Друиды попали в Город-на-Болотах вместе с карательным отрядом милосердечников и Северного Братства. Случилось то, что боялся Беда: Кара Небес стал для бедных жителей приграничья последней каплей. Самоуверенный колдун заявился в город Марии Энгель, что-то с кем-то не поделил, устроил бойню и преспокойно уехал через проломленную стену
Терпение жителей лопнуло.
Свою лепту внес некстати объявившийся Эжен, который вместо того, чтобы остановить кровопролитие, благословил мстителей на новые начинания (по крайней мере, его восприняли именно так). Ох, и влетит же ему от учителя. И даже не потому, что развязывать гражданскую войну - не очень хорошо. У обычных людей перед колдунами только одно преимущество - численное. И пусть автоматы куда опасней винтовок, держат их не радиоктивные слизни. Видно, мстители совсем не соображали, иначе бы чуток подождали и переловили разъезжающихся колдунов поодиночке. Но соваться в город, полный черных магов, накануне их праздника...
Резни, которою обе стороны еще долго бы припоминали друг другу, не случилось. Благодаря Ильде. Удивительное везение. Прямо-таки невероятное.
Не то что их методы действовали лучше, но милосердечники путались под ногами, мешали собирать тела, покусились на подболотную лодку и больше всего достали саму Шадде. Основной удар умертвий пришелся по тем местам, где гоняли нас, и по центру, но даже там колдуны в конце концов сорганизовались и дали отпор. Магия нападающих не убивала, факт: они ее просто пережрали, попутно теряя форму, ружья и цель действий. С другой стороны, энергия разрушения, и так обладающая сомнительной прицельностью, в тумане окончательно ее потеряла, и сколько народу пострадало от своих же - сказать сложно.
Клен и компания покрутились в городе еще немного, узнали в описании пособников умертвий меня и Смерть (так и знал!), и свалили. На нас друидов вывели монстры Ильды.
Конец истории.
Историю монотонно выдал Клен буквально за полминуты. Друиды не видели в ней ничего, стоящего внимания, кроме, разумеется, участия в веселье Северного Братства, за что отступников требовалось поставить на вид и строго порицать.
В душе надоедливо скреблась совесть, укоряя, что из-за меня остается в тени тот, кто заставил Шадде перенести нападение на день раньше. И Беда. Но что делать? Самому бы оправдаться. Я утешал себя тем, что сейчас умертвиями занимаются люди поумнее меня.
Дождь ливанул с новой силой, и в окно забарабанили маленькие ледышки. Осталось дождаться снега, и Кактус меня точно в него же закопает. Колдовства во всех его проявлениях друиды не боялись. Ужасная погодная магия - вот наш новый главный враг!
Идти с друидами, куда они там шли, мне вовсе не хотелось, но что делать еще, я не знал. И Дэн Рола, ниморец-призрак, пропал неведомо куда. Иногда мне казалось, что в общем потоке бредовых снов мелькали знакомое лицо или голос, но с такой же вероятностью это могло быть частью очередного кошмара. Надеюсь, беглого Голоса Леса еще не поймали, и по возвращении меня не ждут гостеприимные подвалы центральных братств.
Возвращении - куда?
Намерзший на стекло лед образовал причудливые узоры, и я в задумчивости водил по ним пальцем. Л-о-з-а...
Лоза?!
Я отдернул руку и отшатнулся от окна. Поздравляю, Лоза, с тобой треплется дождь. Что дальше - буквы на солнце? Но, увы, сошел я с ума или нет, узоры ясно складывались в короткое послание:
Лоза.
Нужно встретиться.
Немедленно.
- Д-дэн? - дрожащим голосом позвал я. Так, навскидку, больше паранормальных знакомых у меня нет. Буквы никуда не делись, став только четче, полностью дискредитируя меня в глазах общественности и собственной самооценки. Последняя мысль заставила преодолеть страх и завозить ладонями по стеклу, пытаясь растопить вражескую шифровку. - Ты здесь? Где встретиться?
Я взглянул на себя со стороны и оттуда мрачно покрутил пальцем у виска. Стоит идиот, разговаривает с окном.
Буквы внезапно оплыли, превратившись в неясные разводы, и вместе с водой стекли вниз. Я встряхнул головой и с грустью признал, что обещанное поражение мозга черной магией налицо. И это только начало...
И это правда было только начало.
По лужице на подоконнике прошла волна, и на поверхности воды появился крохотный бурунчик. Водяной клубочек перевалился через край, спрыгнул на пол и покатился к выходу. Я оглянулся на окно, на вторую дверь, снова на окно... и бросился следом.
Домчавшись до холла, клубочек плюхнулся в большую лужу, превратившись в маленькую прозрачную змейку. Впрочем, когда она проплыла до конца лужи, то стала уже далеко не маленькой.
- Сона?
Змея на миг приостановилась, повернув ко мне изящную голову, словно вырезанную из хрусталя, и выскользнула наружу.
Погода сдурела совсем. Ледяные капли больно секли лицо и руки, трава скользила, за два шага я промок насквозь и чуть не потерял из виду проводника. Надеюсь, друидам некогда глядеть в окна, и никого не вынесет прогуляться. Но, Дэн Рола, поборник здорового образа жизни, закалялся бы ты сам!
Ледяной проводник привел меня к одному из бараков. Внутрь я зашел не без опаски, опасаясь, что ниморский сарай продержался до сих пор только потому, что хотел напоследок прихватить с собой одного из захватчиков. Но соседей, в отличие от колдунов, хронически кусал бес однотипного строительства, а не косорукости.
В бараке оказалось сухо и темно; рассеянный дневной свет и капли дождя просачивались сквозь редкие дыры в крыше. Змейка, терпеливо дожидавшаяся меня на пороге, скользнула между нарами. В душу постепенно начало закрадываться подозрение: для Соны посланник вел себя слишком мирно. Подлюга ниморец не упустил бы случая сделать мне гадость, покусать там, или придушить...
Дыхание вырывалось изо рта клубами пара. Я поежился и потер замерзшие ладони; проводник свернул вбок и остановился, застыв волнистым зигзагом. Впереди, в потоке света, боком ко мне стоял человек и глядел вверх.
- Эй, Дэн, тут такой морозильник... - я прищурился и шагнул вперед. Змейка хрустнула и с тихим хрустальным звоном рассыпалась на кусочки. - Град?!
- Добрый день, Лоза, - согласилось умертвие. То самое, которое я на свою голову вытащил с моста. То самое, которое в благодарность пыталось меня убить. То самое, из-за которого меня преследует хозяйка подболотной лодки Ильда. То самое, из-за которого я ввязался во всю эту историю с ниморцами. То самое умертвие, из-за которого меня обвиняют в пособничестве умертвиям, Бездна его забери!
Я попятился назад, шаря по карманам в поисках хоть какого-нибудь оружия. В голове суматошно прыгали мысли о том, что от мертвяка не убежать...
- Подожди. Не уходи, - тихо и устало попросил Град. - Выслушай меня. Не бойся, я не причиню тебе вреда.
Я ему не поверил. Ни чуточки. Это так, к слову, потому что на ни на что моя вера или неверие не повлияли. Из оружия в кармане отыскался только коробок спичек, и то отсыревший.
Но у меня появился шанс. Для того, что причинить вред, умертвию вовсе не требовалось со мной заговаривать. А значит... а значит что-то ему надо. Пусть даже просто поболтать. За неимением существенных аргументов попробуем заговорить противнику зубы, а потом... Э-э-э... Ну, по крайней мере, в процессе я буду жив.
- Тебя Ильда искала, - попробовал я нащупать общую тему для разговора. Вдруг обнаружится, что у нас полное совпадение интересов, и мы разойдемся друзьями? Вот, к примеру, интересно, если я предложу умертвию заманить сюда Черную Смерть, он меня отпустит? Смерть вкусный, Смерть питательный, у Смерти много силы, деликатесной черной-черной магии... Град, по-прежнему не оборачиваясь, чуть склонил голову:
- Я знаю.
И все? Где бурная радость от весточки старой знакомой, которая так волнуется о твоем здоровье и планах на будущее? Я подождал немного, оглядываясь вокруг - темно, мрачно, холодно - и с нарастающим раздражением спросил:
- И? Зачем ты меня позвал? Кушать захотелось?
Постоять и полюбоваться прекрасной погодой? Я попробовал поискать страх - и не нашел. С момента нашей последней встречи произошло столько всего, что сил боятся одного-единственного оживленца уже не было. Тем более, что Град показался мне тихим... за исключением, конечно, того факта, что он ближе всех подошел к возможности меня прикончить.
Нежить еле заметно усмехнулась.
- Рядом колдун... Успокойся. Я тебе не враг.
Похоже, мне вежливо намекнули, что в моем случае усилия результата не оправдывают.
- Не враг? Скажи еще, что ты мне помочь пришел!
- Да. Я пришел...
- Так и уйдешь! - я набрал воздуха, и обвиняюще возвестил: - Ты меня убить пытался, труп ходячий.
Ха. И зачем я об этом напомнил?
- Смерть - это всего лишь конец страданий. В ней нет ничего страшного, - тихий голос звучал плавно и отстраненно. Он убаюкивал, заставляя вслушиваться в невидимую мелодию, погружаясь в нее глубже и глубже... - Она дает свободу... Она дает право закончить этот бесконечный кошмар. Мне больно видеть чужие страдания.
Я спохватился, что зачарованно слушаю. Так, не нравится мне эта тема разговора.
- Тебе не может быть больно. Умертвия не чувствуют эмоций.
- О, я бы хотел, - от непонятной ярости, с которой Град произнес эти слова, я поежился и сделал шаг назад. - Ничего не чувствовать.
- И с чего ты решил, что можешь решать за других - что им кошмар, а что нет?
- Я... - умертвие оборвал сам себя, и как-то жалобно спросил: - Най... Лоза, неужели ты ни разу не жалел о том, что родился? Или... выжил?
Тысячу раз. Но это просто потому, что я такой неудачник и никчемное существо. А вот умертвие в депрессии - новое слово в современной науке. И что там Ильда говорила про неведомую опасность Града? Боялась, что он будет ходить по стране и уговаривать народ на суицид? И не факт, что не получится - это только у меня иммунитет. Мне по жизни хочется пойти и повеситься, но я не иду, потому что лень и страшно.
- А твое какое дело?
- Я прошу прощения. Я... наговорил лишнего, - Град наконец повернулся ко мне. Летняя рубашка смотрелась далеко не по погоде, по бледному до синевы лицу стекали струйки воды, превращающиеся в лед, светлые волосы смерзлись в сосульки, но умертвие, казалось, все это совсем не волновало. Он выглядел куда хуже, чем во время нашей последней встречи. Нет, не то что хуже - хотя я был уверен, что Град устроил себе жесткую голодовку - а гораздо менее человеком. Волосы и кожа словно выцвели, почти сравнявшись по цвету, и на бледном лице еще сильнее выделялись ярко-голубые глаза с расширенными зрачками. Сейчас нежить уже невозможно было спутать с живым. - Я извиняюсь. Я ошибся. Я не видел другого выхода.
- Кх... Ты пытался меня убить, и теперь уверяешь, что ошибся? Не быть тебе целителем, - резюмировал я, а потом сообразил, что брякнул.
Град печально усмехнулся.
- Действительно, не быть... Если бы ты попал в руки к Капле, она забрала бы твою кровь и глаза и вылепила себе нового слугу, - внезапно уже куда более деловым тоном сказал мертвяк с многолетним стажем. - В воде много силы, но кровь сильнее.
Ага. У вас, оживленцы, конкуренция.
- Да вы все из одной компании, - вполголоса буркнул я. Упоминание глаз почему-то добило окончательно.
Град провел ладонью по лицу, стирая корочку льда, и так же буднично произнес.
- Я предлагаю тебе уйти со мной.
- Чего?
- Капля будет преследовать тебя и колдуна, пока не схватит. Идем со мной, и она тебя не достанет.
Не послышалось. Ну-ну. На том свете - точно не дотянется.
Умертвие молчал и ждал, и от его немигающего взгляда мне становилось все больше и больше не по себе. Мне хотелось плюнуть и согласиться. Вот просто плюнуть на все и сказать "ага, пошли". Мне надоело бороться, мне надоело убегать, мне надоело бояться, мне надоело решать, мне так надоело ошибаться...
- Я... не настаиваю, - торопливо произнес Град, словно досадуя на что-то. - Это должен быть твой выбор. Подумай.
"Лоза, ты - размазня, - проникновенно объявил инстинкт самосохранения голосом Эжена. - Это нежить тянет с тебя жизнь и волю к жизни, и ей только и нужно, чтобы ты сдался добровольно. Живо взял себя в руки, тряпка!"
Бр-р-р-р... Эжен, заткнись, а?
- Но ответь сейчас.
Я в отчаянии уставился на умертвие, полностью запутавшись в том, что ему, собственно, надо.
Жить хотелось.
- Я, пожалуй, откажусь. У меня пока еще тут дела, и люди, которых нельзя бросать...
У меня есть родители, в конце концов. Братишки и сестренки. Друзья. Дэн Рола вон в неволе томится, ему бы с Градом пообщаться. Мой опекун, которому я не смотря ни на что благодарен, и даже Эжен...
- Кому ты обязан? Друидам? - мертвяк скривился, и с отвращением выплюнул: - Колдуну?
Обязан... кому? Он что, издевается?
- В определенной степени, - осторожно ответил я.
- Хорошо... - Града отчетливо перекорежило. - Колдун будет жить... Хотя... хотя вряд ли этого достоин...
О, Вечное проклятие моей кармы. Я что, только что спас жизнь черному магу? Вот за каким Лесом, а? И что за счеты у нежити к своему неудавшемуся обеду?
Лоза, не важно. С какой радости эта нежить отпускает свой обед по твоей... просьбе, что ли?
- Но Капля не будет так милосердна. Она не оставит вас в покое.
- Может быть, меня оставишь в покое ТЫ?
Или я окончательно свихнусь. Град вздохнул и отвернулся, уставившись в небо, будто видел там что-то, недоступное остальным. Вновь повисла пауза.
- Капля повелевает всем, связанным с водой. Если рядом вода, это место опасно, - внезапно нарушил тишину умертвие.
- А мы где шли все это время?
- Передай Капле, что я готов договориться, - безразлично отозвался нежить.
- Сам передай, - автоматически огрызнулся я и, так и не дождавшись продолжения, с недоверием спросил: - И это все? Не будет угроз, шантажа, уговоров?
- Нет, - кратко бросил Град. - Я же сказал.
Я едва не брякнул "почему?!".
- И я могу идти?
- Это твой выбор.
Я подозрительно посмотрел на умертвие, развернулся и с каким-то облегчением услышал полетевшее в спину "Подожди!". Так и знал...
- Почему магистр Александр Юстин прекратил исследования? - требовательно и очень холодно спросил Град. Я немо уставился в ответ, чувствуя, как из воцарившегося в голове хаоса постепенно поднимается вал вопросов...
Умертвие резко дернулся, бросив короткий взгляд куда-то вбок, в его глазах на долю секунды мелькнула досада... и исчез. Пропал. Растворился в воздухе.
Я остался со своими вопросами в гордом одиночестве.
- Мертвяки! Призраки, оживленцы, киборги и растительный разум! - я злобно пнул какую-то деревяшку, в отместку стукнувшую меня по ноге. - Что ему от меня было надо?
Стукнутая кулаком стенка отозвалась ноющей болью и кучей заноз. В ниморском доме все играло против меня.
Итак, этот неведомый Град знает меня, хотя бы по имени, и моего опекуна. Маги, работающие на нежить, ненормальная нежить, ведущая себя как живой человек с мокрицами в голове... Этому есть только одно объяснение, увы. Что сделалось с этим миром? Или это я раньше был слеп?
- Да, я хочу жить, - я уставился на кусочек неба в проломе и злобно проорал. - Хочу и буду! А вы, магистр... Небеса. Слов нет...
Вот так предать свою страну, и, бери выше, людскую расу. Надо еще уметь. Эй, а с какой радости исследования прекращены?
Карма моя, с какого Леса я вообще на этот гребаный свет родился, в самом деле!
На непредсказуемых крыльях истерии я едва не налетел на темную фигуру, внезапно выросшую на пути. Я ожидал окрика, злости, или даже удара, и не знаю, что бы сделал в ответ...
Но Черная Смерть даже не пошевелился.
Я остановился рядом, чувствуя, как эмоции постепенно затихают. Хотелось просто побыть рядом с обычным, живым человеком, который будет молчать, и просто символизировать, что с миром все в порядке. Остаться один на один сам с собой сейчас я был просто не в состоянии.
- Не понимаю. Ни-че-го не понимаю...
Колдун смотрел в стену отсутствующим взглядом, и меня, кажется, вовсе не замечал. Он блуждал в своем собственном богатом внутреннем мире, и на чужие психозы ему было плевать. Хватало своих.
Наверное, Град исчез, потому что почуял черную магию. Не стал искушать судьбу и себя, нападая на колдуна рядом с кучей друидов. Прибегут, зашумят, не дадут перечертить на пол учебник геометрии и хорошенько пообедать...
Колдун внезапно развернулся и все так же молча пошел к выходу. Впервые пришла в голову мысль, что у него тоже полно воспоминаний, от которых хочется лезть на стену. Так просто черными магами не становятся.
Смерть прошел метров десять и остановился на небольшом пригорке, развернувшись к баракам. Оскальзываясь на ледышках, я подобрался ближе и встал рядом. Мир веселее не стал. Даже отсюда.
Смог ли я действительно скормить колдуна Граду? Лес разберет. Эжен говорил, что я на серьезную подлость не способен - толку не хватит. Интересно, сейчас ученик думает так же?
Колдун сосредоточенно глядел вперед; вот он пошевелился и вытащил из кармана полую трубочку в ладонь длиной, обвитую шнурком с двумя серыми перьями на концах. Покатал артефакт в ладонях, разглядывая бараки и расчетливо щурясь, а потом медленно, словно выполняя какой-то ритуал, поднес трубку к губам.
Я не услышал ни звука, но воздух перед ближайшим зданием задрожал, и барак, медленно и абсолютно бесшумно, начал проваливаться внутрь себя. Это не было похоже на разрушение; он просто терял форму, оседал и расплывался, не постепенно, а рывками, как при медленной промотке диафильма, становясь все ниже и ниже...
Смерть опустил трубку. От бараков остались едва заметные холмики, в которых с трудом угадывались остатки строений. Дома выглядели так, словно обрушились давным-давно, и уже успели порасти мхом, травой, и мелкими березками.
Все это напоминало... прощание.
Смерть вздрогнул, словно выходя из транса, и уставился на меня, как впервые заметив. Темные глаза расширились, почернели, полыхнули бешеной яростью, и тишину мертвого лагеря разрезал раздраженный вопль:
- А ты что здесь делаешь?!
Нет, все-таки, лучше бы его Град сожрал. Глядишь, умертвие и повеселел бы.
Этот день решил меня довести.
Так думал я, дергая на себя ручку раз в десятый. Тяжелая ниморская дверь смотрела свысока на мои жалкие потуги.
Похоже, я увидел то, что видеть был не должен. Хорошо, у Смерти с этим местом связаны тяжелые воспоминания, вот он с ними разделался, и все это довольно личное, и свидетель ему ни к чему. Но, господа, храните свои секреты в банковском сейфе! Проблемы Смерти нужны были мне примерно так же, как и свои собственные, а вот теперь мучайся из-за них...
Да, точно решил.
Так думал я, когда, едва заползя в холл, увидел бросившуюся наперерез фигуру. Если бы Град появился сейчас, я бы, пожалуй, согласился с ним по всем пунктам.
- Тебя звала Крапива. Где ты был? - Кактус, жертва детской мечты стать контрразведчиком, весь пылал должностным рвением.
Я попытался пройти мимо, но друид загородил дорогу. Сил ругаться с ним уже не было.
- Куда ты уходил? - повторил почитатель шпионских романов, протягивая ко мне загребущие лапы.
- Отстань, - вяло попросил я, уворачиваясь. Кактус схватил меня за руку.
- Ты исчез, и начался град. Совпадение, говоришь?
Не упоминайте при мне это слово.
- Ты говоришь.
- Давно пора было тебя прикончить, нечисть, - угрожающе прорычал друид, сжимая пальцы так, словно пытался сломать мне руку.
- Кактус! - по лестнице быстро сбежал Клен. - Ты его нашел, хорошо. А теперь отпусти.
- Ты разве не видишь, кто он?
-Твой товарищ, - шокировал Кактуса светловолосый друид, и проникновенно попросил: - Не сходи с ума. Лоза, тебя...
- Искала Крапива, знаю, - я возвел глаза к потолку и тоскливо выдохнул. Ни шагу без надзора. Ощущение, что я - очень важная охраняемая персона. Они бы Смерти такие допросы устраивали, а то гуляет в одиночку, колдует, а рядом злой мертвец шляется... Грохнула входная дверь. - Я говорил с командиром. Вон идет.
- Я бы хотел с тобой поговорить...
- Откуда. Ты! Знаешь! - с порога начал колдун и резко умолк. Друиды растерянно переглянулись; Кактус смутился, выпустил мою куртку и отошел назад. Смерть разглядывал своих подчиненных ну очень недружелюбно. Кажется, он что-то хотел у меня спросить, но друиды мешали.
- Меня вызывала Крапива, и я пошел к Крапиве, - я оставил тройку путешественников стоять в холле и в молчании переглядываться. Достали, жертвы коммуникативной дисфункции.
***
Наутро ливень превратился мелкую морось, что Кактус немедленно записал на мой счет как подлое отвлечение внимания от по-настоящему темных дел. Я уже боялся предположить, в чем меня обвинят, когда дождь наконец закончится. Все это было бы смешно, если бы друид не был так серьезен.
Бывший лагерь военнопленных - место далеко не веселое, но за ночь под крышей друиды прикипели к нему настолько, что хотели остаться пожить еще. Вот только Черной Смерти, как бывшему гостю, лагерь не нравился даже в сравнении с погодой. Жестокосердечныйкомандир выгнал всех под дождь, и экспедиция потащилась дальше. Я все гадал, кто кого доведет раньше: друиды черного мага, или черный маг друидов, но таки опять никто никого не убил. Мир, дружба, Великий Лес. Сказал бы грибы, но кто их разберет.
Настроение стойко держалось уровня "редкостно отвратное". С самого утра я уже успел последовательно нарваться на Кактуса, Клена и Черную Смерть, вся суть претензий которого заключалась в том, что я показался ему на глаза, и потому держался в хвосте колонны. Подальше от колдуна и непонятно с чего взъевшегося заместителя. Медленно, но неуклонно экспедиция продвигалась к цели, и нарастало ощущение, что светловолосый друид все-таки решил заранее вышвырнуть меня из команды.
Лоза, сдались тебе эти друиды, в самом деле.
За лагерем потянулись серые поля...
Сдались. Еще как сдались. Я скорее сам в братство запишусь, но не останусь здесь в одиночестве. Поэтому я изо всех сил притворялся невидимкой, не препирался с Кактусом, не останавливал Крапивин треп и не задавал вопросы. Поэтому, и еще потому, что мне страх как надоело делать бессмысленные вещи.
Сегодня мне приснился светлый сон, о котором друидам лучше не знать - я гулял по прекрасному лугу и собирал ромашки. Требовалось набрать ровно двести ромашек, чтобы вызвать демона по имени Отвечающий-на-искренние-просьбы. Что я собирался потребовать взамен на двести жизней, подсознание не показало - сон закончился на восьмидесятой ромашке. А я так хотел связаться с Дэном и перевалить груз проблем на кого-то другого.
Итак, за лагерем потянулись унылые серые поля... на которых... на которых... росло что-то. Ни колючка, ни зверюшка, а неведомое нечто. Может быть, и деревья, если у деревьев есть обыкновение свертываться в бублик. Искореженные хилые создания, корявые и заморенные, похожие на каракатиц, прямо-таки всем видом умоляли пустить их на дрова, чтобы не влачить дальше такое жалкое существование. Вот, я им сочувствую.
Гордость за свой моральный облик продержалась до того момента, когда я заметил, что тоненькие веточки шевелятся вовсе не от ветра, а Крапива давно уже бормочет что-то вроде "куда подевались тела" и "духи земли, разрослись-то как!". Коряги сползались к дороге. Сползались к нам, пока не облепили всю обочину, загородив все живописные виды. По сравнению с угрюмой шевелящейся массой пустынные серые просторы смотрелись очень... безопасно-пустынными.
- Спокойно, - прошептала целительница, хватая меня за рукав и подтягивая ближе. - Это местный эндемик.
Рад за него. Меня Красная Книга вообще неплохо успокаивает.
- Это местный эндемик, и он некормленный, - уточнила Крапива.- Идем вперед, внимания не обращаем.
Поддержим редкие и исчезающие виды? Местных эндемиков становилось все больше; они буквально кишмя кишели, но не приближались, пока задние ряды буквально не вытолкнули передних на асфальт. Я был спокоен и хладнокровен, я так жаждал принести себя в жертву природе, что даже не повернул головы в их сторону... Да, пожалуй, это звучит лучше, чем "я просто не успел запаниковать".
Над дорогой прокатилась темная волна, в грудь толкнул порыв воздуха, и коряги с ошеломительной быстротой прыснули во все стороны.
- ...шли к Нимме! - донеслось из головы колонны. Чья-то творческая натура не выдержала толпы уродцев, загородивших путь. Ключевое слово - загородивших, а не уродцев, естественно.
- Ай-ай, - задумчиво сказала целительница, на ходу срывая травинку и прикусывая кончик. - Лоза, видишь тот лес?
Я видел факт вопиющей антисанитарии, и в данный момент он беспокоил куда больше.
- Предположим.
- Сможешь добежать за тридцать секунд?
Я прикинул расстояние до темной полоски и честно признал:
- Вряд ли.
Кактус презрительно хмыкнул. Тоже мне, призер бега со штангой.
- Спорим, да?
- Сказал же - нет!
Друидка хитро улыбнулась:
- Спорим на желание? Обернись.
Чувствуя, как ноги заранее подкашиваются, а по спине течет холодный пот, я медленно повернул голову на одеревеневшей шее. Поле. По полю ветер гонит... гонит... По полю, прискакивая и вращаясь, со всей прытью прямо к нам несется огромный шар, сплетенный из грязи и веток и сучьев.
Главное в жизни - правильная мотивация.
Я успел.
Но понял это только тогда, когда рухнул на опавшие листья, задыхаясь и кашляя. В грудь кто-то напихал острых иголок, а голову сжали раскаленные тиски. Да... всегда знал, что спорт - это вариант пыток для бедных...
Сквозь пелену слез было видно, как опоздавший буквально несколько секунд шар развернулся и покатился к черной фигурке, одиноко торчащей посреди поля. Я попытался закричать, но не сумел выдавить ни звука. Глупый, дурной колдун. Гордость его заела. Такая бессмысленная гибель...
Паника застилала глаза, и то, что другие поняли сразу, я заметил последним. Шар начал замедлять ход. Конструкция изо все сил тормозила, цеплялась за землю, упиралась всеми конечностями, но инерция была слишком велика и буквально тащила ее вперед. Пропахав глубокую колею, растения ухитрились остановиться прямо перед носом колдуна, и тотчас же поползли назад, пытаясь расцепиться...
Смерть шагнул вперед и сунул руку в переплетение веток.
Воздух содрогнулся от неслышного крика. Шар корчился в агонии, чернел и усыхал на глазах, пока налетевший порыв ветра не развеял его черным пеплом. Смерть развернулся, отряхнул руки и прогулочным шагом двинулся к лесу.
Как прекрасно, что в мире есть черные маги.
- Плохо притворяешься, - обзор загородили чьи-то сапоги. Я с трудом поднял голову, испытывая иррациональное, но все более привычное желание убить кого-нибудь как можно более жестоким способом, и ткнул пальцем в алебарду.
- Ты тоже плохо притворяешься, что умеешь владеть этой штукой.
Кактус скрипнул зубами, предсказуемо хватаясь за любимую игрушку.
- Показать?
- Как ты ее красиво держишь?
- Лоза, Кактус, не надо ссориться! - как всегда не вовремя вмешалась Крапива.
- Уйди, женщина. Кто тут ссорится? Я его просто убью, - вполголоса буркнул друид, но алебарду убрал.
Упрямый баран.
Еще два шара вынырнули из-за пригорка и рассыпались в нескольких шагах от деревьев.
- Конец охотничьих угодий, - прокомментировала друидка.
Ровным строем, как на параде, коряги протянулись вдоль границы леса. Существа притворялись обычными кустами, а путешественники притворялись, что им верят. Я привычно находился вне общей гармонии и взаимопонимания.
- Вы что, ничего не могли с ними сделать? Вы же друиды!
Дети Леса. Повелители растений. Они ведь не должны были сделать что-то такое, чтобы несчастные родственники перекати-поля встретили нас со всей душой и проводили до цели, оберегая от всяческих опасностей?
Целительница выплюнула изжеванную травинку:
- Ну да, а командир на что?
Я тихо застонал и закрыл лицо руками.
- Я имел в виду договориться.
- Ну-у-у... Главное ведь результат?
Однако же, какое развеселое братство - Ренья Нова. Одно из семи главных.
- Они чуют асфальт и боятся дороги. Как их столько развелось - непонятно. Если их тут человечинкой прикормили, что бы мы им предложили?
Порой мне кажется, что Крапива - не совсем безголовая болтунья, какой она любит притворяться.
- И ты проспорил мне желание!
Порой.
На горизонте замаячил Черная Смерть. Колдун держал нечто, больше всего напоминающее коричневую руку, поросшую листьями, и, судя по выражению лица, жаждал получить ответы вместе с кратким курсом теории эволюции и биологии за среднюю школу. Я побил собственный рекорд, успев за несколько секунд ускользнуть и раствориться в толпе. Он же все равно хотел пообщаться с целительницей, верно?
...Лесом заброшенная яблоневая роща именовалась явно не по чину. Редкие скрюченные деревья, усыпанные мелкими - не больше ногтя - алыми яблочками плотно затягивала буро-зеленая вьющаяся дрянь с мелкими блестящими листьями и резким, но непонятным запахом, от которого во рту сразу же поселилась горечь. Когда-то эти места были очень красивы. Подумать только, весной ниморцы тоже любовались белыми цветами, а осенью собирали спелые плоды... А удобряли золой из лагерного крематория...
- Эти яблони никогда не плодоносили, - тоном, которым объявляют о грядущем конце света, возвестил Кактус. - Несчастливая примета.
И картошка больно хороша уродилась. Демоны!
- Яблоки красные, красный - цвет крови, кровь видна, когда человека ранят, если человека ранят, он может умереть. Значит, яблоки - знак скорой смерти, - трагично поддержал я. Кактус кивнул.
- Ну, Лоза, откуда ты это взял? - засомневалась Крапива. - Хотя я слышала что-то такое... Чего только северяне не придумают. Мы давно здесь не были, Кактус. Подожди, может быть, и ниморская лоза зацветет.
Друид выразительно хмыкнул, показывая, что если и это произойдет, то Зверь-из-Бездны давно уже среди нас.
- Лоза? - удивился я.
- Твоя тезка, - целительница ткнула в бурые заросли. - Ниморцы пытались вывести северный виноград. Ну, вот он. Ягод нет, зато растет хорошо.
Растет он просто замечательно, если вспомнить первую встречу с подболотной лодкой. Вот что значит карма - даже мое имя означает вредный сорняк-паразит. Как тут начнешь новую жизнь? Я вот только надеюсь, что Великий Лес - не поднявший восстание ниморский ботанический сад.
- Лоза, яблоки. Яблоки, лоза... - бормотала Крапива. - А не Лоза ли мне это говорил?.. Или не он?..
Меня передернуло от упоминания чужого имени. Не став ни призраком, ни умертвием, этот тип все равно не давал никому покоя. Каждый мечтает оставить о себе долгую память, но память о Лозе... как бы это сказать... сомнительна настолько же, настолько и долга.
Дорога сделала резкий поворот, и впереди предстал белоснежный монумент в два человеческих роста. На повернутой к нам отшлифованной поверхности шла неразборчивая надпись.
В детстве у меня была книжка - точнее, бестиарий - где слегка пугала картинка "чудовище дивное, ликом страхолюдное". Не знал, что ниморцы с ним встречались.
В несчастном детстве черного мага вряд ли были книги, и я мог наблюдать занимательную картину: вот Смерть, не снижая темпа, идет к монументу, резко останавливается посреди дороги, разворачивается и возвращается обратно. На лице колдуна было написано искреннее изумление.
На полпути его перехватил Клен, и начальство окружили друиды. Под прикрытием чужих спин я подобрался к мраморной глыбе, жаждая узнать, что такое на нем написано, способное шокировать даже Смерть. Неужто полный свод правил этикета?
Буквы под выбитым кругом гласили:
5 мая 337 года Александр Юстин...
Юстин?! Во что мой опекун ввязался на этот раз?
Мария Энгель...
Карма кармическая! Они меня преследуют, эти люди. Я быстро пробежал глазами текст, встретив еще одно знакомое имя, десятое и последнее.
...и Эжен Морой замкнули границу. Аммо!
"Да будет так!" - автоматически перевел я и так же автоматически отметил, что правильней было бы "утверждено", заглянул за монумент...
- Что, не нравится белая магия? - поддел нарисовавшийся рядом Кактус. Я непонимающе воззрился в ответ, потом оглянулся на каменную глыбу, почему-то оказавшуюся в десяти шагах за спиной, и схватился за голову.
- Пойди и попробуй пересечь границу, - голос все еще не слушался. - Посмотрим, как ты с ней поладишь.
Ниморцы, которые ставили "аммо" в подтверждение приказов, вряд ли предполагали, что его станут использовать как заклинательное слово-ключ. Впрочем, в словах ли дело? Это всего лишь дань ритуалу.Суть в том, что однажды десять человек собрались и пожелали, чтобы никто не проник в карантинную зону.Граница подчинит слабого и сломает сильного. Так работает белая магия.
- Фью, прощай, дорога, - недовольно присвистнула Крапива. Разве не должна она стоять с остальными и внимать командиру? Кажется, преследование меня стало для парочки смыслом жизни.
- Мы же не туда? - умоляюще вопросил я.
- А что мы забыли в Холла Томаи?
Разумный Свет? Мда, на том свете меня встретит Бездна, Зверь-который-там-живет и учебник ниморской грамматики.
- Свет Разума, Главные Лаборатории Шоваллы? - я с нахлынувшим восхищением уставился на скульптуру Духа Познания. Или Власти Разума. Или Энергии Воли. Или еще какой-нибудь подобной замечательной вещи от тех людей, что назвали свой научный центр - Шоваллу - Яблоневый Сад.
- Откуда мне знать, какие из них главные? - равнодушно пожала плечами Крапива. Она ничего не знала. Ничего. Ни бессонных ночей, ни кошмаров, ни немеющих пальцев и судорожно бьющегося сердца, ни безуспешных поисков, ни робкого подбора слов, ни горечи поражений, ни отчаяния, ни ярости, ни блаженства, когда...
Дедушка мой лингвистический словарь, я же полжизни убил на перевод шовалльских исследований! Ну, говоря точно, далеко не полжизни и это моя работа. Помимо прочего. Любимая... порой... какая разница? Хоть в чем-то я могу быть полезен, и даже Эжен это признает. Тоже порой. Редко. Очень редко. Самому магу исследования ничем не сдались, но я помогаю его учителю, и хотя бы за это заслуживаю право существовать.
Только за это.
Настроение стало еще хуже. Клен и Черная Смерть наконец договорились, что право - это право, а лево - это лево (надеюсь, ничего нового никто из них не узнал), и мы свернули с дороги, по еле заметной тропке устремившись вглубь рощи.
- Куда мы идем? - я пытался совместить пройденный путь и карту приграничья. Лаборатории располагались неподалеку от Города-у-Горы. По всему выходило, что друиды сделали сильный крюк к югу, обогнув болота и едва не вернувшись на равнины.
Друидка покрутила головой, и вынесла вердикт:
- На север!
- Действительно? Всегда мечтал посмотреть на вечные льды...
Лоза, ты же не надеялся, что тебе ответят, правда?
Где-то рядом восточная железнодорожная ветка, которая ведет к Номма Эрро, столице двадцатого региона. Никогда не думал, что заберусь так далеко. Я вообще не думал отправляться в приграничье. Хм. Тогда я вообще не думал. Тот поезд ехал на север, и я поехал на север...
Раскисшую землю устилали опавшие листья и чавкающий на каждом шаге мох, и даже вместо травы торчало что-то жесткое и редкое. Начали попадаться странные холмы и канавы, заполненные темной водой, и мертвые высохшие яблони с мумифицировавшимися яблочками, как в саван завернутые в паутину. Птицы не пели, комары не жужжали, и никто не выл с тоски в темной глуши. Ниморская лоза забивала все. Она висела на ветвях, обвивала стволы, ползла по траве, сплеталась над головой, затягивала тропинку настолько плотно, что приходилось прорубать дорогу. Изрезанное и измятое растение пахло настолько сильно, что от горечи, скопившейся на языке, начало подташнивать. Я мельком увидел, как за друидами стебли вновь сплетаются, закрывая тропу, и понадеялся, что больше соседи ничего не выводили.
- Мы идем в Номма Эрро? - все-таки не удержался я.
- Не твое дело, - моментально отреагировал Кактус. Друидка, недовольная тем, что ее опередили, поджала губы и бросила на меня странный взгляд.
- Ну... не совсем.
Бесполезно.
Яблоневая роща окончательно превратилась в рощу мертвых яблонь, когда впереди наконец забрезжил свет. Сорняк пропал; пепельно-серая голая земля похрустывала под ногами, а плотно упакованные в паутину деревья напоминали сахарную вату на палочке. Интересно, что здесь за пауки, и еще более интересно, кого они тут едят. Хм. Нет, пожалуй, не очень. В оврагах показался слежавшийся грязный снег, потом сугробы стали появляться в тени деревьев, а потом роща закончилась, выведя нас на берег, полностью покрытый поблескивающим ноздреватым серым настом.
Нимора мчалась впереди всех: пофиг на август, у нее ноябрь!
Перед нами лежало озеро почти идеально овальной формы с черной непрозрачной водой, по краям затянутое тонким ледком. Из тяжелых облаков сыпалась белая крупа; холодный ветер бросал ее в лицо, поземкой мел по берегу, скрипел ветвями старого дуба.
О, этот дуб можно было назвать королем дубов. Толстый бочкообразный ствол возносил к небу ветки, больше похожие на бревна. Толстая темно-серая кора, покрытая изморозью, бугрилась и морщилась, раскидистая крона, казалось, занимала полнеба, а из земли торчали мощные корни, уходящие прямо в воду. На нижних ветвях, среди редких пожухлых листьев, полоскались длинные ленты, поблекшие и грязные.
Вопреки ожиданиям, с объятиями и криками радости никто к дереву не побежал.
- С-с к-какой, р-радости з-здесь т-так...
Я лязгнул зубами и умолк, поняв, что обращаюсь в пустоту. Крапива протолкалась вперед, к Клену, уже доставшему белую ленточку, и стало понятно, что реньевцы, не будучи дураками, пропускают начальство вперед. Готовился какой-то ритуал с песнями, плясками и, надеюсь, без жертвоприношений. Косвенно отсутствие крови и жертв подтверждало то, что Черная Смерть нагло отлынивал, мирно прогуливаясь по бережку и мечтательно разглядывая озеро; зрелище всеобщего умирания было как раз той вещью, что трогало чувствительные струнки в душе каждого колдуна.
Я подышал на озябшие руки - воздух вырывался изо рта облачками пара - и пошел к озеру, пытаясь хоть немного согреться.
От воды веяло морозом, зимой и тихой жутью. Черная гладь простиралась далеко вперед, упираясь в разрушенный каменный пирс. За ним виднелись груды камней, в которых еще можно было узнать очертания величественных зданий... при большом желании и еще большей фантазии. Главные лаборатории. Точнее тот прах, что от них остался.
Я неосторожно ступил на самый край обрыва, так, что сухая земля осыпалась под ногами, взметнув вихрь снежной крупы. Спускаться расхотелось: внизу, у самой кромки воды, стоял Смерть и жадно смотрел на противоположный берег.
В дождливое лето десять лет назад Холла Томаи были взяты штурмом и под последний ниморский гимн взорваны шовалльцами. Погибло все. Подопытные, нападающие, хозяева... Техника, оружие... Богатейшие архивы за много лет исследований магии... каждый страдал о своем, разумеется. Экспедиции и искатели-одиночки бессмысленно гибли под завалами, и лаборатории закрыли.
Снегопад усилился, закрывая от людских глаз осколки чужого величия, дерзких надежд и честолюбивых стремлений. Что друиды копаются, долго еще тут куковать?!
От дерева донеслось странное пение. В тоскливом заунывном вое мелькали знакомые слова; я прислушался, пытаясь понять смысл, и тягучие звуки с готовностью заползли в уши, заполнили голову, отзываясь во всех закоулках мозга...
Славься, славься... нам светит во мраке... разгоняя тьму... истинный путь, наш путь истины...
Ведет к свету... Только вместе мы... Молчать! Молчать, лестница постижения вас забери! Лестница постижения... широка и высока, достаешь до потолка... о чем я? Десятая ступенька из чистейшего хрусталя... Девятая ступенька из бумаги... Восьмая ступенька из золота...
Пение смолкло. Я дошел до первой ступеньки и только тогда отважился отнять ладони от ушей. Оказывается, и от насмерть затверженных религиозных формул может быть толк. По крайней мере, на мозг они действуют похлеще ниморской частушки. Крапива явно вызывала что-то неизмеримо жуткое, потому что только настоящая жуть могла идти НА эти звуки, а не от них. Мне лично не забыть никогда, как же хотелось оглохнуть и зарыться на метр в землю.
Ренья Нова, Нова Рения. А славься, славься у нас, дайте-ка угадаю, Великий Лес. А это дерево, раз растет на территории Ниммы, значит, по-нашему не понимает. Дуб-иностранец. Я бы на его месте сделал все, чтобы больше не пели.
Тут колдун меня заметил, и я, сделав вид, что просто прохожу мимо, перебрался к друидам. Ну его, такие злобные гримасы не способствую общению.
Экспедиция из Реньи Новы чего-то ждала - не иначе неупокоенных душ ниморских солдат, жаждущих мести за концерт. А, нет: вперед выступил Клен, полоснул чем-то себя по ладони и приложил ее к дереву. Вот и кровушка. А я-то мечтал, что мы ленточку повесим, хороводы вокруг поводим и обратно пойдем. На миг почудилось, что морщины на коре чуть искривились, сложившись во множество оскаленных харь...
Я передумал и обошел компанию вместе с деревом стороной. Эх, глупо помереть от насморка, а от зелья от насморка - еще глупее. Надеюсь, у него хотя бы нет привыкания. К галлюцинациям я давно привык.
За дубом начинался угрюмый еловый лес. Табличка перед ним лаконично сообщала:
Ниморский биосферный заповедник.
Вход только по пропускам.
Я нервно хмыкнул. Лично мне входить не хотелось, что по пропуску, что без. Природа никогда не вызывала у меня прилива нежности, но этот лес был неприветлив просто до неприличия. Сплошной монолит еловых лап, опутанных ниморской лозой, частокол острых верхушек и тьма, как клей спаивающая деревья в единое целое. Мертвый берег по сравнению с ним выглядел милым и уютным, яблоневая роща - красивой, а Холла Томаи - просто домом родным. Перед лесом торчал холмик, весь увитый лозой, на который я поспешно уставился, как только понял, что еще минута - и я буду упираться и дико орать, если хоть кто-то попытается заставить меня приблизиться к заповеднику.
Из холмика торчали железные палки. И чем больше я смотрел на них, тем меньше они мне нравились. Даже меньше леса. С самыми плохими предчувствиями, быстро, пока не передумал, я направился прямо к холму, удостоверившись, что Кактус следует по пятам. Друид шел с таким видом, будто ожидал, что под шумок и без пригляда я спилю весь лес; я же искренне надеялся, что если из зарослей на меня выпрыгнет какой-нибудь зверь, Кактус стукнет алебардой сначала его.
Предчувствия подтвердились: в землю аккуратно были вкопаны железные прутья с десятью перекладинами на каждом. Погребальный знак Лестницы Постижения, как и пирамидка.
- Чего стоим, на что глядим? - сзади неслышно подобралась Крапива.
- Это те, кто не дошел, или те, кого здесь принесли в жертву? - без обиняков начал я.
- Ну, Лоза, ты скажешь, - слегка обиделась она. - Ну да, там кости. Но они не страшные! Уже. Кто тут... Холья Юммо? А, читала их отчет. Лозу посадили, молодцы...
- Кто? - с ужасом переспросил я, теряясь между видений, навеянных фразой "Лозу посадили" и восхищением ниморцами, которые даже после повторного погребения ухитрились написать о нем отчет и разбить на могиле клумбу.
- Наша четвертая ветвь. Свет-во-мраке. Несли тела в Ниморский Лес, а он возьми и закрой врата.
- Крапива! - взвыл Кактус.
- Ой, я что-то не то сказала? Прос-с-стите.
- Какие тела? - безжалостно переспросил я.
- Ну, Всеединое Древо посылает поисковые отряды, ты знаешь? - невинно округлила глаза друидка. - Мы хороним погибших на войне.
- Здесь?
- В Ниморском Лесу. Нимма, значит, для ниморцев.
Вряд ли соседи имели в виду именно это...
- Врата? Те самые, в которые требуется пропуск?
- Южные врата, - целительница ткнула пальцем в дуб.
- А почему...
- Крапива!
- Молчу, молчу, - Крапива развела руками. - Производственная информация, понимаешь.
- В любом случае, Лоза, тебе не стоит об этом беспокоиться, - прохладный голос, раздавшийся прямо из-за спины, заставил меня подскочить. Клен кивнул в знак приветствия и бросил на целительницу предупреждающий взгляд. - Это внутренние дела братств. Так, Крапива?
- Они постоянно меня тиранят, - вполголоса пожаловалась девушка. Светловолосый друид сделал вид, что оглох; Кактус предусмотрительностью начальства не обладал:
- Если не заставлять тебя хоть иногда умолкать, ты будешь говорить вечно.
- А от тебя годами слова хорошего не дождешься!
Я сочувственно посмотрел на Клена. Бедняга.
Реньевцы вновь чего-то ждали. Оказалось - пока Черная Смерть налюбуется своим отражением в озере и соизволит присоединиться к команде. Колдун прошел мимо с непонятно-мрачным видом, бросив на меня до крайности подозрительный взгляд. Нет, мне больше нравилось, когда окружающих он просто не замечал. А то ощущение, что он меня как свидетеля придушить хочет.
Небеса знают, чего мне стоило не выдать той бури эмоций, что бушевала внутри. Думай, Лоза, думай. Никто не утверждал, что экспедиция из Локка Новы тащилась в Город-на-Болотах в полном составе; смотритель упоминал, что они просто занимались колодцем. Отряд Дэна Ролы принадлежал Шовалле; в последний год войны осталась только одна лаборатория - главная. Можно ли предположить, что между объектом и Холла Томаи шла прямая дорога, по которой друиды и увезли тела через лагерь, тогда еще не оккупированный Марциусом? Даже если путь далек, нужно учитывать истерию, охватившую тогда страну. Лучше иметь дело со сложностью транспортировки, чем с бессмертной нежитью.
Небеса мои, вы выполняете не те желания. Мне нужна не могила, а чтобы ниморец взял свою клятву и куда-нибудь с ней подевался. Теперь я четко сформулировал? Вы меня слышите? Вы же учтете в следующий раз, правда?
Как же было проще, когда можно было оправдаться неведением и ничего не делать.
Друиды почтительно расступились, образовав неровный полукруг. Блин, а я опять в первых рядах. Задумался.
Черная Смерть встал напротив сплошной стены елок, сложил руки на груди и уставился на лес фирменным убийственным взглядом. Лес не испугался. Фанфар и ковровой дорожки ныне приблудным магам не полагалось.
А зря.
Колдун неспешно достал из куртки старый ржавый ножик с обломанным почти у рукояти лезвием и резко воткнул его в землю. И что... Во имя здравого разума!
По ушам ударил многоголосый вой. Земля вокруг ножа забурлила, и из ямки начал бить кровавый родник. Деревья ломал и гнул невидимый ураган, лоза скатывалась и утягивалась внутрь леса, как будто невидимый великан разжимал пальцы. По листьям и хвое катились капли крови, потоки крови стекали вниз, захлестывали с головой, я захлебывался в ней, ощущая, как все глубже и глубже утягивает кровавый водоворот...
...С лазурного чистейшего неба лился яркий теплый свет. Оглушительно и многоголосо вопили птицы; легкий ветерок доносил запахи влажной земли, солнца, и сладкий, медовый аромат цветов, нежно касался лица, ерошил волосы... Из далекого-далека доносился шум голосов...
- Он что, сдох? - в голосе Черной Смерти звучало искреннее удивление. - Какого хрена?
Я сфокусировал взгляд на расплывчатом темном пятне и уныло помянул Зверя-из-Бездны. Где он бродит, когда такой клиент пропадает.
От недавнего припадка остались только легкая слабость и солоноватый привкус во рту. Вот глюки так глюки. На самом деле, разумеется, не было никакой крови. Магия невидима, просто действует на мозг человека: чем сильнее иммунитет, тем меньше поражение. Мы, нулевики, наполовину живем в иллюзорном мире.
- Командир, не сочтите за оскорбление, но постойте в сторонке, - надо мной склонилась обеспокоенная Крапива и пара непонятных личностей. Я с трудом сел и замер в изумлении.
Там, где раньше высился мрачный еловый лес, до самого горизонта простирались цветы. Красные, желтые, синие, белые, лиловые, они составляли сложный геометрический узор, не видный полностью из-за гигантских размеров. Аккуратные клумбы разделяли прямые, как по линейке прочерченные дорожки, посыпанные белой галькой; вдоль них, через равные промежутки, стояли зеленые кусты, подстриженные то шаром, то кубом, то додекаэдром...
Друиды наконец отвязались, и я смог встать, не рискуя ни с кем столкнуться. На лицах путешественников отражалась слабая радость; Клен и Крапива подозрительно довольно переглядывались; на лице Черной Смерти застыла гримаса отвращения. Я сплюнул и поморщился: слюна была красной.
Нож так и остался торчать в земле, держа Южные врата открытыми. Гости вежливо постучались, а потом вышибли дверь. Больше у меня нет вопросов, зачем друидам черный маг. КПД черного мага, как известно, куда выше, чем у бульдозера...
***
Неужели это тот самый Ниморский Лес?
Тот самый лес, про который рассказывают истории одна другой ужасней?
Тот самый лес, который внезапно и без объявления войны напал на Нимму, разделив ее на две части?
Тот самый лес, в котором без следа пропало несколько миллионов человек?
Тот самый, от которого ниморцы бежали на нашу территорию, начав войну, ставшую последней для великой страны?
Да чем он мог их напугать - неровно подстриженным газоном?!
Широкая дорожка уводила все дальше и дальше вглубь чудесного парка. Мимо фигур неведомых зверей, водяных каскадов, роскошных клумб, через изящные мостики над каналами. Иногда ее пересекали под прямым углом другие дорожки, но нашу отмечали белые лоскуты ткани.
Мало что могло выглядеть настолько инородно в мертвой разрушенной стране, как ухоженный регулярный парк. Магия, магия, магия. Одна большая иллюзия, но иллюзия прекрасная. Друиды отчаянно тормозили на каждом шагу. Им, как и мне, никуда идти не хотелось. Хотелось сесть на изумрудный, идеально ровный газончик и любоваться, любоваться этим благостным великолепием.
Чтобы жизнь совсем медом не казалась, существовал Кактус.
- Ему нельзя доверять, - бухтел он без перерыва, чередуя лишь причины.
- Кактус, не нуди, - попросила Крапива. Друидка надрала целую охапку цветов и теперь методично обрывала им лепестки, шепча "да-нет, да-нет".
- Помнишь, что говорил тот белый маг?
- Тот маньяк подло захватил и пытал нашего командира! - твердо отвергла аргумент целительница. Бедный Эжен, он-то и не подозревал в себе таких талантов.
- Он мог выключить систему оповещения.
- Кто угодно мог, - огрызался я, гадая о том, кто же ее на самом деле выключил.
- Он был рядом с нежитью, напавшей на город.
- Смерть тоже.
- Командир - черный маг, - отметал все доводы пленник паранойи. - А ты встречался с нежитью раньше.
И кто в этом виноват?
- И это я слышу от людей, которые позволили умертвию войти в город.
Крапива озадаченно нахмурилась:
- О чем это ты?
- О Граде, - я непроизвольно повысил голос. - О том мертвяке, которого я, как идиот, вытащил с моста, потому что никто не соизволил меня предупредить.
Целительница приоткрыла рот в изумлении:
- Ну, Лоза, ты что, шуток не понимаешь? Если бы мы знали, кто он, то никогда бы не подвергли командира такой опасности...
- А ты его спас, - не упустил шанса вбить очередной гвоздь в мой гроб Кактус. Я послал его за Ниморой вдогонку.
- Ну, Кактус, мы сами хороши, - попыталась остановить перепалку Крапива.
- Почему ты его постоянно защищаешь?!
- А почему ты мне постоянно указываешь? Что ты к нам прицепился, а?! Иди, птичек посчитай! Надоел, хуже, чем снег весной!
- Клен, Крапива. Что происходит? - раздался спокойный голос. Названные вздрогнули и поняли, что стоят друг против друга и орут на весь лесопарк.
- Что б я еще раз взял вас в экспедицию, - ласково сказал Клен. - Навязались на мою голову. Вы у меня больше за границы братства не выйдете. Детский сад, а не второе посвящение.
Целительница, прикинувшись паинькой, только кивала, а вот Кактус сдержаться не мог:
- Он не может идти с нами дальше.
- Еще одно слово про демонов - и ты немедленно отправляешься обратно, - тем же добрым тоном сообщил замкомандира.
- Он может работать на Северный филиал. Где он был, пока мы сидели в заключении?
Ого. Это близко. Но Кактус не был бы Кактусом, если бы его не утащило вновь на мистику:
- Разве ты не видишь, что возле него всегда творится что-то непонятное? Все шло нормально, пока мы его не приняли!
Замкомандира устало вздохнул и прикрыл глаза:
- В моей жизни тоже все шло нормально, пока я вас не встретил... Мы не достигнем цели, стоя на месте. Кактус, идешь со мной. Крапива, пожалуйста, будь хоть немного серьезней. Лоза...
Клен поглядел на меня, бессильно махнул рукой и отправился в голову колонны. Кактус утопал вслед за ним, на прощание пообещав следить за каждым моим шагом.
- Совсем чокнулся, - печально подвела итог друидка. Я согласно кивнул.
- Что не так с северными?
Целительница вздохнула:
- Это же всего лишь филиал. А за Ниморский Лес отвечает Всеединое Древо... И у меня третье посвящение, а не второе!
- Это очень странно, то, что происходит? - осторожно попытался выведать я.
- Да как сказать. Почему править хотят все, а ответственны всегда Ренья Нова - вот что я хотела бы знать, - с досадой пробормотала целительница.
Да тут самая обыкновенная грызня за власть, и все тайны развели именно из-за нее. Всеединое древо, то есть наша великая семерка центральных братств против Марии Энгель и периферии. И назначенная крайней Ренья Нова, благо название соответствует - идите, мол, раз Истинный Путь.
Мой опекун был бы рад это услышать... Ох, проклятье.
Я задумчиво потянул на себя белую ленточку, разглядывая знакомый рисунок: стилизованное дерево с семью ветвями. Всеединое Древо, символ объединения семи центральных братств, устойчиво напоминало мне погребальную лесенку постижения. Такими темпами, я эту лесенку скоро в телеграфных столбах буду видеть.
Из-за размышлений, как тогда будет весело и позитивно ходить по улицам, я слишком поздно заметил, что лента привязана не к ветке куста, как показалось мне в начале, а к железному штырю, вбитому в ствол. От штыря к штырю, прячась в листьях, тянулась туго натянутая проволока. Я резко отдернул руку, загнав куда подальше паническое желание немедленно ее вымыть, но было поздно: проволока едва слышно загудела. Карма моя, я же не знал, что ленточки закляты! Мне же учтут отсутствие злого умысла? Нет? А отсутствие банального разума в смягчающие? Минута, другая... Гром не грянул, небеса не разверзлись, друиды все так же шли по огороженному железом коридорчику. Наличие отсутствия разума учли.
Ворожба на железе - одна из самых серьезных в арсенале немагов. Если не сил спалить врага праведным негодованием, можно заклясть на кровь ножик. Иголки, вязальные спицы, вилки, пилы, один раз Эжену попался заклятый топор. Заклинают машины, заклинают шлагбаумы, заклинают рельсы (кровожадная железная дорога на бессрочном карантине).
Я вспомнил сказку про то, как не желающие делиться наследством старшие братья подарили младшему один - заклятый нож, другой - заклятую рубашку. В первую же ночь вещи устроили настоящее побоище, а у бедного парня хватило соображения выскочить из дома и сбежать как можно дальше из родных мест. Жадные братья радовались недолго: дом, доставшийся им по наследству, оказался энерговампиром, заклятым на жизнь. Судьба есть судьба.
К чему это я? А я к тому, что железо хорошо для любого уничтожения, в том числе и чужой магии. Если железная проволока отгораживает путешественников от магии леса... нет, если кто-то считает, что магия леса стоит того, чтобы серьезно от нее отгораживаться... Ренья Нова, куда вы меня приволокли?!
Окружающая красота поблекла, став выглядеть слишком искусственной и навязчивой. От приторного запаха ныла голова, яркие краски вызывали усталость, пение птиц - раздражение. Я шел в каком-то разноцветном киселе, в котором неприятным гулом отдавался каждый шаг, и мир слегка покачивался и расплывался; иногда мне казалось, что между деревьями натянута ажурная сетка из солнечных лучей, кто-то все время смотрит в спину и крадется по пятам, и сквозь шум крови в ушах слышится шепот, то нарастающий, то стихающий, как волны прибоя. Солнце золотой рыбкой ныряло в туманной дымке над горизонтом...
Клик. Я моргнул и с заторможенным удивлением осознал, что уже вечер, кругом темно, последние часы полностью выпали из памяти, а дорожка превратилась в прямоугольную площадку, огороженную пирамидальными кустами. Друиды ставили лагерь, и самое полезное, что я мог сделать - это прекратить стоять столбом, отойти в сторону и не мешать. А вокруг было на что посмотреть...
Более величественного зрелища, чем Ниморский Лес после заката я не видел и, наверное, никогда не увижу. Даже города в дни праздников не светятся так ярко, как он в обыкновенную августовскую ночь. Парк сиял тысячью огней. Зеленым светились широкие прямые аллеи, переливались перламутровыми волнами цветы на клумбах, над ними порхали блестящие бабочки, оставляя после себя шлейф серебристых искорок, белоснежными линиями прорезала темноту проволока, и ленты колыхались, как язычки пламени.
Для справки: узнать, не было ли на границе ниморского фосфорного завода, и чем это может грозить.
С трех сторон от площадки отходили дорожки, отгороженные узорной светящейся решеткой. Указатель пути, по которому мы пришли, гласил "Южные врата", восточный - "Белые поля", а западный коротко сообщал "Чаша". Разглядывая надписи, я обошел площадку по периметру, остановившись у груды камней, образующих маленький грот; в глубине его слышался плеск воды и тихие голоса. Точнее, один свистящий и очень злой голос что-то быстро и неразборчиво выговаривал другому, не давая вставить ни слова.
Из страшной морды, вырубленной в скале, била струя воды, наполняя маленький бассейн. Рядом с ним стояли две тени, одна повыше, другая пониже; говорила вторая.
- ... не твое дело. Не стой у меня на пути, - угрожающе прошипел голос, послышался шелест шагов, и непонятная тень налетела прямо на меня.
- Ой, Лоза, это ты, - торопливо пробормотала Крапива и, схватив меня за руку, потащила к костру. - Как тебе Ниморский Лес?
- Могло быть и хуже, - я дипломатично сделал вид, что не видел ссоры. Хотя, могу поклясться, что вторым человеком был Кактус. Расположения друида, конечно, этот эпизод не добавит; впрочем, смешно говорить о расположении человека, который и так считает меня злокозненным демоном и первопричиной всех несчастий. - Но на лес не похож.
- Он просто еще не вырос, - друидка бросила короткий взгляд на грот и опустилась чей-то коврик. - Здесь красиво, правда?
- Неплохо, - не дождавшись возмущенного владельца, я уселся рядом, уставившись на пламя.
- Хорошо быть деревом... - девушка мечтательно смотрела вверх, на колышущиеся ветви и лиловые искорки, скользящие между ними.
- Н-да? - от костра тянуло приятным теплом и запахом еды.
- Жить много-много лет...
- Угу.
- Или прекрасным цветком...
- Угум.
- ...когда я умру, на моей могиле посадили дерево. Может быть, моя душа поселится в нем...
- ...
- Лоза, а ты хотел бы стать друидом?
Я аж проснулся.
Я - друидом? Примерно настолько же, насколько и деревом.
- Вряд ли. Вся эта природа, - я прихлопнул на щеке комара. - Не для меня.
Крапива вытащила из кармана ромашку и задумчиво начала обрывать лепестки:
- Ты просто не умеешь с ней разговаривать. Помнишь, ты про Лозу спрашивал? Я вспомнила, - без перехода заявила друидка. - Он с севера. Акцент.
Опять Лоза. Дайте мертвым покоиться в мире. Пусть они хоть ниморцы переодетые, записавшиеся в защитники природы. Я зевнул, протер глаза, посочувствовал несчастному цветку и задал вопрос, который уже давно хотел задать. Вот только раньше поблизости постоянно бродил Кактус, а рядом с ним как в суде - все сказанное с гарантией обернется против тебя.
- Слушай, в Великом Лесу карты есть?
- Карты? Какие карты? - встрепенулась девушка. - Клен же запретил.
И правильно сделал. Игра на желания - это еще пустяки, а вот что и как Крапива собиралась делать с проспоренными душами - слегка тревожно.
- Обычные. Географические.
- А, - друидка мгновенно потеряла к беседе интерес. Вытягивать деньги с помощью географии она не умела. - В Великом Лесу есть все.
- А необычные и очень ценные?
Целительница кивнула, а потом пожала плечами.
- А это что? - я протянул друидке злосчастный листок, превративший мое пребывание в Городе-на-Болотах в экстремальный туризм. Все-таки это не бумага, а какая-то тонкая и прочная ткань. Карта не протерлась на сгибе и не помялась, цвета не поблекли, и вообще пережила все трудности куда лучше, чем я.
- Ну, рисунок, - Крапива нахмурилась, пытаясь разобраться в переплетении цветовых полос, потом перевернула листок и уставилась на него в полном недоумении. Я тоскливо вздохнул. - Корявый. А зачем он тебе?
Любоваться, мать его живопись.
- Это карта Лозы, - я прервал Крапивино "а ему-то оно зачем...", и с последней надеждой спросил: - Так в ней точно нет ничего ценного?
- Ну, если она нарисована знаменитым художником, или принадлежала известному человеку...
- Ее искали черные маги.
- Ну, это же черные маги, - хмыкнула друидка, возвращая мне карту. - Они десятый год на болотах сокровища ищут.
Я с досадой запихнул листок обратно. С таким же успехом в карте может быть зашифровано заклинание, вызывающее Зверя-из-Бездны, схема созвездия инопланетян, чертеж супермегабомбы и прочие такие же интересные и реальные вещи.
- И еще, насчет Града...
- Лоза, не надо, - прервала меня Крапива. - Твой Град вообще какая-то аномалия. Я уже говорила Кактусу - если мы его проморгали, в чем тебя-то обвинять? Он ведь даже командира заболтал!
Аномалия. Кактус прав: в мире что-то разладилось. Но не из-за меня. Совсем из-за другого человека...
Александр Юстин. Может быть, у него были какие-то особые причины? Может быть, есть какое-то оправдание? Может быть, я просто чего-то не знаю...
Или я должен был не прятаться по приграничью, а прямо пойти в Белый Совет и предать человека, которому я обязан всем? Человека, которому хватило решимость назвать меня своим сыном и даже дать свою фамилию?
Ох. Лоза, ты проклят. Ты должен был просто умереть во младенчестве.
Потом, повинуясь покачивающимся перед закрытыми глазами зеленым и бирюзовым волнам, я перестал думать и об этом.
...Холод и полумрак. Пахнет сырой землей и затхлостью. Гнилые доски под ногами, ряды нар, уходящие в темноту; из дыр в крыше сочится слабый дневной свет. Тихо шуршит дождь. Впереди, в световом пятне, белая фигура...
Так. Где-то я это уже видел.
Перед глазами вспугнутыми пчелами пронеслись картинки прошедшего дня. Что это было? Морок? Что вам всем нужно от бедной моей головы, и так один гад там уже прописался...
Белая фигура шевельнулась и с явной прохладцей произнесла:
- Твоя голова представляет интерес исключительно для науки.
Ой. Ой-ой.
- Дэн, э-э-э... доброе... добрый... здравствуй, - я попытался выкинуть из головы крамольные мысли. Крамольные мысли, в отличие от мыслей полезных, думались легко и приятно. - А как ты...
- Твой сон. Быстро. Что ты нашел?
...здесь оказался. Вот ведь ниморец. Ни здрасте, ни доброй ночи.
- Ничего, - честно и очень быстро отчеканил я и украдкой отколупнул щепку от ближних нар. Занозил руку и перемазался в древесной трухе. Знаете, когда мне каждую ночь снились кошмары, и то было веселее.
- Уверен? - взгляд Ролы навевал мысли о старых добрых временах. Что-то из разряда эпохи кровавой госбезопасности и ниморских застенков.
- Почти ничего, - поправил я. - Дэн, а ты правда из Шоваллы?
Бывший Голос Леса разжился где-то бежевым плащом, нацепил на глаз повязку и выглядел вполне цивильно. Ни клыков, ни когтей, ни сверкающих красных глаз, ни жуткой потусторонней ауры - ничего особо шовалльского в нем ни проглядывалось. Маскируется.
Дэн Рола задержал дыхание, видимо, убеждая себя, что истинный ниморец не теряет самообладание ни при каких условиях, и медленно повторил:
- Говори подробно, что тебе удалось узнать.
Сколь веревочке не виться, свою шею она найдет. Мне все же придется это сказать:
- Я был у объекта шестнадцать. Ничего там нет, и Великого Леса тоже. Но Сона...
Я набрал в грудь воздуха, готовясь поведать, как единственный в этом грязном жестоком мире праведник, святой мученик за веру и отечество, краса и гордость современного планеризма, последнее и прощальное слово техники, крылатая птица света и мира, честь, отвага и верность, отлитые в металле, апофеоз эволюции и вершина прогресса, образцовый пример симбиотических отношений, воплощенный Дух Великой Ниморы пал героической смертью от подлого удара в спину, попав в злодейскую ловушку, сражаясь с легионом врагов...
- Неважно, - оборвал заготовленную поминальную речь Дэн Рола. - Дальше.
Неважно?! Я столько репетировал (никак не мог дойти до конца - начинали душить слезы от осознания непоправимой потери) - а он говорит "неважно"?! На месте Соны я бы оскорбился, вернулся с того света и устроил смену власти.
- Восемь лет назад тела были перезахоронены отрядом друидов из братства Локка Нова. Черные маги - в Городе-на-Болотах, ниморцы, по последним данным - в Ниморском Лесу, что начинается за лабораториями.
Рола кивал, выслушивая отчет. Так странно. Все, что со мной случилось, уместилось в несколько предложений.
- Моя пуговица у тебя? - нелогично спросил он.
Я поперхнулся и мрачно осведомился:
- Дорога как память?
Так, для справки, не ощущаете ли вы в себе жгучего беспричинного желания приобрести неправильную аляповатую древнюю карту?
- Обойдемся без карты. Пуговицы хватит, - отказался ниморец. - Она укажет путь там, где не сможет пройти Сона.
- К-кто?!
Неужели двойная доза черной магии совсем-совсем не помогла?
- Не надейся, - верно уловил ход моих мыслей Дэн.
Я так рад снова видеть Сону. Я этого крылатого демона зла и разрушения просто обожаю. Жить не могу без взбесившегося вязального набора, скрещенного с выставкой кинжалов. Только и делаю, что пекусь о его самочувствии. Дэн, ты мне веришь?
- Я имел в виду - как Сона сможет проникнуть в Лес?
- Если ты еще не знаешь, путь открыт. Ваш мутант с аномальным сверхнасыщенным энергополем пробил защиту.
Я замялся, прикидывая, как поделикатнее познакомить представителя братской нации с народной мудростью "хочешь сделать хорошо - сделай сам".
- Когда путь закроется, я не хочу оказаться внутри, - твердо держался эксплуататорских принципов Рола. - Найди захоронение и уничтожь кости. Сона доведет.
Сона доведет, Сона еще как доведет.
- А как...
Зачем я прошел половину приграничья, если наш Король Дохлых Ворон вот так просто сможет найти кладбище?
- Тебе не нужно думать, Лоза, - ласково перебил Голос Леса. - Не нужно задавать вопросы. Просто делай то, что тебе говорят.
- Понял. Дэн, не подскажешь, сколько костей в скелете человека?
- Главное - уничтожь череп, - не поддался на увертки ниморец, и безжалостно добил: - Сона ждет тебя у лагеря. Твои пожелания учтены. Постарайтесь поладить.
- Можно подождать рассвета? Темно, Сону не видно... - заныл я, прикидывая шансы отвертеться на этот раз.
- В твоих интересах закончить дело как можно быстрее и спать спокойно. Нашу связь глушат, - кратко и доброжелательно сообщил Дэн.
Мне резко поплохело. Никуда идти не захотелось. Захотелось забраться под кровать у оттуда требовать политического убежища, дипломатической неприкосновенности и иммунитета переговорщика с загробным миром.
- Из-з-за приграничья?
- Возможно.
Очертания барака постепенно скрадывала тьма. Я уже не мог различить ни пола, ни стен, и только образ Дэна Ролы четко держался в наведенном сне, постепенно расплываясь.
- А... все-таки, Дэн... я знаю такого замечательного человека, ты его тоже знаешь. Ты его поуговаривай, поугрожай, поснись, он не только твои кости испепелит, он поллеса снесет с кладбищем заодно...
... ты только назови его мутантом с аномальным сверхнасыщенным энергополем...
- Ло, запомни, - ниморец поднял руку и ткнул пальцем мне в грудь. - Ты - идеальная кандидатура. Сеть тебя не видит. Если кто-то сможет это сделать, то только ты.
Карма моя, вот знаешь, не очень весело слышать, что разграбление могил - единственное дело, которое мне идеально подходит.
- Подъе-о-о-ом!
Из сна я вылетел как Сона с десятого этажа - то есть падал утюгом, зато прочным - и сразу забарахтался в чем-то колючем, большом, обернувшемся вокруг с явными намерениями задушить жертву. После непродолжительной борьбы шерстяное одеяло сдалось и выпустило меня на волю.
Спящий лагерь являл собой зрелище идиллическое. Разноцветные палатки в рассеянном мягком свете серебряных звезд, теплый оранжевый костер, Крапива, пытающаяся упихать в котелок вылезающую зелень.
- Держи, - сонно буркнула друидка. - Ужин.
- Спасибо, - я взял миску и кружку с очередным зельем и благодарно кивнул.
- Моя работа - заботиться об убогих, - отмахнулась целительница. - Тружусь день и ночь, а кто ценит? Никто не ценит! И пусть хоть кто-то вякнет, что я... а-а-а... дурью маюсь...
На мой неискушенный взгляд, работающая Крапива по сравнению с Крапивой, режущейся в карты, играющей на бубне или болтающей без умолку, была поистине уникальным явлением.
- Чудесная ночь. Зелье впитывает силу лунного света и оттого приобретает волшебные свойства, - судя по осоловелому виду, друидка убеждала сама себя. Луны на небе даже близко не наблюдалось. - В такие ночи вещие сны... Что тебе снилось?
- Ничего, - я уставился на кружку и с радостным озарением спросил: - Разве растения для вас не священны?
- И что теперь, суп из них не варить? - резонно возразила Крапива, доставая из сумки небольшой мешочек. - Они жертвуют собой ра... ради высшей цели. Малое должно жертвовать ради большего, иначе какой смысл в его существов... вововании... А на самом деле - или мы их, или они нас... законы природы, во.
Я с сомнением заглянул в кружку, ожидая, не выскочит ли оттуда какая-нибудь недоваренная зелень. Эх, давно прошли те славные времена, когда человек мог прийти в лес и спокойно срубить дерево.
Тут целительница обнаружила, что высыпала в котел почти все содержимое мешочка, и с проклятиями схватила ложку, вычерпывая лишнее. Я не мог отделаться от мысли, что она варит зелье ночью только потому, чтобы остальные не увидели процесс и не получили тяжелых моральных травм.
Рюкзак на плече, путь под ногами. Судя по табличкам, одна дорожка вела в какую-то Чащу, другая - в Белые Поля. В чащу мне не хотелось, в поля, впрочем, тоже, поэтому я прошел посередке, спрятавшись в тени грота. Двое часовых стояли у восточной калитки и бросали через нее камешки, полностью поглощенные таким вот немудреным делом. План был прост: скрыться за сплошной стеной акации, отойти от лагеря на десяток шагов, не теряя из виду светящиеся тропы, и подождать Сону.
Я решительно...
...через десять минут сомнений, колебаний, раздумий, оглядываний на часовых и палатки...
...послал Дэна Ролу в Бездну и совершенно точно остался. Да-да.
А потом поднырнул под проволоку и шагнул в лесную тьму.
Знаете ли вы, как прекрасна лесная ночь?
Нет?
Вот и я не знаю.
Наверное, мне попадаются какие-то неправильные леса. Или не те ночи. Или, что вернее, я из той породы туристов, что кармой предназначено спасти какую-нибудь милую и хищную зверюшку от голодной смерти.
Я протиснулся между кустами акации, выбрался на открытое место и тут обнаружил, что светящиеся дорожки и огоньки куда-то подевались. Вместе со светом в темноте пропала и решимость, так что я уверил себя, что нет ничего плохого, если я чуть-чуть вернусь назад, к костру.
Костра, как и лагеря на месте не оказалось.
Сначала я метнулся в одну сторону. Потом в другую. Под ногами хрустели камешки, словно одна из боковых дорожек увеличилась до размеров немаленького галечного пляжа. Хорошо, с моим внутренним компасом только сидеть дома с картой комнат, а кусты и клумбы мигрировали в теплые края. Не будем углубляться в частности. Но куда подевались звуки?
Я затаил дыхание и постарался уловить журчание воды в гроте, разговор часовых, треск костра, запах еды... И ничего не услышал. В смысле, вообще ничего. В Ниморском Лесу царила полная и абсолютная тишина. Ни шелеста травы, ни шуршания листьев, ни стрекотания кузнечиков, ни пения птиц, достававшего всю дорогу, ни подозрительных шорохов, хруста, чавканья, уханья и прочих звуков дикой природы. Я судорожно вздохнул, пытаясь понять, чего же еще тут не хватает, и неожиданно понял. Запаха. Того самого убойного запаха цветущей флоры, что буквально сшибал с ног при каждом порыве ветерка. Ветра тоже не было. Меня окружало ничто, и я остался посреди этого ничего в полнейшей-преполнейшей темноте.
Я нащупал в кармане пуговицу, достал, едва не уронил, но так ее и не увидел. В кармане нашелся коробок спичек. Тусклый огонек осветил руку, сообщил все-всем-всем, где я нахожусь, а потом обжег пальцы и потух. Замечательно. Соны нет, указатель не включается, а я стою, как семафор. Остается еще поорать от души, чтобы все увидели и услышали.
Я опустился на землю и затих, мечтая превратиться в невидимку. Вокруг, со всех сторон, меня обступала неизвестность. И из нее смотрели глаза. Много-много-много глаз. Карма, на что ты дала мне такие мысли, с которыми страшно оставаться наедине? Как страшно быть мной, просто слов нет...
Оставалось только глядеть на небо, на белые крапинки звезд, и надеяться, что рано или поздно наступит рассвет. Ледяные булавочные головки, воткнутые в покров ночи, дрожали в теплом воздухе и перемигивались между собой... Я моргнул и протер глаза, вновь уставившись в небо. Или мне показалось, или звезд стало меньше.
Белая точка, на которую я глядел, мигнула и исчезла. Звезды пропадали одна за другой, гасли, как лампочки после аварии на электростанции, пока не исчезли все, оставив меня в душной и жаркой тьме. Наверное, именно так будет выглядеть пришествие Зверя-из-Бездны. Воздух стал плотным и вязким, таким, что стало сложно дышать. А потом земля вздрогнула. Мягко приподнялась и опустилась, как будто вздохнула.
Я вскочил, не зная, что делать и куда бежать; в ушах зашумело. Монотонный звук прибоя, как будто совсем рядом накатываются на берег волны; дохнуло запахом воды с каким-то странным привкусом...
Земля покачнулась, и впереди зажглись глаза. Карма моя, это же не может быть и вправду...
А потом в меня влепился асфальтоукладчик, и мы вместе полетели в бездну.
... - А-а-а-а! Спаси меня Небеса!!!
Передо мной стоял демон.
Высокая сияющая фигура, маска вместо лица, и два снопа света, бьющих из глазниц. Карма, неужели я настолько плох, что не заслужил даже обычного растворения в ничто? Почему сразу в Бездну? Верни меня назад, я все исправлю! Колесо судьбы, ты жестокая штука! Я перехожу в ниморскую веру. Не буду ни во что верить. И вообще, я атеист...
- Нет! Этого не может быть! Тебя не существует! Сгинь, или я сейчас молитву прочитаю!
Демон приблизился, попирая все законы науки и здравый разум.
- Только не глаза! Мои глаза! Я не отдам тебе мои гла...
Третий виток воплей демон не вынес и макнул меня головой в ручей. Дух оказался пушистым, но неожиданно тяжелым - как железный сейф, обшитый мехом.
Ледяная вода разом смыла все религиозные помышления. На том свете не было ручьев, как и опасности в них утонуть.
Кашляя и отплевываясь, я выполз на берег и без сил распластался на камнях. Вверху безмятежно раскинулось звездное небо, рядом мурлыкал на перекатах узкий ручей, серебряной лентой изгибаясь между мшистыми валунами. Бездна оказалась неглубокой и звалась оврагом. Генеральная репетиция конца света, акт первый - пожирание звезд - отменялась, и единственные глаза, что мне стоило бояться - это глаза страха, которые, как известно, велики.
Существо легко, как рыба, скользнуло в ручей и выпрыгнуло на другой берег. Вода стекала с гладкой блестящей шкуры, не намочив ее.
- Сона, ты... - мне не хватило сил даже на определения. - Ты ли это?
Безгласый ниморец, верный слуга Дэна Ролы - на этом его хорошие качества заканчиваются - садист и нацист в душе, возненавидевший меня с первой же встречи, склонил лицо-маску и чуть притушил свет, льющийся из глаз.
Бывший Голос Леса продолжал играться в таксидермиста. Прошлые ошибки он учел с лихвой - если бы черные маги встретились с таким чудовищем сейчас, не повезло бы им. Не знаю, с кого содрали шкуру на новое тело Соны, но зверюга была куда больше меня. И поверх этого мехового великолепия - человеческая деревянная маска, раскрашенная в красный и белый. От нее мне стало не по себе, но с чем связаны такие чувства, я не помнил.
- Энтропию... Не ты устроил?
Я и сам понимал глупость вопроса. Скорее всего, накрыло очередным откатом, под который я и выполз к ручью. Оттуда и камни, и шум воды. А темнота - это мое гаснущее сознание, постепенно растворяющееся в пучине безумия, ха-ха. Мда, как невовремя...
Ниморец поочередно мигнул глазами-фарами и серой тенью скользнул мимо. Если в образе ворона Сона двигался как сломанная механическая игрушка, то теперь он буквально плыл над землей, бесшумно и изящно, как призрак. И из него не торчала разнообразная арматура, и вообще, он был весь до неприличия мягкий и пушистый.
- Сона, подвези, а?
Ниморец в ответ вывернулся наизнанку, показав длинные металлические шипы. Прямо аллегория реальности.
Мне не хотелось никуда идти. Мне хотелось в лечебницу, где мои несчастные мозги вправят на место. Но Соне об этом знать не стоит: вышибет и вся недолга. Ибо наш идейный вдохновитель Дэн Рола провозгласил, что думать мне не надо.
Мы шли по дорожке, вымощенной плиткой, Сона освещал дорогу, как небольшой грузовик, а тьма кралась попятам. Все при деле. Я автоматически переставлял ноги, думал о менингите, а потом прикидывал, когда в последний раз удавалось нормально выспаться. Сон, все дело во сне. Просто хорошенько отдохнуть, и все будет в порядке... Из сладостных сетей самообмана меня вырвала авторская подушка для булавок, примитивно столкнув в пирамидальный колючий куст. Я отплевался от иголок, пожелал шкуре облысеть и только потом огляделся.
Впереди, на фоне черноты, растекалось белое пятно. Именно на фоне - небо сливалось с землей, и прямо из тьмы росли светящиеся одуванчики. Посреди светлого островка торчали покосившиеся палки с перекладинками, и все это выглядело довольно сюрреалистично, если бы моя жизнь сама не была полным сюрреализмом. Белые поля, если я не дальтоник. Подходящее название для кладбища. Навевает мысли о тишине, покое и меланхолии, сон...
- Чего надобно тебе, металлолом в шубе? - мирно вопросил я у ниморца, свернувшегося в странную фигуру. Тот завязался совсем уж в узел.
- Хм... в смысле - герб Ниморы? Родина нас не забудет?
Сона яростно развернулся и шандарахнул чем-то об куст. На меня посыпались ветки. Методы, проверенные временем.
- Все, уже иду, - деловой порыв остановила туша, обвившаяся вокруг и полностью блокировавшая движения. - Прости, Ниммы, конечно же Ниммы!
Стальные тиски сжались так, что захрустели ребра. Бело-красная маска придвинулась так близко, что я мог разглядеть каждую трещинку. Я с некоторым интересом заглянул ниморцу в глаза, ища там если не совесть, то хотя бы мех, но внутри была только черная пустота.
- Не Ниммы? Вы что, как-то еще называетесь?
В черных дырах появилось по маленькой блуждающей искорке. Неужто тот самый проблеск разума? Хорошо, что зомби-химера фары выключил...
Искры разрослись, заполнив глазницы, и взорвались океаном невыносимо яркого света.
"Моя пуговица у тебя?
Дорога как память?
Это указатель..."
- ... чтоб у тебя батарейку закоротило, тварь с подсветкой! - закончил я отзыв о новых методах в регрессивном гипнозе. Перед глазами плавали разноцветные пятна. Что Дэн в точности читает некоторые мысли, что Сона владеет психотехниками... - А вы ниморцы ли?
Сону мои домыслы не волновали. Меховой кошмар вновь вздернул меня на ноги, подтащил к границе поля и мощным толчком отправил в сияющую неизвестность.
- Моль тебе в гости, бешеная варежка! - я стоял по колено в разнотравье и вопил уже оттуда. - Куда идти, покажи хотя бы примерно!
Ниморец, уже собравшийся бросить меня и ситуацию на произвол судьбы, все-таки соизволил помочь. Глаза маски налились свечением, и два сияющих луча разрезали тьму, высветив рощицу за полем.
- Лучше бы Дэн прислал человека-вертолет, а не лазерную указку... - пробормотал я, получил шишкой и отправился в путь, не дожидаясь, пока прилетит чем потяжелее.
Одуванчики вели себя прилично, из земли не выпрыгивали и за ноги не хватали. Я пробирался краем кладбища и считал столбы; могилы, может быть, и общие, но лесенки постижения требовалось поставить для каждого отдельно. С перекладин свисали белые ленточки со значками братств, часто мелькала звезда над двухполосным шоссе, подтверждая правильность пути. Потом столбы закончились, но меня это не смутило. Восемь лет назад никого посмертие ниморцев не заботило. Не встанут - и ладно. Пуговица вела себя совершенно индифферентно, одуванчики светились изнутри, словно фонарики. Поддавшись внезапному лирическому порыву, я представил, что шагаю по волшебному белому облаку, опустившемуся на землю.
Лирический порыв в очередной раз убила реальность. Я шел и шел, шел и шел, а поле не кончалось, и роща не становилась ближе. От границы леса поле выглядело маленьким, даже не поле, а так, полянка, а теперь раскинулось вдаль и вширь. Когда я обернулся и увидел такой же белый ковер, уходящий за горизонт, то окончательно уверился, что вокруг - сплошная иллюзия. Морок. А к магии, которая, как известно, живет за счет эмоций, с разумными мерками подходить бессмысленно. Скоро я перестал осторожничать и попер по цветам как комбайн по пшенице, но хрупкие одуванчики и не думали рассыпаться. Даже от прицельного пинка. Монотонный пейзаж и усталость приглушили бдительность до нулевого уровня, опасность не спешила выпрыгивать из-за... откуда-нибудь. То ли Рола оказался прав, то ли ее никогда не было.
Ноги скользили по неровностям и камням, а каждый шаг сопровождал надоедливый хруст. Этот хруст почему-то страшно доставал - как будто идешь по битым черепкам, или гальке. Наконец я не выдержал и опустился на колени; землю покрывала белесая плесень, которая легко поддалась ножу и отошла целым лоскутом. Под ней, как под покрывалом, лежали странные штуковины, слишком причудливой формы для остатков ниморских построек. Я схватил прозрачный полый стебель (безо всякой мишуры вроде листьев) и пригнул цветок к земле.
На остатках асфальта сплошным ковром лежали остатки костей. Целое поле костей. Целое ниммово поле костей. Целое ниммово поле ниморских костей, и мне больше не хотелось узнать никаких исторических тайн.
Бок обожгло холодом, проморозив до печенок; я вцепился в майку, потом содрал куртку и зашарил по карманам, вытряхнув на ладонь пуговицу. Посеребреное железо горело ярким белым светом и леденило руку так, что немели пальцы.
- Ты хочешь сказать, это те самые кости? - не веря своей удаче, я поднес пуговицу к земле. Металлический кругляш вспыхнул и подло погас. - Фигулина, а ты еще хуже Соны. Работаешь, но Великий Лес знает почему, как и когда.
Я выпрямился, сжимая в кулаке быстро теплеющую железяку, и оглянулся. Море светящихся сфер уходило до горизонта; я зашел уже слишком далеко, чтобы возвращаться.
И я отправился дальше. По трупам.
Хрусть-хрусь-хрусть. Хрусь. Хрусь. Успокойся, Лоза, тебе совершенно нечего бояться, это мирные кости. Это хорошие кости. Они лежат себе и никого не трогают. И плесень их укутала, чтоб им не замерзать...
Светало. Солнце еще не поднялось, и рассвет дремал за горами, но в воздухе само по себе разлилось приглушенное мягкое сияние. На краю рощи, рядом с высокой стройной яблоней, усыпанной крупными наливными яблоками, меня встречала мраморная скульптура, на этот раз безо всяких авангардных изысков: девушка с кувшином, из которого текла тонкая струйка воды. Я достал пуговицу, поднес ее к мрамору, потом к яблоне. Яблоня казалась мне очень подозрительной. Чего тут везде яблони, в самом деле?
Дерево внезапно налилось чернотой; я увидел корни, уходящие вглубь и вширь земли, и красный сок, бегущий вверх по сосудам и наполняющий яблоки, сочные и спелые, сочащиеся кровью...
Я мигнул и видение исчезло. Все, пора заканчивать видеть ужасы и шольских шпионов в каждом пне. Пуговица чуть-чуть похолодела, значит, идем дальше. Идем, идем... больше на деревья я старался не смотреть.
Скульптуры теперь встречались на каждом шагу. Люди, почему-то с крыльями, какие-то огрызки колонн, чаши, плиты, маленькие беседки и тому подобная ерунда, сплошь увитая плющом, вьюнком и ниморской лозой. Стало светло, как днем, небо налилось синевой, а солнце по-прежнему не показывалось, потому что не к месту ему вылезать среди ночи. Я завернул за очередную скульптуру и вышел к замку. Дворцу. Нет, все-таки очень большому дому.
Ниморцы бы рыдали от восхищения. Здание было огромным. Гигантским. Подавляющим. Просто-таки колоссальных размеров, таких, что непонятно, как такую махину держит земля. В первые мгновенья мне показалось, что если его перенести в наш город, оно займет половину, а другая половина окажется в его тени. Фасад здания закрывала колоннада, на крыше, где-то высоко, виднелись колонны второго этажа, а над ними, уже совсем в облаках витала человеческая фигура. Что это? Храм? До лестницы постижения архитектурной горе не хватало ступенек, да и незачем храмы таких размеров. Кто строил башню, чтобы по ней влезть на небо?
Я осмотрел здание внимательнее и сразу наткнулся на знакомый герб. А, понятно. Что еще могут сделать люди, у которых бзик на имперской значимости. Великая Нация нашей Великой Империи Ниммы, ныне скрытой под Великим Ниморским Лесом. Мужик на крыше, скорее всего, руководитель экспедиции, первый ступивший на наш материк, или тот человек, что послал метрополию к демонам и объявил Нимору независимой, или еще какой знаменитый деятель, в истории я не силен. Но, надо отдать соседям должное, здание впечатляло. До конца жизни не забудешь.
Вот только такую громадину должно быть видно издалека, чуть ли не из лагеря. А здание как будто выросло из-под земли, соткалось из воздуха за те мгновения, пока я обходил широкую мраморную чашу.
Дом надвигался рывками и приближался ко мне гораздо быстрее, чем я к нему. Мне интересно, если я от него побегу, он тоже побежит прочь, или бросится меня догонять? Не нравятся мне слишком самостоятельные дома. Только и ждут, чтобы жертва сама в них зашла, чтобы сжать ее стенами, придавить лестницей и сжевать, победно хлопая дверями. Еще половичок подстелют. А разумные многоэтажки? Хуже разумной многоэтажки может быть только разумный сталелитейный завод. Никогда не видел такой переоценки ценностей, что была у двух колдунов, за которыми несколько часов охотилась доменная печь.
Я остановился, злорадно ожидая, когда здание себя выдаст, и - не знаю, или я моргнул, или отвел взгляд - в следующий миг ступеньки оказались прямо под ногами. По крошащимся камням спускалась красная ковровая дорожка. Лоза, ты провидец. Пуговица заметно похолодела, и я, горько вздохнув, начал восхождение, стараясь не думать, что колонны очень похожи на ряд белоснежных клыков. Они же совсем-совсем не похожи, правда?
Что странно, колонны действительно оказались не похожи. Они вовсе оказались не колоннами, а высокими соснами с бело-золотистой корой, на ощупь мягкой и шероховатой. В кору я вцепился, когда, ошалев от резкой перемены, попятился и едва не навернулся с голого каменного склона безо всяких признаков ступенек.
Впереди смыкались ровные ряды колонн-сосен, над головой - переплетенные голые ветви, за спиной расстилалось безбрежное белое море, и спуститься туда, не свернув шею, я уже не мог.
Через четыре или пять рядов сосны закончились, уступив место круглому залу. Я резко обернулся, пытаясь отследить переход, и уткнулся в сплошную каменную стену. Замечательно, просто замечательно. Кто-то отрезает все пути назад, Лоза. Тебя явно загоняют в ловушку. Ты будешь идти, а двери будут захлопываться и исчезать за спиной, пока дом не замурует тебя в самом дальнем углу как муху в янтаре. Конечно, чтобы загнать тебя в ловушку достаточно примитивной ямы на тропинке или кирпича с потолка, но у них, у домов, иная широта мышления...
Но я пошел дальше. Абсолютно пофиг, где замуровываться - здесь или в гипотетическом там. После зала шла мраморная парадная лестница, потом - второй зал, с колоннами и мозаиками на стенах. На картинках военно-патриотического содержания кто-то кого-то массово убивал, скорее всего, ниморцы - врагов, то есть нас.
Зал все длился-длился, длился-длился, и скоро я перестал понимать, одна ли это комната, разделенная колоннами, или целая анфилада одинаковых, или я давно хожу по кругу. Свет из ниоткуда, колонны, каменный пол с рисунком, мозаики. Что-то не давало покоя; я долго ломал голову, прежде чем осознал, что всего лишь жду звука своих шагов. В пустоте залов они должны звучать ясно и громко, и эхо должно гулять по коридорам, предупреждая всех заинтересованных, что рядом бродит еда. А оно молчало. Зато под высокими потолками, вторя общему настроению, выло что-то тоскливо и торжественно, то ли музыка, то ли ветер.
Каменный пол на ощупь оказался теплым. Шершавым и пористым, как пемза. Поддавшись минутному порыву, я быстро глянул через плечо, уже примерно представляя, что увижу.
Вместо колонн из песка поднимались тонкие изящные деревца, чьи ветки я принимал за потолочные балки. То, что я раньше считал картинами, оказалось причудливой игрой света и тени на густой листве. Я моргнул. Пол, потолок, колонны, мозаики.
Пуговица морозила уже всерьез, но одинаково, словно я не приближался и не удалялся от цели. Таким манером можно болтаться тут сколько угодно. Думай, Лоза, думай. Понимаю, непривычно, но надо же когда-то учиться. Глазам верить нельзя, но у тебя есть указатель, который вроде даже работает. Наконец, решившись, я зажмурился, сжал пуговицу в кулаке и медленно двинулся вперед. Ничего, самое страшное - влеплюсь в колонну...
В лицо дохнуло холодом, затхлостью и пылью. Фантазия тихонько заверещала, что это склеп-склеп-склеп, или темница, или, или, или... Чтобы не слушать следующий пункт, я поспешно открыл глаза.
- Дэн Рола. Ты сволочь. Чтоб тебе все оставшиеся жизни вместо компаса использовать штангенциркуль методом лозоходства, - мрачно сообщил я рядам кресел, спускающихся к трибуне. - А ты...Поддельная серебряная фигня.
Пуговица обожгла пальцы.
- Поддельный бессмысленный уродливый заклятый мусор, мечтающий о карьере политика-оратора. Вы с Соной не одного рудного месторождения? - я перекинул кусочек металла из одной руки в другую и продолжил спускаться, нарочно громко топая по ступенькам. - Представляю, что было бы, дай Рола мне револьвер. Он бы сам зарядился и попробовал меня застрелить. Ручка накатала бы на меня донос. Сумка - придушила ремнем. Про носовой платок и думать не хочется...
Я прошел мимо мест для особо почетных гостей и взобрался на помост. Зал мог бы, наверное, уместить кучу народу. Кресла даже на вид выглядели очень удобными, но посидеть что-то не тянуло. Светлые стены со слюдяными вставками и бирюзовыми волнистыми линиями прикрывали тяжелые бордовые шпалеры; за трибуной висело белое полотнище от пола до потолка с ниморским гербом.
- Ну и? Побывала на трибуне? - я протянул руку с пуговицей по направлению к креслам. - Можешь сказать что-нибудь...
Пуговица потеплела.
- Э-э-э... с другой стороны? - я повернулся к гербу и выронил указатель, проморозивший руку до кости. - Вижу, герб. Давай гимн споем?
Был бы здесь Сона, давно бы меня прибил.
Я ухватился за ткань и потянул; полотнище неожиданно легко отъехало в сторону, а из стены, из ячеек, похожих на соты, на меня уставились человеческие черепа.
В приюте, исключая тот злосчастный трактат о демонах, детскую психику старались не травмировать. Пугалки, вроде "не выходи за ворота - схватит злое дерево и утащит в лес" не в счет, это вполне житейские предупреждения. Зато в доме моего приемного отца то и дело появлялись запрещенные книги, то по работе, то конфискованные у очередных энтузиастов. Я в них заглядывал, из любопытства и из-за того, что в те времена еще надеялся стать колдуном. А еще у Эжена была тупая привычка читать трактаты вслух за завтраком, ржать и комментировать. Ученик обожал ниморскую технику, а темная ворожба его интересовала только в связи с уголовным кодексом. Короче говоря, у меня было достаточно информации, чтобы понять: темные ритуалы - плохая штука. О том, как заканчиваются ритуалы, не пишут авторы гримуаров и дневников; об этом пишут судмедэксперты.
Так вот, одна из картинок тех запрещенных книжек предстала передо мной.
Я опустился на пол, схватился за голову и тихо взвыл. Все, тайна века раскрыта - недобитки гражданской войны, адепты темных искусств, скрываются под личинами друзей Леса, для отвода глаз выращивают елочки и окучивают картошку, а в свободное время... о-о-о, в свободное время... с этого дня я читаю только техпаспорт на радиотехнику, клянусь! Я сидел и проклинал все на свете, а они зырили. Черепа.
- Ну и кто из вас Дэн Рола?!
Кости, к счастью, не ответили. Я скользнул по ячейкам полубезумным взором, и вдруг один из черепов сверкнул глазами.
Н-н-небеса... Спокойней, спокойней, Лоза, дыши ровнее. Откуда у черепа глаза? Я встал и едва ли не на цыпочках приблизился к тому месту, где видел блеск. Ничего сверхъестественного, просто блик света на серебряной пуговице, неизвестным юмористом вставленной в глазницу черепа.
- Аха. Ха, - я поднял указатель и приладил его рядом. Серебряный кругляш подошел идеально, мало того, еще и прилип к кости, как будто не желал расставаться с останками любимого хозяина. - Привет, Дэн.
Я вздохнул, стоя перед черепами и думая, какой аморальный поступок совершаю. Более моральным он от того не стал. Потом пожаловался на свою горькую долю Небесам, Карме и даже Зверю-из-Бездны. Ситуация не улучшилась, с потолка не слетела инструкция по дальнейшим действиям. Все, абсолютно все толкало меня на преступление. Я погипнотизировал стену, еще раз тяжело вздохнул и быстро, чтобы не передумать, вытащил череп из ниши.
Сбоку что-то зашуршало, я прыжком шарахнулся от ткани с гербом, внезапно закрывшей стену, навернулся с помоста, кубарем скатился на пол, не выпуская череп, растянулся во весь рост и тут только увидел, что с потолка-купола на меня смотрят глаза. Большие красные глаза, окруженные зубастой пастью.
Это стало последней каплей.
- А-а-а!!! - не разбирая дороги, я рванул прочь, собираясь с дикими воплями мчаться как минимум до болот...
Кресла промелькнули, как дурной сон, мимо пронеслись перила, лестничный пролет, коридоры, комнаты, воздушная галерея над пропастью, и я свихнувшимся зайцем запетлял между колоннами.
- А-а-а!
Совсем чуть разминувшись с шеей, в колонну врубилось блестящее хищное лезвие.
- А... - просипел я и бросился обратно. Кто-то, не ожидавший такой прыти, удивленно выругался и затопал следом.
Новый день начался, мне все еще везло, но закон кармы не дремал. Зал решил, что закончится именно тут, передо мной, и нигде иначе.
Преследователь вышел из-за колонн. Маскировочная одежда, печать Великого Леса на лице (из той же оперы, что и "Лес думает за нас"), осложненная индивидуальными психическими девиациями, и Большая Острая Железяка в руках.
- Вот ты и попался, - безжалостно подытожил Кактус. В глазах друида, только что получившего подтверждение всем своим подозрением, ясным солнышком сияло торжество. Еще бы. Он же шел меня искать, а я тут как тут, с черепом наперевес. Идеально проваленная кража.
Если в моей жизни хоть раз все пройдет, как надо, основы мироздания обрушатся. Нет, не то чтобы я критикую мировой порядок, но нельзя же его ставить в зависимость от таких вещей.
Друид приближался, неотвратимый, как воздаяние за все совершенные глупости, как бы между прочим держа алебарду и эдак не очень приязненно косясь на меня взглядом людоеда в десятом поколении. Я отступал, сохраняя дистанцию.
- Я все расскажу! Меня подста... то есть заставили!
Кактус плавно сместился в сторону, не дав проскользнуть мимо. Никогда не подозревал, что друид может двигаться так легко и быстро.
- Ты не можешь, - я уперся спиной в камень. - Меня должны судить. Ты не можешь меня убить вот так, просто! Ты не можешь...
Опасно поблескивающее лезвие притягивало взгляд. Я представлял, как оно опускается, к примеру, на чью-нибудь шею, с омерзительным хрустом ломаются позвонки, брызжет кровь, и ноги подкашивались сами собой.
- Подменыш или кукушонок, - голос друида был ровен и спокоен. - Появляется в обычной семье и растет, как обычный ребенок. Он слаб, беспомощен и беззащитен, и потому не вызывает подозрений. Он приносит несчастья в любой дом, он губит всех, кто оказывается рядом... Он пьет кровь этого мира, он карабкается вверх по трупам...
Вот тут я понял, что он действительно меня убьет. Не потому, что ненавидит. А потому, что он не считает меня человеком. Он думает, что я нелюдь. Нечисть. Злой дух, демон, какой-то подменыш, порождение больной фантазии, которое надо уничтожить просто ради общего блага.
Безнадежно вставать между человеком и его навязчивыми идеями.
Кактус замахнулся...
- Нет!
Я приоткрыл левый глаз. Что-то не так. От собственных воплей в ушах не звенит.
На друиде, обхватив его за плечи, повисла худенькая фигурка, верещащая как резаная:
- Кактус, не надо!
- Ты с ума сошла, - прорычал друид, пытаясь отцепить от себя целительницу.
- Это ты свихнулся! Совсем-совсем того?
- Он - предатель.
Я скосил глаза на изогнутое лезвие и дрожащим голосом сказал:
- Я во всем признаюсь. Спрячьте меня в тюрьму, куда угодно, только подальше от него...
- Кактус! Убери топор!
- Он - не человек! - взорвался друид.
- Делай, что я тебе говорю! Я - целительница! И я говорю...
- Дура!
- Я - дура?!
Кактус схватил девушку за шкирку и легко отшвырнул в сторону. Я выхватил из-за голенища нож и выставил его перед собой.
- Не подходи.
- Издыни, - безжалостно велел борец с нечистью.
Я б с радостью, да не умею. Как же глупо - с жалким ножиком против алебарды...
- Н-нет... не надо...
Боевой топор сверкнул и навис надо мной, как закон кармы над беспечным грешником. Только бы это было не очень больно...
- Проклинаю тебя! - бешено заорал я и вслепую махнул ножом. Лезвие наткнулось на что-то, едва не вывихнув кисть, и повело руку вниз; я разжал пальцы.
Бесшумно стукнулась об пол выроненная алебарда. Друид пошатнулся, зажимая пальцами рану на правом боку, медленно опустился на колени.
- Ой-ей... - Крапива зажала рот и с ужасом попятилась.
Я тупо уставился на окровавленные ладони.
Вот же пропасть... я же не сделал ничего непоправимого?
Правда?
***
Золотистый свет безмятежно переливался между стройных белых колонн, на блестящем полу играли солнечные зайчики, и даже музыка под высокими сводами поменяла настроение и стала наигрывать что-то бравурное.
Музыке было хорошо, залу было хорошо, и колоннам тоже было хорошо, и только мне, как обычно, было плохо.
Друид скорчился на полу, прижимая ладони к правому боку. По зеленой ткани, вокруг рукоятки ножа, быстро расплывалось пятно; кровь текла между судорожно сжатых пальцев, расплывалась по полу, темная, почти черная. А я, как нетрудно догадаться, стоял столбом и смотрел.
Что же делать, что делать? Вытащить нож? Я потянулся к гладкой серой рукоятке, но испуганно отдернул руку. Или нельзя? Или надо остановить кровь? Или нет? Или как? О, карма моя!
- Уберись! - рявкнула Крапива, отталкивая меня в сторону.
Ну и правильно, постою в уголке и помолюсь. Говорят, порой помогает. О, Небеса, за что вы так со мной?.. Что? Не о себе молиться? Кактус, скотина, не смей подыхать, меня же ваше братство закопает...
Мне было страшно.
Где-то в глубине души я почему-то не сомневался, что когда все это закончится - а оно должно закончиться хорошо, не могу же я бегать всю жизнь! - я вернусь к жизни нормального добропорядочного и законопослушного гражданина и забуду прошлое как кошмарный сон. Все обязательно будет хорошо. Обязательно...
Сбивчивый шепот умолк. Целительница отняла руки от раны, пощупала пульс, покачала головой и поднялась на ноги.
- Ну и зачем ты его убил?- мрачно спросила она.
Так вот. Не будет.
- Убил? - беспомощно переспросил я.
- Нет, Кактус сам себя прирезал.
- Я убил?..
- Я! Кто его ножиком пырнул, а?
Я возмутился:
- А кто его прямо на нож толкнул, Великий Дух?
Крапива открыла рот, готовясь возразить...
- А... а ведь правда, - неожиданно согласилась она, и тихо и испуганно прошептала: - Лоза, что же теперь с нами будет?
Не паниковать. Только не паниковать. Что будет? Я скажу. Если пропажу одной черепушки с заброшенного кладбища никто бы не заметил, то пропажу Кактуса, увы, не заметить сложно. Друиды начнут расследование, поболтают с деревьями, пообщаются с грибницей, раскроют горькую правду, и прощай, Лоза. Отныне мне ни будет ни сна, ни покоя. Каждая травинка, каждая мушка, каждый цветок станет угрозой; я превращусь в изгнанника, вынужденного весь остаток жизни прятаться по самым дальним и мрачным углам, а так как в самых дальних и темных углах дополна своих, темных и злых обитателей, то делать мне это недолго. И помощи ждать неоткуда - мой опекун связался с нежитью, а Эжен считает, что предатель - ха! - я.
После такой подлости охотнику на выдуманных монстров можно уходить с чистой душой, легким сердцем и чувством выполненного долга. Добился-таки своего.
- Меня выгонят из братства... - монотонно заговорила девушка.
- А меня казнят.
Небеса мои, да как я мог, как я осмелился надеяться, что благополучно отделаюсь от Дэна Ролы, и никто никогда не узнает о нашем маленьком сговоре?
- Отменят все посвящения...
- А меня казнят.
Не паниковать? Да ладно, чего уж там. Можно и по зальчику побегать, с воплями "за что?!", хуже-то не будет...
- Лишат звания целительницы...
- А меня...
- А тебя казнят, - Крапива уткнулась мне в плечо и разрыдалась.
О, ягода-малина, дух осины и священный подберезовик! Нет, не надо истерик! Как же я теперь буду бегать по залу и рвать на себе волосы?
- За что судьба так жестока ко мне?
Ч-ч... что? Это же мои слова!
- Перестань, - я осторожно встряхнул целительницу, пытаясь привести в себя. - Не будут они это делать. Это же просто случайность.
Девушка сомнамбулически кивнула и перевела взгляд на лежащего друида:
- Я не хотела... - ее глаза вновь наполнились слезами. - Кактус...
О, Карма. Это ужасно.
Она плакала у меня на груди, а я ощущал себя так, будто меня режут тупой пилой. Таким подлецом я не чувствовал себя еще никогда. Лучше бы Крапива мне вовсе не помогала; и не грызла бы меня сейчас вина за что, что я приношу одни несчастья.
- Я опорочила честь рода. Память предков... От меня все отвернутся... ни один дух больше не заговорит со мной...
Это выздоровлением называется.
- Ты, это... не надо так расстраиваться, - растерянно промямлил я. - Они еще не узнали.
Плохой из меня утешитель.
- Сегодня вечером Клен будет говорить с Древом! - яростно взвыла друидка. - Лучше смерть, чем такой позор!
- Н-не надо, - я осторожно отобрал у нее какой-то флакончик, надеюсь не с ядом, и пообещал: - Я что-нибудь придумаю.
- Правда?
Нет. Точнее, были бы иные варианты.
- Ты можешь заколдовать Лес, чтобы он все забыл?
- Если бы у меня было высшее посвящение, - всхлипнула Крапива. - Если бы у меня была самая крошечная частичка Древа...
- За чем же дело стало? Мы же все равно к нему идем.
- Ты думаешь, никто не пытался? Древо защищают могущественные чары, и кости смельчаков лежат у корней, и прах их смешался с землей, - обреченно прошептала целительница. - Отдай мне зелье. Пусть все закончится быстро.
Я отвел руку и со всей силы швырнул флакон об стену.
- Ты! - взвизгнула разом ожившая друидка. - Ты хоть знаешь, сколько времени я на него потратила?!
- Кого травить собиралась? - светски поинтересовался я. - Между прочим, подсудное дело. Говори, что за Древо, и как туда добраться. Спилить не обещаю, но лист или шишку какую принесу.
- Ты с ума сошел!
Как же мне хотелось с ней согласиться.
- Ничуть, - я равнодушно пожал плечами. - Не хочешь помогать? Тогда я найду его сам.
- Нет! Ты погибнешь! - Крапива испуганно вцепилась в мою куртку, будто я уже мчался обдирать национальное лесное достояние, и жалобно добавила: - Лоза, пожалуйста...
- Вон этот, - я пихнул ногой череп. - Говорил, что только я могу проникнуть на кладбище. И он был прав; такое ощущение, что Лес меня не замечает. Я для него не человек.
- Но... Клен не возьмет тебя с собой, - нашлась друидка.
- С каких это пор Клен стал у нас командиром?
Крапива изумленно округлила глаза и прижала ладонь к губам.
- Ты... ты хочешь попросить командира?
- Нет, Великий Лес!
Друидка испуганно отшатнулась, но не замолчала:
- Мы пойдем, защищенные чарами. Клен не спустит с тебя глаз, покуда длится ритуал...
Да что она меня все отговаривает?
- Значит, надо его чем-то отвлечь, - предположил я. В голове начали смутно вырисовываться контуры плана. - Скажи-ка мне, что конкретно надо от Древа?
- Яблоко, - еле слышно прошептала друидка.
- Я... Только не говори, что Древо... Почему у вас везде яблони?! Почему не дубы, не ели, не березы?
- Это все ниморцы, - пробормотала друидка. - И их селекционные поля. Яблони - это еще что. Ты кукурузу не видел.
Несчастная нация. Бились, бились, и ничего-то у них не росло. А что они хотели от своей тундры.
- Хорошо. Я добуду это... яблоко, чего бы мне это ни стоило, и принесу тебе.
Крапива подняла на меня сияющие зеленые глаза:
- Ты правда это сделаешь?
На меня еще никогда не глядели с такой надеждой и восхищением...
- Клянусь.
А что я еще мог ответить?
...- Покойся с миром. И пусть твоя душа легко взлетит по ступеням, и твое новое рождение будет счастливей, чем это...
Печальные слова таяли в тишине. Я не мог заставить себя посмотреть на тело; запоздалый ужас липкой пеленой заволакивал сознание, и начинала бить нервная дрожь. Ведь там, на полу, в луже крови и с проломленной башкой, полностью и окончательно мертвый мог бы лежать я.
Мертвый. В это было так сложно поверить.
- ...пусть твои корни достигнут дна земли, твои ветви закроют небо, твое потомство заселит мир от края до края...
Интересные у друидов представления о лучшей жизни.
Целительница вздохнула и с силой потерла лицо.
- Мы должны дать клятву, что будем молчать.
Я удивился, почему это мне не пришло в голову. Наверное, те, кто умеет колдовать, мыслят иначе - сразу хватаются за заклинания.
- На крови? Эй, это же нож Смерти. Вдруг это темный артефакт? Отравленный.
Кактус - и тот загнулся.
- Вообще-то это нож Лозы, - не слушая моих возражений о том, что если нож и мой, то исключительно нелегально, Крапива начала протирать его куском смоченного антисептиком бинта, тихо шепча: - Посреди Ниморы дом, ни окошка нету в нем, а внутри стоит сундук, а на сундуке оков - сто запоров, сто замков, ключ потерян навсегда, так замкну твои уста, завяжу узлом язык, заберу дыханье вмиг, слово дальше не уйдет, на губах твоих умрет...
Фольклор, однако. Прервав бодрый речитатив, целительница провела лезвием по ладони и отчетливо произнесла:
- Духи земли и неба, услышьте мои слова. Клянусь, что сохраню тайну. Аммо!
Я царапнул руку чуть повыше старых порезов - один лес, под бинтами не видно - и повторил:
- Пред вечными и всевышними Небесами клянусь...
Говорят, что Небеса уже давно на всех плюнули, и только Зверь, который в Бездне, все видит, все слышит и все запоминает. И ему по нраву любые клятвы - и выполненные, и нет, потому что любое обещание тяжелым грузом ложится на душу и путешествует с тобой по всем воплощениям, вместе с друзьями, врагами, родственниками и невыполненными делами. И вся эта компания дружно тащит тебя вниз.
- Наверное, его надо вернуть обратно? - я безо всякого энтузиазма кивнул на череп и кратко описал, как встретился с Дэном Ролой, и к чему это привело.
- Я считала, тебя нанял кто-то из колдунов... - задумчиво протянула Крапива. - Ну, Лоза, наломал ты дров. Нужно было сразу рассказать все нам. А теперь что толку, если призрак уже на свободе? Он продолжит тебя преследовать.
Последнее, что я бы тогда сделал - стал бы рассказывать подозрительной компании неведомо кого о сделке с призраком давно погибшего ниморца.
- Тогда давай его уничтожим. Рола обретет покой, все счастливы.
Друидка подняла череп:
- Ты уверен?
- В чем?
- В том, что он желает исчезнуть. Они, призраки, не особо спешат на тот свет, раз болтаются на земле. С этим надо разобраться, - наконец решила она и убрала череп в сумку. - Одно дело - помогать врагу, другое - раскрыть заговор злых духов. Ты только представь, что будет, если все души, что сковывает Ниморский Лес, разом вырвутся на свободу!
Я представил, и это понравилось мне еще меньше, чем черепа в зале. Катастрофа, сравнимая с нашествием умертвий.
- Идем, - позвала друидка. - Скоро рассвет.
- Э-э-э, мы не должны его похоронить? - я махнул в сторону Кактуса.
- Лес позаботится о нем.
Хорошо, Лес так Лес, некромантия здесь в почете.
Через десяток шагов я не выдержал и оглянулся. Зал ничуть не изменился: переливы золотого света, мозаики... На широких плитах одиноко валялась алебарда. Кровавый след тянулся от стены и неровным зигзагом заворачивал за колонны.
Я отвернулся и запретил себе вспоминать.
Постепенно золотой свет начал тускнеть. В темноте растаяли мозаики, стены, белые тонкие колонны; залы погрузились во тьму, и я не заметил, когда в лицо дунул прохладный свежий ветер, а над головой загорелись неяркие мерцающие звезды. Вокруг простиралось белое - в темноте скорее серое - одуванчиковое поле.
Некоторое время мы шли в молчании, погруженные в собственные мысли.
- Интересно, какую роль в клятвах играют слова?- спросил я, размышляя отчасти о Дэне Роле, отчасти о собственном опрометчивом обещании одним махом решить все проблемы. И ниморский могильник, и странный дом поблекли и превратились в расплывчатые видения, о которых я и сам не мог сказать, были они или не были.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги