Гимн неудачников

- Все сходится. Вы арестованы. Все.

- Да не пошли бы вы!.. - раздраженный возглас колдуна прервал громкий скрежет. По потолку прошла крупная трещина; в наступившей тишине было ясно слышно, как один портье говорит другому:

- Все, никаких больше камней и бетона - деревянный пол, бумажные стены! Так хоть не страшно...

- Вы понимаете, что идете против Великого Леса? - с отчетливой угрозой прервал паузу Клен.

Вопреки ожиданиям, Ферг не впечатлился.

- Так приказало наше братство. Вы там уж сами между собой разбирайтесь. Да и кто сказал, что вы друиды? Бумажку можно любую сделать. У нормальных зеленых черные маги на побегушках не служат. Сложите оружие и сдавайтесь добровольно.

Черная звезда полыхнула ослепительно-белым. Брызнула кровь, оставляя в воздухе светящиеся фиолетовые линии, и с дробным стуком посыпалась на пол. Стены дрогнули и понеслись вдаль, растаяв в дымке горизонта.

- Стреляйте!

Воздух наполнило жужжание мух, больших стальных неповоротливых слепней, плавящихся криков и демонического смеха, сплетающегося в гигантскую шевелящуюся фигуру, накрывшую весь мир...

А потом на меня упала тьма и со звоном разбилась.

***

... Давно остывшие угли присыпаны серым пеплом. Жухлая трава цепляется за сапоги, пахнет сыростью и гарью. Справа темнеет гранитная насыпь; шелестит пожелтевшая березовая поросль, по опавшей листве едва слышно шуршит дождь. Мир погружен в легкую дымку.

Тишина. Покой. Но что-то не так, это место кажется мне странно знакомым, хотя я уверен, что никогда раньше здесь не был. Взгляд цепляется за непонятное грубое сооружение на краю поляны: груда камней и железные палки, поставленные шалашиком. Что это?.. этого не должно быть!..

... К железу приварена табличка; букв почти не видно, но слова приходят сами по себе.

"Здесь покоится Леонид Гарш, страж Города-на-Границе. Он защищал живых от мертвых, пока сам не ушел за грань. Великий Лес, спаси его душу!"

... глубокая яма. Запах сырой земли, прелых листьев и чего-то горького забивает ноздри.

...Я оборачиваюсь. Черная фигура замерла напротив. Залитое кровью лицо, вместо одного глаза - провал, другой слепо таращится в пустоту, затянутый белесой мутью.

- Я... это случайность! Я не хотел... Это все заклятие!

Молчание. Он шагает вперед.

- Прости... я... я правда не хотел... мне очень, очень жаль! Прости меня!!!

Мокрые листья под ногами скользят, я оступаюсь, и падаю в черную пропасть...

Падаю...

Сквозь прутья решетки виднеется краешек затянутого серыми облаками неба. Странным образом непогода успокаивает, погружая в полусонное состояние. Осколки кошмара медленно тают...

Кошмара? Я попытался сосредоточиться. Кажется, мне снилось что-то плохое... или нет... мысли разбегались, оставляя в голове блаженную пустоту.

Не помнить.

Не думать.

Лежать.

Смотреть в потолок... Он красивый. Серый такой. Бетонный. Неровный, и с трещиной. Замечательный потолок.

Я нахмурился. Тоненькая трещинка в месте соединения плит разбудила неясное беспокойство, но с чем оно связано, я не вспомнил.

Зачем волноваться, в самом деле? Думать - это так утомительно...

Эй, а как меня зовут?

А надо ли мне знать, как меня зовут?

А нормально ли разговаривать сам с собой?

Ощущение покоя куда-то подевалось. Досадно. Вопросы плавали в голове как вермишель в киселе - медленно, неторопливо, и лучше бы их там не было.

Из состояния овоща меня выдернул громкий стук в окно. Поначалу я не обращал на него внимания, но звук не прекращался, выводя из себя и прогоняя отупение. Кое-как встав на ноги (окружающее плыло в невнятном тумане), я прошлепал к окну, лелея планы мести очумевшему дятлу.

За стеклом бесновалась старая и изрядно драная ворона, по виду - только что из помойки. На показанный кулак и размахивание руками бомжеватая птица ответила утроенными усилиями. Быстро оглянувшись, я стукнул по стеклу. Ворона отскочила в сторону, смерила меня оценивающим взглядом и долбанула в ответ так, что будь окно стеклянным, то разлетелось бы на осколки.

От неожиданности я отпрыгнул практически как ворона. Пол качнулся; перед глазами заплясали бело-черные переливающиеся точки; я судорожно вцепился в спинку кровати и зажмурился, выравнивая дыхание и мысленно считая до десяти.

Ворона ни с того ни с сего утратила интерес к стеклу и улезла в район форточки. Из-за старой, покрашенной облупившейся краской рамы торчали только встрепанные черные перья: птица ухитрилась забраться между решеткой и окном.

М-да. Нимора неподалеку, сразу видно. Успокаивает только то, что форточка закрыта изнутри. Чтобы пробиться через рамы, пусть и деревянные, потребуется не один час.

Соображалось с трудом. И чем меня так обкололи? Последнее, что помню - вспышка черного света. Всегда думал, что рассеиватели не дают колдовать. И дружинники так же думали. И ниморцы... ну, они проиграли, так что неудивительно.

На самом деле, конечно, магию блокировать невозможно... Как невозможно ее отнять, исчерпать или потерять. Магия - наша жизненная сила, и покуда мы живы, она существует, и когда не живы -тоже... иногда.

Рассеиватели уменьшают точечную концентрацию магии за счет увеличения площади покрытия. Если проще, то вместо того, чтобы превратить в пепел одного человека, колдун вызовет головную боль у десятерых. Хитрая штука.

Холодный пол все норовил выскользнуть из-под ног, но я упорно обошел комнату, цепляясь за стену. Обнаружились две двери: одна - в крошечную уборную, другая закрыта. Маленькое окошко под потолком, сквозь которое едва-едва пробивается тусклый свет. Бетонная клетушка и уютный приют клаустрофобии.

Привычные размышления помогли прийти в себя. Рассеиватели - это просто, это знакомо. Эжен вот их разбирал. Во время последней оккупации соседи напихали эти штуки в каждый город, и ни одной инструкции. Правда, городские большие - цистерны в два человеческих роста - ржавые и нерабочие...

Я добрался до окна и встал на цыпочки, выглядывая наружу. С качающихся под порывами ветра берез летели первые листья; а за ними сплошным темным массивом утыкались в небо ели.

Д-д-д-деревья. Великий Лес наступает. Странно. Не видел в городе парков. Загородная тюрьма какая-то. Окна с решетками, кровать привинченная...

Мать моя, опять галлюцинации! Рама вспомнила далекую молодость и решила превратиться в дерево. Сквозь растрескавшуюся краску целеустремленно прорастал зеленый побег: вот уже появился первый листочек, второй...я отпустил решетку и потер глаза, но глюк не исчез. Наоборот, резко ускорившись, побег изогнулся вверх, обмотался вокруг шпингалета и с силой дернул форточку на себя.

Я бросился к двери и со всей силы заколотил в нее.

- Откройте!

Так ведь сожрут и никто не заметит!

Я заозирался, ища хоть какое-то оружие, схватился за подушку, швырнул ее обратно, приподнял стол и с грохотом уронил на пол, заметался по комнате, наткнулся на стул, с полузадушенным паникой радостным криком поднял его над головой и повернулся к окну, готовясь дорого продать свою жизнь.

В борьбе растения с рассохшейся рамой победила природа. Взвизгнули петли, остававшиеся нетронутыми много лет; вместе с холодным ветром в комнату ввалилась ворона, неопрятным комком бухнувшись на подоконник. Вслед за ней, выходя прямо из тела, тянулись невнятные зеленые нити.

Последняя нить втянулась в тело, и ворона сорвалась с подоконника, тяжело захлопав крыльями. Стул взлетел в воздух, описав плавную дугу. Их пути пересеклись...

- А ну отцепись, дрянь! - я потряс стулом, но ворона висела на ножке будто приклеенная. От ярости помутнело в глазах. Я шагнул к стене, широко размахнувшись...

Стул выпустил зеленые побеги и зацвел. С невнятным воплем я отшвырнул деревянное кошмарище в угол и кувыркнулся за кровать. Послышалось громкое хлопанье крыльев: ворона тяжело поднялась в воздух. Ее мотало туда-сюда, словно захватившее разум растение толком не знало, как управлять вверенным телом, зато обладало заметной долей упорства. Его гнал вперед голод и жажда крови...

На полпути энтузиазм левого конструкта закончился, и ворона безжизненно шмякнулась прямо на подушку.

Я осторожно обошел вокруг кровати, изучая реакцию зомби-вороны. И это все? Она не собирается на меня нападать, убивать, пожирать, делать все прочие вещи, для которых Великий Лес создал растение-паразит?

Ворона не подавала никаких признаков не-жизни. Только сейчас я заметил, что в клюве птица держит что-то знакомое: серебристое, круглое, с рельефным рисунком. Птицы любят яркое и блестящее; но этого не оправдает того, что яркое и блестящее - пуговица Дэна Ролы.

Вот так привет из прошлого...

Послышался звук отпираемой двери. Сам не понимаю, как я успел метнуться к окну, захлопнуть форточку, поднять стул, сунуть птицу под подушку и встретить посетителей уже сидящим на кровати. Только сейчас пришло в голову, как сражение выглядело со стороны. Идиот, стул и бедная, маленькая, уже мертвая ворона. Тьфу. То ли дело, Черная Смерть: маг, потолок и куча народу. Вот где масштаб!

Уф, ко мне возвращаются мысли! Жаль, что глупые и потому привязчивые.

Грохотнул последний засов и дверь отворилась. В комнату ввалился мужик в зеленом; орлиным взором окинув помещение и убедившись, что я не стою за дверью с дубинкой из ножки стула, он отодвинулся, пропуская кого-то.

За охранником следовала средних лет женщина в простом коричневом платье с белой накидкой на голове. Чем-то она была похожа на сестру милосердия или на монашку культа десяти ступеней восхождения. Меня пришли лечить или отпевать? Ох, не люблю я эту братию... Монахов, в смысле. Они даже хуже друидов.

Светлые, почти белесые глаза на бледном, с грубыми, словно вырезанными из камня чертами, неподвижном лице. Для целительницы женщина была немного мрачна, для монашки - мрачна просто неприлично. Те вечно радостные, так и ходят с улыбкой все время, даже когда предрекают будущую жизнь в виде таракана.

Женщина уселась на предупредительно придвинутый охранником многострадальный стул, поправила складки на платье; на темной ткани сверкнуло вышитое серебряной нитью дерево с семью ветвями.

- Я понимаю ваше состояние. Ответьте на несколько вопросов, и вас переведут в более комфортабельное место, - неожиданно сказала она. - Но не стоит ломать дверь и звать охрану.

Великий Лес, вы действительно думаете, что меня напугало отсутствие обоев? Вот номера в гостинице - настоящая психоделия. А у меня всегда такой вид, когда я детство в приюте вспоминаю. Эти садисты заставили меня выучить всех трехсот тридцати четырех демонов Бездны! До сих пор каждого поименно помню. Лестница постижения, зачем?!

- Кто вы?

- Мария Энгель, высшая жрица пятого посвящения милостью Всеединого Древа. Глава Северного братства, - скромно представилась женщина. Я не выдержал и отвел глаза, уставившись в пол. Вот и отпрыгался, Лоза.

Друиды.

Какая честь - тебя принимает сама жрица высшего посвящения! Интересно, не потому ли, что ей известна твоя фамилия? Тогда ничего хорошего тебя не ждет. Какое хорошее оружие против магистра Юстина...

Никто не понял, как из посредников между Великим Лесом и обычными людьми зеленые превратились в могущественную организацию с жесткой иерархией и сомнительной идеологией. Будь они черными магами, проблемы бы не было - сами создали, сами развалили. Но в братства с охотой шли и немаги, и белые. Вначале у друидов были хорошие цели.

А сейчас их главная и единственная цель - выполнять приказы Великого Леса. Любые.

Зато можно взглянуть на камеру свежим взглядом: для настоящего друида она действительно была бы очень подавляющей. Ни одного растения, голый безжизненный камень. Стоп, значит, меня принимают за своего?

- Вас зовут Лоза.

Что же ответить, что ответить... Сказать "нет" - прямой путь к Эжену, в лучшем случае, "да" - что делают друиды с самозванцами? Подозреваю, под окнами и закапывают.

- Да, - твердо согласился я, готовясь изворачиваться до последнего.

- Ваш командир?

- Клен.

Значит, это то самое местное братство, что велело схватить моих спутников. Не слышал, чтобы между братствами были разногласия.

- Цель экспедиции?

- Исследования.

- Это принадлежит вам.

Я с сомнением повертел в руках бумажный мятый лист метр на метр, весь в подозрительных цветных пятнах.

- Впервые вижу.

Друидка нахмурилась, отчего ее не очень эмоциональное лицо стало и вовсе каменным. Попробуй она состроить такую рожу чуть раньше, и я бы с радостью признал своими и листок, и ворону, и все хранилища оружия Ниморы сразу.

- Эта вещь лежала в вашем рюкзаке.

Я еще раз взглянул на бумагу. Память о внутренностях рюкзака упорно застряла где-то в районе заныканной от Клена и товарищи банки сгущенки и оставшейся с прошлой ночи грязной окровавленной куртки. Все остальное было еще безобидней. Так, а не засунул ли я туда что-нибудь из фиговин Смерти?! Автоматически так сказать, на уровне рефлексов.

Следуя прихотливой цепочкой ассоциаций, память внезапно выдала картинку: маленький чулан, хлам, зеленый слипшийся комок то ли травы, то ли водорослей... Подболотная лодка. Я понял, где видел листок: это та самая дефективная карта настоящего Лозы. В оправдание скажу, что она и раньше была не блеск, а теперь стала еще хуже: от городов остались невнятные расплывшиеся темные пятна, в названиях не разобрать ни одной буквы.

- Да-да, точно.

- Так из какого вы братства, Лоза? - голос Марии Энгель чуть изменился.

- Ренья Нова, - вспомнил я. Все мои знания ниморского застряли на околонаучных терминах. То ли верный, то ли истинный путь.

- Среди друидов этого братства нет ни одного с именем Лоза. И в других братствах - тоже, - со скрытым торжеством объявила жрица.

- Я не друид, - безнадежно признал я. Ворона под подушкой внезапно оживилась и выразила желание увидеть белый свет; взгляд жрицы стал настолько тяжел, что казалось, что на плечи давит небольшая гранитная глыба.

- Тогда откуда у тебя карта, самозванец?

Да что она все заладила: карта да карта? Кого вообще волнует эта плохо сохранившаяся абстракция?

- Осталась от прежнего хозяина, - ляпнул я, и потом сообразил, как это прозвучало.

- Вижу, ты не расположен к искренней беседе, - подвела итог глава Северного Братства и достала из сумки деревянную шкатулку и длинную тонкую иглу. - Сейчас мы узнаем, кто ты на самом деле.

- Что это? - я отодвинулся. - Вы не имеете права!

Охранник угрожающе шевельнулся в мою сторону. Энгель открыла шкатулку и капнула внутрь кровью из проколотого пальца.

- Ты сам не захотел говорить правду...

Из шкатулки появился пучок тонких побегов, и в следующий момент она вывернулась изнутри, обрастая гибкими ветвями. Всего два вздоха и они сплелись в диковинное подобие шлема. Не было сомнений, кому его предложат...

Я вскочил. Охранник плавным движением переместился мне за спину, аккуратно вывернул руки и сдавил шею.

Друидка неспешно поднялась, приблизилась и незаконное орудие допроса опустилось мне на голову.

Из подушки, в облаке белых перьев, молнией вылетела ворона. Энгель удивленно вздрогнула, когда посланец с того света пролетел мимо нее, хлестнув остатком крыла по лицу. Решив отомстить за стул и позорное пленение подушкой, ворона шла на таран...

С некоторым удивлением я отметил, что никто не пытается выклевать мне глаз или пробить голову, а дохлое создание яростно терзает в воздухе сдернутый шлем.

- Что ты такое?! - резко выкрикнула друидка. Сона выплюнул останки шлема и плавно приземлился перед ней. Тот самый стул, тот самый зверь, и те же самые зеленые лианы, буквально сковавшие Энгель по рукам и ногам.

- Вереск, отпусти нашего гостя, - дрогнувшим голосом приказала жрица. - Лоза, вы можете объяснить происходящее?

Да, могу. Происходит воплощенный горячечный бред. Не подходит? Так и знал.

- Однажды я гулял по лесу, когда волшебный голос из ниоткуда позвал меня и приказал следовать за ним, - плавно и умиротворяюще начал я спасать положение.

- Голос Леса? - едва слышно пробормотала Мария Энгель, освобожденная в тот же момент, когда охранник Вереск прекратил демонстрировать на мне удушающие приемы.

- Он привел меня на поляну, где рос большой гриб, и я подключился к разуму Великого Леса... Я стал видеть много вещей, которых раньше не видел, и слышать то, что никто не слышит, - о, да. Грибы же! - И тогда Голос сказал, что я избран... то есть призван стать друидом. Я присоединился к экспедиции, а Голос дал мне своего слугу в провожатые...

Сона перестал изображать зримую благодать и обернулся ко мне с самым нехорошим взором. Лицо Энгель отражало целую гамму чувств; пожалуй, никогда еще никто не смотрел на цветущий стул с такой смесью смятения до благоговения, как эта друидка, сама по эмоциям не сильно отличающаяся от мебели.

- Я приношу извинения за произошедший инцидент, - жрица, надо отдать ей должное, быстро взяла себя в руки и вернула на лицо выражение холодной бетонной стены. - Ваше появление - большая честь для нас. Что может сделать Северное Братство, чтобы загладить свою вину?..

Небо мое, во что я ввязался?

Глава 7. Беда

Небо мое, во что я ввязался?

Последние несколько часов я успел повторить эту фразу раз двести. Понятное дело, озарение так и не пришло. Зато с каждым повторением варианты ответа становились все безрадостней.

Предрассветную темноту разрывают лучи мощных фар. Ревут моторы, кто-то пытается командовать, в потоках света суетятся люди с мешками и коробками, скользят огромные тени милосердечников в броне, мелькают друиды с какими-то свертками, внося нервозную нотку в организованный хаос.

Торговый караван до Города-у-Горы готовился к отбытию. И вместе с ним в темноту и неизвестность отправлялся я.

Посередине площади не первый десяток минут шли напряженные переговоры. Мария Энгель, глава Северного Братства, убеждала начальника автоколонны взять на борт несанкционированную компанию друидов с довеском в виде черного мага. Маленький человечек в халате многословно уверял, что слуг Великого Леса он всемерно любит и обожает, и против мага ничего не имеет, но вот "черный"... нехорошее какое-то слово... вот не было бы этого слова, и все было бы замечательно...

Позицию торговца прямо высказал начальник охраны, с самого начала заявивший, что колдунов они возят только трупами и то до ближайшего крематория. Если устроит, перевести объект в нужное состояние он может сейчас.

Вся охрана состояла из милосердечников. Слухи о бродящих где-то в приграничье бандах были расплывчаты и неясны, но у страха глаза велики - и местные выглядели так, будто со дня на день готовились то ли к нападению колдунов, то ли нападению на колдунов. Одна искра - и город вспыхнет. Слишком хорошо люди помнили Справедливость.

Мария Энгель стояла на своем непоколебимо, и было у меня четкое ощущение, что спор караванщики проиграли, еще не начав. Колдун нужен. Ибо Великий Лес. Точка. Небеса, что я ей наплел! Смерть бы в обморок упал, узнав о том, какой он хороший, полезный и незаменимый.

Они мне кругом должны. Все. Я ради них! На предательство родины!..

Тьфу, какой Великий Лес мне родина.

А Черная Смерть оказался не так безнадежен, как я о нем думал. Или его слегка отрезвил - и с колдунами такое случается - несостоявшийся расстрел. По крайней мере, он всего лишь максимально корректно (для него) предупредил, что либо караван поедет с ним, либо не поедет вообще.

Уж не знаю, как Клен отговорил его от мести.Это талант. Сейчас половину речей друида составляло упоминание Великого Леса, от которых окружающие нервно дергались, а у стоящей рядом Марии Энгель пробивался нервный тик. Глава Северного братства искренне считала, что пугать разумным биоценозом дозволено только ей.

Шестым в компании объявился глава города. Грузный немолодой мужчина хмурил густые брови, давил авторитетом, олицетворял власть, молчал и больше ничего не делал. Видно было, что он не слишком понимает, зачем его вытащили из постели в середине ночи.

...Я прислонился к колесу фуры и поглядел на темное небо. Караван собирался выехать ночью, по холодку, но смысл этой фразы при учете августа и скорой осени до меня не дошел.

- Кто такой Лоза?

Крапива удивленно пожала плечами.

Я скромно попросил у Энгель содействовать и не чинить препятствий. Зато выпущенный Клен выставил жрице такой счет, будто несколько часов в заточении только его и сочинял. Запросам друида мешал только факт, что все, что он может содрать с северных в счет моральной компенсации, команде попросту не унести. Теперь друиды разбирали вещи и конфискованное оружие, а целительница отговорилась тем, что наблюдает за пострадавшим, и преспокойно бездельничала.

- Странный вопрос. Лоза - это ты!

Для друидов я участвовал в экспедиции по умолчанию. Мое мнение привычно никого не интересовало, кроме меня. Да, меня очень занимает вопрос, где оно бродит, бросив хозяина на произвол бесчувственных манипуляторов. Давно бродит, между прочим. Такое ощущение, что оно в комплектующие изначально не входило. Эй, Карма, за какие грехи мне вообще достался такой убогий набор личных качеств?

Ну, ничего, за мое мнение ныне отвечал Сона, храбрый оборотень-диверсант, не расставшийся с любимой профессией ни после смерти, ни после превращения в несусветное чудище. Гвозди бы делать из ниморцев, или даже рельсы...

Хм, если Сону переплавить, то десяток гвоздей выйдет точно.

- Прошлый Лоза. Тот, кто оставил мне рюкзак, место среди вас и это замечательное имя.

Из-за которого глава Северного Братства едва не сделала мне трепанацию черепа. Голова слабо, но неприятно заныла; я потрогал повязку, и поморщился, представив, что было бы, окажись осколок потолка чуть побольше.

- А-а, этот... - безо всякого интереса откликнулась девушка. - Не знаю. Он не из наших.

- Как?! - я резко привстал и заморгал, прогоняя подступившую к глазам темноту. - Он не был друидом?

- Не из нашего братства, - поправилась Крапива. - Я не знаю, откуда. Лозу отправили с нами по особому приказу Великого Леса.

Спокойно, Ло... Хм. Ты думаешь, что над тобой издеваются. Но, может быть, она это всерьез? Нет, лучше нет. Хотя бы останется иллюзия, что Великий Лес не полностью проел друидам мозги.

- И вам никогда не хотелось узнать, что за человек с вами идет?

Так... дайте-ка я угадаю ответ...

Друидка искренне изумилась:

- Это же приказ Великого Леса!

Угадал. Проел. Теперь я даже не удивляюсь, как они меня приняли. Великий, правда, за меня не ручался, но с таким отношением к делу...

- Но хоть что-то о нем ты можешь припомнить?

Друидка потерла переносицу и покачала головой.

- Я ведь его до этого не видела ни разу. Вот как он с командиром приехал - в первый раз. У Клена спроси. А лучше - у командира...

И отправься вслед за Лозой?

- А.. что с ним случилось?

Крапива мгновенно помрачнела и сухо ответила:

- Это был несчастный случай.

Понятно, меня снова послали. Я прикусил язык. Как бы с тобой, Лоза, тоже чего не произошло. Несчастного.

За все то время, что я шел с друидами, серьезная заварушка приключилась только на подболотной лодке. В остальном их путь был тих и спокоен, а разнообразили его в меру способностей только мы со Смертью. И вот, друид, чужак в команде, погибает на самом безопасном участке пути, буквально в Великом Лесу.

- Эм, ты точно никогда не слышала этого имени? Оно не кажется тебе странным? - попытался я снова пробиться к истине.

- Не-а. Имя как имя, - девушка задумчиво намотала на палец длинную прядь. Казалось, она совсем забыла о неудобном вопросе. - Худо в братствах с именами. Я не хочу сказать ничего такого, но вот какая же я Крапива? Камелия, к примеру, мне бы больше подошло. Как ты считаешь? Или Орхидея... Да, Орхидея, я думаю, в самый раз. Да? Кактус, какого Великого Духа ты тащишь свой топор?! Что тебе было сказано взять? Я ж список написала!

На какое-то мгновенье мне показалось, что подошедший друид не удержится и стукнет целительницу алебардой.

- Ни-че-го вам доверить нельзя! - несостоявшаяся Орхидея спрыгнула с подножки и зашагала к остальным, на ходу возмущаясь: - Чуть что - сразу за оружие! Кактус, чего ты там стоишь, я одна весь этот огромный список потащу?

Я проводил парочку рассеянным взглядом, погружаясь в болото невеселых мыслей. Что-то в этой истории глубоко не так. Очень глубоко не так...

Черные маги, как и друиды, берут новые имена, чтобы отречься от прошлого и начать жизнь с нового листа. Взять чужое имя - прожить чужую жизнь. Кто же ты, Лоза? И какие еще беды принесет мне твое имя?

Нет, я - друид, каково, а? И что, мне теперь по должности положено молиться на учебник по экологии и устраивать массовые казни за каждую обломанную веточку? И славить, славить Великий Лес, не забываем.Докатился...

Тихие голоса выдернули меня из дремы. Рядом с кабиной фуры разговаривали два человека, почти неразличимые в темноте; вот тип с рюкзаком что-то передал второму в форме водителя, послышался шелест, удовлетворенное хмыканье и хлопок дверцы. Человек с рюкзаком кивнул, развернулся и увидел меня.

Прикидываться было уже бесполезно, и мы уставились друг на друга как воры, столкнувшиеся нос к носу рядом с одним и тем же сейфом. Незнакомец явно не ожидал увидеть здесь постороннего, но быстро пришел в себя: парень улыбнулся, прижал палец к губам и одним движением запрыгнул в фуру.

Я закрыл глаза и помотал головой. А водитель-то подрабатывает левой перевозкой пассажиров. За такое и работы лишиться можно. Позвать охрану? Нафиг надо, там милосердечники. Человек заплатил, пускай едет. Все равно в Город-у-Горы его не пустят - режимный объект. Помни, Лоза, что сам ты не лучше...

Между тем, переговоры закончились полным и окончательным триумфом Всеединого Братства. Друиды по сути ближе к белым магам, а те невероятным упорством задолбают кого угодно.

- Эта тварь все еще нас преследует? - мрачно осведомился Кактус, сбрасывая на землю две тяжеленные сумки. В глазах друида я так и остался злобным татем, крадущимся за бравой экспедицией и строящим всяческие козни. Богатая фантазия у человека.

- Да ладно тебе! - Крапива, как всегда, с одним маленьким рюкзачком, залезла внутрь фуры. Что-то загрохотало.- А здесь неплохо. Хлам, правда, какой-то валяется, но жить можно. Пойдет, машина наша!

- Мы не доедем до места спокойно, - пророческим тоном возвестил друид.

- Хорош тоску нагонять, - девушка высунулась наружу. - Чем тебе Лоза не угодил?

- Он приносит несчастье.

- А я говорю - ерунда! И мне лучше знать. Я целительница, или нет? Скажи, Клен!

- Да-да, - рассеянно отозвался светловолосый друид, неподвижно глядя в пространство. - Это возмутительно. Придется по возвращении поднять вопрос о правомерности действий Северного Братства...

Похоже, Клен получил больше, чем рассчитывал, но меньше, чем хотелось. И он предполагает вернуться. Радует.

Внутри фуры оказались темнота и хлам. Крапива растянулась на тюках и светила себе в лицо фонариком.

- Вот видишь, Клен сказал, что я права! И Великий Лес желает, чтобы Лоза шел с нами.

Друида явная подтасовка информации не убедила.

- Откуда тебе знать?

- Кому, как не мне? Он же еще жив - значит, Великий не против. А ты, Кактус, ты против Великого Леса?

Обычно за такие наветы Кактус бил врага алебардой, но устроившаяся напротив целительница не давала ему даже шанса выйти из спора с честью, как подобает воину, а заставляла мучиться и составлять осмысленные предложения.

Тут в фургон ввалился Черная Смерть, и спорщики дисциплинированно замолчали. Высокое начальство изволило пребывать в скверном настроении.

Настроение колдунов изменчивей, чем погода весной, но колеблется только в отрицательных диапазонах.

Выпрыгивать из машины было уже поздно.

Город остался за спиной; впереди была только непроглядная ночная темень без единого огонька. Такая же непроглядная и пугающая, как мое будущее...

Эй, что я говорю, эта жалкая серенькая дымка рядом с моим будущим и рядом не валялась! Оно такое... такое... ох, и зачем оно мне такое... Тьфу, блин. Надо настроится на благополучие... на счастье... мое прошлое замечательно, мое настоящее великолепно, мое будущее светло и радостно...

Светло...

...Серая паутина ветвей на фоне серого неба, одинокие яркие мазки запутавшихся листьев. Облетевшая березовая поросль окружает поваленное дерево, серебряное от старости, рядом - полусмытый след от кострища.

На краю поляны - заросшая груда камней, покосившийся шалашик из металлических прутьев с приваренной ржавой табличкой. Время и дожди стерли буквы, но я знаю...

...Я оборачиваюсь. Черная фигура замерла напротив. Залитое кровью лицо, белые губы шевелятся, словно пытаясь что-то сказать. Разбухшая земля скользит под ногами...

Я падаю...

- Нет! Я не хочу в могилу!

- Нормальное состояние для живого существа. Еле дозвался. Что за каша в голове!

- Дэн Рола?..

- Знаешь, почему нельзя давать никаких обещаний мертвецу? Да не трясись ты! - Дэн Рола, дезертир по смерти, а потом по собственному желанию, громко расхохотался. - Потому что живые исчезнут. А вот мертвец не отстанет никогда.

- Намек понят, - безнадежно вздохнул я.

О, карма, ну что тебе стоит - пусть это будет кошмар, маленький такой страшненький кошмарик...

- Реальность. Субъективная. Впрочем, они все субъективны... - опавшие листья зашуршали под чужими шагами.- Что я обещал тебе за нарушение клятвы?

Дэн Рола не собирался ходить вокруг да около.

- Ничего.

- Ничего?

- Ты сказал, что я пожалею. Так вот, я уже жалею. Очень жалею. Очень-очень жалею. Очень-очень-очень...

...что с тобой связался. Нет, что мешало мне самому разорвать коварные сети грибного царства и утвердить, так сказать, господство разума над природой?

Да уж понятно, что. Где он, этот разум, чем господствовать буду?

- ...короче, все, что пообещал, уже исполнилось! - закончил я гениальную мысль.

Шуршание за спиной стихло, а потом Рола засмеялся. Хриплым, булькающим смехом, быстро перешедшим в кашель, словно Голос Леса вещал в этот раз из насквозь прогнившей болотной коряги.

Так, этот мертвяк бестелесный еще ржать будет. Да сколько можно?! Хватит уже терпеть нахлебников, желающих выехать на мне в счастливое будущее! Пора уже обернуться и высказать в лицо все, что я думаю о ниморском выродке...

- Ты знал, что Смерть друид, ты знал, что я друид, ты знал, что нас послал Великий Лес, ты все знал, и ты... меня обманул... - праведное возмущение упало до тихого шепота и сгинуло в тех же местах, где пряталось всю жизнь.

Лица, в которое требовалось высказать протест, не было.

Бледное пятно то застывало, четкими, правильными чертами напоминая лик мраморной статуи, то смазывалось, размывалось, и из хаоса проступала грубая бесчувственная гипсовая маска, чтобы в следующий момент снова исчезнуть.

Среди пластилинового хаоса неподвижными оставались только глаза: левый - бесцветный, затянутый белесой пленкой, и неподвижный провал на месте правого, больше напоминающий жирного черного паука, впившегося в кожу.

Не знаю, как выглядел Леонид Гарш, страж Города-на-Границе, но смерть его не украсила.

- Хорошее тело, - не согласился Дэн Рола. - Чувствуется примесь чистой крови. Нашу кровь не скроешь...

Что, после призрака и зомби побыть приятно?

Ниморец запрокинул голову и насмешливо процитировал:

- Здесь покоится Леонид Гарш. Великий Лес, спаси его душу!Как же смешно... Спасет... А вот не спас. Вы ведь не знаете, как он спасает, не так ли?.. Глупцы...

Голос Леса внезапно оказался совсем рядом, вызвав желание разучиться думать не по делу.

- Ты что-то хотел сказать?

- Д-да. Ты меня обманул.

- Уволь, Лоза, разбираться, кого куда послало какое-то ваше братство не входило в мои обязанности. Никто из живых или мертвых не пересечет границу Великого без его дозволения! - голос Ролы упал до шепота. - Иначе умрет или останется в нем навсегда... что, впрочем, одно и то же. К сожалению, у мага был пропуск. А у тебя - нет.

- Но ты специально все подстроил!

- Думай как хочешь. Оправдываться перед тобой? Много чести, - нагло ухмыльнулся ниморец.

Как же мне все надоело...

- Да пошел ты!.. Будешь угрожать? Давай. Я ничего не боюсь!

- Пра-авда? Тогда погляди мне в глаза, - он чуть наклонился, нависнув надо мной как олицетворенье рока. Я всем своим видом показывал, что разглядывать глаза всякой эксплуататорской сволочи ниже моего достоинства. - Вижу, разговор зашел в тупик.

Подлый прием. Карма, за что ты так со мной? Что я такого совершил в прошлой жизни, что сейчас на мне отрываются все, кому не лень?

Рола прошелся по поляне, заложив руки за спину и внезапно предложил:

- Предлагаю сыграть в игру: я буду задавать вопросы, а ты отвечать. Согласен?

Это вообще-то допрос называется.

- Начнем. Ты спишь. Что помешает Соне перерезать тебе горло?

Я непроизвольно коснулся шеи, уже представляя, как в далеком реальном мире к моему безмятежно дрыхнущему телу тихо подкрадывается зомби-убийца, точа длинные иглы, но быстро опомнился и скептически добавил:

- На глазах трех друидов и черного мага?

- Хорошо, - согласился ниморец. - Не сегодня, так завтра. Ты не сможешь вечно за них прятаться. Итак?

- Потому, что я тебе нужен?

Рола благосклонно кивнул.

- Ответ правильный, но ничего нам не дает. Кроме того, что проще найти взаимовыгодную причину сотрудничества.

- И с какой радости мне будет выгодно вам помогать?

- Еще не понимаешь? Продолжим. Что ты бы мог сделать, чтобы от меня избавится?

Интересная постановка вопроса.

- Сдать друидам? - я прикусил язык. А ведь неплохая идея...

Дэн Рола хлопнул в ладоши:

- Замечательно! Великий Лес в радости. Меня ловят, и что же он узнает? Что некто Лоза, притворяющийся друидом, убийца и предатель?

...и перилами лестницы восхождения по затылку, надо же так попасть! - мысленно закончил я короткий, но эмоциональный внутренний монолог.

- Ты думаешь, тебя выдадут светским властям? Они даже о тебе не узнают. Никто о тебе больше не узнает. Мне кажется, ты уже получил представление о методах братства? Учитывая, во что после того допроса превратилось бы содержимое твоей головы, - Дэн задумчиво помолчал, и добавил: - Впрочем, небольшое отличие от киселя, что там сейчас... Хм, забавный случай. Кем же был этот Лоза...

Поищи его на том свете. У вас там, как погляжу, теплая компания.

Ниморец подарил мне недобрый взгляд:

- Не желаешь присоединиться?Мог бы и поблагодарить Сону. Он жалуется на тебя.

Вижу, что обоюдных претензий у нас накопилось на маленькую гору и болотную кочку в придачу.

- За сохранение мозгового киселя в первозданном виде спасибо. Но, прости, твой друг - психопат.

- Неужели?

- Он пытался меня убить!

- У Соны не было такого приказа.

Да плевать он хотел на приказы.

- Вот когда нарушит - тогда будешь жаловаться, - оборвал мои вопли Рола.

В письменной форме и в десяти экземплярах за подписью Зверя-из-Бездны лично?

- Знаешь, Лоза, его конструировали несколько по-иному принципу, чем меня, - неожиданно разоткровенничался Дэн. - И конструкция приобрела в гибкости, потеряв в стабильности. При каждой трансформации сознание Соны утрачивает что-то... что отличало его, как личность. Но пока он выполняет мои приказы...

- А что, есть вероятность, что скоро не будет? - с опаской уточнил я.

- Вот еще одна причина как можно быстрее решить нашу проблему.

- Как ты необычно дружелюбен, - бессильное раздражение копилось внутри, и ему было все равно, на чем сорваться.

Рола вытянул вперед руки, внимательно их разглядывая, и неожиданно эмоционально заговорил:

- Ты не представляешь, как это - снова обрести тело. Не скитаться больше бесплотным духом. Не гнить внутри деревьев, не чувствовать, как корни впиваются в почву и как касается листьев солнце, как через тебя прорастает какой-нибудь наглый мох или гриб и как тебя сжирают живьем короеды или древоточцы!.. И не слышать их, не слышать никого! - ниморец глубоко вздохнул, и резко закончил: - Я бы мог тебя заставить. Но слушать твое бесконечное нытье выше моих сил.

Ну что же, даже одержимый мертвяк может найти себе место в жизни. Напишет мемуары "как я был деревом"...

Черный провал на бледной коже угрожающе вспыхнул, и я поспешно произнес:

- Я все понял. Твоя взяла. Давай желание. Ты ведь не думаешь, что здесь нас могут подслушать?

Дэн Рола внимательно оглянулся вокруг, словно взаправду искал шпионов и расстраивался, что они внезапно куда-то все подевались.

- Я рад, что мы пришли к согласию. Потеряно слишком много времени. Так что слушай, Ло. Внимательно слушай...

***

Лето прошло, и солнце внезапно раскаялось за то, что нечасто баловало людей своим вниманием. Светило поспешно выползло на небо, расправляя лучи, и обрушило на землю всю мощь нерастраченного тепла.

Торговый караван ехал на восток. Время едва перевалило за полдень, а солнце уже оторвалось за все дождливые дни разом. Если такая же погода продержится до вечера, отыграется и за скорую зиму - вопрос в том, продержусь ли я.

У дороги мелькают остатки стен с дырами окон, ограды, сторожевые вышки, придорожные столбы, непонятные далекие здания, оплывшие, изъеденные, рассыпающиеся, груды битого кирпича с гордым покорителем - чертополохом, что кивает лиловыми венчиками вслед каравану. Обжигающий ветер гонит по дороге тучи пыли. Пыль на коже, на одежде, на волосах, скрипит на зубах, забивается в глаза, пыль везде, и расплавленная лава белого света льется с выцветшего блеклого неба.

Кажется, что кровь постепенно закипает в венах. И даже светлая мысль о том, что ближнему - то есть Черной Смерти - нисколько не лучше, на этот раз не помогала. Бедному колдуну не удавалось погасить солнце (надеюсь, он хотя бы в курсе, что это звезда, а не большая лампочка, прикрученная к небесному своду), и запугать погоду тоже не выходило. Ужас, ужас.

Друиды переносили жару, как и прочие неприятности, стоически. Светловолосый замкомандира уткнулся в книжку, старательно делая вид, что его нисколько не достает нытье Крапивы. Целительнице было скучно, и она вполголоса уламывала Кактуса сыграть на его алебарду. Спасибо, что не в тотализатор "а кто тут у нас быстрее получит тепловой удар". Кактус угрюмо огрызался, косился на меня и многозначительно точил свою железку. Он прекрасно знал, кто виноват в том, что в конце августа наступило лето - и, разумеется, наступило исключительно, чтобы помешать достигнуть Бесящей-Всех-Посторонних цели.

Ренья Нова, братство Истинного Пути, разводило тайны давно и задолбало ими всех. Марию Энгель уж точно. Северный филиал только-только начал входить в силу, и его изрядно раздражали толпы народа, бродящие туда-сюда по чужой территории и не привыкшие ни перед кем отчитываться. Великий Лес был велик, и не знал сомнений и разногласий; слуги его были простые люди, которые любили и то, и другое. И жаловаться друг на друга тоже.

...Эх, сюда бы парочку умертвий - охладить обстановку, но Капля (какое прекрасное имя!) и Град бродили где-то по более обжитым местам. Климатические выверты нежить точно не беспокоили.

Попеременно с проектами по использованию немертвых в качестве холодильников я раздумывал над более насущной проблемой - травиться или не травиться той бурдой, которую Крапива называла лекарством. Или, что тоже верно - приглядываться или не приглядываться, к тому, что плавает в кружке. Или, что все более актуально - может ли голова действительно треснуть на части от боли.

- Эй, Лоза, ты вообще с нами? - пробился сквозь пелену мыслей надоедливый голос. - Хватит сидеть с кружкой и пялиться в пустоту! Пей. Если бы я не стала друидкой, то была бы знахаркой в родной деревне. Разговаривала бы с духами, а по вечерам бы играла на бубне у костра и пела...

Глаза Крапивы заволокла мечтательная пелена.

- Ты и так каждый день это делаешь, - хмуро отозвался Кактус. - Лучше бы за погодой следила.

- Что я тебе, антициклон разверну? - окрысилась девушка, вырванная из сладких воспоминаний.

- Хоть ма-а-аленький дождь, - я безнадежно приложил ко лбу кружку. Увы, зелье уже успело нагреться.

- Я разговариваю с духами. Разговариваю с Великим Лесом. Если бы мы были в Великом Лесу, я бы попросила его, и он бы помог... Могучие духи могут менять погоду, такие, как он...

- Или как демоны, - встрял Кактус, недвусмысленно смотря на меня. Чудак человек. Был бы я демоном, стал бы я так просто признаваться?

- Мне так приятно жариться с вами на пару, - неприязненно ответил я.

- Злые духи хорошо притворяются.

Я бессильно махнул на него рукой. Друид вообще хорошо устроился; то, что его больному воображению казалась во мне странным, он считал доказательством демонического происхождения, а все остальное - демоническими уловками.

- Кактус у нас из глубинки, - заговорщически прошептала Крапива. - Такая глушь, в которой еще в домовых верят!

Но не пытаются же топить их в проруби?

- Сама откуда, - огрызнулся друид.

- Зато я хотя бы школу закончила. Экстерном.

- А как ты попала в Братство? - прервал я намечающуюся ссору.

Крапива пожала плечами:

- Все мои предки служили духам. Но меня призвал самый могучий дух из всех! Великий Лес сам выбрал меня... Большая честь. Все так радовались...

Не удивлюсь, если целительницу провожало песнями и плясками все поселение, а потом праздновало еще как минимум неделю.

Кактус хмыкнул. Друидка возмущенно набрала в грудь воздуха...

- Тихо вы! - отвлекся от книги Клен, бросив взгляд на начальство. Черная Смерть лежал, заткнув уши, и страдальчески морщился, когда фуру начинало трясти.

...Хватке главы северных можно только позавидовать: она держала в ежовых рукавицах весь город, и это при полном отсутствии в регионе самого Леса! Неудивительно, что колдуны оказались далеко не в почете: дай друидам волю и средства - они бы всех черных вывели под корень. Потому и с милосердечниками спелись.А где у нас координатор? А единственный координатор на весь северный регион в Городе-у-Горы. Это приграничье - просто катастрофа какая-то.

И пусть радикалы строят из себя радетелей закона и порядка. Милосердие создавалось не для этого. На самом деле у него лишь одна цель: убийство колдунов.

Основатель движения четко понимал, что и зачем он делает, и какой-то извращенно-циничной логикой оно далеко переплюнуло Справедливость. Человек сам решает, кем стать: белым магом или черным. Если белым, то все в порядке; если черным, то несчастный обречен сильно испортить карму, страдать в следующем воплощении, а то и вовсе не переродиться, присоединившись к Зверю-из-Бездны и приблизив тем уничтожение мира. Чем раньше убьешь колдуна - тем меньше плохого он совершит.Все просто.

Под знаменем Милосердия в Темные времена немаги бунтовали против колдунов.Все бы ничего, но это движение не делало различий между виноватыми и невиновными.

Церкви Постижения давно пора завести специальную службу по борьбе с ересями. Эжену, помню, моя идея понравилась, зато мой опекун сильно разозлился. На Эжена. Сказал, что только войн за чистоту веры нам для полной радости не хватает, и что он, верно, выбрал себе плохого ученика...

Крапива все-таки уломала Кактуса на игру. Карты были необычные: маленькие, с рисунками деревьев и цветов место обычных значков. Стоило только увидеть зеленых эмиссаров Великого Леса, как голову сжали невидимые тиски, умение терпеть боль помахало на прощанье, и я одним махом опрокинул в себя сомнительное содержимое кружки. Склизкое варево скользнуло в горло, и накатившая дурнота разом забила все посторонние ощущения.

Хороший эффект. Действенный.

- Я выигра...

Дикий скрежет и визг тормозов заглушили восторженный вопль. Меня швырнуло в сторону, приложив о бортик фуры, и машина остановилась.

- Да-а, да, да! - радостно вопила друидка из пылевого облака. - Кактус, давай сюда свой кривой топор. Даже и не знаю, что с ним делать - думаю, сдам на металлолом, пусть наделают консервы...

- Не смей оскорблять благородное оружие, женщина. И убери руки... убери руки от алебарды, кому сказано!

- Ха! Карточный долг - долг чести!

- Властью, данной мне Великим Лесом, честь, долг и карты отменяю, - негромкий голос Клена с легкостью перекрыл перебранку игроков. Замкомандира обнаружил, что если очень поторопится, то еще успеет спасти неаккуратного водителя от перегревшегося начальства.

- Нет, Клен, ты не можешь так поступить, - ужаснулась Крапива, бросаясь следом. - Только не карты!

Теории, что друидам промывают мозги, следует придать значение "весьма вероятно".

Я выглянул наружу и застал душераздирающую картину: злобный друид Клен мешал командиру и милосердечнику в форме начальника охраны мирно выяснить отношения на тему, что быстрее: огнестрельная бандура или черная магия. Рядом подпрыгивал тощий субъект, полностью замотанный в багрово-серые тряпки, и что-то пытался сказать, но через обмен мнениями охранника и колдуна его слышал разве что Клен.

- Тихо! - голоса мгновенно замолчали. Я восхитился: угрожающего вида фигня, вызывающая уважение даже в немаленьких лапках охранника, упиралась Клену прямо в грудь, но тот обращал на нее внимание не больше, чем на постепенно формирующееся заклятие за спиной. - Что происходит?

Смерть сказал, что кто-то торопится на тот свет.

- К вам у нас нет вопросов, - милосердечник обращался к Клену. - Но только что вышел из строя мотор второй фуры.

Смерть сказал, что в гробу он видел все механизмы, раз рядом есть слишком живые и тупые люди.

Клен нахмурился:

- Вы хотите сказать, что машины не проверялись перед выходом?

- Все было в порядке! - вмешался рослый мужчина в одежде, заляпанной маслом. - Своими руками все проверял! А теперь он чуть ли не в труху...

Клен сощурился и понимающе кивнул.

- Вы думаете, что замешана магия. Подозреваете кого-то из моей команды?

Да даже я вам скажу, что магия так избирательно не действует.

Прямо обвинять экспедицию центральных братств охранник поостерегся:

- Плохие предзнаменования, уважаемый Клен. Такой жары не было уже давно, и то, что произошло с машиной, необъяснимо. Мир гневается на нас, - милосердечник выразительно глянул на Смерть, давая понять, что не сомневается в виновнике. Смерть скрестил руки на груди и уставился в ответ. - Среди нас тот, кто оскорбляет его своим существованием.

Правильно, хватит все валить на Лозу. Крайний всегда черный маг - мне уже нравятся здешние порядки...

- А милость Великого Леса всегда с нами, - с самым благостным видом изрек Клен. - И потому, я надеюсь, вы почините машину как можно быстрее и не станете оправдывать некомпетентность кознями демонов и прочей чушью.

Милосердечник, перед которым только что попрали законы мира, обозвав их демоническими кознями, заочно приписал друидов к стану врага.

- Не стоит беспокойства, уважаемый Клен, наши механики уже занялись этим, - вот уж кто из компании беспокоился, так это серо-багровый торговец. Он всей душой был за мир и Милосердие, но прекрасно понимал, что если охрана сцепится с колдуном, то случайная поломка покажется ничтожным пустяком.

- Вот и чудненько, - благодушно закруглил беседу Клен.

После исхода друидов в фургоне сразу стало тихо и спокойно. Последним свалил Кактус, с такой неохотой, словно собственноручно бросал ситуацию на произвол судьбы, оставляя меня вынашивать злодейские планы без присмотра. Не, ну параноик же.

Я - и злодейские планы?

Нет, я - и планы???

Жуткий скрежет ударил по нервам; блестящее лезвие прорвало тент в сантиметре от моей головы и проехалось вниз.

- Что б тебе заржаветь, жертва пестицидов, - тихо прошипел я. - Вылезай.

Понимаю, так о товарищах нельзя, но я с этимплодом союза сенокосилки и зеленых соплей поседею скоро.

Ниморец прекратил изображать работника пилорамы и вывалился на пол, уставившись на меня внимательным взглядом деревянных бусин. Перья, перепачканные в машинном масле, топорщились и блестели.

- Судя по твоему виду, план удался?

Ворон презрительно встряхнулся, всем своим видом говоря, что он заданий не проваливает.

Я не строю злодейских планов. На то есть Дэн Рола.

В глубине фуры что-то зашуршало. Ворон замер, неестественно выгнув шею, и черной молнией рванул к источнику звука. Только перья, кружась, отметили его путь.

- Куда?!

Сона даже не обернулся, сгинув во тьме. Я неуверенно встал и сделал несколько шагов. Груды мешков и ящиков, мирно громоздящихся по сторонам, внезапно обрели странный объем и жизнь. Пугающую жизнь...

- Здесь кто-то есть? С-сона?

А потом мне зажали рот и ткнули под подбородок чем-то острым, и незнакомый голос прошипел.

- Тихо!

Я возмущенно скосил глаза, пытаясь углядеть, что такое холодненькое прижимается к шее, и потерял дар речи. Сона, гад ползучий, выкидыш сталелитейной промышленности! Подлый ниморец, вцепившись когтями в майку, недвусмысленно держал спицы из правого крыла прямо у моего горла.

- Слышишь?

Я вздрогнул. Говорили снаружи, совсем рядом.

- С этим колесом все в порядке, - второй человек чем-то шуршал и звякал. - Пошли, начальство ждать не будет.

- Ты слышал? - не унимался первый. - Шум в машине.

Там люди, там свет, там жизнь! Только бы дать знать о себе!

Я очнулся и попытался вывернуться, но сразу замер, почувствовав, как лезвия проткнули кожу. Сразу же вспомнилась угроза Дэна Ролы; может, ниморец и не хотел такого исхода, но Сона, я уверен, едва сдерживался, чтобы не довести дело до конца. Только дай повод.

Второй техник разбил мои надежды на мелкие осколки:

- Там друиды. Шеф велел к ним не лезть. Убытки пусть братство оплачивает...

Голоса удалились и стихли. Человек за спиной разжал руки и медленно отступил; я обернулся...

Незнакомый молодой парень жизнерадостно улыбнулся и помахал мне рукой:

- Привет!

Подлюга Сона с грацией утюга спланировал на пол, приземлившись прямо между нами, и выразительно чиркнул спицами по шее. Я подавился воплем о помощи и мрачно ощупал горло: воротник майки разорван на ленточки, длинные кровоточащие разрезы жжет, как огнем. Вот только пусть гнилое сборище микробов занесет в мою родную кровушку заразу, я такое сделаю... А что я сделаю? Бойкотирую его вместе с Дэном путем собственной безвременной кончины.

Не дождавшись ответа, странный тип чуть менее уверено продолжил:

- Отличная погодка, не правда ли?

Я ткнул в него окровавленным пальцем:

- Ты. Что ты тут делаешь?!

Незнакомец пожал плечами:

- Еду?

Я вспомнил, где мог его видеть: тот самый тип, что дал взятку водителю нашей машины. Надо было его сдать. Преступаешь закон - делай это тихо.

- Ты. Напал на меня.

- Ну, прости, - он легкомысленно развел руками. - Больше не буду, обещаю.

Че-е-его?

- И не стоит, - в душе медленно вскипала злоба. - Сам уберешься, или охрану позвать? Они тебя быстро отсюда вышвырнут!

- Скорее уж они вышвырнут мой труп в ближайшую канаву... - пробормотал парень. Улыбка слегка поблекла. - Возьмешь грех на душу?

- С чего им это делать? - подозрительно осведомился я у незаконного пассажира. Отстаньте вы от моей души. У нее и так карма плохая.

- Потому они из Милосердия, а я черный маг? - предположил он.

- А-а... ты черный маг?!

Парень криво ухмыльнулся:

- Вот так мне не повезло.

Вот так мне не повезло! Сона, оппортунист проклятый, где твоя национальная гордость? Ниморец внимательно смотрел на кровного врага деревянными бусинами, поворачивая голову то вправо, то влево, но нападать не спешил. Ну да, а как на меня - за ним не заржавеет!

Я попятился, угрожающе пообещав:

- Только дернись! И мой ручной киборг-убийца сделает из тебя дуршлаг!

- Правда? - будущий дуршлаг с интересом посмотрел на ниморца. Ручной кадавр, оружие нового поколения, скромно царапал на полу букву "Ш" в рамочке. - Меня зовут Беда. Приятно познакомиться!

Я не хочу, чтобы колдунам со мной было приятно знакомиться...

- Н-не очень...

- Жа-аль, - огорченно протянул черный маг по имени Беда.- Извини?

Словно подтверждая его слова, ниморец взмахнул крылом и прочертил на полу еще несколько штрихов.

- Киборг-убийца? Никогда не встречал...- Беда с познавательным интересом протянул руку к ворону.

- Н-не на...

Стремительный взмах крыльев, яростный блеск стали и пение напившихся кровью лезвий... Сона, я знаю твое истинный лик, и имя тебе - миксер!

- Нимма тебя забери! - я оторвал ворона от жертвы и запихнул в тюки. Экспериментатор-самоучка прижимал к груди правую руку и смотрел на меня круглыми глазами.

- Ничего себе... - пораженно выдохнул он. Разорванный до локтя рукав быстро намокал от крови.

- Небеса, держи! - я протянул психу бинт, выуженный из рюкзака. Тот благодарно кивнул. - Промыть рану что-нибудь есть? Ну хоть вода?

Было же у меня что-то... или не было...

- Не беспокойся, - легкомысленно отмахнулся раненый. Руку он бинтовал прямо-таки профессионально. - Я живучий.

Как и все колдуны.

Он нисколько не напоминал колдуна.Обыкновенный человек, разве что бледноватый, одет, как и все приграничные, в нечто серо-коричнево-черное, рядом потрепанный рюкзак. Колдун бы давно уже превратил меня в пепел и отправился пинать окружающих за несанкционированную остановку.

И глаза: обычные, карие. Не переживу третьего умертвия.

Мда, великолепный подарок милосердечникам. Есть на кого спихнуть вину за все неприятности. О Смерть они зубы обломали, а вот Беде не поможет никто. Шестерка. Самый несчастный уровень: уже маги, но слишком слабые. Во всех войнах главный удар всегда приходился на них.

Я потоптался на месте, и сел рядом.

- Наверное, тебе и правда не стоит им попадаться. Там охрана - сплошь сектанты.

- Знаю я их милосердие, Лоза, - маг закинул руки за голову, потянулся, и передразнил: - Убей черного мага, спаси его душу от будущих грехов!

А то. Милосердие работает на упреждающий удар.

- Откуда ты знаешь, как меня зовут?

- Услышал. Лоза, у меня есть к тебе разговор.

- У меня нет к тебе разговора. И дел с черными магами тоже нет.

- Уверен?

- Абсолютно.

Маг вздохнул и развел руками.

- Жаль-жаль. Как знаешь. Увидимся!

Беда подхватил изрядно потрепанный походный рюкзак и, помахав мне рукой, выскользнул из машины.

- А ты... - я обернулся к Соне и раздраженно ударил кулаком по циновке. Претензии так и остались в стадии разработки. Посмертный диверсант втихую выбрался из тюков и улетел на свободу.

Вензелек "Ш" так и остался недоделанным. Кто бы подумал, какие бездны творчества скрываются в чужой душе, хотя я бы скорее ожидал герба Ниморы, или там инициалов ДР...

Я подождал немного, но сигнал тревоги так и не прозвучал. На душе стало легче от мысли, что мой новый знакомый благополучно скрылся, и Сона полетел не за ним, а по своим делам. Хоть из этой неприятности выбрался без последствий. Может быть, жизнь поворачивает к лучшему?

Остаток дня я пытался убить, читая устав Северного братства, подаренный Марией Энгель. Успешно убил нервы и мозг. Суть познавательного творения вкратце сводилась к следующему: "делай то, что велит Великий Лес, он плохого не скажет". Проникшись, я снова отважился поискать в друидской карте смысл, или, хотя бы, где мы сейчас находимся (не нашел), зато в процессе очередной инспекции рюкзака отыскался нож Смерти. Но вернуть его хозяину так и не решился - весь день колдун был слегка невменяем и неспособен к конструктивному диалогу.

Ночь накинулась внезапно, стремительно и подло, прямо из-за горизонта, а я так и придумал, как поступить с друидами.

Как и обещал Дэн, караван встал намертво. К поломке мотора добавились проблемы с колесами, и милосердечники все-таки перетрясли все фуры. Друиды искренне лезли помогать, чем всех нервировали, Смерть вторично разругался с главой охраны, но врагов в итоге так и не нашли.

Торговцы не разжигали костры, опасаясь пожара, беспокойно смотрели на приближающуюся грозу и твердили, что это плохая примета. Плохие приметы северяне видели в каждом чихе. Несколько веков по соседству с Ниморой любого превратят в пессимиста.

Короче говоря, тихо исчезнуть в темноте было проще простого. Оставить прошлое за спиной, плюнуть и забыть

Вот только меня оскорбленное прошлое все время догоняло.

Друиды, конечно, странные люди, но как-то прореагировать на мое исчезновение они должны. Вместе со мной растают в ночи еще пара килограммов несомненно ценного хлама. Настоящий Лоза не обидится, обидится Черная Смерть. Вносить в свою криминальную карьеру новый пункт - воровство - мне не хотелось. И еще, вдруг путешественники подумают, что со мной что-то случилось?

В итоге я нашел Клена у сломанной фуры. Друид стоял над душой механиков и мешал им поминать Великий Лес среди прочих ругательств.

- Клен... - я замялся. Решительность, снова загнав меня в неприятности, пропала без следа.

Друид обернулся, и вежливо склонил голову:

- Да, Лоза?

- Я...Так выходит, что... Надо поговорить.

Клен слегка приподнял брови:

- Я слушаю.

Я задержал дыхание и обреченно выдохнул:

- Не здесь.

Замкомандира прищурился, а потом медленно кивнул.

- Хорошо. Как хочешь...

Друид послушно шел следом, не говоря ни слова, но я чувствовал внимательный пронизывающий взгляд, от которого холодило спину. С каждым шагом в груди росло отчаяние; неизвестность впереди пугала до дрожи.

Мы остановились у последней фуры. С той стороны горел костер, слышались веселые голоса - друиды к вечеру окончательно спелись с охраной. В этот момент я понял, что хочу больше всего на свете.

Вернуться.

Но отступать было поздно.

- Я ухожу.

Я ждал грома и молнии, но не равнодушного вопроса:

- Командир знает?

Вот уж о чем я забыл...Порадуйте его в мое отсутствие.

- О, он не против.

Клен согласно кивнул, и мы замерли в молчании.

- Я могу идти?

- Да-да, - рассеянно откликнулся друид. - Ты свободный человек, Лоза, и волен идти, куда захочешь.

Я растерянно глядел на друида и не верил своим ушам.

- Вещи...

- Они твои.

Вот так. Все просто. Вали, Лоза, а мы еще и доплатим. Вроде пора уже сматываться, пока друид не очухался, но вопросы так и рвались на язык.

- Ты не удивлен? Вы приняли в команду незнакомца, который появился неведомо откуда и уходит неведомо куда! Я не понимаю...

Клен поднял руку, прерывая поток слов:

- Это ваши дела, Лоза. Командир так решил, и я не спорю.

Какие интересные открываются подробности...

- Но зачем было называть меня Лозой? В чем смысл?

Мне показалось, что друид смутился.

- Для отчетности.

- Что?!

Клен быстро заговорил, словно оправдываясь:

- У меня в пропуске указан каждый пофамильно. Сколько времени я бы потратил, каждый раз объясняя, что с Лозой случилось? На мне ответственность за всю экспедицию! Великий Лес, извещен, разумеется, но... ты же понимаешь.

Я не понимал уже ничего.

- Счастливого пути, - кратко пожелал друид и развернулся к кострам. Я с отчаянием смотрел ему вслед.

Пути назад не было.

Пути назад не было.

Пути вперед тоже.

Я выбрался из траншеи, уселся на груду битого кирпича и безнадежно огляделся.

С юга, закрывая мерцающие звезды необъятной тушей, карабкалась на небо грозовая туча. Под ней клубилась тьма; резко вспыхивали кровавые зарницы, и тогда налетали тревожные порывы сухого и жаркого ветра, несущие пыль и запах трав. В неверном свете с трудом можно было различить очертания развалин и ям, разбросанных то тут, то здесь, то прямо под ногами. Вот честно, уже не представляю, с какой стороны пришел.

Умеет ли Сона, путеводное черное пятно на черном, вести за собой людей?

Нет, не умеет.

Темно же. Не видно ни фига. А эта крылатая тварюга витает себе в облаках и не думает снизойти до нужд простого человека, вынужденного пробираться через развалины, ямы, колючки и непонятно что. Вдобавок я постоянно терял его из виду, и Сона возвращался каждый раз с разных сторон, в святой уверенности, что я не сбился с пути, а намеренно сачкую.

Я вздохнул, в очередной раз вспоминая наш с Дэном разговор. В голове привычно зазвучал мерный голос:

"- Я погиб, защищая объект 16. Под Тиксе, юг Ниммы... ты не понимаешь. Городом-за-Границей. Вы едете на восток. Через несколько часов доберетесь до двухсотого километра - оттуда на север...

- Дэн... Ты ведь умный, да? И сильный. Сходи сам, а?

- Нет, Лоза. Во-первых, ты уже далеко уехал, Лоза. Во-вторых - я задерживаю того человека, что преследует тебя. В-третьих... в-третьих тебе знать не обязательно.

- Что ты сделал с Эженом, мертвяк?!

- Я просто не даю ему пройти к городу. Нам же не надо, чтобы он стал мешать, верно? Там недалеко. Даже ты дойдешь, я уверен.

- А я нет.

- А тебя никто не спрашивает."

Дэн, ты такой оптимист. Может быть, ты помнишь равнину иначе, но за прошедшее время тут кое-что произошло. Война, к примеру.

Крылатая тень вынырнула из темноты, яростно чиркнув меня по лицу, и унеслась прочь. Вот, что я говорил - Сона не дремлет. Я провел ладонью по щеке, и зло зашипел:

- Достал, провал кибернетики! Дэн Рола, что б тебе в Голосах Леса до пришествия Бездны куковать... Ай-й-й... - острые спицы сверкнули совсем рядом, едва не попав в глаза. - Обалдел, полумертвое?! Все, не надо! Не надо глаза!!! Иду я, иду...

Сона радостно щелкнул железным клювом, и растаял ночи. Я устало поднялся... и в несколько сумасшедших прыжков перевалил через гряду обломков, скатился с той стороны и уткнулся носом в землю, слушая, как лавина кирпичей с победным шорохом заваливает траншею.

- Ничего себе, Великий Лес по мою душу... Что б я еще хоть шаг... Эй, Сона, если ты меня сейчас прибьешь, кто вам помогать станет?! Призрак мой? Так вот, обломись, не будет он это делать! Все, все, Сона, лети обратно. С-садист безмозглый...- последнюю фразу я сказал шепотом. - Доберусь я еще до тебя...

Я с трудом встал и побрел туда, где мелькала черная тень.

Ниморцы плохо представляют, как умеют разрушать колдуны. Город-за-Границей пал очень быстро, потому и сохранился до сих пор. Соседи никогда не считали его своим - разумеется, если забыть, что они всю нашу территорию считали своей. А вот за равнины, вплотную подходящие к исконно ниммскому региону Экве, они цеплялись зубами и когтями. Технические объекты, километры укреплений, пограничные крепости и несколько лет черномагических боев, Карма моя. Вот кой Великий Лес меня понесло сюда ночью?

Я понимал, что решение Дэна оправдано. И даже не потому, что гордый уход днем и на глазах всего каравана привлечет ненужное внимание - несколько часов по приграничной жаре, и Голос Леса может смело встречать меня на том свете. Но чего-то великий конспиратор Дэн Рола не учел. Мог бы и фонарик к своему подручному прикрутить, раз такое дело.

Еще несколько шагов - и я грудью налетел на выросшую из темноты кирпичную стену. Как же больно...

- Сона, чтоб тебя нитратами всю жизнь поливали! Что б в следующий раз ты земляным червяком стал! Чтоб тебя в дерево превратили! Чтоб тебя короеды вечность жрали! Как мне идти, если я ничего не вижу?! Я не полезу через эту стену, понял?!

- И не надо.

- Сона, ты... Где ты?! - я прижался спиной к стене, испуганно уставившись в темноту. -Кто здесь?!

Камешки захрустели под чужими шагами, и темная фигура легко запрыгнула на остатки стены, выпрямилась, и помахала мне рукой.Веселый голос сразу показался мне знакомым:

- Я здесь!

- Беда?!

Черный маг довольно хмыкнул:

- Я же говорил, что мы еще увидимся. Какая неожиданная встреча, правда?

М-мать моя Лестница Постижения! Я попятился от стены, судорожно прикидывая, будет ли большой глупостью кинуть в черного мага камнем. По всему выходило, что будет, но другого оружия поблизости не валялось.

- А-а почему не надо?

Мало ли, чем те места колдуну дороги. Я вот просто скажу, что туда не пойду, и мы мирно разойдемся...

- Там, - фигура махнула рукой за стену. - Ниморские водонакопители. Сейчас сухие, и под землей большие пустоты. Провалиться проще простого. Но если тебе надо именно сюда, то я не против. Заходи!

Ни за что. Сона, где тебя носит?

- Нет.

- Ворота недалеко. Показать, м?

- Я не сюда иду!

- А куда?

Не разойдемся. Я медленно пошел вдоль стены; Беда не отставал. Ох, как плохо. Я зачем-то сдался черному магу, и теперь он не отцепится.

- Тайное задание Великого Леса? Что тебе поручил ваш главный? Я видел, как вы прощались...

Я запнулся от неожиданности. Совсем забыл, что окружающие считают меня друидом.

- Ты за мной следил? - надежда на то, что наша встреча полностью случайна, приказала долго жить. Еще хуже.

- Не-а.

- Ложь.

- Хорошо, следил, - легко согласился он. - Мне, м-м-м, было любопытно.

Так, Лоза. Спокойно. Ты говоришь с черным магом. Не получится у тебя набить ему морду, не надейся. А потому - вежливость и только вежливость.

- Послушай, мне не нужна компания.

- Серьезно? Зато мне нужна!

Я сделал пару глубоких вдохов, и выдавил сквозь стиснутые зубы:

- Шел бы ты своей дорогой, а?

Беда хмыкнул со стенки:

- Вот я и иду, Лоза.

Я злобно зыркнул в ответ, что маг вряд ли заметил, и решил не обращать на него внимание. Нравится человеку шляться ночью по развалинам и нести чушь. Благодари небо, Лоза, что не нарвался на кого с менее безобидным хобби.

Карма, и отчего я не черный маг? Сейчас, когда Ниморы больше нет, их даже воевать не заставляют. Не жизнь, а сказка.Вот этот тип, по идее, может сейчас сделать все, что угодно. Даже меня убить, если Сона не вмешается - свидетелей-то нет. Полная беспомощность. Как унизительно...

Беда шел по стене, беззаботно напевая песенку. Я тщетно уверял себя, что это совсем меня не раздражает, но кочки, ямы, камни и проволока стали попадаться под ноги в два раза чаще, заставляя злиться все сильнее и сильнее. И трава, что росла на развалинах, полностью впитала лучшие качества колдунов - такая же колючая и цеплючая. Сона парил на теплых потоках воздуха, и его все устраивало. Нет ниморского трибунала на эту подлую рожу. Если ворон и черный маг не в сговоре, то я - настоящий друид.

Беда резко замолчал на середине песни, и вкрадчиво спросил:

- Так куда ты идешь, если не секрет?

- Не твое дело, - я с досадой понял, что последнее время ориентируюсь больше не на неясное мелькание крылатого силуэта, а на голос незваного попутчика. И как только песенка затихла, пробираться вдоль стены стало куда труднее. - А вот куда идешь ты?

- М, туда же, куда и ты?

Боги, за что вы создали черных магов? Небо, как ты их терпишь? Зверь-из-Бездны, тебе-то как худо, бедняга...

- И что же, ты знаешь, как пройти туда, куда иду я?

Беда тихо фыркнул.

- А я приграничье как свои пять пальцев знаю, Лоза! И я мог бы тебе помочь.

- Да с чего тебе мне помогать? Чего тебе от меня надо, а? Сона! Сона-а-а-а! Лети сюда, подушка с перьями!

- Тихо, тихо, - маг едва не сверзился со стенки. - Не надо так злиться.Ты не выдал меня охране, а это многого стоит.

- А зря не выдал! Колесом судьбы тебя по хребту, С-сона... - я запнулся о торчащий из земли камень, и едва не свалился в очередную траншею. - Н-ниморцы гребаные... Ты был не виноват.

Благодарный черный маг - я про такое только в сказках читал. Что-то ему от меня надо. Ох, лишь бы не друидские секреты. Грустно страдать за интересы врагов.

- Знаешь, Лоза, у местных давняя примета - чтобы вызвать дождь, надо убить черного мага. Я не хочу проверять, действует ли она до сих пор. Милосердие! - маг резко взмахнул руками и нервно рассмеялся. - Виноват, не виноват - без разницы!

Папаня мой Великий Лес, бедные, бедные колдуны. Все-то их обижают, притесняют, вздохнуть свободно не дают, в жертву приносят. И Темные Времена они случайно устроили, борясь с угрозой перенаселения.

- Что, по опыту знаешь?

- Пришлось, - неожиданно холодно ответил Беда, и я пожалел о своей резкости. На долю шестерки выпала последняя война-за-милосердие - много крови, много жертв, и много обид, которые могли вспомнить обе стороны. - Так как насчет помощи?

Я потер отбитую ногу и мрачно ответил:

- Не нужно мне ничего.

- Не нужно, так не нужно. Я рад, что ты и сам все знаешь. И про ловушки, и про безопасные тропки. Я рад, что ты прямо на моих глазах не сгинешь.

- Не дожде...ржавчина по твою душу! - я едва не пропорол ногу металлической сеткой, прячущейся в густой травке.

- Осторожно! - обеспокоенно воскликнули над головой рядом. Я задергался, пытаясь освободиться, но проволока держала крепко. Беда бесшумно спрыгнул на землю и серьезно предупредил: - Спокойно. Не двигайся.

- Это опасно? - я замер на месте, уставившись под ноги. Неужели я попался ниморской железной разумной сети-кровопийце, нападающей по ночам на беззащитных путников?!

- Нет, это забор, - Беда помог мне выпутаться из проволоки, и махнул рукой в сторону, - упал.

Я отошел от сетки, слыша, как под ногами хрустит битый кирпич, и разозленно спросил:

- И чего же ты испугался?

На самом-то деле, испугался я...

- Хочешь посмотреть? - Беда поднял с земли толстый прут - я попятился - и резко ткнул им в землю...

...То вот этого, - радостно провозгласил маг.

Я поднялся, отряхнулся от земли, чувствуя, как тело бьет запоздавшая дрожь.В нескольких метрах чернела неглубокая воронка. М-ми... Сона, оглоед летучий, быстро включай телепатию и слушай, кто ты такой.

- Отсюда начинается минное поле. Забор ты видел, - пояснил приграничник. - У дороги ловушки еще кое-как расчистили, а потом - идешь на свой страх и риск. Пытались убрать все, да какое там! Жизни не хватит. А городские надеются, что это будет мешать ужасным страшным бандам, только и рыщущим за стенами, ха.

Похоже, последнее предположение сильно его смешило.

- А они есть?

- А они есть, - в глазах мага блеснули отблески далекой грозы. - Вот только мины им не мешают. Да и стены не помогут, если разобраться.

Я с тоской огляделся, и Беда расхохотался:

- Да не паникуй ты, Лоза! Нет тут никого. Городские совсем спятили от страха. Правда, меня они сами пугают куда больше. В нашем болоте милосердечники - самые страшные звери. А-а-а, что тебе до наших склок. Так тебя провести?

Если бы передо мной появился Зверь-из-Бездны и предложил провести по минному полю, ничего, кроме "да!!!" он бы не услышал. Я вздрогнул, с трудом приходя в себя, и протянул магу руку:

- Спасибо. Я т-твой должник. Вот только не понимаю, зачем тебе это надо...

- Сочтемся! - он ухмыльнулся и ответил на рукопожатие.- Беда.И зверьку своему скажи спасибо. Это он меня убедил присоединиться.

Что и требовалось доказать. Преступный сговор. Сона, если души ниморцев после смерти куда-то попадают, лучше тебе на тот свет не спешить. Товарищи тебя не поймут.

- Лоза. А это моя ручная зомби-ворона Соня, - мстительно добавил я. Сверху донесся возмущенный скрежет. - Беда, а-а что ты там говорил про безопасные пути?

Идти с попутчиком оказалось гораздо веселее. Во-первых, тропка, по которой меня вел маг, хоть и виляла из стороны в сторону, но была удивительно удобна; во-вторых, Беда оказался замечательным рассказчиком. В его, можно сказать, балладе, текли реки крови, высились горы трупов, население Ниморы успело поголовно погибнуть раз пять, а отважные черные маги творили такое, за что следующее воплощение им не светило ни в каком виде.

Минут через пять весело быть перестало, и все безопасные дороги я бы отдал за возможность спутника заткнуть. С героических подвигов он плавно перешел на фольклор: Луна бледнела и поднималась все выше и выше. На мраморном круге, словно Вестник Мрака, мелькала хищная тень. Я предпочитал думать, что Соны.

- И теперь, каждую ночь, ниморцы продолжают копать траншею, но все не могут успеть до рассвета... - Беда умолк. Поток страшилок прекратился, без звучания человеческого голоса идти оказалось еще тяжелее. Налетел ветерок, по равнине пробежали серебристые волны, разбившиеся у развалин, и все застыло вновь. Нас окружал серый камень, безжизненный свет и тишина. Сколько я не прислушивался, не мог уловить дыхания моего спутника; в лунном сиянии он казался бледным, еще бледнее, чем обычно.

- Беда? - неуверенно окликнул я.

Маг обернулся и вздрогнул, словно просыпаясь.

- Мы почти пришли.

- Это... оно?

Это действительно было оно. Обиталище призраков, как я его всегда представлял. Туман, пропитанный лунным светом, плескался в низине; внутри жемчужного покрывала затаились тени массивных зданий со множеством зрачков-окон. От приземистых стен веяло жутью; нет, развалины кругом тоже не дом родной, но объект 16 был по-настоящему пугающ. Ведь туда предстояло идти.

"- Так что тебе нужно, Дэн?

- Освободи меня..."

- Туман, - задумчиво сказал Беда. - Плохая примета.

- П-почему? - я еще раз повторил себе, что верю в науку, науку и еще раз науку.Почудилось, что в одном из окон мелькнул зеленоватый огонек. Глюки, тоже мне.

- Предвещает несчастье.

С таким оптимистичным напутствием мы спустились по едва заметной тропинке и, обойдя остаток стены, вышли на каменную мостовую. Мимо, едва не задев плечо, бесшумно промчался Сона и канул в темноте.

На объекте шестнадцать было тихо и спокойно, как на кладбище. Я все высматривал скелеты, но время и мох скрыли все следы. С трудом представляю, как буду искать останки Дэна Ролы, зато вполне ясно - свою реакцию на кости, пялящиеся из темноты.

Не-е-ебо, что ж я себя заранее-то пугаю?

Между расколотыми плитами тянулись вверх тонкие березки и торчали пучки сухой травы. Беда шагал впереди, уверенно переступая с плиты на плиту, стараясь держаться посередине дороги.

- Что здесь было? - я шел след в след, глазея на черные окна, оплывшие стены и груды обломков под ними. Если здесь не поработала черная магия, то я не путешествовал почти неделю с колдуном.

Беда хмыкнул:

- Развалины. Остались еще после оккупации.

Я с сомнением потрогал стену и отдернул руку: кирпичи под пальцами раскрошились, перепачкав пальцы в красной пыли.

- А я слышал, что здесь сражение было...

- Было. Я и не говорил, что не было, - Беда что-то подсчитал по пальцам. - Годовщина недавно сыграла. Десять лет, как шовалльский отряд наткнулся на пятерых колдунов, возвращающихся из госпиталя. Здесь и остались, твари.

- А колдуны? - вяло спросил я, пытаясь не выдать смятения.

Шовалла, общество исследования магии. Сколько колдунов ради науки запытали - Милосердию и не снилось. И потому предпочитали живыми к врагам не попадать.

Дэн Рола - шоваллец... Карма, тебе мало, что я отчеты об их экспериментах переводил? Мало меня с них кошмары мучали? Потом, правда, привык, но было же!

- И колдуны остались, - согласился Беда. - Война есть война. Никого не осталось. И не спросить, что здесь шольцы забыли.

- И что они здесь забыли?..

Дэн Рола, а почему ты прохлаждался в приграничье, когда главная лаборатория Шоваллы из последних сил отражала атаки колдунов? Сбежал? Не захотел взрывать себя вместе с остальными, когда черные прорвались внутрь? Ой, не верю. Шольцев можно обвинить во многом, но не в трусости.

- Я знаю? - черный маг возмущенно взмахнул руками. - Кого сюда не водил - все спрашивают!

- Как в-водил? - я моментально представил себе вереницу несчастных, которых черный маг заманивал в развалины, чтобы их смертью почтить память павших собратьев.

- Экскурсии. Даже ваших приходилось. Главу Северного Братства встречал? Жесткая тетка.

Колдуны есть колдуны. Высшую жрицу Марию Энгель - обозвать жесткой теткой...

Я поежился и обхватил плечи руками, оглядываясь вокруг. Стало ощутимо холоднее; молочные струи тумана несли с собой капельки воды, оседавшие на одежде. Ничто не напоминало, что когда-то между каменных стен разыгралось кровавое побоище, и темные громады зданий безмолвно тонули в дымке.

Судьба ниморского отряда неудивительна. Им же командовал человек, который доверил мне - мне! -свою судьбу.

- А где Великий Лес? - я завертел головой, но хилые березки, пробивающиеся между плитами, на похитителей душ не тянули, а среди остальной зелени разве что чавкал под ногами мягкий влажный мох.

- Подожди, - Беда остановился, покрутился на месте и ткнул рукой в непонятном направлении. - Где-то там.

- А здесь?

- А откуда ему здесь взяться? - изумился маг. Я попытался скрыть досадливую гримасу. Вот будет глупо, если мы попали не туда.

Беда уверенно подошел к одному из зданий и скрылся в дверном проеме. Я едва не последовал за ним, в последний миг замерев на пороге.

Внутри было темно.

- Беда?..

И тихо.

- Эй, - шепотом позвал я.

И страшно.

А вдруг черный маг затаился там, ожидая, когда беспечная жертва сама сунется в ловушку?

А вдруг там затаилось чудище, уже сожравшее черного мага?

За спиной раздался шум. Словно в одном из зданий громко хлопнула дверь. Ладони, цепляющиеся за косяк, мгновенно вспотели. Кто может хлопать дверью в безлюдном доме? У Соны не хватит сил, он и через окно хорошо влетит. И где Сона? И почему он так долго не возвращается?

Мысли прыгали, как ненормальные. Вдобавок, добавилось ощущение, что кто-то смотрит в спину. По коже прошел озноб; ощущение взгляда стало отчетливым, и на подгибающихся ногах я решительно и отважно шагнул во тьму.

Во тьме затаились ступеньки. Опасные и скользкие твари.

К концу спуска темнота поредела, и дальше я пошел уверенней. На стенах длинного коридора кое-где сохранились росписи: между сине-белых волн ныряли странные существа, скалились уродливые морды, похожие на маски, и выползали из темных водоворотов белесые то ли осьминоги, то ли медузы. Видеть подобные художества в ниморском здании, чей предел креатива - план противопожарной безопасности, было, мягко говоря, странновато.

Коридор вел в круглый зал; Беда стоял у большой дыры в полу, сдвинутой к левой стороне, и светил в нее фонариком.

- Вот мы и пришли, - тихо и торжественно сказал маг. - Это он.

- Мы пришли?

Должно быть, Беда услышал в моем голосе что-то эдакое, неподходящее к величию ситуации.

- Разве тебе нужен не колодец желаний? - недоверчиво спросил он, резко разворачиваясь и светя фонариком прямо мне в лицо. - Тут больше глядеть не на что.

- Эм... я просто как-то не так его представлял, - я моргал, пытаясь прогнать светящиеся круги, плавающие перед глазами. На колодец дыра, правда, не очень походила - метра два в диаметре, и с низким изъеденным бортиком мне по колено. На камнях с трудом угадывался волнистый рельеф и остатки надписей - к счастью, не ниморских "осторожно: радиация" или "высокое напряжение".

Беда усмехнулся и махнул рукой, подзывая ближе.

- Это старая легенда, - негромко заговорил маг, склоняясь над колодцем. Темная дыра дышала сыростью и холодом. Колодец заполнял туман, переливающийся через бортики и растекающийся по полу; луч фонарика тонул в дымке, не освещая ничего. - Говорят, что у него нет дна, и внутри живут духи, выполняющие желания.

Да, я с первого взгляда поверил, что в колодце могла завестись и не такая гадость.

Свет фонарика пробежался по стенам. Их тоже украшали росписи - вероятно, по представлению художника, те самые духи, но больше похожие на чуток цивилизовавшихся осьминогов из коридора. Белые вытянутые фигуры с разрисованными лицами доставали макушками до потолка. Неизвестный творец постарался и здесь: в центре купола расположилась улыбающаяся пасть со множеством острых зубов, вокруг нее - множество разнообразных глаз, обрамляли все великолепие щупальца, и, если бы не пасть, чудище можно было бы принять за приболевшее солнышко.

Кое-где штукатурка отвалилась, но роспись это не испортило.

- Что, прямо так и исполняли? - дрогнувшим голосом осведомился я.

Беда перевел фонарик на продолговатую плиту с отбитым углом, вытащенную, похоже, из мостовой. Длиной в человеческий рост, изрезанную непонятными знаками, в потеках чего-то темного и остатками ремней для рук и ног...

- Злые духи, выполняющие злые желания, - зловеще уточнил маг и с торжествующей улыбкой пошел ко мне.

Колесо Кармы, чего ж тебе доставляет такое удовольствие ездить по мне туда-сюда? О, Небеса, я все понимаю, вы меня уже видеть не хотите. Бездна, а ты точно уверена, что я тебе так нужен? Точно-точно? Да помогите мне уже кто-нибудь! Сона! Где тебя носит, зомби драный?

Беда прошел мимо и, насвистывая, начал изучать второй вход в зал.

- До войны местечко было весьма популярным. Вызывали глад, мор и неурожаи, смерть врагов, - тоном бывалого экскурсовода пояснил он. -Одна жертва - одно желание.

- И это... действовало?

- Говорят, что да, - маг наклонился, рассматривая что-то у себя под ногами, и негромко присвистнул. - Неплохо... Ну, как тебе колодец?

- Мрачновато, - честно признался я, обходя жертвенник по широкой дуге.

Беда негромко рассмеялся:

- Не смотри так. Колодец раньше не простаивал, что верно, но это давно в прошлом. Да и тогда чаще пускали под нож ниморцев.

- Ниморцы - тоже люди.

- Ниморцы - твари. Вот уж поверь мне, Лоза, - маг резко замолчал, а потом продолжил уже обычным тоном: - После войны традицию пытались продолжить, но быстро прознали белые и прикрыли лавочку. Да и времена уже не те...

Он непонятно хмыкнул и, прихватив фонарь, исчез во втором коридоре. Уединение с кровавым колодцем и его жителями разонравилось моментально.

- Что это? - я осторожно шагнул следом, и под сапогами громко захрустело. На полу валялось множество блестящих сероватых осколков, хрупких, словно стекло.

Беда поднял один из осколков и веско ответил:

- Двери.

...и местные думали, что ниморцы служат демонам и приносят им жертвы через колодцы, - Беда быстро шел по коридору, не переставая рассказывать, и я едва поспевал следом. Луч фонарика хаотично бегал по стенам, позволяя увидеть, что ничье вдохновение их не обезобразило.

Неудивительно. В давние времена ниморцев и вовсе принимали за демонов.

- Почему тогда главный осьминог на потолке?

Маг из приграничья аж остановился, вытаращив глаза и возмущенно зашипев:

- Да ты что! Это же САМ.

- Неужели Сам Великий Дух Ниморского Превосходства?!

Спутник посмотрел на меня как на душебольного.

- Зверь из Бездны. Не узнал, что ли?

О да, как я мог не узнать.

- Традиционная иконография: множество рук, которыми он забирает души, множество глаз, которыми он видит грехи, и пасть, которой он пожрет наш мир.

Свалив последней фразой наповал, Беда бодро похрустел к груде камней, перегораживающих коридор. Было видно, что их пытались убрать, но, чуть поковырявшись, работнички бросили дело вместе с кирками. Странные стеклянные обломки усеивали пол так густо, что ступня проваливалась в них полностью.

Коридор был замечательным, камни были замечательными, но замечательных останков Дэна Ролы не наблюдалось. А это значило, что мне придется лезть наверх, бродить по развалинам и, желательно, в одиночестве. Избавиться от Беды оказалось проще простого: маг прикипел к завалу и душой, и телом, ползая по камням с таким энтузиазмом, будто за ними скрывались утерянные сокровища ниморской хунты как минимум.

Пока меня не было, из колодца никто не вылез. Ниморцы не верили в демонов.

Блин, Лоза, неправильно. ТЫ не веришь в демонов. Уяснил? Их нет, их нет, их нет...

Колодец я обошел по широкой дуге.

Сона вылетел с лестницы и яростно набросился на стену, оставив на ней пять глубоких царапин.

- Что такое? Ты нашел? - я вскользь подумал, что будет, если бросить Сону в колодец: найдет он с духами общий язык или всех распугает. - Так, повтори. Что ты нашел? Вентилятор?

Ниморец перестал крутиться на месте и ощетинился иглами.

- Ежа? Да успокойся ты, аппендикс эволюции. Если нашел то, что надо, кивни. Нет? А где они? Не знаешь? Прекрати мельтешить, не пришествие Бездны, найдем...

Природа не дала птицам речь, а Дэн Рола своему другу - нормального тела, поэтому единственным способом общения для Соны оставался язык жестов. Двигать он мог только крыльями, ими же и летал, и постольку, поскольку два этих дела плохо сочетались, в соприкосновение с полом он пришел после первого же пассажа, раскрывающего глубокую суть моей безмозглости.

Ворон заложил крутой вираж и припадочно запорхал по залу. Что-то он хотел передать, но что...

...Когда на лестнице послышались шаги, было уже поздно. Сона только и успел, что бросится вперед, закрывая меня от двухфигур, появившихся в дверном проеме...

- Демон!!! - сдвоенный вопль заглушил грохот выстрелов; меня накрыла темная удушающая волна магического отката, и Сона безжизненной грудой железа рухнул на пол. В лицо ударил свет от мощных фонарей.

- Это что еще за тварь?!

- Неважно, стреляй, пока не очухался!

Я не успевал ни сбежать, ни спрятаться, и сделал самую бессмысленную и бесполезную вещь.

Я зажмурился.

И грянул гром.

Время шло. Я досчитал до десяти, сбился, начал снова, боясь пошевелиться, как будто пока я прячусь в этой уютной темноте, не может произойти ничего плохого.

Глухой звук падения заставил меня открыть глаза. Двое неудачливых колдунов неподвижно лежали на полу. На гладком камне, постепенно замедляясь, катался выпавший фонарик.

Я ошарашено смотрел на тела, постепенно проникаясь величием момента. О, кара небесная, прости, что я никогда в тебя не верил, и ты, лестница постижения, тоже прости, и ты, закон кармы со своими последователями, забудь все те слова, которые я тебе посвящал в течение свой жизни. Спасибо вам. Я возвел увлажнившиеся глаза к ясному лазурному небу, уткнулся взглядом в Зверя из Бездны, поспешно зажмурился снова, благодарно улыбаясь и припоминая хоть какую-нибудь молитву. Как назло, все те дурацкие десятистишия повылетали из головы именно в тот момент, когда высшие силы наконец-то соизволили позаботиться о своем подопечном. Я смутился и горячо пообещал исправиться, следовать всем заповедям, посещать церковь каждый день... нет, несколько раз в день! Да я там жить буду!!!

- О, Лоза... мне жаль.

- Что жаль? - я моментально уставился на Беду. Мне уже ничего не жаль, и жизнь прошла не зря... Нет, не прошла, она только начинается!

Беда кивнул на лежащего на полу Сону, и эйфория исчезла вмиг. Как я теперь с Дэном объясняться буду?

- Я не успел.

- Беда, так это ты их? - я почувствовал иррациональную обиду.

- Нет, ступенькой лестницы с неба приложило! Кто же еще? - Беда пощупал у ближайшего колдуна пульс, а потом ухватил за куртку. - Иди сюда, поможешь. Тяжелый, зараза...

...Когда второй труп перевалился через бортик колодца и рухнул вниз, черный маг удовлетворенно вздохнул и уселся на жертвенную плиту.

- Не хочешь загадать желание?

- Какое? - тупо переспросил я.

- Какое хочешь. Назови, к примеру, имя. Есть кто на примете?

Я мотнул головой, и повторил вслух:

- Нет.

Руки дрожали. Колодец проглотил мертвецов беззвучно. Я специально считал секунды, когда сталкивал тела в колодец, но удара так и не услышал. Только колыхнулся серый туман...

Только что еще два человека погибло из-за меня...

- Что, даже зла пожелать некому? - посочувствовал Беда.Он вел себя так, будто двойное убийство в его жизни - малозначительный рутинный эпизод. Колдун... Чужая жизнь для него ничего не стоит. - Не гляди на меня с таким видом, никто их не найдет. Жертвы тоже кидали в колодец, мы от традиции далеко не ушли.

Я опустился на пол - ноги не держали - и коснулся черных перьев.Сона принял удар на себя, но черная магия сожгла его, оставив только безжизненное железо.

Беда склонился над колодцем, задумчиво прищурившись, и, едва шевеля губами, негромко прошептал:

- Изголодались, а? Давно вас не кормили...

- Я думал, ты скажешь имя.

Черный маг выпрямился:

- Себе дороже. Раз свяжешься, и считай навсегда. Скверно все это...

Я почувствовал себя слегка неуютно:

- Эм, прости. Это из-за меня ты сюда попал.

- Лоза, будь проще! Это дураки сами нарвались. Ты, кстати, там на полу сидишь - я вещичку одну уронил. Не видишь?

Я вынырнул из болота самоуничтожения и уныло огляделся вокруг. У самой стены, в пыли что-то тускло поблескивало.

- Вижу что-то...

- Не трогай! - от истошного вопля Беды я вздрогнул и отдернул руку. Маг спрыгнул с плиты, оттолкнул меня в сторону и крепко сжал вещицу в кулаке. Новая серия психиатрической хроники "колдун и фиговина". Фетишисты проклятые.

Я потер ударенный локоть и огрызнулся:

- Я просто хотел это тебе передать.

- Пальцы в розетку совать не пробовал? - раздраженно отозвался маг. - Нет? Так чего заклятый предмет хватаешь?

Я мрачно глянул в его сторону, и Беда вздохнул.

- Смотри, - на протянутой ладони лежал позеленевший от старости бронзовый бубенчик. - Мое заклятие к нему привязано. А по тебе бы остаточным зарядом долбануло - и вперед, ступеньки Постижения считать.

Я вспомнил, как рылся в вещах Черной Смерти, и запоздало испугался.

- Я думал, эти штуки просто накопители...

- Еще как накопители! Столько дряни на них копится - ты не представляешь, -маг уже вполне дружелюбно усмехнулся, пряча бубенчик в карман. - Никакие рассеиватели не помогают. Пошли отсюда, Лоза.

- Так ты убил их заклятием...

- Я называю его Песней Смерти, - довольно откликнулся Беда. - Звон бубенчика, прекрасный звон... Удобные штуки, эти артефакты. Магии на них надо - чуть. Все уже вложено, только потянись. Но заклинать их - жуткая морока. Повторяешь раз, повторяешь два, десять, двадцать раз...

Судя по всему, своим творением маг очень гордился и мог говорить о нем бесконечно. То-то сильные темные заклятья считаются редкостью - нудный сложный труд колдунам снится в кошмарах. Вопрос только, откуда у Черной Смерти столько артефактов. Отобрал, наверное, у кого-нибудь.

Мы вышли на улицу, и я с наслаждением вдохнул свежий прохладный воздух. Развалины купались в серебряных туманных реках, тихо шелестели молодые березки, а в небе горели яркие звезды.

От стены отлепилась тень и метнулась за угол.

- Стоять! - Беда бросился следом. Послышался шум отъезжающей машины, яркий свет фар мазанул по домам; я догнал мага у соседнего дома, и мы вдвоем успели полюбоваться, как неизвестный бодро укатывает в ночь.

Беда зло саданул кулаком о стену.

- Ушел, гад! Будь я настоящим колдуном...

Я тихо начал паниковать.

- Беда, если он поедет в город... Тебе нужно спрятаться. Или... или... я знаю нескольких магистров, ты расскажешь, что это была самозащита...

Пока я говорил, на лице мага все шире и шире проступала улыбка.

- Стоп-стоп, не надо Белого Совета, и ваших братств тоже не надо.

Я отчаянно взвыл:

- Но я же знаю, что бывает с теми колдунами, которых обвиняют в убийстве!

Беда легкомысленно отмахнулся.

- А-а-а, он же сам колдун. К милосердечникам не побежит.Им же до Ниммы, кого хватать. А сам Милосердию я в любом случае больше попадаться не собираюсь.

- Но...

- Лоза, не твои эти заботы! - перебил черный маг.

Возвращались мы в подавленном молчании. Точнее, оно таким было, пока Беда не начал мурлыкать очередную неразборчивую песенку - на этот раз, кажется, ниморский военный гимн - а я зевать.

- Слушай, значит, эти трое - мародеры? - в затуманенном сонливостью мозге возникло слабое просветление, когда я внезапно вспомнил поручение Дэна Ролы. Карма моя, еще пара минут, и я бы так и ушел. Не переживу возвращения в это прекрасное место. - Рылись здесь, искали оружие, значки...

- Какие мародеры, Лоза? - Беда резко прекратил напевать. - На объекте давно все перерыто. Отряды памяти его зачистили в первую очередь.

- За-зачистили?!И где они... где похоронены тела? - я очнулся и понял, что вцепился в мага, развернув его к себе. Вот что делает недосып и постоянное психическое напряжение.

- В Городе-на-Болотах, - Беда озадаченно поглядел на меня.

Я разжал руки и в отчаянии схватился за голову. Не только не представляю, где это, но даже впервые о нем слышу.

- Как туда добраться? - я прикидывал, не будет ли большой наглостью попросить Беду меня довести хотя бы до дороги, и понял, что тоже будет. Наверное, никто еще так не навязывался черному магу.

Беда прищурился, а потом внезапно от души ухмыльнулся.

- Три дня пешком на север, или... - он широко развел руками. - К полудню будем.

- Будем?

- Я еду в Город-на-Болотах, Лоза!

Он точно за мной следит.

- Ты уже спас мне жизнь, - я приготовился отказаться.

- Если бы они не наткнулись на тебя, но сразу бы встретились со мной, и Нимма знает, что я бы стал делать. А если бы твой зверек их не задержал, то я бы не успел подготовить заклятие.Так выходит, что я тебе еще должен...

Маг довольно потер руки.

- Осталось добраться до машины и взять пассажира. Ты ведь не против еще одного попутчика? Характерец у него, прямо скажем, тот еще...

Я хлопал глазами, не успевая за ним. В голове гудело, и страшным призраком крутились три дня. Три дня в неизвестном направлении. Мои шансы в одиночестве продержаться три дня на приграничной равнине гораздо ниже, чем выжить, доверившись случайному знакомому.

Ах да. Это же самый простой выход.

- Пошли, солнце нас ждать не будет!

- А как твой коридор?.. - я протер глаза, послушно, как зомби, ковыляя за магом.

- Плохо коридору, - Беда поморщился. - Эту дверку-то не просто так не открывали. Заминирован коридор был. Завален теперь полностью... Эх, вот надо было так дело запороть, а?

...Остаток пути я помню смутно.

Постепенно светлело, развалины приобретали четкие очертания, переставая казаться инфернальными декорациями иного мира.

На востоке разгоралась заря, впереди маячила полоска леса и странная ажурная конструкция перед ней, возносящаяся в небо на недосягаемую высоту.

Железная хреновина стояла на облицованном плиткой холме. Как только мы приблизились, на вершине показался темный силуэт, неразличимый в предрассветных сумерках.

- Друг мой Черная Смерть! - радостно прокричал Беда, раскрывая руки словно для объятья. - Как я рад тебя видеть!

Колдун смотрел на нас так, словно жалел, что у него нет гранаты, чтобы кинуть ее сверху.

Глава 8. Добро пожаловать в Город-на-Болотах

- Нет. Это никуда не поедет, - равнодушно бросил Черная Смерть. Сволочь и... Не-е-е, просто оборзевшая вконец сволочь.

- Да. Поедет. И, - я с нарастающим бешенством уставился прямо в глаза колдуна. - Меня зовут Лоза.

Четыре буквы. Превышение емкости памяти? Как он свое имя запоминает, мне интересно?

- Ты никуда не поедешь, - конкретизировал черный маг. Я глубоко вздохнул и стиснул зубы.

- Я. Еду.

Беда обеспокоенно теребил край маскировочной сетки, укрывающей припрятанный на границе леса джип, переводя взгляд с меня на Смерть и обратно. Такого поворота событий он точно не ожидал.

- Нет.

- Еду.

Переговоры пошли по кругу.

Вот представьте: рассвет. Чистое сияние разливается по лазурному небосводу, привольный свежий ветерок качает росистую траву, и в каждой капле блестит маленькое солнце... я говорил, что терпеть не могу утро? Оно означает, что меня ждет целый кошмарный день, а если не повезет, ужасающая ночь... так вот, мерзкое солнце светит в глаза, одежда от росы намокла и липнет к телу, ледяной ветер промораживает до костей, птицы... молчат. Кузнечики молчат. Все молчат. Все знают, что если рядом черный маг, надо сидеть тихо и молчать в тряпочку.

- Ты. Останешься. Здесь, - с трудом, словно ему сдавило горло, проскрежетал Смерть.

Ага. Прям. Щас. Я дико устал, замерз и ужасно хочу спать. Я всю ночь таскался по этой, пожри ее Бездна, треклятой равнине. Меня пытались убить два человека, ниморские ловушки и собственная мнительность.

И, главное, все-без-толку!

Смерть стоял чуть сгорбившись, опустив голову и прижимая ладонь к груди. Сейчас я его ненавидел. За все свои неудачи. За свою беспомощность, страх и унижения.

Все. Надоело.

Я шагнул вперед, приблизившись к колдуну почти вплотную, и со злобной радостью ответил:

- Да. Пошел. Ты.

Оказалось, надоело мне жить.

- Что ты сказал, ничтожество? - прошипел колдун. Казалось, он не может поверить своим ушам.

- Что ты слышал, выродок, - пропел я в ответ, с ужасом понимая, что меня уже несет.

Смерть поднял голову. Колдуна била крупная дрожь; на бледном лице блестели капли пота, а в зрачках, расползшихся на всю радужку, плавало безумие. Ой-ой-ой, Лоза, и зачем ты лезешь к больному человеку...

- Осмелел? - выдохнул Смерть. На границе слышимости, тихо-тихо, загудела туго натянутая струна.

Я понял, что колдун сейчас меня просто убьет. Просто потому, что я вывел его из себя. Потому, что он в бешенстве и не контролирует ни эмоции, ни магию...

- Смерть, утихни, он со мной! - жизнерадостно возвестил Беда, вставая между нами. Сумасшедший маг, куда он лезет?! По деревьям пробежался громкий шелест, и все замерло. Застыли деревья, остановилось солнце, утих ветер. Мир превратился в стремительно выцветающую черно-белую фотографию; ни движения, ни звука, и только басовитое гудение стало чуть громче. Беда пошатнулся и прислонился к джипу; в его голосе, все так же беззаботном, явственно проскальзывали напряженные нотки. - Смерть-Смерть-Смерть, кто же поведет, если ты меня сейчас прикончишь?

Гудение оглушающе взвыло и резко оборвалось, а потом послышался глухой удар - Смерть со злости влепил кулаком по ни в чем не повинной машине. Беда болезненно дернулся.

- И когда только сговорились, - с бессильной злобой процедил колдун.

- Друг мой Смерть, понимаешь, это же не трудно. Даже у тебя получится, если потренируешься! Будь чуть поприветливей... дружелюбней...

Смерть невнятно выругался и залез в джип, громко хлопнув дверцей, показывая, что настоящий черный маг никогда не запятнает себя использованием таких подлых приемов.

Беда сполз на землю, запрокинув голову и прикрыв глаза.

- А он ничуть не изменился, - негромко констатировал он. - Разве что характер совсем испортился...

- С тобой все в порядке? - я топтался рядом, не зная, то ли звать на помощь (кого?!), то ли искать аптечку, то ли бежать рыть могилу, пока маг не превратился в умертвие (это не быстрый процесс, но хватит с меня нежити...).

- Оклемаюсь, - Беда поднял ладонь и неопределенно поболтал ей в воздухе. Он по-прежнему не открывал глаз, но выглядел уже лучше. - Что вы сцепились-то?

Я пожал плечами. Действительно, что на меня нашло? Колдун понятно, ни дня без психоза, но я-то мог держать себя в руках?

- Достал.

- Понимаю, - Беда рывком поднялся на ноги. - Относись к нему снисходительней. Он же просто черный маг...

Должно быть, видок у меня стал еще тот. Я представил снисходительное отношение к черным магам.

Я думал, все самое страшное позади. Зря думал. Угрожающее молчание продержалось ровно до того момента, как Беда включил музыку, а Смерть практически одновременно потребовал вырубить эту дрянь. Черные маги начали ругаться, и все бы ничего, но Смерть так и не догадался притушить свою разрушительную ауру (я понял, что колдуны так делать вообще не умеют), а Беда оживленно жестикулировал, отпуская руль. Джип ухарски прыгал по ухабам, иногда его заносило, но Беда каким-то чудом успевал перехватить управление перед самой встречей с деревом. Я сполз на сиденье и зажал уши, не желая ни видеть, ни слышать этого безумия. Верните меня обратно. Нет, серьезно. Эжен умеет водить машину. И когда он садится за руль, то молчит, и смотрит на дорогу...

Разбудил меня шум голосов. Спросонья я еще успел перепугаться, что Беда все-таки завез нас прямо в озеро: мир тонул в темно-зеленых сумерках и слегка покачивался - но вовремя пришел в себя и выглянул наружу.

О-па. Местные. Пришли отбирать дань. Сейчас растащат джип на железячки. Судя по количеству металлолома, на них понавешанного, мы станем далеко не первыми. Только бы не сболтнуть, что они походят на приграничные пугала в стандартном серо-буро-черном, с нацепленными консервными банками для устрашения ворон.

Несмотря на странный вид, пугала вели себя довольно агрессивно, окружив Смерть и то ли знакомясь, то ли наезжая: понять было невозможно. Каждый встречающий считал, что только его слова ценны и достойны быть услышанными, а то, что проскальзывало в общем гвалте легко забивала пронзительными воплями рыжая девица, повисшая на колдуне. Смерть взирал на суматоху с таким кислым видом, словно непременно желал выполнить совет Беды с точностью наоборот.

- Черняночка, где ты был все это время, негодяй?! - ввинтился в небо возмущенный вопль. - Беда, как ты смог его уговорить? Ты настоящий волшебник!

Смерть... Смерть мученически закрыл глаза, резко развернулся, отшвырнул с пути замешкавшегося приграничника - мечту металлодетектора, и буквально вылетел с площади. Это его не спасло: девушка легко соскользнула на землю и тотчас же мертвой хваткой вцепилась колдуну в руку, не без труда успевая за широкими шагами.

- ...Черняночка? Серьезно? - выдохнул я, кое-как справившись с хохотом.

- Забудь об этом, - загробным голосом отозвался Беда, заглядывая в машину. - Посмевшие произнести это не жили дольше нескольких минут, и это были не самые приятные минуты в их жизни... да и в жизни свидетелей тоже... Этот репей зовется Колючка, и запомни, если ее встретишь - беги. Не отцепится, пока не изведет, а вашего брата она сильно не любит. Как из друидов погнали, так и не любит, а хватка у нее как у ловчей мокрицы. Когда-то Смерть опрометчиво пообещал на ней жениться...

- Правда?! - что же, черные маги тоже люди... Но представить Смерть и семейную жизнь вместе оказалось выше моих сил.

- Вот и Смерть все отрицает. Хочешь верный способ его разозлить? Напомни об этом.

Ха-ха. Чтобы его разозлить, мне достаточно напомнить о себе.

Мы стояли на небольшой площади, окруженной мутной черной водицей с маслянистым блеском. Из воды то тут, то там высовывались склизкие коряги, поросшие бурым мхом, стеной вставали заросли остролистой травы с белесыми венчиками, вздымались ввысь корявые стволы деревьев с бугрящейся корой, которые где-то там, над головой, переплетались ветвями, не пропуская свет.

Сейчас на стоянке, кроме джипа Беды, были крытый грузовик, пара мотоциклов и еще несколько колесных, которые я не рассмотрел. На их фоне джип выглядел довольно внушительно: не совсем побитый, с кое-где сохранившейся краской и почти целыми стеклами.

От площади отходила дорога на насыпи, по которой мы приехали, и несколько шатких мостков, протянутых между деревьями, по одному из которых быстро удалялась компания со Смертью во главе.

- Они ему ничего не сделают? - забеспокоился я.

- Скорей уж он им, - отмахнулся маг, подходя к другому мостику. - Нам сюда.

- Точно? - я проверил ногой прочность опоры. Дитя косорукого зодчего выразило желание развалиться и не позорить мир своим существованием.

- Точно-точно. Ты не смотри на мост, он еще нас переживет. Друиды строили. Ругались, угрожали, но строили. А куда им было деваться? - ностальгически припомнил Беда, и зачем-то добавил: - А вот по тому, что начинено, лучше не ходить.

Мостик действительно выдержал, и скоро я перестал обращать внимания на его протестующие скрипы, полностью увлекшись открывшимся видом.

"Поселок беженцев после ниморской бомбежки, потопа и нашествия черных магов с топорами" - так бы я назвал эту картину. Из ядовитой водички как поганки торчали маленькие домики на сваях, очень косые домики на сваях, самые умные из которых перекособочивались в сторону деревьев. С забитыми окнами, циновками вместо дверей, дырами в стенах и обязательными антеннами на крышах. Как призраки минувшего из болотного мрака вставали мраморные побитые статуи, заросшие мхом, гранитные чаши и кирпичные стенки, с головой выдававшие ниморское присутствие. Непонятные нагромождения досок с торчащими во все стороны гвоздями, символизирующие старания местных что-то построить. Бледные фонари, не разгоняющие мрак, но придающие мрачную атмосферу. Фосфоресцирующая плесень, мерцающие гнилушки, светящиеся пучки тонких полупрозрачных грибов, водомерки размером с ладонь и переплетение проводов, увитых лианами...

Жители города в это инфернальное великолепие вписывались идеально. Бледные лики, расписанные красками, рваная одежда в несколько слоев с багряными узорами, сплошь увешанная блестящими побрякушками, пепельные и пестрые перья, вплетенные в волосы, кольца, браслеты, выражение недокормленных зомби-мизантропов и презрение ко всему живому в глазах.

И выглядело они не смешно. Совсем не смешно. Все эти сороки-декаденты, стоило только приблизиться, мгновенно бросали свои дела и начинали пялиться на нас. Толпа безмолвно расступалась, пропуская Беду, и смыкалась сразу за моей спиной, сразу принимаясь шептаться. На фоне горожан мы выглядели бедными родственниками и выделялись как злостные поборники аскетизма. Я чувствовал себя глупым мышонком, по дури забравшимся в мокричное гнездо.

- Беда, а расскажи о Городе-на-Болотах! - с нездоровым энтузиазмом потребовал я, очнувшись от культурного шока.

- Оу, это не совсем город... - немедленно отозвался тот. Рассказывал он крайне путано, отвлекаясь то на одно, то на другое, но суть я уловил. Город-на-Болотах оказался бывшим санаторием, который предприимчивые ниморцы устроили на берегу Озера-как-Моря, и который не менее предприимчивые местные жители превратили в перевалочную базу. Обычное поселение, в котором жили черные маги.

Что?!

На мой вопль Беда даже остановился и уверил, что не все и не всегда, просто это их основной опорный пункт на севере. Личный город, отданный целиком под власть колдунов. Нет-нет, в обычное время здесь спокойно останавливаются экспедиции друидов и белых магов, местные-немаги и прочие искатели ниморских сокровищ. Останавливаются, кроме нескольких дней в году. Нескольких дней, когда в городе собираются черные маги со всей страны на празднование Дня Победы.

Стоит ли говорить, зачем сюда приехали Беда и Черная Смерть?

- К-какой Победы?! Он же только через месяц!

- Ваш - через месяц. Настоящий - завтра. Наша последняя битва, наша победа... - Беда с наслаждением прикрыл глаза. - Додушили последних шовалльских ублюдков. М-м-м, повторял бы это каждый год.

Так. Спокойно. Черные маги. Относиться со снисхождением.

- Почему, - я сделал глубокий вдох, сдерживая желание сорваться на крик. - Ты мне не сказал?

- А разве ты бы не поехал? - невинно отбил Беда. - Даже Смерть тебя не остановил.

Я схватился за голову. Вряд ли Смерть действительно заботился о моем здоровье, но упомянуть-то мог?!

- И ч-что там будет?

- Да ничего такого. Немного посидим, вспомним старые обиды, кто-то кого-то прикончит, что-нибудь подожжем...

- А С-смерть не обрадовался приглашению... - я вспомнил, с какой злобой колдун уничтожил письмо. Да он должен был бегом сюда мчаться!

- Это же Смерть, - безразлично пожал плечами Беда. - Кто его разберет?

Теперь я мог увидеть местных в новом свете. И свет этот хотелось выключить. Колдунов было не так уж и много, но я никогда не встречал столько разом, да и теснились все на узких мостиках и небольших деревянных площадках.

Внешний вид легко горожан списывался на общую склонность черных магов к выпендрежу. Революционная мысль, что для того, чтобы выделится, достаточно надеть что-нибудь светленькое, в их головы не забредала. Не думаю, что сильно ошибусь, если предположу, что количество побрякушек - в прямой пропорциональности от уровня силы. Тогда Беда в канон кое-как вписывался, а вот Смерти с его порочной приверженностью к однотонно-черному точно не хватает пары килограмм цепочек - ну да ладно, надо будет, отберет, в Смерти я не сомневаюсь.

Зато я смог расшифровать жадные взгляды, которые мне дарили местные: "друид, настоящий, живой, среди нас! - о, а давайте и его заставим что-нибудь построить?" Припашут, как пить дать припашут, как тех зеленых, что мосты делали. К счастью, вторым горожане замечали Беду и обиженно куксились. С чего куксились, кстати, было совершенно непонятно - если я верно понимал иерархию колдунов (кто сильнее - тот и прав), то Беда там далеко не в начале и даже не в середине.

Постепенно улицы опустели; дома стояли заколоченные, а через прорехи в листве все чаще пробивалось солнце. С каждым шагов мои намерения нравились мне все меньше и меньше, меньше и меньше. Лучше темной ночью бродить по древним развалинам, чем грабить кладбище черных магов. Тем более, с непонятно кем. С первого же взгляда видно, что Беду в городе: а) знают и б) опасаются. Что нужно сделать, чтобы тебя забоялись колдуны, я представлял плохо.

- Беда, а умертвия вас не беспокоят? - я обнаружил, что в разговоре образовалась зловещая пауза, и занервничал.

- Что? А, эти. Умертвия трутся около больших городов, а у нас система оповещения - видел тарелки? - Беда отвлекся от своих, несомненно темных, планов. - Да и последние два года мертвяки попритихли. Видимо, кончились.

Хорошо быть оптимистом.

- Или сбежали в центр... - я не договорил. Деревья резко раздвинулись, пропуская нас к подножию величественного мраморного здания с крышей-куполом. Оно медленно погружалось в болото под тяжестью своего веса; белые ступени уходили прямо под воду. Прозрачные зеленоватые волны тихо плескались о камень, рассыпаясь яркими бликами, да приглушенно шумела листва - ничто больше не нарушало тишину и торжественность этого места.

- Пришли, - торжественно объявил Беда. - Вот оно, пепелохранилище!

Я вздохнул полной грудью - хорошо-то как, будто из подземелья выбрался - и поперхнулся:

- Крематорий?!

- А где ты здесь видишь Великий Лес? - в тон отозвался маг.

Глаза привыкли к яркому свету, и я разглядел несколько мрачных багряно-красных кирпичных построек, прячущихся за мраморным гигантом. К ним тянулись множество проводов; вверх, в сияющее лазурью небо с белоснежного купола устремлялась решетчатая антенна, а за ней - длинная, покрытая копотью труба.

Вот так номер. Неужто Дэн Рола так привязан к своему праху?

Я замялся, придумывая подходящий предлог, чтобы избавиться от черного мага, но тот на кладбище не стремился.

- Пожалуй, я тут подожду, - Беда устало опустился на выщербленные ступеньки и мрачно сложил руки на груди. - Мне туда пока рано.

Ага, а мне в самый раз? Не думал, что черные маги так суеверны. Впрочем, неудивительно, с их-то стилем жизни.

Длинная лестница вела к красивым узорчатым дверям в два человеческих роста; табличка рядом с входом жизнерадостно сообщала на ниморском что-то про дом культуры. Вопреки ожиданиям, открылись створки легко и бесшумно.