Главная проблема Академии Драконов

Глава 8

День пролетел слишком быстро.

Утро началось с привычного кросса на стадионе, затем магистр Крашш выдал каждому по деревянному мечу, заодно попросив у Драконьих Богов, чтобы мы друг друга не поубивали.

И мы с Риз отлично справлялись с этой задачей — стояли в паре и были очень и очень осторожны, даже нежны друг к другу. Настолько, что магистр Крашш нарычал, заявив, что у него не балет, а боевая подготовка, поэтому переставил нас к парням.

Риз встала в пару с Отто, и тот выглядел вполне довольным подобным раскладом. Полноватый и похожий на добродушного медведя, он принялся обучать Риз правильно держать меч и наносить простейшие удары, на что магистр Крашш ядовитым голосом поинтересовался, кто преподает на этом уроке — он или Отто.

Я же сперва оказалась рядом с Бернардом, а затем с Рагнаром, и от обоих мне порядком досталось, вплоть до синяков, потому что кияту было не про оружие, а про то, как справляться с проблемами голыми руками. Но я не любила проигрывать, так что повеселились мы на славу.

Наконец, после завтрака, прошедшего без Селии Винслер и пятого курса, отправившегося на первое патрулирование рубежей Эльрена, начались лекции, но мы с Риз не столкнулись с проблемами ни на Теории и Праве Нерлинга, ни на Зельях, ни на Основах Магии.

На последнем уроке пожилая и добродушная магисса Соррос подтвердила, что у меня сильнейший Воздушный дар, в этом у нее нет ни малейших сомнений. Так же как и у садовников, которые три дня подряд приводили в порядок территорию вокруг нашего общежития и до сих пор еще с этим не справились.

Но чтобы подобного бесконтрольного выплеска магии не повторилось, в ближайшее время она покажет мне упражнения для улучшения контроля над своим даром, а также будет ждать меня на своих занятиях у второго курса, где мы рассмотрим эти упражнения более углубленно.

Остальные, у кого магия уже проявилась, должны будут выполнять другие, для увеличения собственного потенциала. Тем же, у кого дара пока еще нет, она покажет технику для его развития.

Затем занялась нашим курсом.

Определила зачатки магического дара у пяти парней, пообещав им и остальным, что драконы обязательно проявят в нас свою магию после удачного Призыва. Затем посмотрела на Риз, и… ее глаза округлились.

— Земная магия, — задумчивым голосом произнесла магисса Соррос. — Очень редкий и сильный дар. Он пока еще в вас спит, мисс Дольских, но я уже сейчас чувствую ваш будущий потенциал. Мне будет интересно с вами поработать после вашего Призыва!

Теперь глаза округлила еще и Риз, после чего мы достали тетради и, конечно же, принялись записывать теорию и делали это до самого конца урока.

— Представляешь, Эйви, с каждым днем меня все меньше тянет печь пирожки, — призналась мне Риз, когда мы, попрощавшись с магиссой Соррос, покинули аудиторию. Подруга возвращалась в общежитие, а я отправилась немного ее проводить. — Вместо этого мне хочется понять, что это такое — обладать магией.

Сказав это, Риз вытянула перед собой ладони, но, конечно же, ничего не произошло, раз ее дар до сих пор еще спал. Вот и она посмотрела на свои руки с большим сомнением.

— Невероятно! Вернее, мне совсем в это не верится, но так хочется надеяться! — сказала мне. — Но есть и еще кое-что… То, о чем я тебе не рассказывала.

— Что именно? — заинтересовалась я.

— Наш декан, Мартин Вебер… В тот раз, когда я была у него в кабинете… В наш первый день на Эльрене, — пояснила Риз. — Он кое-что мне предложил, но я сразу же отказалась. Зато теперь все время над этим думаю.

— Погоди, Риз! Что именно он мог тебе предложить?

— Разыскать моего настоящего отца, — вздохнув, произнесла она, — потому что дар всадника у меня может быть только от него. Сказал, что такое вполне возможно.

Подруга замолчала.

Я тоже ее не торопила. Дожидалась, что будет дальше, с тревогой вглядываясь в ее лицо.

— Это возможно, — наконец, произнесла Риз, — потому что мама переезжала всего лишь один раз. Я точно знаю, на каком острове она жила до замужества и моего рождения, так что они с моим настоящим отцом могли встретиться только там. Декан сказал, что он может выяснить, кто из Нерлинга бывал в то время на Суше. Он считает, что это будет несложно, потому что летающий народ не такой уж и частый у нас гость.

Я молчала, понимая, что решать не мне, а Риз. Подруга тоже больше не произносила ни слова. Уставилась на меня, словно дожидалась моего вердикта.

— Мне кажется, это не такая уж и плохая идея, Риз! — наконец, собравшись с мыслями, произнесла я. — Но даже если ты его найдешь, не думаю, что тебе стоит…

— Обольщаться на его счет? О нет, конечно же, я и не собиралась этого делать, но мне очень хочется узнать правду. Да, именно так, Эйви! Я хочу знать, кто он такой и почему бросил мою мать и меня, ни разу не вспомнив о нашем существовании за все эти годы.

После этого заявила мне, что сразу же отправляется в общежитие и займется упражнениями для развития магического дара, а потом посмотрит, что от нас хочет магистр Дальмайер, пока я буду разбираться со своим дополнительным занятием у магиссы Соррос.

Попрощавшись, Риз ушла, а я с задумчивым видом уставилась ей вслед. Внезапно подумала, что за несколько дней в академии моя подруга серьезно изменилась — стала куда решительнее и намного увереннее в себе.

К тому же, лишенная маминых пирожков и привычных ей сладостей, которые, по словам Риз, отвратительно готовили на кухне академии, а также под орлиным взором магистра Крашша, Риз немного похудела.

Размышляя о приятных метаморфозах, произошедших с подругой, я отправилась на занятие по Практической Магии со вторым курсом. Но особо нового ничего не услышала, потому что, опять же, магисса Соррос сперва давала теорию.

Единственное, пообещала нам близкое знакомство со всеми пятью магическими стихиями, но когда и как это произойдет, пока еще не сказала.

Я сидела за предпоследней партой возле окна, старательно конспектируя лекцию, и все это время Дебора косилась в мою сторону опухшим глазом.

Поглядывала то на меня, то на Марлин, но эти двое, несмотря на то что жили в одной комнате, больше не сидели за одной партой. Судя по их насупленным лицам, между ними пробежала черная кошка.

Зато после окончания лекции ко мне сразу же подошла Марлин и попросила разрешения со мной поговорить.

— Если можно, я загляну в вашу комнату чуть позже, у нас еще пара уроков, — произнесла она, когда я дала свое согласие. — Это очень важно, Эйвери!

…И она пришла, но уже после лекций, когда в нашей с Риз комнате собралось около дюжины целительниц, и явились те не с пустыми руками. Принесли с собой как минимум три дюжины платьев, после чего принялись спорить.

Заодно заставляли меня примерять то одно, то другое, выясняя, в чем именно этим вечером я отправлюсь на прием к мэру.

— А можно я немного попишу реферат для магистра Дальмайера? — жалобно спросила у них, быстро устав от жарких споров и примерок.

Оказалось, что нельзя, и сопротивление бесполезно. После того, как по академии прошел слух, что я не только поставила синяк Селии Винслер, но и победила Кайдена Ритчера в поединке, я стала кем-то вроде народной героини, которую целительницы дружно решили сопроводить на прием в самом надлежащем виде.

Мой голос не учитывался — я быстро потерпела поражение перед лицом разложенных на кроватях, стульях, столах и развешанных на книжных полках платьев и воинственно настроенных девушек.

— Никаких рефератов! — воскликнули они в один голос.

— Ну-ка, примерь розовое, — произнесла Ясмина с третьего курса. — Я получила в этом платье предложение от Роберта. Он сказал, что в нем я неотразима.

— Ей не нужно предложение от Кайдена Ритчера, а как раз наоборот, — возразила ей Георгина с четвертого.

— Да и розовое Эйви не к лицу, у нее же синие глаза, — добавила Риз, которая, к моему удивлению, была у всех заводилой.

В конце концов общим голосованием было решено, что на прием я пойду в синем. Затем меня снова вытащили из-за стола, пожелав магистру Дальмайеру гореть в аду со своими рефератами, и заставили перемерять все синие платья.

Неожиданно вспомнили, что я полечу в Эльрен — город назывался так же, как и остров, — на спине у Зигурта. Значит, платье должно быть с пышной юбкой, ибо нечего Кайдену Ритчеру видеть мои ноги!

Не заслужил!

Из выбранных семи платьев три не проходили под этот критерий, зато остальные четыре мне пришлось перемерить по нескольку раз. Наконец, остановились на приглушенно-синем, расшитом по узкому лифу серебристыми узорами, с корсажем и искусной декоративной шнуровкой по бокам и пышной юбкой с шелковыми вставками.

Платье было насколько красивым, что при виде него у меня сразу же перехватывало дыхание, и я серьезно сомневалась, стоит ли мне такое надевать. Разве оно для Эйвери Таккер, дитя порока с острова Чаверти, который можно обойти за день, а если бежать, то успеть целых два раза?

Пока я терзалась сомнениями о себе и платье, все принялись спорить из-за прически — нужно было, чтобы та продержалась не только до вечера, но и пережила полет на драконе.

Неожиданно в нашей комнате появилась Марлин и… отлично влилась в обсуждение, словно ей тут было самое место. Единственное, целительницы сперва посмотрели на Риз, словно дожидались ее позволения (так как я снова сбежала к письменному столу), и та, немного подумав, кивнула.

Поэтому Марлин была допущена в женское царство, влилась в жаркий спор о прическе и уже скоро, ненадолго отлучившись, явилась с жемчужными нитями и парой серебристых заколок.

— Мой рефера-а-ат! — заныла я, когда меня с силой усадили на стул, наказав не шевелиться полчаса подряд, пока с моими волосами не сотворили… настоящее чудо.

— Вот так! — заявила с довольным видом Дакота Реннинг, всадница с третьего курса, главная «по вопросу волос». — Это лучшее, что я могу сделать!

Все тотчас же принялись ее хвалить, сказав, что Дакота постаралась на славу и Кайден Ритчер, увидев такую красивую и совершенно недоступную меня, будет очень сильно страдать.

Но так ему и надо, заслужил!

— Эйви, мне нужно с тобой поговорить до того, как ты отправишься на прием, — произнесла Марлин напряженным голосом, выбрав время, когда целительницы ненадолго отвлеклись, принявшись выбирать духи. — Прошу тебя, это важно!

— Хорошо, — сказала ей. С подачи Риз все стали звать меня «Эйви», и мне это даже нравилось. Словно здесь, на Эльрене, я превратилась совсем в другого человека. — Раз важно, то давай поговорим.

— Наедине, — шепотом произнесла Марлин. Затем быстро добавила: — Но Риз может пойти с нами, — на что подруга тотчас согласилась.

Мы пошли, но недалеко — отправились в конец коридора, оставив в комнате жарко спорящих еще и о том, что мне надеть на ноги.

— Селия задумала что-то плохое, — произнесла Марлин, когда мы остановились возле окна и я, выглянув наружу, пришла к выводу, что садовники почти справились с устроенными мною хаосом и разрушениями.

— Что именно? — спросила Риз.

— Не знаю точно, потому что она меня прогнала. Дебора и вовсе со мной не разговаривает, а Лилли всегда была у себя на уме. Но они рассердились, когда я попросила их остановиться и прекратить это глупое пари!

— Какое еще пари? — удивилась я, и Марлин покаянным голосом нам обо всем рассказала.

Про четыре записки в кубке и о желаниях Селии.

И еще о том, что было на кону.

— Погоди, они это сделали… из-за заколки и платья⁈ — изумилась Риз. Приложила руки к вспыхнувшим румянцем щекам. — Но как же так? Я… Я не понимаю! — произнесла она, уставившись на меня жалобным взглядом.

В отличие от подруги, я все прекрасно понимала. Слишком многое повидала на Чаверти, где от скуки развлекались как могли.

— Мне стыдно из-за того, что я сперва в этом участвовала, — покаянным тоном произнесла Марлин. — Я сделаю все, чтобы загладить свою вину. Но Дебора ни за что не остановится!

— Ей так сильно нужны заколка и платье? — спросила я. — Или это уже дело принципа?

Марлин покачала головой.

— Ни то, ни другое. У Деборы серьезные проблемы в семье. Не знаю, что именно произошло, она об этом никому не рассказывает, но Селия пообещала ей помочь. Не сама, конечно, а через своего отца, который у нее первый советник нашего короля. Поэтому лорд Винслер ее последняя надежда, и Дебора пойдет до конца. Селия хочет, чтобы она от тебя избавилась, Эйви, и, кажется, Дебора собирается сделать это на сегодняшнем приеме. Прошу тебя, будь осторожна!

— Буду, — пообещала ей. — Спасибо тебе, что ты все нам рассказала, Марлин!

Тут за мной явились Розмари и Айрин, и мне пришлось возвращаться в комнату.

В планах мести Кайдену у целительниц был еще и легкий макияж, чтобы подчеркнуть мои глаза и губы и тем самым нанести лорду Ритчеру сокрушительный удар.

Заодно меня обрызгали духами — с немного горьковатым, но свежим запахом, заявив мне, что, по общему мнению, этот запах подходит лучше остальных. После чего принесли расшитые синими бусинами туфельки — хорошо хоть, не на каблуках, на которых вряд ли я смогла бы ходить, — а потом настало время отправляться в общую гостиную.

Посмотреть на то, как сильно будет страдать Кайден Ритчер, увидев такую красивую, но совершенно недоступную меня, отправились чуть ли не все курсы целительниц. Заодно и всадницы пожаловали, поэтому, идя во главе торжественной процессии, меня не оставляло ощущение, будто бы они выдают меня замуж.

Но если «жених» поведет себя не так, как должен, то его ожидала скорая и безжалостная расправа. Милые целительницы готовы тотчас же превратиться в разъяренных фурий, а всадницы и тем более.

Но лорд Ритчер повел себя безупречно — наверное, почувствовал, что ходит по лезвию ножа и ерничать и язвить для него чревато серьезными последствиями.

Явился в черном парадном камзоле и узких брюках; сапоги были начищены, светлая сорочка отглажена, на шее — идеально повязанный шелковый платок. Я видела подобную одежду только в доме у мэра Чаверти, так что вытаращила глаза на изумительно-красивого молодого мужчину, внезапно поняв, что на него, затаив дыхание, смотрю не только я.

Все глядели на Кайдена Ритчера.

Некоторые с обожанием, но в основном с ревнивым ожиданием того, как он поведет себя дальше. И не дай Драконьи Боги, если что-то сделает неправильно!

Но лорд Ритчер поклонился — сперва мне, затем девушкам, — после чего произнес, что ослеплен и совершенно беспомощен, раздавленный подобной красотой в моем лице.

Целительницам его ответ пришелся по душе, и они благосклонно кивнули. Тут Кайден протянул мне небольшой букетик пышных белых цветов. Я не знала, ни что это за сорт, ни что мне теперь делать, но на выручку поспешили Риз и Дакота.

Подруга, выбрав самый красивый бутон, приколола его к лифу моего платья, а Дакота с помощью заколок и магии пристроила второй цветок в прическу.

Судя по глазам Кайдена, все получилось великолепно. Затем он предложил мне руку и, едва сдерживая улыбку, пообещал остальным, что непременно вернет меня к вечеру.

В целости и сохранности.

Он все прекрасно осознает, и ему дорога собственная жизнь.

От руки я отказалась, взглянула на него нервно. Не могла отделаться от ощущения, что все вокруг нереально. Я сплю и вижу невероятный сон, потому что такого не может происходить со мной наяву.

Всего несколько дней назад я вышла из амбара в деревне Таккеров и отправилась навстречу своей судьбе, а теперь иду по коридору с лордом Ритчером, одетая, словно сказочная принцесса, а за дверью нас поджидает крылатый ящер, чтобы отвезти на бал.

Вернее, на прием, но не суть важно.

Оказалось, Зигурту тоже перепало от девичьих «щедрот» — на его шею водрузили венок из цветов, а одно из двух седел было украшено синими лентами в цвет моего платья.

Снаружи нас поджидали несколько всадниц с третьего курса; подмигнули мне, давая понять, что это они постарались. Тут Зигурт с самым важным видом вытянул крыло, опустив его на землю перед моими ногами, и уже скоро я оказалась в седле.

— Не стоит меня пристегивать, — все еще нервничая, сказала я Кайдену. — Вряд ли Зигурт меня уронит.

Тот повернул голову и посмотрел с укоризной в глазах, будто бы вопрошал, как такое могло прийти мне в голову.

— Конечно же, он не уронит, но я не могу отказать себе в этом удовольствии, — посмеиваясь, отозвался Кайден. — Нет, Эйвери, не сопротивляйся! По правилам безопасности мне придется это сделать, иначе меня выставят из академии! Ты же этого не хочешь?

Пока я задумалась над ответом, Кайден быстро пристегнул мои ноги к стременам ремнями, хотя мне все же показалось, что он задерживал свои руки чуть дольше, чем было нужно.

То ли от этих мыслей, то ли от его прикосновений меня снова бросило в жар. Или же причина была в том, что Кайден уселся позади меня, но седла располагались настолько близко, что я почувствовала не только прикосновение его крепкой груди, но и то, как спокойно и размеренно билось чужое сердце?

— Ну что же, в путь! — произнес он, и через несколько секунд Зигурт взлетел в воздух.

Напряжение постепенно стало меня отпускать, и уже скоро я в полнейшем блаженстве закрыла глаза, чувствуя, как меня переполняет безудержная радость.

В какой-то момент стало предельно ясно, что воздух и полеты — это моя стихия. И именно сейчас, верхом на драконе, я бесконечно, беспредельно счастлива…

Но какую роль в этом играл сидевший позади меня Кайден, я пока еще не разобрала.

— Что скажешь, если мы немного прогуляемся по городу? — стоило нам подняться над академией, спросил у меня Кайден. Наклонился к моему уху, заодно прижался грудью к моей спине. — Времени у нас еще много.

И я, отстранившись, дала свое согласие.

Уже через несколько минут Зигурт приземлился на одной из центральных площадей Эльрена, похоже, специально задуманной для этой цели. Кайден его отпустил, но сказал мне, что тот вернется через несколько часов, чтобы забрать нас из дома мэра.

Мы же прошлись по оживленным улочкам опрятного городка; люди глазели на нас, а мы глазели на них. На стихийном рынке Кайден купил для меня кулечек миндаля в сахаре — потому что я проговорилась, что всегда мечтала такие попробовать, но у меня никогда не хватало денег.

Пришлось согласиться на сладости, хотя я не собиралась ни о чем у него просить.

На вкус орехи оказались чудесными, да и сама прогулка была наполнена спокойствием, а еще моим смехом, потому что Кайден, когда он пребывал в настроении, не ерничал и не язвил, оказался отличным собеседником, которому еще и удавалось постоянно меня смешить.

Так мы и гуляли; я слушала его рассказы об Академии Эльрена, иногда давясь от смеха. Кайден же поглядывал в мою сторону с явным удовольствием.

Но не он один.

Несколько раз мне вслед свистели, а Кайдену даже с легкой завистью заявили, что он счастливчик, раз уж урвал себе такую девицу.

— Знаю, знаю! Мне по жизни везет, — важным голосом отзывался тот, а на лице была привычная ухмылка.

Но он был доволен происходящим, вне всякого сомнения.

Опомнились мы лишь на другом конце Эльрена в тот момент, когда круглые часы на Ратуше стали бить шесть часов вечера.

Это означало, что прием у господина Лиарса уже начался, а мы все еще были довольно далеко от нужного места, поэтому надо бы поспешить.

По дороге Кайден упомянул, что особняк выстроен на самом Краю острова, но если я захочу, он сводит меня на экскурсию. Оказалось, в других местах Эльрена в целях безопасности стояли как магические, так и обычные заграждения, но мэр пользовался определенной свободой, и к Краю в его саду можно подойти беспрепятственно.

Но сперва мы явились к дому мэра.

Трехэтажный, с мраморными колоннами и балконом по всему второму этажу, особняк господина Лиарса произвел на меня самое солидное впечатление.

Парадные двери были приветливо распахнуты, а внутри, судя по голосам и раскатам смеха, собралось множество гостей. Вышколенный лакей тотчас же, стоило нам с Кайденом подняться на крыльцо, пригласил проходить в зал торжеств на втором этаже. Добавил, что мероприятие недавно началось, так что опоздали мы самую малость.

Миновав впечатляющих размеров гостиную — по крайней мере, я впечатлилась, — мы поднялись по лестнице и уже скоро затерялись в толпе гостей, среди которых я почти не увидела знакомых лиц. Судя по всему, на прием к мэру явились не только отличившиеся во время нападения виверн студенты, но еще и вся элита Эльрена.

Полноватый, высокий и крайне энергичный мужчина средних лет, стоя на импровизированной сцене, разразился высокопарной речью, не забывая при этом активно жестикулировать. Говорил он о вкладе бесстрашных студентов Эльрена в дело сохранения мира в нашем королевстве.

Говорил и говорил, время от времени забывая о студентах и начиная хвалить себя и свою администрацию за еще более существенный вклад в то же самое дело. Наконец, и вовсе забыв об Академии Эльрена, принялся рассказывать, как замечательно он все устроил на острове и насколько серьезно улучшил жизнь его обитателей по сравнению с предыдущим мэром.

Так что на будущих выборах, которые пройдут всего-то через полгода, он надеется, жители проголосуют именно за него, а знать Эльрена поддержит его предвыборную кампанию солидными пожертвованиями — можно начинать жертвовать уже сегодня!

Ведь он старается на благо всех и ни в коем случае не останется ни у кого в долгу!

Вскоре я заскучала, потому что мэр и не думал заканчивать свою речь. Увлекся будущими планами, принявшись рассказывать о потенциальном процветании острова, и договорился даже до того, что Эльрен способен принять Игры Содружества, если, конечно, три враждующих стороны однажды договорятся о перемирии.

Конечно, все это лишь его мечты, и если такие Игры состоятся, то они непременно пройдут в столице, хотя Эльрен готов разместить и обеспечить охрану даже королевских делегаций.

Я с трудом сдержала зевок, но сон моментально исчез, когда я почувствовала, как моей руки коснулись теплые и уверенные пальцы. Кайден сжал мою ладонь, а затем повернул голову и посмотрел мне в глаза, и в его взгляде было нечто странное.

Не только ставшее уже привычным одобрение, но еще и такое, отчего защемило в груди, меня снова бросило в жар, а сердце забилось быстро-быстро.

Но руку я все же отобрала, затем покачала головой.

— Не стоит ничего портить, — шепотом сказала ему. — Все же было и так хорошо!

— Невозможно испортить неизбежное, Эйвери Таккер! — уверенно произнес он.

— О чем ты говоришь, Кайден Ритчер? — нахмурилась я.

— Лорд Севера, Кайден Ритчер!.. — внезапно прозвучало с импровизированной сцены, на что тот поморщился, а зал тотчас же разразился громкими аплодисментами.

Оказалось, мэр все-таки закончил свою эпохальную речь, перестав хвалить самого себя и администрацию, а еще немного учащихся академии, после чего стал вызывать на сцену тех, кто отличился в ночном бою.

Самым бесстрашным, сделавший наибольший вклад в общее дело безопасности, оказался Кайден Ритчер, чье Правое Крыло проявило себя настоящими героями. Они первыми приняли бой и отвели ударные силы врагов от острова.

Кайден со страдальческим видом потащился на сцену.

— И, конечно же, к лику наших молодых героев мы не можем не причислить наследного принца Нерлинга Эйдана Церона МакГилла! — льстивым голосом произнес мэр.

Кронпринцу, оказалось, стоявшему неподалеку от нас, такое лебезение господина Лиарса не пришлось по душе. Не понравилось ему ни то, что прозвучал полный титул, ни заискивающий голос и интонация мэра, с которыми его имя было произнесено.

Лицо Эйдана окаменело — подозреваю, он хотел бы, чтобы к нему относились, как к остальным всадникам, — но принц все же отправился к сцене, где его с привычной ухмылкой дожидался двоюродный кузен.

— Ваше высочество! — произнес тот, после чего картинно поклонился.

На это Эйдан МакГилл пробормотал, чтобы Кайден проваливал в ад, но тот не спешил этого делать.

Вскоре им вручили огромные хрустальные кубки с надписью: «С благодарностью от жителей Эльрена и их неизменного мэра Марона Лиарса». Конечно же, господин Лиарс о себе не забывал.

На лице Кайдена появилось задумчивое выражение, словно он прикидывал, как поскорее избавиться от подарка, но мэр льстиво разрешил оставить кубки у себя. Но пообещал, что завтра же с первой грузовой подводой их доставят в академию.

Затем продолжил вызывать остальных.

В какой-то момент прозвучало имя Декстера Сандерса, высоченного блондина с приятной улыбкой на загорелом лице. Рядом с ним я увидела Селию.

Леди Винслер явилась на прием в белоснежном платье; стояла, увешанная золотом и бриллиантами — подозреваю, сверкали именно они, — и смотрела на всех с видом королевы, непонятно какими ветрами занесенной в этот свинарник.

Рядом с ней стояла Дебора в невзрачном коричневом платье с неестественно застывшим лицом — пусть косметика Нерлинга и творила чудеса, как в случае с Селией, но только не с Деборой Шторм.

— И последняя на сегодня — Эйвери Таккер, — внезапно я услышала свое имя.

Вздрогнув, отвела глаза от врагинь, после чего под жидкие аплодисменты — мне с энтузиазмом хлопали только два кузена и еще пара гостей — потащилась к сцене.

Там мне вручили простенькую стеклянную вазочку с выгравированной на боку надписью: «Защитникам Эльрена», но я все равно обрадовалась. Подумала, что нам с Риз будет куда поставить подаренные Кайденом цветы.

Мэр пожал мне руку с самым безразличным видом, обдав запахом пота и высокомерной фальши, и на этом торжественное мероприятие закончилось. Но не для всех, потому что пусть «защитников» и попросили покинуть сцену, но господин Лиарс вцепился в Кайдена и Эйдана и потащил их куда-то за собой за темную портьеру.

Оказалось, в свой кабинет для частной беседы. Наверное, клянчить деньги на предвыборную кампанию, решила я.

Кайден кинул на меня страдальческий взгляд, после чего все же исчез за портьерой, а я осталась одна-одинешенька. Вернее, в толпе, сжимая в руках подаренную вазу, прикидывая, куда бы ее пристроить до момента, когда за нами прилетит Зигурт и мы вернемся в академию.

Правда, в одиночестве я пробыла недолго, потому что ко мне с самым решительным видом пробралась через толпу обладательница лица с избыточным гримом.

Дебора Шторм явно решила не терять времени и перейти к активным действиям.

— Эйвери Таккер! — раздался ее голос, но внезапно все пришли в движение, потому что гостей стали зазывать в соседний банкетный зал.

Под торжественную музыку распахнулись двухстворчатые двери, и перед моими глазами предстали длинные столы, накрытые белоснежными скатертями и заставленные блюдами с изысканными яствами.

К тому же всех входящих в банкетный зал встречали официанты с серебряными подносами, на которых стояли тонкостенные бокалы. Судя по всему, с шампанским, но я ни в чем не была уверена.

Только в том, что мне совершенно не хотелось ни есть, ни пить.

Без Кайдена мне внезапно стало не по себе; затерянная в толпе под чужими любопытными взглядами, я чувствовала себя уязвимой, словно его присутствие стало для меня защитной броней. Но кузенов утащил за собой мэр, да так, что с концами, поэтому я решила дождаться их возвращения в тихом месте, а позже сходить с Кайденом в банкетный зал и еще посмотреть на Край.

Поэтому Дебора Шторм совершенно не вписывалась в мои планы. Да и не собиралась я с ней церемониться!

— Что тебе надо? — спросила у нее, заодно вспомнив предупреждение Марлин.

Мысленно пожала плечами — не станет же эта девица набрасываться на меня в толпе проголодавшихся гостей, штурмующих двери, столы и официантов! Или же станет?

— Я хочу перед тобой извиниться, — глухим голосом произнесла она.

— Вообще-то, извиняться тебе нужно не передо мной, а перед Риз, — сообщила ей.

На лице Деборы промелькнуло недовольное выражение.

— Нет же, Эйвери Таккер! Сперва я бы хотела извиниться перед тобой и объяснить, что стало причиной моих поступков, а потом я извинюсь еще и перед Риз Дольских.

Но я и так уже знала о всех ее причинах, Марлин рассказала нам в подробностях. На миг мне все-таки захотелось узнать, что будет дальше.

Как именно она собирается от меня избавляться?

— Не здесь, — быстро произнесла Дебора. — В доме слишком много народа. Давай мы выйдем в сад и поговорим спокойно.

— Вот еще! — сказала ей. — Никуда я с тобой не пойду.

Склонила голову, с интересом уставившись Деборе в лицо. Смотрела на то, как оно менялось — растерянно вытягивалось, когда та поняла, что я не собираюсь глупой овечкой следовать ее дьявольскому замыслу.

— Нет же, я не могу говорить здесь о таких вещах! — в ее голосе мне почудилось отчаяние. — Прошу тебя, Эйвери, пойдем со мной в сад! Там есть чайная беседка — как раз рядом с Краем. Очень красивое место, тебе обязательно понравится!

— Угу, — сказала я ей, с трудом сдерживая смех.

Значит, беседка? Ну-ну!..

— Я обо всем расскажу, клянусь! Тебе будет интересно это услышать!

— Знаешь, мне совершенно неинтересно, — сказала ей, на что Дебора растерянно заморгала. — И вот еще, мне не нужны твои извинения. Хочешь жить с чистой совестью, извинись перед Риз. Что же касается меня, мы с тобой в расчете. Но если полезешь еще раз, то ходить тебе с двумя подбитыми глазами!

После чего развернулась и ушла, не став слушать ни ее жалобные возгласы, ни фальшивые мольбы отправиться беседку, где, подозреваю, Дебора и собиралась меня прикончить.

На пару секунд я притормозила, подумав, что будет интересно посмотреть, как именно она станет это делать. Прислушалась к себе — нет, все-таки неинтересно, — поэтому пошла себе дальше.

Заглянула в обеденный зал, где к этому времени гости дружно накинулись на угощения. Заметила Селию, стоявшую возле боковой колонны, а вокруг леди Винслер суетился Декстер Сандерс, держа в руках две тарелки с деликатесами.

Зато вокруг меня никто не суетился. Лишь лакей, попытавшийся было вручить мне бокал с шампанским, вместо чего я сунула ему свою вазочку, попросив приглядеть за ней до окончания приема.

Ведь это в его силах?

Избавившись от подарка мэра, отыскала глазами в конце опустевшего приемного зала распахнутую дверь на балкон.

На голову давно уже давило.

Началось все еще во время разговора с Деборой, и сейчас это чувство только усилилось. Что-то не давало мне покоя, и ощущение оказалось настолько сильным, что я не могла от него избавиться. С каждой новой секундой в доме мэра мне становилось все неуютнее и хотелось поскорее выйти на свежий воздух.

Неожиданно я поймала себя на мысли, что это какое-то неестественное чувство.

В задумчивости покрутила подаренный Кайденом браслет. Никаких изменений тонкий ободок со встроенным артефактом не фиксировал, значит, дело было явно не в привороте и не в магии.

Но что-то настойчиво продолжало звать меня наружу, и чем ближе я подходила к балконной двери, тем отчетливее становился этот голос.

Но шла я в ту сторону ровно до тех пор, пока не столкнулась лицом к лицу с нашим деканом.

В отличие от Кайдена, одет Мартин Вебер был в темно-серое, но выглядел так же сокрушительно, как и лорд Севера. Правда, лет на десять старше, умудреннее, и он казался мне не настолько саркастически-ехидным, как Кайден Ритчер.

Зато в его глазах — в том, как декан уставился на меня, одетую в лучшее платье из запасов целительниц Академии Эльрена, с прической, растрепавшейся во время полета на Зигурте, и со стертой с губ косметикой из-за сладких орешков…

В его глазах застыло растерянное и немного удивленное выражение, словно внезапно он увидел совсем другую меня. Уже не обычную девчонку с далекого островка на Суше, которую глупые соплеменники собирались принести в жертву драконам, а… привлекательную женщину.

— Эйвери Таккер, — его голос прозвучал удивленно. Затем Мартин Вебер ненадолго задумался, словно подыскивая слова. — Ты изумительно выглядишь этим вечером!

— Спасибо вам, декан Вебер! — выдохнула я.

Его комплемент и восхищение в синих глазах пришлись мне по душе. Да так, что, подозреваю, вылились в краску смущения на моих щеках — по крайней мере, я почувствовала приливший к ним жар.

— Но где же твой спутник на сегодняшний прием? — поинтересовался декан, и в этом вопросе, как мне показалось, прозвучала затаенная надежда.

Словно он не отказался бы услышать, что никакого спутника у меня нет и я прибыла сюда своим ходом — через стационарный портал в главном корпусе академии, ведущий прямиком на главную площадь города.

Я собиралась уже ответить, что мою «пару», которая никакая не пара, похитил с самыми корыстными целями мэр Эльрена, но так ничего и не произнесла. Потому что к декану, цокая каблучками, подошла невысокого роста симпатичная темноволосая магисса. Собственническим жестом вцепилась тому в руку, после чего окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног.

Судя по ее лицу, увиденное ей не слишком понравилось.

— Мартин, я хочу шампанского! — капризным голосом произнесла она, а я неожиданно вспомнила, где ее видела.

Конечно же, в деканате в день своего прилета на Эльрен. Я получала из ее рук расписание занятий и напутствия на первый учебный год. Правда, в тот раз она показалась мне намного приветливее, чем сейчас, когда уставилась на меня недовольным, даже ревнивым взглядом.

— Простите, декан Вебер! — отозвалась я.

Внезапно мне стало неудобно из-за всей этой ситуации — я почему-то ощутила себя виноватой, хотя ничего плохого не сделала. Но по глазам спутницы нашего декана становилось ясно, что мне уже вынесен самый суровый приговор, да и от казни она бы не отказалась.

— Из-за чего ты извиняешься, Эйвери? — удивился он.

— Я пришла сюда с Кайденом Ритчером. Мы договорились, что он будет ждать меня на балконе, — соврала ему. — Поэтому я и извиняюсь. Простите, но мне нужно немедленно вас оставить!

Декан кивнул, вновь окинув меня долгим взглядом. Отшагнул, пропуская, и я отправилась на заявленный балкон, на котором меня никто не ждал.

…Но я ошибалась, потому что там явно кто-то был.

Правда, сперва я привалилась животом к перилам, пытаясь прийти в себя после разговора с Мартином Вебером и приступа молчаливой ревности со стороны его спутницы. Заодно поглядывала на то, как заходило солнце за край далекого острова, маячившего на горизонте.

Затем стала смотреть, как в паре сотен метров от дома мэра обрывались газон и сад, и сразу же начинались небо и облака, среди которых вдалеке парили всадники, патрулировавшие остров.

Внезапно внутри меня что-то изменилось, хотя этому не было никаких предпосылок. Но в голове словно враз застучала сотня невидимых молоточков, и мне показалось, что кто-то или что-то пытается проникнуть в мой разум.

Установить со мной мысленный контакт.

При этом браслет Кайдена на руке оставался безмолвным — значит, никакого ментального воздействия не было и в помине.

Тогда что же это такое⁈

Но вместо того, чтобы моментально кинуться в дом, разыскать декана и спросить у него, что со мной происходит, я растерянно замерла.

Потому что внезапно осознала, что эта попытка проникновения мне знакома. Я встречалась с таким уже много раз в собственном покрытом мраком прошлом; оно было мне понятным и родным. Для этого нужно лишь….

Демоны, я не помнила, что мне надо было для этого сделать!

К тому же я ощутила, как приближался тот, кто просился в мою голову. Он был совсем рядом — буквально в паре десятков метров от меня, но напрасно я вглядывалась в небо и изумрудную зелень сада, напрягала глаза и моргала аж до слез!

Его нигде не было видно, но при этом я его чувствовала, а затем стала улавливать и отголоски чужих мыслей.

Он боялся подлетать еще ближе к дому. Опасался, что его обнаружат. Слишком много магов; все очень сильные, ему опасно! Если они его почувствуют, то сразу уничтожат.

Но как же он рад, что я жива!..

После этого я ощутила переполняющую его радость. Чужую, но при этом родную, словно где-то рядом со мной летала потерянная часть меня.

— Эйвери! — раздался за спиной знакомый голос, и я вздрогнула. Дернулась, не ожидая подобного.

«Ну же, быстрее! — приказала тому, кто вступил со мной в контакт. — Убегай, улетай отсюда! Этот человек опасен, он очень сильный маг! Но я скоро от него избавлюсь, а потом спущусь в сад. Найди меня там, и мы поговорим!».

Потому что на балкон, к моему изумлению, явился Мартин Вебер. Куда-то подевал свою спутницу и разыскал меня.

Только вот зачем? Что ему от меня понадобилось? Неужели пришел проверить, все ли со мной в порядке и встретилась ли я с Кайденом Ритчером?

Или же… Наш декан — маг-менталист; быть может, Мартин Вебер что-то почувствовал и явился узнать, что здесь происходит?

— Эйвери, — начал он, затем замялся, словно подыскивал предлог, объясняющий его появление на балконе.

— Господин Вебер… — растерянно отозвалась я, размышляя о том же самом.

О причине его появления.

— Я много думал об одной вещи, — наконец произнес декан, и я порядком напряглась. Но услышала совсем не то, о чем тревожилась. — Мы с тобой пропустили одну нашу встречу, но я считаю, что это неправильно. Залог успешного восстановления твоей памяти как раз кроется в регулярных занятиях. Послезавтра у первого курса и у тех, кто еще не обрел драконов, пройдет очередной Призыв, поэтому завтра нам стоит с тобой встретиться и наверстать упущенное.

— Конечно же, декан Вебер! — сказала ему.

Прикусила нижнюю губу, прикидывая, как бы побыстрее от него избавиться. Мало ли, вдруг декан почувствует на балконе вибрации того существа? Не зря же оно так панически боялось магов Нерлинга!

— Я буду только этому рада. В любое удобное для вас время, — добавила я.

— Дам тебе знать, — кивнул он, вполне довольный моим ответом.

Выходило, мы уже все обсудили и даже договорились, но вместо того, чтобы вернуться к своей спутнице, Мартин Вебер приблизился и прислонился боком к перилам. Стал смотреть на заходящее солнце и сад мэра Лиарса, а еще немного на меня.

Вернее, больше на меня и совсем мало на солнце и сад.

Глядел так, словно не мог насмотреться.

— Значит, Кайден Ритчер, — неожиданно произнес он. — Ну что же, Лорд Севера своего не упустит!

— О чем вы говорите, декан Вебер?

— О выборе твоего спутника, Эйвери!

Пожала плечами.

— Кайден пригласил меня на прием, и я не смогла от него отвязаться, хотя и пыталась. Но он… Видите ли, лорд Ритчер довольно настойчив. Пожалуй, это единственное, что нас связывает, — его настойчивость.

Правда, были еще прикосновения, тепло, идущее от его груди, и мой смех, когда Кайден всячески меня веселил. И странное чувство защищенности в его присутствии.

Но говорить об этом декану я не стала.

К тому же на лице Мартина Вебера появилось довольное выражение, словно ему понравился мой ответ.

— Я тоже пригласил Наташу Диксон, потому что…

— Потому что вы не смогли от нее отвязаться? — вежливо подсказала ему.

Он усмехнулся.

— На такие мероприятия в Нерлинге принято появляться с сопровождающими. Правила этикета, Эйвери! Наташа многое сделала для факультета, поэтому я решил проявить благодарность. Так и есть — моя благодарность и признательность за ее работу — вот то, что нас с ней связывает.

— Зачем вы мне об этом говорите?

— Потому что мне бы хотелось, чтобы ты знала. Но я опасаюсь, что Наташа все поняла неправильно, поэтому, чтобы уберечь тебя от неприятных сцен, мне стоит и дальше оставаться вежливым и следовать правилам этикета. Вернуться в дом и ее успокоить, после чего провести этот вечер рядом с ней. Хотя я бы не отказался, чтобы все было иначе.

Пусть Мартин Вебер не произнес этого вслух, но меня не оставляло ощущение, что декану интереснее провести этот вечер со мной.

В другой раз я была бы заинтригована, но сейчас задвинула эту мысль на дальние затворки сознания.

Не сегодня, сказала себе. Я подумаю о Мартине Вебере и его словах позже. Возможно, завтра.

Сейчас мне нужно выставить его с балкона, потому что уходить к своей Наташе Диксон, к которой он чувствовал лишь благодарность, декан Вебер почему-то не спешил.

Меня же ждало…

Существо.

Да, в саду меня поджидало невидимое глазу существо, с которым за несколько минут до этого я установила ментальный контакт. Знать о таком декану не следовало, потому что, подозреваю, оно принадлежало к врагам небесного народа.

Скорее всего, к Туманному Пределу.

Если кто-то об этом пронюхает, его сразу же убьют, существо нисколько не сомневалось. Возможно, и меня заодно, раз уж наша с ним связь уходила корнями в мое покрытое мраком прошлое.

— Простите меня, декан Вебер, — сказала ему, — но я тоже договорилась с Кайденом Ритчером. Он собирается показать мне Край, поэтому мне надо поскорее спуститься в сад.

Декан взглянул на меня удивленно — конечно же, недавно я заявила, что договорились с Кайденом на балконе, а теперь выходило, что в саду, пойди меня пойми!

Но спрашивать ни о чем не стал. Попрощавшись до завтра, ушел на поиски своей Наташи, а я отправилась разыскивать выход на улицу, заодно делая все, чтобы Кайден меня не заметил.

Если он уже избавился от прилипчивого мэра и меня обнаружит, то его компании не избежать. А Кайден — сильный маг, значит, он так же смертельно опасен для того существа, как и другие маги Нерлинга.

Поэтому я прошмыгнула вдоль стены, заметив в углу зала торжеств небольшую дверцу, возле которой стоял на страже лакей. Тот собирался было меня не пропустить, предложив вернуться к гостям или спуститься с сад, используя парадную лестницу, а потом пройдя через центральный вестибюль, как делали все нормальные люди.

Но я уставилась на него жалобными глазами.

— Я поругалась со своим женихом, — соврала ему. — Он все время пялится на других девушек, вот же негодяй! А ведь еще утром клялся мне в любви и обещал жениться!.. Поэтому я не хочу его больше видеть, и его лживые извинения мне тоже не нужны! Мне надо поскорее попасть сад, где меня уже ждет мой дракон. Я собираюсь вернуться домой, но так, чтобы он об этом не прознал. Пусть мучается и ищет меня повсюду! Только ничего ему не говорите…

— Как зовут вашего жениха, мисс? Того, кому нельзя ничего говорить? — поинтересовался лакей.

— Лорд Кайден Ритчер, — мрачным голосом произнесла я, на что лакей сочувственно покивал, после чего вошел в мое положение.

Уже скоро я выскользнула из дома через черный вход, после чего поспешила подальше от особняка. Уходила по дорожкам все глубже и глубже в сад, пытаясь отыскать место, где я наверняка не встречу людей, чтобы существо могло ко мне приблизиться, не боясь быть замеченным и уничтоженным.

Мы должны были с ним поговорить.

Оно имело прямое отношение к моему прошлому, и я собиралась вызнать у него много всего! Задать миллион вопросов, чтобы понять, кто я такая на самом деле и что случилось с моими родителями.

Но вместо этого я нежданно-негаданно столкнулась с Деборой Шторм.

Та вывалилась на дорожку из кустов и встала на моем пути. Лицо у нее было зареванным — наверное, горевала, что я не пошла в беседку, где она собиралась меня прикончить. А тут такая удача — я сама явилась ей прямиком в руки!..

— И что тебе надо? — закатила я глаза. — Сейчас мне вообще не до тебя, Дебора!

Ну что же, если она ко мне полезет, ходить ей с двумя фингалами!

Тут Дебора вскинула правую руку, и я порядком удивилась.

Никакой она не маг, промелькнуло в голове. Я слышала об этом на занятии с ее курсом, преподавательница говорила, что магия у Деборы появится если только после успешного Призыва.

Но раз так, что она собирается делать?

Заставить меня покаяться, как часто делал отец Таккер? Боюсь, в этом случае ее ждало серьезное разочарование.

Только вот это самое разочарование ждало именно меня.

Браслет Кайдена обжег мне руку. Я дернулась в сторону, заодно пытаясь определить, откуда грозит опасность. В груди привычно полыхнуло — именно так просыпалась моя собственная магия, которая тотчас же побежала по телу, устремляясь к ладоням.

Но оказалось слишком поздно.

Правда, в последний момент я все-таки сообразила, что угроза исходит от поднятой руки Деборы, на среднем пальце которой я заметила большой перстень с черным камнем.

Резко уклонилась, как учил меня Тукан. Нырнула, уходя в сторону, но все-таки не успела. Невидимая липкая субстанция опутала меня с головы до ног, лишая подвижности, словно я — маленькая мушка, угодившая в паутину лесного монстра.

И пусть я пыталась освободиться, но все бесполезно — вместо этого с каждой секундой увязала еще сильнее. Затем потеряла равновесие и завалилась на бок, заодно приложившись головой в районе виска об неудачно оброненный на выметенной дорожке камень.

Магия тоже исчезла без следа, так и не добравшись до моих ладоней, словно Сеть впитала ее всю. Но я до сих пор пыталась дергаться, старалась сделать хоть что-то, пока не поняла, что в этом нет смысла.

От чужого заклинания мне не избавиться.

Так и лежала — на боку, уставившись в глаза Деборе, которая смотрела на меня испуганным взглядом, словно не верила в то, что она это провернула.

Единственное, что у меня осталось после ее заклинания, — это мысли и чувства, я даже мычать не могла.

Хотя, может, и могла, не проверяла. Решила, что я не корова и не стану этого делать, так что ничего подобного Дебора от меня не услышит. Ее ждал лишь мой презрительный взгляд.

Зато меня…

Внезапно я почувствовала, что существо из моего прошлого совсем близко. Оно все же отыскало меня в саду, как мы и договаривались; затем, встревоженное, подлетело и зависло надо мной.

Дебора, конечно же, его не заметила — как и я не смогла разглядеть на балконе. Вместо этого она все так же стояла и смотрела на меня, размазывая по лицу слезы и потекшую косметику.

Я тоже его не видела, зато почувствовала, как существо просит у меня разрешения. На что именно, я не знала, не понимала, но решила, что в моем положении хуже уже не будет.

Поэтому я мысленно ему позволила — ровно в тот самый момент, когда Дебора заговорила.

— Ты должна знать, Эйвери Таккер, — даваясь слезами, произнесла она, — что я делаю это ради своей семьи. Ради своего отца! Он ни в чем не виноват, но его… Его…

Она снова зарыдала, и в этот момент я ощутила, как нечто мягкое и нежное притронулось к моей спине — это было теплое и ласковое касание, похожее на шелковистое ощущение лепестков. Затем появилось легкое жжение под лопатками в местах, где находились мои татуировки, но оно тотчас же исчезло, сменившись ощущением наполненности.

В этот момент я ощутила, что уже больше не одна, а по телу потекла непонятная, но приятная мне сила. Она походила на прохладную горную реку, при этом столь мощную, что смывала муть заклинания Сети.

— Остановись, Дебора! — сказала я девушке, потому что эта сила принялась освобождать меня от магических пут.

Сначала ко мне вернулся дар речи, затем я смогла пошевелить головой. Сдвинула ее чуть в сторону, чтобы больше не лежать виском на давившем на него камне.

— Остановись и подумай, — повторила я. — Разве ты убийца, Дебора Шторм?

— Но я… Я должна это сделать, иначе мне его не спасти!.. Мне надо скинуть тебя с Края!

— И что бы сказал на это твой отец, которого ты пытаешься выручить подобной ценой? Ценой чужой жизни? Подумай об этом, Дебора! Ты считаешь, что он бы тебя похвалил? Сказал бы, какая ты у него молодец и все правильно сделала⁈

Тело постепенно наливалось теплом, жизнью, и я уже могла пошевелить руками. Захотелось подняться на ноги, а потом взлететь в воздух, потому что… Мне казалось, что я это могла.

— Папа учил меня никогда не сдаваться. Бороться до последнего, — зарыдала она. Затем закрыла лицо руками. — Мой единственный шанс — это сделать то, что хочет Селия, а она желает твоей смерти. Но я не могу! Не могу!..

Я все-таки села. Могла бы встать, но на ногах все еще оставались остатки заклинания.

— Но почему именно Селия? — спросила я у Деборы. — В академии есть намного более достойные кандидаты, к кому можно обратиться за помощью и кто вряд ли потребовал бы от тебя убивать взамен. Например, Эйдан МакГилл, чем он плох? Только не говори мне, что ты не пыталась поговорить с наследным принцем! Раз уж в своих поступках ты зашла настолько далеко.

— Я пыталась, — всхлипнула Дебора. — Конечно же, я пыталась с ним поговорить! Принц меня выслушал и даже посочувствовал. Но он… Он слишком наивный!

— Эйдан МакГилл? — не поверила я.

— Он верит в неподкупность судей и в то, что справедливость непременно восторжествует. Я пробовала ему объяснить, говорила, что все не так! Умоляла его, просила поверить, что дело против отца сфабриковано, но он… Он…

Дебора покачала головой.

— Ясно, — сказала ей, подумав, что в чем-то Дебора права.

Принц словно излучал вокруг себя невидимый радостный свет; в его характере было искренне верить в то, что суды в Нерлинге могут быть только справедливыми, а подкупа и лжесвидетельства не существует в природе.

— А что Кайден? — спросила у нее.

— Кайден Ритчер? — удивилась Дебора.

— Угу, — сказала ей. — Именно он.

— Я не знаю, как к нему подступиться! Он же… Кайден Ритчер поднимет меня на смех, а затем утопит в собственном яде! Поэтому у меня оставалась только Селия, но я так и не смогла… Ты права, я не убийца, — Дебора затем посмотрела мне в глаза. — Прости меня, Эйвери, что я собиралась это сделать и даже направила на тебя заклинание. Вот, оно из перстня, которое дала мне Селия!

Дебора стянула с пальца и показала мне массивное золотое кольцо.

— Но Селия, конечно, станет все отрицать. Скажет, что я задумала все сама и она тут ни при чем. Но если хочешь, ты можешь обо всем рассказать в деканате. Я не буду противиться и все подтвержу. Темные силы сожрали мою душу, так что во всем этом только моя вина.

— Мне не нужно это кольцо, — сказала ей, — а с Селией я разберусь без деканата.

— Мне оно тоже не нужно, — отозвалась Дебора. Повернулась, сделала несколько шагов в сторону Края, после чего с силой запустила его в воздух.

Вот и все, улик против Селии больше нет, заявил мне ехидный внутренний голос. И тотчас же раздался другой, но уже не принадлежавший мне. Взвыл в голове:

«Маг Нерлинга! Сильный, очень сильный! Он меня обнаружит! Поймет… Опасно! Надо улетать!»

Существо тотчас же меня покинуло, а на тело снова навалились связующие узы, но уже не такие сильные, как раньше. Заклинание успело ослабеть, поэтому я всего лишь покачнулась и закрыла глаза, слыша, как рыдает Дебора, а ко мне, ругаясь, со всех ног бежит Кайден.

Затем я их открыла, потому что он схватил, встряхнул и прижал меня к себе. Да так сильно, что я услышала, как бешено колотится его сердце.

Тут по мне прошла обжигающая волна его магии, унося остатки заклинания из перстня Селии Винслер. Заодно я услышала, но уже вблизи, как Кайден, ругаясь, обещает уничтожить…

Он убьет всех, кто посмел причинить мне вред. И еще — меня совершенно невозможно оставить одну! Ни на минуту! Ни на секунду! Потому что я — ходячая проблема!

Ну вот как ему с этим жить⁈

— Да отпусти ты меня, — сказала ему. — Со мной все в порядке, Кайден, просто я немного устала. Ничего плохого не произошло…

Но он мне не поверил.

Слишком быстро сообразил, что именно Дебора виновата в моем состоянии; причем провинилась она серьезно.

Разжав руки, он направился к ней, на что Дебора повернулась и стала смотреть на него с обреченным видом, дожидаясь наказания.

— Погоди! — сказала ему. — Кайден, сейчас же остановись! Она в полнейшем отчаянии и ничего мне не сделала.

— Тогда почему на тебе остатки связующего заклинания, и это произошло рядом с Краем, а она смотрит на меня с таким виноватым видом?

Тогда-то я обо всем ему рассказала, а Дебора подтверждала каждое мое слово. От начала до конца.

И про ее отца, и про Селию, и про то, что леди Винслер была последней надеждой, но Дебора так и не смогла меня убить, хотя на короткое время демоны овладели ее душой.

— Прошу вас, лорд Ритчер! — вновь давясь слезами, произнесла она. — Сейчас я понимаю, насколько сильно заблуждалась! Осознаю, что Селия играла со мной, не собираясь мне помогать, и во всем виновата только я сама. Но вы моя последняя надежда! Если существует хоть какая-то возможность остановить… Замедлить судебный процесс… Показать документы, которые у нас есть, беспристрастному, но имеющему реальную власть человеку, который не испугается врагов моего отца и не возьмет их деньги, которые они непременно будут предлагать ему за молчание…

Тут Кайден повернул голову и посмотрел на меня, а я кинула на него умоляющий взгляд.

— У меня есть такой человек, — произнес он, но, опять же, сказал это не Деборе, а мне. — Это я сам. Думаю, я смогу ей помочь.

— Похоже, ты что-то за это от меня захочешь? — поинтересовалась у него.

Кайден усмехнулся.

— Я бы мог в ответ заставить тебя пойти со мной на Бал Открытия. Или же потребовать семь свиданий подряд и страстный поцелуй на каждом. Но ты и так пойдешь со мной на бал, станешь ходить на свидания и целовать меня каждый раз по своей доброй воле.

Не выдержав, я сдавленно усмехнулась

— Мне кажется, кто-то тут слишком самоуверен, Кайден Ритчер!

Кайден согласился, что так оно и есть. Но что поделать, это у него наследственное.

После чего повернулся к Деборе:

— Раз в год меня тянет на добрые поступки, вот такая вот странная напасть! Я даже обращался с ней к лекарям, но они не в силах мне помочь. Сегодня как раз тот самый день, Дебора Шторм, но существует одна незадача. В академии есть одна девушка, которая мне дорога. Она запала мне в душу с первого взгляда, вывернула ее наизнанку и теперь хозяйничает в ней как захочет.

— Ну знаешь что, Кайден Ритчер! — возмутилась я, только вот он не стал меня слушать.

— Но эту девушку постоянно пытаются то закрыть в зверинце, то перепугать до смерти, то подсунуть ей конфеты с приворотом, чтобы она очутилась в незнамо чьей постели, а не в моей, то скинуть ее с Края. Ты же понимаешь, что мне это совершенно не по душе?

— Понимаю, — всхлипнула Дебора. — Что мне сделать, чтобы искупить свою вину⁈

Какое-то время он молчал, разглядывая ее.

— Самоустраниться, — наконец произнес ледяным тоном. — Я не хочу тебя больше здесь видеть. Академия Эльрена не для тебя, Дебора Шторм!

— Кайден! — ахнула я. — Как ты можешь просить ее о таком⁈

Но, опять же, он не стал меня слушать.

Дебора, помолчав, кивнула, после чего они заключили следку — Кайден поможет ее отцу. Сделает все, что в его силах, а в силах у него было очень многое. Его поверенные тотчас же свяжутся с адвокатами семьи Шторм и возьмут это дело под особый контроль.

Их вмешательство отсрочит вынесение приговора, после чего они дадут свое беспристрастное заключение. Если ее отец невиновен, то они сделают все, чтобы обвинения с него были сняты, а настоящие злоумышленники наказаны.

Взамен Дебора Шторм завтра же уберется из Академии Эльрена.

Я закрыла лицо руками, понимая, что на ситуацию уже никак не повлиять и ничего не изменить. Сделка заключена, и обе стороны приняли ее условия.

Меня охватили самые противоречивые чувства, но я знала, что свою роль в этой истории я уже сыграла, а дальше разберутся без меня.