Главная проблема Академии Драконов

Глава 9

На Драконологии, стоявшей у нас первой лекцией после традиционного кросса и размахиваниями мечами у магистра Крашша, нам принялись рассказывать о том, как пройдет завтрашний Призыв.

Но, несмотря на умиротворяющий голос магистра Магнуса, многократно заявившего, что волноваться не о чем и никакая опасность нам завтра не грозит, меня потряхивало от напряжения.

Мы то и дело переглядывались с Риз, потому что ничего совсем простого в Призыве, как утверждал магистр Магнус, а перед ним и другие преподаватели, я не увидела.

Но, возможно, причина моей нервозности была в том, что мне плохо спалось этой ночью.

Вернувшись вчера в академию, сперва я в общих чертах рассказала о произошедшем на приеме у мэра подруге. Затем пришлось обо всем поведать еще и Розмари с Айрин, а потом и другим девушкам, потому что целительницы, конечно же, накинулись на меня с расспросами.

Им хотелось знать все до мельчайших подробностей, и мне пришлось рассказывать.

Естественно, о прозрачном существе, с которым я вступила в контакт, говорить никому не стала. Заодно мне не хотелось вмешивать в это дело и Дебору, но без ее участия рассказ терял какой-либо смысл, так что пришлось упомянуть и о ее роли, убрав особо деликатные подробности.

Например, о задуманной попытке убийства говорить я не стала. Упомянула лишь, что Дебора подкарауливала меня в саду, но ничего не сделала — мы просто поговорили по душам о ее отце и участии Деборы во всей этой истории. Даже до драки не дошло, хотя та была науськана Селией.

Затем я упомянула о Кайдене, взявшего на себя роль спасителя семьи Шторм, пообещав сделать все, что в его силах.

Девушки от его поступка пришли в восхищение, но до конца прегрешения лорду Ритчеру так и не простили.

Наконец меня все же оставили в покое, и я отправилась в кровать, прихватив с собой несколько книг. Риз давно уже спала, я же, включив магический светлячок над кроватью, принялась разыскивать сведения о странных существах Туманного Предела.

Но ничего путного так и не обнаружила, поэтому отложила книги в сторону, выключила свет и проворочалась почти до рассвета.

Зато после лекций, вместо того чтобы переживать о завтрашнем Призыве, обсуждая его с Риз и новыми подругами, а также слушать рассказы бывалых всадниц, время от времени заглядывавших в нашу комнату, я получила приглашение от Мартина Вебера.

Мы с Риз как раз дошли до общежития, когда меня нагнал с этим известием секретарь.

Но, сжав в руке протянутый им цилиндрик и поблагодарив за переданное приглашение, я прекрасно понимала, что ничего путного из нового сеанса у декана все равно не выйдет и до глубин моей памяти с его помощью не добраться.

Потому что слишком уж все запуталось и перемешалось!

Хорошо, с Деборой я более-менее разобралась. Селию решила обходить стороной, словно ядовитого тарантула, от которого непонятно что ожидать, хотя Кайден снова пообещал мне ее приструнить.

Понимала, что никаких доказательств против леди Винслер нет, так что придется терпеть ее ненавистное присутствие.

Зато имелось странное существо, выпустившее присоски и присоединившееся к моей спине в тех местах, где располагались две татуировки-«ромашки». Они все еще немного зудели после вчерашнего, но это было приятное ощущение.

Я прекрасно осознавала, что не могла рассказать об этом декану или же позволить тому заглянуть в мою голову и увидеть царивший там хаос.

Вместо этого мне придется разбираться во всем самой.

По версии магистра Дальмайера, подтвержденной учебником по Мирозданию, подобные татуировки на спине носили сильнейшие маги Туманного Предела. Теперь мне стало ясно, для чего они нужны, — это было место для контакта с невидимыми, но разумными существами.

Но если так, то…

Выходило, я принадлежала к Туманному Пределу.

Тогда каким образом я очутилась на Чаверти? И почему на моем запястье появился знак Призыва, имевший прямое отношение к Нерлингу? И еще: при чем здесь красные виверны, явившиеся за мной аж в Академию Эльрена, если они обитают в Кхемере⁈

Я ничего не понимала.

Кроме одного: мне стоило держать рот на замке.

Но тут явился еще и Кайден — как раз в тот момент, когда я отправила Риз в общежитие, отдав ей свою сумку с учебниками, а сама собиралась воспользоваться портальным переходом. Тут мимо меня пролетел Зигурт. Приземлился на плацу возле общежития, и я решила дождаться, когда ко мне подойдет Кайден.

Мне не терпелось узнать от него новости насчет Деборы и ее отца.

— Я решил этот вопрос, — явившись, произнес Кайден. — Сделал для Терренса Шторма все, что было в моих силах. Дальше этим делом будут заниматься мои поверенные. Но я просмотрел бумаги — думаю, правда на стороне Деборы и ее семьи.

— Спасибо! — с чувством произнесла я. — Семья Шторм никогда тебя не забудет, как и Драконьи Боги! Уверена, они по достоинству оценят твою доброту.

Кайден ухмыльнулся. По его лицу было видно, что ему глубоко наплевать на всех вышеперечисленных.

— Неплохо бы это обсудить, — произнес он. — Можно сказать, вчера я безвинно пострадал, по твоей просьбе решая проблемы чужих мне людей.

— Не понимаю, в каком месте ты безвинно пострадал, — насторожилась я.

— Потому что я занимался не тем, чем мне хотелось бы. Не показал тебе Край, как собирался сделать. Не попытался тебя поцеловать, Эйвери Таккер! Не получил заслуженную пощечину и множество других удовольствий. Не кажется ли тебе, что ты задолжала мне свидание?

Мне так не казалось, но я прекрасно понимала, что переспорить или доказать обратное Кайдену у меня все равно не получится.

Поэтому я трусливо разломила цилиндрик и сбежала во вспыхнувшее кольцо магического перехода, сразу же очутившись в кабинете Мартина Вебера.

Меня уже ждали, но на этот раз обстановка в кабинете Мартина Вебера претерпела серьезные изменения.

Шторы на окнах оказались задернуты, и повсюду горели свечи, а вовсе не магические огоньки. Заодно приторно пахло благовониями, словно я вновь очутилась в нашей церкви, с алтаря которой любил так страстно проповедовать отец Таккер, обвиняя человечество в страшных грехах.

А Эйвери Таккер, худшую представительницу этого человечества, с особенной силой.

Навеянные сладковатым запахом воспоминания о жизни на Чаверти моментально разрушили атмосферу уюта, которую, подозреваю, пытался создать Мартин Вебер.

Голову сдавило тяжелым обручем, дыхание перехватило, но я, конечно же, промолчала. Ничего ему об это не сказала.

Отдышавшись, выдавила из себя улыбку, после чего заявила, что все выглядит очень уютно.

Как я и думала, старался Мартин Вебер исключительно ради меня — пояснил, что дальнейшие наши сеансы будут проходить в менее официальной обстановке, потому что ему хочется, чтобы я почувствовала себя как дома.

Ну что же, я почувствовала… Хотя мечтала забыть об этом «доме» навсегда!

— Позволь мне угостить тебя кофе, — произнес Мартин Вебер, не догадываясь, что происходит в моей голове.

И я дала свое согласие.

Пока декан хлопотал с магией, кофейником и чашками, я подошла к книжным полкам, решив посмотреть, не найдется ли в его библиотеке нужных мне книг. Вдруг я обнаружу что-то вроде: «Монстры Туманного Предела — полный справочник с описаниями и характеристиками», или же «Невидимые разумные существа с присосками — как правильно наладить с ними контакт».

Ничего похожего, конечно же, не было.

Вместо этого я наткнулась на золотистую рамку с магическим импринтом. Знала, что это такое, — видела в ювелирной лавке, которую мечтал с моей помощью ограбить Тукан. Но я отказалась взламывать замки и снимать магическую сигнализацию, а у него ничего не вышло.

В подобных рамках с помощью иллюзорной магии, подпитываемой энергетическим артефактом, на долгое время (до тех пор, пока хватало действия артефакта) запечатлевались образы людей или дорогие сердцу владельца картинки.

В импринте на полке декана я увидела светловолосую, удивительно красивую и немного печальную девушку в синем платье. Она стояла на краю утеса, вдалеке виднелось море облаков, а ветер шевелил ее распущенные золотистые волосы.

Тут Мартин Вебер кашлянул у меня за спиной, и я сделала вид, что не заметила ничего странного. И вообще, в чужие личные дела совать нос не в моем характере, вместо этого я рассматриваю книги на полках. И то, что импринт появился только сегодня, а еще то, что у девушки в рамке было несомненное со мной сходство, не имеет ко мне никакого отношения.

По просьбе декана я уселась в ставшее привычным кресло, затем поблагодарила его за угощение — на маленьком столике стояли не только две чашки горячего кофе с молоком, но еще и пирожные. Мартин Вебер все-таки вспомнил, что я не люблю шоколад, поэтому позаботился о другом угощении.

Попивая кофе и несколько раз поблагодарив за чудесные сладости, я поглядывала в его сторону и гадала…

Неужели эти изменения в нашем сеансе — его забота, выходящая за рамки отношений «декан и студентка», тающие во рту корзиночки с заварным кремом и импринт девушки в синем платье — имеют отношение к тому, что Мартин Вебер увидел на вчерашнем приеме у мэра?

Увидел и осознал, что мы с ней в чем-то похожи?

— Эйвери, — произнес он, когда я допила кофе, — на этот раз мы проведем наш сеанс немного по-другому. Я придумал новую стратегию, потому что старая перестала приносить результаты. Подозреваю, причина в том, что ты не до конца мне доверяешь, и это нам стоит исправить. Если не возражаешь, я расскажу немного о себе, чтобы ты узнала меня получше.

— Не возражаю, — качнула головой.

— Но сперва поведай мне о том, как тебе живется в академии.

— Все хорошо. Мне не на что жаловаться.

— Ходили слухи…

— Они все время ходят, господин декан!

Он едва заметно поморщился.

— Во время наших сеансов зови меня по имени. Пусть это будет первым шагом по мостику доверия между нами.

— Но я…

— Уверен, это несомненно приведет к лучшим результатам в ментальной магии, — произнес декан, и на его губах заиграла легкая улыбка.

Я раскрыла рот, почувствовав подвох.

— Договорились, Мартин, — смирившись, сказала ему.

— Значит, у тебя все в порядке? Но я слышал, что у вас вышел небольшой конфликт с леди Винслер.

— У меня с ней все хорошо, — сказала ему. — Возможно, у леди Винслер со мной не очень-то, но это уже ее проблемы.

Декан усмехнулся.

— Значит, не расскажешь!

— Мне не о чем вам рассказывать, — пожала я плечами.

Вместо этого он почему-то принялся рассказывать о себе.

Я узнала, что он вырос и выучился в столице Нерлинга, огромном и великолепном городе Нери. Закончил с отличием столичную академию магии, призвал дракона в начале второго курса, затем, по окончании, попал на практику в летный военный корпус.

Там он встретил свою любовь, тоже всадницу. Они с ней были истинной парой, и их драконы приняли друг друга.

Затем случилось очередное обострение в отношениях с Кхемером. Война вновь начала терзать окраины Нерлинга, и в одном из боев Мартин потерял свою Вивьен.

— Я был далеко от нее, в это время наше Крыло выполняло другую задачу. Но я знал, что с ней случилась беда. Мы с Эршером почувствовали это моментально… То, что их не стало — Вивьен и ее драконицы.

После этого они долго не могли утешиться.

Мартин ушел из Корпуса, едва закончилась его практика, но все-таки нашел в себе силы принять предложение ректора Грона, друга их семьи, и отправился на Эльрен. Сперва преподавал, но через какое-то время в одном из боев они потеряли предыдущего декана, и Мартину предложили занять его место.

Посчитали его лучшей кандидатурой, и он многое сделал для академии, чтобы оставаться на этой должности до сих пор.

Немного помолчав, я поблагодарила его за столь откровенный рассказ.

— С тех пор прошло почти пять лет, но мы с Эршером все еще скорбим. Хотя в последнее время у меня появилась надежда, — добавил он.

И больше ничего говорить мне не стал.

Вместо этого предложил заняться тем, зачем я сюда пришла. Провести еще один ментальный сеанс — погрузиться в мое прошлое, но на этот раз, по его новому плану, он станет держать меня за руку.

Но, несмотря на то, что Мартин сжимал мою ладонь в своих уверенных руках, уговаривая меня довериться и не закрываться, ничего не получились — все вышло как раз наоборот.

И дело было не только в том, что у меня имелось слишком многое, о чем я не собиралась ему рассказывать. Меня не оставляло ощущение, что, когда я закрыла глаза, Мартин вглядывался в мое лицо, выискивая в нем черты погибшей невесты.

Но я была вовсе не его Вивьен! Не той, которую он потерял, а сейчас вознамерился найти ей замену!

Поэтому я не только не расслабилась, но еще и порядком напряглась, и никакие воспоминания, конечно же, меня не посетили. Наоборот, я не могла дождаться, когда закончатся наш сеанс и наша встреча и я сбегу из этого наполненного благовониями и чужими воспоминаниями кабинета.

— Все в порядке, — успокаивающе произнес Мартин, когда я нервным голосом констатировала, что снова ничего не получилось. — Мы с тобой станем видеться так часто, как только будет позволять мое расписание. Подозреваю, вся причина в том, ты переживаешь из-за завтрашнего Призыва.

— Немного переживаю, — соврала ему, хотя о Призыве и думать забыла.

— Тебе не о чем волноваться, Эйвери! Я дам в сопровождающие человека, в ком уверен на сто процентов, и он проследит, чтобы все прошло должным образом. К тому же остальные всадники будут патрулировать неподалеку, так что…

— Спасибо вам, Мартин! — с чувством отозвалась я, после чего все-таки сбежала, сославшись на многочисленные рефераты, которые успел задать нам к завтрашнему утру магистр Дальмайер.

Сказал, что его совершенно не волнует, что мы отправляемся в места обитания Диких драконов, и чтобы работы были на его столе перед вылетом.

— До завтра, Эйвери! — улыбнулся декан.

Хотел дать мне еще один цилиндрик пространственного перехода, но я внезапно поняла, что не выдержу больше ни секунды в этом месте. Поэтому, скомкано попрощавшись, выскочила наружу, не забыв закрыть за собой дверь, после чего быстрым шагом направилась к лестнице.

Думала прогуляться до общежития, а заодно проветрить голову, и сделать это в одиночестве. Но снова ошиблась, потому что в конце коридора меня поджидал Кайден Ритчер.

Стоял и смотрел, как я тащилась ему навстречу, потому что другого выхода из здания факультета не существовало, а до портальной магии мне было так же далеко, как от Эльрена до Суши.

Затем мы молча пошли к выходу, и Кайден открывал передо мной двери.

— То-то я все не мог понять… Гадал, в чем причина твоего отношения и почему ты постоянно меня отталкиваешь, — наконец, разрушив повисшее молчание, произнес он. — Теперь я знаю, кто мой соперник!

— Прошу тебя, дай мне покоя! — взмолилась я.

— Дам, — согласился он. — Выспись и завтра на Призыве сделай то, что подсказывает тебе сердце. Затем мы станем ждать твоего дракона. — Кайден склонил голову и уставился мне в глаза. — Черный или красный, — произнес он, — и ответ на этот вопрос расставит все по своим местам. Но я знаю, что будет черный.

— Ты говоришь загадками! — пробормотала я, после чего взяла и в очередной раз позорно от него сбежала.

Мы как раз вышли из здания факультета, и я припустила по дорожке на полной скорости. Правда, сперва заявила, что меня ждет Риз и вообще, пусть только попробует за мной увязаться!..

Ему все равно меня не догнать, потому что, по словам магистра Крашша, в академии Эльрена нет никого равного мне в беге!

— До завтра, Эйви! — раздались в спину прощальные слова Кайдена.

А потом я бежала и думала…

О всяко-разном.

О произошедшем в кабинете декана, о загадке черного и красного драконов, а еще о том, что будет, когда один или другой прилетят на мой Зов — если, конечно, вообще кто-либо прилетит!

Да и с чего Кайден решил, что мой дракон может быть только таких цветов? Ведь существовали еще и зеленые, и серые.

Затем принялась размышлять, кого даст мне завтра в сопровождающие декан Вебер.

Внезапно подумала, что не отказалась бы, чтобы им все-таки оказался Кайден. Пусть лорд Ритчер навязчив и порядком меня смущает, но я не сомневалась в том, что Призыв под его надзором пройдет именно так, как нужно.

Но все вышло совсем по-другому, и моим сопровождающим оказался вовсе не он.

Утро Призыва выдалось солнечным, хотя впервые за все время, которое я провела на Эльрене, задул холодный ветер. Словно напоминал, что осень не за горами.

Погода стояла отличная как раз для того, чтобы пробежать традиционный кросс по стадиону, но занятие у магистра Крашша отменили. Вместо этого нашему курсу пришлось спешно относить рефераты магистру Дальмайеру, чтобы успеть на построение перед вылетом на Призыв.

Но преподаватель все же решил не отпускать нас для напутственного слова. Заявил, что, по его мнению, большую часть из нас сегодня обязательно сожрут Дикие, но чтобы этого не произошло…

— Не бойтесь смотреть драконам в глаза, — произнес магистр Дальмайер. — Да, крылатые ящеры намного больше, мощнее и смертоноснее любого из нас, но когда-то мы с ними были единым целым. Эти воспоминания до сих пор живут в глубине их сознания, пусть и одичалого. В них все еще сильна память предков о том, что человек в этой связке, где двое в одной ипостаси, всегда был за главного.

После этого магистр Дальмайер добавил, что распинается он совершенно зря, так как все равно его никто не слушает, а на завтрашней лекции народу явно поубавится.

Хотя я давно уже его раскусила. Поняла, что никакой он не злодей, как раз наоборот. Он желает нам добра и переживает за каждого, а говорит все это из-за волнения и заботы о нас. Просто вот так он заботится, в собственной странной манере, но по-другому не умеет!

— Спасибо вам, магистр Дальмайер! — сказала ему. — Мы обязательно вернемся со своими драконами!

— Ловлю вас на слове, Эйвери Таккер! — хмыкнул преподаватель. — Если этого не произойдет, то с вас три реферата. Итак, к завтрашнему уроку напишите мне о горных массивах, этническом составе населения и о миграционных воздушных течениях возле двух основных архипелагов Кхемера.

На это я закатила глаза и кинулась прочь. Поспешила догнать свой курс, которые толкались в дверях, спеша покинуть кабинет, чтобы рефератное «изобилие» не зацепило еще и их.

Затем, громко топая, мы побежали на главный плац. Оказалось, там уже успели выстроиться всадники со старших курсов, разделившись по своим Крыльям, а также «бездраконьи» студенты, которые отправлялись вместе с нами на очередной свой Призыв.

Вскоре появился и наш декан. Шагнул из магического портала уже в темной лётной одежде, сжимая в руках листы бумаги.

Я немного на него посмотрела — потому что им сложно было не залюбоваться.

— Итак, быстро пройдемся по тому, что вам предстоит, — произнес он. — Через полчаса мы отправляемся на ближайший к Эльрену архипелаг Гварно, где гнездятся Дикие драконы. Отсюда это примерно в полутора часах лета. К сожалению, лететь в сторону Кхемера, и часть островов архипелага из-за осенних изменчивых ветров сейчас находится в непосредственной близости к границам наших врагов. Довольно неприятная ситуация, но нападения с той стороны никто не ждет.

Мы с Риз, одетые в лётные штаны, туники с длинными рукавами, а заодно и закутанные в плащи, переглянулись. Не только я, но подруга переживала, как пройдет Призыв, и даже толком не позавтракала. Призналась в столовой, что кусок не лезет ей в горло, после чего потуже затянула поясок на штанах.

Я же с удовольствием отметила, что с каждым днем у Риз все отчетливее проявляется талия. Лицо у нее тоже похудело, и зеленые как у кошки глаза, оттененные длинными черными ресницами, выглядели завораживающе. Еще бы не помешало, чтобы она перестала смотреть на мир с таким жалобным видом…

Да, Риз не хватало уверенности в собственных силах! Впрочем, я бы тоже не отказалась разжиться той самой уверенностью.

Декан тем временем продолжал.

— Сопровождающие высадят вас на острове, который они уже присмотрели для этой цели, после чего оставят вас в одиночестве, но будут неподалеку. Вам же следует собраться с мыслями и решить для себя, хотите ли вы призвать дракона. Осознать, искреннее ли ваше желание или вы до сих пор пребываете в сомнениях. После того, как вы четко для себя определите…

Декан вскинул руку, прося тишины, потому что со всех сторон стали раздаваться голоса, утверждавшие, что мы давно уже определились и все для себя решили, так что дело остается только за драконами!

— После этого вы должны начать транслировать в пространство свой Зов. Напоминаю — это мысленный, наполненный искренним желанием посыл. Зовите своего дракона и делайте это изо всех сил и так долго, насколько у вас хватит моральных и душевных сих. — Немного подумав, декан добавил: — Общих рекомендаций для Призыва не существует, но я уверен, что вы во всем разберетесь сами. Он настолько же естественен для человека, как ходить или разговаривать.

После чего стал рассказывать о принятых мерах предосторожности и других организационных вопросах.

Оказалось, командиры Крыльев, взяв тех, кому не достанутся новички, станут обеспечивать нашу безопасность, дежуря вокруг архипелага, заодно высматривая и реагируя на любое проявление агрессии со стороны Диких драконов.

Если, конечно, подобные будет, потому что последние семь Призывов прошли без каких-либо эксцессов.

После его слов мы с Риз снова переглянулись.

Выходило, ни Кайден Ритчер, ни Эйдан МакГилл не станут нас сопровождать и следить, чтобы мы призвали драконов, а не проблемы. Вместо этого, по решению декана, они будут заботиться об общей безопасности.

— Итак, список пар на сегодняшний Призыв. Бернард Деклан полетит с Эриком Томсоном, — начал зачитывать с листа Мартин. — Сэм Эрикссон будет в паре с Янке Ришелем…

Я смотрела на наших парней, улыбаясь, когда звучали их имя, и те направлялись к пятикурсникам, поднимавшим руку. Размышляла о том, что впереди меня ждал долгий и приятный полет на драконе в новое место, а потом увлекательный Призыв.

Возможно, я даже увижу Диких, а моя драконица отзовется сразу же, и не придется ее ждать целый год, а то и два…

Но перестала улыбаться, когда декан назвал следующую пару.

— Кассандра Ирис позаботится об Эйвери Таккер.

На это я повернула голову и наткнулась на резкий взгляд главы третьего звена Правого Крыла Кайдена.

И этот взгляд не предвещал мне ничего хорошего.

С другой стороны…

Впрочем, не было никаких других сторон! С момента нашего разговора на плацу ничего не изменилось — Кайден Ритчер продолжал проявлять ко мне интерес, а Кассандра все так же меня ненавидела.

Тут прозвучало имя Риз, вырвав меня из не самых приятных размышлений. Подруге в спутники достался парень-пятикурсник, к которому тотчас же подошел Эйдан МакГилл и принялся что-то тому втолковывать. Говорил так долго, пока к ним не приблизилась Риз.

Я же потащилась к Кэсси, гадая, какими ветрами угодила в пару к бывшей любовнице Кайдена.

Но что тут гадать? Судя по рассказам целительниц, в академии таких слишком много, так что мне вполне мог выпасть и случайный расклад. Но скорее всего, декан сделал это из лучших побуждений — он же пообещал, что даст мне в сопровождающие того, в ком абсолютно уверен.

Кассандра Ирис показалась ему именно такой.

Но она такой не была — по крайней мере, не со мной. Потому что, подойдя, я наткнулась на ее мрачный взгляд, после чего Кэсси не произнесла ни слова до момента, пока не пришло время отправляться на плац для взлетов.

Мои однокурсники болтали и смеялись. Марлин помахала мне рукой — она тоже отправлялась на Призыв, причем летела с подругой Кэсси, с которой они шептались, то и дело начиная заливисто смеяться.

Деборы нигде не было. Судя по всему, она выполнила свою часть сделки, как выполнил свою Кайден, и покинула академию. Лилли меня сторонилась, стояла рядом с меланхоличного вида длинноволосым парнем, отводя глаза, а Селия снова изображала в лазарете приступ тошноты.

Со вчерашнего дня пряталась от всех, и целительницы, смеясь, утром сказали мне, что у той, скорее всего, разлив желчи. По-другому ее надуманную болезнь было не объяснить.

Наконец, декан скомандовал всем отправляться к драконам, и я пошла за Кэсси, которая по дороге не сказала мне ни слова. В целом, ее молчание меня не слишком тяготило — наоборот, я не отказалась бы провести весь путь до архипелага в тишине, а потом таким же образом вернуться в академию.

У Кэсси оказалась призванной красная драконица. Красавица — нет слов!

К этому времени я уже научилась различать «мальчиков» и «девочек» драконов. Последние были не такими массивными, как «мальчики», с более темными роговыми наростами на шейном панцире и позвоночнике.

Да и в целом, как тут можно перепутать — драконица это или дракон? У них же… на лице все написано!

Конечно, я не ожидала, что Кэсси представит нас друг другу, и не ошиблась.

— Вперед! — ледяным тоном приказала она, когда ее драконица вытянула крыло, предлагая мне взобраться на спину, где уже были закреплены два седла. — Сядешь позади меня. Я не собираюсь любоваться на твой затылок весь полет до архипелага.

— Давай поменяемся, — спокойно сказала ей. — Возьми себе другого первокурсника и не будешь на меня любоваться. Я же полечу с тем, кого не стану раздражать весь Призыв.

— Не дождешься, Эйвери Таккер! — холодно произнесла она.

Тут ее губы растянулись в приветливой улыбке, потому что мимо нас как раз проходил декан. Улыбнулся мне и пошел себе дальше.

Конечно, можно было бы…

Да, все еще оставалась возможность обо всем ему рассказать. Сказать, что меня ненавидит бывшая любовница Кайдена Ритчера, с кем Мартин поставил меня в пару на Призыв, после чего попроситься к кому-нибудь другому.

Но я не стала этого делать.

Решила, что это мои личные проблемы и я справлюсь с ними сама. А если не справлюсь, то это тоже будут мои проблемы.

Вместо этого помахала Риз. Подруга вполне бойко взбежала по крылу и теперь устраивалась в седле, заодно выспрашивая сопровождающего ее всадника о ремнях и стременах, после чего погладила по морде потянувшегося к ней любопытного зеленого дракона.

Я же уселась в седло позади Кэсси.

— Пристегнешься сама, — произнесла та. — И смотри мне, не вывались по дороге! Впрочем, это уже твои проблемы, Эйвери Таккер! Упадешь — пеняй на себя, никто ловить тебя не станет. Вместо этого я всем скажу, что тебя сожрали Дикие, потому ты выбесила их точно так же, как меня.

— Не упаду, — сухо сообщила ей.

Но ремни все же затянула посильнее, опасаясь опасных маневров — мало ли, Кэсси задумала именно это, и ее драконица начнет выписывать в небе кренделя?

Как оказалось, в ее планах было совсем другое — потому что до архипелага мы долетели молча и без приключений, и через какое-то время я выкинула ненависть Кэсси из головы. Принялась увлеченно глазеть по сторонам и вниз на удалявшийся Эльрен, с затаенным сердцем дожидаясь, когда приблизится гряда летающих островов Гварно.

Архипелаг состоял как из огромных, с лесами, озерами и водопадами островов, так и из совсем уж маленьких. Настолько, что вплоть до парящих в воздухе камней.

И повсюду были дикие драконы — как вспугнутые, так и заинтригованные нашими появлением, они перелетали с острова на остров, а некоторые особо любопытные особи нас даже сопровождали.

Среди них оказалось много детворы — маленькие дракончики, подозреваю, недавно вставшие на крыло, с трудом держались наравне, а за ними следовали их родители, внимательно приглядывая за детенышами…

Вскоре драконы перемешались — и те, которые везли всадников, и дикие, одного из которых нам следовало призвать.

Мы разделились — часть всадников во главе с деканом на Эршере отправились патрулировать небо вокруг архипелага, остальные стали развозить своих студентов, высаживая на заранее выбранных для Призыва островах.

Вскоре и драконица подо мной, повинуясь мысленному приказу Кэсси, повернула, ринувшись на большой скорости куда-то вниз и вбок, и я стала дожидаться, чем все закончится. Мне хотелось верить в то, что Кэсси молча высадит меня на острове — на одном из тех, мимо которых мы пролетали, — после чего вернется за мной в положенное время.

Но даже если она меня и бросит, то либо Риз, либо Мартин с Кайденом все же заинтересуются пропажей, после чего меня обязательно найдут.

Но вышло все совсем не так, как я думала.

Довольно скоро красная драконица приземлилась на… парящем куске скалы метра так три в диаметре. Вцепилась в него когтями, затем растопырила крылья, с трудом удерживая равновесие на принявшемся раскачиваться под ее весом камне.

И это был тот еще цирковой номер!

— Убирайся! — повернув голову, приказала мне Кэсси. — Вон с моего дракона! Это и есть твое место для Призыва, Эйвери Таккер!

Я молчала. Сидела и ждала, что будет дальше.

— Пошла прочь! — холодно заявила Кэсси. — Иначе я достану нож и перережу твои ремни, а потом мы с Арди скинем тебя в воздухе.

— Зачем ты это делаешь, Кэсси?

— Потому что ты здесь никто, Эйвери Таккер, так что отправляйся на свой камень! Сиди и думай о том, почему тебе не хватило ума отшить Кайдена, чтобы он тебя бросил.

— И вернулся бы к тебе?

— И вернулся бы ко мне, — подтвердила Кэсси. — Чтобы все было как раньше.

— А если я об этом расскажу? Ему и всем остальным?

— Рассказывай, — разрешила она. — Тебе все равно никто не поверит. За мной все всадники Эльрена, а за тобой лишь горстка целительниц, которых, к тому же, здесь нет. Твои слова ничего не будут значить, так что пошла вон!

— Я-то пойду, — сказала ей, — но месть ты выбрала странную, Кэсси!

Она усмехнулась.

— Не думаю, что, сидя на этом камне, ты сможешь кого-то призвать, так что свой первый Призыв ты уже провалила. У тебя в запасе остался лишь один. Подумай об этом хорошенько, Эйвери Таккер! Я ведь могу сделать так, что ты полетишь со мной и во второй раз, а потом прямой дорогой отправишься на Сушу.

Ничего не говоря, я отстегнула ремни. Понимала, что спорить с Кэсси бесполезно.

Спрыгнула на камень возле лап ее драконицы. Он накренился, и Арди тотчас же замахала крыльями, пытаясь удержать равновесие, а потом взлететь.

Я же упала навзничь и вжалась в скалу. Выискала трещины в сером камне; вцепилась в них пальцами, ломая ногти, чтобы не соскользнуть и не сорваться под порывом ветра, поднятого огромными драконьими крыльями.

К тому же сам камень продолжал раскачиваться, да так сильно, что на миг мне показалось, будто бы он перевернется, и тогда я уж точно не удержусь.

Но камень не перевернулся, и я удержалась.

Наконец, Кэсси с Арди улетели, а я, еще немного полежав, все-таки села. Вставать не решилась — ветер порядком задувал, раскачивая мой осколок скалы из стороны в сторону, и мне не хотелось рисковать потерей равновесия.

Кэсси была права — сейчас мне было вовсе не до вдумчивого Призыва, вместо этого я серьезно опасалась за собственную жизнь.

И самое главное, отсюда было никак не выбраться — ближайший остров находился в сотне метров от моего камня, до него была парящая гряда булыжников и осколков скал, слишком маленьких, чтобы по ним перебраться.

Следовательно, сидеть мне здесь до конца Призыва, который я непременно провалю!

Как тут сосредоточиться и собраться с мыслями, а затем от чистого сердца призвать своего дракона, если камень то и дело начинал раскачиваться, а на меня накатывали панические мысли?

Но делать было нечего — я все же закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Решила не обращать внимания ни на шум ветра, ни на крики птиц и диких драконов, ни на раскачивающуюся подо мной поверхность,

Неожиданно поняла, что драконы и птицы перестали кричать, а молодняк встревоженно галдеть, летая вокруг большого острова по соседству — того, на который мне было не перебраться.

Открыв глаза, увидела, что все улепетывали в разные стороны — и драконы, и птицы. Хорошо, хоть камни не бросились врассыпную!

Вздохнула — великолепно! Вместо того, чтобы кого-то призвать, я всех распугала.

Вернее, сделала это не совсем я.

Набравшись смелости, все же вытянула руку, решив коснуться того, кто на этот раз был совсем рядом. Магов Нерлинга поблизости не наблюдалось, поэтому оно зависло примерно в метре от меня, посеяв своим появлением панику среди обитателей архипелага.

Вспомнила, как магистр Дальмайер упоминал, что некоторые существа из-за Туманной Гряды могут вызывать неоднозначную реакцию у драконов — либо страх, либо агрессию.

Сейчас я увидела страх, но надеялась, что до агрессии не дойдет.

Сама же я нисколько его не боялась — вместо этого была заинтригована до невозможности.

Моя рука прошла сквозь существо, при этом я ощутила легкое покалывание в подушечках пальцев.

— Ты прилетел, чтобы мне помочь? — спросила у него, потому что вновь почувствовала, как оно просится в мою голову.

Распахнула свое сознание и уловила чужие мысли.

И пусть я ни о чем его не просила, но да, оно хотело мне помочь. Сообразило, что сижу я на этом куске скалы не по доброй воле и мне здесь не слишком хорошо.

Наконец, прищурив глаза, я все же смогла его разглядеть — существо походило на внушительную лепешку или же на круглый коврик с махрами щупалец по краям.

Было оно примерно метр в диаметре. Почти полностью прозрачное — через него я вполне спокойно могла видеть очертания ближайшего острова. Заодно заметила, как внутри существа время от времени пробегали световые искорки.

Кажется, внутри него было еще и ядро. Чуть менее прозрачное, чем остальное его тело.

Но, опять же, я ничего не знала наверняка, и все это могло мне померещиться. Кроме одного — существо хотело мне помочь, а я не собиралась отказываться.

Для этого оно просило у меня согласие, которое я тотчас же дала.

Стоило этому произойти, как существо облетело вокруг меня — возможно, даже пролетело насквозь, — затем я почувствовала, как оно осторожно притронулось… Наверное это были те самые щупальца-присоски, которыми оно прикоснулось к моей спине в тех местах, где располагались «ромашки».

«Куда?» — спросило у меня, и на этот раз голос в голове прозвучал значительно четче и яснее.

Немного подумав, я решила, что существо спрашивает, куда бы я хотела убраться с проклятого камня.

— Мне бы туда! — указала ему на ближайший остров с притаившимися на нем Дикими драконами.

Но ничего не произошло.

Вместо этого мне показалось, будто бы существо ожидало, чтобы я сама начала им управлять, перед этим вдохнув в него магию. Я это сделала — направила поток уже не в ладони, как привыкла, а в спину, под лопатки, над которыми существо уже скоро начало… раздувать невидимый глазу парус.

В следующую секунду я оторвалась от земли и поднялась в воздух. Но сразу же опустилась, потому что испугалась.

«Не бойся! Больше ты не упадешь!» — пообещало оно.

Вскоре я снова попробовала — поднялась, затем опустилась.

Все походило на то, что полетом управляла я сама, посылая магию и собственные мысли существу, теперь обитавшему на моей спине, а оно уже раздувало и меняло угол невидимого паруса, чтобы я могла двигаться в нужном мне направлении.

Наконец, я все-таки рискнула и перепрыгнула — перелетела — на соседний камень. Он был совсем маленьким, и без паруса на нем не удержаться. Так что я лишь прикоснулась к нему кончиками пальцев в сапогах, после чего сразу отправилась в новый полет. Перебралась на следующий камень, уже побольше.

Наш контакт с существом становился все более уверенным; напитанное моей магией, оно словно расцветало за моей спиной. Становилось крепким и здоровым, будто наш симбиоз возвращал ему силы и придавал разумности.

Наконец, на четвертом камне, оно произнесло, что ему нужно сообщить остальным. Для этого придется оставить меня на какое-то время, чтобы долететь, а затем снова ко мне вернуться.

Но сообщить нужно обязательно.

Сколько потребуется на это времени, существо не знало. В ответ на мой вопрос в голове замелькали картинки — оно прикидывало путь. Дни сменялись ночами, и их было довольно много.

Не меньше двух недель, а то и больше.

Но остальные будут счастливы узнать то же самое, что и оно.

Я жива, хотя все считали, что меня больше нет.

Убитое горем, существо долгое время скиталось по миру — перед моими глазами замелькала бесконечная череда сменяющих друг друга дней и ночей. Счет шел даже не на недели и месяцы, а на годы.

Время тянулось и тянулось, пока, наконец, существо не почувствовало мое присутствие. Нет, на Суше оно не могло меня найти — спускаться ниже облаков для его вида смертельно.

«Мои родители, — спросила я у существа, перелетая на следующий камень. — Ты ведь собираешься сообщить именно им⁈».

Оно не поняло моего вопроса.

— Кто мои родители? — произнесла я уже вслух.

Затаив дыхание, принялась дожидаться картинки в голове, но существо все равно меня не понимало. Как бы я ни старалась, оно знало лишь то, что ему нужно сообщить остальным.

«Я ничего не помню из своего прошлого, только падение с дракона. Помоги мне! Ты же был тогда со мной рядом. Пытался меня спасти и спас, не дав разбиться об воду. Но я должна вспомнить обо всем, что со мной происходило раньше. Покажи мне мое прошлое!».

Оно снова ничего не поняло, но пообещало сообщить остальным.

Очередной камень, после которого было около двадцати метров свободного полета. Мое второе я, раскинувшее невидимый парус за моей спиной, терпеливо дожидалось, когда я на это решусь.

Ему было хорошо и уютно рядом со мной. Оно буквально мурлыкало от счастья, потому что вернулось домой.

Его дом — рядом со мной. В моем теле, в тепле моей магии.

Внезапно я осознала, что ничего нового, скорее всего, я от него не узнаю.

Существо не расскажет, потому что оно другое. Понятие времени у него отличалось от нашего, памяти тоже практически не было. Зачем, если оно не приспособлено жить вдали от своего человека?

Оно не знало слова «семья» — кажется, подобные ему размножались… делением, нисколько не заботясь о своих потомках, потому что те рождались уже взрослыми особями, способными присоединиться к своему человеку.

Так что понятия «родители» оно не знало.

На мой вопрос об «остальных» я все же вымучила из него картинку — в голове промелькнул огромный, из светлого мрамора город, и еще было чувство, что там находится центр вселенной для его вида.

И его самого, чьего имени я не знала. Хотя спрашивала.

Оказалось, у него нет имени. Но если я хотела, то могла называть его своим, потому что мы с ним — единое целое.

— Ясно, — сказала ему, хотя мне ничего не было ясно.

Наконец, решилась.

Распустила парус, загнав порядком магии в спину, чувствуя, как принялись пульсировать от напряжения «ромашки» под лопатками, после чего взмыла в воздух и полетела к острову под изумленными взглядами драконьего молодняка, уставившегося на меня с соседних камней, за которыми они прятались.

Признаюсь, где-то в середине полета мне стало страшно. В голову полезли не совсем приятные, но вполне логичные мысли о том, что под ногами у меня пустое пространство, а лететь вниз не меньше трех километров — именно на такой высоте парил Эльрен.

Да и архипелаг Гварно, по моим прикидкам, тоже.

Что, если парус меня не выдержит? В этом случае я разобьюсь в лепешку об поверхность — Суши ли или же воды, не суть важно, потому что ниже облаков существо меня не спасет.

Но мое второе я было вместе со мной. Мурлыкало понятную лишь ему одному песню и твердило, что никакой опасности нет.

Какая еще опасность? Откуда?

Оно ее не видит.

Как мы можем упасть, существо не понимало. Здесь, на высоте, вместе с ним мне ничего не грозило!

Наконец я коснулась ногами земли и… упала на колени, пытаясь прийти в себя от напряжения. С рук полились излишки магии, потому что, пожалуй, я переборщила с парусом.

«Его уже можно убирать», — сказала существу, а затем сделала это сама.

Через него, потому что память тела подсказала, как я уже делала это раньше.

Более-менее отдышавшись, я вспомнила, зачем сюда прилетела. Несмотря на существо на своей спине, я была здесь для того, чтобы призвать своего дракона. Время Призыва истекало, так что мне стоило поспешить.

Но сперва…

«И все-таки, как тебя зовут?»

Молчание.

«Как называют тебя остальные? Те, которые живут в том большом городе?»

«Гаррешш».

«Разве это имя? Подумай еще немного», — потому что мне показалось, будто бы это название его собственного вида.

«Эйвери».

«Это мое имя. Но какое же твое?»

«Гаррешш».

Поняв, что мы зашли на второй круг и до третьего осталось всего ничего, я сообщила гаррешшу, что собираюсь призвать дракона. Надеюсь, он не будет против?

Он никак отреагировал. Нет, ему вовсе не было все равно, но… Мои дела его не касались.

Тогда я собралась с мыслями и чувствами, вложила в свой Зов магию — похожую на ту, какую направляла в парус, — а заодно и уверенность, которую я обрела после перелета.

После этого попыталась отправить свой посыл в пространство.

Сидела и пыталась так долго, пока меня это порядком не утомило. Настолько, что мои силы закончились — и физические, и моральные. Поэтому я легла на спину и уставилась в синее небо, подумав, что гаррешша тем самым я не придавлю, потому что он — часть меня.

У меня есть две руки, две ноги и голова. А еще у меня есть гаррешш.

Нет, наша связь совершенно не походила на связь человека и дракона. Он мог существовать отдельно от моего тела, но подобное его угнетало. Он мог самостоятельно мыслить, но это причиняло ему страдания.

Внезапно гаррешш сорвался с моей спины, причинив боль уже мне — потому что сделал это в спешке, вырвав свои присоски.

Оказалось, причина была в том, что над моим островом появились…

Демоны их подери, им-то что здесь понадобилось⁈

Это были вовсе не всадники и даже не Кэсси, явившаяся проверить, завалила ли я свой первый Призыв и уж не направляюсь ли я в сторону Суши своим ходом.

К моему острову приближалась стая красных виверн!

При этом я все еще продолжала улавливать мысли гаррешша и могла с ним общаться.

«Они тебя убьют, если я буду рядом, — произнес он. — Ненависть! Агрессия! Страх! Паника! Они тебя растерзают! Их слишком много, не справиться! Не убежать!».

— Лети, — сказала ему, — я все поняла.

Хотя я ничего не поняла, но с его слов выходило, что гаррешши вызывали у виверн агрессию вплоть до потери разума. И чтобы они не причинили мне вред, ему нужно меня оставить.

— И будь осторожен! — добавила ему вслед.

«Я вернусь, как только расскажу остальным», — долетело до меня его прощание.

Хотя гаррешш со мной не прощался — мы не могли этого сделать, потому что существовали как одно неразрывное целое.

Но не здесь, не в Нерлинге.

Я же повернулась и стала с тревогой смотреть на подлетавшую к острову стаю.

Виверн было около дюжины, но я не сомневалась в том, что они явились по мою душу. Каким-то непостижимым образом разыскали меня среди этих островов и парящих осколков скал…

Да и вообще, как они узнали, что у нас сегодня Призыв и мы отправимся именно сюда, на архипелаг Гварно?

Но они все же были здесь, и, скорее всего, их прилетело значительно больше, чем дюжина. Подозреваю, часть отправилась отвлекать всадников, тогда как эти приближались к моему острову с самыми…

Я понятия не имела, какие у них были намерения, но они все же имелись.

Половина стаи приземлилась рядом со мной, остальные принялись кружить в воздухе. Возможно, охраняли или приглядывали, чтобы я никуда не делась и нам бы никто не помешал.

На это я попятилась, посматривая на черный зев пещеры неподалеку. Трещину в скале я приметила уже давно, но убегать и прятаться в ней все-таки не стала. Решила, что выковыривающая меня из лаза стая виверн не совсем то, чем бы мне хотелось заниматься в ближайшее время.

Поэтому вскинула руки, чувствуя, как к ладоням приливает магия, — я была готова дорого попросить за свою жизнь.

Только вот убивать меня виверны не собирались. Одна из них, приземлившись, бесстрашно направилась в мою сторону, хотя вокруг моих ладоней уже начали образовываться вполне различимые магические вихри.

Внезапно я поняла, что это и есть та самая виверна, которую несколько дней назад я выпустила из зверинца.

Подтверждение, словно толчок извне.

Да, именно она. И еще — ее зовут Деви.

Виверна подошла ближе — теперь нас разделяло не больше двух метров. Она наклонила длинную змеиную голову и уставилась мне в глаза.

В этот момент подарок Кайдена, остававшийся безмолвным во время контакта с гаррешшем, обжег мое запястье, словно предупреждая… И уже в следующую секунду я почувствовала, как что-то извне давит на мой разум, пытаясь в него вломиться.

Нет же, установить со мной контакт.

При этом Деви меня торопит, заявляя, что у нас слишком мало времени! Скоро прибудут всадники на драконах, и если я хочу, чтобы все обошлось без кровопролития, мне стоит…

Они хотят поговорить. Вернее, их хозяин, их Мастер желает со мной пообщаться. Но он далеко, а они рядом, так что если я позволю…

И я позволила.

Понимала, что мне надо выяснить, что они от меня хотят, иначе виверны продолжат преследовать меня повсюду. Вполне могут снова заявиться на Эльрен, и тогда кровопролития не избежать.

«Они пришли за тобой, — раздался в голове мужской голос, — чтобы забрать тебя домой. Доверься мне, Эйвери, и улетай вместе с ними!».

«Но мой дом здесь, — возразила ему, — и я никуда не полечу. Вы не должны меня больше преследовать, подвергая опасности своих виверн и всадников на драконах. Оставьте меня уже в покое!».

«Твой дом рядом со мной, потому что я — твой отец. Лети с ними…»

Тут голос мужчины прервался — наверное, потому, что я изумилась настолько, что потеряла контакт.

Виверна смотрела прямиком мне в глаза.

Кажется, Мастер, назвавшийся моим отцом, снова пытался перекинуть мысленный мостик между нашими сознаниями. Но у него ничего не вышло, потому что нам мешали внешние факторы, которые… быстро приближались.

Внезапно я ощутила беспокойство, охватившее стаю, а потом поняла, что всадники уже неподалеку.

— Улетайте, — приказала им, — но без меня! Я останусь здесь, в Нерлинге. И вот еще, передай своему Мастеру, чтобы он прекратил меня преследовать. Я никуда не полечу, пока не разберусь, кто я такая на самом деле.

Потому что я ему не поверила.

Слишком уж много было доказательств того, что я принадлежала к Туманному Пределу, и Кхемер совершенно не вписывался в мою картину мира.

Виверна уставилась на меня, словно размышляла, уж не похитить ли им меня силой. Вот так, накинуться всей стаей, не побоявшись моей магии, схватить в когти и улететь.

Судя по всему, размышляла даже не она, а ее Мастер, но в этот самый момент мне на ум пришли слова магистра Дальмайера. Этим утром он заявил, что драконы когда-то были в одной связке с человеком, и человек у них считался за главного.

Виверны — это подвид драконов, так что…

Я смело уставилась Деви в глаза, пытаясь убедить не только ее, но и саму себя, что здесь все решаю именно я. Я им не дамся, несмотря на то, что этого хотел или требовал от виверн хозяин.

Тот, кто назвался моим отцом. Потому что у меня тоже имелось право голоса!

Неожиданно виверны сорвались, поднялись в воздух и улетели, гомоня, словно стая гигантских чаек. То ли я убедила их оставить меня в покое, или же они получили приказ от своего Мастера, я понятия не имела.

Теряясь в догадках, смотрела им вслед.

Кажется, они ввязались в бой со всадниками… Нет же, не стали сопротивляться, вместо этого принялись улепетывать что есть мочи, а им вслед неслись драконы. Но вивернам все-таки удалось уйти — расстояние между ними и преследователями увеличивалось, и этому было вполне логичное объяснение — все же виверны летели налегке в отличие от драконов.

Вскоре они скрылись за очередным островом — как виверны, так и всадники, — а я, чувствуя себя совершенно опустошенной, сперва села на землю, а потом легла.

Но улеглась удобно, чтобы видеть происходящее в небе.

Увидела — к моему острову стремительно приближался черный дракон. Как только он приземлялся, ко мне сразу же кинулся Кайден.

Подбежал, схватил за плечи, встряхнул, что-то у меня спросил.

Но я не ответила — смотрела во все глаза на его встревоженное лицо. Тогда Кайден сжал меня в своих объятиях, после чего впился мне в губы жадным, требовательным поцелуем.

Пришла в себя я довольно быстро.

Правда, на несколько секунд все же отпустила контроль, позволив Кайдену меня целовать, затем даже попробовала ему отвечать. Подумала: раз уж сегодня я летала с острова на остров с помощью невидимого паруса, пыталась призвать дракона, разговаривала через виверну с кем-то, утверждавшим, что он мой отец…

Да, раз сегодня день полнейшего сумасшествия, так почему бы мне совсем немного не поцеловать Кайдена Ритчера в ответ?

Я была рада его видеть — он все-таки обо мне вспомнил и прилетел, — да и целоваться с ним оказалось одно удовольствие. Оно наполняло мое тело самыми приятными ощущениями, и мне казалось, будто бы я могла взлететь даже без гаррешша за своей спиной.

К тому же в этом поцелуе было не только наслаждение, но еще и что-то правильное, естественное.

Хотя нет, неестественное — ко мне внезапно вернулся разум, и я подумала: с чего бы это Кайден Ритчер целует меня без позволения⁈

Собравшись с мыслями, я его оттолкнула.

— Если хочешь, можешь залепить мне пощечину, — довольным голосом произнес он. — Да, я поцеловал тебя без спроса, Эйвери Таккер, воспользовавшись твоим непонятным состоянием. Но у тебя был такой вид… Я решил, что мой поцелуй быстрее приведет тебя в чувство.

И не ошибся, промелькнуло в голове.

Конечно же, никаких пощечин раздавать я не собиралась, потому что во всем была еще и моя вина — в том, что я, поддавшись слабости, принялась ему отвечать.

Хотя я ее особо не ощущала, эту самую вину. Разве можно чувствовать себя виноватой, если это оказалось так приятно — когда он поцеловал меня, а я поцеловала его в ответ?

— Я видела виверн, — вновь собравшись с мыслями, сказала Кайдену.

Он кивнул, затем заявил, что с их стороны это было больше похоже на разведывательную вылазку. Нет, никто не пострадал — все отделались лишь легким испугом, а виверны даже не сорвали Призыв.

Если только совсем немного.

— Как ты, Эйвери? — встревоженным голосом спросил он. — Выглядишь довольно бледной.

Хотела ему сказать, что со мной все в порядке, но не стала. Потому что заметила, как кружит возле летающих камней, на одном из которых она меня оставила, Кассандра Ирис.

Выискивала бедолагу Эйвери Таккер, наверное, размышляя, уж не сорвалась ли я и не отправилась прямиком на родину своим ходом.

И я решила не портить ей радость поисков — стояла и смотрела. Думала, испытывает ли Кэсси угрызения совести или же, наоборот, радуется из-за того, что меня нигде нет и она может надеяться, что я пропала из их с Кайденом Ритчером жизни навсегда.

Я этого не знала, но тут Кайден взял и испортил мне все веселье.

Помахал Кэсси, подзывая.

Она все-таки нас заметила, и уже скоро ее драконица приземлилась неподалеку. Кэсси спрыгнула на землю, а Арди потянулась к Зигурту. Но тот не проявил к ней никакого интереса. Отвернулся и даже фыркнул, словно его нисколько не интересовали ее нежности.

Зато Кэсси выглядела виноватой.

Жалобно смотрела на Кайдена, отводя от меня глаза, но тот не был в курсе, что она бросила меня на камне в сотне метров отсюда.

Но прежде, чем Кэсси во всем покаялась — подозреваю, она решила, что именно Кайден меня обнаружил и перенес на безопасный остров, — я быстро произнесла:

— Спасибо тебе, Кэсси! Этот остров — настоящее чудо! Я наблюдала отсюда за молодняком, а потом пыталась призвать своего дракона. Но как только увидела виверн, то сразу же спряталась во-он в той пещере. — И указала на лаз, в котором как раз не пряталась.

Сделала это потому, что мне тоже не были нужны ни лишние расспросы, ни вызванные ими проблемы. Попробуй еще объясни, как именно я попала на этот остров!

Кайден, кивнув, подтвердил, что место Кэсси выбрала отличное, но другого он от нее и не ожидал. Кэсси вытаращила на меня глаза и раскрыла рот, но… ничего не сказала.

— Но как⁈ — спросила у меня позже.

Потому что Кайден заявил, что отвезет меня в академию сам. Для этого ему нужно забрать второе седло, так что пусть Кэсси предупредит свою драконицу.

Он отправился за этим седлом, а мы остались наедине.

— Ты что, забыла, что сама меня здесь высадила? — любезно поинтересовалась я.

— Я высадила тебя совсем в другом месте, — возразила она. — Как ты здесь очутилась?

В ответ я лишь усмехнулась.

— Можешь рассказать об этом декану. О да, Кэсси, поделись с ним своими наблюдениями, но заодно не забудь добавить, что ты собиралась меня убить.

— Но я не собиралась тебя убивать!

— Разве? А со стороны все выглядело именно так! Кстати, политическая ситуация в Нерлинге сейчас такова, что за странные и непродуманные действия студенты с Суши могут с легкостью лишиться гражданства и отбыть домой. Например, если они бросят первокурсницу на обломке скалы, не довезя ее до нормального острова, понадеявшись, что она сорвется. Как ты считаешь, Кэсси, может, мне все же стоит рассказать обо всем нашему декану? Ты ведь соскучилась по своему дому на Суше?

Я блефовала, но она все равно отшатнулась. Тут вернулся Кайден, а за ним притопал и Зигурт. Потянулся ко мне, затем зажмурился от удовольствия, когда я принялась почесывать ему шейку.

Кэсси с жалобным видом смотрела то на меня, то на дракона Кайдена. Меня не оставляло ощущение, что подобные вольности Зигурт позволял только мне.

На этом мы и расстались — я с огромным облегчением уселась в седло на спине у Зигурта, а потом, когда он взлетел, Кайден сообщил, что нам придется немного задержаться. Ему нужно собрать свое Крыло, после чего закончить с осмотром островов — убедиться, что нигде не затаились виверны.

Но я вовсе не была против, как раз наоборот!

Летать с ним оказалось одно удовольствие, и это удовольствие все длилось и длилось, пока я неожиданно не задремала, прислонив голову к его плечу.

Кайден меня обнял, наверное, чтобы мне было удобнее. И в этом его жесте тоже было нечто… совершенно естественное.