Главная проблема Академии Драконов

Глава 7

Этой ночью я почти не спала. Ворочалась в кровати, пялясь в темный потолок, раз за разом прокручивая произошедшее в голове.

Ругала себя за то, что не уследила. Понимала же, что Риз вела себя странно, но ничего с этим не сделала. Вместо этого позволила подруге улизнуть из общежития.

Единственное мое оправдание — о приворотных зельях я слышала лишь краем уха. Никогда не сталкивалась с такими на Чаверти, поэтому не сумела сделать правильных выводов.

Ну что же, теперь столкнулась и больше ошибок допускать не собиралась.

Еще я думала о Кайдене Ритчере, чья помощь оказалась как нельзя кстати, и о собственной странной реакции на его прикосновение. Размышляла об этом, иногда притрагиваясь к тем местам на щеке и губам, куда прикоснулись его пальцы, пока не пришла к выводу, что мне это совершенно ни к чему.

Никакие подобные реакции мне не нужны; главная моя задача — удержаться в Академии Эльрена и призвать собственного дракона!

Наконец, все-таки забылась перед самым рассветом, и сны мне привиделись в высшей степени странные. В них снова появлялись то виверны, то драконы, то я просто парила по воздуху, перелетая с острова на остров.

Но мама постоянно была рядом — сопровождала меня на черном драконе и очень переживала. Боялась, что я сорвусь и упаду.

Но я не собиралась этого делать. Вот еще!..

Отец тоже был неподалеку.

Странное дело — впервые за все время, сколько я себя помнила, мне удалось почувствовать его присутствие.

Признаться, раньше я никогда о нем не думала. Слишком часто в разгромных проповедях отца Таккера звучало, что я — дитя порока, и мой отец — страшный грешник, который всего лишь пролил свое семя в мою мать, удовлетворив низменную похоть.

После этого он о нас забыл. Вот и мне не стоило о нем думать.

Я и не пыталась.

Зато теперь он впервые появился в моем сне; пусть лишь мельком, и ни его лица, ни фигуры я так и не рассмотрела, но от него веяло спокойной уверенностью и любовью — ко мне и моей маме.

В этот самый момент что-то вырвало меня из сна — словно толчок изнутри, — и родители тотчас же растворились в зыбкой дымке сновидений. Я открыла глаза, поморгала, затем повернула голову и уставилась на висящие на противоположной стене часы.

Оказалось, до официального подъема оставалось около получаса, так что проснулась я как раз вовремя, чтобы разбудить Риз и заставить ее переписать реферат и примеры по математике в свои тетради. Заодно не помешало бы осторожно поведать ей о произошедшем, надеясь, что она воспримет все спокойно.

Мне не хотелось верить в то, что по академии поползут слухи, но я не исключала и такого варианта. Поэтому Риз стоило быть наготове.

— Боги, за что мне такое наказание⁈ — уже через десять минут всхлипывала она на моем плече. — Эйви, почему они нас так ненавидят? Что мы им сделали?

— Ничего, Риз! Они нас ненавидят просто так, — сказала ей. — Потому что мы, по их мнению, другие. Возможно, родом с Суши и недостойны ступать с ними по одной земле. Или же мы говорим с акцентом и тем самым оскорбляем их чувство прекрасного. Либо от нас не пахнет деньгами Нерлинга. Вариантов много, на любой вкус. — Задумалась. — Неужели тебе не приходилось сталкиваться с подобным в школе?

Оказалось, не приходилось.

— Но что, если об этом все узнают⁈ Что ночью я была у Томаса Хансена? Как мне теперь смотреть людям в глаза? — всхлипнула она.

— Вот так! — отозвалась я и уставилась ей в лицо. — Спокойно и уверенно.

Да, глядела ей прямиком в глаза — у Риз они оказались зелеными с маленькими коричневыми крапинками, — и через какое-то время она все же улыбнулась.

— Значит, ты ударила Селию кулаком в лицо? — перестав всхлипывать и вытерев нос, спросила подруга.

— Ударила.

— И та рухнула как подкошенная?

— Еще как рухнула! И Дебора тоже, но они обе заслужили. Мне даже стало жаль, что все так быстро закончилось.

— Боюсь, теперь у тебя могут быть из-за этого проблемы, — неуверенно произнесла Риз.

Я пожала плечами. Если проблемы возникнут, то стану их решать — молчать я тоже не собиралась. Зато эти девицы будут знать, что нельзя издеваться над нами безнаказанно и это чревато синяками и разбитыми лицами.

Тут прозвучал общеакадемский будильник, а еще через пару минут в нашу дверь постучали, словно кто-то в нетерпении дожидался, когда можно будет это сделать.

Риз как раз уселась за стол и взялась за перо, поэтому я сказала ей, что открою сама. Оказалось, пришли по мою душу — ко мне прибыл посыльный.

— Мисс Эйвери Таккер? — вежливо поинтересовался он.

Дождавшись моего кивка, вручил объемную коробку, перевязанную серебристой лентой, хотя я не горела желанием ничего у него брать.

Оказалось, срочная доставка из ателье господина Гришара, от которой мне никуда не деться. Даже несмотря на то, что я ничего в том ателье не заказывала.

— Что там внутри? — растерянно спросила у него.

Посыльный этого не знал. Я потрясла коробку, но так ничего и не услышала.

— От кого эта посылка⁈

— Понятия не имею, мисс Таккер! — отозвался он. — Кажется, здесь есть карточка дарителя, — и указал мне на серебристую визитку, прикрепленную к ленте.

Имени на ней не имелось, стояла лишь печать — герб с оскаленным драконом, сжимавшим в правой лапе меч.

— Что бы все это значило? — недоуменно пробормотала я, но посыльный тоже не смог дать мне внятного ответа.

Лишь произнес, что это очень похоже на королевский герб, хотя… Нет, все-таки не королевский, у династии МакГиллов дракон держит мечи в обеих лапах.

Но этот герб явно одного из Высших Родов.

Впрочем, я и так уже догадывалась — и о том, что могло быть внутри коробки, и о личности дарителя, на печати которого красовался дракон с мечом в правой лапе.

Не успела я поспорить с посыльным, который наотрез отказался забирать у меня коробку и возвращать ее отправителю, как в коридоре появились знакомые мне целительницы, Айрин и Розмари.

Подошли, поздоровались, уставились с любопытством на коробку в моих руках, а потом и вслед убегающему по коридору посыльному. Но вопросов насчет него задавать не стали.

— Как там Риз? — спросила Айрин.

— А что не так с Риз? — поинтересовалась я, подумав: интересно, как они могли так быстро обо всем узнать⁈

Конечно, сплетни имеют обыкновение расходиться со скоростью лесного пожара, но не до такой же степени! Ведь будильник прозвучал самое больше десять минут назад.

— Мы на вашей стороне, — улыбнулась Розмари. Затем пояснила: — Нас, целителей, с первого курса ставят на дежурства в лазарете. Этой ночью была не наша очередь, но Лаванда Спайс все видела, а потом обо всем нам рассказала. Мы пришли поинтересоваться, все ли в порядке с Риз, а еще сказать… Спасибо тебе, Эйвери! Ты сделала то, о чем мы давно мечтали!

— С Риз все хорошо. А что именно я сделала? — спросила у нее осторожно.

Потому что вариантов было много.

— Подбила глаз Селии Винслер! — с удовольствием произнесла Айрин. — Но надо было еще пнуть ее несколько раз подряд. Не только за Риз, но и за всех нас! Жаль, ты этого не сделала.

— Но мы надеемся, однажды ты отпинаешь ее за всех целительниц Академии Эльрена, — добавила Розмари.

— Неужели леди Винслер успела вам так сильно насолить?

— Ты даже не представляешь насколько! Селия Винслер постоянно прогуливает лекции — ее «светлость» редко снисходит до того, чтобы посещать занятия. Для этого она заявляется в лазарет под вымышленными предлогами и ведет себя так, словно она королева в изгнании, а мы — нижайшие ее слуги, рожденные только для того, чтобы исполнять ее прихоти.

— Все ясно, — кивнула я. — Надеюсь, вчерашнего урока ей хватит надолго.

Целительницы серьезно в этом сомневались, но тут Розмари все же заинтересовалась коробкой, и тема синяка под глазом и мерзкого поведения леди Винслер отошла на задний план. Потому что Айрин взглянула на карточку, после чего посмотрела на меня, и в ее глазах появилось сожаление.

— Кайден Ритчер, — возвестила она, и голос целительницы прозвучал как приговор.

То ли ему, то ли мне, пока еще непонятно.

— Кайден Ритчер! — повторила Розмари, и ее глаза сузились. — Эйвери, мы желаем тебе только самого лучшего, поэтому…

— Не стоит этого делать! — подхватила Айрин. — Не бери от него подарков! Ничего от него не бери, а еще лучше обходи его далеко стороной. Уж мы-то прекрасно знаем, чем все закончится!

— О чем вы говорите? — растерялась я.

Хотела сказать, что с Кайденом Ритчером у меня ничего не начиналось, чтобы заканчиваться, несмотря на его прикосновение и неожиданный отклик в моем теле, но так и не произнесла этого вслух.

Мне не за что было перед ними оправдываться.

— Двое из наших пытались из-за него отравиться. Выпили яд, но их все-таки удалось спасти. Еще двое оставили академию… А ведь хорошие были девочки, умные! Но не вынесли, когда он их бросил, — произнесла Розали.

— Потому что они в него влюбились. Втрескались по самые уши. Надеялись, что однажды он тоже их полюбит и между ними будет что-то серьезное, чем просто…

Не договорила, но я кивнула.

— Но Кайдена Ритчера интересуют только короткие любовные связи без каких-либо обязательств, — продолжала Розали. — Он не тот человек, который способен на серьезные отношения. Хотя в чем-то его можно понять — ему постоянно кто-то вешается на шею.

— Сами вешаются, затем страдают и плачут, — согласилась с подругой Айрин. — А мы их успокаиваем, опаиваем отварами. Иногда спасаем глупые жизни, которые они больше не мыслят без лорда Ритчера.

От горячих речей, несущихся с двух сторон, мне захотелось схватиться за голову, но целительницы еще не закончили расписывать Кайдена в самых черных красках.

— Дольше всех продержалась Азалия. Она была с ним почти год, а потом у нас случился прорыв. На Эльрен напали виверны, и Кайден Ритчер совершил нечто героическое… Кэсси, то есть Кассандра Ирис, в тот раз была рядом с ним. После этого у них все закрутилось, так что Кайден без сожаления бросил Азалию. Сделал это так же просто, как до этого Розу…

— А Нэнси Крю из всадников он бросил ради Розы…

Они принялись сыпать именами и подробностями, и я решила, что не хочу это слушать. Зачем, если мне и так уже все понятно?

— Меня совершенно не интересуют подробности бурной личной жизни Кайдена Ритчера, — сказала им. — Думаю, в коробке платье на завтрашнее мероприятие. Лорд Ритчер с чего-то решил, что то ли я его, то ли он меня станет сопровождать на прием к мэру, вот и расщедрился. Наверное, чтобы я не выглядела слишком убого на его фоне. Но платье я ему верну при первой же возможности, а на прием пойду в форме Академии.

— О, тебе не стоит беспокоиться о нарядах! Мы подберем тебе самое лучшее, самое красивое платье! — с жаром воскликнула Айрин.

— И еще волосы, — подхватила Розали. — Сделаем модную прическу — такую, как сейчас носят в столице. Только не позволяй Кайдену Ритчеру с тобой позабавиться, а потом выкинуть, словно ненужную вещь!

— Не позволю, — пообещала им.

— Мы будем за тебя болеть! Покажи ему, Эйвери! Пусть знает, что не все готовы бежать к нему по первому его кивку или щелчку пальцев…

— Ничего подобного не произойдет, — пообещала им. — Хотя мне кажется…

Но я так и не договорила, потому что из нашей комнаты выглянула Риз, причем уже в одежде для бега. Кивнув, приветливо улыбнулась целительницам.

— Эйви, я тебя потеряла, — сказала мне. — А магистр Крашш, наверное, вот-вот потеряет нас обеих, после чего заставит бегать по стадиону от рассвета до заката. — Тут она уставилась на коробку в моих руках. — Что это такое? — спросила с любопытством.

— Кто-то ошибся адресом, — сказала ей. — Но я очень скоро это исправлю.

После чего мы попрощались с целительницами, вернулись в нашу комнату, и я закрыла за собой дверь. Кинула коробку на кровать, быстро переоделась, и мы с Риз поспешили на стадион. Но, конечно же, по дороге мне пришлось в подробностях пересказать подруге разговор с Айрин и Розмари, а затем выслушивать, что она думала по этому поводу.

Риз с чего-то решила, что у Кайдена Ритчера могут быть самые серьезные намерения по отношению ко мне, и напрасно я ее переубеждала, что они не были такими по отношению к бесчисленному числу его любовниц.

Чем я отличаюсь от них?

Как и опасалась подруга, на занятие мы все-таки опоздали. Парни уже бегали по стадиону, и, подбадриваемые звероподобным рыком преподавателя, мы к ним присоединились.

Я довольно быстро унеслась вперед — одно время думала держаться рядом с Риз, но магистр Крашш это заметил, подбежал и нарычал. Пообещал, что будет следовать за мной по пятам и подгонять пинками, чтобы я не отлынивала. Потому что он знает, на что я способна.

Пришлось прибавить ходу.

Я бежала по стадиону, размышляя о том, что Селия и Дебора участие в утреннем кроссе не принимали — наверное, отлеживались в лазарете, изводя целительниц своими придирками. Марлин я тоже не заметила. Зато Лилли, попавшаяся на моем пути, отшатнулась, пропуская меня вперед.

Мне захотелось притормозить и расспросить ее об оброненной вчера фразе. Кажется, Лилли сказала, что в этой истории у нее совсем другая роль, но какая именно — так и не договорила. Зато сейчас она посмотрела на меня темным и колючим взглядом, и я передумала о чем-либо с ней разговаривать.

Пробежала дальше, высматривая среди парней Томаса Хансена, пока не убедилась, что его на утреннем занятии тоже нет. Мне стало немного спокойнее — по крайней мере, никто не будет распускать слухи на уроке у магистра Крашша, а дальше мы уже посмотрим.

Вскоре я догнала лидирующую группу, затем обогнала парней и финишировала первой.

— Молодец, Эйвери Таккер! — с довольным видом похвалил меня магистр Крашш. — Моя ты девочка!

И тут же, стоило ему это произнести, как я почувствовала буравящий висок тяжелый взгляд. Не выдержав, повернула голову…

Оказалось, на наше занятие явился старший курс всадников, и среди них, конечно же, были два кузена королевских кровей. Один из них глядел на меня — тот самый даритель платья, причина множества женских слез, разбитых сердец и даже пары неуверенных попыток самоубийств.

Кайден Ритчер рассматривал меня, сложив руки на груди. Усмехнулся на последние слова магистра Крашша, словно, по его мнению, тот ошибся и эта девочка — то есть я — была только его и больше ничьей.

И уже скоро я получила подтверждение своим догадкам.

Стоило добежать до финиша и остальным, как магистр Крашш объявил, что сегодня мы переходим непосредственно к оттачиванию боевых навыков.

Впереди нас ждали поединки — он хотел увидеть, на что мы способны.

— Сейчас я способна разве что лечь и умереть, — тяжело дыша, призналась Риз, сегодня пробежавшая целых два круга.

И пусть до финиша она добралась последней и с солидным отставанием, но все-таки добежала и преодолела почти все препятствия.

Тут подруга заметила среди старшего курса Эйдана МакГилла и тотчас же перестала жаловаться на жизнь. Опустила глаза, а ее щеки стали еще краснее.

Реакция Риз меня порадовала — похоже, подруга окончательно пришла в себя.

Но я перестала радоваться, когда магистр Крашш объявил, что специально пригласил на урок пятый курс, и мы будем стоять в парах именно с ними, а не друг с дружкой. Заодно те проверят, на что мы способны, а потом доложат ему об уровне нашей подготовки.

И тотчас же раздался приказ разделиться по парам.

Старательно отводя глаза от Кайдена, я уставилась на его сокурсников с отчаянной надеждой, что кто-то из них выберет меня. И даже мысленно пообещала Богам Нерлинга и самой себе, что если это будет парень — потому что на стадион явилась еще с Кэсси с подругой, — то я не стану бить его по причинному месту и кулаком в глаз, клянусь!..

На худой конец я была согласна даже на Кэсси — пусть староста выберет меня! Почему бы ей не заявить в поединке свои права на Кайдена Ритчера, как она заявила их вчера на плацу?

Но Кэсси с подругой предпочли наших парней, обойдя нас с Риз далеко стороной. Зато Эйдан МакГилл уверенно двинулся к нам, и на миг я подумала…

Впрочем, ошиблась.

— Риз Дольских, — подойдя, улыбнулся он подруге. — Будешь моей парой в поединке? Обещаю…

Что именно он пообещал окончательно растерявшейся подруге, я так и не услышала, потому что рядом со мной остановился Кайден Ритчер с самой самодовольной улыбкой на лице.

— Эйвери Таккер! — произнес он.

И все-таки до чего же он хорош, подумала я отстраненно. Неудивительно, что из-за него рыдали и травились…

— Ну почему именно я? — спросила расстроенно. — Вон, например, Бернард! Посмотри, он стоит и ждет свою пару. Отто тоже… Будь другом, Кайден, выбери кого-нибудь другого. Разве тебе сложно⁈

— Я уже выбрал, — оскалился тот. — Никакие Бернарды и Отто меня не интересуют.

Я открыла было рот, чтобы ему возразить. Но тут Кайден потянул руку и внезапно защелкнул на моем правом запястье браслет.

— Ты что, с ума сошел? — ахнула я, уставившись на простенькое кольцо из неизвестного мне сплава.

Простеньким оно оказалось лишь на первый взгляд — от него шло довольно сильное магическое излучение, потому что запястье принялось покалывать. Разозлившись, я принялась крутить и дергать браслет, пытаясь его снять, но он держался плотно, а застежку я так и не обнаружила.

— Тебе его не снять. Да и не стоит! Это простенький артефакт, но он отлично определяет яды, привороты и ментальное воздействие, — произнес Кайден, и я тотчас же перестала крутить его подарок. — Я не собираюсь вылавливать тебя из чужих постелей, Эйвери Таккер, а потом убивать тех, кто не только положил на тебя глаз, но и вздумал распускать руки. Иначе этот год в Академии Эльрена будет довольно кровавым, — усмехнувшись, добавил он.

На это я уставилась на него с открытым ртом. Не понимала, как реагировать на подобные слова.

На миг мне захотелось все же снять браслет и запустить им в ухмыляющееся лицо лорда Ритчера, хотя я понимала, что его подарок пришелся как нельзя кстати. Потому что врагов у меня много, и их число росло изо дня в день, а пережить то, что случилось с Риз, на собственной шкуре мне не хотелось.

— Хорошо, — неуверенно произнесла я.

— Спасибо тебе, Кайден! Ты очень меня выручил! — передразнил он.

— Спасибо тебе, Кайден, за дружеский подарок! Я благодарна, и он мне очень пригодится. Но как только я разберусь со своими проблемами, я сразу же тебе его верну.

— Боюсь, носить тебе этот браслет вечно, Эйвери Таккер! — усмехнулся он. — Потому что ты сама — ходячая проблема.

В ответ я все же промолчала, хотя Кайден был не прав и никакая я не проблема. Но долго молчать у меня не получилось.

— Зря ты прислал ту коробку, — сказала ему. — Не знаю, что внутри, потому что я не открывала, но подозреваю, что там платье.

— Платье, — подтвердил он. — В нем ты пойдешь на прием к мэру.

— На прием к мэру я пойду в форме академии, — возразила ему.

— В таком здесь не ходят на приемы, Эйвери Таккер!

— Мне наплевать, в чем именно здесь ходят на приемы. Я родом с Суши, а к мэру меня пригласили по странному стечению обстоятельств…

— Эй вы там, Ритчер и Таккер! — раздался недовольный голос магистра Крашша. — Сейчас у нас поединки, а не словесные баталии. Ну же, за дело! Легкий разминочный бой. Хочу посмотреть, на что вы способны. И вот еще, пятый курс, не пришибите мне новичков!

Кажется, пока мы с Кайденом препирались, все вокруг давно уже начали те самые поединки.

По крайней мере, Риз упала на землю и закрыла глаза, наверное, решив воспользоваться негласным правилом, что лежачих не бьют. Рядом с ней стоял наследный принц и смотрел сверху вниз с растерянным видом.

— Я ничего ей не сделал, магистр Крашш! — извиняющимся тоном произнес он,

Зато этот…

Этот противный тип, который достался мне в пару, посмеиваясь, заявил, что если я одержу победу в поединке, то, так и быть, смогу вернуть ему платье, и он примет его без возражений.

Но если я проиграю, то мне придется отправиться на прием к мэру в его подарке.

— Давай заключим с тобой пари, Эйвери Таккер! Обещаю, я даже стану тебе немного поддаваться. Клянусь честью дома Лордов Севера, что проведу этот бой в половину силы!

— Как хочешь, — сказала ему. — В половину силы, так в половину силы. — Зачем мне отказываться от столь щедрого предложения? — Договорились, Кайден Ритчер, я принимаю твой вызов!

Мне все равно с ним драться, так почему бы заодно не избавиться от ненавистного подарка?

Но пусть я его приняла, вот так сразу нападать на Кайдена не спешила.

Разглядывала противника, который смотрел на меня с легким любопытством в темных глазах. И еще с одобрением, словно я нравилась ему такая, как есть, — потная, пыльная, растрепанная, а заодно и раскрасневшаяся после кросса с препятствиями.

Нельзя было отрицать, что соперник мне достался серьезный. Но не такой, как Тукан, которому доводилось драться с лучшими бойцами нашего архипелага, и он выстоял против всех, чтобы потом сломаться под ударами жизненных обстоятельств.

Кайден Ритчер был иным. Аристократ из мира Летающих Облаков, как по мне, он во многом походил на своего дракона — смертельно опасный, быстрый, с отточенными боевыми навыками и выверенными движениями.

Но у него имелось слабое место — он не знал, чего от меня ожидать.

Допустим, Кайден видел, как вчера вечером я раскидала тех девиц, а еще врезала Мэри Таккер в деревне. Но вряд ли он считал меня достойным противником, иначе не дал бы столь поспешное обещание драться со мной в половину силы.

Наверное, подозревал, что я в чем-то похожа на Риз, которая повисла на Эйдане МакГилле, делая вид, что потеряла сознание, а тот снова не понимал, что ему с ней делать.

— Давай, Эйвери! — подбодрил меня Кайден. — Нападай! Представь, что это обычный бой. Напротив тебя стоит враг из Кхемера или Туманного Предела, как бы ты себя с ним повела?

— Сбежала бы, — ответила ему любезно. — Как же иначе? Ведь все в Нерлинге считают, что мы, с Суши, ни на что не пригодны. Если только убегать, сверкая пятками.

— Кто именно так считает? — нахмурился Кайден.

— Магистр Дальмайер, например.

— Не бери в голову этого старого кретина! На первом курсе он целый год твердил мне, что моя участь — быть сожранным драконом, и хорошо, что мой отец погиб и не увидит вырождение рода Ритчеров своими глазами. Как видишь, Зигурт до сих пор меня не съел.

Не выдержав, я все-таки улыбнулась, вспомнив, с каким блаженством его дракон поедал пирожки Риз. На лице Кайдена тоже появилась легкая улыбка.

— Ну же, нападай! — вновь подбодрил он меня. — А то магистр Крашш нападет на нас сам.

И я это сделала, но по-умному. Имитация удара — неуверенный выпад, слабо сжатый кулак… Решила проследить, в какую сторону станет уклоняться Кайден, а заодно отметила про себя, что моя затея удалась.

Он снисходительно улыбнулся, качнув корпус чуть влево, уходя от моего удара, поэтому я продолжила разыгрывать из себя неумеху. Показала ему еще две слабые попытки ударить, после чего решила, что пора заканчивать с представлением.

Молниеносный выпад; удар, еще один.

Если от первого Кайден еще ушел, то второй его поджидал именно там, где я планировала. Пришелся его прямиком в солнечное сплетение, потому что бить в лицо и в причинное место я все же не стала — вроде как пообещала местным Богам, да и Кайден очень мне помог.

Мой удар заставил его чуть согнуться, после чего я снова пошла в атаку. Он все-таки успел увернуться, но я уже поджидала его с подсечкой.

В последнюю секунду Кайден ее избежал. Вцепился в меня, но я сорвала захват, заодно ударив его в голень, вновь заставляя отступить. На лице лорда Ритчера промелькнуло удивленное выражение, а потом я… почему-то упала.

Хотя упасть должен был он.

Вернее, упали мы вдвоем.

К тому же Кайден грохнулся прямиком на меня и вдавил своим весом в землю, не давая мне ни вывернуться, ни скинуть его с себя. Еще и схватил за руки, прижав их к пыльной траве стадиона.

Ухмыльнулся. По его довольным глазам было видно: эта поза — беспомощная я лежу на спине, а он на мне сверху — во всем его устраивала.

Правда, я все же вывернула правую руку из его захвата. Дотянулась, схватив валявшийся неподалеку обломок ветки и молниеносным движением приставила ее к горлу противника.

— Ты труп, Кайден Ритчер! — сказала ему. — Умрешь через пару минут от потери крови. С моим-то ножом в шее!..

— Это ветка, Эйвери Таккер! — выдохнул он мне в лицо. Затем приблизился к моему уху. — Просто… ветка!

От него немного пахло потом и драконом, от разгоряченного мужского тела шел жар, который почему-то передался еще и мне. Сперва по телу пробежали мурашки, которые быстро погибли от прокатившейся следом горячей волны.

Или же всему виной была его близость, от которой оказалось никак не избавиться?

— Да встань ты уже с меня, сколько можно⁈ — не выдержала я. — Ты мертв, так что прекращай меня облизывать!

— Не могу отказать себе в это удовольствии! — вновь склонившись к моему уху, произнес он таким тоном, что я подумала: и правда не может.

К тому же Кайден еще и сильнее вжался в меня бедрами, что совершенно не походило на поединок, а… Ну да, это походило совсем на другое!

— Магистр Крашш! — противным голосом воскликнула я, увидев, что преподаватель расхаживал неподалеку. — У вас тут трупы разговаривают! И вообще… Они непонятно чем занимаются, а ведь я уже его убила!

Магистр оказался рядом через пару секунд.

— Ритчер, встань с девушки! — приказал тому недовольным голосом. — Это тебе не постельные утехи.

— Она прикончила меня веткой, я не могу с нее встать! — отозвался тот.

— Это никакая не ветка. Ты же сам сказал, что у нас условный бой между мной и условным врагом. А на условный бой я бы ни за что не явилась без условного кинжала. Так что ты мертв! Да встань уже с меня!

Магистр Крашш, посмеиваясь, присудил мне победу, на что я с вызовом посмотрела на Кайдена. А свое платье пусть подарит очередной любовнице, из которых, кажется, к нему выстроилась целая очередь!

— Кияту? — негромко спросил у меня преподаватель, пока я отряхивала одежду и переплетала косу, отойдя подальше от Ритчера.

Немного подумав, я решила ничего не скрывать.

— Да, кияту.

— Видел такое, когда бывал на Суше. Далеко продвинулась?

— Недалеко, магистр Крашш! Можно сказать, вообще никуда не продвинулась, но в обиду себя не дам.

Кивнув, он поставил меня в пару к здоровяку Отто, которого повалить на землю, а потом заставить сдаться оказалось довольно сложно, но я справилась и с этим.

Кайдена же отправили к Янке Ришелю, хотя Лорд Севера жаждал реванша. Вместо этого его ждала коробка с платьем из ателье господина Гришара.

Мы же с Риз, стоило закончиться уроку, бегом отправились в общежитие. Вернее — я бегом, таща на себе уставшую и едва передвигавшую ноги подругу. Понимала, что сперва мы порядком пропотели на стадионе, а потом извалялись в пыли, так что отмываться придется долго, а на завтрак опаздывать мне совершенно не хотелось.

Так же, как и Риз.

Но пока мы сушили и приводили в порядок волосы, время стало поджимать, и коробку с платьем с собой в столовую я все-таки не захватила. Подумала, что Кайден давно уже позавтракал и отправился на занятия, так что я отдам ее в другой раз.

Оказалось, в столовую соизволила явиться еще и Селия Винслер. Сидела с видом королевы за столиком своего курса, у которых недавно закончилась утренняя лётная практика. Заодно демонстрировала невероятные возможности косметики Небесного Народа.

Потому что ни синяка, ни опухшего лица заметно не было.

Зато своей косметикой Селия явно не поделилась с Деборой Шторм, которая косилась в нашу с Риз сторону заплывшим глазом. Мне казалось, что с ненавистью, но разобраться в ее эмоциях было сложно.

Но если Дебора ненавидела нас молча, то леди Винслер демонстрировала тупое упрямство и скудоумие, ненавидя нас довольно громко — да так, что всей столовой было слышно. Противным голосом принялась вещать о том, как вчера одну с Суши — имен она не называла, но многозначительно косилась в нашу с Риз сторону, — застали в мужском общежитии в постели с тем хмырем, которого постоянно тошнит в столовой.

— Не было такого, — уныло открещивался Томас, тоже явившийся на завтрак. — Врет она все! Я проспал всю ночь напролет!

Но в столовой все же склонялись к тому, что нет дыма без огня и в мужском общежитии в самом неприглядном виде застукали именно Риз. Потому что она вела себя соответствующе — склонила голову и с виноватым видом ковырялась в своей тарелке.

— Наверное, я пойду, — сказала мне. — Совершенно нет аппетита. Но ты оставайся, Эйви!

— Сиди и ешь! — негромко приказала ей. — Никуда ты отсюда не пойдешь, пока мы с тобой нормально не позавтракаем.

— Эйви, но я…

— Собаки лают, караван идет… Разве ты не слышала такую поговорку? — спросила у нее довольно громко. — А еще бывает, что самые гавкучие внезапно захлебываются в собственной слюне.

Риз такой поговорки не знала, а Селия сделала вид, что ее это не касается.

— Она скоро заткнется, — пообещала я подруге. — Но если леди Винслер не поняла с первого раза, то придется объяснить ей во второй.

Но та не собиралась закрывать рот, несмотря на то, что к нам за столик подсело несколько целительниц, а наши парни дружно сплотились вокруг нас, взяв в кольцо.

Только вот это кольцо не могло защитить Риз от грязных сплетен, которые с радостью распускала Селия, добавляя все новые и новые несуществующие подробности.

Тогда-то в столовой и появились командиры Правого и Левого Крыла. Сперва сели за свободный столик к своему курсу, но сплетни добрались и до них, поэтому очень скоро к нам подошел Эйдан МакГилл.

Голоса в столовой тотчас же стихли — такого явно никто не ожидал.

— Спасибо за вчерашнее свидание, Риз! — произнес он. Протянул руку, и подруга, уставившись на принца огромными газами, с завороженным видом вложила свою ладонь в его. — Надеюсь, ты не откажешься принять мое приглашение и пойти со мной на Бал Открытия?

Риз, то бледнея, то краснея, не стала этого делать. Дала свое согласие, и вся академия за завтраком стала тому свидетелем.

Тогда-то я снова почувствовала буравящий висок взгляд. Повернув голову, заметила, что Кайден Ритчер смотрел на меня с самым задумчивым видом, словно прикидывал, не пройдет ли такой же фокус еще и со мной.

На это я ответила ему самым мрачным взглядом — чтобы не возникло сомнений в том, что не пройдет! Ни на какой бал я с ним не пойду!

Оставив порозовевшую Риз, Эйдан МакГилл вернулся на свое место, спокойно доел завтрак, после чего поднялся и ушел. Зато бурление в столовой еще долго не стихало, но бурлили уже совсем по другому поводу.

Не по тому, по которому хотелось бы Селии Винслер.

Шептались о том, что, оказывается, наследный принц пригласил девицу с Суши сперва вчера на свидание, а потом и на Бал Открытия. А ведь в прошлом году Эйдан туда даже не явился!

Ну и дела!..

Сама же Селия оказалась в крайне двусмысленном положении. Получалось, она распускала грязные сплетни о той, кто тронул сердце неприступного Эйдана МакГилла!

Хорошо, на самом деле Риз его не тронула, я прекрасно это понимала. Но кронпринц выручил мою подругу, своим именем и авторитетом защитив ее от грязных сплетен, и это был красивый поступок с его стороны.

— Передай мою благодарность твоему двоюродному брату, — сказала я Кайдену, который словно невзначай поджидал меня в дверях столовой.

— Передам. Эйвери…

— Нет! — сказала ему. — Ты проиграл, так что платье я тебе сегодня же верну. И на бал с тобой я не пойду, если ты собирался спросить меня именно об этом.

— Про бал мы поговорим позже, сейчас речь идет о приглашении в дом к мэру. Завтра в пять вечера будь готова, я за тобой зайду. Встретимся в общей гостиной вашего общежития, — произнес он. Затем добавил: — Рад, что ты согласилась!

После чего развернулся и ушел, хотя я ни на что не соглашалась.

Урок по математике прошел спокойно, после чего настал черед Зелий и первой самостоятельной работы, обещанной нам магиссой Левковски.

Пришлось во всем полагаться на собственную память, потому что за шпаргалки преподавательница милым голосом пообещала растворить провинившихся в кислоте. Заодно я совсем немного косилась в сторону Риз, которая специально медлила, дожидаясь, чтобы я от нее не отставала, и делала огромные глаза, если я брала не те ингредиенты или же пыталась добавить их не в ту колбу.

Закончили мы с ней первыми; результат тоже вышел именно таким, каким ожидала его миссис Левковски, так что мы получили «отлично» по ее предмету. Остальные тоже неплохо справились, и даже Томаса Хансена стошнило лишь один раз.

Затем мы дружно отправились на Мироустройство. Войдя в аудиторию, сдали рефераты — как оказалось, не все, потому что парни в большинстве своем проигнорировали задание магистра Дальмайера. Но прежде чем обрушить на них громы и молнии, преподаватель окинул наши с Риз работы скептическим взглядом.

— И кто из вас у кого списывал? — поинтересовался он ехидным голосом.

Но так как зелье для повышения энергии булькало в меня голове, то я смело заявила, что никто и ни у кого. Это результат нашей с Риз совместной работы; мы очень старались, перечитали несколько книг, сверялись с конспектами, учебником и здравым смыслом, так что…

К удивлению, магистр Дальмайер кивнул, заявив, что принимает такой ответ и наши работы, после чего долго ругал тех, кто не выполнил домашнее задание. Затем сказал, что первый реферат написать все же придется, а заодно задал им еще один, дополнительный, после чего перешел к лекции.

Следующий час с небольшим мы слушали увлекательный рассказ о предыстоках мятежа, вызвавшего раскол в Нерлинге и появление нового, независимого королевства. Заодно записывали в тетради имена зачинщиков, которые семь сотен лет назад со своими семьями бежали за Гряду.

Теперь же потомки этих семей составляли высшую аристократию Туманного Предела.

Урок оказался интересным, но нисколько не проливал свет на две «ромашки» на моей спине.

— К следующему занятию приготовьте рефераты о сути такого явления, как Туманная Гряда. Опишите этот феномен своими словами. Для тех, кто еще не сдал первый, — напоминаю, вы должны будете принести мне три реферата. Если не сдадите их вовремя, то число заданий будет расти в геометрической прогрессии. Что это такое, можете уточнить у вашего преподавателя по математике, но, боюсь, ответ вас не порадует.

Со всех сторон раздались мучительные стоны, но магистр Дальмайер был неумолим.

— Также я жду ваших версий того, как именно сотням мятежников удалось преодолеть Туманную Гряду, практически не имея собственных драконов и не будучи в состоянии пробить через нее порталы. Включайте свое воображение.

Мы с Риз переглянулись — это была интересная задача.

— Пока же вы должны знать, — продолжал магистр Дальмайер, — что аномалия Туманной Гряды породила множество странных созданий, обитающих преимущественно по другую, не изведанную нами сторону. Мы называем этот процесс мутациями, и эти существа сильно отличаются от тех, которые обитают в Нерлинге. Но, как вы понимаете, изучать новые мутации, находясь в состоянии войны либо вооруженного нейтралитета с Туманным Пределом, у нас нет никакой возможности. Нам известно лишь то, что эти существа, попав на нашу сторону, вызывают у некоторых видов драконов панический страх, а у других — безусловную агрессию. Последнее особенно ярко выражено в случае с вивернами…

Получив еще одно задание, а заодно узнав, что таких безнадежных бездарей, как наш курс, магистр Дальмайер давно уже не видел, мы поплелись на сдвоенную пару по Драконологии.

Ничего хорошего от этого урока я не ожидала, но занятие прошло на удивление увлекательно. Лекцию читал седовласый и бойкий старичок магистр Магнус, и, похоже, настолько любил свой предмет, что вещал он с огромным энтузиазмом, поэтому мы слушали его с раскрытыми ртами.

— Многие из вас давно об этом знают, проходили в школах или же слышали от своих родителей… Но в начале курса я собираюсь заново рассказать вам эту историю, добавив в нее новые, научные подробности. Возможно, мы даже посвятим разбору несколько занятий…

Магистр Магнус дал нам время на передышку — чтобы мы открыли тетради, достали чернильницы и подготовились записывать, — заодно заявив, что учебники по Драконологии нам не пригодятся. Он — их автор, так что у нас есть уникальная возможность конспектировать с его слов.

— Несмотря на то, что в те далекие времена, о которых пойдет речь на сегодняшнем уроке, наши предки имели лишь зачатки письменности, причем существовало множество диалектов, большую часть которых нам так и не удалось расшифровать… Но кое-что мы все-таки сделали благодаря уникальным находкам с руническими надписями в Гесенге и Тольки, а также остаткам разрушенных храмов на таких островах как Дорм, Ньессен и Такивари, где были обнаружены уцелевшие свитки…

Замерев, я смотрела на преподавателя, с каждым его словом погружаясь все глубже и глубже в ткань времен, уходя вслед за ним на восемь тысячелетий назад, когда наш мир существовал лишь на Суше, потому что Летающих Островов еще не было и в помине.

В те времена почти все люди обладали второй ипостасью. Случалось, конечно, непредвиденное, осечка Богов, но родиться без дракона считалось страшнейшим несчастьем, даже проклятьем. Таких людей изгоняли из общин, им было запрещено заводить семьи и продолжать свой род.

Но это было не единственным отличием предков от современных нас. В те времена драконы жили в собственном мире, существующем параллельно нашему, но при этом оставались единым целым с человеком.

Смена ипостасей происходила мгновенно; два сознания объединялись, людское уходило на второй план, а дракон тотчас же воплощался в нашем мире.

Подобный порядок вещей просуществовал множество тысячелетий, беря истоки с Начала Времен и являясь Первоначальным Божественным Замыслом.

Но длилось это ровно до тех пор, пока не случилась ужасная катастрофа.

— Достоверно никто не знает, что произошло на самом деле, но, опираясь на уцелевшие свидетельства, мы можем предположить, что на землю упал огромный метеорит, повлекший за собой ужасающие разрушения. Часть материка, на которую пришелся удар, буквально перестала существовать. На месте падения образовалась огромная воронка; огненная волна разбежалась на многие сотни километров в разные стороны, уничтожая все на своем пути. Удар метеорита вызвал серию сильнейших землетрясений, а те в свою очередь пробудили спящие вулканы. Начались многочисленные извержения, и землю во многих местах засыпало метровыми слоями пепла, а небо на долгие годы затянула темная пелена, скрывшая от выживших солнце.

Класс замер, пораженный масштабом катастрофы, постигшей наших предков.

— Но метеорит, если это был он, — вновь заговорил преподаватель, судя по его виду, довольный произведенным эффектом, — принес с собой не только стихийные бедствия и страшные разрушения. Заодно он вызвал изменения в структуре земной коры. Возможно, огромный небесный камень как раз и состоял из магнуса, либо этот минерал образовался в процессе катастрофической цепочки событий, нам доселе неизвестно. Но через несколько столетий материк, на который упал метеорит, раскололся на части, а острова, в недрах которых теперь было достаточно магнуса, воспарили в небо.

Заодно катастрофа вызвала полнейший хаос и на более тонких планах, которые пришли в движение. Вследствие удара мир драконов проник и смешался с нашим, постепенно перестав существовать.

Драконы теперь жили рядом с нами, бок о бок с людьми.

Также произошли серьезные сдвиги магических пластов, а заодно началось Великое Разделение, из-за которого люди и драконы утратили свое единство.

Мы лишись собственной второй ипостаси, теперь обитающей в том же мире, где и мы. Связь с крылатым ящером все же удалось сохранить, но она стала иного характера.

— Из года в год, столетие за столетием, которые складываются в тысячелетия, люди продолжают призывать своих драконов. Тех самых, с которыми, не случись катастрофы, сейчас мы были бы единым целым. И пусть время неуклонно течет вперед, но Великое Разделение продолжается и по сей день, отодвигая нас все дальше от Первоначального Божественного Замысла. Неудачные призывы давно уже стали привычной практикой и не считаются проклятием. Число всадников сокращается с каждым поколением, и однажды, боюсь, Великое Разделение лишит нас этой связи навсегда.

Произнеся последние слова, магистр надолго замолчал, позволяя нам осмыслить сказанное. Затем вновь вернулся к лекции.

Оказалось, люди, оставшиеся на островах и уцелевшем материке Суши, были заранее обречены на потерю драконов, потому что те постепенно стали перебираться на Летающие Острова, а Призыв так далеко не распространялся.

Но и с драконами произошли серьезные изменения.

— Мутации? — подняв руку, спросила я, и магистр подтвердил, что именно они.

— Красные виверны — один из видов, появившихся после Разделения, но о них мы будем детально разговаривать на дальнейших занятиях. Пока что вам нужно знать, что виверны не участвуют в Призывах, потому что они не откликаются на Зов и не становятся единым целым со своим всадником. Зато виверны обладают иной уникальной особенностью. Они способны объединять сознания и выполнять приказы подчинившего их господина. Да-да, я говорю о Высших магах Кхемера, которые управляют целыми стаями виверн.

В классе раздалось недовольное гудение, но магистр Магнус тотчас же добавил, что и об этом мы поговорим на следующих уроках. Сейчас же нам стоит усвоить вот что…

— Драконы находятся на более высокой ступени развития, чем виверны. К тому же после удачного Призыва, объединив сознание с человеком, они получают часть нашего интеллекта, становясь еще более разумными. Мы же в их лице обретаем верного компаньона и проявленную магию, частично восполняя то, что утратили несколько тысячелетий назад.

Затем мы перешли к непосредственно Призыву. Оказалось, все не обзаведшиеся собственным драконом студенты отправляются в места обитания Диких — потому что, пока их не призовет человек, драконы остаются именно такими.

Одичавшие, с зачатками интеллекта.

Несмотря на это, у них имеется определенная иерархия.

Черные драконы стоят на высшей ступени развития, обладая большой разумностью, силой, мощью и магией. Они считаются «королевскими», потому что их слушаются, подчиняясь их воле и приказам, другие виды.

Появление черного дракона само по себе ни о чем не говорит, хотя обычно их призывает высшая аристократия Нерлинга.

То же самое и с красными, хотя в драконьей иерархии они находятся на одну ступень ниже черных. Затем идут зеленые, а потом уже серые или так называемые каменные драконы.

В Призыве ничего сложного нет; всего лишь стоит внимательно слушать приказы опытных всадников, которые будут нас сопровождать. Очутившись вблизи мест обитания Диких, мы должны будем мысленно пожелать — искренне и от всей души — призвать своего дракона.

Чем больше силы и любви будет вложено в Зов, который должен уйти в пространство без сомнения и страха, тем скорее откликнется наш крылатый ящер.

Раз уж у нас имеются метки Призыва, то вероятность подобного отклика довольно высока. Хотя гарантий, как мы должны понимать, не существует.

— Обычно ко второму Призыву устанавливается незримая связь, — пояснил преподаватель, — а заодно становится ясно, способен ли человек призвать своего дракона или нет. Иногда это происходит позднее — после третьего или даже четвертого Призывов. — Тут магистр посмотрел на нас с Риз. — К сожалению, законы Нерлинга на данный момент таковы, что мы не можем держать в академии студентов с Суши дольше второго Призыва. Так что я искренне желаю вам удачи!

И тотчас же раздались голоса парней — они тоже решили не отставать от пожилого преподавателя.

Выдав из себя нервную улыбку, я мысленно решила, что очень постараюсь.

Сделаю все, что в моих силах, чтобы призвать своего дракона. Вот, принцесса Эйлин МакГилл смогла это уже на первом курсе, надеюсь, я тоже сумею!

Селия Винслер

— Ты сделаешь это завтра на приеме у мэра, — произнесла она.

Кинула высокомерный взгляд на Дебору, которую позвала для разговора в свою комнату. Поморщившись, уставилась на ее подбитый глаз.

Надо же, какая все-таки гадость!

Но с этим придется что-то решать — поделиться с Деборой своими примочками и косметикой, хотя Селии нисколько этого не хотелось. Со всей этой ситуацией нужно будет что-то делать, причем срочно!

Какое-то время Селия даже думала пожаловаться на Эйвери Таккер в деканат. Донести обо всем Мартину Веберу или дойти до ректора, заявив, что выскочка с Суши накинулась на них с Деборой с кулаками.

Но потом передумала.

Решила, что вряд ли эта мерзкая тварь станет держать рот на замке, а на ее стороне — как такое вообще могло произойти⁈ — оказались не только целительницы, но еще и Кайден Ритчер вместе с кронпринцем Эйданом МакГиллом.

А это серьезная сила и большой вес в академии — куда больше ее. Намного больше!

К тому же Селия не знала, доела ли конфеты та толстуха, которая попала под приворот, или же что-то осталось, потому что глупая Дебора подложила зелье не в одну, а почти во все.

Сказала, чтобы уж наверняка.

Так что если Селия даст делу ход, то оно может зацепить и ее, а это выльется в серьезные неприятности. Перед отъездом на Эльрен отец ее предупредил, что еще одного отчисления он не потерпит и решит вопрос радикально. Вплоть до того, что Селия останется без титула и приданого.

Злить отца ей не хотелось, как и испытывать на себе его гнев, поэтому Селия предпочла молчать.

Но недолго.

Сперва Селия в самых отвратительных подробностях рассказала о случившемся целительницам в лазарете, но те почему-то ей не поверили. Тогда она принялась, порядком приукрасив, рассказывать эту историю в столовой. Ждала, что тех двух девиц с Суши поднимут на смех и обольют презрением, но Эйдан МакГилл ей все испортил.

Принц пригласил ту толстую девицу на Бал Открытия, и сейчас все выглядело так, будто бы Селия специально все выдумала, пытаясь очернить избранницу Эйдана МакГилла.

Еще и этот слизняк Томас Хансен, похоже, запуганный Кайденом, все отрицал, а Марлин принялась ныть, что нужно остановиться и прекратить травлю.

Селия тотчас же без сожаления от нее избавилась, изгнав из своей свиты, в которой на данный момент оставались только двое — Дебора и Лилли. Причем последняя была явно у себя на уме, и надавить на нее у Селии не получалось.

Но сдаваться она не собиралась.

Если раньше для нее это была всего лишь игра, то теперь Селия вступила в настоящую войну. Она — Винслер, из рода победителей, так что выигрыш непременно останется за ней!

Единственное, действовать придется осторожно, чтобы ни в коем случае не всплыло ее имя и не дошло до отца, поэтому желательно все будет провернуть чужими руками.

Селия посмотрела на несчастную Дебору — жалкую, сжавшуюся в комок в ее кресле.

— Что именно ты хочешь, чтобы я сделала? — спросила та.

— Говорю же, ты избавишься от Эйвери Таккер на приеме у мэра. Что тут непонятного?

— Но как⁈ Ведь я даже не была в списке ректора!..

— Ты пойдешь туда со мной. Я уже обо всем договорилась.

— Не понимаю, Селия! Ты ведь тоже не получила приглашения.

Она усмехнулась.

— Я только что из города, где исправила это досадное недоразумение. Заглянула в дом к мэру и напомнила ему, кто мой отец. Так что приглашение есть не только для меня, но и для моей подруги. Я пойду туда с Декстером, он в чем-то отличился той ночью со своим драконом, а вот ты…

Селия уставилась на нее, вновь поморщившись на ее синяк.

— Что я⁈

— Ты явишься туда одна и сделаешь то, что должна. Избавишься от Эйвери Таккер раз и навсегда! Завтра она должна перестать существовать.

— Но как мне это провернуть? — шепотом спросила у нее Дебора.

— Край, — спокойно произнесла Селия. — Дом мэра выстроен на самом Краю, и магических загородок у него нет, он сам мне об этом рассказал. Видишь ли, этот глупец обожает смотреть на закаты, стоя на самом Краю. Поэтому ты заманишь Эйвери Таккер в сад… Не спрашивай у меня, как именно тебе это сделать. Придумай что-нибудь! Затем обездвижишь ее вот этим.

Селия сняла с пальца золотой перстень с внушительным черным камнем. Покрутила в руках, после чего положила на столик рядом с Деборой.

— Мама подарила, — пояснила ей. — Боялась, что на мою честь может кто-то покуситься. Внутри заклинание Сети, и я покажу тебе, как его активировать. Оно обездвижит ту девку на несколько минут. Этого хватит, чтобы ты скинула ее с Края.

— Но что, если… А что, если меня кто-нибудь увидит⁈

Селия поморщилась.

— Сделай так, чтобы тебя никто не увидел! Дождись, когда стемнеет, выбери самый тихий угол сада и молись, чтобы рядом не пролетал кто-нибудь из всадников. Но я уверена, наши Боги к тебе прислушаются. Здесь все же их епархия, а не того зверья, которому поклоняются на Суше.

Дебора внезапно закрыла лицо руками.

— Я не могу! — прошептала она. — Не смогу этого сделать! Это уже не приворот, а… настоящее убийство! А ведь я не убийца, Селия!

Какое-то время Селия молчала.

— Знаешь, неожиданно я кое о ком вспомнила. О некоем Терренсе Шторме, которого вот-вот осудят за хищение и растрату казенных денег в особо крупных размерах. Очень громкое дело! Такое, что даже в столице о нем наслышаны. Говорят, этого Шторма непременно признают виновным, а потом отрубят ему голову, потому что наш король ненавидит воров и казнокрадов.

Услышав это, Дебора ахнула и прижала руки к вспыхнувшим щекам.

— Мой отец ни в чем не виноват! — воскликнула она. — Это все мерзкая ложь! Его оклеветали! Свалили на него собственные грехи. Бессовестная ложь и подкуп, вот что это такое все это дело! А бедный папа скоро лишится жизни из-за чужого злого умысла!

Селия выдержала паузу.

— Я написала своему отцу и попросила его вмешаться. Нет, Дебора, зря ты обрадовалась, я говорю вовсе не о твоем деле, — усмехнулась она. — Я сообщила ему в письме, что меня обижает мерзкая полукровка с Суши. Думаю, отец в самом ближайшем времени прибудет на Эльрен, — хотя Селия так не думала, — чтобы разобраться со всем на месте. Но будет лучше, если завтра ты поставишь в этом деле точку, а затем, обещаю, если Эйвери Таккер исчезнет навсегда, я тоже тебе помогу.

— Правда⁈ — с надеждой спросила та.

Селия мысленно усмехнулась. Какая же она дурочка, эта Дебора!

— Как только папа прибудет на Эльрен, я сделаю все, чтобы он сразу же тебя выслушал. Но для этого ты тоже должна хорошо постараться!

Перстень лежал на столе. Дебора мешкала еще несколько секунд, затем протянула руку и сжала его в кулаке.