Я с ненавистью уставился ему в спину, жалея, что вместо некромантических ритуалов над пойманными мухами не учился чему-нибудь хорошему и полезному, вроде бросания острых железок в цель. Конечно, когда часами валяешься под капельницами, а потом едва находишь силы, чтобы поднять ложку, не до физических упражнений...
- Отпусти Найджела. Он тут ни при чем.
- Он-то как раз и при чем, - притворно вздохнул черный маг. - Но он нужен живым, а вот с тобой отдельный разговор...
Обалдеть. Пасть на колени и слезно воздавать хвалу чужому великодушию.
- Так что же ты хочешь? - наконец спросил ученик, и Беда, о, чудо, не стал бродить вокруг да около:
- Сгинь с глаз моих. Заберись в самый дальний уголок, сиди там тихо, не возникай, не лезь, не высовывайся, пока все не закончится... Будь умничкой, а?
- Пока нежить не выберется на поверхность?
Приграничник закатил глаза:
- Именно так. Молодец. Нежить, нежить, что вы все как зациклились на нежити? Твое какое дело? Ты в городе, умертвия за городом, ты защищаешь стены, народ носит тебя на руках, какие проблемы? А, точно. Ты говорил, что твой учитель отказывается провести обряд посвящения? Разберемся. Хочешь город - будет тебе город...
Тут Эжен не выдержал:
- Нежить на людей охотится!
- Вот я и спрашиваю: твоя в чем проблема? - до Беды постепенно дошло, с кем он имеет дело. - А-а-а, так людей постоянно кто-то убивает. Колдуны, например. Да если бы не мы, в приграничье уже второй год шла бы война. Понравился прошлый бунт? Как ты думаешь, почему все ваши, исследователи, друиды, благополучно возвращаются обратно? Напомнить, сколько их гибло раньше? Думаешь, это болотная шваль такой хорошей стала?
- Наверное, им помогали вы с Ильдой, - восторженно предположил я. - Хранили закон и порядок, очищали землю от скверны.
Черный маг скромно потупился:
- Вот, Лоза все правильно сказал. Мне маршруты твоих экспедиций перечислить?
Эжен вскинул голову, неверяще уставившись на героя дня:
- Ты... защищал нас от оружейников?
Этой вариации на тему я уже не вынес. Ну да, ну да, черные маги и альтруизм - это синонимы.
- За что такая честь? Вроде бы это он тебе обязан, разве нет?
- Эжен, ты ему не рассказывал? - удивился Беда, а на лице ученика появилось забавное зверское выражение. - Да если бы не поручительство твоего защитника, Лоза, я бы давно кормил рыб. А Милосердие? А рассеиватели? А вот этот револьвер? Он сам мне его заклял! В общем-то... я давно хотел сказать... но все как-то не получалось...
Млин, мне уже страшно.
- М-м-м... Спасибо, - приграничник издевательски поклонился. - Если бы не ты, Эжен, у нас бы ничего не вышло! Так что, договорились?
Я в восхищении: так изящно заставить засомневаться и моментально все испортить может только черный маг.
- Нет, - слова звучали холодно и отстраненно. - Я ошибся. Давно пора было все это прекратить.
- Жаль, жаль, - Беда с досадой вздохнул, и поднял заклятое оружие: - Ты прав. Давно. А мог бы и притвориться...
И плавно спустил курок.
Выстрел. Нож скользит по плотной кожаной куртке, и в следующий миг я врезаюсь в приграничника, бью под колени, заставляя опрокинуться на пол. Карма... затылок встречается с полом, и в голове звучат не фанфары, а погребальный звон...
Если я выживу, то в моих воспоминаниях будет всего одна строчка, которую я заставлю всех потомков выучить наизусть.
Никогда не нападайте на черного мага с голыми руками.
Возьмите с собой танк и давите гадов треками.
Мир в красной дымке, звериный, кровавый оскал твари, отстраненная горечь поражения... а потом противник резко откинулся назад, хрипя и хватаясь за горло, захлестнутое серебряной цепочкой, и наконец отвалил в сторону, освободив от своего веса. Тяжелый ведь, зараза.
Я лежал, наблюдая, как с ласковым гудением кружатся в хороводе трансформаторы, и чувствовал себя глиняной статуэткой, которую разбили молотком на мелкие осколки. Разоблаченный маньяк-душитель с тревогой склонился сверху, кажется, приняв невнятный хрип за агонию, бросился меня щупать на осмотр прочих повреждений, слабо совместимых с жизнью. Я поймал болтающуюся цепь от кандалов, намотал на кулак, и с напугавшими самого себя интонациями прошипел:
- Револьвер, значит, заклял?
Черные маги не пользуются оружием, потому что любая вещь, попавшая в их руки, от такого счастья быстро превращается в хлам. Если кое-кто, не будем указывать, не наложит на нее защитное заклятие. По этому поводу у меня только один вопрос: как, как колдуны до сих пор ухитрились не завоевать весь мир, если белые маги втайне их обожают?
Этот фееричный идеалист попробовал скорчить непрошибаемую моську, но я крепко вцепился ему в плечо, готовясь отомстить за все прочитанные нотации. Пришел мой час.
- Если мир и полетит в Бездну, то из-за таких... Карма!
Я отшатнулся, оцепенело разглядывая перепачканные в чем-то липком пальцы. Эжен опустил голову, разглядывая расплывающееся на рубашке темное пятно, и брезгливо произнес:
- Только не говори, что ты ко всему прочему боишься крови.
- Эжен... т-тебе не больно?..
Что ж делать, что же делать? Я заметался между гудящими колоннами, не зная, за что хвататься и куда бежать. Проклятье! Ну почему, почему, когда в приюте рассказывали о первой помощи, я из чувства противоречия рисовал на паре лесенки постижения на фоне зари?!
- Принеси из сумки бинт и серебряную фляжку. Нет, тащи все, бестолочь.
Я схватил в охапку оставленные вещи и вывернул их перед раненым учеником:
- Что мне делать? Я помогу, только скажи, что!
Это я-то бестолочь? Это я-то боюсь крови? Да я один раз даже комара топором зарубил! Всего с пятой попытки... Я докажу, я... Блин, зачем же сразу орать-то?
- Найджел, зачем... - белый маг полил на руки жидкостью из фляжки и, ничуть не колеблясь, сунул пальцы в рану, всего на миг задержав дыхание, -... ты вылез?
Я наблюдал за кустарной операцией со сдержанным ужасом, еле сдерживая желание забиться под ниморский гудящий шкаф, свить гнездышко из проводов и попытаться забыть это навсегда. Нет, беру свои слова назад. Экстремальная медицина - определенно не мой конек.
- Т-твой психанутый одноклассник угрожал тебя убить.
Мда, тоже мне угроза - тут и без него неплохо справятся.
- Лучше... - кусочек металла звякнул, ударяясь об пол. - Если бы он убил нас обоих?
Ученик магистра прикрыл ладонью дырку от пули, стягивая края и шепча то ли заклинания, то ли проклятия. Нормальный человек давно бы загнулся от болевого шока, а этот все еще в процессе. Мне интересно, на сокращенных курсах в МедАкадемии всех так учат, или только Эжен вместо получения знаний мечтал о разводном ключе на восемь с половиной?
- Умеешь делать перевязку? О чем я спрашиваю, конечно, нет.
Угу, мечтал.
- Научусь, - клятвенно пообещал я, разворачивая бинт. - Эжен, ты только не умирай, расскажи мне сначала, как починить подболотную лодку...
- Кто-то из нас должен выжить. Кто-то обязательно должен выжить, - как обычно проигнорировав искреннюю просьбу, лихорадочно зашептал маг: - Нежить не могла проделать все это в одиночку. Кто им помогает? Мой бывший учитель, кто-то еще из Совета, весь Совет? Кому-то понадобилась личная маленькая армия, Найджел... Кто-то обязан выжить, чтобы рассказать...
Как интересно на некоторых действует сильная потеря крови. Уже и всемирный заговор у него появился.
- Опять я? Я что тебе, крайний? Как дорогу ищи - я, как в тумане не спи - я, как молчи и не болтай - я, как под ногами не мешайся - снова я, какого демона ты на меня все сваливаешь? Мне никто не поверит, это во-первых, а во-вторых...
Зря я это сказал. Недостреленный ученик как-то подозрительно оживился, пошарил по полу и подцепил серебряную цепочку:
- Именем своим повелеваю, я передаю свое право, мой голос - твой голос, твои слова - мои слова, да будет так, Аммо!
- А ты ж долбодрель стоваттная, - сквозь зубы укорил я, рывком затягивая бинт.
- Теперь ты мой вестник и говоришь от моего имени, - никак не отреагировав (и зачем заранее возмущался, спрашивается?) довольно порозовевший Эжен вручил мне серебряный жетон и откинулся на стену, отхлебывая из фляжки. - И нет никаких во-вторых. И не говори, что не можешь...
- Потому что смогу?
- Потому что ты обязан.
- Эжен, что у тебя там во фляжечке, может быть, я глотну, и тоже в фиолетовых демонов поверю? - я оценил творение рук своих, с радостью подумал, что второго такого мастера в мире нет, и значит, к нему я не попаду, и огляделся. Беда лежал ничком в паре шагов и не подавал признаков жизни. - Ты его...
- Нет.
- Карма, а зря, - я отогнул ворот вязаного свитера, пытаясь нащупать пульс, и не удержался от изумленного вздоха: под следом от цепочки дальше под одежду тянулись старые уродливые шрамы. Как будто кто-то очень старательный пытался распотрошить одного не в меру изворотливого заклинателя, но делал это левой ногой и тупым консервным ножом. Эй, кто меня опередил?
- Оставь.
- Оставлять нужно трупы врагов за спиной. Эта падаль, - я толкнул неподвижное тело сапогом, - должна сдохнуть.
- Нет, - зеленоватый маг по стеночке поднялся на ноги и оттеснил меня от приграничника.
- Эжен. Я все понимаю. Соседние нары в общежитии, совместная отработка наказаний вне очереди, последний кусок карандаша, поделенный надвое, но за какие заслуги? Он что, давал тебе списывать на экзаменах или делился батарейками? Открой секрет, что мне нужно сделать, чтобы быть скотиной, и при этом меня все жалели?
- Он спас мне жизнь, - тихо, но твердо ответил ученик. - И не только мне. Когда начался бунт... немногие черные осмелились выступить против. Беда... не присоединился. Он предупредил, и мы едва успели отойти в Илькке, прежде чем все... прежде чем все началось.
Тяжелый случай. И как теперь его убедить, что за минутное помутнение чужого рассудка не стоит расплачиваться всю жизнь? И вообще, это точно был Беда, а не демон в его обличье? Кинуть черных магов на пике их могущества - для этого храбрость нужна...
- Понимаю. Ты просто белый маг на всю голову... Ладно, ладно. Я все равно людей душить не умею. Научи, а? Нет? Ну и пошел ты... к своим генераторам. Долго нам здесь еще торчать?
Смерив меня подозрительным взглядом, ученик магистра по стеночке отправился общаться с ниморской техникой. Техника, в отличие от меня, его успокаивала.
Не, ну как он с Бедой... веревку на шею, и привет Зверь-из-Бездны. И откуда чего набрался? Честно говоря, я до сих пор не знал, что Эжен вообще умеет драться. С другой стороны, он как-то даже Черную Смерть в ограждающий контур запихнул. Ладно, душить я все равно никого не собираюсь... сил не хватит. Как же печально, что нет тупой ржавой пилы, но и револьверчик, который тут удачно валяется, тоже сойдет. Та-а-ак, и как включать эту штуку?
Клац. Осечка. Ну что, Карма, это типа намек, что не судьба? Пощадить черную тварь? Да обломись!
Выстрелить во второй раз оказалось в мириады раз сложнее. Меня буквально трясло от ненависти и душащей злобы, но пальцы будто окаменели на скользкой рукоятке, не в силах нажать на спусковой крючок. Дожил. Столько лет, а пустить пулю в голову беззащитному человеку не могу. Он же без сознания, даже не сопротивляется, не вопит, не мешает, красота. Соберись, тряпка! Зверь-из-Бездны смотрит на тебя! Я глубоко вздохнул, пытаясь расслабиться, закрыл глаза и со всей силы надавил на спуск.
От грохота зазвенело в ушах. Кхм, действительно, странный какой-то звук...
Все. Вот теперь с чистой совестью можно продолжать путь. Но... Почему-то... Небо. Я же все сделал правильно - так почему мне так плохо?
- Ты что творишь, уродец мелкий?! - меня схватили за шкирку и швырнули в стену, вышибив пистолет. Ой-ой... Кажется, сейчас будут бить...
- Да вот, думаю, пол холодный - вдруг простудится... - я прикинул расстояние от места, куда попала пуля, до головы заклинателя и поставил на карьере беспощадного мстителя жирный крест.
- Я говорил тебе его не трогать? - тихо-тихо спросил маг. Я съежился и закрыл голову руками.
- Н-нет...
- Я сказал - нет, - тем же обманчиво спокойным тоном продолжил он.
- Н-но он очнется и погонится...
- Значит, ты меня слышал.
- Да он же в тебя выстрелил! Ты что, до конца жизни на него молиться будешь?!
- Я сказал - нет! - несколько мгновений Эжен смотрел на меня почерневшими глазами - зрачки расползлись почти на всю радужку - а потом отвернулся и ровным голосом велел: - Пошли.
- А-а, - я обессилено сполз вниз. Беда промазал - и мы тут тоже в отместку поиграем в благородных идиотов. В конце концов, он даже пытался помочь... правда, убивать надо за такую помощь... - Казнят, говоришь? Хорошо, тогда выбей мне место в первом ряду.
Плевать на чокнутого заклинателя, своя шкура дороже.
- Ты будешь не в первом ряду. Ты будешь рядом, вместе со мной, - упаднически отозвался разом поблекший ученик.
- А. Отлично, - пробормотал я вслед. Подумаю об этом после того, как мы окажемся на поверхности. В конце концов, не будут же власти Илькке казнить тех, кто с таким риском предупредил их о нашествии нежити? Остается только убедить Эжена умолчать некоторые мелочи, иначе этот фанатик легко подведет под петлю не только заклинателя, но и меня, учителя и самого себя в придачу.
Лаборатории, гротескный крысиный лабиринт из углов и серых плоскостей. Замкнутый круг, бесконечный дурной сон. Неужели ниморцам действительно нравилось все это настолько, что они весь мир хотели сделать таким же - одинаковым и серым? Я уже почти уверился в том, что мы идем наугад, когда белый маг объявил привал.
Подземелья, в сущности, уже не такое плохое место, если лечь и не двигаться...
- Почему Беда упомянул о рассеивателях?
Эжен прислонился к стене и вновь достал фляжку:
- После сообщения Станислава Комитет по Сохранению Ниморского Наследия демонтировал рассеиватели в южных и центральных городах. Едва успели. Еще немного - и эпидемия покатилась бы по всей стране. Хоть на что-то этот безголовый целитель сгодился.
Кто о чем. Вот поэтому сейчас целителей забирают из семей и приставляют к каждому защитника. Удивляюсь, как Град от такого обращения не стал колдуном и не напинал дорогому братику за все хорошее.
- Отравленную воду сливают в подземные резервуары, но что с ней делать - неизвестно...
А потом приходит Ильда-Капля Шадде и поднимает восстание. Млин. Это ведь уже не нашествие. Это звездец. Обычная авантюра неожиданно приобрела какие-то слишком масштабные очертания.
- И ты по доброте душевой подогнал пару вагонов рассеивателей другу Беде?
- Это не было секретно, - неохотно признал ученик. - Он интересовался, я рассказал. Все.
Зная Эжена, я мог быть уверен, что во "все" включалось не только подробная программа уничтожения, но и их строение, принцип работы и инструкция, как склепать рассеиватель на коленке за пять минут. Скорее всего, просто не мог вообразить, как использовать эти знания во вред - а вот у кого-то фантазия работала на полную катушку.
- Тебе в детстве никто не говорил, что нельзя доверять черным магам?
Не верю. Даже мне говорили, хотя шла война и черные вроде как считались героями и освободителями. Бывший ниморский подданный Эжен Морой насупился и полностью проигнорировал мое нытье на тему "нужно было его все-таки добить, хоть немножко". Или, демонический компас, хотя бы узнать дорогу!
Но, в конце концов, он был прав. Какой смысл рисковать и терять время, если добровольно Беда ничего не скажет, а выпытать признание не хватит толку ни у меня, ни у белого мага?
Долго ли, коротко ли мы шли, но я не успел достать спутника, как что-то изменилось. Нет, я не начал внезапно ориентироваться в поворотах или узнавать знакомые трещины, но непонятное чувство уверенности говорило, что мы на правильном пути. И это настораживало.
Непонятное чувство уверенности обычно говорило мне всякие нехорошие вещи.
- А куда потом подевались рассеиватели?
- Их должны были уничтожить. Я не знаю, кто отвечал за это, - предвосхищая мой вопрос добавил ученик координатора.
- А мастер... ведь он состоит в комитете?
Эжен только кивнул.
Дела...
О, вот это место мне точно знакомо: зал со множеством выходов, лифт и стенд с песчаного цвета игольчатыми метелками, закрытый толстым стеклом и решеткой. В Шовалле, бывшем отделе Министерства Сельского Хозяйства, прекрасно знали, кого там выращивают.
В ореоле лязга и багрового света кабина поехала вниз, полностью демаскируя тех, кто пытался пробраться к условно-секретному ходу. В трудные годы ниморцы экономили даже на сигнализации...
- Это я заставил его отправиться в приграничье, - по лицу мага скользили тени, делая его гораздо старше. Да в красноватом освещении он выглядел бледным... слишком бледным.
- Кого?
- Моего брата. Он не хотел ехать.
Я с сочувствием посмотрел на спутника. Все-таки он не такой отмороженный, каким хочет казаться. Но что тут скажешь? "Ты не мог предсказать, что так получится?". Как будто слова хоть немного способны приглушить вину.
- Передай Станиславу, что если он винит меня в том, что посмел так безответственно умереть, да еще утащить с собой остальных, то может делать это, сколько угодно. Он должен был выполнять свою задачу, а не делать то, что взбредет в голову.
Упс. Ха-ха, какое сочувствие?
Гладкие стены секретного коридора вели к свободе. Но с каждым шагом, с которым выход становился все ближе и ближе, хор сомнений, примолкший было во время блужданий по подземельям, становился все громче и громче.
- Ты точно уверен, что это хорошая идея? - я с нарастающей тревогой следил, как Эжен на ходу достает фляжку и, кривясь, глотает зелье. Надеюсь, у него действительно есть план на тему "как мы пройдем пещеры, заполненные водой, убегая от умертвия, которое этой водой повелевает".
- Я знаю, что делаю.
Хм, я тоже в последнее время знаю, что делаю, и обычно это называется "очередная самоубийственная глупость". Предвижу прямо. Помогало бы хоть чуть-чуть.
- Давай спрячемся и переждем, - я прикинул, не будет ли ученику жирно столько много заботы за раз, но все же предложил: - Хотя бы пока твоя рана не затянется.
- Нет времени, - огрызнулся тот
Впереди показались сломанные створки, и тревога взвыла с новой силой. Груз предчувствий неудержимо повлек к земле, а все страхи разом объединились и назначили мне долгожданную встречу аккурат по ту сторону ворот.
- Эжен, подожди... - решившись, я преградил магу путь.
Ученик магистра отшатнулся, зло скривил уголок рта и ударил наотмашь.
Ах ты... Я растянулся на земле, зажимая разбитый нос, ошалев не сколько от боли, сколько от неожиданности, как свозь пелену воспринимая, как Эжен равнодушно перешагивает через меня, подходит к вратам и, не обращая внимания на изумленно вылупившуюся водяную завесу, несильно толкает их от себя.
Скрежет вырывающихся с мясом штырей... и две монолитные створки величаво падают на пристань. Ничуть не смутившись масштабом вандализма, белый маг с грохотом прошелся по гербу Ниммы и притормозил на краю причала:
- Выходи. Я вызываю тебя.
- ...мозги свои вызови, можно даже некромантией! - я попытался приподняться, но запутался в руках и ногах и шлепнулся обратно.
- Я жду. Может быть, хватит прятаться? Разве тут не достаточно воды, чтобы ты наконец перестала меня бояться?
Зверь спаси и сохрани, неужели безумие заразно? Дау меня кровь из ушей сейчас пойдет от услышанного... хм, действительно, идет...
- Бояться?- с непередаваемой интонацией прошелестело над водой. Эжен резко вскинул руку, словно хватая кого-то, и туманный силуэт, проявившийся в момент касания, сладко пропел: - Тебя?
Черные маги не прощают оскорблений. Ну... особенно когда уверены в своей победе.
- Ильда Шадде... Удивительно. Никогда не видел ничего подобного, - с восхищением произнес ученик. Нежить с глазами синими, как море, и с таким же безбрежным самомнением, польщенно подбоченилась, и он хладнокровно заключил: - Обычно колдуны не бегут от сражений.
Туманное кружево растаяло в воздухе, чтобы в следующий миг соткаться за спиной говорившего в невысокую даму в белом. Очень хмурую даму.
Ильда Шадде, порождение ниморского ионизатора воздуха и самое сильное умертвие в стране, сложила руки на груди и совершенно нормальным тоном осведомилась:
- Белый, ты что, обалдел?
- Я ищу тебя с Города-на-Границе, - отозвался Эжен, и нежить поперхнулась.
- Ты вломился в мой дом, - мрачно начала перечислять она, загибая пальцы.
- Холла Томаи национализированы государством, - заботливо напомнил ученик.
Ильда недовольно тряхнула черной гривой, с негодованием воззрившись на наглого человечка, и решила не лезть в юридические дебри. Бедняга. Откуда же ей, проведя десять лет на войне, знать, как общаться с белыми магами? Желательно, с ними вообще не общаться: им-то все равно, кому ездить по мозгам, и Великий Лес всего лишь первый попал под раздачу.
- Похитил мои глазки...
- Зачем?
Умертвие перетряхнуло, как от удара током, и кружевная перчатка изящным жестом указала в мою сторону:
- Бесценные сокровища, лучистые самоцветы, изумруды чистой воды, с цветом столь глубоким, как вода под сиянием солнца...
В смысле - как цветущий пруд на солнцепеке? Никто и никогда не говорил мне ничего подобного... Карма, спасибо тебе. Сразу видно, почему Ниморский Лес назвали в честь ниморцев. Почему, почему вместо деревьев и трав за мной гоняется мертвяк с извращенными маниями?
- ...эти прекрасные глазки принадлежат мне! - с отчетливыми скандальными нотками объявила хозяйка подземелий и коллекции банок с маринованными самоцветами.
Эжен сочувственно так покивал, проникшись поэтикой момента, и проинформировал:
- Теперь я его опекун, и я не даю на это разрешение.
- Чего?! - хором возмутились мы с Ильдой. А ничего так вышло, душевно...
К Эжену перешло опекунство? Свят-свят-свят! Я же еще успею попросить политического убежища в локальном штабе антиправительственных заговорщиков Холла Томаи?
- Эй ты, зеленый! Это все из-за тебя. Сам ненормальный, и приятелей таких же тащишь, - прошипела нежить.
- Это не я, это Беда его слишком сильно приложил, - сдал я приграничника. Блин, и здесь мне не рады.
- Ответь мне на один вопрос, прежде чем я тебя убью: на что ты надеялся, когда шел сюда? - медовым голоском вопросила Шадде, явно собираясь свернуть культурно-развлекательную программу досрочно. Какой смысл общаться с человеком, который в упор не желает тебя понимать? - Здесь мое царство, и твое отражение уже в моей власти.
Уболтать до развоплощения? Походу, этот вопрос всем не дает покоя.
- О, это долгая история. Для начала, я надеялся найти тебя...
Эй, а меня в ответ на вопросы он послал. Спелись.
Свет аварийных ламп, пробивающийся из коридора, мигнул и погас.
- Прошу прощения за маленькие неудобства, - извинился Эжен. Послышался плеск, и под водой вспыхнуло маленькое солнце, высвечивая пещеру до малейшей трещинки. Вот и нет больше отражения...- Взять ее!
Ильда взвыла и метнулась к ученику, на ходу рассыпаясь на водяные капли. Но водяная завеса, дотоле печальным ковриком стыдливо прикрывавшая дыру, сверкающими брызгами взметнулась вверх, смешиваясь с размытым росчерком.
- Отпусти-и-и! - извивающееся змеиное тело забилось в клетке из плоских черных обручей, сворачиваясь в самые невообразимые фигуры как бешеный белесый червяк. - Ты не можешь!
Самомнение колдунов когда-нибудь их погубит.
- У тебя нет царства, нет прав на этого человека и даже твоя сила всего лишь заемная, - со вздохом сообщил маг. - Замри.
Серебристая лента грянулась оземь и поднялась уже в человеческом облике. Разом отощавшее умертвие шатало от слабости; мокрое белое платье облепляло костлявую фигуру, а со спутанных черным косм текли потоки воды.
- Не удер-ш-ш-и... - узница ниморских лагерей захлебнулась собственными словами. Нежить таяла, растекаясь бесформенной лужей, словно потеряв контроль над формой, да и над содержанием тоже.
- Вернись к истокам, творение Шоваллы, - властно велел ученик, и ниморский герб на вратах, очень качественно отчеканенный герб, на котором четко выделялись все зубчики на шестеренках, пришел в движение, втягивая в себя верещащую на ультразвуке лужу.
Патентное право - страшная вещь. А уж если подкрепить его ментальным внушением...
- Все, концерт закончен, валим, - я подлетел к непонятно чего дожидающемуся укротителю голосистых луж, собираясь хватать в охапку и волочь до уже превратившейся в клумбу подболотной лодки. Нет, замуровать врага в стальную плиту - это круто, но что будет, если вместо модификации бури в стакане за нами будет гоняться вся вот эта махина?
Белый маг как-то странно пошатнулся и со сдавленным стоном рухнул на колени. Через повязку стремительно проступали красные пятна. Демоны скорой помощи, это не из-за меня, правда? Ученик наклонился вперед, одной рукой упираясь в металл, а второй зажимая рану; кровь струилась по пальцам, стекала на пол, заполняя линии выбитого рисунка...
- Эжен... - я растерянно схватил своего нового опекуна за плечи, с нарастающим ужасом отмечая гримасу неподдельного страдания на всегда таком спокойном лице.
- Не лезь! - зарычал он, отталкивая меня в сторону. В голове как будто вспыхнул фейерверк. Перед глазами звездочки, мысли, как конфетти - блестящие, короткие и разлетаются...
Со звуком лопнувшей струны обручи разлетелись на осколки.
- Ай-яй-яй, - мелодично пропела покрытая кровавой коркой уродливая тварь, соединенная с магом множеством пульсирующих красных нитей. - Ах, как это мило с твоей стороны - поделиться священной водой, текущей по твоим венам!
Тварь задумчиво провела ладонью по нитям и резко рванула их на себя, вырвав короткий мучительный вскрик. Я заткнул уши, не в силах больше это терпеть; проклятый приказ не позволял даже приблизиться к лежащему в нескольких шагах человеку.
- Прекрасные Небеса, даже эта никчемная шестерка бывает полезен, - расцветающая на глазах Ильда Шадде, в живом виде Кровь Тьмы, танцующим шагом приблизилась к магу и пинком перевернула его на бок, придавив голову изукрашенным сапожком. - Я тебя узнала, белый. Это ведь именно ты преградил мне дорогу в болотном городе?
И месть за такие неведомые мысленные усилия будет жестока...
- Беда? - едва слышно прохрипел ученик.
Я знал, что с этим гадом что-то не так! Специально разыграл спектакль, промазал, чтобы потом выдать нежити вместе с пунктом назначения. Он же сам сказал, что никто не знает Эжена лучше его... Спокойно, Лоза, спокойно. Беда далеко, зато Ильда близко, поэтому начнем с малого. Ты, конечно, можешь кинуть в нее нож, и он, возможно, даже долетит и, что совсем невероятно, даже попадет, но толку?
Шадде издала низкий чарующий смех:
- Глупый, беспомощный маг, у тебя с самого начала не было шансов. Мне больше не нужны ни генераторы, ни рассеиватели. Мои дети откроют глаза в новом, принадлежащем им мире, - доверительно призналась она. Нити стали гораздо толще, и я почти зримо ощущал, как по ним от Эжена к умертвию перетекает жизнь. - Все, что ты сделал - ах, оно все бесполезно! Ты ничего не способен изменить, ни ты, ни другие, вы все, кто назвался белыми... Я выцежу твою кровь по капельке, а потом возьмусь за остальных, а ты, о, а ты будешь рядом со мной, расплачиваться за годы, проведенные в отрицании своей истинной сути, за все грехи, что совершили вы, отступники...
Хм, а если к концу предложения забывать, о чем было начало, да еще не нуждаться в воздухе, то можно заворачивать такие фразы...
- Остановись, дщерь неразумная! - панически воззвал я, окончательно запутавшись в том, кто кому приходится. - Почто тебе одного Града мало?! Тьфу... хотя ладно, Шэдди, не отвлекайся, тебе уже поздно. Я бы на твоем месте не стал так злоупотреблять белой магией. Ничего странного не замечаешь? Ну там, что жизнь потеряла краски и новизну...
Несколько мгновений нежить тупо лупала на меня длинными ресницами... а потом пронзительно взвизгнула и отпрыгнула в сторону, обрывая нити.
- Вздумал обмануть меня своими лживыми речами?! - обрушилась Ильда на недавнюю жертву, вздрагивая от осознания того, чего удалось избежать. - Бездна тебе, а не посмертие!
- Беги, я его задержу! - самоотверженно предложил я.
- Хотя... у твоей энергии такой необычный привкус... - умертвие облизало окровавленные когти и перевело голодный взгляд на лежащего у ног человека.
Блин, почти получилось.
- Отпусти его.
Ильда благочестиво сомкнула в замок рваные, в бурых пятнах перчатки и снисходительно промурлыкала:
- Ах, и что же ты мне сделаешь этим жалким ножичком?
План Б. Зря, ох зря. Этот воплощенный садизм еще будет сниться ей в кошмарах всю ближайшую вечность.
Я поднял стальной клинок и направил его острием себе в глаз.
- Проверим?
- Ты это не сделаешь, - убежденно сказала нежить. - Неужели у тебя совсем нет чувства прекрасного?
Я стиснул зубы и заставил руку сдвинуться. Это ведь не больно, совсем не больно...
Шадде не выдержала первой:
- Сто-о-о-ой! - мелькнула размытая молния и, почти одновременно, Эжен крикнул:
- Стоять!
С тошнотворным шмяком Ильду буквально впечатало в пол, размазало по пристани, как какое-то насекомое, пришлепнутое тапком. Я хлопнул сам себе в ладоши, радостно повернулся к магу...
Ученик стоял, высокомерно вскинув голову, еще более бледный в окружившем его черном ореоле. Сероватые губы кривились в жестокой усмешке, из уголков рта сочилась кровь, а в широко открытых глазах плескалась тьма, стекая по щекам багровыми каплями.
- Н-нет...
Давящий, полный ненависти взгляд сконцентрировался на одной точке, и Эжен... тот, кого раньше звали Эжен, шагнул ко мне. По пристани побежала сеточка разломов, словно тот, кого ей пришлось держать, был тяжел, очень тяжел.
- О, да! - синее раздувшееся существо залилось восхищенным бульканьем, и бывший белый маг не глядя поднял руку, сжав кулак, медленно и с каким-то удовольствием превращая противницу в кашу.
Я очнулся и попятился к выходу, мысленно проклиная проектировщиков тоннеля, не предусмотревших в нем ни одного угла, за которым можно было спрятаться от прущего на тебя черно-белого в процессе обращения.
Трансформация. Магическое инвертирование. Тот самый момент, когда белый маг становится равен самому сильному колдуну, но во сто крат опасней. Тот самый миг, когда вся тьма и грязь, копившаяся за крепкими замками, выплескивается наружу, требуя лишь убивать.
Я запнулся о край врат, с размаху грохнулся на бетон. Эжен не двигался с места, все еще не в состоянии совладать с собственной силой. Кожа на его лице лопалась, и выступившая кровь испарялась, превращаясь в черный дым, словно той энергии, что бушевала внутри, было тесно в человеческом теле. Ореол вырос, заполняя собой всю пещеру, касаясь потолка; камни потрескивали и крошились, с предвкушающим шорохом осыпаясь вниз.
Рядом с локтем открылась широкая трещина, и я согнулся в очередном приступе кашля, пытаясь выплюнуть ком, застрявший в горле. Сдавливающая тело тяжесть становилась все больше и больше, грозя раздавить, как Ильду, но я продолжил ползти в чисто инстинктивном порыве. Нет, нет, не хочу, чтобы это ко мне приближалось!
Как же глупо умереть именно от его руки...
- Теперь ты мой! - Ильда Шадде совершенно счастливо рассмеялась, раскрывая руки и купаясь в черном ореоле. По подземной галерее прокатилась низкая дрожь, и пол отчетливо тряхнуло.
Эжен медленно наклонил голову, через силу усмехнулся потрескавшимися губами и обернулся к умертвию:
- Хочешь мою силу? - искренне и открыто, так, как никогда раньше, улыбнулся он и протянул ей руку. - Забирай.
И свод пещеры рухнул, погребая нас под тоннами камня.
- Что ж, эта смерть была легкой, - тихий голос раздался прямо над ухом.
Каменная крошка медленно оседала. Я скорчился на пыльном полу, царапая ногтями землю и давясь беззвучными рыданиями, чувствуя, как душу рвет на куски и пожирает черная пустота.
Эжен.
Он знал все заранее. Знал, во что превращается, и знал, на что идет. Проклятый маг. Как он посмел меня бросить? Ненавижу, ненавижу, ненавижу!
- Это была прекрасная гибель, - Град сидел совсем рядом, упираясь макушкой в нависающую над нами каменную глыбу, и перебирал разноцветные камешки, нанизанные на веревку. Именно на них я уставился, пытаясь справиться с самим собой: желтый, серый, красный, синий...
Обвал полностью перекрыл врата, каким-то чудом не задев меня. Впрочем, чудо сидело рядом.
Лучше бы я умер.
- Как... как ты...
Град посмотрел на меня и улыбнулся; в пустых стеклянных глазах не отражалось ничего.
- Это часть моей магии. Ни границы, ни оковы не способны удержать меня больше.
- Ты был здесь все это время?! - дыхание перехватило от злости. - Ты бы мог помочь!
Умертвие склонил голову к плечу, словно не понимая, в чем дело:
- Он хотел умереть. Разве это не хорошо?
Словно подтверждая его слова, под потолком что-то щелкнуло, и с нарастающим гулом одна за другой стали вспыхивать лампы, заливая лаборатории ослепляющим светом...
Глава 13. Пауки в банке
Мир жесток. И несправедлив.
Нет, не так.
Я бесполезная амеба, не умеющая ничего, кроме как жаловаться на жизнь.
Во-о-от, уже ближе.
Вода крупными каплями скатывалась по пальцам черного мага и падала в воду, расходясь широкими кругами. Слова заклинаний все еще гуляли по пустынным коридорам, эхом отдаваясь в закутках и переходах.
Вода стекала с босых ног, с края драной, поблекшей от времени мешковины, с черных спутанных волос, волочащихся по земле, сбрякнувших о камни круглых ниморских часов с разорванным ремешком и треснувшим циферблатом.
Вода бодрым водопадом струилась из разлома на потолке, отгораживая дальнюю часть зала туманной завесой, на которой играла яркая жизнерадостная радуга. Гигантская подвесная люстра гимном хрусталю и избыточной роскоши свисала на толстой цепи, загадочно мерцая из-под слоя пыли и патины, и отражалась в расколотом вычурном фонтане. Воздушная паутинка мостков стелилась над глянцевой поверхностью озера, пропадая вдали между тростинками-колоннами. Стены, поддерживающие массивные своды, уродовала сеть из труб и проводов, карабкаясь к самому куполу. Малый зал для приемов был огромен, и в его подавляющем величии изменения, внесенные человеком, казались крошечными и незначительными... а неуклюжие баки рассеивателей - к тому же очень слабо привинченными.
Впервые за последние десять лет в лабораториях Свет Разума включилось электричество, ровно наполовину оправдав название. И, надо добавить, эти десять лет им на пользу не пошли.
Обитателям подвалов перемены тоже не пришлись по душе. В атмосфере загадочности, темноты и туманности им жилось как-то попроще, что ли...
- Как ты мог упустить какого-то презренного отступника? Черный маг!
- Как могущественная нежить не смогла справиться с раненым безоружным белым, при том, что я принял на себя первый удар?
Упрекать черного мага - полностью бесполезное дело. У них просто органа такого нет, способного реагировать на упреки.
- Это был подлый прием! - возмутилась Ильда. - Кто же знал, что вместо честной схватки он предпочтет даже пожертвовать собой, чтобы мне навредить? И как он тщательно выбрал время!
- И не говори. На какую только низость не пойдут отщепенцы ради победы...
Колдуны, в принципе, знают, что такое мораль. Слово такое полезное.
Шадде, потусторонняя сущность и разумный диоксид водорода в одном флаконе, прошлась вдоль настила, заламывая руки, и ткнула в меня дрожащим пальцем, с суеверным ужасом возвестив:
- Друид... все наши несчастья начались с него!
Карма. Вот только скажи мне, что ты - не бесконечная заезженная пленка.
- Вы что, издеваетесь? - я с трудом поднял голову и мрачно уставился на присутствующих. - Давайте, скажите, что и в вашей жизни до моего появления все шло хорошо и безоблачно.
Умертвие обвинительно закивала, а Град как-то смущенно отвел глаза. Замечательно.
- Да я походу проклят с самого рождения, - уныло признал заклинатель. О, Небо, я не хочу, чтобы мы были похожи хоть в чем-то.
- Пора покончить с этим, - мокрые пальцы подцепили меня за подбородок. Длинные острые когти царапнули переносицу; в лице нежити удивительным калейдоскопом мешались холодная ярость, восхищение и алчность. - Твое последнее слово?
- Да.
Уголок глаза резануло болью, и я почувствовал, как по щеке сбегает теплая капля.
- Повтори, - ласково предложила нежить. В безбрежной синеве плескалась жадная одержимость и ни капли понимания...
- Да, - слова падали в пустоту, глупые и бессмысленные. В конце концов, уже ничего не имело значения.
- Что?
- Да, да, да! Град. Сделай то, что она хочет, и отвяжитесь от меня!
- Ну что тебе стоило сказать это попозже? - Ильда обиженно встала и отвернулась. Я тайком перевел дух; еще мгновение, казалось, и она будет уже не способна остановиться. - Абсолютно невозможно иметь с вашей братией дело...
Интересно, это у нее личное, или все воскрешенные по новой методике получат такой эмоциональный регресс? Впрочем, у колдунов изначально возникает дисбаланс из-за их магии.
- Но у меня есть два условия.
- Условия? Какие еще условия?!
- Я хочу жить, - в лоб сказал я. Парочка государственных преступников с готовностью закивала; этот пункт был им полностью понятен. - И первым Град оживит того, на кого укажу я.
- Зачем? - напрягся Беда, разом лишившись маски напускного дружелюбия. Но витающая в облаках нежить только отмахнулась:
- Пусть. Надо же проверить, подействует ли...
Ильда плавно скользнула к воде. Я бы никогда не заметил, если бы не приглядывался специально, как грубая мешковина превращается в дорогую бархатную ткань, как нежную кожу опутывает тонкая кружевная вязь, как низенькая фигура распрямляется, становясь выше ростом, и приобретая благородную осанку.
Приграничник остановился рядом, прислонившись к стене:
- Неудачная месть. Среди них нет никого, кто бы представлял для меня опасность, а Кару уже не поднять.
Я слегка улыбнулся, чувствуя, как впервые после гибели Эжена в душе шевельнулось нечто, похожее на удовлетворение:
- Да кому ты нужен, Беда?
Зверь-из-Бездны, вот неужели ты не мог подобрать для исполнения своих замыслов кого-нибудь... более исполнительного? Пока черный маг боролся с паранойей и чувством собственной значимости, Град находился где угодно, но только не здесь, умертвие мялась на краю настила, артистично изображая "как-то все это слишком внезапно":
- У меня еще ничего не готово...
- Луна не вошла в знак Козерога?
- Я где-то забыла свою шляпку...
- Может быть, действительно как-нибудь потом? - с долей неуверенности пробормотал Беда, тревожно прислушиваясь.
- Умолкни, смертный! - высокомерно бросила Шадде и, словно протест стал последней каплей, решительно поднялась на кромку фонтана. - Не для того я так долго шла к этому мигу, чтобы сейчас отступить!
Бывшая колдунья развернулась к залу, нервно поправила волосы, манжеты, оборки на платье, набрала в грудь воздуха...
Первая нота, тихая и дрожащая, прокатилась над водой и затерялась между колонн, всколыхнув застоявшийся мрак. Дребезжание рассеивателей превратилось в неровное стаккато и замерло; затянутые паутиной лампы мигнули и разгорелись ярче, отразившись в кусочках мозаики, блеснувшей из-под грязи и копоти. Едва слышное эхо затихло в дальнем конце зала... и вернулось, многократно усиленное. Ясные, чистые звуки рассыпались под сводчатыми стенами, отражаясь в камне, скользя по гладкой смальте, золотой, лазурной, ярко-алой, смывая серый налет и патину. Тени прянули по углам, озеро всколыхнулось и плеснуло, захлестнув край фонтана; вспыхнувшая тысячью огней лампа наполняла свечением стеклянные картины, выхватывая из мрака огромные двустворчатые врата. А голос все креп, взлетая под самый купол и обрушиваясь вниз переливающимся каскадом. Мелодия летела и кружилась, звала, гремела и грохотала, билась в тесном пространстве зала. Серебряные потоки вливались в распахнутые двери: полупрозрачные силуэты, шелковые призрачные ленты, блеск гладкой чешуи, синие искры ореолом окутывали Ильду и ныряли в озеро, растворяясь в наливающейся сиянием глубине. Нежить собирала все свои творения.
Песня замерла на самой высокой ноте и умертвие медленно подняла руки; вода забурлила и отхлынула на стены, оставляя пустое пространство, где из переплетения жирных маслянистых линий поднимались человеческие фигуры. А финальный аккорд все еще тянулся, мучительно вибрируя в воздухе...
- Выбирай.
Я сглотнул, постепенно возвращаясь в реальность. Казалось, музыка все еще звучала в ушах, отдаваясь где-то в душе и пробегая мурашками по телу. Это было... восхитительно. Но я бы не хотел услышать это еще раз.
Ах да... выбирать. Доски скрипели под ногами; все еще оглушенный, я бродил между застывшими истуканами, одинаковыми и тусклыми, как будто припорошенными пылью. Вглядывался в смазанные пустые лица с закрытыми глазами и сомневался, что вообще смогу узнать хоть кого-нибудь. Так вот как выглядят воскрешенные. Они выглядят... никакими. Ни капли жизни и цвета, ни проблеска индивидуальности. Серые, безмолвные и безликие тени теней.
Не знаю, чем привлекло внимание именно это умертвие. Оно было ярче... нет, не ярче, но искра узнавания сделала его таковым...
- Она?! - изумленно воскликнули за моей спиной, но Град уже оказался рядом, прикоснувшись белыми пальцами ко лбу девушки. Теперь я мог сравнивать, и если остальные были никакими, то Град выглядел... чужеродно. Как льдинка среди золы. Как стальные грабли среди пожухлых листьев... Хм. Пора бы уже заканчивать со сравнениями.
- Очнись.
Длинные ресницы затрепетали и распахнулись, и новорожденное умертвие окинуло нас совершенно бессмысленным взором. Я попятился, налетев на Беду, но Град не позволил подопытной двинуться с места.
- Кто ты?
Пепельные губы едва заметно шевельнулись.
- Я... - в широко распахнутых глазах мелькнул испуг. - Кто... я?
- Назови мне свое имя, - мягко попросил Град.
На прежде неподвижном лице проявилась гримаса страдания; нежить запустила пальцы в огненно-рыжие волосы, и еле слышно жалобно прошептала:
- Мама ... мама называла меня Еленой... Где я? Что... что со мной?
- Эй, ты меня узнаешь? - с беспокойством спросил я. Почему-то вид совершенно потерянного умертвия чем-то не нравился совести. - Колючка?
- Ты умерла.
Девушка вздрогнула и словно в полусне поднесла покрытую ссадинами руку к позвоночнику; в серо-зеленых глазах постепенно росло осознание, сменяясь болью и диким ужасом...
- Вспомни, - с безжалостной улыбкой приказал Град.
Пронзительный, отчаянный крик взвился к небесам и захлебнулся. Так, которую когда-то называли Елена, выпрямилась и уставилась в пространство равнодушными, будто затянутые белесой пленкой глазницами.
- Прекрасно, - нетерпеливо бросила Ильда. - Я уже вижу, что работает. Остальным память не возвращай. Лишние знания - лишние проблемы.
Мертвяк пожал плечами и запрыгнул на бортик рядом с ней, буднично произнеся:
- Просыпайтесь!
И тут я понял, что песня еще не закончилась. Та самая последняя нота, до сих пор звучащая на пределе слуха оборвалась и ударом гонга разбилась на множество осколков...
А потом все заглушил искренний хохот синего колобка, прыгающего на краю фонтана и хлопающего в пухлые ладошки.
- Наконец-то! Наконец-то!!!
- Народ, вы что, не догоняете? - громко осведомился я. Почему-то откликнулись все, и под пристальным заинтригованным вниманием голодных глаз вещать истину стало как-то не в кайф. Множества голодных глаз. - Вы как бы проиграли. Тайный ход перекрыт, лаборатории светятся на километры вокруг, и скоро здесь будет вся стража Города-у-Горы. Вы в ло-вуш-ке!
Ближняя родственница рояля и тревожной сирены озадаченно поболтала кружевной перчаткой в воздухе:
- Да?
- Типа того, - согласился черный маг, играя в гляделки с ближним возвращенцем.
- А... - Ильда в задумчивости прикрыла рот ладошкой, и с внезапным порывом развела длинными рукавами, указывая на нестройную толпу: - Ах, жалким людишкам меня не остановить! Моя армия сметет их во мгновение ока!
Толпа к идее о том, что она, оказывается, чья-то армия, отнеслась полностью индифферентно. Воскрешенные все еще напоминали тени, но теперь это были очень недовольные тени колдунов, которых разбудили в четыре утра.
- Вообще-то это был изначально беспроигрышный план. Нежить все равно бы поднялась, и страже Илькке все равно придется ломать границу, чтобы узнать, что здесь происходит. И откуда они знают, что мы не можем сбежать? - с притворным сочувствием пояснил Беда, и положил руку мне на плечо. В черных зрачках вкрадчиво блеснули искры: - А на крайний случай у нас есть последний аргумент. Магистру не стоило так вести себя с тем, кто бы мог ему помочь. Семье Юстин ведь так не везет с подземельями...
Я смотрел на эту законченную тварь и не знал, смеяться или плакать. Вот я ему пару минут назад на ногу наступил - интересно, когда он мне отомстит? Зато теперь глобальный облом ожидает не только меня, но и всех остальных. Магистру даром не сдалось мое освобождение.
Ильда маленьким цунами пронеслась по залу, обогнула фонтан, окатив нас брызгами, и на гребне волны вознеслась прямо на верхушку, пропев оттуда:
- Реки выйдут из берегов, колодцы наполнятся ядом, и озера будут плескаться там, где стояли города! Этот мир захлебнется собственной кровью, и вода поглотит его остатки!
Для полноты образа ей не хватало только листовки. Заклинатель покрутил пальцем у виска и наступил на пальцы первого умертвия, которое сочло, что пора бы познакомиться поближе:
- Шадде!
- Ах да, - спохватилась Повелительница Кровожадных Планов, и по царственному жесту толпа агрессивных мертвяков отвлеклась от недожеванного мага и разом уставилась на нее с видом заправских милых и послушных зомби. Синеокая плюшка грациозно приземлилась на место рядом с Градом и растроганно покачала головой, промокая выступившие слезы краем кружевного платочка. -Ох, разве это не прекрасно? Ты со мной, Град?
Беловолосый мертвяк с тоской посмотрел на потолок и с нажимом произнес:
- Спасибо, нет. Я устал, Капля. Оставь меня в покое.
Увы, как музыкально одаренный человек, Ильда совсем не переносила диссонанса. Пусть даже и во мнениях.
- Покой? - бывшая колдунья взмахнула платком, и вода у фонтана забурлила, поднимаясь к ногам умертвия. - Хочешь покоя - будет тебе покой!
Множество прозрачных жгутов скользнули вверх, оплетая тело Града, сомкнулись над головой, и непрерывно вращаясь взметнулись к куполу, заключая пленника внутрь струящейся колонны.
- Я все равно добьюсь своего, и ничто мне не помешает!
Пол чуть дрогнул, и один из рассеивателей со скрежетом оторвался от стены и бухнулся в воду. Хорошая акустика... Шадде повернулась ко мне, наверное, собираясь осчастливить следующим пунктом программы, но откуда-то донесся странный шум, приближающийся шум...
- Понимаешь ли, Лоза, ты наверное не в курсе, но у нас в данный момент, м-м-м... немного другие проблемы... - приграничник потянул меня назад, не отрываясь от открытых дверей. - Вот это я и имел в виду... Ильда!
Волна ударила в тяжелые створки, захлопывая их за мгновение до того, как с той стороны в металл врезалось что-то очень... мощное и напористое.
В наступившей тишине было слышно только наше дыхание. А потом из щели между дверьми и косяком начала бить тонкая струйка...
Секундное головокружение - и я смотрю на свое ошарашенное отражение в огромном закопченном чане, мгновенно сменившееся на непонятную мешанину.
- Что она здесь делает?! - истерично взвизгнула Шадде.
Я убрал руки за спину и невинно пожал плечами. Колючка все так безразлично рассматривала пространство, не обратив ни малейшего внимания на перемены в обстановке.
- Твоя же армия...
- Озеро пробилось на нижние уровни!
- Я не могу уследить за всем! - разом позабыв о мелочах и посторонних на территории, Ильда заметалась у кафельной стены, схватила кувшин, потом поварешку, отбросила ее в сторону и рыбкой нырнула в мутные глубины.
Беда сгорбился и оперся на край чана, повернув ко мне осунувшееся лицо:
- А теперь, Лоза, молись, чтобы маги из Илькке успели. Мертвяки-то может и уцелеют, а вот мы...
За прошедшее время операционная не слишком изменилась: все так же манил прилечь стол с держателями для рук и ног, гостеприимно распахивал колюще-режущие объятья медицинский зонд, наводили на размышления о бренности бытия разные предметы вроде куска человеческой шкурки на вешалке в углу. В те края я старался больше не смотреть... После нашего с Эженом посещения остались разве что неровная дыра на месте входа в Ильдину кладовку, да чан, вытащенный на оперативный простор.
- Почему она здесь? - резко спросил Беда за спиной.
Не сказать, чтобы я уж слишком хорошо запомнил рыжую подружку в колдуна. Она так и осталась чем-то ярким и голосящим, но после нашей последней встречи добавился привкус горечи. Как-то совсем не весело жить, зная, что потом тебя просто перешагнут.
- Колючка и Смерть вернулись, чтобы спасти тебя.
Черный маг издал придушенный звук, напоминающий всхлип. Ну что же, вышло это вполне скептично:
- Ты ничего, совсем ничего не знаешь.
- И не хочу.
Не-е-ет, упаси меня Зверь, только не надо подробностей. Не надо калечить мою юную психику такими откровениями.
- Чего ты добиваешься? - заклинатель приблизился; по позвоночнику скользнул холодок, но я не обернулся. Ему нужны ответы - и он их получит. Всему свое время.
- Чтобы вы сейчас задавались вопросами...
А если придумаете отгадку и мне скажете - и вовсе замечательно. Мне не поверили, а зря.
- Никакой реакции, - я помахал рукой перед ничего не выражающим лицом и со вздохом опустил плечи. Умертвие была похожа на фарфоровую куклу, на марионетку, оставшуюся без мастера. - Какая разница? У меня ничего не вышло. Фигня эта ваша память.
Честно говоря, сейчас мне хотелось по примеру Града лечь на пол, сложить ручки и объявить: "Я устал. Отвяньте от меня все". Но я не был бессмертной нежитью, и потому приходилось продолжать барахтаться... хоть как-нибудь.
- Память - это сила, - тихо возразил мой собеседник. - Память - это нить, которая привязывает неживых к этому миру. И если у тебя в руках кончик этой нити, то это власть... Но Ильда сильнее.
- Да? Как интересно, - я отошел к шкафу и открыл дверцу. Шприцы, микстурки, таблеточки с истекшим сроком годности... Интересно. Вот что имела в виду Шадде, намекая на наше знакомство с Градом. По идее, этот тип должен с меня пылинки сдувать... ага, разбежался. Не знаю я его. Да и вообще, он погиб как раз перед тем, как магистр меня усыновил.
Кхм. А вот это не есть хорошо, совсем не есть хорошо такие совпадения.
- Никто их не просил...
Я зарылся в соседний стеллаж и вытащил из-за него пожелтевший плакат, призывающий к бдительности. Ну что же, внутренний враг, по представлениям ниморцев, выглядел вполне внушительно.
- Я не хотел его убивать.
План эвакуации треснул и разорвался на две половинки. Вслед за ним последовал держатель с пробирками, со звоном улетев на пол, а потом опасно покачнулся весь стеллаж.
- Если бы я хотел его убить - то не промахнулся бы.
В окружающей меня пустоте, казалось, нечему было болеть. Все это фигня, на самом деле. Нам всем суждено заплатить за свои ошибки.
- Я же предлагал помощь...
- Так это действительно была благодарность? Не знаю, откуда ты вычитал это слово, но лучше забудь обратно.
Эжен не мог согласиться. Это было против правил, а правила - единственное, что имело для него значение. Он понял, что обращается, уже тогда, когда не сработало ментальное внушение, сначала на туманных стражах, потом на Беде. Нарушение концентрации - первый признак. Причин множество, но одна всегда оказывается спусковым крючком... Ученик был обречен. Черно-белые сильны и очень опасны, но никто не знает, остается ли у них хоть капля разума, как и у любой чистой стихии. Наверняка, имелся другой выход. Без сомнений. Если бы я только смог его найти!
- Да пойми же ты, мне было совсем невыгодно от него избавляться! Эжен вытаскивал меня из таких неприятностей, что тебе и не снились. Он всегда был слишком добрым и доверчивым, чтобы представлять опасность...
- Эжен был принципиальным фанатиком, не прощающим предательств, - я сжал в кармане прохладную серебряную бирку и повернулся к Беде, чувствуя, как губы кривятся в приклеенной улыбке. - Он отказался тебе помогать, и не успокоился бы, пока вода не сомкнулась бы над твоей головой. Ты не мог его убить, и не мог позволить остаться в живых. Забавная дилемма, правда?
Очень глупо нападать на черного мага с голыми руками. Поэтому я сначала опрокинул на него тяжелый железный стеллаж.
...Где-то мерно капала вода, гулко отдаваясь в тишине. Грязная лужа покрывала уже весь пол, и в ней по неведомым маршрутам степенно дрейфовали всякие банки-склянки. Я лежал, болтая ногой в воздухе и закинув руку за голову, и меланхолично рассматривал железного паука. Валяться на операционном столе действительно оказалось не столь неудобно, сколько непривычно.
Скрываясь среди обломков, подобралась вплотную и потихоньку навалилась апатия.
- Однажды Эжен вывел меня из города, чтобы показать, как растет хлеб на воле.
- Вот это сейчас было хорошее воспоминание?
Что он понимал? Это был первый раз, когда я вышел за стены. Говоря объективно, больше туда и не тянуло...
- Все равно жаль. Он был хорошим человеком, - нарушил похоронное молчание приграничник.
Я взял протянутую фляжку и с первого глотка согнулся в три погибели, кашляя и отплевываясь. Пора бы запомнить, что технический спирт без вреда для здоровья могут хлебать только маги. А напиться хотелось до жути - мне было дико херово, но даже разбить голову о стену как-то не получилось. Тяжела ты, доля нулевика.
- Он вытащил меня от милосердечников, - Беда сидел на поваленном стеллаже и прижимал стакан к правой щеке, приглушенно шипя и ругаясь по-ниморски. Синяк обещал выйти роскошным, но было бы еще лучше, если бы маг не успел увернуться...
- Кто-то не участвовал в движении Справедливости, - вяло намекнул я.
- Справедливость - в Бе-з-д-ну.
- Это почему еще? А как же ваша прекрасная мечта и "мы железной пятой растопчем жалкие крохи сопротивления, и низшие твари будут валятся в ногах у истинных повелителей"?
- Очень весело. Не хочу жить в мире, которым правят колдуны.
- А Черная Смерть?
Заклинатель бросил взгляд на дальнюю стену и передернулся.
- Смерть - урод.
Понятно, мнения разошлись.
- Ай-яй-яй, видать, Милосердие тебе не поверило. Наверное, сложно оправдываться, когда тебя застают на месте темного ритуала...
Приграничник брезгливо скривился:
- Я не участвовал в этих безумных игрищах. Но какая-то птичка, - он зло стиснул зубы. - Напела, что одно время мы со Смертью были хорошими приятелями. Меня схватили вместо. Разумеется, это Смерть, куда им схватить его! Смерть штурмовал Илькке, Смерть жег Вальдсу, превращал в прах восточные города, не знаю их имен, а его простили!
Миром правит зависть.
Мы помолчали, думая каждый о своем. Беда пытался уменьшить отек, но регенерация прямо намекала, что сработает только тогда, когда черный маг не станет ей мешать, а я пытался выкарабкаться из бездны уныния. Мир прекрасен и удивителен. Вот как на схеме, на которой еще не налакавшийся уроженец ближнего приниморья пытался изобразить взаимодействие памяти и умертвий - там, где живописно и выразительно изгибается сороконожка, попавшая в клей.
- Колючка тоже не должна была погибнуть...
- Разумеется. Ее же не было в списке.
- Каком списке? - разом подобрался заклинатель.
- В котором есть некто по имени Ужасающий Мрак и... эм... Синие Зубы? - я вчитался в строчку, но смысл не изменился.
- Южане!..
- Минога, Костяная Пыль, Звезда Погибели, Оспа, Клыкастое Ожерелье...Серьезно есть такие люди? Да тут одни названия пугают...
- Уже нет, - успокоил благородный рыцарь Беда. - Не бойся, мы с Ильдойих уже... того.
Ровный столбик отпечатанных на машинке слов. Чернильные линии, перечеркивающие строки, даты и зашифрованные пометки. И два обведенных жирным овалом имени, венчающие список, и частокол добавленных в каком-то исступлении восклицательных знаков, иногда написанных с таким нажимом, что прорывали страницу.
- Номер раз - Черная Смерть, номер два - Беда, - с чувством закончил я. - Предусмотрительно.
Несколько секунд маг тупо врубался в услышанное, а потом выхватил изрядно помятый листок, вытаращившись на него как на лично оформленное откровение Зверя.
- Этот список мы с Эженом нашли в комнате Ильды, рядом с мешком именных жетонов и досье...
- Все было не так, - мгновенно отреагировал создатель запрещенных артефактов, и я сразу пожалел, что не порылся хорошенько в папках.
- ... на всю компанию. Так из-за кого она перенесла нападение на город?
На лице заклинателя застыло выражение человека, пораженного в самое сердце. Реальность вновь приобрела цвет, и вкус, и всевозможные ощущения; пустота никуда не делать, затаившись где-то на краю сознания, но теперь она не мешала действовать. Месть сладка.
- П-почему он всегда первый?!
Тьфу.
- Больше тебя ничего не беспокоит? Сочувствую, но, кажется, ты следующий.
- Я ей нужен, - с гораздо меньшей уверенностью, чем стоило, возразил он.
Как же приятно рушить чужие иллюзии.
- Ты был полезен... чтобы выполнить всю грязную работу. А во главе армии умертвий должен встать кто-то более подходящий. Никогда не задумывался, зачем здесь появился Град?
- Эта бледная немочь? Не смеши меня.
- Именно эта бледная немочь оживила Шадде и вернула ей память.О, ты не в курсе? ...забавно. Они были знакомы задолго до твоего появления на горизонте. Град и Капля. И знаешь, что самое забавное? - я доверительно придвинулся к магу: - Все спланировано с самого начала.
У меня не было доказательств. Совсем. Никаких, кроме этого самого списка, могущего обозначать все, что угодно. Но Беда слишком часто играл втемную, чтобы не подозревать в этом остальных.
Примерно полминуты он буравил стену полностью отсутствующим взором. А потом откинулся на спину и залился совершенно неестественным смехом.
- Значит... вот как? Ильди, это действительно... действительно весело!
А вот влияние разных токсических веществ на степень адекватности реакций среднестатистического черного мага я определенно недооценил...
По стенам скользнули множество искорок, оставляющих после себя темные дорожки, и шкафы обрушились вниз грудой обломков. Железный паук накренился, и я едва успел откатиться в сторону, прежде чем он проломил стол, вслед за этим рассыпавшийся ржавой пылью.
А Беда продолжал смеяться.
-Она нападет сейчас. Капля не станет ждать и рисковать, что ты в последний момент передумаешь и сдашь ее страже.
Маг резко умолк и совершенно нормальным скучным тоном произнес:
- И-и?
- Ей нужны ваши головы? Она их не получит.
Он покосился на дальнюю стену и сузил глаза:
- Это невозможно.
- Достаточно лишь пожелать, - я шагнул к тому месту, где, согласно плану, пролегал коридор. Бирка с выбитым кругом успокаивающей тяжестью лежала в ладони. Все получится, я не сомневался в этом. - Приказываю тебе открыть дорогу!
Преграда исчезла.
Сразу. Почти. Почти десять минут я проторчал перед глухой стеной, прежде чем соседний кусок кафеля не искривился и не потек к земле, только потом соизволив поменять цвет. И даже сейчас серебристые пятна продолжали кататься по гладкой поверхности, то сливаясь, то разбегаясь в разные стороны; счастье еще, что Беда сидел смирно и не комментировал, наблюдая необъяснимый для него ритуал с опасливым уважением.
- Теперь мы...
- Убьем Смерть раньше ее! - с чистейшим неразбавленным счастьем объявил лучший друг на свете.С негромким потрескиванием по стали скользнули искры, и бронированные двери с надписью "осторожно: излучение!" превратились в облако красно-коричневой взвеси.
- Наоборот, вылечим, - в перерывах между кашлем поправил я.
- Убьем и вылечим!
Беда не рассчитал сил и навернулся в воду вместе с трухой, оставшейся от стеллажа, но настроение ему это не испортило. Млин. Этот тип меня реально пугает.
- Елена, - я отпустил цепочку, позволив блестящему кругляшку закачаться перед равнодушным ликом умертвия.- Возьми, пожалуйста, эту жертву алкоголизма за ру...
И тут мне в голову пришла мысль. Пугающая такая мысль.
- Беда... только не говори мне, что вы оживили... всех этих синих миног и зубастых звезд?
- К-кнешн!
- Елена, будь добра, за шею.
От рентгеновского излучения ученых когда-то защищали толстые свинцовые пластины, заключающие комнату в непроницаемый мешок. И все были рады, все были довольны. Теперь же изоляция сползла на пол, открывая голый бетон, заставляя предположить, что одинарного саркофага для колдуна окажется мало. И со сроками консервации я прилично так промахнулся.
Обстановка поменялась и тут:горка обугленных приборов сиротливо устроилась в уголке, а Смерть прохлаждался в большой ванне. Только искусство Ильды не позволяло ему задохнуться; точнее, я надеялся на такой вариант, потому что иначе картина будила не самые лучшие ассоциации. И еще худшие предчувствия.
И все же, какой у него уровень? Это ведь ненормально, с таким уровнем доживать до такого возраста...
Сверху ванну закрывало стекло, которое я было потянулся сдвинуть рукой, но, живо припомнив правила безопасности, столкнул длинными железными щипцами. И не зря: то, что выглядело стеклом, перевалило через бортик, скаталось в мягкий круглый ком и укатилось по спирали. Вслед за ним потекли вовремя брошенные щипцы.
- Смерть к тебе хорошо относится, - стремительно протрезвевший маг смотрел на меня честными глазами шовалльца, убеждающего, электроды в мозг - это даже приятно.
Ага, и судьба щипцов мне в пример.
- Беда, я вообще-то его убить пытался.
И еще нес при этом какой-то бред.
- М-м-м, да, это проблема... Сколько раз?
Эй, что вообще за вопрос?
- Один.
- Нормально! - разом повеселел мой спутник. Карма, я не знаю, чем так провинился перед тобой.
Лампы искрили и гудели, тени кружились, мельтешили и мушками лезли в глаза, пахло паленой проводкой. Кафель трескался и сыпался со стен песочными ручейками, а по эмалированному боку ванны расползались пятна ржавчины. Беда стоял над водой с такой скорбью на лице, как будто только что собственными руками похоронил всю семью. Ключевая фраза - собственными руками.
У человека рушилась мечта, не хухры-мухры.
Колючка стояла у дальней стены блеклым и невыразительным пятном. Не знаю, на что я надеялся: на то, что к ней вернется память, или просто на чудо... Не сработало. Как там в сказке: "и прекрасная принцесса поцеловала заколдованного принца и победила проклятие". Мда. Какой принц, какая принцесса, такая и сказка. Пессимистичная.
Протянутая рука замерла в сантиметре от воды. Я многозначительно переглянулся с приграничником, но никто так и не пошевелился.
- Это ведь ты... сколько там, шесть лет? Шесть лет прожил с белыми магами.
Я подождал разъяснений. Не дождался.
- И?
- Ты шесть лет прожил с белыми магами.
- И дальше?
- Разве это не вы общаетесь с жуткими существами, проводите противоестественные эксперименты, подчиняете разум детей темными чарами, копаетесь в человеческих внутренностях и поклоняетесь невидимым демонам, нападающим на людей?
- Ты слишком много знаешь, Беда... - с угрозой прервал его я. Координатору региона по должности положено работать с поселянами, курировать школы и больницы и бороться с эпидемиями. А вот эксперименты с электрическими катушками и магнитным резонансом уже чисто Юстиновское увлечение, помимо абсолютно, совершенно безобидных схем защиты, ритуалистики и коллекционирования темной литературы.Ну и какими словами я это должен объяснять черному магу?- Затоя жил в Белой Башне.
Беда сплюнул и пробормотал что-то о том, что рано или поздно Справедливость победит, и заставит блудных собратьев переименоваться обратно.
По контрасту с ледяной водой тело колдуна обжигало даже через одежду. Но мне ли, читавшему прошлогоднюю статистическую сводку Совета, боятся одного несчастного коматозника? Несмотря на то, что Смерть больше не доставали разные тупые бестолковые существа, населяющие этот раздражающий суматошный мир, да и мир впавшему в летаргический сон магу был до ниморских рыжиков, спокойствия и умиротворения на его лице не было ни на грамм. Настоящий колдун никогда не бывает одинок. С ним всегда остается самый близкий, самый искренне ненавидимый человек - он сам.
Хм... лучше бы я вместо чтения психологических триллеров тягал гантели. Он же такой тощий, почему такой тяжелый?
- Беда, почему ты так боишься Черную Смерть? Он же сейчас тебе ничего не может сделать. Лежит и молчит.
- Вот поэтому меня все полностью устраивает, - непререкаемым тоном возвестил приграничник, проигнорировав обвинение в трусости.
- Дождешься, и твой потаенный ужас таки околеет, превратится в умертвие, и ты ни-ког-да от него не избавишься.
От нарисованной перспективы Беду пробил нервный тик, и заклинатель наконец-то мне помог. Обоюдными усилиями мы вытащили замотанное в черную ткань тело на пол, и ванна развеялась в пыль, окатив ноги бодрящей водичкой. Замечательно. Говорят, где-то на свете есть такое место - пустыня. Много солнца, совсем нет воды. Я вспоминаю о ней в тяжелые моменты жизни.
Возвращение в родную стихию больному на пользу не пошло. Смерть дышал хрипло и часто, вздрагивая всем телом, и синюшные пятна уже сливались вместе, делая его похожим на настоящего покойника. Мое предсказание оказалось недалеко от реальности; все колдуны умирают, чаще рано, чем поздно, и чаще не дождавшись помощи.
- Он тебя лучше знает, - с последней надеждой обратился я к Беде, который изображал плавный отход на заранее намеченные позиции.
- М, в этом-то и причина...
Принципы, все из-за них. Впрочем, на приграничника я и не рассчитывал. Лишь бы не мешал.
Так, перейдем к делу. Эжен утверждал, что долгая и мучительная агония колдунов проходит в сознании, и им даже колют наркотики, чтобы облегчить боль. Разумеется, когда рядом есть тот, кому на подобные вещи не пофиг. Не в курсе насчет самочувствия, но сознание Смерти бродит где-то далеко; и что это значит? Что он - аномалия? Нет, Лоза, начни по порядку... Черного мага всерьез начало корежить еще тогда, когда я на него напал... хм, нет, когда я от него самооборонялся, точно. А потом прибыла Ильда, и...
- О, привет. Давно не виделись, - поздоровался я с огнеглазой тенью, бледным силуэтом отпечатавшейся на стене.
Прибыла Ильда и выпила его тень. Если бы не умертвие, то вышедшая из-под контроля сила разрушила бы его тело и превратилась в призрака, но вместо этого Смерть впал в кому. И пока он спит, магия не способна ему повредить - по крайней мере, сильно - но и не дает очнуться! А Шадде старательно забирает излишки энергии, удерживая своего врага на грани, но не в состоянии вернуть. Замкнутый круг. И, кажется мне, что-то предпринимать скоро уже будет поздно...
- Беда, что вы делали в таких случаях? - я приложил к покрытому испариной лбу жетон Эжена, и самым твердым голосом из получившихся велел: - Приказываю тебе очнуться!
Ноль реакции. Правда, лицо колдуна чуть посветлело, но я списал это на холодное, как обычно, прикосновение. От головной боли, кстати, неплохо избавляет...
- М-м-м... обычно топили.
- Я не мертвых имею в виду.
Раз идти, то идти до конца. Я расстегнул ворот и в некотором онемении уставился на то, что раньше принял за след от ниморской лозы. На тонкий, едва заметный шрам, ниточкой пересекающий глотку. В отличие от случая Беды, он, слава Небу, был только один, и выглядел не как свидетельство жестоких пыток, а как след точного изящного удара, распоровшего горло и, по-видимому, повредившего голосовые связки. Или не выглядел. Или Смерть при бритье порезался. Кто их, магов, разберет.
- И мертвых тоже топили...
Черные маги. Относится со снисхождением. Кажется, это скоро станет своеобразной молитвой.
Какой стебель, какие листья? Растение превратилось в полустертые линии плоского рисунка, грозящего вот-вот исчезнуть совсем. Окончательно осмелев, я коснулся татуировки, закрыл глаза и попытался почувствовать это. Ну там неведомые силы, потусторонние голоса, единение с природой и прочую мистическую петрушку.
- Силой Великого Леса, призываю твою душу...
Меня учили медитации, очищающей сознание, да. Но я не учился, и потому в моем сознании такие завалы хлама, накопленного за годы, что никакие голоса через него пробиться не в силах. И открыл я глаза как раз к тому моменту, чтобы увидеть, как последний побег исчезает, оставляя чистую кожу.
- Проехали. Что еще?
Беда изобразил из пальцев пистолетик и приставил его к виску.
- А если вернется призрак?
Ах да, на это случай и существуют белые маги. Ловить нежить, изгонять призраков, снимать проклятья и заучивать все темные ритуалы подряд.
- Пусть ниморцы возятся. А если командование долго на другое место не перебрасывало, то так оставляли - зачем нам проблемы?
- Вы что... совсем им помочь не пытались?
Пожалуй, я был несколько эмоционален. Слишком. Чересчур. Карма. Они действительно не пытались. Видели страдания человека, с которым вчера шли в бой, и не делали ничего, чтобы их уменьшить. Избавлялись от обузы, если это ничем не грозило, и бросали в одиночестве, если было лень.
И, судя по взгляду Беды, они просто не понимали - зачем.
Карма, Кармочка, спасибо тебе, что я не черный маг.
Приграничник тихонько что-то бормотал. Оказалось "шесть лет, шесть лет". Я ломал голову, что же делать дальше. Как говорил Эжен, невозможное возможно, стоит лишь пожелать. Смерть должен сам захотеть проснуться. Эм... и... как я ему об этом сообщу?
- Нам нужно поговорить, - сказал я огненному призраку, как многолетняя паутина оккупировавшему противоположный угол.
Не надо отгораживаться от людей, сделайте первый шаг...
Черные нити рванулись во все стороны, опутывая комнату частной сеткой. Полупрозрачный силуэт пошевелился, разбух и расправил крылья, погружая комнату в сумрак. И клубящееся облако из пепельных обрывков тумана, похожих на драный саван, густого плотного дыма и бархатисто-черных пляшущих линий угрожающе нависло над моей головой. От колдуна вот эта конструкция отличалась только одним, зато очень положительным качеством: она молчала.
... а потом остаток жизни мучайтесь, как от этого (к кому шагнули) избавиться. Коммуникабельность потустороннего мира просто зашкаливала.
- Мое имя - Найджел Юстин, - твердо сказал я и нырнул прямо в монохромный вихрь, вплотную уставившись с тусклые багровые угольки. - А ты - никто. Забавно складывается карма, ты не находишь?
О, это прекрасное чувство собственного превосходства. Магия бушевала вокруг, и ничего, совсем ничего не могла мне сделать без воли хозяина!
- Я жив и стою перед тобой, а ты лежишь у моих ног, поверженный и ничтожный. Чего теперь стоит твоя сила? - старый шрам на ладони начало печь, и я с мелочным удовольствием продолжил: - Ты не сумел справиться ни с одним своим врагом. Друиды. Умертвие, едва не выпившее твою силу. Водяная нежить, победившая тебя одним касанием. Белый маг, посмевший захватить тебя в плен... белого мага, посмевшего тебя оскорбить, убила какая-то посторонняя утопленница!
Тусклые медные плошки полыхнули ярким пламенем, разом увеличившись в размерах, и в их свете в сердце вихря заскользили пульсирующие чернотой знаки, похожие на искаженные буквы, то проявляясь, то растворяясь в хаосе. Ого, проняло. Всегда обидно, если кто-то опережает.
- А вот это Беда, - с истинным наслаждением добавил я.
- Эй, с кем ты разговариваешь? - с опозданием забеспокоился приграничник. Пока я общался со стенами, не упоминая его имени, все было в норме, да.
- С духом Черной Смерти.
Ответу заклинателя ясно недоставало уверенности в собственном психическом здоровье. Как же приятно, когда в твои галлюцинации верит кто-то еще.
- Я ничего не вижу...
- Не волнуйся, зато он глядит прямо на тебя.
Маг подозрительно заозирался; но он не видел, не мог видеть, как к нему крадется переменчивая тьма, как простираются над его тенью незримые крылья, и как на стене отпечатывается гигантская многолучевая звезда...
- Слушай, Беда... не пей-ка больше это паленое зелье.
Из двух пылающих провалов, как из горнила печи, пыхало жаром. Призрак словно приобрел плотность и объем, возвышаясь надо мной, как бесформенный жуткий колосс.
- Ты же хочешь отомстить? Не сгинуть ходячим трупом или бестелесным призраком? Идем со мной, - я протянул потустороннему существу руку, вкладывая в свои слова весь дар убеждения. - Следуй за моим голосом. Я отведу тебя к Све... во Тьму, разумеется. Я стану твоим проводником в вечном мраке...
Кхм, куда проводником? Да еще в вечном мраке?! Эй, кто в курсе, куда там пойти-то можно? Ладно, опишем пейзаж:
- И мы пойдем по тропе из человеческих слез и страданий...
Что-то меня самого куда-то повело...
- И страх будет нашим вестником, и скорбь - нашей тенью, проклятия - нашими именами, и дым закроет небо, и солнце заплачет кровью, - так о чем это я? Неважно, поэтично так выходит. - И крик взовьется над выжженной землей... Эм... Да что ты тут валяешься, такая жизнь мимо проходит!
Оценив весь дар в его полном отсутствии, тень резко побледнела и сгинула. Это талант. Карма. Я знаю, ты готовила мне карьеру изгоняющего призраков, дожидаясь именно этого момента.
Я рухнул рядом с колдуном и приложил ухо к груди. Сердце глухо ударило один раз, и...
Тишина.
Так, Лоза, не все еще потеряно. Ты еще можешь что-нибудь сделать. Например... например...
- Нет, нет, нет. Смерть, только не умирай. Я не даю тебе права умирать! Я даже верну тебе твой нож и зажигалку! Нет, зажигалку не верну... Я даже извинюсь за то, что назвал тебя ничтожным, мерзкозлобный психопат с импульсивным расстройством личности...
Ладонь обожгло; я с воплем попытался отдернуть руку, но ее цепко держали цепкие костлявые пальцы...
- Эм... с д-добрым утром?
Колдун перевел на меня непроглядно-черные глаза и прохрипел:
- Ты кто?
- По какой тропе? - тихо-тихо и очень пугающе уточнил Черная Смерть.
- М-метафорической, - предельно честно ответил я, искренне мечтая, чтобы лаборатории наконец обрушились и погребли под собой весь этот кошмар. Цель оправдывает средства, конечно, как-то так, но кто его просил все слышать?
Со Смертью тяжело общаться. Это я так, гипотетически, потому что лично у меня нормально поговорить с ним не получилось ни разу, если не считать за разговор односторонние угрозы пополам с оскорблениями. При встрече с колдуном инстинкт самосохранения требовал бежать, либо дать в морду и все равно бежать, а не разводить беседы. Черные не виноваты, это магия у них такая, но мне ведь еще объяснять, как он докатился до жизни такой и кто виноват. Никому другому не доверить, ведь виноват, как ни крути, я.
- Нахрена?
- Ты... - мы одновременно умолкли, прошивая друг друга угрюмыми взглядами.
Так, Лоза, соберись. Мы в ответе за тех неблагодарных гадов, которых оживляем без спроса. Говори как есть, какое тебе дело до чужого душевного равновесия? Равновесия у колдунов нет, равновесию хуже не будет...
- Меня зовут Найджел Юстин. Тебя захватила нежить, и я здесь, чтобы тебя спасти.
Проклятие, нельзя же так сразу. Горькую правду выдержит не каждый. Надо было успокоить, сказать, что все в порядке, что я всего-навсего демон, явившийся за его душой, а то ведь совесть сейчас загрызет.
Блуждающий взгляд скользнул по потолку, обитым свинцом стенам, убеждая хозяина в реальности происходящего, и сконцентрировался на одной точке. Смерть застыл, нахмурившись и что-то мучительно соображая... и попросту смел меня с пути, рванувшись к единственно значимой цели. Потолочный плафон лопнул, обсыпав искрами и стеклянной крошкой, воздух прорезала сеточка молний, колдун запнулся на полушаге и одним мановением руки вынес стену вместе с Бедой.
Карма! Я поднял голову и стукнул кулаком по крошащемуся бетону, помянув всепрощение и чувство момента черных магов. Судя по удаляющемуся грохоту, гулянка развернулась нешуточная. Десять лет они не могли разобраться, так нет же, надо сделать это именно сейчас!
- И что ты в нем нашла, кроме роста и самомнения? - Колючка не ответила, безучастно смотря сквозь меня. А еще считается, что любовь - такая сила, сильнее всех прочих... Я вздохнул и достал жетон: - Ладно, понесли мир и согласие в темные массы.
Маршрут черных магов отмечали многочисленные разрушения; похоже, Смерть попросту гонял заклинателя по лабораториям, не давая ни секунды передышки на то, чтобы воспользоваться артефактом. Миссия тяжелым грузом давила на плечи, но я нес ее с честью - все равно перевалить не на кого. Без Беды не выбраться наружу, без Смерти - не прорваться через Ильду, и для исполнения моего плана они требовались живыми. Но истинные черные маги всегда все делают назло, и когда впереди послышались голоса, я невольно обрадовался.
-...или забыл, откуда я тебя вытащил? - в голосе приграничника за налетом презрения прятался страх. Что ответил колдун, я не расслышал, с шумом ворвавшись в небольшое и почему-то очень холодное помещение. Смерть все-таки загнал противника в угол и припер к покрытой изморозью стенке, но выглядели плачевно оба.
Черная магия - грязное оружие, направленное на причинение как можно большего ущерба. Колдун выглядел, как скелет в черных лохмотьях, а по лицу Беды расползались багрово-синие язвы; приграничник вжимался в стену, как последний аргумент удерживая в чуть подрагивающих пальцах ажурный костяной шарик. И весь этот натюрморт окружали тонкие дымные линии, беспрерывно мелькающие и изгибающиеся в темном клубящемся облаке, заполняющем комнату.
- Ну что же, твоя взяла, - заклинатель покорно склонил голову, и костяной полый шарик выскользнул из ладони, покатившись по полу. - Жаль, что не вышло. Ты счастливчик, Смерть.
Так, пошли разговоры за жизнь, а значит, пора прекращать этот балаган. Я выступил из мрака, собираясь решительно вправить двум шизоноидам мозги:
- Эй, если ты его сейчас его просто так прихлопнешь, сам же потом пожалеешь. Он должен мучиться. Долго мучиться. И я, как пострадавшая сторона, хочу в этом участвовать!
Эм... сорвалось. Два шизоноида окинули меня настолько красноречивыми взглядами, что я устыдился и тихонько убрался обратно.
- Покончишь со мной своими рукам или... - дымные тени неспешно заскользили по телу приграничника, опутывая по рукам и ногам и заключая в сложную многолучевую фигуру. - Оу, я так и думал. К этому все и шло.
Стены, покрытые мраком, уехали в неведомое; холод пропал, сменившись обжигающим суховеем, принесшим запах полыни, гари и разогретого металла.
- Надеешься вымолить пощаду? - высокий мрачный силуэт окутывало красноватое свечение, как отблеск близкого огня.
Беда сдавленно рассмеялся:
- Пощаду? У тебя?
- Может быть, вы потом подеретесь? - жалобно вопросил я из мрака. На месте Смерти давно бы открутил говорливому заклинателю башку за один глумливый тон, но тот отчего-то медлил.
Не дожидаясь приказа, Колючка шагнула к колдуну, коснувшись локтя, и видение схлынуло, возвращая в мирские реалии ниморского холодильника. Смерть передернулся, стряхивая руку умертвия, и приграничник съехал по стенке, упав на четвереньки и пытаясь отдышаться:
- Я тебя не узнаю...
Удар ногой отшвырнул его к противоположной стене. Беда извернулся змеей, избегая следующего удара, и перекатился на живот, потянувшись к лежащему артефакту, но Смерть оказался быстрее. Подкованный железом каблук с размаху опустился на почти коснувшиеся шарика пальцы, вырвав короткий стон, и с хрустом повернулся, дробя кости.
- Не увлекайся. Он мне нужен, чтобы показать дорогу, - колдун прошествовал мимо, задев плечом, и скрылся, оставив за собой последнее слово. Бывшая друидка посеменила следом то ли за памятью прошлого, то ли источником энергии, а я остался офигевать. У восьмого уровня обнаружилась мыслительная деятельность, что уже удивительно, но это, что вот это сейчас было?
Ах да, я же что-то там просил... Но нельзя же было это принять всерьез? Хорошо, Лоза, первый этап пройден, и почти без жертв. Я рассчитывал на то, что если двое взрослых черных магов не смогли убить друг друга за десять лет, то этому есть объективная причина. И не ошибся.
- А вот теперь узнаю, - недобро прокомментировал недобитый заклинатель, кое-как соскребаясь с пола. И что-то подсказывало, что месть его будет если не страшна, то нисколько не приятней подставы с Великим Лесом.
В Лес их. Всех в Лес.
... Беда прихрамывал, опираясь на меня, и вычурно ругался, мешая наш язык с ниморским. Если бы не специфическая защита, позволяющая черным выдерживать собственную разрушительную магию, к демонам бы он сейчас скакал; вообще, будь черные чуть уязвимей, может и не стали так лезть на рожон. Но не факт - у многих людей это не получается до сих пор.
Смерть ждал нас в операционной, уже успокоившийся и потерявший желание ломать и крушить. Меня не покидало ощущение, что никто не сражался всерьез: он - уж точно не в полную силу, а артефактов заклинателя бы хватило, чтобы упокоить небольшое поселение.
- Ты Лоза, - с порога объявил колдун, словно два слова объясняли все. Хотя, если вспомнить некоторые особенности ниморского сорняка, возможно, что и объясняли...
- Вообще-то я Найджел, - такой подставы Черная Смерть, только-только выучивший предыдущее имя, не ожидал. - И я не сниму проклятие Великого Леса. Во-первых, потому что оно уже разрушилось, а во-вторых, потому что это не проклятие.
- Не проклятие? - изумился над ухом Беда, но я обращался только к восьмерке.
- Как давно у тебя начались проблемы с магией, Смерть? И с каких пор ты мог снова пользоваться ей почти без ограничений? Друиды были заинтересованы, чтобы ты протянул дольше. Ниморская лоза оттягивала на себя избыток темной энергии, а все остальное - самовнушение. В общем и целом... в общем и целом вышла такая вот целительная печать.
Сначала, что неудивительно, докатило до Беды, и он тихо заржал, уткнувшись мне в плечо. Черная Смерть продолжал тормозить с таким видом, будто Небеса в полном составе рухнули ему на макушку, полностью перекроив картину известного мира. Я даже начал уважать друидов - чтобы так запугать черного мага, не причинив ему при этом никакого вреда, надо обладать поистине извращенным мышлением. Но даже если зеленые все рассказали подневольному проводнику, он все равно им не поверил. Потому что миром правит Тьма. А в мире, которым правит Тьма, так поступать нельзя.
- Но ты, тогда, там, у той зеленой хернотени... - от шока колдун временно потерял способность изъясняться иначе, чем местоимениями. Униженные и оскорбленные, часть вторая.
- Я всего лишь нулевик. Меня глючило, ты верил, а печать рушилась. Только и всего. Зря ты убил настоящего Лозу, в самом деле...
- Не трогал я его, - без прежнего пыла огрызнулся колдун.
- Даже так? - я чувствовал удивительное спокойствие. Внутри что-то перегорело - что-то, отвечающее за страх. В конце концов, нет причин не верить его словам, ведь для колдуна убийство - не преступление, а повод для гордости. И Смерть, насколько я успел разобрать, не склонен ко лжи. - И нож он тебе сам отдал?
- Нашелся же кто-то, кто не стал от тебя шарахаться, и тот помер! - заклинатель уже откровенно веселился, и я посочувствовал его бывшему-настоящему другу. Смерть терпеливей, чем Небеса.
Окончательно сбитый с толку и потерявший все ориентиры, колдун взял протянутый нож, даже не посмотрев, что это такое, и с ожиданием самого худшего ткнул в рыжеволосую нежить, скромно притулившуюся рядом.
- А это кто?
И дождался.
- Твоя невеста, - совсем уж мерзко захихикал Беда.
На лице колдуна ясно отразилось, что таких вопиющих фактов он не припоминает, а значит, не было.
Раньше я считал, что черные маги - это такие люди, слегка испорченные могуществом и вседозволенностью. А Шадде - так, отклонение в пределах статистики. Который день ощущаю себя единственным нормальным человеком, и уже как-то не радует... Небо мое, половина страны психов. И ниморцы еще удивлялись, почему у нас все вкривь и вкось, и даже демоны не знают, кто, кем и как правит?
- Вы общайтесь, общайтесь, консервы. Что? - осведомился я у разом вскинувшихся заклятых друзей. - А вы кем себя считаете? До города далеко, а энергия воскрешенным нужна сейчас. Для чего вас здесь держат, как думаете?
Колдун окончательно выпал в прострацию. Чувство собственного величия подобный вариант не предусматривало.
- М-м-м, весело...
- Валим отсюда, ва-ли-м! У берега граница совсем ослабела, у нас есть шанс пробиться. По крайней мере, там не ее территория. Беда, ты знаешь потайные ходы или...
- Я знаю код лифта. А вот какой чащи зеленой вы с Эженом вернулись? - вкрадчиво осведомился маг.
- Он полез обратно, как только услышал о подземном ходе, - голос все же предательски дрогнул; я отвернулся, чтобы не встречаться ни с кем взглядом. - Я не сумел ему помешать.
- Еще бы, - Беда тронул меня за плечо и похромал в сторону, выудив из груды хлама погнутую мешалку, и вручил ее мне, с привычным энтузиазмом объявив: - Храни.
- Это важный артефакт или серебро на переплавку?
- Ключ к мыслеобразам порталов, - посерьезнел тот. - Вырвемся - загоним по курсу.
Путь до лифта был бы прост и безопасен, если бы не мои спутники. Нет, никаких больше ужасов: баюкая раненую руку, приграничник мстительно описывал семейную идиллию лучшего друга и изобретательницы осколочных ожерелий. О том, как колдун мечтал купить землянку в центре и выращивать там морковь и тюльпаны, и о том, что своего первенца счастливая пара хотела назвать замечательным именем Беда, и не прекратил издеваться даже после того, как Смерть не особо вникая объявил, что если его ребенок будет похож на Беду, он убьет всех троих.
Карма, за какие грехи я должен это выслушивать? Но, надо признать, отвлекало, да.
- Слушай, Беда, а не пошел бы ты сам? - попытка сгрузить приграничника друидке неожиданно вызвала отрицательную реакцию Смерти. Нет, никого не волновало, что она - умертвие, что приграничник несет чушь, что я им совсем посторонний человек, которому совсем обнаглели садиться на шею. Неудивительно, что от них белые маги сбежали.
Поэтому Шадде я ждал, как избавления. Но ни на пути к лифту, ни в лифте, ни в подвале блока А мимо не проплыло ни одной зачуханной кильки и никто не пришел и не спас меня от потока бессмысленного и беспощадного трепа. Все указывало на то, что умертвию Капле, занятой освоением такой нужной и полезной обществу профессии, как слесарь-сантехник, было совсем не до нас.
А во внешнем мире наступил вечер. Огромное распухшее красное солнце садилось прямо в снежный буран, и последние лучи скользили по воде, придавая ей глубокий сапфировый цвет. Смерть прямым маршрутом направился к пляжу, надвигаясь на барьер как ниморский танк на городские укрепления; сконцентрированная сила, направленная в одну точку... но удар пришелся в пустоту, сила впиталась в песок, и человек безвольно замер у кромки озера, как марионетка, у которой обрезали нити.
Но, к моему удивлению, он продолжать бороться, на сей раз продавливая защиту чистой энергией разрушения. Черный маг забыл одну простую вещь: на самом деле никакой невидимой стенки нет. Холла Томаи пропитывала чужая воля, нечто вроде подавляющего ментального поля, и все границы существовали только в нашем сознании.
- Так и с ума сойти недолго, - я с возрастающим уважением наблюдал за бесплодными усилиями.
- М-м-м, тут нечему... - как истинный стратег, Беда предпочитал, чтобы шишки набивали другие.
Смерть поднял руку, словно забыв, что защита нематериальна и ее нельзя приложить как следует кулаком, так же опустил и бессильно выругался. За три века колдуны нашли множество цветистых определений для магии отступников. Всего немногим меньше, чем сами белые отщепенцы, когда разбирались, как это работает. Напряжение сгустилось в плотное грозовое облачко, повисшее над пляжем, и на особо эмоциональном обороте обрушилось вниз, расплескавшись волной света.
А граница... граница не прониклась.
Я запрыгнул на полуразрушенный пирс и с грустью почувствовал, что колдун на ступеньку выше. Сам я даже не мог заставить себя попытаться преодолеть барьер, даже одна мысль о сопротивлении вызывала отвращение и внутренний протест. Отсутствие воли находилось с приказом в полной гармонии.
Над лабораториями висела вязкая тишина. В неподвижном воздухе застыли деревья и даже трава, по которой мы проходили, качалась бесшумно и возвращалась в прежнее положение. Крупная переливающаяся стрекоза даже ворохнулась при моем приближении, напоминая изысканную брошь, и я бы не удивился, увидев зависшую в воздухе мошку. Даже лучи солнца, казалось, увязали, как в густом сиропе, поневоле напоминая сказки о магистрах, умеющих останавливать время. Вдоль песка протянулась белая полоска пены от нахлынувшей, да так и оставшейся волны; мир был статичен, как на моментальной фотографии.
- Беда, скажи мне, за что вы ее убили? - я видел тех, кто стоял сзади, в отражении.
- М?
- За что ты и Черная Смерть убили Ильду Шадде?
Вообще-то я ожидал отговорок. Лжи о том, что ни за что и ни разу. Но не того, что Беда даже и посчитает нужным отпираться:
- Я говорил ее не трогать. Но у кого-то сорвало крышу...
- Чего ты опять гонишь? - возмутился прослушавший предисловие колдун.
- Того, что мы влипли из-за тебя, шольцев псих! Эрро нам простили, нет, надо было погореть на своих. Это мне пришлось на трезвую голову участвовать...
По щеке бывшей друидки, оставляя мокрую дорожку, скатилась слеза. Неприятно видеть истинную суть тех, с кем тебя свела судьба?
- Стоп. И вот после всего этого ты не боялся вместе с Шадде поднимать нежить?
- Так она ни демона не помнит, иначе бы давно нас прикончила. Весело, м? Вечерок прям как сейчас, солнце в глаз светит, Тень, что б его, в несознанке, синька приговор читает...
- Приговор?
- Зачем. Ты сюда. Привел?
Я подпрыгнул, отшатнувшись от подобравшегося вплотную колдуна. Карма, да с чего он такой сообразительный?
- Все правильно, мои милые, - от мелодичного грудного голоса вздрогнули уже маги, а я едва не завопил от радости. Как здорово, что все мы здесь, сегодня собрались.
Из глаз друидки струилась вода, вымывая их естественный цвет и возвращая глубокую синь. Рыжие волосы удлинялись и темнели, фигура расплывалась, уменьшаясь в росте и приобретая округлость, мелкая взвесь окутывала тело, превращаясь в ткань, и последним из пены соткалось тонкое кружево, опутав мучнисто-белые локти.
Заклинатель сглотнул и отступил за спину Черной Смерти. Не сомневаюсь, преданный друг уступил бы честь сразиться с неуязвимой нежитью более конкретно, но дальше отступать некуда - дальше кончался пирс.
- Ах, Беда, наконец-то. Ты был таким паинькой, что я устала ждать, - Ильда поднесла ладонь ко лбу, второй снисходительно махнув в сторону мага, и серебряная бритва раскрылась с негромким щелчком. -Маленькая шестерочка все-таки вспомнила, что называется черным магом. Даже зелень оказался решительней...
Проклятье. Пирс кончался и с моей стороны.
Следующее движение я не уловил. Вот умертвие перед нами - и вот она уже рядом с колдуном, блеск лезвия...
- Небесные ступеньки, - Шадде обескураженно проследила, как бритва изогнулась и расплавленным металлом стекла на бетон. - А я хотела по-хорошему. Но ты, Тень, всегда был наглым грубияном.
Чую, грядет шторм.
- Что. Это? - с трудом проскрежетал Черная Смерть.
- Ты меня не помнишь?
- ...должен помнить всех... - колдун перешел на непереводимые ниморскиме идиомы, - что здесь...?
Нежить нарочито неторопливо проплыла мимо и остановилась на краю пристани, спиной к озеру.
- Так я напо... - этого Смерть уже не перенес, и туманное облачко, пронизанное черными молниями, ухнуло вниз вместе с остатками пирса. Когда черные маги начнут думать, прежде чем делать, то наша страна прямым ходом отправится в светлое будущее и наконец-то достроит транстаежную магистраль. Эффект вышел... ошеломительный. Как будто в озеро зашвырнули пачку динамита. Волны дружно рванули вверх, маленьким цунами нависая над песочным пляжем, и открывшаяся в толще воды гигантская пасть проревела: - Я все вам напомню!
Последний луч заходящего солнца вспыхнул в глазницах и красной вспышкой ударил в лицо...
... Последние лучи заходящего солнца скользили поверхности воды, превращая озеро в чашу, наполненную кипящей лавой. Светило садилось в дым, в котором не разобрать, есть ли за ним лес; с этой стороны что-то тоже горело, в воздухе реяла сажа, и в мутной пелене берег угадывался как выжженная плешь с торчащими то тут, то там палками и грудами камней. Но людям на пляже не было дела ни до заката, ни до солнца, ни тем более до леса, дыма и прочих неудобств: тут происходила казнь.
Двое избитых и связанных пленников стояли на глубоко выдающемся в озеро пирсе, под охраной воинов в вороненой броне - или не вороненой, или не броне, солнце в спину светит, непонятно. Я сразу узнал Беду; маг напоминал затравленного зверя, у которого не осталось ни надежды, ни сил, и только злоба заставляет огрызаться. Второму пленнику повезло еще меньше: его обмотали толстой цепью и приковали к большому камню. Высокий тощий парень смотрел расфокусированным взором и вряд ли осознавал, где находится.
- ...и Тень Смерти приговариваются к высшей мере наказания - казни через утопление, - торжественно зачитала с трибуны женщина, похожая на колобок в синей и отутюженной, как с иголочки, форме. Правда, почему-то не последнего чина в ниморской госбезопасности. - Ура товарищескому суду - самому справедливому суду в мире!
Собравшиеся согласно загудели. Все понятно, сволочуги-ниморцы убивают наших. Твари...
На последней фразе Беда скривился и что-то прошипел, и его охранник с ленцой двинул его в живот тупым концом копья, заставив упасть на колени. А где же Смерть? Стоп... Тень... Вот это - Смерть?! Парень в цепях выглядел едва ли не младше Беды, но когда он в очередной раз встряхнул головой, пытаясь то ли прийти в себя, то ли отделаться от шума в ушах, окинув пляж знакомым маньячным взором, сходство стало несомненным.
Все это выглядело как сон, в котором ты играешь роль стороннего наблюдателя, комментируя происходящее, но ни в силах не вмешаться, ни вообще разобрать, что ты есть. И только сейчас я обратил внимание на тот сброд, что собрался на берегу - поначалу обманула одежда. Ниморцы? А, нет, колдуны на самообеспечении. Очень радостные, очень довольные и предвкушающие интересное зрелище колдуны. В Городе-на-Болотах они хотя бы изображали внешнее приличие, но здесь и не собирались скрываться.
- Ах, бедняжки, - обвинительница достала кружевной платок и промокнула краешек глаза. Ильда Шадде была в своем репертуаре.
Эй... а как же невинная жертва преступников-колдунов?
- А может мы их того... порежем перед утоплением? - умиленно предложил стоящий на той же трибуне небритый тип. Большинство магов носили повязки, то ли грязные, то ли исходно черные, а у Шадде и этого общий фон разбавляло изображение нескольких капель. Скорбь по испорченной карме, символ водяной казни? - И полезно и приятно.
- Нет! - злобно отрезала разом растерявшая весь лоск колдунья в форме. - Только посмей мне запороть последнее задание!
От громких голосов Смерть болезненно сморщился, кажется, пытаясь перебороть головную боль. Либо это наркотики, либо постпраздничный синдром... Пинками и тычками охранники подняли Беду на ноги и начали подталкивать пленников к воде, заставляя прихватить с собой камни и топать с ними.
- Вы там в своем Черном Списке совсем зажирели... - опрометчиво возмутился экстремал из толпы, и окружающие подержали согласным гудением, не сразу сообразив, что и кому сказали.
- Кто же это там что вякнул? - пропела габаритная дама. - Покажись, дорогуша. Да я тебя сейчас без разнарядки в расход выведу, шольцева дрянь!
- Вы. Заткнетесь уже?! - от страдальческого вопля на пару мгновений установилась тишина. Охранники загоготали, и один легко ткнул очухавшегося пленника копьем... и с умиротворенным бульканьем растекся по бетону лужей черной слизи.
Минута молчания долго не продлилась. На берег обрушились восторженный гомон; оставшиеся охранники теперь уже серьезно схватились за оружие, и быть тут все еще замороченному колдуну нанизанному на острие, если бы неведомо когда успевший освободиться от веревок Беда не оттолкнул его в сторону, отвлекая удар на себя. По воде пронесся вихрь; Смерть медленно выпрямился во весь рост, и проржавелые цепи бессильно упали у его ног. Сверкнули красные глаза с нервным тиком, выгодно подчеркиваемые яркими фингалами под ними, и за спиной колдуна солнечный ореол превратился в разъедающее мир черное пятно с белоснежной каемкой.
Где-то там, далеко-далеко, дребезжала натянутая струна. Шаг вперед - и охранники, почти приколовшие заклинателя к пирсу, рассыпаются в прах. Второй шаг - и маги на берегу изумленно отшатываются друг от друга, видя расползающиеся по коже темные пятна. Третий шаг...
Ильда азартно рассмеялась, стремительным змеиным движением выхватив бритву, и полоснула товарищу по горлу. Брызнула кровь, не ожидавший такого маг завалился на бок, его убийца дернула на себя лезвие с протянувшимися к нему красными нитями и с неожиданной прытью спрыгнула на землю, выхватывая прямо из воздуха кровавый хлыст.
Все смешалось в единый ком. Крики, серые вихри, ненависть и растерянность, и черное солнце карабкалось на небосвод, разбрасывая лучи-протуберанцы и пожирая свет...
А потом струна лопнула.
...Темное озеро, глянцевое и неподвижное, больше не отражало небо. Серый пепельный берег усеивали неподвижные тела; кто-то успел сбежать, но благоразумно не спешил покидать укрытие. Черная Смерть скорчился на пристани, с булькающим кашлем зажимая рану на горле. Рядом с ним, буквально в нескольких шагах, на спине лежала Ильда, уставившись вверх широко открытыми глазами и все еще сжимая бритву.
- Ты сдохни мне еще тут, - от каждого шага сухая, похожая на золу земля мелкой взвесью взмывала в воздух. Беда неспешно подошел к колдуну, с досадой махнул рукой с ножом и склонился над Ильдой. Колдунья слабо пошевелилась, но приграничник не дал ей ни единого шанса, точным движением вонзив кинжал точно в глазницу. Пресвятая герань! Видение не давало мне отвернуться, и я видел, как он ударил еще раз, а потом буднично спихнул тело в воду, отвернулся и, придерживая оружие так, чтобы не заляпаться, подошел к следующему телу...
Крр-р-рак. Картинка замерла, пошла трещинами и осыпалась разноцветными осколками.
- День смерти. День высшего расцвета нашей силы и нашей величайшей слабости.
Прошлое все еще мелькало перед глазами, оседая на дне души тяжелым ощущением неправильности. Если реальность такова, то в Бездну такую реальность. Теперь мне стали гораздо ближе белые маги, запершиеся в башнях и играющие в свой собственный мир по придуманным законам. Им, всем нам некуда бежать.
- Не думал, что все произошло именно так.
- Черные повязки - знак штрафной бригады. Колдун, попавший туда, может оправдаться, если убьет несколько объявленных преступников; правило равноценного обмена. Так оно называется сейчас.
Я распластался на скользкой гладкой поверхности, все равно куда-то сползая, и стукнулся лбом об позолоту фонтана.
- И что ты тут делаешь, скажи на милость?
Человек, висящий посередине светящегося водяного столба, не удостоил меня даже поворотом головы:
- Жду.
- О Небеса, - я перевернулся на спину и уставился на перекошенный потолок.
На фоне постепенно тающего видения Малый Зал Собраний изображал островок спокойствия. Тут не было даже нежити, кроме той, что устроилась в ловушке как сверчок под печкой - Ильда Шадде заботилась о моральном состоянии будущего войска. Лично у меня этот тип вызывал подсознательное раздражение; казалось, он делает великое одолжение даже тогда, когда просто находится рядом. Град ведь способен освободиться. Но лень. Небеса, дайте мне бессмертие - даже я не способен потратить его так бездарно.
- Град, ну что тебя не устраивает? У тебя есть вечная молодость, неуязвимость, все...
- Бессмысленность.
- Чего-чего?
- Всего.
- Карма праведная... - я свесился с края, всматриваясь в озеро. Битва все еще продолжалась; ревущие потоки воды обрушивались на двоих человек и взвивались вверх клубами пара, и ни одна капелька не достигала драного черного плащика. Я уже упоминал, насколько колдуны не любят умываться?
Смерть стоял непоколебимо, Беда маячил где-то рядом. Точнее они оба отступали вглубь суши, надеясь, что там сила нежити ослабнет, но даже этой слабой надежде не суждено было сбыться. Из разлома, расколовшего землю практически у них под ногами, хлестнул гейзер, разом отрезавший беглецов от лабораторий. Водяной вихрь теперь окружал их со всех сторон, размокшая земля превратилась в трясину, и туманные рыбы призраками скользили в несущих грязь, ил, сломанные деревья и обломки камней потоках.
Черные маги были обречены.
Я не сразу понял, что это за светлое сладкое чувство разливается внутри, унося с собой плохие воспоминания. Триумф. Мой план сработал. Мой план сработал! Так, это я ли? Даже сведения, полученные от Беды, оказались полезны. Было страшно полагаться на слабую надежду, что мертвяк вытащит меня в последний момент, но он это сделал.
Я победил.
Чудо, а не ощущение.
- Ты обманул их, - мягко прошелестел голос.
Я победил. Этого москита подколодного Беду, Смерть и бывшую предводительницу карательной бригады Каплю. Карма, вот только попробуй меня разбудить и сказать, что это все привиделось.
- О, это было просто.
Я окинул зал взглядом короля горы и большое светлое чувство потускнело и съежилось. Настоящее одиночество - это не когда тебя оставляют в горе. Настоящее одиночество - это когда ты на вершине, и тебе не с кем разделить это счастье.
- Если Ильда взяла воскрешенных под контроль, то почему бы ей и не управлять ими, как водой? Если память так важна, то иначе Колючка бы узнала Смерть. А так Шадде не вмешивалась, потому что я следовал ее намерениям, - я спохватился, что выбалтываю практически все, но остановиться уже не мог. Какой смысл в планах, если нет никого, кто бы мог оценить их красоту? - Осталось только столкнуть их вместе - и вуаля, у нас минус одно умертвие! Просто.
...скорее потому, что колдуны не ожидали предательства от меня. Победа полностью по заветам Беды. Где-то глубоко в душе шевельнулось нечто, похожее на сожаление, но я крепче сжал серебряную бирку и задушил недостойное чувство в зародыше.
- Так что Беда и Смерть заплатят за свои преступления, а Ильда исполнит истинное желание и упокоится с миром... - на месте пристани, глубоко вдаваясь на территорию лабораторий, крутился водоворот, в котором размывалась и таяла черная краска, как капля чернил, вылитая в дождевую бочку. Забавно, что колдун вовсе не при чем. Но лес рубят - щепки летят. Око за око. Все идет, как должно, и я всего лишь восстанавливаю равновесие: - Они все должны умереть.
- Если это было именно ее желание.
Он это специально делает? Я саркастично хмыкнул:
- Да, Шадде гонялась своими убийцами, чтобы извиниться за издержки судебного произвола.
- Ей бы очень помогла армия за спиной, - принял игру Град, но я и сам уже видел пробел в рассуждениях. Вообще, как-то не слишком она активно гонялась. И даже на юг подболотная лодка и компания отправились за вторым мертвяком. Такое ощущение, что если бы Смерть сам в приграничье не явился, и Беда бы на него всех знакомых не натравил, то Ильда о нем бы и не вспомнила. С Бедой она вообще жила шесть лет душа в душу. А ведь должна помнить! Карма, а армия-то ей зачем, передел власти на болотах и современное големопроектирование?
- Я так и не смог понять, зачем ей это все нужно.
Да она и сама это не понимает. Но после воскрешения Ильда начала исполнять какую-то сложную многоходовую программу, которая лично ей выгоды не приносит, и связана с тем, что колдунья добивалась при жизни. Так. "Она собирает армию..." Эжен утверждал, что всего лишь исполняя приказ... Значит, ее цель - исполнить приказ?
- Беда и Смерть остались последними в списке жертв...
По спине пробежал холодок. Не последними, кстати. Там еще полно народу, и к войне не относящемуся, потому что, к примеру, Кара Небес тогда только родился... Так. Ильда работала на этот Черный Список, которого, как Зверя-из-Бездны, нет, но все в него верят. И продолжает работать. Хм, вопрос в другом: как тот, что дал ей приказ уничтожить ключевых фигур из прошлого, рискнул потерять такое послушное орудие?
Ответ элементарен. Либо Шадде ему уже нафиг не нужна, либо гибель Смерти и Беды ничего не решит. Либо "некто" существует только в моем воображении...
- Иногда смерть кажется самым простым решением. Но если оно неверно, то остальные пути окажутся невозможны, - уже совсем еле слышно добавил Град.
- Да заткнись уже! - сорвался я. - Что ж ты мне помогаешь, если в этом нет смысла?
Выполнить приказ - зачем? Чтобы получить свободу, самой вычеркнуться из Списка. А этот "некто" ее вычеркивать не станет, потому что хитрая злая зараза. Демоны, как-то нехорошо все складывается...
Хмырь депрессивный молчал так долго, что я уже было решил, что он жалеет о содеянном, а отвечать тем более смысла нет.
- В случившемся есть часть моей вины.
Ага, это о том, как весело творить из обычного магического трупа потустороннюю демоническую химеру?
- Прошло всего-то столько лет... так сделай же наконец хоть что-нибудь полезное! Убей Ильду, сломай защиту, ну?!
Я почти ткнулся лбом в водяную колонну, но пленник остался безучастен. Полностью бессмысленный мертвяк.
Кстати, Беда и Смерть амнистированы. И самое плохое не то, что умертвие приказ все равно не выполнит, а то, что она своими руками уничтожит привязку к прошлому, людей, которые могли на нее влиять, и цепь событий, которая должна привести к выполнению приказа и ее освобождению. Карма. Кажется, я начинал понимать, что имел в виду Град.
Лоза, этот мир тебя точно не забудет.
- Мне нужно срочно наверх! Ради всей памяти, делай, что хочешь, но вытащи меня на поверхность! Немедленно!!!
Когда мне уже казалось, что с высоты своего пренебрежения Град проигнорирует даже не призыв, а мольбу водяной дракон изогнул шею и наклонился ко мне, распахивая пасть.
- Эм... - я неуверенно посмотрел на протянутую руку. Стеклянные клыки сомкнулись за спиной, и гигантский змей плавно поднялся к потолку, заставив меня цепляться за умертвие как за единственную опору. Поверхность, на которой мы стояли - язык? - была одновременно скользкой и упругой, да еще и прозрачной. Но то, что разворачивалось за синеватой дымкой чешуи, скоро отвлекло от опасений. Там было хуже.
Подземное озеро кипело. Вода поднималась по стенам, выше и выше и, как какой-то неправильный водоворот, начинала бежать по кругу, быстрее, быстрее, пенясь и грохоча, разбивая мостки в щепки, сшибая баки рассеивателей, ломая как спички колонны, тугой спиралью собираясь вокруг неподвижного тела дракона.
- Я не могу сливаться с водой... - Град стоял, зажмурившись и касаясь складки на переносице. Голова химеры чуть отклонилась назад, как у змеи, которая готовится к броску... и рванулась ввысь, пробивая потолок. Грохот рушащихся перекрытий, рев потока, бурлящее месиво камня, воды и грязи, а в следующий миг водяной смерч вырвался из глубины, вознося нас к небесам.
Это было... невероятно. Промелькнул залитый тьмой пляж с крошечными фигурками, черное пятнышко озера, игрушечные кубики лабораторий, темно-зеленые кроны леса, а мы удалялись все дальше от земли, ближе к закатным облакам. Змей замер в высшей точке, душу переполнял восторг полета, все то, что внизу, внезапно показалось таким мелким и неважным... А потом вся эта конструкция стала красиво рушиться вниз.
- Не бойся, - чужая рука крепок сжала мою ладонь... а потом отпустила.
Все люди - двуличные гады. Чем выше заберешься, тем больнее падать. Дружбу за деньги не купишь. Эти и подобные банальности мелькали в удивительно ясной голове; какая-то отстраненная часть сознания продолжала хладнокровно анализировать ситуацию, когда остальное сознание ушло в спячку, потому что я таки тонул! И только стоило это осознать, как все мысли затопила паника, инстинкты истошно взвыли, и я на последнем издыхании рванулся к бледному проблеску света...
Что-то твердое ударило в грудь, и я намертво вцепился в опору, подтягивая вверх тяжелое тело и захлебываясь ворвавшимся в легкие воздухом. Земля! Родная моя, твердая и надежная земелька! На земельке кто-то гнусаво вопил на разные голоса, но даже их кваканье сейчас казалось дивной музыкой. Я перевалился через бортик и блаженно растянулся на бетоне. Какая красота...
- Демон, - проскулил кто-то.
Заходящее солнце... дымящиеся развалины... колдуны, собравшие на берегу... как-то не особо дружелюбно глядящие на меня колдуны. Стало не по себе. Очень не по себе. Какой нелинейности времени? Я утвердился на ногах, подкашивающихся под тяжестью миссии и собранных по всему озеру водорослей (как и все растения, они ко мне прямо-таки льнули), и потянулся к стоящим на берегу людям. Не паниковать. Это всего лишь призраки прошлого, призраки прошлого тебе ничего плохого не сделают... Судьба нового нашествия повисла на тебе, и нашествию повезло, а вот тебе - нет.
Из горла вырвался лишь надсадный хрип. Благородное собрание почему-то синхронно сделало шаг назад.
- "И явится он из Бездны в миг, когда прольется кровь, и заменит собой солнце, и глас его грозен, и лик его лучезарен и ужасен в величии своем"...
Ты же сам пошел на это. Ни помощи, ни чужой опеки, против целого мира... Зверик Всемогущий, а можно я перемещусь в свое прошлое?
- Беда? С-смерть? Ильда? - наконец выдавил я, ища хоть искру узнавания в ответ. Поименованные как-то резко побледнели, причем Беда почти до обморока, а Шадде сделала шажок назад.
- "И объявит он каждого по имени его", - с оторопью добавил неизвестный сектант.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги