Гимн неудачников

- А ну встать и руки за голову! - говорил, оказывается, странный человек в маске. В руках он зачем-то держал автомат, направив его на меня.

Встать-то я встал... Но при поднятии рук меня повело в сторону, и я вновь шлепнулся на траву. Другой человек, но тоже в маске, изверг и садюга, посветил мне фонариком прямо в глаз.

- Не умертвие.

Правда? Теперь я знаю, кто я - "неумертвие!". Вспомнить бы еще, что это означает. Я даже засмеялся, но человекам вокруг это почему-то не понравилось: первый вновь поднял автомат, но второй ему помешал:

- Да оставь ты этого контуженного...

Чего? Радостное ощущение полноты жизни слегка приугасло. Что я здесь делаю? Я падал... потом было дерево... потом эти люди... Стоп, а где Черная Смерть? Я заморгал, прогоняя цветные пятна, и смог наконец разглядеть искомое. Зря.

Колдун выглядел очень помято, потому что, кажется, я приземлился на него. Но он сам виноват, а черные маги живучи по своей сути. Хуже было то, что неудавшаяся жертва умертвия стоял на коленях, заложив руки за голову, а в затылок ему упирался ствол автомата.

- Ну что, вот и встретились! - первый спецназовец прекратил орать и заметно повеселел. - Помнишь меня, а?

Черная Смерть крайне экспрессивно ответил, что не помнит, но уверен, что спецназовец и это, и вот это, и даже это. Масочник не смутился и не расстроился.

- Да я напомню, без проблем! Это в мою смену ты приказал пропустить своего дружка-мертвяка. Припомнил, выродок черный?

А, это тот самый социопат-трудоголик, который в прошлый раз целил в меня из огнеметов? Сейчас, видимо разобравшись в приоритетах и проблеме, кто тут главный, стражник все свое внимание посвятил Смерти. Я поднял глаза и тупо уставился на своего охранника, товарища первого, который с фонариком; тот ответил тусклым взглядом и промолчал. По всему его виду было понятно, что он хотел бы сейчас спать дома и энтузиазмом, в отличие от коллеги, не горел. То ли я выглядел настолько жалко, то ли он по жизни был пофигистом.

Первый масочник продолжал разливаться соловьем.

- А я знал, что тут что-то не так. Я давно знал, что вы с умертвиями снюхались. И ты за это ответишь, тварь!

"А не я!" - послышалась логичная концовка. Стражник говорил бодро и с искренним задором; сразу видно, что человеку нравится его работа, даже если приходится ради нее вставать среди ночи и мчаться на другой конец города. Зато уж там можно отвести душу на задержанных и приятно провести время.

Смерть в ответ всех послал. Служитель закона и порядка, продолжая диалог, пнул колдуна по спине и почти сразу надавил стволом на затылок, заставляя пленника чуть ли не ткнуться лицом в землю.

- Лежать, молчать, - с удовольствием приказал он. - Мало мы вас на гражданской били...

Вопли и грохот сверху стали гораздо интенсивней, потом что-то звякнуло, вновь посыпались обломанные ветки и в нескольких метрах от нас на траву шлепнулось тело. Совсем рядом упал темный предмет и покатился в мою сторону, а когда докатился, я понял, что это оторванная голова.

Голова. Оторванная человеческая голова в маске.

Кажется, от моего вопля примолкли даже те, кто сражался в гостинице.

... - Да заткнись ты уже! - рявкнул кто-то мне в ухо.

- Г-голова, - попытался объяснить я, удивленно оглядываясь. Мы стояли в какой-то незнакомой подворотне, едва освещенной уличными фонарями, и Смерть выковыривал из рюкзака с зубами сплющенную пулю.

Возвращаясь к гражданской войне - это еще вопрос, кто кого бил. Если десять на одного - тогда колдуна, а по-другому силы уже не равны. И тот стражник должен был это знать.

- Пошли, - черный маг спрятал пулю в карман и закинул рюкзак на плечо.

- А куда мы...

- Заткнись!

И я заткнулся.

Ночные улицы и переулки были пустынны. Здравомыслящие люди попрятались, а нездравомыслящие не пережили войну и бунт черных; стражников же больше занимали парочка умертвий, непонятным образом оказавшихся посреди мирного безопасного города. Короткими перебежками, какими-то развалинами, еще не восстановленными после ниморских бомбежек, мы добрались до невысокой стены, через которую перелез даже я. Пожалел мгновенно, когда оказался на ровном пространстве, прямо под светом прожекторов. Смерть застыл рядом, прислонившись к стене и почему-то прижимая руку к груди, часто и хрипло дыша.

Не знаю, что со мной сделал Град, или чем я ударился, упав вниз, но мне до сих пор было хорошо. Ветерок приятно бодрил, и я был полон энергии. Эта звездная ночь была замечательной, эти прожектора были замечательными, и даже извивающиеся тени, мчащиеся к нам со всех сторон, были замечательными. Что не помешало мне пнуть ту, что добежала первой. Мокрица задергала всеми лапками, перевернулась и скукожилась.

- Яд, дебил! - прохрипел совсем не замечательный Смерть, отталкивая меня в сторону. Его тень начала расти, расти и расти, пока не коснулась дальней стены и не перебралась на вышку. Мокрицы, попавшие в ее пределы, беззвучно чернели и рассыпались прахом; кажется, я даже слышал шорох бьющихся в агонии множества лапок. Оставшиеся выстроились вдоль тени, шурша мягкими бледными панцирями и озадаченно поводя чувствительными усиками: они ощущали врага, но вместе с ним пришла опасность, опасность, с которой им не совладать. Ага, новое поколение, второе или третье после гражданской; совсем ведь еще юный город, только недавно восстановили, привезли гнездо... Молодые еще, натасканные на умертвий, а не на колдунов. Ветераны тех битв были раза в два больше, носили броню и по характеру больше напоминали ниморские броневики, заболевшие бешенством.

Не дожидаясь нового окрика, я поспешил за черным магом, ежась под ярким светом прожекторов и каждую секунду ожидая окрика или выстрелов. Но Смерть уверенно пер вперед, и скоро я понял, почему, как только наткнулся на тела; тень растеклась по стене, окутывая лежащих людей. Оставалось надеяться, что они всего лишь без сознания, раз не рассыпались в пыль как питомцы.

Сторожевые вышки стояли вплотную к стене, а за ней простиралась голая пустошь. Лишь где-то у ее края темнел, сливаясь с небом, Великий Лес.

Смерть глянул вниз и резюмировал:

- Придется прыгать.

Лицо его стало откровенно страдальческим, и я внезапно подумал, что маги, в сущности, тоже люди - злобную черную тварь перспектива вдохновляла не больше, чем меня.

Свои умозаключения я пересматривал уже в воздухе, когда колдун просто столкнул меня вниз.

Я искренне думал, что после приземления уже не встану. Но я мог думать все, что угодно, но пока Черная Смерть имел другое мнение, просто так спокойно умереть под стеной от тяжких телесных повреждений мне не светило. Оказалось, колдовство работает не хуже целительской магии, и переломы волшебным образом обращаются в ушибы, когда к нему прилагаются угрозы, зверское выражение лица и намерение эти самые тяжкие телесные причинить собственноручно.

После мы долго шли по пустоши. Потом по лесу. В лесу было темно и ничего не видно, и я периодически встречался то с деревом, то с кустом, то с землей, когда спотыкался об всякий хлам на пути. Я вновь двигался вслед за Смертью, ориентируясь по звуку его шагов. А что было делать?

Шаги стихли. Наступила полная и бесповоротная тишина.

- За нами будет погоня? - спросил я у темноты, скорее просто желая услышать знакомый голос.

- Пусть рискнут, - судя по голосу, Смерть стоял совсем рядом.

Мне почему-то показалось, что маг ухмыляется.

- И... куда мы идем? - Я вертел головой по сторонам, пытаясь определить местоположение колдуна. Довертелся до того, что забыл, откуда пришел.

- Не мы, - улыбка превратилась в оскал. - Ты. Немедленно убираешься с моих глаз.

Черная Смерть шагнул вперед; я попятился.

- А теперь беги.

Глава 4. Ближние окрестности Великого Леса

Дерево! Дерево! Дерево! И тут дерево! И там дерево! Карма моя, везде деревья! Я открыл глаза и сразу их закрыл; со всех сторон меня окружали деревья. Взяли в кольцо, можно сказать. Очень недружелюбные деревья. Такими деревьями хорошо врагов пугать. Таким уголовным деревьям прямой ход в печку.

- Это же лес.

О Небеса, это же лес! Я в самом настоящем лесу! В этом смертельно опасном месте, где обитает множество ужасных существ. Например, э-э-э, например - еж! Не знаю, что это такое, но звучит очень опасно и ужасно. Еж-ж-ж-ж... Брр. И сыроежка. Ее так зовут, потому что она пожирает людей живьем, с костями и одеждой. За что, за что мне эти муки?

- Поздно раскаиваться.

Да, поздно сожалеть о прошлом... Почему, ну почему я не сдался милейшим городским стражам? Где же ты, моя уютная камера, твои прекрасные четыре стены и потолок, где нет ни комаров, ни умертвий, ни бесполезной карты, которая скорее укажет путь к Лестнице Постижения, чем выход из леса... Во всем виноват Черная Смерть. Неважно, в чем, но точно он. Колдуны всегда виноваты, это традиция. Я давно знал, что он мечтает со мной расправиться и только и ждет момента, чтобы сделать это с наибольшей жестокостью! Иначе зачем он вытащил меня из безопасного, человеческого города и бросил в одиночестве в этом колючем, шуршащем, скрипящем и зеленом... нет, я не могу это продолжать... л-лесу?

Лоза, Лоза, не паникуй. Тебя обязательно найдут. Обязательно найдут...

- Не успеют.

...найдут, соберут и похоронят. Что? Даже косточек не останется?! Лестница Постижения, да не отврати от меня ступеньки свои...

- Заткнись, чудовище, просто заткнись.

- Да, - сказал я, открыв глаза и со злобой уставившись на замершую напротив тонкую осинку. - Ты само умолкнешь, или помочь?

Дерево молчало. Шифруется, гадина.

- Вот так. Молчи.

Я встал, наставив на подозрительное растение палец, и медленно шагнул назад. Осинка изо всех сил прикидывалась жертвой беспочвенных подозрений. Но я точно помнил, что незнакомый голос со странным акцентом слышался с ее стороны.

- Ты меня не проведешь. Я все о вас, деревьях, знаю. Вы только притворяетесь безобидными, а на самом деле... Только попробуй сказать хоть слово, я тебя... тебе... все листья оборву. Живьем кору сдеру. Все ветки переломаю.

- Оно сошло с ума, - со вздохом заключил кто-то за спиной.

Я подпрыгнул и развернулся. Зря.

- Де-де-де... демон!!!

Просвет между деревьями, когда я ломанулся сквозь него со всей дури, оказался далеко не просветом, а массой шевелящихся грабель с листьями, отшвырнувших меня назад, прямо под ноги... корни... От собственного вопля зазвенело в ушах. Мягкая зеленая трава гостеприимно приняла меня в свои объятья, всей массой накинувшись сверху. По поляне пронесся нарастающий гул, словно окружающие ее деревья разом заговорили и, потрясая когтистыми лапами, тронулись с места, грозя разорвать меня на кусочки...

- А-а-а-а...

- Чудовище, сбавь звук.

- А-а! - что-то обвилось вокруг шеи, нежно сжав, и последний луч света в царстве зеленого кошмара закрыла тень.

Все мы в детстве слышали страшные сказки о деревьях, поедающих людей. Так вот, это дерево своим обедом подавилось, оставив на свободе лицо и часть воротника, и произошли эти события, судя по цвету лица и потертости формы, не сегодня и не вчера.

Я вытаращился на нечто и тихо уточнил:

- Я чудовище?

- Ну не я же, - хладнокровно ответило порождение больных дендрофильских фантазий.

Нападать нечто не спешило - тянуло время. Собирается насладиться предсмертным страхом и мучениями жертвы? Не дождешься! Я закатил глаза и попытался погрузиться в пучину беспамятства, откуда фиг меня кто выковыряет, но сознание почему-то решило, что не каждый день меня жрут живьем и пропустить это ни-ни, нельзя.

Над головой что-то зашелестело, и тот же голос тоскливо вопросил:

- И почему вы вырождаетесь, вырождаетесь и никак не выродитесь?

Э... что? А, может быть, это доброе дерево? Доброе дерево, которое ищет заблудившихся людей и подсказывает им дорогу до дома? Я осторожно приоткрыл один глаз и со всей убедительностью произнес:

- Ты не подумай, я не собирался делать то, что обещал! Я вообще очень люблю деревья - даже когда на табуретку сажусь, всегда извиняюсь...

Лицо скривилось и злобно проскрежетало:

- А я - нет.

Ну нет, так нет. Подумаешь, черные маги покусали.

Между тем невежливое дерево уже потеряло ко мне всякий интерес, уставившись куда-то вдаль:

- Эй, существо, слушай внимательно. Ты обвиняешься в незаконном вторжении... хм. Незаконном? - оно запнулось, и задумчиво пробормотало: - Откуда первобытных племен, или что там у вас, взялись законы? Короче, во вторжении на территорию Великого Леса... какая еще территория у леса и почему он с большой буквы?

Я почти не обращал внимания на оригинальную трактовку местного самосуда, с нарастающим ужасом разглядывая мельтешащую перед глазами позеленевшую от времени и плесени пуговицу на воротнике. Точнее - на герб, выбитый на серебре. Может быть, я совсем не разбираюсь в военной форме. Может быть, я никогда не видел наших северных соседей в лицо. Но не узнать знаменитый герб, под которым Великая Нимма шла завоевывать нас раз и навсегда, не смог даже я.

Не может быть. Ниморцы злые, ниморцы жестокие, ниморцы - безжалостные кровавые убийцы. Я как их на картинках увидел, так сразу и понял. Я не могу встретить одного из них!

- А, неважно, - привет из прошлого скучающе зевнул. - Ты родился в низшей расе, и этого достаточно.

Не солгали картинки.

- А скажите пожалуйста, вы про высшую расу от лица ниморцев говорите, или от всего растительного сообщества? - я на всякий случай зажмурился. На эту морду глянешь - и помирать не так страшно, она страшнее...

- Что ты там бормочешь, зверюшка? - с высоты дерева и самомнения процедил безжалостный и кровавый.

- Где Нимора - а где Великий Лес... Ай, в-вас же уничтожили! - с горькой обидой воззвал я к небесам, чувствуя, как петля на шее многозначительно стягивается.

- Великая Нимма вечна, - припечатал призрак старого режима. - Подожди-ка, ты меня что, видишь?

Очередного монстра? Да всегда пожалуйста. Вот если бы я встретил прекрасную дриаду - вот это было бы действительно странно...

- Исчезни и, клянусь, я тебя больше никогда не увижу, - горячо уверил я, пытаясь оттянуть удавку от горла. Человек, неведомо как слившийся с деревом, отодвинулся, разглядывая меня как невиданное чудо и задумчиво общаясь сам с собой:

- Странно. Внешне никаких отклонений не заметно. Какая-то новая мутация?

- Я не маг! Маг в другой стороне! - прохрипел я, не дожидаясь, пока начнется поиск отклонений внутренних. - Я как раз наоборот. Нулевой ранг по шкале Сотла-Лонна, пониженный антимагический иммунитет, высокая корреляция с экзогенными потоками...

Из-за слабого энергополя нулевики чувствуют магию лучше, чем остальные люди. Никакой пользы, зато большую часть жизни ты общаешься с глюками. Никто тебя не понимает, зато и от одиночества не страдаешь - полно выдуманных врагов... Мда, в гробу я видел такие плюсы.

Я говорил и говорил, выплескивая на невольного слушателя весь набор известных ниморских терминов, и он, о чудо, не перебивал и даже не обвинял, что такими словами я пытаюсь его проклясть... Карма, где он раньше был?

Когда поток терминов иссяк, лицо уже более мирно поинтересовалось:

- Из лабораторий сбежал?

Я поспешно закивал. Да-да, из лабораторий, Небес, Бездны, откуда угодно, только не надо меня сейчас разбирать и смотреть, что не так.

- Посадил бы за такие эксперименты, - подвел итог ниморец, и укоризненным столбом навис надо мной: - Как ты посмел лишить исследователей подопытного материала и помешать торжеству науки?!

- Э...

- А ну встал и пошел за мной.

Я буквально услышал, как мерзкая трава с чавканьем уходит в землю. Ниморец, как и положено нормальному дереву, терпеливо стоял на месте и ждал, пока я встану, отряхнусь и со всех ног брошусь прочь.

Лучи восходящего солнца проникали сквозь туман, скопившийся под сенью вековых деревьев, превращая лес в феерию красок. Но в оврагах еще было сумеречно, и силуэты окружающих предметов словно скрывались в легкой дымке. Утренний воздух, еще сохраняющий ночную свежесть и прохладу, бодрил и придавал сил... а как придавала сил мысль, что сейчас меня догонят и разберут по косточкам! И как приятно было в легких сумерках скакать по колдобинам и корягам, продираться через кусты и уворачиваться от деревьев, неожиданно возникающих из тумана!

Душа неудержимо рвалась вперед, но тело было категорически против. Ноги подкосились, и я рухнул на колени, пытаясь протолкнуть в легкие порцию воздуха. Так, так, спокойно...

Кое-как выровняв дыхание, я, цепляясь за колючий куст, поднялся на ноги. Окружающий пейзаж ничем, в сущности, не отличался от того, что я видел раньше. То есть к выходу из леса меня может привести только слепой случай, а уж никак не высокие способности следопыта. В самый разгар размышлений я почувствовал, как что-то странное коснулось ноги, перевел взгляд вниз и успел заметить только толстую лиану, вздернувшую меня в воздух.

Стремительное вознесение остановилось в высшей точке, замедлилось, лиана соскользнула куда-то вбок, и я полетел обратно.

Ощущение падения вновь прервалось грубым рывком, и я подвис в воздухе. Прямо напротив лица слабо золотились чешуйки сосновой коры, все в смолистых потеках... смола потемнела, пошла волнами и вылепила знакомое лицо.

- Набегался? - зловеще прошептал ниморец, и я ответил ему полным муки взглядом. Не вызывал у меня его вид эстетического восторга, что поделаешь. - Боишься, потому что что-то скрываешь?

Если бы. Я просто боюсь. Леса. Живых деревьев. Монстров. Высоты. Верните меня обратно!

- Успокойся.

Ага, и позволить закопать себя на два метра в землю?

- Не собираюсь тебе помогать, и не мечтай. Хотя ты и сам неплохо справляешься... Не дергайся. Куда же ты от меня денешься, в Лесу?

- Почему я должен с тобой куда-то идти? Я тебя впервые вижу и вообще не знаю! Поставь меня на ноги, полено бешеное!

Лиана несильно качнулась, заставив меня клацнуть зубами и прикусить язык.

- Дэн Рола, командир 83 отряда, - с садистичным удовольствием представился призрачный кошмар, подождал, пока жертва полностью осознает, к кому попала, и с куда меньшим официозом добавил: - Голос Леса.

Я расхохотался и припадочно качнулся:

- Позволь узнать, с каких это пор ниморцы работают на Великий?

Лиана едва не впечатала меня в дерево, и оказавшееся почти вплотную лицо злобно прошипело:

- Уж не думаешь ли ты, что я делаю это добровольно? Это существо оживило меня и заставило себе служить. Из всех человеческих радостей у меня осталась только одна: при встрече с нарушителями мне предоставлена полная свобода действий...

Злоупотребление служебным положением, вот как это называется.

- Это нарушение договора! Я требую суда и следствия! Немедленно свяжись с координатором региона... нет, с братством Города-на-Границе!

Ниморец вновь лениво зевнул:

- Выродки, пресмыкающиеся перед лесными тварями.

- Ты не имеешь право меня убить! У меня есть пропуск! Точнее, не у меня... у тех, с кем я иду... но у них-то он точно есть...

Точно. Однако стресс положительно влияет на память. У наемников, с которыми волей Кармы я был вынужден делить все ямы и колдобины нелегкого пути, был не только комплект документов, позволяющий им свободный проход туда, куда нормальный человек в жизни не сунется, но грамота о полном содействии. Интересно, пропуск у остальных, или Черная Смерть меня специально бросил без защиты, с-сволота? Хотя колдунам никакие разрешения не нужны...

- И с кем же ты идешь?

- Такая толпень странного народу в зеленом и с оружием, - оживился я, чувствуя, что нащупал правильный путь. - Начальник - Клен. Они хотели ночевать за стенами, так что где-то рядом. Учти, если я не вернусь, то начнутся разборки, выйдут на тебя, узнают, как ты тут работаешь и точно понизят в должности. Будешь на картофельном поле рассказывать колорадским жукам об их конституционных правах.

Поименованный Дэн Рола нахмурился, будто к чему-то прислушиваясь, и недовольно скривился:

- Хорошо. Я отведу тебя к хозяевам... как и собирался, кстати.

Что?! Он раньше это сказать не мог?

- У тебя было настроение побегать, - напомнил ниморец, и со снисхождением высшего существа к низшему спросил: - Как тебя называть, существо?

- Лоза. И поставь меня уже на землю! - не обращая внимание, как обладатель сложного и благородного имени Дэн прокатывается на тему примитивных кличек, я вновь глянул вниз и натолкнулся на ответный взгляд огромных, лучистых, зеленых глаз... Глаза моргнули, и вместо них образовалась огромная раззявленная пасть, полная стальных зубьев. - Стой, я передумал!

Лиана вместе со мной стремительно понеслась вниз.

- Ух...- падение вышло жестким. Пора бы уже привыкнуть, наверное, и смириться с мыслью, что скоро на мне не останется живого места, и упокоение уже не покажется плохим...

Земля, на которой я лежал, была холодной. Одуряюще пахло чем-то сладким, похожим на мед, и у самого уха раздавался легкий скрежет.

- Эй, Сона, он там жив?

К кому это обращается мой мертвый знакомый? Тут только я, он и страшная зубастая зверюга. Все равно, делайте со мной все, что хотите, но я не пошевелюсь...

- Съесть? Если нет, тогда можно...

- ...шли в Бездну! - я сам не понял, как мог вскочить так быстро. - Убери от меня это... вот эту дохлятину!

У-у-у, некроманты проклятые, чтоб вам попасть в МедАкадемию учебным пособием к самым криворуким студентам, чтоб вам там пришили что-нибудь не то и не туда, а потом оживили...

- Это не...

- Это собака, которая околела, сгнила, обросла мхом, собрала на свои зубы все бактерии и чуть было меня ими не тяпнула!

Похоже, не только мхом. Если Дэн сохранился неплохо, то его зверек, достающий мне до пояса - нет. Из прогнивших боков с клочками облезшей серой шерсти пробивались тонкие гибкие веточки, а спину ковром покрывали маленькие белые цветы с сильным сладковатым запахом. Вместо ушей торчали какие-то огрызки, а глаза заменяли зеленые бутылочные стеклышки, хорошо гармонирующие со вставной челюстью. Очень широкой и мощной челюстью.

- Это волк.

Единый лес. Все равно я не представляю, как выглядит и то, и другое, но скорее всего как-то не так.

- Ценное уточнение. А это... К-капкан? - я ткнул пальцем куда-то в направлении волчьей пасти.

- Что было, из того и слепили, - раздраженно отозвался ниморец. - Его зовут Сона.

Если бы содержимое мусорного бака могло обрести разум и организоваться в единое существо, то получившийся конструкт был бы похож на Сону.

- Нет слов...- бывший волк целеустремленно двинулся вперед, явно желая познакомиться поближе. Я вжался спиной в дерево. - Сказать, до чего мне приятно... Вот это... оно... Сона... когда-то бегало человеком или за человеком?

Дэн Рола грустно вздохнул.

- Чего ж ему так не повезло?

Хотя можно поспорить. С некоторых позиций существование в виде почти целого отдельного организма лучше, чем в виде свободноживущего лица.

- Лесу не нужно много Голосов.

- Какая жалость.

Судя по ширине стальной ухмылки, бывшего ниморца положение не слишком расстраивало.

- А теперь мы спокойно и без эксцессов пойдем до пункта связи, - голос Дэна опять прозвучал откуда-то из-за спины, заставив меня подпрыгнуть и отшатнуться ближе к мохнатому чудовищу. - А Сона нас проводит. Правда, Сона?

Чудище, смотрящее на меня лучистыми изумрудными глазами, согласно щелкнуло капканом.

- Так значит, Великий Лес захватывает чужие души и превращает их в своих слуг? Не верю. У нас все кладбища в черте Леса, давно бы кто-нибудь заметил.

- Мы знали с самого начала, что он враждебен людям, - сообщил Дэн Рола, проявляясь на соседней елке. - Но нас никто не захотел слушать. Вместо того, чтобы объединиться и очистить мир от монстров, ваше правительство предпочло продать своих граждан на подкормку лесным тварям...

- Аха, объединиться. А мы-то думали, чего это столько ниморцев через границу повалило? Так это вы мириться и объединяться шли.

Голос мрачно засопел:

- Нам было негде жить.

- И потому вы решили нас всех поголовно перерезать?

И как я докатился до того, что, идя под конвоем мохнатой образины и в сопровождении неуловимого лица, разговариваю об истории? Как же, оказывается, приятно найти человека, который тебя слушает, пусть он и не совсем человек. Командир 83 отряда, кажется, был рад любому собеседнику; десять лет без возможности нормально выговориться - так и свихнуться недолго. Ну, а единственное, что нас объединяло - это война.

- У нас очень холодная и неприветливая страна, Лоза, - внезапно разоткровенничался мой конвоир. - Редко бывает солнце, земля почти не дает урожай, а лучшие места занял Лес. У нас не было выбора...

- Ага. А у нас тут мечта. На юге - болота, на западе - болота, на востоке - болота, и на севере, благодаря вам, тоже болота, а где не болота, там карантинные зоны. Договорились бы с растениями и не дохли бы с голоду.

Договариваться? С растениями? Что за ересь, господа. Высшая раса не опустится до такого.

Честно говоря, на месте колонистов я бы никогда, никогда бы не стал высаживаться на северном побережье. И никогда бы не сунулся нести цивилизацию в такую дыру, как наша страна. Отберут и ей же пристукнут.

- Закрывайте глаза и дальше, пока у вас остается земля, не занятая Великим Лесом, - огрызнулся потомок авантюристов и плохих навигаторов, а Сона поднял голову и начал как-то чересчур оценивающе меня разглядывать.

Не надо о грустном. Эх, ну и чушь лезет в голову, когда не знаешь, что ждет тебя впереди. Чтобы хоть как-то отвлечься, я продолжил доканывать Ролу, перейдя с больной темы на животрепещущую:

- Дэн, как ты это делаешь? В смысле, перемещаешься? Ведь если тебя превратили в дерево, то ты должен был так и остаться на той поляне.

- Никто не меня не превращал. Я не дерево, не дух дерева, не живой труп, не химера, не оборотень и не то, что ты обо мне передумал за это время, - Голос вынырнул совсем рядом, напугав меня до полосатых демоненков. - Я умер и с тех пор я здесь. Я чувствую все, что происходит в этом лесу, я могу быть где угодно, кем угодно, но не понимаю, кто я, и как это могло произойти.

- Ты, наверное, погиб здесь? Так это твое сознание отпечаталось в энергоинформационном поле Леса и стало его частью, - очень тактично предположил я, смутился, и попробовал исправиться: - То есть он захватил твою душу... поздравляю, ты все-таки призрак, пусть не совсем обычный.

Обычные призраки появляются из-за того, что тело погибло раньше ауры, и вот эта вполне себе живенькая аура отправляется в свободное плавание, сохраняя характер, желания и внешность владельца. Иногда аура... душа... магия... неважно, как ее назвать, слишком сильно цепляется за тело, и тогда начинается перерождение. Так появляется умертвие. Энергия призраков постепенно иссякает - умертвия способны поглощать чужую жизнь и с годами только набирают силы. Призраки рано или поздно бесследно растворяются в воздухе - умертвие возможно только ослабить и заключить в темницу. Дэн Рола не походил ни на тех, ни на других.

- Я не верю в души и призраки, - мрачно отозвалось существо вне классификации.

- Десяти лет не хватило? Ничего, еще успеешь.

Я тихо хихикнул, вспомнив бродящие о соседях слухи. Ниморцы то, ниморцы се, призраками не становятся, магами тоже, души у них нет, и вообще они не люди вовсе.

- Хочешь, я проверю, есть ли душа у тебя? - вкрадчиво поинтересовался Голос прямо мне в ухо.

- Не-не-не, мне такая роскошь не полагается. Я нулевик, мы вообще проклятые и воплощенные духи несчастий. Кстати, а куда мы идем?

- Десять минут. Я все ждал, когда ты спросишь снова, - вопреки ожиданиям, ниморец не появился, и его голос звучал в пустоте. - Все, пришли.

Деревья расступились, и перед нами оказалась большая, почти идеально круглая поляна, ровно в середине которой рос...

- Гриб? Ты серьезно - гриб? А как же тайный храм друидов? Я-то думал, что ты тащишь меня к какому-нибудь древнему дубу, священному древу, прародителю всех дубов...

- Статусом не вышел, - разбил Дэн мои мечты. - И смотри под ноги.

Только сейчас я заметил, что, кроме гигантского гриба в центре, по контуру поляны выстроились другие, вполне нормального размера, похожие на здоровые крепкие грузди.

- Грибница тянется под лесом на много километров. Это лучшая коммуникационная система, - ничтоже сумняшеся выдавал ниморец секреты фирмы. Верно говорят, что из-под палки нормально работать не заставишь. - Оставайтесь тут, я скоро буду.

Я правильно понял, что Голос Леса отправился в долгое подземное путешествие? Интересно, как это может выглядеть...

Мой сторож Сона ничего необычного в этом не видел. Мертвый волк спокойно лег на траву, положив пасть на лапы, и уставился на меня своим гипнотизирующим взором, отбивая всякое желание повторить недавний забег.

Солнце прогревало полянку, ставшую в его лучах милой и уютной. Никто меня не подгонял, не угрожал, и вся моя воля к действию благополучно закончилась. Я без сил опустился на мягкую зеленую траву. Глаза слипались. Грибы? Фиг с ними, стоят себе и никого не трогают, даже зеленое чудище лежит не шевелясь, притворившись обросшей корягой. Так хочется спать... спа...

- Очнись, очнись, очнись... - безостановочно бормотал над ухом чей-то нудный голос, на который, естественно, я не обращал никакого внимания. - Да проснись же!

Ни за что. Голос, сгинь.

Над ухом раздался вздох. Я уже начал надеяться, что от меня отстали, как голос произнес:

- Сона, укуси его.

В плечо вцепились чьи-то острые зубы. Я взвыл, попытался перекатиться на бок, и... Собственно на этом все и закончилось, потому что пошевелиться не получилось. Вообще. Даже пальцем. Я был окутан какой-то белой пушистой хренью, растущей прямо из земли!

Переждав взрыв моих воплей и возмущения на тему "что это за...", Дэн Рола любезно сообщил:

- Грибница.

- Отцепи ее от меня! - я пробовал вырваться, но все без толку. Когда меня захватила трава, мне просто не хватало сил разорвать прочные зеленые стебли; тонкие белые нити нисколько не выглядели прочными, просто я никак не мог заставить тело пошевелиться хоть чуть-чуть. Я чувствовал его, вплоть до кончиков пальцев, но не мог заставить выполнять свои приказы...

- Не могу, - ниморец опять находился вне поля зрения, наверное, вещал с дерева за моей головой или из воздуха. - Я и разбудил тебя только потому, что мне надо ознакомить тебя с решением хозяев.

О, я им так понравился, что меня не хотят отпускать? Да нафиг, нафиг таких поклонников! Я лихорадочно озирался, ища пути к спасению, но, что совсем не удивительно, ничего подобного не находил. Конечно, призрак помочь не мог, но мог приказать своему домашнему любимцу по имени Сона разгрызть грибницу своими железными зубками. Кстати, о зубках. Судя по их виду, заражение крови мне обеспечено.

- По законам Леса любой разумный, кто рискнет пересечь его границы без разрешения, должен умереть, - Голос сделал внушительную паузу.

Заражение крови? Да я оптимист.

- Аргументы обвиняемого были признаны ничтожными. Тебя нет в списке людей, получивших допуск.

Естественно, меня там нет. Там есть настоящий Лоза. Но кто же знал, что будет проводиться такая проверка? Этот подлюга ниморский наверняка еще и биометрию снял, пока я тут валялся.

- Однако, так как поправка к закону гласит, что разумным существом вне Леса может являться либо существо с жизненной энергией, называемое "человек", либо существо без оной, называемое "умертвие". Комиссия определила, что представленный субъект "Лоза" не может считаться человеком, так как не имеет достаточной жизненной энергии. Однако наличие в его теле физиологических процессов, характерных для живой природы, обозначает то, что субъект не является и умертвием. Общим голосованием было определено, что субъект "Лоза" может быть включен в уникальную категорию разговаривающих животных.

А мои-то счастливые родители все гадали, как меня назвать...

- И потому не может подлежать казни, - повысив голос, продолжил Рола. - Радуйся, что у Леса иные категории мышления, иначе ты был бы уже мертв. А так тебя просто изменят.

- Прости, Дэн, что-что со мной сделают? - подозрительно спросил я. За прошедшие дни мне много чем угрожали, но страшное слово "изменение" в перечень не входило.

- Не беспокойся, процесс уже начался. Скоро нити грибницы проникнут во внутренние органы...

- Меня жрет мухомор?! Не-е-е-ет! - я задергался, явственно ощущая, как что-то шевелится под кожей, прокладывая путь к сердцу, легким, желудку....

- Слушай, что я говорю! - гаркнул капитан-ниморец. От неожиданности я даже перестал вопить. - Я тебе еще приговор дочитать должен! Никто тебя не жрет. Грибница проникнет внутрь и изменит твое тело...

- Лучше убейте меня сразу!

Сона, до этого момента спокойно наблюдающий за моими страданиями, вздрогнул всем телом и подпрыгнул примерно на полметра, приземлившись на четыре лапы. Как подобный трюк мог сделать полуразложившийся труп - навсегда останется на его совести. Чудище встряхнулось, скрежетнуло капканом и неспешно потрусило к вырулившему откуда-то сбоку человеку.

- Ничего, привыкнешь. Мы с Соной как-то живем, - пожал плечами человек, и мой отчаянный призыв "на помощь!" умер на стадии формирования.

- Дэ-эн?

Рваная зеленая военная форма, потускневшие пуговицы, нашивки с гербом Ниморы. Ожившая картинка из учебника по новейшей истории "солдат вражеский, одна штука".

- А-а, - тускло протянул Рола и махнул рукой. - Изменения уже затронули мозг. Скоро ты увидишь многое из того, что скрыто человеческому глазу.

И тут плотина, еще удерживающая меня от паники, рухнула, погребая под собой остатки храбрости и самоуважения:

- Не хочу быть, как Сона! Не хочу превращаться в монстра! Не хочу, чтобы в моих мозгах хозяйничала плесень! Что вы хотите?! Посадить дерево, убить лесоруба? Я все сделаю!

Для полноты истерики не хватало разрыдаться. Было страшно. Очень. В прочие разы все происходило так быстро, что я или не успевал испугаться, или действовал без времени на раздумья. Но сейчас, обездвиженный и беспомощный, я мог почувствовать всю ситуацию полностью.

- Не волнуйся, сделаешь, - утешил Дэн.

- Тогда ты, Дэн. Неужели ты не хочешь отомстить своему убийце? Я могу его разыскать, привести сюда!

- Прошло слишком много времени для мести.

- Тогда уничтожить Лес. У вас же было секретное супероружие, я смогу его разыскать!

- Если бы оно у нас было, мы бы не проиграли, - процедил Голос.- И я, как простой солдат, в любом случае ничего бы о нем не знал.

Кажется, мои аргументы были ему до лампочки.

- Вы же ненавидели Лес. Ненавидели за то, что он делает с людьми. Почему тогда ты ему помогаешь?

Рола отвел глаза:

- Ниммы больше нет. Смирись. Это не такая уж плохая судьба...

- Ах, ты доволен своей судьбой? Превратившись в послушного раба? Или в бессловесную лесную тварь? О, да, наверное вы были очень рады! Неужели то, что ты мне наговорил по дороге сюда - было ложью?! - на последнем крике я сорвал голос и с бессильной ненавистью уставился на безучастную фигуру на том краю поляны. - Помоги мне. Клянусь, я стану твоим вечным должником...

Ниморец не отреагировал. Он тупо стоял там, где проходило внешнее кольцо грибов, и смотрел поверх меня. Наверное, решил неспешно насладиться редким зрелищем превращения ближнего своего в зеленую нелюдь. Скоро меня окончательно утянет под землю, переработает и склеит в новую форму жизни. И буду я весело бегать по лесу, покачивая зелененькими веточками, торчащими из разных мест. Со временем обрасту цветочками, может даже ягодами какими... буду их есть... не, извращение какое-то. Тогда поймаю Черную Смерть и съем... не, колдунов тоже лучше не надо, умертвий тоже. А капкан мне полагается? И вместо какой части тела? Ну что за жизнь, не жизнь, а сплошное издевательство. А я ведь хотел свободы, любви, счастья... Вот, умертвием стать хотел... Карма, ты слышишь? В следующей жизни становлюсь умертвием! Могущественным и бессмертным. Всем отомщу. А до этого буду вегетарианцем, буду есть растения и вспоминать великий Лес... И грибы... Грибы обязательно! Жареные, вареные, соленые...

Голос Леса зарычал и схватился за голову.

О чем я думаю? "Это грибница опутала твой мозг и превратила его в кашу!" - злобно расхохотался страх. Или гриб, подключившийся к сознанию и теперь читающий мои мысли...

Не думать... не думать... не думать... С каждым мигом это становилось все проще.

- Тш-ш-ш, - Дэн Рола, ниморец-перебежчик решил поторопить события и посмотреть на сердечный приступ в моем исполнении. - Когда освободишься, задержи дыхание и беги что есть сил. Понятно?

А?

Чего?

Эй, между прочим, я тут свою будущую жизнь планирую...

Мысленная активность возвращалась очень медленно, примерно так же, как до меня доходило, что Голос Леса зачем-то переменил свое решение. В состоянии полной прострации я смотрел, как Сона зубами разрывает грибницу, под которой обнаружилось мое целое и невредимое тело. С трудом, будто поднимая гирю, я согнул руки в локтях и поднес ладони к лицу. После полуминутного тупого разглядывания пальцев понял, что выглядят они вполне нормально...

- Вставай же, ну! Я что, зря рискую? - Рола сделал интересную попытку меня ударить, позабыв, что он призрак.

Так. Что я творю? Мотать отсюда надо. Со столь светлым порывом я поднялся... ненадолго. Тело, задержавшись в приблизительно вертикальном положении на пару секунд, рухнуло обратно.

- Я не могу. Ноги... не слушаются, - судя по заплетающемуся языку, не только ноги.

Дэн вновь схватился за голову.

- Сона, - не своим голосом позвал он. Лохматое чудище раззявило пасть и, когда я уже решил, что оно собирается в один укус отхватить мне голову, пост-волк схватил воротник куртки, звучно щелкнув капканом у самого уха.

Как пойманную дичь, меня поволокли к краю поляны. Впервые за прошедшее время я вновь смог увидеть грибок, под которым мне довелось проваляться далеко не лучшие мгновения жизни, и что-то ему явно стало нехорошо...

- Сработала сигнальная система. Сейчас взорвется, - прояснил ситуацию Дэн. - Если на кожу попадет хоть одна зараженная спора, то я тебе уже помочь не смогу.

Я еще раз взглянул на поляну и поверил каждому слову ниморца. Более того, к рукам и ногам стала возвращаться подвижность, и я изо всех сил стал помогать Соне тащить меня к лесу. Под спиной громко хрупнуло кольцо грибов и, как по сигналу, главный мухомор взорвался с гулким "Бам!". На поляной повисло черное облачко...

- Беги! - очумело заорал Дэн.

Я рванул вперед на полной скорости. Нет, еще пару недель назад я бы сам не поверил, что после сегодняшних пробежек смогу изобразить такой спринт, но чувство самосохранения в очередной раз доказало, что существом по имени Лоза руководит именно оно, а не здравый смысл и логика.

Залитый светом лес был ничуть не хуже утреннего. Я буквально мчался над землей, пока какая-то коряга не отправила меня в затяжной полет над оврагом.

- Бульк! - возмутился маленький ручеек вторжением в личное пространство. Я барахтался в ледяной воде, беспорядочно хватаясь за свисающие корни и прочую скользкую траву.

- Ложись! - рявкнул Дэн, материализуясь рядом.

Я замотал головой, призрак скорчил злобную рожу, сверху послышался треск... И на меня обрушилось нечто.

В спине что-то хрустнуло (позвоночник?!), а прямо на меня стремительно понеслась взбаламученная грязная вода. Плюх! Я ткнулся носом в темный, мерзкий, склизкий ил, мгновенно нахлебавшись этой самой дряни, и задергался, пытаясь вырваться из стальной хватки. Вверх, вверх, к свету, к солнцу, к жизни! Я... я тону...

Внезапно тяжесть на спине исчезла, и я с громким плеском вырвался на поверхность, кашляя и выплевывая воду из легких.

- Только не говори мне, что ты захлебнулся, пробыв под водой секунд десять, - с характерной презрительностью военного к гражданским промолвил мой доблестный проводник и конвоир Дэн Рола.

- Я... кха... не водолаз.

- Так и эта лужа не море, - резонно возразил ниморец.

Я протер глаза, убрал с уха зеленый стебель и огляделся вокруг. Да, утонуть в ручейке, не доходящем взрослому человеку до колена, сложно, но можно, как подсказывали эти десять секунд и песок, жизнерадостно скрипящий на зубах. Особенно если помогут энтузиасты вроде бывшего рядового Соны.

- Тварина пыталась меня утопить, - обвинил я волка из чистого протеста.

- Сона тебя спас, - выдвинул свою версию Дэн. - Можешь его поблагодарить.

Синтез капкана и мертвой органики поднял голову и с интересом посмотрел на меня.

- Ага, щас, - я ответил волку подозрительным взглядом. - Готов поспорить, у него были иные намерения. Что там с грибом и убийственными спорами?

- Пролетели, - проинформировал Голос.

- Значит все в порядке? - я с надеждой глянул на ниморца. Рола стоял в паре метров, задумчиво поправляя рукав формы. Он выглядел как обычный, потрепанный и усталый, но живой человек. Сложно было поверить, что тот, кто стоит перед мной, уже давно мертв. - Ты меня спас, спасибо и все такое...

Чую, после всех обещаний, данных на поляне, одним спасибо я не отделаюсь.

- Не здесь и не сейчас, - шикнул Дэн.

- Конечно. Здесь и сейчас я могу только повторно утопиться.

- Это был намек на сарказм? - взгляд Ролы потяжелел. - Мы обсудим условия, когда доберемся до края Леса.

Ниморец развернулся и потопал прямо по ручью, загребая воду сапогами. Я и Сона одновременно посмотрели друг на друга, приглашая следовать вперед, но под изумрудными глазами волка я скоро сдался.

Край Леса. Сложно описать, каким блаженством наполнилась моя душа при звучании этих слов. Знал бы я, что за хрень этот Великий Лес - остался бы в городе, в смысле, в своем родном городе, в своей родной башне, и иди дальней дорогой все подозрения - мой опекун прикончил бы меня безболезненно, если до меня раньше его ученик не доберется...

Я схватился за голову и начал судорожно ее ощупывать. У меня точно плесень в мозгах, раз я смог об этом забыть!

- Рола! - заорал я во все горло. Ниморец подпрыгнул и обернулся. - Я превращаюсь в гриб!

- С чего ты взял? - осторожно уточнил Голос Леса.

- Но ты же сам сказал, что грибница проникает во внутренние органы и изменения уже начались...

- А-а-а, это. Не так быстро. Процесс еще не начался, иначе ты бы не скакал и не орал как сумасшедший.

- Тогда почему я тебя все еще вижу? - я параноидально уставился на призрака.

- Химией всякой надышался, - легкомысленно пояснил Рола. - Скоро выветрится.

Остаток пути прошел в тишине, спокойствии и моих мысленных проклятьях. Склоны оврага медленно понижались, пока не исчезли совсем, а в просвете между деревьями замелькало открытое пространство. Образ капитана Ролы медленно окрашивался в красный под лучами заходящего солнца и таял, пока не исчез совсем.

- Пришли, - ниморец проявился на ближней осине, напугав своим авангардным видом. Оказалось, от его реального облика я уже отвык. - Итак, Лоза, ты клянешься выполнить мое условие, в чем бы оно ни заключалось?

- Клянусь, - тоскливо вздохнул я.

- Тогда возьми мою пуговицу с воротника.

- И это все? - с надеждой спросил я, приглядываясь к осине. Пуговица выглядела вполне мирно.

- Нет, конечно.

Прошло две минуты.

- Гррражданские, - злобно выдохнул Рола. Я прекратил вертеть пуговицу и развел руками.

- Зубами грызть нитку не буду. Кстати, о зубах! Сона, иди сюда.

Ниморец мрачно закатил глаза, показывая, что не в силах на это смотреть. Я наконец перетер упрямую нитку (нет, ну и качество! Столько лет и все нипочем!) о зубья капкана, и холодный тяжелый кругляшок упал в ладонь.

- И с кем я связался, - страдал Рола. - Иди уже отсюда.

Не понял.

- А что дальще-то? Напутствия там, карта, список действий?

- Сам скоро все узнаешь, - голосом пророка, изрекающего очередное предсказание о конце света, отозвался ниморец. - И не советую тебе нарушать клятву. Очень не советую.

- Ты точно ничего не хочешь мне сказать?

- Нет, - предвосхищая мои вопросы, Дэн продолжил. - Каждое слово, сказанное в Лесу, становится известным Лесу. Ты понял.

- Значит, он уже знает о твоем предательстве? - я сделал шажок по направлению к полю. Потом еще один.

- Скоро узнает, - порадовал Рола. - Поторопись.

- Меня уже нет! - я быстро двинул прочь от леса.

- Тут тебя кто-то искал. Они обещали ждать на берегу ручья! - крикнули мне вслед. Настигнутый внезапным подозрением, я обернулся:

- Ты случаем не должен был меня отпустить просто так?

Только эхо было мне ответом. Волк Сона насмешливо сверкнул изумрудными глазами и скрылся в чаще.

Вот подстава! Не удивлюсь, что все представление с грибом и угрозами Голос Леса подстроил, чтобы меня запугать и заставить выполнить его поручение. Я размахнулся и швырнул пуговицу в воду.

По воде пошли круги и только.

Над зарослями кустов метрах в ста от леса поднимался дымок. Приблизительно там находились те, кто меня искал. Если мыслить логически, это точно не умертвия и не Черная Смерть, потому что в Лесу с ними бы разговаривать не стали. Близилась ночь, вокруг ни признака жилья, я устал, проголодался и замерз, а от костерка пахло очень вкусно. В общем, я решил подкрасться и посмотреть, насколько для меня вообще подходит слово "подкрасться".

Лимит плохих сюрпризов на сегодня был исчерпан. На идиллическом бережку реки, в которую впадал путеводный ручеек, играли в карты мои знакомые из команды Смерти. Я сразу узнал Крапиву, потом светловолосого парня, Клена, и Кактуса по его алебарде. Куда подевалась остальная часть компании - непонятно, но судя по довольным лицам троицы, ничего плохого с ними не случилось.

- Лоза! - радостно воскликнула Крапива, отрываясь от карт. - Ровно на закате - как и говорил тот тип.

Я подсел к костру. Интересно, они уже знают, что Смерть выгнал меня из команды?

Клен дружелюбно улыбнулся, Кактус схватился за оружие. Не показатель.

- Лоза, где Черная Смерть? - светловолосый глянул серьезно и пристально. Так и хотелось ответить: "убит и закопан в овраге лично мной".

- Не знаю. Мы разошлись, когда бежали из города.

- Угу. Голос Леса сказал то же самое, - покивала Крапива, доставая тушенку, и я мгновенно прикипел взглядом к банке.

- Еще он говорил, что Черная Смерть вышел из Леса утром. С ним что-то случилось, - забеспокоился Клен.

Я пожал плечами:

- И что бы это могло быть? Я тут ни при чем.

- Нет, Лоза, ты нам очень поможешь... - задумчиво начал Клен.

- ...найти Черную смерть! - жизнерадостно продолжила Крапива, размахивая открывашкой.

- Или я отрублю тебе голову, - внес свой вклад Кактус.

Глава 5. Спасательная операция

- Итак, нам следует провести ритуал!

Крапива, подобными страшными словами ты вгонишь меня в гроб гораздо раньше. Ритуал - это ведь не значит что-то вроде человеческого жертвоприношения или гадания на чужих органах после него же? Потому что кандидатура в нашей теплой компании на сии процедуры только одна, и меня она совсем не устраивает.

Грустно.

Помахивая консервным ножом, Крапива продолжила излагать шедевральный план о том, как ритуал приведет нас в нужное место, куда мы подкрадемся под покровом ночи и перережем всех врагов. Ах да, и спасем несчастного похищенного злодеями Черную Смерть. Клен и Кактус согласно кивали.

- С чего вы взяли, что с командиром что-то случилось? - вклинился я в поток красноречия где-то между жестокими пытками злоумышленников и повешением их на ближайшем подходящем предмете.

Команда трех "К" одновременно замолчала и окинула меня полными укоризны взглядами. Слово, как всегда, взяла Крапива:

- Ну... наши поисковые отряды до сих пор не могут его найти?

- Может, он быстро шел, - предложил я. - Например, бежал...

...прочь от этих оголтелых туристов. Удивительно взвешенное и разумное решение, сам бы так поступил, но здесь хотя бы кормят. Да и вообще, вышел из леса и не вернулся - не приговор, а поступок нормального и здравомыслящего человека. Но это не о Черной Смерти, и потому он наверняка заблудился. Как, интересно, человек с таким ориентированием на местности вел куда-то целую кучу народа?

О, да. Они просто положились на Карму и теорию вероятностей.

- Даже если так, остались бы следы, - слово взял Клен. Меня поражает этот тип: он единственный остается почти спокойным в такие трудные для отечества времена. - Магия.

Черные следы от сапог, пожухлая трава, ядовитая вода в речке, мертвые птички и зверюшки... Что может угрожать Черной Смерти, нашему светочу доброты и милосердия? Не спорю, в Великом Лесу с вами может случиться все, что угодно. Но на его окраинах или за пределами у черных магов не так много естественных врагов.Меня до сих пор коробило от мысли, что мое появление в рассаднике зелени и некробиотических организмов вызвало такой ажиотаж, а колдун, из-за которого все и случилось, преспокойно вошел, погулял и вышел. Жизнь могла быть справедливой хотя бы в мелочах. Ниморец просто побоялся связываться с черным магом - Голос Леса из него такой же, как из меня, и зубастый друг бы не помог. Перебежчик хренов.

Так, я отвлекся от темы. Естественные враги...

- Вы имеете в виду, что Смерть мог повстречать умертвий?

Благо неподалеку объявилось целых двое. Град и Ильда, конечно, не ладят, но ради Смерти можно и помириться, правда? Ну пожалуйста...

- Следы битвы мы бы заметили, - покачал головой светловолосый зам. того, кто навсегда останется в наших сердцах.

- Никаких следов, - по поляне пробежал холодок; листья замерли в застывшем воздухе и язычки огня пугливо прижались к земле. Крапива придвинулась ближе и драматично понизила голос: - Что-то схватило его и прячет...

Вдалеке, за лесом, кто-то подавился хохотом и умолк. Да, полностью согласен.

- Кх... кому нафиг сдался черный маг?

Троица ответила взглядами, полными такой укоризны, словно я только что зачитал перед ними ниморский кодекс чистоты крови.

- Мы проведем поисковый ритуал, - отвлеклась от общественного порицания целительница. - А ты... ну, ты его главный элемент...

- Не ингредиент, надеюсь, - пессимистично предположил я.

- Ой, Лоза, а откуда ты знаешь?

- Никто ведь не забыл про мой нулевой уровень? Точно? - я скосил глаза вправо, потом влево, прикидывая пути отступления. Увы, в поле зрения маячил то Клен, то Кактус, то Кастусова алебарда, зловеще поблескивающая в свете костра.

- Мы помним, - умиротворенно произнес первый в троице. - Это хорошо. Условия для эксперимента почти идеальные: никаких лишних энергий.

Эй, простые наемники и слов-то таких знать не должны! Или это у меня какое-то неправильное представление о жизни? Или о простых наемниках... Образование - зло.

- Кровь, - губы Крапивы задрожали из-за с трудом сдерживаемого предвкушения и растянулись в хищной улыбке. Вслед за ней заулыбались остальные путешественники. У них не одно сознание на троих?- Если в гостинице ты случайно порезался о нож командира, то частичка твоей крови находится там, где сейчас командир...

А еще я чуть-чуть не принес себя в жертву. Всякое бывает.

- И вы вскроете мне вены, чтобы кровь покинула тело и потекла в нужном направлении?

Теперь к укоризне добавилась опаска. Сразу захотелось прочитать какую-нибудь высоконравственную проповедь, чисто ради демонстрации, что не только коллектив может давить моралью.

- Лоза, темные ритуалы - это плохо, - наставительно высказалась за всех девушка, заглушив Кактусовское "а мне нравится".

Как оказалось, весь ритуал заключался в том, что Крапива кинула в кипящую воду несколько трав, а Клен с непонятной интонацией сказал над варевом пару слов. Надеюсь, это не было сожаление о том, что котел не помыли, и теперь таинственное зелье приобретет доселе неведомые свойства. Потом светловолосый наемник сполоснул в получившейся субстанции перочинный ножик и легко провел им по порезу, оставленному колдуном. Несколько капель крови упали в воду, и тоном радушной хозяйки целительница произнесла:

- Пей!

- А потом? - подозрительно уточнил я. Надо же знать - вдруг галлюцинации и онемение конечностей будут не признаками подействовавшего заклятья, а смертельными побочными эффектами.

- Сам увидишь.Точнее, почувствуешь. Тебя... ну, не знаю... должно потянуть в ту сторону, где нож.

Это "ну не знаю" придавало моей судьбе некоторый оттенок предрешенности.

На вкус зелье оказалось средней гадостности. Примерно такова на вкус любая вареная трава, и для того, кто все детство провел на таблетках и микстурах - ничего особенного. Я прислушался к своим ощущениям: тянуло домой, к мягкой кровати, к нормальной жизни, к душу, наконец. Купание в холодной речке, сон под открытым небом, консервы и целый день отдыха тоже были ничего. Человек вообще быстро учится радоваться малому.

- Действует? - почему-то шепотом спросила Крапива. Я отрицательно помотал головой и потер раздражающе саднящий порез.

- Нужно дать зелью всосаться в кровь, - сделала вывод отравительница.

Так мы сидели еще примерно полчаса, в течение которых я пытался смириться с фактом, что зелье вышло бракованным и скоро в гости пожалуют многочисленные и разнообразные побочные эффекты. Вдобавок, ножик Клена был домом для кучи бактерий, потому что жжение в порезе не унималось. Я расчесал руку до крови, но от этого стало только хуже. Этот зуд... поздравляю, Лоза, вот и эффекты... сводил с ума. Я вскочил и начал нарезать круги вокруг костра, раздирая кожу. В голове суматошно метались мысли: сунуть руки в огонь... отгрызть, отрубить алебардой... все, что угодно, только бы это прекратилось.

- Сделайте... же... что-нибудь!

Клен, Крапива и Кактус задумчиво переглянулись... и сей глубокомысленный диспут я не забуду никогда.

Клен: что-то тут не так...

Кактус: спорим, что он выживет?

Крапива (пораженно): Кактус, что с тобой?!

Кактус (радостно): так я по-любому в выигрыше!

Не в силах терпеть эту дружескую феерию, я рванул прочь от костра, не собираясь ждать новых предположений. В отчаянном побеге от реальности под ноги попался камень, заставив запнуться, но я упорно продолжил идти вперед. Хм... так, стоп, куда меня понесло ближе к ночи?

Тело замерло на полсекунды и продолжило идти.

Я. Сказал. Стоп. Там же темно!

Ноги упрямо тащились вперед, не обращая на вопли мозга никакого внимания. Нет, люди есть люди, с ними все понятно, но когда тебя предает родное тело, твоя частичка, о которой ты заботился, как мог, всю свою жизнь... Злость помогла мобилизовать остатки сил, и, сцепив зубы, я смог даже развернуться и сделать пару шагов к костру. На этом война мозга и психотропного зелья за право контролировать организм "Лоза" закончилась, меня повело куда-то в сторону, голова закружилась, и мир заволок туман.

...Туман выползал из леса, как белесое аморфное чудище из своего логова. Солнце уже скрылось за вершинами елей и красиво подсвечивало облака; сильно пахло полевыми цветами на нагретых за день лугах, а вдалеке кто-то надрывно и громко выл.Светлая и тихая летняя ночь. Красота...

Всегда представлял себе заклятие поиска немного по-иному. Сказал пару слов, хоп, и в голове навигатор со стрелочкой. Но чудо-трава Крапивы договорилась напрямую то ли с подсознанием, то ли со спинным мозгом, поселилась там шестым чувством направления и вела вдаль под стрекот цикад. Хотя кое-что даже она исправить оказалась не в силах: у меня все еще получалось споткнуться, а потом перетрудившаяся сила воли отправлялась на отдых. Через несколько секунд сознание вновь возвращалось в самостоятельно бредущее тело, которое ясно показывало, что ему, телу, хорошо и даже лучше и без меня. Эх, да лишь бы все прошло - куда я потом, с покоцанным подсознанием?

Виновники происходящего, недавние товарищи по костру, бесшумно крались позади. Я слышал их только потому, что Крапива и Кактус затеяли тихий, но ожесточенный спор: можно ли пари, предложенное Кактусом, считать действительным, и выиграл ли он. Компромисс, как истинный лидер, нашел Клен, предложив подождать до конца действия зелья. Дипломат, чтоб его.

Путеводная нить вела на юго-запад, и пока мы шли, солнце выключило подсветку, а туман растекся над травой. В наступившем сумраке путешествие стало втрое увлекательней, потому что заклятье не признавало действий вроде "обойди холм", "перепрыгни лужу", "не суйся в овраг" и несло меня напрямик. Вокруг было поле, а не лес и не болото, но все равно не утешало.

Насыпь вынырнула внезапно. Еще пару секунд назад впереди колыхались всякие там злаки, и вот я уже уткнулся носом в гору заросшего гравия высотой в полтора моих роста.

- А я говорила, что это сработает, - восторжествовала Крапива. - Мы внутри защиты. Я была права, я же целительница!

- Забирай уже свои деньги...

Не дав дослушать сценку про поборы должностных лиц, заклятие выдало команду "ползи вверх". Цепляясь за траву, я бодро закарабкался по насыпи, пока не долез до верха и не наткнулся на рельсы. Продолжил бы ползти и дальше, но чьи-то руки с силой притиснули меня к земле.

- Да лежи ж ты тихо! - шикнули над ухом, но вырываться я не прекратил. Впереди, почти под насыпью, горел костер, и все мое существо стремилось к яркому пламени. - Там кто-то есть!

К лицу поднесли бинокль. Я закусил рукав куртки, подавляя желание броситься вниз, и пригляделся. Рядом с костром скрестив ноги сидел человек, а перед ним лежал самый заурядный нож. По идеальной формы лезвию, чей изгиб напоминал взмах крыла, скользили блики от огня, обволакивая мягко сияющую деревянную рукоятку... Гармония стиля, прекрасное творение, снизошедшее в этот мир... Туда, немедленно, коснуться, схватить, мое!

Кто-то, кому я попал ботинком по лицу, высказался коротко и емко и ухватил меня за ногу. На меня навалились сверху, выкручивая руки и прижимая к камням, но я знал, что сильнее, что им не удержать того, у кого есть Цель...

Человек у огня встал и с досадой оттолкнул нож ногой. Святотатец! Как смеет это нелепое создание из костей и плоти так обращаться с благороднейшим сплавом, песней стали, застывшей в гармонии линий? Лезвие призывно блеснуло напоследок и улетело в траву, и незнамо откуда взявшиеся силы меня покинули.

- Хватит. Я в порядке.

Тяжесть на спине исчезла, но руки не отпустили. Больно и неудобно... Так, если тот нож был ножом Черной Смерти, сейчас я имел счастье испытать светлый вариант ворожбы на поиск и призыв. Крапива с помощь зелья и крови заставила меня искать нож, а этот человек сделал то же с помощью крови и магии. Как часть можно найти по целому, так и целое по части, ритуалы совместились, что дало усиленный эффект. Кто пострадал? Я, разумеется.

Удивительно, но нас не услышали. Компания, расположившаяся рядом с насыпью, на уютной полянке в окружении молодых березок (Великий Лес наступает, не иначе) вела себя так беспечно, что поневоле хотелось сотворить им какую-нибудь гадость. Я имею в виду - даже беспечней, чем те личности, с которыми мне приходится путешествовать уже который день. А дойти до такого состояния надо еще постараться... Часовых нет, если не считать за часовых двух курильщиков у поваленного дерева, остальные спят, совесть их чиста, а маг нашел кем-то оброненный ножик и, как сознательный гражданин, страшно возжелал вернуть его владельцу. У нас мирная страна, а я живу в параллельной реальности.

И почему такие варианты никогда, никогда не бывают верными?

К огрызку километрового столба был привязан необыкновенно злой Черная Смерть, сидящий в косоугольнике, составленном из обломков рельсов. Или это защитный контур из железа, призванный ограничить черную магию, или не знаю что предположить. Летняя ночь была тиха и спокойна только благодаря этому, да еще кляпу.Слушать возмущенного колдуна - себя не уважать. И никаких следов битвы кругом... Так. Туда уже не тянет. Запихнут еще к колдуну, куда я от него прятаться там буду, под рельсы?

Меня стащили вниз, под прикрытие насыпи, где расположился импровизированный военный совет.

- Все ясно, на командира напали и держат в плену, - непререкаемым тоном объявила Крапива. - Надо собрать наших и его отбить!

Давайте для расширения кругозора попробуем версию "наш командир на кого-то напал, и поэтому его держат в плену". Нет?

- Что мне делать? - я уже почти морально готов, что меня опять пошлют на передовую. Типа грибник-диверсант, случайно шел и заблудился.

- Ничего, - удивил меня Клен. - Держись подальше, все равно от тебя толку никакого. Что с заклятием?

- Жить буду.

Спорщики разочарованно вздохнули.

- Спрячься тут где-нибудь и не высовывайся. Если станет опасно - беги. Мы сами тебя найдем. В случае чего, помощи может не быть, - с таким напутствием три фигуры растворились в полумраке.

Уйти куда подальше? Легко! Я бодро прошагал несколько метров прочь от насыпи... Сердце трепыхнулось и остановилось, руку словно полили кислотой, тело само собой развернулось, и я рухнул на колени, цепляясь пальцами за траву, изо всех сил давя в голове жуткий вопль "вперед!".

Через пару секунд все прекратилось. Трясясь, как после удара током, я провел рукой по лицу, стирая кровь, идущую из носа. Симптоматика не радует. Нож слишком близко, заклятие слишком сильно, мой уровень слишком низок, и это еще маг снова не начал колдовать. И опять все упирается в этот проклятый заглавный нуль в карточке энергетического потенциала ауры.

Методом проб, ошибок, пары знакомств с колючкой и одним столкновением головы и рельса я определил, что могу сдвинуться на пять метров вдоль насыпи, и ни на шаг от.

Я бы отдал все на свете, чтобы оказаться как можно дальше от этой поляны.

Я бы отдал все на свете, чтобы оказаться на этой поляне.

Испытывая забавное чувство раздвоенности, я уселся на остатки поваленного электрического столба и занялся тем, чем никогда не увлекался в прошлой жизни, и что, по многочисленным обещаниям, должно сделать из меня настоящую личность - начал тренировать силу воли.

Взошедшая луна светила прямо на рельсы, и они двумя дорожками убегали в туман. В лагере противника давно все спали, предпочтя плотские удобства бодрствованию и аскезе, которым предавался я. Укрепляя дух, достигая гармонии между разумом и телом, очищая сознание от мирского и суетного, я стремился в Высшие Сферы, надеясь найти там просветление... еще пара часов - и точно просветлюсь. Вот как попаду на тот свет, так сразу.

Туман оказался сырым и холодным. Я кутался в куртку и старался стучать зубами не очень громко. Еще оказалось, что под насыпью обосновались многие поколения комаров. Они кусались. Кусалось все, что могло летать. Из тумана налетали целые стаи жутких чудищ, с одним желанием: ЖРАТЬ. Иногда оттуда же появлялись монстры, само существование которых на земле противоречило законам природы, потому что такое существовать не должно.

Стоит ли говорить, что скоро духовное самосовершенствование достало меня настолько, что я был готов перейти рельсы и сдаться на милость врагу (Поймать, связать и потом заткнуть кляпом черного мага... Страшные люди). Но что-то удержало. Наверное, та самая тренировка силы воли все-таки сделала меня личностью процента на два.

Зато добавилась еще одна проблема: стоило подавить действие магии и отвлечься от комаров, как накатывала жуткая сонливость, и весь самоконтроль летел в Бездну. Вот так, попеременно борясь со сном и окружающей средой, я любовался рельсами и ждал, когда что-нибудь начнется.

Железная дорога выглядела почти неповрежденной, разве что в паре мест ее прочно оплели ползучие травы. Две блестящие линии уходили на север и когда-то, наверное, соединяли Нимору и Город-на-Границе. Обидно: раньше то расстояние, на которое мы тратили дни, можно было преодолеть за пару часов...

Движение на рельсах я заметил не сразу, поначалу приняв его за обман зрения. Но неясные силуэты приближались, вскоре превратившись в пятерку вооруженных людей. Отвлеченные рассуждения исчезли так же быстро, как я перекатился через столб и затаился за ним. Пусть силуэты могли принадлежать только команде Смерти, но попадать под раздачу не стоит в любом случае. Интересно, а как же "подкрадемся" и "тайно"? План так сильно изменился? Не сумев справиться с любопытством, я выглянул из укрытия.

Надежда, что ко мне приближаются наемники, растаяла как дым, как только я разглядел в руках одного из незнакомцев автомат. У колдуна такого не было точно. Будь он трижды черный маг - гражданским огнестрельное оружие не выдают. Загадочные пришельцы шли вслед за чем-то маленьким, передвигавшимся неровными рывками. Процессия двигалась со скоростью неспешно прогуливающегося человека, и вот уже стали видны бронежилеты и маски на лицах, а странный предмет превратился в рюкзак, цепляющийся лямками за шпалы и с силой отталкивающийся вперед. Зрелище мучительно ползущей вперед материи вызывало одновременно жалость и ужас. Я начинал догадываться, где видел этих людей (а главное - где видел рюкзак), но бежать было поздно.

Преодолев защиту, словно ее и не было, стража Города-на-Границе остановилась.

Нет. Только не это. Ты меня не видишь, ты меня не чувствуешь. Да мы вообще четыре дня знакомы! Но рюкзак, не слыша мои молитвы, перевалился брюхом через рельсу и скатился вниз. Поболтав в воздухе лямками, брезентовый мешок зацепился за траву, перевернулся и гораздо медленней, но все так же неуклонно пополз ко мне. Я обреченно зажмурился.

В отличие от наемников, спецназовцы скрываться никак не собирались. Ну да, с чего бы им? Шаги четырех человек прошелестели по траве и замерли рядом.

- Вот один! - радостно отметили справа. Я так понимаю, что в стражники пограничья набирали по одному критерию: способности сохранять бодрость духа в любых обстоятельствах.Ведь нервная же работа.

- Он что, дохлый? - с разочарованием протянули слева. Уй, кажется я переоценил их способность наслаждаться даже полуночными прогулками по лесам в поисках преступников, немного погромивших всего-то одну гостиницу...

- Живо-о-ой... - меня без особых церемоний поставили на ноги, посветив в лицо фонариком.

- Знакомые все лица! Где черный маг, приятель?

Эти интонации, одним своим звучанием наводившие на мысли о лязге кандалов и скрежете карцерной решетки, мне тоже показались знакомыми... Чуть приоткрыв один глаз, я медленно, стараясь не делать резких движений и никого не провоцировать, поднял руку и ткнул в насыпь. Меня же не учили лгать представителям закона?

Галька протестующе заскрипела под ногами. Накатил страх (куда, куда вы меня тащите?), сменившийся эйфорией (к ножу! к ножу!). Магия поиска бурно аплодировала стражникам, с энтузиазмом ломанувшимся через рельсы.

- Стража Города-на-Границе! - вооруженные люди в масках с топотом ворвались в мирно спящий лагерь, перепугав даже стайки комаров. - Всем выйти из палаток!

Расположившийся у костра человек медленно встал и, смерив пришельцев внимательным взглядом, прохладно произнес:

- Вы что-то хотели, уважаемые?

О, Карма. Да воздастся нам за деяния наши... только в следующей жизни. Так сложно чуть-чуть подождать, да? Вот этого человека я знал абсолютно точно. Таким же тоном он обратился бы и к Зверю-из-Бездны и всем его армиям, предстань те пред ним во всем блеске или величии.

Спецназовцы обнажили мечи. Широкие плечи чуть раздвинулись, и я увидел, как неспешно пробуждается лагерь, как путешественники вылазят из палаток и недоуменно оглядывают незваных гостей, протирая глазки и ненавязчиво так прихватывая с собой угрожающего вида штуки.

- Задержание особо опасных преступников!

Его собеседник равнодушно покосился на автомат и тем же тоном высшего существа среди всяких одноклеточных процедил:

- Идите и задерживайте, и не тратьте мое время, гражданин?..

- Леонид Гарш, Старший вечерней смены,- все еще самоуверенно представился главарь банды на государственном довольствии. - Положите оружие! Все в круг! Быстро, быстро!

- Эжен Морой, гражданин Города-у-Леса, и мои спутники, - не обращая внимания на попытки товарищей загородить его от опасности, человек спокойно поднял ладонь с выжженным кругом. - Может быть, прикажете сразу встать к стенке? Я не знал, что в приграничье стало принято задерживать мирные экспедиции и угрожать им оружием, запрещенным к свободному обороту. Вероятно, и слухи о том, что в северных городах начали хватать людей прямо на улицах, тоже верны? Подумать только, как быстро нашлись наследники ниморских порядков...

Машина исполнительно-карательной системы с грохотом налетела на стену непрошибаемого занудства и забуксовала. О правильности и законности Эжен Морой мог говорить часами, полностью дезориентируя неподготовленного к ментальному внушению противника.Когда требовалось выиграть время, потому что пустую болтовню он ненавидел всей душой.

По рядам защитников города прошел разочарованный ропот, и ближайший страж с лязгом загнал меч в ножны, буркнув:

- Белый маг, что ли?

Да, к сожалению да.

Все пути ведут во Тьму, это общеизвестно. Но в давние-давние времена белые маги отделились от черных и пошли по кривой дорожке. И огребли от такого опрометчивого шага так, что теперь на них бесполезно давить, невозможно пугать и бессмысленно угрожать.

Потому что иммунитет.

Белые маги никогда не сдаются. Белые маги ничего и никого не боятся. Белые маги ни при каких условиях не отступаются от своих слов. А еще они создали единственную в нашей стране нормально работающую организацию, и лезть к ним - себе дороже. Жить, в общем, захочешь - и не так вывернешься.

Я бегал от него по лесам и полям, и со мой вместе бежали страх, комары, неприятности, дождь, снег, колючки, овраги и топи, а Эжен Морой, ученик моего опекуна, выглядел так, будто минуту назад сошел с родного крыльца, при этом хорошенько отоспавшись. Да, мир несправедлив. И мне еще вот так ему сдаться для полного счастья?

Преображение масочников иначе, чем волшебством, назвать было невозможно:

-Вы находитесь под угрозой, пока преступники бродят рядом. Но не стоит беспокоиться, защита простых граждан - наш долг, - сурово провозгласил главный масочник и пошел на сближение, сняв маску и передав оружие. Бравые вояки, проникнувшись возложенной миссией, орлиными взорами пронизывали окружающий чахлый перелесок. - Пока мы рядом, Вам ничего не угрожает...

Ах да, и белая магия - это очень странная штука.

Ночным зрением лидеры отрядов не обладали, и компания потихоньку переместилась за насыпь, ближе к костру, и в неровном свете горящих веток присутствующие наконец смогли наконец разглядеть друг друга.

...Первым очнулся стражник, которому Гарш отдал автомат. Переходящее знамя права голоса какое-то.

- Это, это т-тот самый колдун!

- Мы встретились на границе Леса. Кажется, он был не очень рад такому стечению обстоятельств, - отрешенно прокомментировал ученик, и Черную Смерть перекосило еще сильнее. Но вот только несчастный пленник не учел один факт: Эжен Морой, будущий координатор Города-у-Леса, имел дело с такими психами каждый рабочий день на завтрак, обед и ужин. И на все закидоны черной братии ему уже давно было полностью параллельно. А вот мне его работа весь аппетит отбивала... - Старший, вон то, что вы там тащите, зачем оно вам?

Я начал мысленно напевать простенькую мантру для вхождения в транс. "Раз щупальце Зверя-из-Бездны, два щупальце Зверя-из-Бездны, три щупальце..." И не надо так смотреть, будто я раскатал по камешку башню и сбежал, не выключив чайник.

Ой. Я что, действительно не выключил? Небеса, спасите.

- Мы его забираем, - глава стражи уже пришел в себя и буквально засветился от нездорового трудового пыла, с предвкушением рассматривая заключенного в охранный контур колдуна:- Благодарю Вас за гражданскую сознательность. У-у-у, недобиток...

- Этот человек украл одну очень важную вещь у моего учителя. Отдайте его мне.

Так... Лоза, ты не ослышался...

- Ч-что?!

Возмущенный вяк оборвал сильный тычок в спину, и Леонид Гарш с гордостью за поимку особо опасного преступника объявил:

- Ваш учитель подвергался страшной опасности, гражданин Морой! Но мы вывели этого подлеца на чистую воду. Его преступления воистину невообразимы, особенно для таких, как... - тут глава стражи наткнулся на взгляд Эжена, поперхнулся и быстренько закруглился: - Он помогнежити обманом проникнуть в город, устроил бойню в гостинице, провел темный ритуал, напал на отряд стражи и сбежал, уничтожив целый выводок охранных мокриц. Достойные дела того, кто служит колдуну.

Я прифигел. Дайте зеркало, скорее.

- Кто бы мог подумать, что за такой оболочкой скрываются такие темные намерения!

Над полянкой повисла неловкая тишина.

- Безобидные - они самые опасные, - наконец с сомнением выдал тот, кто меня держал.

Так, не понял, это он о чем?

- Я знаю этого человека, и ваши обвинения абсурдны. Это невозможно, потому что...по определенным причинам, о чем я могу поручиться своим именем, - исправился ученик.

- Вы сами-то смотрите, кого ловите? - тихонько поинтересовался кто-то из "мирной экспедиции".

- Наверное, колдун его заставил...

Я нулевик. Но это значит, что у меня есть опекун, а привлекать к нему влияние нельзя. Значит, мастер надеется сохранить все в тайне, и тогда остается шанс - но только если я не попадусь Эжену, а вот шансы на это стремительно тают. Поручительство именем - очень серьезный аргумент, потому что белые не делают ничего, если не уверены в своей правоте. У них магия иначе не работает.

Леонид Гарш оглянулся на сверкающего глазами колдуна, оценил расстановку приоритетов и вкрадчиво предложил:

- У меня нет никаких сомнений в Вашей честности. Оставьте главного виновника нам, и мы можем передать Вам эту заблудшую душу, несомненно попавшую под влияние темного выродка...

Эжен почему-то колебался, и чувствуя, как тает время, я изо всех сил рванулся вперед и заорал во все горло:

- Простая пешка?! Вы в этом уверены, да?! Ну естественно, это же совершенно понятно: разве может не-маг быть кем-то еще? Но это я, я привел умертвий в ваш городишко! Это я помог одному из них избежать упокоения! И это я был самым преданным их слугой, а не безмозглый колдун, годный только для выполнения приказов! Его мы собирались принести в жертву, но вы помешали... - кажется, от переизбытка эмоций, мне удалось качественно изобразить припадок безо всякой тренировки. - Вы все равно сдохнете! Сдохнете!!!

На ученика координатора речь не произвела ни малейшего впечатления:

- Закончил чушь молоть? А теперь пошли.

- Ничего себе парень головой приложился, - шепнул один мой конвоир другому, но Леонид Гарш одним пламенеющим взором заставил умолкнуть сомнения. Я положился на нежелание стражи отдавать добытое честным трудом и не прогадал.

- Он сам признался, - в руках у Старшего снова появился автомат. Что-то я поспешил...- Теперь-то мы уж с ним разбере... разговоримся...

Эжен с некоторой растерянностью оглянулся на пленника:

-Это правда? Я разрешаю тебе говорить.

- Убью! - бешено взвыл Черная Смерть, глядя на белого мага. А ничего так у нас получилось, слаженно.

- Смотрите, на руках этой падали еще не высохла кровь невинных жертв, - вдохновенно возвестил глава стражи.

- Как ты осмелился меня защищать?!

- Как терзают его мерзкую душонку муки совести...

- Эта размазня даже муху тронуть не в состоянии!

- Как он выгораживает сообщника по своим мерзким делишкам... Не мешайте закону, гражданин Морой!

- Чтобы вы расстреляли их на моих глазах?

Кажется, масочник откровенно жалел, что участника Белого Круга нельзя связать и заткнуть кляпом.

- Вы не волнуйтесь, мы к реке отойдем и не будем шуметь, - пообещал дотоле молчавший стражник с чистыми-чистыми и наивными глазами. Карма, если на этой поляне кто и представляет угрозу, так это не темная тварь, что сидит себе тихонько и глазами семафорит, а наша доблестная стража.

На поляне начался шум и гам. Гарш и Эжен стояли друг против друга и что-то доказывали, пересыпая речь угрозами. За первым были бирка с особыми полномочиям, искренние убеждения и автомат, а за вторым - безусловная уверенность в собственной непогрешимости и превосходящая группа поддержки.Спецназовцы и путешественники грозно потрясали кто мечами, кто туристическими топорикам, луками и дубинками, Черная Смерть сидел рядом с рассыпавшимся в труху столбом, заткнув уши, а я прикидывал возможности побега под шумок, разглядывая поляну до тех пор, пока... на голой земле у костра... я не увидел ЕГО. Он лежал, всеми забытый, притягивая изящным совершенством линий, элегантной простотой рукояти, тусклым блеском металла и чудными засохшими пятнами крови на лезвии. Да-да, нож Смерти снова запустил заклятье

Как оказалось, физическая сила гораздо эффективней силы воли. Я брыкался, извивался, выкручивался как ненормальный, но это было даже не слишком заметно. Я был готов завыть от отчаяния, когда обзор перегородил драный черный плащ, и Смерть взмахнул руками, призывая тьму на головы скопившимся на поляне неприятелям...

Вначале почему-то лопнули рельсы, загнувшись к небу, разом повалились все окрестные деревья - ох уж эта прицельность черной магии - и только потом пришел черед тьмы. Послышались крики, звуки выстрелов, треск, звон, кто-то заметался туда-сюда, и мрак рассеялся.

Колдун неподвижно лежал на земле, раскинув руки.Над поляной повисла ошеломляющая тишина; как будто каждый затаил дыхание - или просто мой мозг отказывался признать реальность происходящего. Черная Смерть... мертв? Мда, словить случайную пулю по своей же вине мог только он... Что-то с негромким стуком упало на траву, время вновь понеслось вперед, и мир затопило ослепительное белое пламя.

Несколько мгновений я не ощущал вообще ничего, и это было прекрасно... потом меня уронили. Соприкосновение с землей эхом отдалось по всему телу... потом было больно. Я ничего не видел и ничего не слышал, глаза жгло, барабанные перепонки словно вырвали одним махом, одновременно распиливая череп бензопилой. Изнутри. М-мать! Кажется, я орал во весь голос, но я все равно этого не слышал, катаясь по земле и натыкаясь на кого-то. Но вот сквозь хаос ко мне протянулась тоненькая ниточка, принесшая прохладу и заставившая боль отступить. Я должен что-то сделать... Я знаю... Что-то найти... Здесь, близко, рядом... Трава, колючки, трава, камни, чья-то нога... Где же ты, я слышу, ты зовешь меня, я чувствую твое присутствие... Пальцы нащупали деревянную рукоятку, и я победно сжал нож в руке. Эйфория. Блаженство. Белая пустота.

Но чего-то не хватает... Порез на руке заныл, и я понял, что делать. Надо просто... соединить кровь... вернуть свою кровь обратно... Капли крови на лезвии, им ведь так одиноко... По коже чиркнуло что-то холодное. Вот так...

Я что, действительно пытаюсь отрезать себе руку?!

Кто-то схватил меня за запястье и попытался вырвать нож. Нет! Он мой! Моя кровь! Я извернулся и попытался воткнуть лезвие в плоть, но промахнулся. Враг навалился сверху, страшно мешая и блокируя движения, я пытался дотянуться, но не мог. Жжется... Как будто лопается кожа... Больно, больно, больно!!! Совсем перестав соображать, я взмахнул ножом. Лезвие наткнулось на препятствие, скользнуло в сторону и вонзилось во что-то мягкое...

Боль стихла. Сделав несколько глубоких вдохов, я спихнул тело в сторону. Перед глазами все плыло, но зрение уже восстанавливалось, превращая светящие круги в набор цветных пятен. Черное - бронежилет. Светлое - лицо. Красное - кровь вокруг ножа, воткнутого в глазницу. Я потянул за липкую рукоять, и лезвие легко выскользнуло из раны. Кровь полилась сильнее... "Разрушая заклятие", - педантично уточнил мозг.

Я вздрогнул и перевел взгляд на тело, лежащее рядом. На труп того самого масочника, впервые встреченного в Городе-на-Границе. Леонида Гарша, так не любящего умертвий и так обожающего свою работу. О нет.

Не может быть.

Меня схватили за плечо и потащили прочь от костра. Я повернул голову и увидел слегка побитого Клена. Значит, команда Смерти все-таки прибыла. Под конец, как обычно, хорошая у них интуиция... Я попытался оглянуться назад, но Клен только ускорил шаг, что-то сказав. Наверное, претензия, что я выполз из укрытия: даже без звука его слова показались мне рассерженными.

Темный лес не стал видней или понятней, поэтому я полностью доверился проводнику и шагал туда, куда меня вели.

... наверняка он просто ранен. Да. Иначе быть не может. Но я ведь сам чувствовал, как чужая жизнь оборвалась под моей рукой... Нет. Этого не было. Это невозможно.

Я понял, что все еще тащу с собой нож. Мгновенно захотелось швырнуть его в кусты, но удержало здравое опасение, что заклинание поиска все еще не выдохлось. Сейчас выкину, а потом искать по новой? Воспоминания и фантазии мешались в гудящей голове, не давая понять, что реальность. Я не знаю. Я не могу об этом думать! Только не здесь, не сейчас, я не хочу...

Забыть.Забыть и просто идти дальше.

Зрение окончательно пришло в норму. Вокруг оказалось не так уж и темно - летние ночи коротки, и на востоке начинало светлеть. Лес постепенно выродился в группы отдельно стоящих корявых деревьев, а потом и вовсе плавно перетек в поле. Мы пересекли железную дорогу - ту же, или не ту, не знаю - на этот раз проходящую между двумя холмами. Я все еще ничего не слышал, и это начинало настораживать. Светошумовая граната ведь не должна лишать слуха навсегда? Конечно, если она патентованная ниморская, а не кустарная вариация на тему с прикрученной магической подпиткой...

Еще пара десятков метров по берегу то ли озерца, то ли болота, и Клен вывел меня к месту сбора остальных дружественных лиц. Дружественность я определил по вроде неопасному помахиванию руками, потому что в темноте что компания Эжена, что стража, что команда Смерти - все на одно лицо. Эжен. Нет. Я подумаю об этом позже. Когда-нибудь никогда.

Замкомандира усадил меня на землю и куда-то уволокся. Я оказался в окружении незнакомых рож, пытавшихся чего-то от меня добиться, но потом бросивших это бесполезное занятие. Судя по всему, мы кого-то ждали. Большинство народу толпилось в сторонке, примерно туда же недавно унесся Клен. Я подошел ближе, и между сумрачными воинами разглядел нечто черное, бережно сваленное на траву. М-да. Черная Смерть? Мертвый Черная Смерть?

...Опять какой-то абсурд. И кто дает колдунам эти имена? Я столько раз желал ему гибели, что это стало своеобразным ритуалом. И вот, наконец, мечты сбылись. Но...

Но теперь...

Кому я теперь нужен?!

Не сказать, конечно, что я был нужен Черной Смерти. Скорее наоборот. Но этот ненавидимый мной маг позволял мне идти вместе с ним, не задавая вопросов и не интересуясь прошлым. Какие-никакие, но у меня была иллюзия цели и что-то, чем я мог заняться, пусть это даже блуждание по лесу. Там, куда отправятся путешественники после потери командира, мне не место. Что я буду делать? Куда мне идти?

Теперь выражение небывалой хмурости на лицах наемников объяснялось просто: репетируют к похоронам. Интересно, Смерть сожгут или зароют? По правилам надо бы зарыть, но ведь потом на этом месте еще полвека ничего расти не будет. И как же наша дружная команда не озаботилась приволочь сюда пару врагов, чтобы заколоть их на могиле любимого начальника? Или опять я за всех? Пора бежать, пока не поздно. Прямо в руки к Эжену, который наверняка жив, здоров и где-то поблизости. Ему-то уж точно никогда ничего не сделается...

Мимо протиснулась Крапива, быстро подбежавшая к магу и начавшая чем-то над ним трясти. За что мне все это? Сейчас я готов взять назад каждое слово! Если бы только он вернулся...

Черная Смерть пошевелился и сел. Я застыл в столбняке.

Колдун посмотрел на меня и что-то сказал. Не дождавшись от меня реакции, Смерть перекосился и рявкнул что-то вторично, состроив совсем уж злобную рожу.

Я понял. Он стал умертвием. Сейчас пойдет всех жрать.

Целительница подошла почти вплотную, пошевелила губами и резко хлопнула меня по ушам. Лавина разнообразных звуков обрушилась на отвыкший от шума мозг.

- Временная потеря слуха. Ничего страшного, просто немного дольше, чем обычно, - сочла нужным пояснить Крапива, вглядевшись в мое лицо.

- А... он? - я нервно ткнул пальцем в черного мага. Честное слово, до оживления он выглядел гораздо здоровее.

- Транквилизатор, - отмахнулась девушка и начала копаться в сумке.

Черная Смерть окончательно потерял ко мне интерес и водил по окрестностям полубезумным взглядом. Его правый глаз, сощуренный почти в линию, все время пытался приобрести размеры левого, вытаращенного, но терпел поражение. Это точно был транквилизатор?Вокруг постепенно собирались остальные члены команды, взирая на ожившего командира с выражением сторожевой мокрицы, только дожидающейся команды "фас!".

- Надеюсь, кто-то... хоть какой-нибудь недоумок догадался захватить с собой автомат? - Смерть обвел взглядом подчиненных. - Нет? Ну вы и...

Произнеся несколько нецензурных слов, колдун умолк и схватился за голову, мученически скривившись. Ему не хватало сил даже на то, чтобы вопить, и выглядело это до сюрреалистичности необычно.

- ... собираемся и пошли, быстро. К рассвету мы должны быть в Городе-за-Границей.

Команда радостно засуетилась, получив-таки желанный вектор направления. Мне неожиданно сунули в руки мой рюкзак, причем физиономия у типа, избавившегося от брезентового ужаса, была по-детски счастливой.Чудо с лямками завибрировало, чуть ли не урча, словно я держал большого кота, и потянулось ко мне завязками от горловины.

- А ну пошевеливайся, жалкое ничтожество! - наконец заорал Черная Смерть.

Лучше б он сдох, честное слово...

Глава 6. Милосердие, Справедливость и Северное братство

Город-за-Границей. Рассвет. Резкие, словно отчеканенные на фоне светлеющего неба силуэты домов и заводов, черные трубы и темно-синие клубы дыма на лиловом, желтом и лазурно-голубом покрывале, прозрачная белая дымка в низинах и тускнеющие искорки звезд над ней.

Сонные и злые стражники, дождавшиеся не утренних сменщиков, а команду идиотов, примчавшихся за полчаса до открытия ворот.

Команда радостных идиотов. Радостных - потому что выполнили приказ дословно, идиотов - потому что зря.

Их командир Черная Смерть, черный маг по жизни, признанию и стилю действий.

Хм. Город-за-Границей. Когда-то принадлежал Ниморе. Прекрасный образчик ее архитектурных традиций: во всем городе нет ни одного дома, непохожего на других. К великому сожалению строителей, клонировать заводы не получилось по чисто техническим причинам, и представители гнилого индивидуализма стыдливо прятались за высокими заборами. Самый высокий забор защищал город от природы, нагло посмевшей взять оплот цивилизации в осаду; впрочем, это общая тенденция - чем дальше к северу, тем выше стены, злее мокрицы и вооруженней охрана.

Вокруг забора - заросли не сразу поймешь, что шиповника. Верный знак, что в городе свило гнездо друидское братство. И так, куда ни плюнь, попадешь в Великий Лес - и в городе от него спасу нет.

Лес на заднем плане.

И я.

Все.

Колдун глядел на рассвет с явственным омерзением. На его месте я бы поумерил пыл - от таких взглядов солнце не только не взойдет пораньше, но и вовсе передумает это делать.

На исходе второй минуты Смерть не выдержал тягостного ожидания. По замыслу создателей зеленой преграды, шиповник должен был не пропускать к стене незваных гостей, но если черному магу так хочется, то так уж и быть... Первая линия бороны пала, не сдав ни пяди родной земли, но остальные кусты капитулировали и прыснули в сторону, освобождая широкий проход. Ветви, на которых колючек росло больше, чем листьев, угрожающе покачивались под широкий шаг Смерти, словно говоря "это день такой неудачный, а то бы мы ему задали".

Докатился. Угадываю мысли растений. Еще чуть-чуть - и в Голоса Леса, как раз появилось вакантное место. Устранил конкурента путем навета и ложных искушений...

Все, с этой минуты ту отраву, что Крапива подсовывает окружающим под видом лекарства, сначала будет пробовать она сама.

На самом деле растения выявляли умертвий. По словам Эжена, немногим лучше, чем люди - когда к дверям подходит эдакий мертвенно-бледный типчик и начинает их жевать, грустными глазами глядя на стражу, сложно ошибиться. Новорожденное умертвие тупо, голодно и злобно. Нет, просто из исследовательского интереса - определят растения древности вроде Ильды или Града?

Со стены подождали, когда мы подойдем поближе, и начали возмущенно вопить на понятном всем черным магам диалекте - нецензурном. Послышались слова "работа" и "долг", и Смерть, пнув стенку, пригрозил оставить стражников без работы и всех долгов, потому что охранять станет нечего. Не дожидаясь, пока ворота прикажут долго жить, стражники спрятали их в глубине стены, пропустив беспокойных визитеров внутрь.

Хорошо быть черным магом. Плохо быть всем остальным, когда черный маг появится.

Но потрясения ночной смены на этом еще не закончились. Вместо того, чтобы напрямик ломиться в город, колдун дисциплинированно прошел все проверки и даже постоял на диагностическом круге, сбив все настройки чуткого прибора слишком сильным энергополем.

Диагностические круги на магов не рассчитаны, что Смерть, всегда проходивший в город без проверок, вряд ли знал. В контрольный зал мгновенно набилось с десяток стражников - двое с мокрицами, трое с автоматами, а остальные довольствовались холодным железом и моральным превосходством. Маг магом, но если кто-то из наемников окажется умертвием, под суд пойдут все - и вооруженная тройка в масках уже готовилась воздействовать на гражданское самосознание Смерти незаконными методами, когда колдун внезапно милостиво согласился подождать. Тут уже до меня дошло - он пытался переломить злой рок, не допуская повторения произошедшего в Городе-на-Границе. Похвально, я сам искренне надеялся, что сработает.

Пока колдун разрывался между желанием плюнуть на приметы и горьким опытом, Клен убалтывал командира стражников, убеждая, что мы ни разу не бандиты, а мирные туристы, наемники ждали, а остальные занимались делом, я разглядывал занимательные плакаты, развешанные по стенам настолько часто, что напоминали обои. Радовали одни названия: "Каждое применение черной магии сокращает вашу жизнь на год", "Что делать, если ваш близкий стал черным магом", "Черный маг - не приговор!", "Черная магия: правда и слухи"... Самый крупный плакат, закрывший полстены напротив круга, гласил "Скажем "нет" справедливости!". Воззвание воплотилось мгновенно: технику перенастроили, и узнать, что за претензии к справедливости у местного населения, мне не удалось.

На улицу я выскользнул сразу вслед за Смертью, не собираясь проверять, как долго магическая аура будет прикрывать нулевика от мокриц. Клен вышел последним, вежливо попрощавшись со стражей; что ж, хоть у одного из компании имелся собственный мозг, только он не любил его показывать.

- Командир, - тихо сказал светловолосый наемник. - Стража говорит, что о торговцах оружием не слышно уже несколько недель, но мы найдем вам автомат, если прикажете. Сложнее с патронами...

Кх... что-то я поспешил с выводами... Но больше всех поразился Смерть, уже позабывший, что когда-то ему до зарезу желалось халявного автомата.

- Нет! - обозленно рявкнул он. Даже колдун понимал, что огнестрельное оружие в нашей стране позволено таскать только военным и кандидатам на смертный приговор. Слишком опасно, легко в использовании, к тому же дефицит; и если сами стрелялки еще можно было достать, то патроны к ним выдавались под роспись. Ниморские запасы кончались, так что стража носила автоматы больше как средство устрашения. А черным с их разрушительной силой такая морока была как Великому Лесу снег летом, но раз нельзя, то почему-то очень хотелось.

- Как пожелаете. Гостиница через два квартала.

Местные жители боролись с тусклыми буднями как могли: город напоминал цветовой хаос. Разрисованные всеми цветами радуги дома усеивали яркие вывески; некоторым маньякам, дорвавшимся до краски, этого показалось мало, и они перешли на тротуары и дороги. Вопреки опасениям, разгула Великого Леса в городе я не заметил. Ни одного дерева, зато клумбы, вазоны, горшки с цветами на балконах, окнах, крышах... Ниморцев бы хватил удар, увидь они, что сделали аборигены с их прекрасным упорядоченным серым городом.

Чернильно-черная гостиница виднелась издалека и среди пестрых соседей выглядела внушительно. Воспринять ее серьезно мешали пестрые вывески разных размеров и цветов, свидетельствующие, что это именно то, что есть.

- Похоже, у них ремонт, - я забылся и заговорил с Кленом. Не хотел же привлекать внимание! Но леса, облепившие все правое крыло, навевали невеселые мысли.

- У них всегда ремонт. Здесь останавливаются черные маги. Видишь, сколько табличек? Каждую прибивали после того, как гостиницу отстраивали заново.

О небеса мои, надеюсь, сезон веселых колдунов уже прошел. Зато понятно, почему черный: яркие цвета раздражают их хрупкую нервную систему.

Наемники на этот раз не решились отправлять командира одного в обитель зла и порока (таковых нет? Смерть найдет). По версии Кактуса, боялись отправить с ним меня, боялись остаться со мной, а еще сильнее боялись оставить меня одного в лесу, потому что им еще идти и идти, а как достичь ЦЕЛИ, если за стенами мировой пожар, ураган, цунами, мор, нашествие умертвий...

...Обстановка гостиницы делилась на две категории: то, что трудно сломать, и то, что не жалко. Все в серо-черной тональности. Смерть хватанул свой ключ и ушел; наемники толпились в холле. Не успел я порадоваться, что Клена отвлекли организационные вопросы, как сбоку вынырнула Крапива. Кактус мрачной глыбой следовал за ней.

- Как твои руки? - выпалила девушка.

- Нормально, - я поднял забинтованные запястья.

- Значит, заражение все-таки не началось! - бодро подытожила она. - А как себя чувствуешь? В сон не клонит?

- Наоборот, - несмотря на практически бессонные ночи, я чувствовал себя бодрым и полным сил. - А что, должно?

- М-да. Надо было сбавить дозировку. Раза в два. Или в три. Никогда не готовила энергетик для нулевков... - на последних словах голос Крапивы утих. Девушка навалилась на стойку, обратив неясный взгляд на ряды висящих ключей, и мгновенно позабыла тему разговора, увлеченная новыми переживаниями.

Целительницу выбирала та же светлая голова, что и командира. Чувствую знакомый безумный стиль. С другой стороны, никто еще умер и даже серьезно не пострадал. Странно. Точно помню, что раненые были, но по окружающим лучащимся здоровьем мордам этого не скажешь. Вывод один, но печальный: экспериментируют только на мне.

- Командир вызывает Лозу. Номер пятьсот тридцать четыре. Срочно, - отчеканила черноволосая девушка-посыльная, и я покорно побрел к лестнице.

Час П, в смысле последний, настал. Из меня будут выпытывать правду. И выгонять из славной компании - вот не знаю, хорошо это или плохо...

В любом случае, как Черная Смерть скажет, так и будет. Скажет принять - примут, скажет забыть - забудут, скажет сдать страже... скорее придушит собственноручно, но надеюсь, дело до того не дойдет.

Да какой архитектурный извращенец строил эту гостиницу?!

Заблудился в одном коридоре - это уже диагноз. Постоянные перестройки не пошли дому на пользу, и мало того, что на большинстве дверей не было табличек, куда-то пропали номера с тридцатого по сороковой. От отчаяния я даже спустился обратно, но этот первый этаж оказался совсем не тот первый этаж, откуда я уходил и где остались наемники. Оставалось подождать, пока Смерть не взбесится от долгого ожидания, и потом идти на звук - а лучше наоборот.

Постояльцы в такой ранний час предпочитали спать, а не служить бесплатными справочниками, и первого живого человека я нашел не скоро. Он шел по коридору, вертя на пальце брелок с ключами, рассеянно улыбаясь и довольно мурлыкая какую-то песенку, и меньше всего походил на черного мага.

- Простите, где здесь номер пятьсот тридцать четыре?

- Иди до последней лестницы, и там переход в другой блок, - он махнул рукой и поправил потрепанный рюкзак на левом плече. - Эй, не окажешь одну услугу?

Я опасливо кивнул и отступил на шаг. Постоялец засунул руку в карман и достал коричневый конверт.

- Отдашь хозяину номера вот это. Мои наилучшие пожелания! Смерти привет!

- А... - мой вопрос о том, откуда ранняя пташка знает колдуна, повис в воздухе; та, помахав на прощанье, усвистела вниз.

Широкие крупные буквы на конверте гласили: "В пятьдесят четвертый номер. Лично в руки". Не-не-не, мне это совсем не интересно... не интересно...

Любопытство меня сгубило, а теперь добивает. К счастью, разглядеть что-то на просвет и узнать лишнего мне не удалось.

- Где тебя носило?! - напустился на меня один из наемников, изображающий почетный караул у двери обожаемого начальства.

- Заблудился в коридоре, - честно ответил я, на что наемник тихо выругался и постучал в дверь.

- Если что - кричи, - напутствовал второй охранник.

- Чтобы вы успели убежать подальше? - уныло вопросил я пустоту и влетел в комнату, подпихнутый добрыми сотоварищами.

...В черной-черной комнате с черными-черными стенами, черным-черным потолком и черным-черным полом жил черный-черный маг с черными-черными замыслами. Еще там стояли монументальная кровать, монументальный стол, шкаф, хлипкий стул и изящная белая ширмочка с геометрическим узором. Темные плотные шторы были наглухо задернуты, и от тусклого света настольной лампы по стенам скользили длинные изломанные тени.

Новый хозяин сидел за столом и готовился к разбою и нападению... то есть перебирал Жуткие Магические Фигни. Полая трубка с двумя перьями, зажигалка в серебристом футляре, звезда со множеством лучей, часы-будильник, брелок с ключами, кубик рубика и множество тому подобного хлама путешествовали от одного края стола к другому уже не в первый раз, но, судя по тяжелым умственным усилиям на лице колдуна, что-то у него не сходилось. И, припоминая битву в гостинице, я даже в курсе, почему.

Уверен, он только делает вид, что меня не замечает. Небо и Земля! Может, лучше я об Эжене расскажу?..

Черная Смерть добавил к горке амулетов ракушку с шипами и встал. Я попятился к двери; колдун неспешно приближался.

Пятая ступенька из раскаленного железа! Спина уперлась в стену. Черный маг стоял вплотную, разглядывая меня с подозрительной задумчивостью. Я приготовился валить ответственность на умертвий, Лес, спецназ, судьбу и всех-всех-всех...

- Где мой нож?

- Какой н-нож?

- Где мой любимый коллекционный нож из ниморской стали? - с надрывной угрозой повторил Смерть.

Не дождавшись ответа, колдун ухватил меня за воротник и лениво замахнулся. По обтянутым сухой прозрачной кожей костяшкам пальцев пробегал черные огоньки.

- Н-не знаю, - я малодушно зажмурился.

Тихий вздох, шелест, и ощущение чужого присутствия исчезло. Я приоткрыл один глаз, все еще не решаясь поверить своему счастью.

- Ты жалок, - констатировал Смерть, и без перехода добавил: - Что ты стащил у белого мага?

- Информацию, - я злобно глянул на обескураженного колдуна. А кое-кто сдвинут на вещах. Хорошо быть сильным, когда у тебя дар не меньше семерки.

- Какую?

- Насыщение до нормального уровня анормированного энергополя с нестабильной незамкнутой структурой с источниками во внешней среде, - мстительно ответил я. Смерть скис.

- Кого может это интересовать? - с отвращением прошипел он. - Белые идиоты.

О-ох, люблю черных магов. Я, можно сказать, ему государственную тайну выдал, а он не понял.

- Значит, преступник. Может быть, еще и убийца? - Смерть с любопытством посмотрел на меня. Я вспомнил Леонида Гарша и поспешно замотал головой.

- Кто тот урод? - безо всяких объяснений поменял тему Смерть. Спросил без ожидаемой злобы. Какой-то он сегодня подозрительно дружелюбный, даже не по себе.

Вряд ли речь идет о бедном командире стражи...

- Эжен, пятый ранг, ученик белого мага.

Технически, как и любая пятерка, Эжен магом не является. Но он ученик магистра, и потому несогласные могут держать несогласие при себе, а Эжен - каждый раз выслушивать...

- Да какой, к Ниморе, белый?!

...вот это выслушивать. Белый, потому что не черный. И точка. Тоже безрадостная система, а еще печальней, что колдунов все равно раз в десять больше.

Черные такие черные. Так удивляются, когда им дают отпор. Особенно белые маги. Не, кто угодно может, а белые - нет! Что они, не люди уже? Ничему колдунов история не учит.

- Просто у него тяжелый характер... Что будет, когда он потребует меня выдать? - в лоб спросил я.

Смерть неожиданно успокоился:

- Когда?

- Если ничего не помешает - уже сегодня.

- Уверен?

- Одна стычка его не остановит... И он будет со стражей, так что лучше уйти из города, пока...

Его вообще ничего не остановит. Он и на том свете меня достанет, если понадобится.

- Так он скоро придет, - уточнил Смерть и откинулся на спинку стула с довольной ухмылкой. - Ему придется сильно об этом пожалеть.

Я замер. Так колдун вовсе не собирался скрываться. Эжен - маг границ с нулевым чувством самосохранения. С него станется заявиться прямо к Смерти и потребовать моей выдачи, и пофиг, что Смерть, в отместку за пережитое унижение, ему голову отвернет. И магия не поможет - преимущество внезапности утеряно.

- Эжен - ученик магистра Белого Совета, - предупредил я.

- Это его не спасет, - Смерть продолжал скалиться.

- Но это верный путь в черный список!

- Ты, никчемное создание, будешь пугать меня черным списком? - вкрадчиво поинтересовался Смерть, подаваясь вперед. В его глазах разгорался безумный огонек.

- Н-нет! - я прекрасно понимал, что уйти из-под удара уже не успеваю.- Письмо!

- Какое еще письмо? - раздраженно рявкнул сбитый с настроя колдун.

- Это, - я с трудом заставил себя подойти к столу и положил конверт на самый краешек. - Лично в руки.

Смерть раздраженно надорвал бумагу. Внутри оказался единственный листочек в клеточку, исписанный с одной стороны. Неизвестный адресант явно впопыхах выдирал его из блокнота - и теперь я мог убедиться, какой силой обладает слово. С каждой строчкой черный маг мрачнел все больше и больше, пока его лицо не превратилось в гротескную перекошенную маску. По листку от сжавшихся пальцев поползла чернота, и через мгновение он рассыпался в прах.

Колдун со всей силы ударил кулаком в стену; что-то хрустнуло, по руке потекла кровь, но он словно не чувствовал боли.

Вот так отвлек внимание...

- Кто?

- Не умертвие! - поспешно отмазался я. - Глаза темные, карие...

- Как выглядел?! - Смерть сорвался на крик и закашлялся, прижимая ладонь к горлу. Я впервые подумал, что его специфический голос - результат давней травмы.

- Незагорелый, - я еще удивлялся, в каком подвале он сидел все лето. - На черного мага не похож... Что еще...Шел с вещами, уезжал, наверное...

Смерть выругался и одним махом сгреб в рюкзак все безделушки, зажав одну в кулаке. Монументальный стол только отлетел в сторону, когда колдун метнулся к двери.

- За мной! - кратко прорычал он, на секунду останавливаясь рядом.

... На первый этаж мы слетели с грохотом.

- Где?! - заорал черный маг, подлетая к стойке.

- Это не я!!! - в один голос прокричали портье. Единственная преграда между ними и разъяренным колдуном оплыла и рассыпалась.

- Где он?! - сделал Смерть потрясающее уточнение, склоняясь над беднягами.

- Там! - одновременно ткнули они в направлении двери.

Колдун широкими шагами двинулся к дверям; те, словно предчувствуя приближение злого рока, задрожали, оплавились и сползли на пол раскаленными лужицами.

- Стоять! Лежать! Руки за голову!

...Слишком много шума для такого раннего утра, - меланхолично подумал я, краем глаза глядя, как из открытых дверей и откуда-то из гостиницы в холл с автоматами наперевес врываются амбалы в красных колпаках и серых балахонах, и плавно утыкнулся носом в пол, прикрывая голову руками. Вот жизнь веселая пошла - встать, лечь, спасибо еще не отжаться...

Черная Смерть замер на месте и легко взмахнул рукой. Вспыхнуло черное сияние и...

- У нас рассеиватели, справедливщик! - торжествующе сообщил один из амбалов таким счастливым голосом, будто сам не верил в эффективность ниморского прибора до сего момента. - Сдавайся, не множь свои грехи!

Бесконечность на бесконечность умножалась плохо. Колдун стоял, чуть ссутулившись и наклонив голову; рядом с ним в воздухе быстро формировалось темное облачко неопределенных очертаний.

- Эй, даже не думай... - забеспокоился главарь.

Смерти думать и не думал, и не собирался заниматься бесполезными занятия впредь. Облачко потемнело, приобретая объем и форму; расплывчатые черные жгуты неуклонно формировали знакомую многолучевую звезду...

- Вспомни о душе! - воззвал главный говорун. - Или мы тебя пристрелим!

Сегодня что, день борьбы с черными магами, и эти клоуны ограбили оружейный склад? Они же не будут стрелять, верно? Патроны редкие, патроны экономить надо...

- А ну прекратить! - ледяной голос пронесся над холлом. - Кто вы такие и по какому праву вы угрожаете моему подчиненному?

Клен, отмороженный наемник, спустился с лестницы и, не обращая никакого внимания на целый арсенал в руках врагов, растолкал красноколпачников, остановившись между главарем и Черной Смертью. Вслед за ним, вооружившись до зубов, шествовали остальные, и среди них я заметил двоих охранников, мгновенно простив им подлый удар в спину у дверей пятисот-непомнюкакого номера.

Так. Подчиненному?!

- Клен, Старший научно-исследовательского отряда дальней разведки братства Ренья Нова, - светловолосый наемник достал волшебную грамоту, на ходу разворачивая ее в полный рост. - Повторяю: кто вы такие и по какому праву вы нам угрожаете?

Самый широкий серый балахон уставился на листок так, будто впервые видел буквы.

- Вы...

- Друиды, - холодно оборвал его Клен. - Центральное братство милостью Великого Древа Ренья Нова. Итак?

Лес вас забери, во я попал.

И вот с этими... вот с этими недочеловеками... я преспокойно шел столько дней! Целых шесть. Все сходится: и растительные имена, и грамота-пропуск, и фанатичные заявления про цель... вот только настоящие друиды никогда не свяжутся черным магом. Да они же устраивают вой на всю округу, стоит только колдуну случайно появиться на горизонте. Да я сам лично помню, как братство Города-у-Леса в полном составе потребовало изгнать из района всех черных, и Эжен (Эжен!) тех защищал. Тяжела доля ученика координатора региона.

А, понял, это поддельные друиды. Поддельные друиды с поддельной пропускной грамотой. Вот только самозванцы тем более бы не стали так себя дискредитировать...

- Командир добровольческой дружины Движения-за-Милосердия от южного сектора Алексей Ферг, - оторопело представился главарь.

Млин, они выдают оружие гражданским?! Куда смотрит местный координатор, а, я вас спрашиваю?

- Что за маскарад, командир Ферг? - нехорошо осведомился Клен. - Этот маг - наш проводник.

Черный маг. Проводник по Великому Лесу. Да, дружинник Ферг, я тоже в это верю.

- Этот маг - участник Движения-за-Справедливость!

- Да в какой справедливости вы меня обвиняете?! - не выдержал оскорбленный до глубины души Черная Смерть. В таких жутких и противоестественных вещах его еще никто не подозревал.

- Мы пришли по вызову из этой гостиницы...

- Нам сказал один из постояльцев! - истерично крикнул старший портье.

- Кто-то сказал кому-то, тот сказал другому, тот третьему - надежные основания, - резко хмыкнул Клен. - Я тоже видел плакат на контрольном пункте. Чем вас не устраивает справедливость?

Дружинник уставился на него как на пришельца из дикого леса.

- У вас тут Справедливость?! - я наконец обрел дар речи. - Где военное положение, где перекрытые границы, почему в Совете ничего об этом не знают?!

Окружающие - что друиды-наемники, что серые балахоны - смотрели на меня, как на внезапно заговорившую колонну. Алексей Ферг слегка смутился:

- Ситуация под контролем, и мы не видим причин беспокоить Совет...

- Под контролем? - я задохнулся от возмущения, сам не заметив, как вскочил на ноги.

Я - приемный сын магистра Юстина, координатора от Белого Совета. Да, я прекрасно знаю, что такое Справедливость, и что когда ситуация выйдет из-под контроля, дергаться уже поздно.

- Лоза, в чем дело? - спокойный голос Клена разом привел меня в чувство. Вот так не привлек внимание...

- Движение-за-Справедливость, радикальное течение Церкви Постижения...

Учение о карме говорит, что каждое новое рождение сообразно прошлой жизни. Был хорошим - на тебе магию в зубы, был плохим - помучайся в шкуре обычного человека. Не так сложно подумать, что маги должны властвовать, а люди - подчиняться и молча страдать, искупая грехи, правда?

А вот колдуны сами бы до такого не додумались. Не дружат они с религией. Но нашелся же человек!..

- Еретики они, а не радикалы! - вставил милосердечник. На себя бы посмотрел.

- И при чем здесь черные маги? - нетерпеливо перебил друид. Как бы объяснить, попроще...

- Короче, они хотят восстановить темные времена.

...Он не хотел ничего плохого. Он просто написал книгу "О справедливом порядке". Он воззвал к совести магов, призывая лучших существ наставлять и учить своих грешных собратьев. К милосердию и снисходительности к слабым со стороны сильных. Небеса мои. Основателем самого кровавого движения в истории стал неизвестный идеалист-теоретик.

Реакцию колдунов нетрудно предсказать: "оба-на, мы тут думали, что правим, потому что всех несогласных поубивали к демонам, а оказалось - такой мировой порядок! В ученой книжке написано, что мы - высшая раса! И ничтожные людишки должны у нас в ногах ползать! И это... ничего себе... справедливо... Офигеть, спра-вед-ли-во..."

И порядок темных времен - самый справедливый порядок. Разумеется, чего бы черным-справедливщиками не желать его восстановить?

- Что за бред, - высказал Клен самое здравое мнение по поводу религии вообще. - Этих ненормальных давно уничтожили.

- Этот бред уже вычистил всех торговцев оружием за сотню километров!.. - сорвался на крик милосердечник.

- Разве плохо?

- Теперь у них оружия больше, чем у всего города!

- Печально, но при чем здесь мы? Тем более вы тоже из какого-то движения...

О мои небеса, друиды даже не знают, кто такие милосердечники. В каком мире они живут? Я тоже хочу туда.

- Движения-за-Милосердие! - Алексей Ферг скрипнул зубами и уставился в грамоту. - Командир Клен, братство Рению Нуова?

- Ренья Нова, - тихим от напряжения голосом поправил светловолосый друид, делая ударение по-ниморски, на последний слог.