя меня недостойным своего общества и заодно записав во враги, шпионы и диверсанты. Ну и в Бездну его, с командиром вместе. Не обязан я им что-то доказывать.

Уровни придумали ниморцы. Соседи плохо себя чувствовали, если не могли перевести что-то в цифры, даже если не понимали, что именно переводят. Простая и легкая для понимания система, и как всякая абстракция, далекая от реальности. Десять делений, чем выше - тем больше жизненной силы. Каждый следующий уровень вдвое сильнее предыдущего, после пятого начинаются маги, а нуль - точка отсчета - мертвец. Мой дар весит несколько десятых, и его почти невозможно обнаружить. Кто знает, может быть, какую-нибудь инфузорию я и могу убить силой желания... Хотя лично бы я поставил на инфузорию. Иммунитет у нас, что магия - вроде и есть, но как бы и нет. Защиту мне ставили целители, и сколько она еще продержится - не знает никто. Еще год, два, один день, несколько минут? Обычно нулевики умирают во младенчестве.

Не знаю, чего добились бы те ребята-исследователи, не начнись война. Группа просуществовала всего несколько лет, и мне сильно повезло попасть под экспериментальную программу. Я пережил их всех, какая ирония.

Потихоньку темнело. Обнаружилась удивительная вещь: после определенного порога усталости, когда идти уже не можешь, но надо, наступает полное отупение. Ноги шли отдельно от головы, мысли текли вяло и спокойно. И все равно мне уже было, куда мы идем, зачем мы идем...

Из транса меня вывел вопль.

- Деревня! - раздался громкий скрежещущий голос Смерти. Такой неприятный звук любого заставит если не поседеть, то подпрыгнуть точно, но на такие подвиги я уже был не способен. Вообще, по инерции я все топал вперед, пока не дошел до такой знакомой спины в черном плаще.

- Ты! - проскрипело прямо над ухом. Я приторможенно поднял голову. На меня глядел очень радостный колдун; какое счастье, что темнота не дала мне насладиться этим жутким зрелищем в полном объеме! Ноги подкосились, но воротник куртки внезапно врезался в шею. Сильные костлявые пальцы схватили меня за шкирку, и Черная Смерть, не умолкая, потащил меня за собой.

- Ты, кажется, желал усомниться в моем праве командовать? В моих потрясающих способностях ориентирования, безошибочном чувстве направления и невероятных пророческих способностях? - я только не понял, зачем он последнее приплел. - Тогда смотри! Впереди свет, значит близко жилье.

Действительно, мы вышли на просторное место, и впереди что-то сверкало. Сразу захотелось сказать, что это могут быть болотные огоньки, и мы дружно идем на поздний ужин к грязевым монстрам. Или это чьи-то глаза сияют, от кого-то страшного и злого.Я б эту ночь и не пережил, если бы мог говорить.

Мы шли вперед, Черная Смерть тащил меня и разглагольствовал не переставая, а я в глубине души благодарил его за такую услугу. Под ногами хоть и чавкало, но не больше, чем в лесу. Из страшных и злых чудовищ поблизости был только некий черный маг, и вскоре наш отряд наткнулся на первую землянку.

Над землей поднимались только дверь и кирпичная труба, из которой вырывалось пламя. Смерть решил, что не стоит чересчур привередничать и искать более шикарный домик, а остановиться на этом. Нога в грязном сапоге ударила в дверь... Хозяева подземного жилища вовсе не собирались открывать подозрительным незнакомцам, но вовремя успели поменять мнение. В результате пострадала только половина холма и немного помяло трубу - слово "нет" колдуны не воспринимали.

В домике жили несколько существ не внушающей доверия наружности, назвавшиеся охотниками. Грамота Смертио всевозможном способствовании их, конечно, не порадовала, но куда денешься против магии? Землянка оказалась просторной, каменной и больше похожей на бункер, деревня - старым бомбоубежищем, население - десятком таких вот "охотников". Заправлял всем хозяйством маловразумительный синий бурдюк на тонких ножках, с которым колдун быстро нашел общий язык.

Больше всего это напоминало логово разбойников. Или отшельников-поселенцев - давно отшельников, в нескольких поколениях, а то бы так не мутировали - практикующих жестокие и кровавые ритуалы, настолько ужасные, что о них даже никто не мог рассказать. А то зачем нормальному человеку прятаться в лесу?Вот только мои спутники выглядели не лучше. Один командир чего стоил.

Вышеупомянутый командир развил бурную деятельность. Подопечных расселяли по комнатам, откуда-то притащили еду, склянки с булькающим спиртосодержащим внутри, а я нашел какой-то уголок и бухнулся спать.

Вот оно какое - счастье...

Проснулся я в удивительно отвратном настроении. Впрочем, это мое обычное жизненное состояние, но не в такой же прекрасный день. Или ночь? Никто не орет, ничего не требует, не будит. Спать уже не хочется, а боль в мышцах - ничто, по сравнению со вчерашним днем.В небольшом чуланчике, заваленном галошами, тряпьем и автомобильными шинами, было темно, и только из-под двери просачивался свет. А за ней - тишь и покой. Странно.

Ну-ну, такая идиллия долго не продлится. Сейчас я снова увижу ненаглядных соратников и неподражаемого Черную Смерть. А также услышу. Бр-р-р.

Большой зал выглядел относительно прилично. По крайней мере, безжизненных тел и бутылок - следов вчерашней попойки, я не увидел. За чистым столом сидел синий бурдюк и записывал что-то в амбарную книг. Тихо... спокойно... нет разрушений... Неужели Смерть и компания уже ушли к своей великой цели, оставив меня в компании с этими мутантами?

Хозяин поселения поднял голубые глаза-блюдца от тетради и начал исподлобья меня разглядывать. Эдак очень пристально и оценивающе, не переставая что-то быстро черкать в тетрадь.Поневоле вспомнилась одна сказанная в сердцах фраза, что потомки беженцев, прятавшихся в лесах то от ниморцев, то от колдунов, то от закона, а то и от собственного воображения относятся к гостям по-разному: плохо, очень плохо или как к еде. Эм... что-то я соскучился по обществу дорогих товарищей...

Обойдя синее нечто далекой стороной, я начал лихорадочно открывать все попадающиеся двери. За пятой промелькнуло что-то черное, заставив меня чуть ли не заорать от радости. На узкой койке, в одежде и грязных сапогах дрых Черная Смерть; его светлый, только чуть заросший щетиной лик вызвал во мне такой прилив теплых чувств, что бурдюк только забулькал от удивления. Зря плохо думал о жителях - мало ли кто как выглядит, был бы человек хорошим.Позже в бункере обнаружились остальные, спящие далеко не в таких комфортных условиях, как командир, но им это не мешало; я же вернулся к чулану, движимый заманчивой идеей выбросить из рюкзака все, что там еще осталось.

Мда... горстка барахла на полу оказалась угрожающе маленькой. Как предполагалось на предыдущей остановке, больше выбрасывать нечего. За провизию меня Смерть убьет и сделает консервы, оставаться совсем без запасной одежды тоже не в радость. Я поднял рюкзак на вытянутой руке; как-то он тяжеловат для мешка из сшитых тряпок... или это у меня физическая подготовка ни к демонам. Скорее второе, чем первое, но чисто из чувства противоречия я начал ощупывать огромное чудище в грязно-зеленых, грязно-бурых и просто грязных пятнах в смутной надежде обнаружить завалявшиеся в уголке пару золотых слиточков.

И почти угадал. Между подкладкой и верхним слоем явно что-то было; я схватил нож и вспорол боковой шов, потянув на себя торчащий желтый уголок. Бумага. Желтая, немного помятая, немного в дырках, сложенная вчетверо. На развороте почти метр на метр, и все это пространство занимают расплывшиеся линии и бесформенные пятна разных цветов. Если эта штука была спрятана, значит, она важна. Логично? Может, это письмо? Небольшое такое... С картинками, которые не пережили вчерашнего дождя.Действительно, с краю на светло-зеленом фоне проглянули какие-то расплывшееся закорючки. Ном-ма Э-д-в-е. С минуту я вспоминал, какой именно регион ниморцы звали Эдве, пока не сообразил, что Номма Эдве - столица четвертого региона - не иначе как родной Город-у-Леса. Вот только Эдве никогда не располагался у южных границ, как и несколько соседних городов - на противоположном конце страны.

Итак, опытным путем найдена карта, одна штука, скорее всего, очень плохая копия. Ниморцы по жизни много чем страдали, но вот косорукость - это не их национальная особенность.Надеюсь, что вот это кривое безобразие не единственное. Я, конечно, могу поверить, что мы идем наугад, но знать точно как-то не хочется.

Но вот мою тоску по дому рисунок отражал в точности. Как же мы далеки друг от друга.

Практически сразу после карты отыскался еще один тайник. Прежний владелец особо не утруждался; не видно - и ладно. И что же я сразу этот вариант не проверил? Ну, может быть, потому, что каждый раз вечером сразу отшвыривал рюкзак в сторону, чтобы забыть до утра.

Потянуло легким запахом гнили, и из распоротого шва полезла какая-то зеленая масса. Что за гадость? Двумя пальцами, осторожно, я потянул буроватый мягкий отросток, и на пол со странным стуком вывалился ком переплетенных веток и листьев. И вот это требуется таскать с собой? Нет, и вот это я таскал с собой все эти дни?! Между веток просвечивала серебристая поверхность; отчистив зелень, я вытащил на свет консервную банку.Н-да... Весила консерва килограммов пять. И вряд ли внутри тушенка...

Я повертел в руках наглухо запаянную банку, потряс около уха. Тишина. Охваченный внезапной вспышкой озарения, я схватил нож и начал отскребать верхний слой. Вдруг это цельный слиток?! Прости-прощай, Черная Смерть, но ты об этом не узнаешь. До ближайшего города - и пока! Но сквозь царапины, оставленные ножом, показалось обычное железо. Первый порыв вышвырнуть обманку остановило благоразумие: вдруг такие у каждого из команды? В конце концов, окажись это опасной контрабандой, никогда не поздно похоронить вещицу в чаще. Так и запихал хлам обратно, сунув с глаз долой на самое дно.

За дверью послышались шаги. Я быстро стянул горловину рюкзака и вздохнул, окинув взглядом распоротые швы: зашивать было нечем. Опять влетит от Черной Смерти. Как же колдуны любят, когда у кого-то что-то получается еще хуже, чем у них. В щели между дверью и стеной как раз показался командир, выползший в общий зал. Маг ощутимо пошатывался, от одного вида его кислой рожи молоко скисало на километр в округе, но насколько на нем сказался вчерашний отдых, определить было сложно. Он всегда так выглядит.

Полоска света в щели померкла, я вовремя отшатнулся, так что дверь, пнутая чьим-то сапогом, лишь вскользь задела нос.

- А... Ты, - полуутвердительно проскрипела темная фигура.

Интересно, а он мое имя вообще знает? Или я один такой...

- Я, - подтвердил я, запихивая траву под шину.Зря.

- Хм, - Смерть, уже собравшийся уходить, обернулся, окинул меня фирменным мрачным взглядом и уставился на рюкзак. Типичное утро черного мага он встречал в типичном для черного мага настроении. - Это что?

- Э-э...

- Только попробуй испортить имущество экспедиции! - злобно прошипел колдун, наклоняясь ко мне... но весь воспитательный эффект испортила исказившая его лицо гримаса. Смерть выпрямился, хватаясь за голову, чуть не на ощупь выбрался в общий зал и уполз в поисках самого темного угла, где создание мрака и деревенского самогона не будет преследовать обжигающий свет.

Я на автомате кивнул ему вслед, прикидывая, где и как буду добывать нитки. Настал час, пришла пора наконец познакомиться с теми, с кем я иду уже несколько дней... Пожалуй, поищу какую-нибудь девушку с минимальным количеством оружия. Это будет непросто, но жить хочется больше.

На удивление, искомое обнаружилось довольно скоро. Хлипкое, ниже меня, без оружия. Я специально заглянул во все углы, но нет. Совсем нет. Девушка свернулась на коврике и трогательно жевала край подушки, и будить ее уже не хотелось, в предчувствии розысков по всему бункеру посеянной раритетной бабушкиной булавы. Но милое создание проснулось само:

- Ну? - цель моих поисков протерла мутно-зеленые глаза и привстала с коврика, запустив пальцы в волосы непонятного лилового отлива с торчащими из них листьями, веточками и цветками.

Знакомиться с народом к тому моменту мне перехотелось окончательно.

- Доброе утро. Не подскажете ли вы, где я могу найти...

- Ну-у-у? - с угрозой выдала безвестная страдалица.

- Нитки! Длинные такие!

- Ну... - наемница брякнулась обратно на коврик. - А я Крапива.

О небеса, еще одно дитя гербария. Просвещенный век на дворе, а люди все еще верят в тотемы и силу имен. Неужели скромный пример командира не вдохновил остальных на что-нибудь погрознее? Хотя он колдун, а колдуны у нас чем угодно могут называться. Колдуны вообще могут делать все, что хотят.

- А ты Лоза, и я тебя знаю... - неспешно протянула девушка, морща лоб. Свершилось! Я верил, что хоть кто-то меня просветит! - И что тебе?

- Ничего, извините за беспо....

- Стоять, - Крапива лохматым призраком села на полу, ткнув в меня пальцем. - Тащи ту дрянь, что была вчера, буду готовить антидот. А пока давай свой рюкзак. Вам, мужикам, даже иголку доверить нельзя. Пришитые пальцы - это нехорошо. Пришитые пальцы - это некрасиво...

Вручив ей распотрошенный мешок, я откланялся и, стараясь не прислушиваться к бухтению о микробах, некрозе и гангрене, с максимальной скоростью вылетел за дверь. Все. Наобщался.

Поплутав по коридорам, я вновь попал в уже знакомый зал. Круглое помещение ничуть не изменилось, разве что на месте не оказалось синего жителя подземелий. От безысходности решил проведать тот чулан, где провел несколько часов в блаженном сне; дверь открылась с заметным усилием... Я еще успел удивиться, почему за ней потянулись какие-то зеленые сопли...В нос ударил резкий горький запах. Все пространство чулана занимали водоросли. Те самые, что я выкинул из рюкзака. Они оплетали стены, толстыми космами свешивались с потолка, плотным зеленым одеялом укрывали пол и валяющийся на нем хлам, обвивались вокруг труб.

Из большой трубы, смятой почти в гармошку, часто капала вода.

Кап-кап-кап...

Несколько мгновений я в оцепенении глядел на зеленое великолепие, а потом захлопнул дверь и подпер ее спиной. Никого нет? Нет, и слава Небесам.

Неясная мысль о том, что даже долгое терпение имеет пределы, выродилась в ясный и четкий ультиматум.

Надо валить.

Хорошо, что я спихнул рюкзак в хорошие руки. Они подружатся. Неизвестно, что предыдущий хозяин успел еще прихватить с собой, кроме биологического оружия. Вот окажется там урановое топливо в свинцовой оболочке, что я скажу своим трехголовым азотодышащим детям?

Лестница нашлась буквально за десятым поворотом. Балансируя на крутых ступеньках, я подергал ручку люка, потом толкнул его от себя, но результат не поменялся. И ни замка, ни засова. Так, не надо расстраиваться, это не единственный выход. В подземных поселениях их штук по десять - прятаться, если что, от незваных визитеров. Не любят беженцы, особенно мутанты, незнакомцев. Вот только выходы на то и тайные, что найти их непросто.

На прощание я коснулся лестницы и удивленно сжал пальцы, прислушиваясь к ощущениям. Не почудилось: странная вибрация, бегущая по металлу, не исчезла. Какой-то механизм, работающий за стеной?

Коридоры причудливо вились, перекрещиваясь и вновь расходясь. Желтые стены, желтый пол, желтый потолок, белые запертые двери. Попадались и лестницы с люками, но не открылся ни один. Все такое одинаковое, что я скоро перестал понимать, проходил здесь всего раз, или все десять. Нимора, ты всегда с нами. И ни следа ни наемников, ни жителей. Да я бы сейчас даже добросердечному начальству обрадовался! Иногда я прикладывал руку к стене, отмечая, что дрожь не исчезла. В конце концов, мне начало казаться, что и пол качается под ногами. Сколько я здесь брожу - час, два? Еще несколько дней, и неминуемая смерть от голода и жажды...

Повернув за очередной поворот, и увидев очередной желтый коридор с лестницей в конце, я сполз на пол, прижав щеку к холодному металлу. С той стороны слышался странный гул и удары, но это, наверное, стучала кровь в ушах. Душно-то как. Ну, появись, хоть кто-нибудь! Плевать на выход, выведите меня хотя бы к людям.

Не знаю, сколько я сидел, тупо глядя в пространство. До тех пора, пока из-за поворота не вырулил родственник того синего бурдюка; только этот был чуть поменьше, примерно метр высотой и желтоватого оттенка, с неровными красноватыми пятнышками.

- Ты случаем никуда не спешишь? - я еле успел ухватить его за край комбинезона. Пусть спешит, но на вопросы желтому ответить придется. - Где Черная Смерть?

- Ваш командир в столовой. Коридор с полосатой меткой, пятая дверь, - быстро буркнул монстрик и проскользнул мимо меня. Я даже не успел среагировать, а бурдюк, словно ртутная капля, уже унесся к концу коридора. Пришлось поиграть в догонялки.

- Эй-эй, стой! - я залетел сразу вслед за желтым в небольшую комнатку, примечательную тем, что большую ее часть занимали разнообразные трубы. - Где найти этот коридор?

Бедняга попытался объяснить путь на словах, но потом, вволю налюбовавшись на мое тупое выражение лица, нацарапал на клочке бумаги план. Он наивно думал, что сможет от меня этим отделаться.

- Хм... - отвлекаем внимание, отвлекаем внимание. Как бы поаккуратней перейти к делу? - Где мне взять то пойло, что фигурировало вчера как главное блюдо?

- Все, что еда - в столовой, - раздраженно забулькал желтый бурдюк. - Я техник. А ваш командир - действительно Черный Маг?

Последнюю фразу он произнес с придыханием, будто черные маги - невесть какое диво, а главное, еще и приятное.

- Стопроцентный, - уверил я техника.

- Он об этом вчера говорил, - тотявно обрадовался, но я предпочел думать, что ошибся. Воображение сбоило в попытке показать того, кому нравятся черные маги. Ну а то, что Смерть вчера нарассказывал о себе любимом, скорее это подтверждает.

- У меня дела, - желтый повернулся спиной, потеряв ко мне всякий интерес. - Какие-то неполадки в системе воздухообмена, надо срочно проверить.

- И последний вопрос, - последний вопрос я задавал затылку. - Вы не могли бы открыть люк, тут, совсем рядышком?

- Что, - затылок пошел складками. - Зачем?!

- Да так, проветрится, посмотреть на природу... Ну, и нам пора отправляться. Пора, пора. Мы не можем больше вас обременять.

- Как отправляться?!

- Дела... а что нельзя?

- Мы не можем открыть люк! - собеседник явственно беспокоился.

Я пожал плечами:

- Ладно, сообщу командиру. Нас не выпускают. Зря вы ссоритесь с нашим командиром, кстати. Он ваш бункер по камешку разнесет...

Я сделал вид, что поворачиваюсь к двери.

Нападение было абсолютно неожиданным. Вместо того, чтобы ударить в спину, техник заехал гаечным ключом мне по ногам. Нет, он напал! Эта ошибка природы все-таки напала! А вот за то, что я угадал, меня сейчас и поздравят...

Удар железкой по голове мгновенно вышиб из нее посторонние мысли.

- Вы... никуда... отсюда не уйдете! И ты... никому не скажешь!

На одних рефлексах я со всей силы отшвырнул бурдюка от себя. Глухо звякнул по полу гаечный ключ, но желторожий бросился снова, сшиб с ног, приложив затылком о трубу. Та возмущенно загудела. Сознание попросило не ждать и исчезло в тумане. Я уже довольно слабо чувствовал, как шею сжимают чужие пальцы...

- Никуда... Не уйдете!

По затылку и спину будто прокатилась волна огня. Я выгнулся дугой, взбесившийся техник, не удержавшись, откатился в сторону. Труба, треснувшая от зверского обращения, заливала пол кипятком. Комната постепенно наполнялась паром, я чувствовал себя сваренным заживо, а бурдюк с упорством маньяка полз ко мне, не обращая внимания на слезающую кожу. Я пытался дотянуться до гаечного ключа, согнув ногу и отпихивая монстра. Ощущение, будто пинаешь очень плотную резину, а оно поползло по ноге, цепляясь недоразвитыми лапками за ткань. Его круглые вытаращенные голубые глаза все так же ничего не выражали.

Кожа слезала буквально слоями, толстыми и полупрозрачными. Не отдавая себе отчета, я схватил врага за шкирку и макнул его в лужу кипятка. На меня уставились два синих круглых глаза...

- Не уйдете, - отчетливо просвистел монстр.

...два круглых глаза, смотрящих из мутно-багровой, словно кровавой, лужи.

Мозги, которым и так досталось, отказались комментировать происходящее. Из разбитой трубы неспешно выползли зеленоватые побеги; выползли, потянулись вверх, обвились вокруг труб, потянулись по полу, быстро затягивая комнату густой паутиной. Я встал. На негнущихся ногах добрался до выхода. Потянул дверь на себя. Вывалился в коридор. Ха-ха, я убил человека. Хотя, вряд ли. Ха-ха, я убил нечеловека. Нисколько не легче. И глаза... Карма... Интересно, пора кричать "караул"? Нет, не слышит же никто.

Прохладный воздух такого пустого и нормального коридора, привел меня в чувство. То, что казалось ужасными ранами, на самом деле были несколько глубоких царапин. К удушению я как-то уже привык, а плотный воротник куртки защитил спину от серьезных ожогов. Я всего-то попросил открыть двери, а меня едва не прикончили. Как-то это... как-то это неприятно... Караул! Мы в ловушке! Кое-как перестав воспринимать свое тело как разобранное, я помчался искать Смерть. Он командир, пусть и разбирается. По должности положено.

План я примерно помнил, спасибо желтому, мир его глазам. На пути мне не встретился никто - ни свои, ни чужие, и только почти у цели я столкнулся с Крапивой.

- Ну, где тебя полчаса носит? - злобно прошипела она, заступая дорогу. - Мне долго еще ждать?

- Это западня! - я не особо надеялся, что меня послушают. Девушка чуть отступила, удивленно приоткрыв рот.

- Э... Кто это тебя?

- Местные! Мутанты эти! - я все не мог отдышаться. - Где все?

Должно быть, вид у меня был, как у настоящего психа.

- Где-то...

- Неважно. Собери всех в столовой, - и последний аргумент. - Я слышал... что они замышляют что-то против командира...

Крапива нахмурилась и внезапно ахнула:

- Командира?!

- Но мы спасем его!- уверил я, пробегая мимо. Вот будет смешно, если это ложная тревога. Да меня прибьют...Да меня и так чуть не прибили. Гаечным ключом. - Только найди хоть кого-нибудь!

В столовую я влетел на полной скорости. Черная Смерть сидел за длинным столом и злобно разглядывал кружку. Напротив устроился синий бурдюк, буравящий колдуна внимательным алчным взглядом.

- Тревога!

- Что?! - Смерть резко повернулся. Неужели я настолько плох, что даже маг умудрился дать мне время для объяснений? Или это зелье настолько плохо выглядит...

- Нас не собираются отсюда выпускать. Выход перекрыт! И такое впечатление, что... Со стенами...

- Чего? - Смерть приложил ладонь к стене. Теперь вибрация переросла в ясноразличимую тряску. - Зелень ниморская, я думал, просто башка так кружится...

- Выпейте, - предложил бурдюк, пододвигая Смерти кружку. Тот с неприкрытой радостью отодвинул ее обратно.

- Какого лешего у васпроисходит?

Синий вновь придвинул кружку:

- Выпейте это. Для вашего же блага.

- Та-а-ак, - черный маг склонил голову и сощурился. - Мы можем уйти? Отвечай на вопрос!

Бурдюк молчал. Смерть резко встал и ухмыльнулся, и кружка полетела в сторону, на ходу рассыпаясь в прах.

- Мы уходим.

- Нет, - спокойно возразил бурдюк.

С громким стуком дверь загородила железная пластина. Противоположная стена, наоборот, поднялась; здесь были, наверно, все жители странного бункера. И у каждого - по винтовке. И все - почему-то смотрят на нас. Эй, а я-то тут при чем?

Синий главарь неспешно поднялся, достал из шкафчика новую кружку, вылил туда содержимое непрозрачной бутылочки, и поставил ее на место старой.

- Или вы все же выпьете это, или вас придется успокоить другим способом, - не меняя интонации, отчетливо выговорил он.

Смерть медленно сел на место. Против дюжины выстрелов в упор никакая магия не поможет. Я попытался стать как можно менее заметным и ме-е-едленно отойти в сторону... Несколько ружей мгновенно развернулись вслед. Тонкие лапки хозяев держали их с такой уверенностью, что случайный выстрел мог прозвучать в любую секунду.

- Это яд, - утвердительно произнес колдун.

- Снотворное.

Колдун не поверил.

- Где мы? - я немного удивился внезапно спокойному голосу. - И мои подчиненные. Что с ними?

И это было первое проявление заботы! Хотя командир скорее прикидывал, кто сможет ему помочь.

- Подболотная лодка. Пять метров до поверхности. Ваша команда в своих отсеках, они заблокированы, - бурдюк замолчал, внимательно глядя на Смерть.

Тот резко швырнул кружку на пол и вскочил.

- Стоять! - булькнул синий. Подболотная команда подняла ружья... Голова кружилась, и я уже начал понимать, почему.

- А мы можем... быстро подняться? - скромно вмешался я. - А то у вас вентиляция... немного того...

Синий главарь возвел глаза к потолку и терпеливо произнес:

- Нам нет нужды подниматься. Сохраняйте спокойствие, вы нам не нужны. А с вентиляцией все нормально.

- Да. Ее нет.

- Чушь, - бурдюк раздраженно взмахнул тонкой лапкой.

- А у вас всегда так душно? И воздуха не хватает?

- Вам душно? - в глазах синего появилось легкое беспокойство. Один из стрелков брякнул на пол ружье начал с кем-то быстро перебулькиваться по маленькой рации.Им что, дышать не надо?

- Да я задохнусь скорее, чем вы тут разберетесь!

- Воздуховод забит растительной биомассой, активно поглощающей кислород. Максимум через десять минут количество кислорода достигнет критической отметки, - отрапортовал радист.

Главарь из синего стал почти лиловым:

- Мы же послали техника...

- Техник на связь не выходит.

- Выговор в личное дело. Начинаем подъем! - скомандовал бурдюк. Несколько монстриков отделились от коллектива и скрылись за круглой железной дверкой. Наша гибель им не нужна, что радует... Стены затряслись. Не знаю, откуда и куда, но мы двигались, и делали это с явной натугой. Через мерзкий скрежет внезапно послышались удары - долбились в бывшую дверь столовой. Это те, кто пошел лодку поднимать и заблудился? Бурдюки нервно дернулись в сторону двери, но потусторонники не сдавались.

- Ты думаешь... ты меня остановишь? - Смерть презрительно оскалился прямо в лицо синему главарю, и железный щит рассыпался на кусочки.

- Мага - живьем! - крикнул тот сквозь грохот пальбы, и стек под стол.

Секунду мы смотрели друг на друга, а потом я с мстительной усмешкой выпихнул тварь из укрытия. Это место слишком тесно для нас двоих... Наверху что-то бухало, визжало, скрежетало и вопило. И чего я туда полезу? Там и без меня весело.

Сквозь дым я четко видел темный силуэт, неспешно подбирающийся к съежившемуся главарю. На лице синей твари был написан искренний ужас.

- Не яд, говоришь? - зловеще проскрипел Смерть.

- Мы не хотели вас убивать! - бульканье стало умоляющим. - Нам приказали! Мы должны просто везти черных магов в... я не могу сказать!

- Куда? Ска-а-ажешь... - Смерть легко сжал горло врага, и обескураженно уставился на ладонь - от одного прикосновения тот почернел и рассыпался.

Крики и шум отдалились, превратившись в тихий гул. Перед глазами заблестели разноцветные круги; интересно, прошло там десять минут?..

Они кружатся, кружатся...

Как в полусне я помню Смерть, прижимающего ладони к стене, чернеющий металл...

Следующая картинка: я лежу в грязи, зато над головой - прекрасное серое небо. И много, много воздуха!

Радом матюгались грязнущие наемники и стоял надутый Смерть. Наверное, ему не нравилось болото. Или погода. Или быстрая гибель врагов. Или тысяча самых разных вещей. Для черной магии требуются исключительно негативные эмоции.

Чуть подальше тонула заполучившая пробоину подболотная лодка - медленно, с чувством. Разве только прощального гимна не хватало. Ниморского. Только соседи могли додуматься до такой странной штуковины; кто там остался в живых, и был ли там в живых вообще кто-нибудь - неизвестно. И это еще вспомнить, что умнейший колдун придушил главного, который только начал говорить правду.

Понавылезло нечисти.

Так, я начал кого-то критиковать, значит все в порядке.

Или нет...

Или нет.

Подошла Крапива, поставила на ноги и сунула рюкзак. Смерть снова начал орать на всех подряд... Да, и болоту тоже досталось.

Заболели все раны, полученные на лодке... Ай, и где я успел так локтем удариться?

По колено в грязи мне хотелось завыть в голос... Тьфу, а рядом вообще дна нет!

Зачем, зачем я сбежал из дома?

Вот зачем я совался, куда не просят?

Да, зачем я вообще родился?..

...Ну зачем, зачем я сбежал из Города-в-Лесу? Подумаешь, погиб бы - зато без мучений! Зачем двигаться, куда-то идти - все бессмысленно... Там топь, сям топь. Какая разница, когда умереть - тогда, или сейчас, в одиночестве, в холодной воде под равнодушным серым небом...

Чего? Вредно лежать в воде, она грязная? И только поэтому? Вы куда собрались?! А ну стоять! Народ, вы чего такие бодрые? Да вы не растения, вы тараканы! Комарье проклятущее, мокрицы, мертвяки ходячие! Сто-о-о-ойте, подождите меня!

Глава 2. Переправа

Дорога! И почему мне кажется, что остальные удивлены не меньше, чем я? Морально мои попутчики-мазохисты уже наверняка подготовились к новому мучительному переходу через лес и ужасающим испытаниям, ползти в грязи и крови с горящими (энтузиазмом) глазами по следам своего командира... Кстати, Черная Смерть тоже удивился, но сразу сделал вид, что, мол, так и надо. С глубокой печалью я внезапно обнаружил наше глубинное сходство: вышеописанные перспективы не радовали только нас двоих.

Как мы выбирались из болота... Нет, КАК мы выбирались из болота...

Хм, еще раз нет. Как оттуда выбирался я... Болото. Он хотело меня уничтожить, я уверен.

Так о чем я? Светит солнце, небо ярко-синее, о позавчерашнем дожде остались только воспоминания. Вот и все хорошие моменты. Мы снова идем и... и это зрелище уже изрядно достало. Все достало. Весь этот гребаный жестокий мир... Отвлекся. Впереди всех вышагивает наш дорогой командир, чтоб ему сдохнуть в жутких мучениях, Черная Смерть. Драный плащ, темные, неровно обрезанные волосы. Колдун есть колдун, пусть даже при этом он похож пугало, страшненькое такое пугало.

Черному магу хотелось в город, к цивилизации, к людям, чтобы было что порушить и на ком сорвать злость. Не знаю, под угрозой какого расстрела его заставили так над собой издеваться: рано вставать, дышать свежим воздухом, заниматься оздоровительной ходьбой в дружной компании, да еще на благо отечества. Небеса, да такое зверство даже у ниморцев не получалось.

Остальные путешественники неорганизованной и отвратительно бодрой толпой валили следом. Помрут они. Дождешься от этих тварей. Они радовались, что сумели сэкономить полсуток и жалели только о том, что не успели отвинтить что-нибудь от подболотной лодки на прощание. Причины, подробности и последствия стычки с местными жителями никого не волновали. Мол, есть цель, до которой полагается дойти, а все остальное - малозначащие детали.

Я же с трудом проснулся на ходу, перебрал все известные ругательства и неотвратимо осознал, что романтика дальних походов будет являться мне в мечтах. В мечтах о каре неприятелей. Жаль, мой главный неприятель и так все лето пропадает где-то на просторах родины и ближнего приниморья.

Дальше терпеть такую жизнь нельзя. Я не белый маг, на одной силе воли долго не протяну.

Среди лиц маскировочного окраса (наверное, чтобы командир, будучи совсем не в духе, не разглядел) мелькнуло знакомое. Даже два. Рядом с девушкой по имени Крапива, зачем-то напихавшей в волосы длинных палочек, шел давнишний наемник с алебардой. Наплевав на общий настрой, воин оглядывался вокруг аки сторожевой ястреб, а выражение его спутницы демонстрировало скорее отсутствие, чем присутствие.

- Леди?

В стеклянно-пустых глазах мелькнул огонек удивления, а я мысленно хлопнул по лбу. Язык мой...

- Крапива!

- Да? - наконец отозвалась девушка. Наемник глянул на меня очень мрачно и очень косо, но за алебарду не схватился.

- Я хочу задать один вопрос... Кем был Лоза? - не дождавшись отклика, я уточнил: - Тот Лоза?

Крапива покачнулась и отрешенно промямлила:

- Проводником и картографом.

Я это знал. Я знал это! Я! Знал! Это! Ну, догадывался...

- И... как мы идем?

КУДА мы идем?!

- Конечно, как ведет нас командир! - наемница даже проснулась.

К демонам в гости мы придем с таким командиром.

- По своему внутреннему голосу?

Я вполне могу предположить, что у мага он есть. У людей с такими плохими нервами и не такое появится.

- Командир видит путь в своей душе.

Где-где? Что он там видит, в такой темени?

- А куда делись карты проводника?

Неужели та, что я нашел - единственная? На ней все видно ничуть не лучше.

- Командир их забрал. Когда Лоза погиб, - Крапива потерла глаза и пригорюнилась. То ли по поводу таинственного Лозы, то ли по каким-то своим, чисто личным причинам. Недавнее веселье сказывалось не только на черном маге. Глаза девушки открывались с явным трудом.

Тут я наконец разглядел, что из ее волос торчат вовсе не деревянные спицы, а длинные тонкие кости, и оперативно свернул вопросы. От Лозы мне досталось имя, вещи, место в команде и нарастающее беспокойство, за какие такие заслуги, и любопытно, конечно, что с ним произошло, но не настолько, чтобы отправляться следом.

- Ты же не сомневаешься в нашем пути? - неожиданно забеспокоилась Крапива.

А что мне за это будет? Я внезапно обнаружил, что окружающие проявляют к нашему разговору прямо-таки настораживающее внимание. Не иначе как готовились постоять за корпоративную солидарность.

- Нет. Абсолютно. Никаких сомнений. Нас же ведет командир!

Я в нем не сомневаюсь. Я его боюсь. Карта не душа, но она либо бракованная, либо Смерть ее вверх ногами смотрит. Или вообще потерял. И ни с кем не поделиться своими подозрениями, очерняющим имя светлейшего командира, потому что с фанатиками не спорят.

Крапива с легким разочарованием кивнула:

- И правильно. С нашим командиром мы достигнем цели! - девушка взвесила последнюю фразу, нашла, что ей недостает выразительности, и убежденно добавила: - Или умрем.

Логично, что сказать. Я только надеялся, что цели команды не очень близки криминалу. Или, по крайней мере, останутся таковыми до ближайшего города, потому что дальше я с этими ненормальными идти не собирался. Хватит.

- Тогда к чему такие вопросы? - вкрадчиво поинтересовался я.

Наемница пожала плечами:

- Ну, вдруг ты местный.

...Сплошная полоса леса поредела, открывая реку и широкий простор горизонта за ней. Дорога вела прямо к мосту, и я с глубокой печалью осознал, что новая трасса к Городу-на-Границе вовсе неспроста делала такой крюк. И что зря мы, как самые умные, не пошли по ней.

Начиная с середины, чисто ниморский мост был полностью раздолбан ниморским же произволом. Дорогие соседи. У меня такое ощущение, что их любимый военный лозунг - сами построили, сами разломаем. Правда, они, конечно, все восстанавливали, когда снова, э-э, побеждали. А тут не вышло, ниморцев нет, остались мы на развалинах.

Среди высокой травы и неровных кусков асфальта то тут, то там торчали из земли камни и железные штыри. Запнувшись пару раз, я стал гораздо осторожней, поэтому не пропустил момента, когда земля резко оборвалась. Внизу, очень-очень далеко, накатывала на темные глыбы бурлящая вода.

На всякий случай я решил отойти на несколько шагов. Железяка, до того прячущаяся в траве, только того и ждала. Уже сидя на земле, я злобно пнул ее сапогом, но мерзкой штуковине было все равно.

Между тем команда собралась в кучку, закономерно окружив Черную Смерть.

- Командир, прикажете приготовиться к форсированию водной преграды вплавь? - обратился к колдуну парень, который был чуть выше остальных. Меня поневоле заинтересовало, специально он издевается или действительно привык так говорить. Наемник был убийственно серьезен.

На лицах остальных я читал живейшее внимание и полную готовность исполнить любой начальственный приказ. Казалось, скажи он плыть - поплывут, скажет прорыть подземный ход - пророют.Честно говоря, река не выглядела столь уж большой и опасной, но для человека, который не умеет плавать, разницы мало. Человека, вроде меня.

Черная Смерть повернулся к спрашивающему и живописно скрежетнул зубами. На лице светловолосого наемника не отразилось ничего, кроме вежливого ожидания.

- Н-Е-Т, - процедил маг.

Или Смерти. Ну что же, тонуть не придется.

Высокий парень хладнокровно повернулся и скомандовал:

- Ищем брод. Он должен быть где-то рядом.

А брод знает, что он что-то должен?

Путешественники шустро разбежались по берегу. Смерть, естественно, никуда не пошел, а сел на бревнышко, мрачно скрестив руки. Он был не в духе. Такое оскорбление! Задать такой бестактный вопрос! Воду колдуны не любят. Не в том смысле, чтобы умываться, хотя к Смерти и подходит; утопление - официальная казнь черных магов. Так и только так от них и можно безопасно отделаться.

Составлять компанию злому колдуну не хотелось. Я неспешно двинулся вдоль берега к мосту, решив найти тихое местечко и поспа... то есть сымитировать полезную деятельность, конечно же.

Яркое, но не жаркое августовское солнышко, легкий ветерок приносит прохладу с реки. Вода поблескивает, окрашивая противоположный берег в синюю дымку. Спать охота до одури. Пологая песчаная коса переходит в густые заросли, а дальше идут сплошные страх и мука: зеленый мрак до самого горизонта.

Мост когда-то стоял на семи опорах. Теперь он обваливался перед второй, превращаясь в скелет и соединяясь с ней только паутиной железного каркаса. Вблизи налет, покрывающий металл, распался на крупные зеленоватые пятна. Каменоломка. Ясно. Мост уже не спасти: Великий Лес успел первым.

Сообразуясь с требованиями времени, невзрачное растение с таким же успехом крушило и сталь, и бетон, и даже пластмассу. Помнится, именно из-за него Совет впервые рассорился с друидскими братствами. В отличие от черных, белые маги трезво смотрели на вещи и понимали, что никакой Зверь из своей Бездны не вылезет и ничего нам не построит, сколь его не вызывай и не приноси кровавых жертв, и призраки тоже ничего не построят, будь они хоть трижды ниморскими призраками.

Не один я нагло отлынивал от поисков: рядом с мостом стояли и спорили знакомая парочка и незнакомый наемник, тыкая пальцами в непонятное светлое пятно у второй опоры.

- Это плохая примета, - мрачно сказал парень с алебардой и зачем-то уставился на меня. Я вздрогнул, присмотрелся к пятну и согласился:

- Встретить труп не очень хорошо, наверное...

- Да говорю же вам, дятлы: он еще жив, - громко сказала Крапива. - Жив, поняли?

- Спорим? - с ленцой предложил темноволосый невысокий наемник.

- Ха, Тмиша, за дуру меня держишь? Как мы это проверим, а? А, впрочем, давай!

Пятно шевельнулось, и наемник разочарованно присвистнул:

- Ты знала.

Крапива рассмеялась:

- Конечно же я знала, я же целительница! А теперь гони мне...

- Спорим, что продержится еще полчаса? - перебил Тмин.

Девушка азартно сощурилась:

- Десять минут.

Я недоумевающе переводил взгляд с одного спорщика на другого.

- Вы не собираетесь ему помочь?

- Умереть? - недоуменно нахмурилась самонареченная целительница. - Ну, Лоза, мы что, звери какие?

- Спасти!

- Зачем?

- Плохая примета - связываться с мертвецом...

- Мост забрал Великий Лес. Зачем он туда полез? - Крапива осуждающе покачала головой. - Теперь он тоже принадлежит Великому Лесу. Ему уже не поможешь.

Я приготовился возразить...

- Что вы здесь делаете? - голос, раздавшийся за спиной, напугал меня до фиолетовых демонов.

Девушка подпрыгнула:

- Ой, Клен, а там человек!

Тот самый парень, что разговаривал со Смертью, скользнул равнодушным взглядом по мосту и обернулся к нам:

- Заканчивайте маяться дурью и ищите брод.

- И мы его там оставим? - получилось чересчур громко, но мне было плевать.

Клен поднял на меня холодные серые глаза:

- Конечно. Я не пойду против Великого Леса и не позволю никому из команды. Я запрещаю приближаться к мосту! - негромкий голос разнесся по берегу, усиленный магией.

- Но там же...

Светловолосый наемник спокойно отвернулся:

- Он уже мертв...

Мертв так мертв, приказ так приказ. Вот пускай те, кто в команде, ему и следуют. Раз уж Великий Лес, что тут поделаешь...

- Эй, Лоза, ты куда?! - крикнула девушка мне в спину.

Однажды, когда я в очередной раз валялся в больнице, меня едва не загрызла домашняя герань. Ненавижу Великий Лес.

Первые десяток шагов я пробежал на одном дыхании, боясь, что спутники преодолеют робость, догонят, поймают и принесут в жертву, чтобы умилостивить Всеединое Древо; когда путешествуешь по стране, расположение елок и коряг жизненно важно. Но идиотов не нашлось.

В асфальте появились дыры, которые я сначала огибал, потом пришлось перейти на шаг, а потом и вовсе прижаться к железному заграждению, боком переступая по осыпающейся кромке. А все не так страшно, как я думал, вроде и в-вовсе н-ничего...

Хру-у-у-усь! Ржавое железо легко проломилось под пальцами, и я остался без опоры. За спиной открылась пустота, тело начало заваливаться назад... По пальцам ударила твердая поверхность, щека повстречалась с бетоном, а я обнял фонарный столб как самое великое сокровище.

Несколько минут я молился, закрыв глаза, и только потом осмелился посмотреть назад. От мысли о следующем шаге меня просто трясло. Зачем я полез на этот мост? Зачем?!

Демоны, это все демоны, дождались-таки секундного помутнения сознания, чтобы пропихнуть самоубийственную идею! Карма, я знаю все... Это ты виновата!

На берегу стало оживленней: Крапива подпрыгивала и что-то кричала, но звуки уносил ветер; Кактус зачем-то достал алебарду, Тмин стоял столбом, Клен быстрым шагом уходил прочь, а к мосту, напротив, спешили остальные. Я еще раз посмотрел на алебарду и понял, что возвращаться мне не то чтобы так уж сильно хочется.

Я отлепился от столба. О, никто никогда не узнает, сколько сил для этого потребовалось. Меня трясло, тряслись перила, шатался мост, асфальт ходил ходуном под ногами. Усилием воли я подавил нервную дрожь и сделал крошечный шажок. Потом второй.

Мне казалось, что я ползу по мосту уже целую вечность, когда фонарные столбы закончились. Впереди меня ждала мешанина из железной арматуры, остатков бетона и грязно-зеленых пятен каменоломки, и где-то там, в немыслимой дали, мелькала вторая опора и белое пятно. Держась за столб, я наклонился вперед, пытаясь прикинуть, какой путь не безнадежен прямо так сразу... Жуткий скрежет раздался будто со всех сторон. Столб качнулся и стал заваливаться на меня.

Удар сердца я смотрел на то, как сверху валится большая бетонная чушка. А потом рыбкой прыгнул вперед.

И полетел вниз.

Уй-й-й... падать на железяки, да еще и лицом, так больно... я очнулся от шока и рванул вперед, извиваясь и цепляясь за все подряд, как большая бешеная мокрица со множеством лапок. Столб с шумом проломил каркас в двух шагах и полетел вниз, распадаясь на кусочки.

У подножия моста бурлила вода, заворачиваясь в водовороты и вскипая белой пеной. Есть ли шанс выжить, если я туда упаду? Только не у меня. Если там, на дне, обломки, а я чувствую, они там есть, они обязательно окажутся там, куда я упаду, а если не окажутся, то там будет голодная злая рыба, старый огромный злой сом, или щука-людоедка, или зубастый окунь, или хищная плотва, кровожадные пескари или водоросли-душегубы, или что еще водится в этой темной воде...

Я потряс головой, отгоняя панику и красочные видения подводного мира, переждал накатившую дурноту и мрачно прикинул, прошло десять минут, или нет. Лоза, ты тут валяешься, а там человек умирает. Ты тут тоже подыхаешь, от страха. Сидел бы на берегу, раз толку нет. Непонятно кем себя вообразил. Никчема. Правильно от тебя отказались. Бессмысленное создание. Ничтожество. Шевелись уже.

Руки дрожали, и отрываться от опоры никак не желали. Пришлось до крови укусить себя за запястье, и только тогда я смог разжать пальцы и дерганым движением рвануться вперед, ухватившись за следующую железяку.

Все просто, я не могу развернуться. Я могу только ползти, медленно, с тупым упрямством вперед. Вот и ползи, Лоза. Чтоб уж гибель твоя не оказалась напрасной. Лучше звучит: "Он дошел до цели!" чем "Повернул на полпути, но обратно не дошел". Слизняк бесхребетный. Червяк безмозглый. Твои фамильные духи до сих пор пляшут от радости, что от тебя избавились. Несчастье ходячее. Как тебя в детстве из жалости не удавили...

Подбадривая себя, я добрался почти до второй опоры, и в ужасе застыл. Человек не лежал на прутьях. Он был буквально на них нанизан.

Перед глазами замелькали в кошмарной чехарде окровавленные железки, пробившие тело насквозь, белая, перепачканная в крови рубашка, бледное до синевы молодое лицо, светлые золотистые волосы, кровь, запекшаяся на подбородке и почему-то у глаз, кровь, кровь, всюду кровь...

Бр-р-р. Я протянул руку, чтобы нащупать пульс, и сразу отдернул: кожа незнакомца была холодна, как лед. Поздно. Все зря. Бедняга мертв, окончательно и бесповоротно. Железную арматуру будто кто-то специально изогнул, чтобы она лучше удерживала жертву. И что за тварь могла такое сотворить?

Внезапно человек пошевелился, с трудом повернул ко мне голову и медленно открыл глаза. Я шарахнулся назад, едва сдержав крик: взгляд умирающего был страшен какой-то слепой бессмысленностью. Наверное, так смотрят, когда уже видят собственную гибель.

Незнакомец моргнул, и я понял, что глаза у него совершенно нормальные. Ярко-синие, чистые и ясные, жутковато окруженные кровавой коркой.

Жив, и в сознании. Вместо радости я почувствовал отчаяние. Понятно же, он и обещанных десяти минут не протянет, а с моей помощью - и того меньше. Как я эти железки уберу, перегрызу? Милосерднее всего его добить, это единственное, что я могу для бедняги сделать, ясно же...

Но добить, естественно, я никого не смог.

Незнакомец глядел на меня и слабо улыбался. Он не просил о помощи, наверное, понимал, что ее будет, а просто улыбался, и от этой улыбки мне стало совсем тошно. Чему тут улыбаться, скажите на милость? Лучше бы он умер. Или начал бы меня проклинать, угрожать - так было бы проще. Но не смотрел бы так и не улыбался, словно заранее прощает мне то, что я ничего не могу сделать.

Ненавижу.

Я резко отвернулся, изучая путь назад, не в состоянии больше выдержать этот взгляд. Все бессмысленно. Все бесполезно. Да, я бежал, а что оставалось? Кажется, вот эта железяка выдержит...

И тут незнакомец заговорил:

- Не... трогай, - прошептал он. - Бери тот... что рядом.

Я посмотрел на край моста, на безопасный асфальт, на далекий и желанный берег, зло выругался и развернулся обратно.

- Ты меня слышишь?

Нет ответа. Я наклонился ближе и беспомощно спросил:

- Я могу для тебя что-то сделать?

Я уже решил, что бедняга видит перед собой лестницу постижения, когда бледные губы чуть шевельнулись:

- Дай... руку.

Секунду я колебался, а потом сжал чужие холодные пальцы. Может быть, человек попрощаться хочет. Подыхать в одиночестве, подозреваю, вовсе отвратная штука.

Незнакомец благодарно улыбнулся и пошевелился. Я в оцепенении глядел, как он поднимает свободную руку, хватается за выступающую арматуру и тянет себя вверх...

И грохнулся в обморок.

Кто-то потряс меня за плечо. Я неуверенно открыл глаза, пытаясь для начала вспомнить собственное имя; имя не вспоминалось, зато по небу так красиво плыли белые пушистые облака...

Так, Лоза, заканчивай думать ерунду. Лоза?

Воспоминания навалились все разом.

Однажды я опрокинул на себя архивный стеллаж, и с тех пор его пыльный образ является каждый раз, когда воспоминания так делают. Потерять сознание от вида крови...Спасибо, что хоть в воду не свалился. Эй, а где тот человек?

Незнакомец сидел рядом и пытался перевязать раны собственной рубашкой. Получалось у него неплохо, вроде бы, потому что я поспешно уставился на лес, борясь с дурнотой.

- Ты целитель?

- К сожалению, нет, - негромко отозвался спасенный, не прерывая своего занятия.

- А... - я ткнул рукой в окровавленные прутья и пятна крови на бетоне.

Незнакомец усмехнулся и покачал головой.

- Мне повезло: раны оказались не опасны. Меня не так просто убить...

- Тебя пытались убить?!

Нет, Лоза, он сам на железяки наткнулся.

- Один старый... - незнакомец болезненно скривился, - товарищ... Как твое имя?

- Лоза.

- Лоза? - кажется, он сильно удивился.

- Это прозвище.

- Град, - представился незнакомец. - Тоже прозвище.

Я пожал протянутую руку, про себя отметив, что теперь она по-человечески теплая. Да и выглядит человек по имени Град куда живее, пусть и бледновато. Наверняка слабый маг, они, маги, живучие, как мокрицы. Я бы после такого не встал.

- Искренне рад нашей встрече. Я тебе очень признателен, Лоза...

- Сочтемся, - я нервно отмахнулся. - Пора выбираться. Э-э-э... Ты идти-то можешь?

Лоза, в твоей голове завелся ветер и чувствует там себя преотлично: ничего не мешает дуть из одного уха в другое.

Град с трудом приподнялся и вымученно улыбнулся:

- Смогу. Не волнуйся.

- Точно?

- Оставаться на мосту нельзя. Тот... человек может вернуться.

Упоминание загадочного арматурного маньяка подавило все возражения. Я внимательно уставился на берег, стараясь не упустить надвигающуюся опасность. Вдруг у этой твари хобби такое - ловить людей на мостах развешивать. Поставил бы на колдуна, но колдуны в наше время совсем разленились, действуют только магией. Хотя, ради заклятого врага, можно и расстараться. Пусть Град не выглядит человеком, который может стать заклятым врагом колдуна...

- Этот мост принадлежит Великому Лесу. Ты знаешь, что нельзя вторгаться в Великий Лес без его позволения?

Я перебрался на асфальт и недоумевающе уставился на спутника.

- Знаю. Они, - я кивнул на наемников, столпившихся на берегу. - Побоялись.

- Тебе тоже не следует больше так поступать. Это опасно.

Нда, ясно, с кем я столкнулся. Нормальный черный маг сейчас бы верещал, что всем отомстит, а такую чушь нести может только белый. Нет, чтобы просто сказать спасибо и быть благодарным всю оставшуюся жизнь. Ладно, Лоза, не ной, спасибо Град сказал, а жизнь его мне без надобности. Никто тебя о спасении не умолял, сам сунулся.

Опасность на берегу все же появилась. Рядом с мостом замаячил Смерть; как-то сразу потемнело, на солнце набежала туча, над рекой пронесся сильный порыв ветра, тревожно плеснула вода, зашелестели деревья... Нет, а мост неплохое место, в принципе. Жаль, Смерть его доломает под горячую руку, если я сейчас же не вернусь.

- Они беспокоятся за тебя, - то ли спросил, то ли сказал Град, помогая мне перебраться через пролом. Я чуть вниз не загремел. Беспокоятся они, а как же. Что я случайно свалюсь, и голову отрывать станет некому.

Перед самым берегом я обогнал спасенного и первым ступил на траву. Прямо под ясны очи Черной Смерти.

Колдун медленно вытянул руку и ткнул в меня пальцем.

- Ты... - Голос Смерти чуть подрагивал, когда он схватил меня за воротник и подтащил к себе. - Как ты посмел поставить под угрозу...

Маг сделал глубокий вдох:

- КАЗЕННОЕ ИМУЩЕСТВО?!!

От крика заложило уши. Смерть что-то там вопил про то, как я нехорошо поступаю, что мне доверили имущество экспедиции, и то, что я, жалкая тварь, могу гробиться где угодно и как угодно, но не прихватывать с собой чужие вещи...

- Понял? - выдохнул колдун.

- Абсолютно! - уверил я. - Сам погибай, а рюкзак выручай.

Смерть зло сощурился. Наверное, ответу недостает эмоций. Образности недостает. Нет, не надо повторять аргументы снова, я ведь точно оглохну!

- Простите...

- Это что? - Смерть с брезгливой миной ткнул пальцем в Града.

Мой новый знакомый глядел на колдуна ровно, очень спокойно и очень внимательно, будто что-то оценивал. Потом, приняв решение, медленно поклонился, прижимая руку к сердцу:

- Меня зовут Град...

- Плевать мне, как тебя зовут! - со свойственной колдунам прямотой и вежливостью оборвал Смерть.

- Как скажете, многоуважаемый маг. Я хотел бы выразить вам глубокую признательность за спасение моей жизни. Ваш подчиненный проявил большую отвагу...

- Мой подчиненный - дебил! - отрезал колдун. Слова чужака в хорошее настроение его не привели, но злость пригасили.

Град слегка нахмурился, но продолжил:

- Я простой собиратель металла, но на этот раз моя неосторожность привела к печальным последствиям. Что я могу сделать для вас?

Смерть скривился, переваривая фразу, а потом уже спокойнее выдал:

- Переправа где?

- Совсем рядом. Может быть, вы направляетесь в Город-на-Границе? Я был бы рад показать вам дорогу...

Колдун поморщился от проявления инициативы, но милостиво кивнул.

- Заведешь не туда - прикончу.

Град косо улыбнулся. Не знаю, как Смерть, а мне стало не по себе; так могла бы улыбаться циркулярная пила, которой сказали, что она не сможет распилить человека пополам.

Вот и отлично, они договорились.

Путешественники вернулись на поляну и начали собираться, весело переглядываясь. Я опустился на бревно, на котором недавно сидел Смерть, и вытянул ноги. На выжженной земле валялась обугленная древесина, ошметки коры и оторванные от соседнего куста листья вместе с ветками.

- Эй, у тебя руки в крови, - рядом бухнулась Крапива.

Я вздрогнул, только сейчас обнаружив, что ладони сильно припекает. Оказывается, пока я ползал по развалинам, то содрал кожу; вдобавок, все руки оказались в глубоких царапинах и порезах, а на правом запястье предательски краснел след от зубов.

- Давай сюда, - девушка поморщилась, разглядывая ссадины, и достала из сумки фляжку и бинт. - Хочешь, об инфекциях расскажу?

- Н-нет.

- А мне пофиг, - заявила отрядная целительница. - Слушай сюда, первым у нас вирус столбняка...

- Великий Лес будет недоволен, - сбоку мрачным памятником воздвигся парень с алебардой.

- Да, Лоза, что ты за типа с моста вытащил? - поддержала его Крапива, выливая мне на руки жгучее зелье.

- Он знает переправу, - напомнил я.

Девушка кивнула и поделилась наболевшим:

- А я из-за тебя проиграла! Ну, это в первый раз, а потом поставила на то, что вы оба вернетесь живыми и выиграла. Правда, Кактус?

Парень с алебардой угрюмо засопел. Кажется, его упадническое настроение имело свои причины.

- Опасно забирать то, что уже принадлежит другому миру, - упрямо повторил он. Крапива легкомысленно отмахнулась. Видно, к своеобразному отношению своего приятеля она давно привыкла.

- Ты прямо как Лоза!

Путем нехитрых умозаключений я сообразил, что говорит она о моем предшественнике.

- Он тоже лез всем помогать?

Девушка рассмеялась:

- Нет. Тоже лез, куда не просят.

Надеюсь, исчез Лоза не из-за этого. Я с печалью смотрел, как порезы закрывает бинт, едва удерживаясь от того, чтобы его не содрать и не расчесать горящую кожу.

- Ты действительно целительница?

- А то, - довольно отозвалась Крапива. - Ну, не как белый маг, а как знахарка. Так что силой желания я тебе твои царапинки лечить не буду, не надейся. Жжется? Терпи.

- Я не о том. Тот человек, Град, он ранен...

- Так что ты сразу не сказал?! Все вы, мужики, дубы! - резюмировала целительница, вскакивая на ноги и подхватывая сумку. Кактус, после короткого колебания, ушел вслед за ней.

Переправа оказалась так себе. Тайный брод, при виде которого Крапива начала радоваться и вопить, что она угадала, а потом прятаться за нас с Кактусом от Клена, которого очень интересовало, что целительница делала раньше. Известно, что - смотрела на мост. Наконец светловолосый наемник плюнул и отстал, поняв, что проверять соратников на вменяемость следовало до начала путешествия.

Град, которому кто-то отдал куртку, рассказывал о том, что у реки прячется несколько поселений, жители которых с большой неохотой идут на контакт с чужаками и переплывают с берега на берег на лодках. О том, что на новой трассе тоже нет моста, а только паром, на котором из-за участившихся стычек с черными магами и нападений умертвий введен особый пропускной режим. О том, что пусть половина Города-на-Границе все еще лежит в руинах, зато другую половину уже отстроили, что отметила сама Мария Энгель, лично приезжавшая на инспекцию. И что он, Град, может подсказать хорошую гостиницу...

Негромкий приятный голос плыл в вечернем воздухе. Смерть ни разу его не перебил; видно было, что проводник вызывает в нем подспудное раздражение, как и все на свете, но колдун молчал и внимательно слушал. Граду стоит бросить свое опасное занятие и приняться за дрессировку боевых мокриц. Я уже представлял себе долгожданный отдых....

И тут общественность устами Клена сообщила, что ни в город, ни в поселения никто не идет, а остается на ночевку в лесу. Надо ли говорить, в какой степени черный маг был рад. В минусовой. Смерть и Клен отошли в сторонку; я уже подумал, что наемник возразил командиру в первый и последний раз, но короткий разговор, в ходе которого Клен пытался что-то втолковать колдуну, закончился привычным: "мне плевать!". Наемник покорно кивнул, что-то сказал, и оба вернулись.

Смерть шел в город, команда оставалась в нежно любимом лесу. Грезы о нормальном отдыхе улетучивались, как дым.

- Я могу оплатить твое проживание в гостинице, - рядом нарисовался Град. Скрепя сердце, я приготовился отказаться, но слова проводника услышал колдун.

- С какой стати?! - и продолжил в том духе, что, мол, за своих подчиненных отвечает он.

- Если вы испытываете материальные затруднения, то нет ничего зазорного в том, чтобы принять мою помощь. Тем более я хочу как-то отблагодарить человека, который меня спас...

Я с трудом сдержал смех. Действительно, все выглядит так, будто несчастные путешественники остаются ночевать в лесу, чтобы у командира хватило денег на гостиницу.

- У меня есть деньги!

Град с сомнением приподнял брови:

- Вы способны оплатить любой номер?

- Лучший, - вызывающе огрызнулся Смерть, и только тут понял, что повелся. - Чего?!

Я робко вмешался:

- Не надо, я оста...

Смерть зыркнул так, что я мгновенно заткнулся и пошел следом. Похоже, теперь меня потащат в город и поселят вне зависимости от того, хочу я или нет.

Град улыбался.

Через пару минут наша дружная тройка достигла бетонной стены метра два высотой. Поверху в несколько рядов была намотана колючая проволока.

- Для защиты от монстров, - пояснил Град, заметив мой интерес. - Для защиты от тех созданий, что приходят из Леса, и от тех, что приходят с севера.

Я прислушался к звукам за забором и понял, что эти самые монстры уже давно там и пируют на костях неудачливых жителей. Но часовые на вышках вдоль стены были абсолютно спокойны, лишь давились, когда Смерть проходил мимо и глядел на них добрым взглядом.

Как-то раз после освобождения от очередной оккупации у наших законодателей взыграли национальные чувства, и все названия в стране были либо переведены, либо переделаны. Город-на-Границе находился рядом с бывшей ниморской границей. Все просто. Я спросил у Града, есть ли поблизости Город-у-Реки, на что тот ответил, что есть, поменьше, на самом берегу и ниже по течению.

Тех, кто желал войти в город, запускали через узкие ворота в пустой дворик между внутренней и внешней стенами. Фуры, повозки, телеги, тачки и крупногабаритный багаж подвергался отдельному осмотру, а люди, путешествующие налегке, вставали в очередь к следующему входу. Рядом маялись несколько охранников с боевыми мокрицами без поводков; очередь вилась, как змея, и обещала занять время до самого утра.

Смерть испепеляюще уставился на Града. Тот пожал плечами:

- Особый пропускной режим.

Колдун сощурился, прикинул размер толпы и врубился в нее, как танк. Никто не возмущался, нет: от него шарахались, перед ним расступались, потому что стояние в очереди внезапно стало куда предпочтительней безвременной гибели.

- Куда?! - крикнул охранник, спуская на Смерть мокриц. Толпа в панике отшатнулась.

Взрослая мокрица разрывает человека за полминуты. Наверное, охранник хотел просто припугнуть. Восстановить порядок. Но так ли это, я никогда уже не узнаю, потому что первая же мокрица, достигнувшая сапогов колдуна, мокрица-лидер, поплатилась за свою скорость. Бедное животное перевернулось на спину и начало кататься по земле, дергая лапками, пока не замерло, покрывшись черной коркой; остальные мокрицы резко затормозили и рванули к хозяевам.

- Ненавижу. Животных, - зловеще проскрипел Смерть. Трава вокруг его ног стала темнеть и скручиваться. - Ну?!

- А... - охранник квадратными глазами посмотрел под ноги. Полоса мертвой травы неуклонно приближалась. К его чести, соображал парень быстро: - Проходите, многоуважаемый маг.

Мы с Градом тихонько просочились вслед за Смертью и попали в длинный коридор, заканчивающийся круглой комнаткой с рисунками на полу и дверью за турникетом. Колдун бесцеремонно пнул турникет - тот взвизгнул, но повернулся - и таким же манером открыл дверь. Я шагнул сразу за магом, толкнув поручень. Безрезультатно.

- Стоять, - приказал веселый голос из динамиков. - Белая граница. И не пытайтесь пролезть!

Я показал стенам пустые ладони и медленно отодвинулся от турникета. С потолка на нас с Градом глядели странные приспособления пугающего вида, но мне совсем не хотелось проверять, что это на практике.

- Огнеметы, - с усмешкой сказал Град.

- Пра-а-ильно, - подтвердил голос. - А теперь вставайте в круг, по одному, живее! Или ты, белобрысый, против?!

- Я уважаю закон, - спокойно ответил мой спутник.

Я тоже, но в круг вставать не хочу. А то я не знаю, как он работает, я же участвовал в испытаниях... как подопытный экземпляр.

В самой проверке нет ничего страшного: человек заходит в комнату, она блокируется заклинанием, встает в круг и тот определяет, жив испытуемый или мертв. Вот только диагностический круг - инструмент очень тонкий, а через него каждый день проходит не один десяток людей, и каждый с разным магическим уровнем. Постепенно все настройки сбиваются. Чтобы не пропустить особо хитроумную нежить, поправка всегда делается в плюс. То есть круг может определить нулевика как человека. А может и не определить.

Я обреченно шагнул к артефакту. Если круг диагностирует нежить, то включается второй слой защиты, лепестки в полу раздвигаются и жертва проваливается вниз, в огонь...

- Какого демона зеленорожего вы там застряли?! - в комнату ворвался Смерть и снова пнул турникет. На этот раз тот даже не шевельнулся. - Как это понимать?!

- К тебе у нас никаких претензий. Топай дальше, - ответил голос и совершил большую ошибку. Теперь черный маг просто не имел право уйти.

- Чего? Чего ты сказал, мертвяк залежалый? - Смерть от души стукнул в стену кулаком; по бетону побежали трещины.

- Оскорбление государственных служащих? - нехорошо поинтересовался стражник. - Порча государственного имущества?

- Ниммов выродок, - с удовольствием добавил Смерть и пнул стену ногой. - Убирай свое клятое заклинание. Или я тебе язык вырву.

- Правила одинаковы для всех, колдун. Хочешь пулю в голову?

Дальнейший разговор напоминал обоюдное: "ты вообще въезжаешь, с кем разговариваешь?!"

- Леонид, да пропусти ты этих... - раздался второй голос от начала коридора. - Спутников многоуважаемого мага.

- А если среди них умертвие?

- Какое умертвие пойдет с... - человек сделал паузу, явно запихивая слова, рвущиеся из самого сердца, обратно. - Многоуважаемым черным магом? А стоимость круга с кого спросят, если этот... многоуважаемый маг его сломает?

Слышно было, как стражник по имени Леонид ругается, отключая границу. Похоже, стоимость круга спросят с его смены, а стоит он немало. Тем более, что оставшись без главного средства определения нежити город будет вынужден закрыть ворота до тех пор, пока артефакт не восстановят; восстанавливает же его специальная группа белых магов, а проверяет комиссия из Совета, которую тоже еще надо собрать...

На улице темнело. Город жил своей жизнью, и ему не было дела до троих путников, присоединившихся к вечерней суете. Гостиница располагалась неподалеку от ворот: трехэтажный дом типично ниморской постройки, украшенный, как и все дома на улице, лепниной и скульптурами у входа.

Град попытался за всех заплатить; Смерть скрипнул зубами и послал его в Нимору пешком. У служащего гостиницы так тряслись руки, что он выронил ключ и минут десять искал его под столом.

- Простите, это случайно не ваша родственница живет в пятнадцатом номере? - спросил у Града второй портье, до этого не умолкая жалующийся на отсутствие постояльцев. Мол, знаете ли, в город стало войти очень сложно.

- Извините, почему вы так решили? - изумился Град.

Мужчина замялся:

- Вы... похожи. Нет, простите, показалось. У нее глаза такие... огромные... синие, как небо... - похоже, глаза таинственной постоялицы глубоко запали ему в душу.

Град ответил медленно, взвешивая каждое слово.

- Возможно... Как ее имя?

- Ильда Шадде, - мечтательно проговорил портье.

- Не лезь к людям, - оборвал его товарищ.

- Кто?! - от вопля Смерти первый служащий уронил ключ снова и с ругательствами улез под стойку.

- Ильда Шадде, - слегка оторопело повторил портье и с явственным разочарованием добавил: - Вы знакомы?

- Нет! - злобно рявкнул колдун. Град смерил его удивленным взглядом и повернулся к стойке:

- А в чем дело?

- Она вышвыривала из окон горшки с геранью и кричала, что не потерпит в номере такую гадость, - на свет с кряхтением вылез первый служащий. - Ненормальная.

- Может быть, у нее аллергия! - возмутился второй. - Я просто хотел передать, что если ей что-то не нравится, она может поговорить с горничной... Или, передайте ей, что она может обратиться прямо ко мне! Я с удовольствием найду ей другой номер...

- Передам, - без улыбки пообещал Град. - Она у себя?

- Да, - радостно кивнул второй портье. Первый незаметно пихнул его в бок.

- Простите этого болтуна, - он протянул ключи. - Удачного отдыха.

Я схватил находку и поднялся на третий этаж. Спутникам было не до меня: Град задумчиво чертил что-то на стойке, Черная Смерть отсчитывал деньги и разглядывал его с таким вниманием, будто видел первый раз в жизни.

Мой номер оказался тринадцатым. Я растянулся на огромной кровати, закинув руки за голову. Красота! Две комнаты, спальня и гостиная, маленькая кухня и роскошная ванная, всюду ковры и стеклянные электрические лампы, даже телефон есть. Велико было искушение позвонить, но я не решился. Пусть хоть на одну ночь забуду о всех бедах и неприятностях, а завтра... мало ли, что будет завтра?

Дверь распахнулась. Блин, совсем забыл закрыть! Я подскочил... и бухнулся обратно на кровать. Против Черной Смерти не помогут замки, если понадобиться, он вышибет и дверь. Только что ему нужно?

- Руку! - рявкнул Смерть, подбегая к кровати.

- З-зачем? - выдавил я, отползая к другому краю.

Колдун не стал ничего объяснять. Он просто схватил меня за куртку и вздернул на ноги. Бинты полетели на пол; Смерть бесцеремонно разглядывал царапины, вертя правую руку то так, то эдак.

- Откуда?

- Мост, - я попытался вырваться, но безуспешно.

- Укус. Укус откуда?

- Какая, к Лесу Великому, разница?!

С полубезумной ухмылкой колдун выхватил нож.

- Спа... - я упал на кровать, и прикусил язык. Стукнула закрывающаяся дверь.

И что это было?

Я поглядел на глубокий кровоточащий порез, рассекающий правую руку, и вылетел в коридор вслед за черным магом.

Дверь номера 12 захлопнулась прямо перед носом.

- Эй! Открывай! Немедленно!!! - я заколотил в дверь, но Смерть никак не среагировал. Дверь тоже.

Порез пришлось зажать рукавом, только тогда кровь остановилась. Нет, поведение колдунов в нормальные человеческие рамки не укладывается! Я скрестил руки на груди и подпер стену, удерживаемый на месте желанием разобраться с черным психом.

Через пару минут пришло в голову, что Смерть, в принципе, может и не выйти. Против малодушного желания сдаться мгновенно выступило упрямство. Малодушие изворачивалось и приводило множество доводов; упрямство никак себя не аргументировало, поддерживаясь одним своим присутствием. Следить за их схваткой оказалось очень интересным делом, я немного выпал из реальности...

Послышались тихие шаги; я протер глаза и обнаружил, что практически сплю на ковре, а рядом стоит Град.

- Что ты здесь делаешь?

- Ничего, - я принял вертикальное положение и зевнул. Блондин нахмурился:

- У тебя кровь.

- Порезался. А ты идешь к этой Шеде из пятнадцатого? Вы все-таки родня?

Ненавистница герани вызывала у меня искреннюю симпатию.

- Шадде. Нет, мы просто знакомы. Твой командир... он действительно черный маг?

- Он колдун, - я смерил дверь злобным взглядом. - Колдун из колдунов. И он мне не начальник.

- Но ты путешествуешь вместе с ним...

- Так вышло.

- Скажи, Лоза, - внезапно очень серьезно проговорил Град. - Ты доволен своей жизнью?

Я иду неведомо куда, неведомо зачем, неведомо... нет, почему очень даже ведомо, но от того не легче. Чем тут быть недовольным, в самом деле?

- Очень, - я пнул дверь. - Зашибись жизнь. Слушай, Смерти пожелать спокойной ночи не желаешь? Только для этого замок надо взломать.

Но замок вскрывать не пришлось. Дверь распахнулась сама.

- Стоять! - такой безумный вопль был бы способен довести до кондрашки не только впечатлительного человека. Но я знал, кому принадлежит этот незабываемый голос... Черный маг стоял посреди коридора с ножом, измазанным кровью. - Думал, тварь, я не узнаю, кто ты?!

- Я в-все объясню... - я попятился к своему номеру, и тут понял, что Смерть глядит вовсе не на меня.

- Простите, к кому вы обращаетесь? - спокойно произнес Град.

- Разве здесь есть еще одна тварь?

Блондин приподнял брови:

- Не понимаю, о чем вы пытаетесь сказать.

- Все ты понимаешь, - проскрежетал колдун. - Ты хорошо притворялся. Думал с моей помощью проникнуть в город? Не ожидал, что я читал трактаты магистра Бездны?

Я тоже. Что он умеет читать.

- Да что вы говорите? - вежливо изумился Град. - К сожалению, не знаком с его трудами.

Смерть злорадно оскалился:

- Магистр Бездны. Трактат "О сущностях". Пятьдесят восемь способов отличить нежить от живых.

Град медленно склонил голову на бок и задумчиво произнес:

- Как интересно. Он у вас с собой? Я бы хотел взглянуть... - он отступил на шаг, бросив на меня быстрый взгляд. Я пожал плечами. Кто знает, что за художественной литературы начитался на ночь впечатлительный черный маг.

- Не бьется сердце, нет дыхания, нет тени, - вкрадчиво прошипел колдун. - Все это можно подделать. Но кровь - кровь никогда не лжет! Даже если это кровь жертвы!

Какой жертвы? Так, стоп, моей крови? Я недоумевающе потряс головой:

- Э-э-э, тут какое-то недоразумение...

- И что же мне нужно, по-вашему? - со странной полуулыбкой спросил блондин.

Я внезапно подумал, что в нем не дает мне покоя. Рубашка. Какой же собиратель металла надевает в поход белую рубашку?

- Явился по мою душу, покойничек?

Я понял.

Черная Смерть сошел с ума.

Увы.

Глава 3. Раз умертвие, два умертвие...

Я не успел понять, кто ударил первым. Легкий порыв ветерка... снес меня, зараза, на пол и вдавил в линолеум, не позволяя поднять головы. Потом сверху что-то сверкнуло, бумкнуло, треснуло, звякнуло и, как апофеоз, с потолка прямо на меня свалился кусок штукатурки. Лирическая зарисовка "Как я впервые побывал в центре настоящего магического боя". Даже обидно, я там был, жизнью рисковал, а рассказать нечего.

Тут над головой что-то с шелестом пронеслось, задело стену, обсыпало меня крошками бетона и ниспослало озарение, что лишние знания - лишние проблемы. Историю пишут выжившие. Но как раз тогда, когда я практически уже внушил себе, что разглядывание линолеума - интересно, познавательно, полезно для здоровья и полностью соответствует кармическому принципу неделания глупостей, то в коридоре внезапно наступило затишье. К счастью, не пугающее и не мертвенное, потому что там кто-то явственно, но невнятно ругался.

Тот принцип, увы, все-таки был кармическим, а не моим.

Среди немного погромленного коридора стоял Черная Смерть и раздраженно отряхивался от побелки, превратившей его из черного мага в какого-то, не к ночи будь помянут, строителя. Стена с грустным шорохом осыпалась у него за спиной. Судя по вмятине, удар такой силы был способен переломать кости любому... но при столкновении колдуна с препятствием страдает обычно препятствие, а не колдун.

Увы, побелка никакого пиетета к Смерти не питала, и потому колдуну пришлось восстанавливать самоуважение за чужой счет.

- Теперь ты осознал собственную ничтожность, гниль?! - он смотрел куда-то поверх моей головы, торжествующе скалясь.

Если тут кто-то чего-то не осознал, так только черный маг - то, что в отсутствие противника ему придется не только платить за разрушения в одиночку, но и доказывать перед стражей необходимость, кхм, самообороны.

И тут до меня наконец докатил весь кошмар ситуации. Этот ненормальный только что убил человека. О, Небо. Как раз в тот момент, когда я стоял рядом. Не мог выбрать другое время...

Я медленно обернулся, ожидая увидеть... что-то непредставимо-ужасное, но там, где только что стоял Град, висело расплывчатое черное пятно от пола до потолка, чуть посверкивающее по краям колючей белой бахромкой.

- В общем-то, если ты его прикончил, то это не нежить, - механически поправил я, чувствуя, как пересыхает в горле. На моих глазах впервые убивали человека. Вот так, без особых причин.

Небеса, что Град ему сделал - неужели все это из-за дурацкой шутки с гостиницей? Зверь-из-Бездны его забери, я что, зря этого типа с моста вытаскивал?!

- Он - мертвяк! - возмутился Смерть.

- Сейчас-то да...

Я криво улыбнулся, прикидывая, где безопаснее пройти: мимо пятна или сбрендившего мага. Спасибо компании, что довели меня до города, но дальше наши пути расходятся. Сегодня их командир признал в случайном знакомом умертвие, а завтра примет меня за посланника Зверя-и-Бездны. Спасибо, оно того не стоит. Тем более становиться соучастником убийства мне претило чувство справедливости, а свидетелем - самосохранения. Попасть в стражу - это все равно, что вернуться и признать свое поражение, пусть сейчас этот вариант уже не казался мне таким плохим...

- Ты не веришь? Мне?! - Смерть раздраженно двинул в мою сторону, явно задетый сомнениями в его, как там, интуиции и невероятных пророческих способностях.

- Следователю будешь доказывать, псих!

Я же хотел сказать "безусловно, верю!". Я же правда хотел это сказать... Колдун злобно сощурился, определенно собираясь потренировать силу внушения на ком-то перед стражей.

- Удивительно, - произнес негромкий ровный голос. Мы разом обернулись; посреди коридора как ни в чем не бывало стоял Град, а вокруг него гасло черное сияние. Блондин меланхолично провел рукой по лицу, стирая остатки магии, и с ноткой удивления добавил: - Я не думал, что меня сумеет распознать именно колдун.

Я непроизвольно хмыкнул, а потом начал понимать...

- Карма.

- Мертвяк! - обрадовался Смерть, заставляя задуматься, а так ли он раньше был в этом уверен.

Град медленно поднял голову и уставился на нас стеклянными синими глазами. Его взгляд был полон печали и неизбывной тоски, что в переводе на язык нежити скорее всего означало голод размером с город.

- Я уйду, - умертвие подняло руки, показывая пустые ладони, и сделало шаг назад.

- Ха! - Смерть легко отшвырнул меня с пути и рванул к противнику, ведомый инстинктом хищника. Враг отступает, значит боится. Раз боится, то значит слаб, а раз слаб, то его надо добить... - Куда?! Испугался, тварь?

В голове вспыхнул ослепительный свет, а потом настала тьма. Я рухнул на колени, даже не почувствовав удара, и вцепился в батарею, как в спасательный круг посреди бушующего хаоса жизни.

Под потолком что-то щелкнуло, и лампы у лестницы загорелись мутным тусклым светом. Смерть и Град все так же стояли друг против друга, но колдун выглядел изрядно обескураженным. Оконное стекло ручейками стекало с обгорелых огрызков подоконника, прямо на расплавленный линолеум. Я автоматически отметил, что счет за разрушения стремительно растет... да как можно вообще думать о такой ерунде?!

- Н-не м-может бы... - я поспешно захлопнул рот ладонью. Не бывает нежити, настолько похожей на людей. Не бывает мертвецов, которые весело смеются, рассказывают истории и спорят с черными магами. Не бывает воскрешенных, с такой легкостью переносящих магический удар. Небо, они просто не настолько разумны!

Умертвие. Кошмарный сон, ставший реальностью; еще гремела гражданская, когда мертвые начали вставать из могил и возвращаться домой. Их вел к живым вечный и неугасимый голод. Голод жизни... того, что было когда-то у них отнято. К счастью, большинство возвращенцев успели выловить сразу. Но те, кто сумел спрятаться, копили силы и умнели, и сладить с ними с каждым годом все сложнее и сложнее. Если Град из тех, из первых...

- Вспомнивший, - прошипел Смерть.

Град медленно улыбнулся. Нет, как я, в самом деле, мог принять его за белого мага? В такой жуткой неестественной улыбке мог бы растянуть губы каменный истукан, не знающий, что такое эмоции. И глаза - равнодушные глаза. Мертвые.

Я отлип от батареи и аккуратно стащил с подоконника горшок с геранью. Лиловые цветки мгновенно повернулись ко мне, заставив понадеяться, что растение прирученное, домашнее хотя бы в десятом поколении, а не дикое, и сразу кидаться не будет. А друиды утверждают, что зелень чует умертвий и что в Великий Лес им и вовсе ход закрыт. Ха, пока это только для меня срабатывало.

Безо всяких предварительных воплей, поднимающих настроение, колдун дернулся вперед. Град не смог или не счел нужным увернуться - и смог только увидеть, как чужая рука возилась ему в грудь и вырвала еще бьющееся сердце.

Брызнула кровь. Смерть отступил на шаг и расхохотался, поднимая трофей к потолку и сжимая пальцы. Умертвие пошатнулось и вспыхнуло; черный огонь яростно вгрызался в человеческое тело, плоть плавилась, как воск, но, что казалось самым неправильным, - Град горел молча, не шевелясь, и только смотрел на противника неподвижным взглядом, пока пламя не закрыло лицо и безмолвный истукан не рухнул на пол, рассыпавшись пеплом.

Колдун сделал единственное, что мог. Нежить невозможно убить - она, как подсказывает название, уже мертва. Единственный выход, если ты не белый маг - уничтожить ее физическую оболочку и бежать, пока не восстановилась. Умертвия от такого слабеют. Я бы даже похлопал, если бы не герань.

Черная Смерть отряхнул руки и хладнокровно прошелся по пеплу туда-сюда. Наверное, жалел, что перестарался, не оставив ни единой целой косточки, из которой можно было бы сделать свирель и наигрывать на ней мрачными ночами, услаждая слух не особо музыкальных колдуний и отпугивая всех остальных.

- Только попадись мне еще раз! - пригрозил маг пеплу чуть ли не с надеждой, и обернулся ко мне: - А ты...

По спине пробежал холодок. Не из-за колдуна; герань, которую я уже прикидывал кинуть кое-кому в лоб, а после идти сдаваться в стражу, пожухла и скрючилась, покрывшись изморозью. По коридору прошел ледяной ветер, подняв и закружив пепел в маленьком вихре.

- ... шею сверну, недоумок! - увлекшийся какими-то своими переживаниями Смерть ничего не замечал.

- Зверь помилуй! - повинуясь взвывшим в голос инстинктам, я выкатился из-под подоконника и рванулся к противоположной стене, рассыпая по полу землю. Разом выросшее до потолка миниатюрное торнадо метнулось вдоль стены, но под мой торжествующий хохот споткнулось о полоску песка и замерло, крутясь на место. Теперь я знаю, почему колдуны так любят смеяться - это не от счастья, это от нервов...

Мы застыли нос к носу - я и пепельный вихрь с двумя холодными синими искрами в центре - а потом я с диким воплем швырнул в него горшок с погибшей в битве с нежитью геранью и бросился прочь.

Первой же дверью, попавшейся на пути, оказалась дверь моего номера. Бабах! Я едва успел отпрыгнуть, выронив ключ, и ворвавшийся внутрь колдун пинком захлопнул ее обратно, вдобавок опрокинув сверху платяной шкаф, рассыпавшийся на досочки. Как ненормальные, мы начали баррикадировать дверь всем, чем попалось под руку, остановившись только тогда, когда подходящая мебель закончилась.

- Что он такое?! - придушенно возмутился Смерть, трясущимися руками подтаскивая к завалу холодильник. Я вытер со лба холодный пот и прислушался к подозрительной тишине, установившейся по ту сторону. Тихо-тихо. Вряд ли линии из песка хватит надолго...

- Зачем ты его разозлил? - возмущенно прошептал я. - Если не можешь с ним справиться?!

- Откуда вылезла эта тварь... - черный маг со всей силы врезал кулаком по холодильнику, оставив приличную вмятину. Но, в конце концов, вопрос стоял лишь в том, на кого спихнуть ответственность за поражение. - ТЫ виновен в этом!

- Я? В том, что тебя едва не пришиб какой-то недотруп? Скажи еще, что он легендарное первоумертвие.

К счастью, Черная Смерть не то чтобы очень прислушивался к критике.

- ТЫ вытащил его с моста!

Ну да, было дело. Теперь понятно, как он выжил с такими ранами... Стоп. А кто тот монстр, что сумел пришпилить умертвие к бетону?

- А где в это время была твоя хваленая интуиция?

Черный маг вытаращился на меня, как на свидетеля конца света - кажется, он впервые узнал, что у него есть нечто с таким странным словом - но быстро пришел в себя:

- Ты позволил ему выйти из ловушки, позволил забрать свою энергию...

- А ты - впустил в город!

Я резко умолк, сообразив, что пока мы орем друг на друга, время уходит. Нежить еще не явилась, и, вполне вероятно, и не явится. Зачем? Перед ним куда более легкая добыча. Град не дурак, он не станет сразу же устраивать массовую бойню. Он же не тронул ни меня, ни друидов, хотя был серьезно ранен - значит, умеет терпеть и выжидать. Что значит жизни кучки людей по сравнению с целым городом? Теперь он может скрываться здесь сколько угодно и в безопасности жиреть на дармовой энергии, пока жители не начнут умирать один за другим, все быстрее и быстрее; но до этого еще немало лет безбедного немертвого существования. Но он же не знал, не мог знать, что Смерть заставит стражу его пропустить... и что рядом с мостом появятся люди... Слишком большой риск. Или? Карма!

- Надо немедленно сообщить страже, - я двинулся к телефону.

Наверняка стражников уже вызвали, но не на вторжение нежити, а на колдовской дебош.

- Куда? - Смерть вцепился мне в плечо и развернул, впечатав в стену. - Я убью его сам.

Отваге храбрых, а так же безрассудных и безголовых... Ему одного раза мало?

- Ты уже пробовал, - напомнил я, кривясь от боли. Что-то во взгляде черного мага показалось ну совсем нехорошим:

- А ты мне поможешь.

- Что-нибудь сказать и пара царапин? - с надеждой предположил я, косясь на нож, которым Смерть недавно размахивал в коридоре.

- Именно, - с широкой ухмылкой подтвердил колдун и резко взмахнул рукой, метя рукояткой ножа мне в висок.

...пусть бы однажды Черная Смерть шел по лесу и не заметил маленькое болотце - мысли шли четкие, но вялые. Я повернул голову, с некоторым удивлением рассматривая чью-то окровавленную руку и колдуна, ползающего по полу и чертящего странные знаки. - И потонул бы в этой трясине, урод гребаный... а-а-а, что происходит?! Не говорите мне, что меня собирается принести в жертву сумасшедший с ножом! Я попытался дернуться, но не смог пошевелить и пальцем. Тело казалось чужим, как будто уже попрощалось со своим хозяином и приготовилось вернуться в землю, прильнуть, так сказать, к матери-природе.

Черный маг поднялся на ноги и окинул придирчивым взглядом кровавый круг. Я ждал молитвы демонам или самому Зверю-из-Бездны, но он только недовольно буркнул:

- И так сойдет.

Нет, так не сойдет! Меня будут искать, и найдут, и тогда он точно заполучит себе смертный приговор через утопление! А я буду сидеть в Бездне и радоваться... нет, что-то тут не так... Небеса, спасите!

- Давно мечтал это сделать, - честно признался Смерть, хватая меня за волосы и отгибая голову назад, открывая горло, и улыбнулся чистой и счастливой улыбкой садиста с многолетним стажем.

Хрусь!

Я не понял, что хрустнуло - или разлетевшееся на осколки оконное стекло, или колдун, которого отшвырнуло на несколько шагов. Нож стукнул по полу, и перехватившее его существо легко вогнало лезвие в плечо противника, при этом жестоко провернув. Кажется, он целил в сердце, но Смерть успел отвести удар...

Я собрал все силы и выкатился из круга, сразу же почувствовав, что давление исчезло. Град не тратил времени попусту, ухитрившись полностью восстановиться. Он выглядел вполне человеком, и даже одежда осталась та же. Небо знает, как нежить это делает...

Колдун и умертвие вцепились друг другу в глотки; по стенам бежали черные огни, мебель разлеталась щепками, вокруг мерцали какие-то черно-серые полосы, а я ползком пробирался к окну, не обращая внимания на битву комнатного масштаба. Сражающиеся не обратили бы внимания даже на всю команду подболотной лодки, промаршируй она мимо них с распеванием гимнов Великому Лесу.

Все в мире относительно. Снаружи мне казалось, что окна в гостинице большие, а расстояния между ними маленькие, а вот с карниза оказалось, что до ближайшего - настоящая пропасть. И где-то там, в далекой дали маячила водосточная труба, по которой можно спуститься на землю; но вот незадача, при одном моем взгляде вниз злые силы мира, называемые притяжением, грозили отправить туда немедленно. Полет будет коротким, зато его финал - незабываемым.

Как я добрался до этого окна, я не помнил, потому что пришел в себя только сейчас. Как будто я снова на мосту, но тогда не было почему-то так страшно... Ладно. Соберись, Лоза. Нечего так переживать, от твоей гибели человечество ничего не потеряет. Что? Тебя не волнует человечество? Тогда умри, преступный эгоист!

Я шагнул вперед только для того, чтобы больше не думать, и мгновенно потерял равновесие, в последний момент едва сумев удержаться на следующем окне. Все! Ни шагу никуда! Теперь я здесь живу. Я стукнулся лбом в стекло, проклиная себя за то, что раньше, пока еще не боялся шевельнуться, не догадался его разбить и проникнуть в чужой номер.

За спиной загрохотало, и совсем рядом с пальцами поползла тонкая трещинка. Число горящих окошек соседних домов резко увеличилось. Нет, не выход. В номере темно; там никого нет, дверь закрыта, я окажусь заперт внутри, а Смерть с Градом вот-вот разнесут гостиницу, похоронив меня под обломками.

Я потянулся к соседнему окну, уговаривая себя не думать...

"Я упаду", - успел подумать я и рухнул вниз.

Насладиться самым ярким и последним мигом в жизни мне не удалось. Соседнее окно со стуком распахнулось, и чьи-то сильно загребущие руки вцепились в куртку и втащили меня в номер, не дав даже понять, что происходит. Я потряс головой и вытаращился на спасительницу, невысокую полноватую девушку, на лице которой сияли огромные прекрасные глаза цвета весенней лазури...

Стоп. Неестественного цвета глаза. Белая кожа. Ледяные руки. Невероятная реакция. Карма. Она вытащила меня одной рукой.

- Спаси... Спасите, у-умертвие!!!

Я рванулся назад и душевно хряснулся затылком об стену, там и замерев, затравленно уставившись на второго, не считая Смерти, монстра.

Нет. Не может быть. Не город, а какое-то потустороннее кубло. Съезд у местной нечисти здесь, что ли? И зря местные ввели особый пропускной режим, все равно проморгали, ай-яй-яй. Или у них нарушен защитный контур стен, или не работает диагностический круг, или кто-то помогает умертвиям проникать в город. Последнее предположение мне не понравилось. Очень и очень.

Нежить устроилась напротив и, ткнув мне в грудь пальцем, безапелляционно произнесла:

- Ты - тот, кто освободил Града.

На второй взгляд она оказалась старше. Эдакая дамочка с крупными формами, длинными черными волосами и в синем платье - ей не хватало только шляпки, чтобы походить на обычную горожанку. Но гибель стерла следы возраста, обезличила - я бы не смог припомнить ничего из ее внешности, кроме ярких синих глаз.

Может, помощь профсоюзу возвращенцев с того света мне зачтут и отпустят? Я неуверенно кивнул.

- Знаешь ли ты, какое зло выпустил на свободу?! - внезапно взвыло умертвие глубоким сильным голосом, заставив меня подпрыгнуть. - Какие несчастья и беды принес этому миру? Ты, ниммов глупец!

- На себя посмотри, - слегка оторопело огрызнулся я, но неизвестная пока что общалась только сама с собой.

- Я потратила на него столько сил! Столько сил! И все насмарку...

Арматурный маньяк? Мою новую знакомую можно было легко представить в булочной, среди пирожных и плюшек, но никак ни на разрушенном мосту с железным штырем и кувалдой наперевес. Могила меняет людей. Разительно.

- Он бы скоро ослабел настолько, что... И тут являешься ты! - казалось, умертвие сейчас зарыдает и начнет заламывать руки. Мертвецы не испытывают эмоций, но она очень, очень старалась.

- Слушай, таблички надо ставить, - не выдержал я накала чувств. - Врага надо расчленить, каждую часть сжечь, сложить в отдельные коробки, залить свинцом, закопать, возвести сверху курган, засыпать землю солью, оградить забором с колючей проволокой и объявить регион карантинной территорией, - у меня закончилось дыхание и потому пришлось закруглиться так быстро. - А потом предъявлять претензии.

Эй, Лоза, что ты несешь? По сути дела, именно так с нежить и борются, но не особо помогает... Оживленка сосредоточенно кивала, переваривая сообщение, а потом недовольно скривила губы:

- Это так неприлично - издеваться над мертвым врагом...

Когда можно и нужно издеваться над живым. В прошлом она была колдуньей. Точно.

Нежить глубоко вздохнула и, встав перед зеркалом, действительно нахлобучила на голову шляпку с синим пером и вуалью. Мда. Шляпку.

- Ах, я... Ильда Шадде, - высокомерно бросила она.

- Лоза, - поддержал я вынужденное знакомство, решив, что вежливость ничего не стоит, пока собеседник на тебя не кидается.

- Прекрасно, - объявило умертвие, натягивая перчатки. Карма. Если она сейчас вытащит кружевной зонтик, то я окончательно поверю, что мир сошел с ума. - Теперь мы союзники.

- В чем союзники? - подозрительно переспросил я. В скоростном покидании места происшествия? Можно начинать прямо сейчас.

Ильда подплыла к двери и оттуда махнула черной перчаткой.

- О, я буду сражаться с Градом, а ты мне поможешь...

- Чего?

Я не против первой части, вовсе нет. Меня волнует вторая. Где-то я ее слышал.

- Разве ты не хочешь спасти своего друга?

- Какого? - скептично осведомился я.

Шадде нахмурилась, сразу растеряв всю свою манерность:

- А вылететь с третьего этажа?

Вот это по-нашему, по-простому, в лучших традициях черных магов, и признав поражение в дискуссии, я вслед за умертвием вышел из номера. Уныло быть нулевиком в этом жестоком мире. Только увидев на двери бирку с номером пятнадцать, я вспомнил, где слышал фамилию Шадде - это же ненавистница герани, о которой упоминал гостиничный служащий. Вроде ему тоже запали в душу ее поразительные глаза, но по другой причине. Счастливчик.

При виде разгрома, царящего в коридоре, Ильда издала такой глубокий трагичный вздох, будто лично своими холеными руками строила гостиницу. Стояла подозрительная тишина; судя по всему, бой уже закончился, и не в пользу черного мага.

- Ты думаешь, что он все еще здесь? - я напряженно покосился на дверь своего номера. Когда же наконец появится стража и спасет меня от разгула потусторонних сил?

Ильда прижала палец к губам и прошептала:

- Я чувствую магию... о да, Град задержится, чтобы забрать ее! - даже в режиме строгой конспирации в ее голос просачивались экзальтированные нотки. Хотя я не совсем уверен, действительно ли в конце прозвучало "я бы сделала именно так".

- И чего тебе надо от меня? - со всем пессимизмом осведомился я. - Могу поддержать морально. Наше дело правое, если это тебя это волнует.

Шадде снисходительно кивнула:

- О, так мило, что ты это признаешь! Я бы так расстроилась, если бы между нами возникло недопонимание...

Помогать - это прыгать перед Градом, размахивая руками, чтобы отвлечь внимание от плетущей коварные планы дамочки в синем?

- И? - я медленно отступил к окну, прикидывая расстояние до ближайшего горшка с геранью. Умертвие каким-то неуловимым движением оказалось рядом, загородив путь, и я с оторопью уставился на длинные изящные пальцы, которые прижимали к моей шее холодное лезвие бритвы.

Я понял. Эта гостиница проклята, и все постояльцы становятся одержимы кого-нибудь зарезать ради благих целей. Кроме меня, потому что какие у меня, к демонам, благие цели.

- Вода подарила мне жизнь, - певуче сказала Ильда. - Вода дает мне силы.

- Водопровод т-там, - подсказал я.

- А кровь - корень сил воды...

Предсказуемая концовка. Нежить толкнула дверь моего номера ногой, но та не шелохнулась. На нее давили авторитетом шкаф, кровать, стол, тумбочка и холодильник.

- А я нулевик, - так же радостно прошептал я. - И хрена от моей крови выйдет толк, потому что магии в ней - ноль целых, семь десятых.

Я бы и колдуну это сказал, если бы смог.

Шадде отстранилась, скорчив недовольную мину:

- Вот в чем дело! А я думала, что... Но я все равно тебя прирежу, - ее голос разом стал деловым. - Ты посмел мне помешать!

- Н-непрофессионально полагаться на эмоции, - я аккуратно отодвинулся от хищного серебряного лезвия, но Ильда словно и не заметила, замерев на месте и о чем-то напряженно размышляя:

- Но почему именно ты? Не понимаю...

- Слушай, вон тут рядом номер Черной Смерти. Там должны быть какие-нибудь магические вещички, - в синих глазах наметился слабый интерес, и я поспешил развить успех: - У него и книга какая-то есть.

- Черная Смерть?! - взвизгнула повелительница воды и вихрем влетела в двенадцатый номер. - Где он?

Я молча ткнул пальцем. Умертвие закусила губу, прожигая взглядом стену, и внезапно толкнула меня в грудь.

В меня будто врезался грузовик; отлетев на пару метров, я влепился спиной в спинку кровати и не успел прийти в себя, как та же сила вывернула мне запястье и просунула между металлических прутьев, напоследок зафиксировав их так, что я оказался в своеобразном капкане. Ничего себе пальчики. Такими пальчиками только кочерги гнуть...

- Сиди здесь, - дала ценное указание ожившая мечта кузнеца и свалила в ванную. Договариваться с водопроводом, не иначе.

Я от души пожелал ей утопиться и стащил с кровати черный рюкзак. Рюкзак в строго минималистическом стиле был украшен человеческими зубами и более ничем - для черного мага Смерть оказался весьма скромен. Внутри, как и полагается колдуну, царил хаос - на пол вывалился хлам, хлам, хлам, консервные банки без опознавательных знаков, книжка в ладонь величиной из человеческой кожи и ворох пестрых безделушек. Какие-то ракушки, гнутая ложка, плетеный браслетик из рыжих волос, изящный амулет из зубов, ржавый и покрытый подозрительными пятнами ножик с обломанным лезвием... Что-то из этого действительно бесполезный мусор, а что-то - могущественные артефакты. По крайней мере, так я говорил себе, испытывая их на двери ванной и питая смутные надежды, что подействует. Амулеты, если ими долго пользуется маг, накапливают силу и становятся опасны даже в руках любой бездарности, но вот как найти нужную кнопочку, включающую продукт чужого самовыражения, бездарность в лице меня не могла.

Через полминуты лихорадочного перебора вариантов я нашел полую фигню, спаянную из жестяных полос и напоминающую пистолет. Направив дуло на дверь, из-под которой уже начала вытекать вода, я с силой нажал на спусковой крючок.

Металлическая фигня дзенькнула и самую чуточку помялась.

Ванная осталась.

Стена за моей спиной рухнула.

Я медленно и печально обернулся, только для того, чтобы увидеть, как с той стороны пролома на меня таким же печальным взором смотрит бледный тип с именем атмосферного явления.

От номера люкс остались только голые стены, мебель обратилась в пепел, зато кровавый круг мутировал в сложную многоугольную фигуру, выписанную от души и со всем старанием. В середине фигуры безжизненным кулем лежал Черная Смерть, вызывая вполне оправданное злорадство.

- Лоза? - Град перешагнул через колдуна и двинулся ко мне.

Я со всей дури сдавил металлическую фигню и случайно смял ее в лепешку. Магия непрозрачно намекнула, что на сегодня ее трудовой заряд иссяк.

- Ильда, Лес тебя за ногу!

Перед глазами что-то мелькнуло, и я ошарашенно уткнулся взглядом в чью-то руку, тянущуюся ко мне с бритвой. Пухлое запястье перехватывала другая рука, измазанная в крови и саже.

- Добрый вечер, Капля.

- Град, - театрально выдохнула нежить.

На этом запас дипломатичности у сторон иссяк. Умертвия буравили друг друга взглядами, а над их головами собирался белый туман.

Так. Шадде, которая оказывается Капля, только что попыталась меня зарезать, а Град ее остановил. Я определенно стал для конкурирующих сторон камнем преткновения, таким же мешающимся под ногами и неподвижным: кровать внушала мысль, что проще отгрызть руку, чем вырваться из капкана. Все хорошо, все отлично...

- С каких это пор тебя волнует чужая жизнь? - с натугой процедила нежить в синем, пытаясь освободиться от захвата. Град склонил голову к плечу, окидывая ее все тем же застывшим взором.- Я бы поняла, если бы он был колдуном, но это! В нем же нет ни капли магии, нам не за что...

Я сцепил зубы, сжал металлические полосы и изо всех сил ударил сверху вниз по перчатке, вышибая оружие. Шадде злобно зарычала и внезапно обрушилась сверху водяным потоком, на мгновенье ослепив и оглушив... Отплевываясь и кашляя, я стер с лица воду и снова стал видеть. У двери с трудом поднимался на ноги слегка прибитый Град; от луж на полу и туманного облачка под потолком к нему тянулись прозрачные веревки, свиваясь вокруг и мешая движениям. Ильда не зря тянула время: хоть гостинице теперь и понадобится приличный ремонт, воды явно не хватало, и веревки истончались и рвались, не в силах удержать врага.

Черное пятно в соседней комнате пошевелилось: волна смыла линии, и колдун начал приходить в себя. Я даже не понял, радоваться мне состоянию дел, или огорчаться, когда из взметнувшихся вверх капель выросла женщина в синем платье. Утопленница с бритвой нашла свою железяку и, гордая этим фактом, решила вернуться в человеческий облик.

- На драку нарываешься? - недобро осведомилась она. - Ах, Град, а я ведь хотела помириться!

- Она хотела тебя убить, - моментально сдал я.

- Глупец! Ты думаешь, он тебя пожале-э-э... - крик Ильды превратился в вой, когда она всколыхнулась всем телом и потекла вниз, изобразив быструю, но эффектную судьбу снежной бабы. Град открыл глаза и спокойно перешагнул через дымящуюся лужу.

- Эм-м... знаешь, она права, я вообще-то нулевик, - я напряженно следил, как он приближается и садится рядом. - А там колдун убегает...

Умертвие печально улыбнулось бледными губами - на сей раз улыбка вышла совсем человеческой - и коснулось моего лба ледяными пальцами:

- Скоро все закончится. Прости.

Я не знаю, что хотел сказать в ответ - то ли спросить, то ли проклясть, то ли взвыть как Шадде - но в голове слово взорвалась морозильная бомба, и как-то стало на все плевать. Все звуки отдалились и стали почти не слышны; очертания комнаты постепенно таяли в подступающей уютной тьме. Спокойствие... Умиротворение... Тускнеющий потолок и лицо Града... Черная тень, выросшая у него за плечом...

Черная тень заняла весь обзор, руку обожгло, и до боли знакомый скрежещущий голос произнес до боли знакомые слова:

- ... ты здесь расселся?!

Я тупо наблюдал, как в открытую дверь ворвались странные люди в масках, пытаясь сообразить, что шло вначале: то ли какие-то ругательства, то ли ругательства на ниморском. От двери что-то заорали, Смерть ответил тем же, хватая меня за шиворот и таща к окну; и вот я уже стою на подоконнике, наслаждаясь прохладой летнего вечера...

А потом черный маг спрыгнул вниз с третьего этажа. Все бы ничего, но умудрился ухватиться за меня.

Звездная бездна торжественно и чудно раскинулась над головой. Теплый ветерок, несущий запахи цветов и нагретых солнцем сухих трав, ерошил волосы, сверху плавно падали листья... обломанные ветки... кто-то сдавленно ругался, где-то вверху раздавались крики и звуки выстрелов, а еще кто-то истеричным голосом требовал встать и положить руки за голову. И, похоже, не в первый раз.